2 The Duke and I - Stacy Reid

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Ninguna dama debe desear, incubar y ejecutar la atrevida seducción de un duque famoso en un baile de máscaras. Pero la señorita Emmaline Fitzgerald, una alhelí sin perspectivas decentes, estaba en ese camino, y su presa era el mejor amigo de su hermano, Elliot Winthrop, el duque de Hartford. Un momento de pecado, de placer robado y pasión irresistible, eso era todo lo que se suponía que era…. Emma no se dio cuenta de que todo sobre ella estaba grabado en el corazón y la mente de Elliot, y su escandalosa estratagema estaba a punto de cambiar y desafiar todo lo que pensaba que sabía sobre ella y el diabólico duque.

Contenido Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Epílogo

Capítulo 1

Bellview Manor, Chiswick, Inglaterra 1818

Era la noticia más infelizmente imaginable Elliot George Ashbrook, el noveno duque de Hartford, estaba a punto de casarse o hacer algún tipo de anuncio de que estaba listo para establecerse. Todas las mamás de la temporada con mentalidad matrimonial se llenaron de alegría delirante, y entonces la búsqueda de quién conseguiría un matrimonio tan digno y estimable comenzaría con gentil vigor. La sociedad estaría en rumorando durante meses, y todos los periódicos escribirían sobre este momento sin precedentes del duque. Durante mucho tiempo la sociedad lo había declarado un sinvergüenza, un libertino de primer orden . La señorita Emma Amelia Fitzgerald presionó un puño contra su pecho como si eso pudiera detener el repentino dolor que se apoderó de su corazón. Elliot iba a encontrar una novia. La mano que estaba a punto de llamar a la puerta del estudio bajó. Tuvo que recuperar la compostura antes de enfrentarse a su hermano y su invitado. De nada le vendría al duque ver el brillo de las lágrimas en sus ojos o el dolor que debía ser evidente en un rostro que muchos habían declarado expresivo. Después de todo, había sido ella quien había rechazado sus ofertas de matrimonio hacía varios años. Aunque no se arrepintió de su decisión y a pesar de su situación actual, una pequeña parte de ella deseaba mucho que renovara sus direcciones. No le había vuelto a preguntar, y su orgullo, dudas y miedo le habían impedido acercarse a él. Habían pasado años, ocho para ser exactos. -No me di cuenta de que esperabas establecerte’, dijo su hermano, Anthony Fitzgerald. -Pensé que apreciabas mucho tu libertad. -He decidido que es el momento-, dijo Elliot arrastrando las palabras. -Tengo veinte y nueve años y no me estoy volviendo más joven. Voy a señalar mi intención asistiendo a la fiesta en dos semanas de la Señora Wiles. Elliot no había visitado Bellview Manor en casi seis meses. La voz del duque era más rica y profunda, más segura de lo que recordaba . Un sonido áspero de incredulidad salió de su molestia.

-Lo dices en serio. No puedo acreditarlo. Has sido un granuja en las últimas temporadas. El mundo educado quedará sorprendido y encantado. ¿Tienes a alguien en mente? Hubo una pausa contemplativa . -Quizá lady Andrea Sutton. Parece ser la debutante más consumada de esta temporada. Tuve el placer de bailar con ella la temporada pasada y descubrí que era bastante bondadosa e inteligente. -Por no hablar de increíblemente hermosa y perfecto. Perfecta. Todo lo que Emma no era después del terrible accidente del carruaje. Del que su hermano todavía se culpaba a sí mismo porque había limitado sus perspectivas de matrimonio y un futuro. Y porque se había llevado al hombre que amaba... aún amaba si era honesta, al propio duque. Excepto que cuando ella se enamoró perdidamente de él, él no había sido duque. Habían sido amigos, vecinos, y entonces todo parecía tan simple, su lugar en el mundo definido y comprendido. Sus expectativas de casarse con Elliot en ese momento y formar una familia habían sido reales y alcanzables, pero en un instante, todo había sido arrancado para ser reemplazado por miembros rotos y un corazón desesperado. Su único consuelo era un cambio de escenario, que conseguiría viajando a Boston . -La perfección no es un criterio mío, pero no está de más que presente una imagen muy bonita. Hubo un ligero alivio en su corazón ante esa declaración . Anthony dijo algo que ella no pudo descifrar, y estuvo tan tentada de presionar la oreja contra el panel de madera. Era imperdonablemente grosero escuchar a escondidas, pero consoló su conciencia recordando su necesidad de recuperar la compostura antes de enfrentarse a su hermano y al duque. Le dolía admitir, aunque sea por un segundo, que quería retirarse a la sala de música y seguir tocando el pianoforte. Pero ella nunca había sido una cobarde y no comenzaría con esta auspiciosa visita . -¿Te veré la semana que viene en la fiesta en casa de Lady Waverly?Preguntó Elliot . Emma se puso rígida. Esa escandalosa fiesta en la casa había estado en boca de muchos en la sociedad durante semanas. La fiesta anual de la condesa y su baile de máscaras eran notorios y solo asistieron los bribones, granujas y las mujeres más escandalosas de la temporada. Aunque por lo que Emma había recopilado de las hojas de escándalo a lo largo de los años, las damas elegantes se habían puesto máscaras y pelucas para asistir y se habían arruinado.

-Sabes que no encontrarás esposa allí. Hubo una risa baja de diversión masculina. -Eso será por placer-, dijo el duque. -Las fiestas de la condesa son siempre tan divertidas. Tengo la intención de complacer a una dama dispuesta o dos antes de hacer conocer mis intenciones de encontrar una novia en esta temporada. ¿Una dama dispuesta o dos? El duque era de hecho el peor canalla. Y el mejor amigo de su hermano mayor. Y el hombre al que todavía amaba con toda su alma. -¿Por qué molestarse? Dejaste la última mascarada sin una dama del brazo, y las dos anteriores antes de eso, si no recuerdo mal. Un gruñido molesto vino del duque. -Debería haber suficientes bellezas atrevidas para satisfacer mis gustos exigentes allí este año. El sonido de los vasos tintineando hizo eco . -¿Cómo está Emma? Su corazón se estremeció ante la mención de su nombre . -Todavía se niega a casarse e insiste en hacer un viaje prolongado a Estados Unidos. No puedo imaginar por qué querría visitar ese lugar salvaje. El silencio que se prolongó la impulsó a levantar el puño para llamar a la puerta una vez más, pero en lugar de eso, pasó la mano por su vestido de día azul claro de muselina alisando las arrugas inexistentes. Luego respiró hondo y cerró los ojos haciendo un rápido control mental sobre sí misma. Emma acarició su impresionante cabello rojo brillante asegurándose de que el ingenioso moño que su criada había arreglado no tuviera mechones sueltos. Ella estaba en un estado presentable para enfrentarlo. Levantó la mano para llamar una vez más y se detuvo cuando la voz del duque se filtró a través de la puerta una vez más . -¿No deseas que ella se vaya ? ¿Era su imaginación fantasiosa que la voz de Elliot sonara de mal humor ? -No, todos queremos verla contenta en su propia casa con un esposo e hijos. Padre y yo lo hemos discutido. Le prohibirá viajar. La indignación atravesó a Emma. ¿Por qué papá insistía en gobernar su vida a pesar de que era mayor de edad? No era como si estuviera viajando con personas

de las que no sabía nada. Su hermana mayor, Elizabeth, se había casado con un magnate de los negocios estadounidense y estaba felizmente asentada en Boston. Había invitado a Emma a conocer a su sociedad, confiando en que encontraría algo de felicidad allí. Aunque Emma dudaba que tal felicidad existiera para ella, estaba encantada con la idea de dejar las costas de Inglaterra por un período prolongado. Su familia no había estado feliz de recibir su noticia. -¿Cuáles son sus posibilidades de hacer una alianza respetable? -¿A los veinticinco? Poco o nada. Hay algo más,-murmuró, sonando un poco aprensivo. -Lord Coventry ha declarado su deseo de casarse con ella y nuestro padre ha aceptado. Emma no tiene idea de la alianza. El shock la congeló. Ella no había oído hablar de este ultraje . -¡Coventry! El hombre no puede tener menos de sesenta años-. Hubo una pausa pensativa, y luego el duque dijo: -¿Lo aceptará? Sabes que está muy decidida con sus opiniones. -Querrás decir obstinada y fantasiosa, eso es lo que es. -Aún así, el viejo conde no puede ser aceptable. Emma no estará contenta con tu decisión. Demonios, no estoy contento con eso-, dijo Elliot con brusquedad, con una vena de sorpresa en su tono . -La tarea de organizarle una pareja adecuada es más difícil de lo que había imaginado. Ella no se lo pone fácil. -Sabes que es más. Ella todavía está herida por… Su estómago se hizo un nudo ante la mención de su accidente. Incapaz de tolerar el tono que estaba tomando su discusión, llamó con firmeza y entró, moviéndose con cuidado . —Querido Anthony, yo... —Hizo una pausa, bastante dramáticamente—. Su excelencia, no sabía que había llegado. Emma se movió para mirarlo completamente. No estaba preparada para el impacto de las sensaciones al verlo. Placer y nervios. El alto cuerpo del duque era de una poderosa y ágil elegancia. Su cabello oscuro estaba perfectamente arreglado, y sus hermosos ojos dorados la atraparon. Sus pestañas oscuras eran aterciopeladas, suaves y tan largas, notó mientras él se inclinaba sobre su mano. Sus manos eran fuertes y firmes, y se sintió aliviada cuando él soltó sus dedos porque el toque fugaz envió un escalofrío por su columna. Se consideraba que Elliot era impulsivo e intenso, tenía fama de ser brillante en los negocios, algo que había conmocionado a la sociedad, ya que un duque no tenía ninguna razón para estar haciendo otra cosa que ser duque. Incluso después de ocho años

de mezclarse con la alta sociedad, Elliot era un enigma tanto para la prensa como para la sociedad y, lamentablemente, un poco reservado y frío. Especialmente hacia ella. Sin embargo, una aterradora oleada de anhelo y dolor recorrió su corazón. Solo tenía que estar en la misma habitación, y la respuesta llegaba espontáneamente. El arrogante alzamiento de su ceja y la divertida inclinación de sus labios decían que sabía que estaba mintiendo. Luego, sus ojos se posaron en su bastón y su estómago se tensó. Siempre era el primer lugar donde alguien miraba, el palo, y luego su cojera, y luego la compasión cruzaba sus rasgos, y sus voces se suavizaban dramáticamente como si ella estuviera confundida y necesitaran hablar con cuidado. Qué miserable la hacía sentir. Solo unas pocas personas conversaban con ella sin ningún trasfondo de lástima y especulación . -Qué maravilloso volver a verla, señorita Fitzgerald. El grado de formalidad con que la trataba era, como si no hubiera habido un momento en que habían nadado juntos en el estanque, como si no le hubiera enseñado a pescar, y como si no la hubiera besado una vez, y robado el corazón desde la distancia. El alivio la llenó de que él sonara normal, y sus ojos habían regresado a su rostro. No es que la hubiera tratado como una inválida, pero había pasado un tiempo desde que tenían motivos para estar en la compañía del otro. Ella nunca había sido capaz de predecir las respuestas de él por completo. -Han pasado seis meses-, dijo con descaro, haciendo una mueca de dolor por la suave reprimenda en su voz. Su expresión era levemente divertida. -¿Es así? Sus ojos eran del profundo oro de un león, tan impresionantes y únicos. Siempre había habido una profunda quietud en su mirada, una que ella sentía que no podía tocar o entender, una que parecía contener mil secretos. Siempre había pensado que era fantasiosa, insegura de si la sensación de peligro era real o una ilusión. Se miraron el uno al otro hasta que su hermano se aclaró la garganta. Ella se sonrojó y desvió la mirada . -Perdóname por interrumpirte, Anthony. He invitado a cenar al vicario Marbury, su esposa y su encantadora hija. ¿Confío en que esto sea aceptable? Su hermano frunció el ceño.

-¿Tengo que estar ahí? Ya sabes cómo la señorita Marbury ... es demasiado atenta. Emma pensó que le estaba bien por ser tan odioso al animar a papá una vez más a elegir un marido para ella, a pesar de su deseo declarado de no casarse. -Estoy segura de que será una compañía encantadora-. Emma miró a Elliot. ¿Debería informar al ama de llaves que le ponga un lugar a usted también, excelencia? -Lamentablemente debo negarme. Tengo un compromiso anterior que no puedo evitar. -Por supuesto.- Ella le dio una pequeña sonrisa que se sintió demasiado apretada. -¿Si pudiera hablar con Anthony durante unos minutos en privado? -Estaba a punto de despedirme-, dijo Elliot suavemente. Inclinó la cabeza en una pequeña reverencia y salió . La puerta se cerró firmemente a la partida del duque, y ella se dirigió al sofá de damasco azul y se agachó, colocando cuidadosamente su bastón a un lado. Consideró a su hermano por unos momentos. Era vergonzoso admitir que había estado escuchando a escondidas, pero no podía permitir que él y papá decidieran su vida como si ella no tuviera pensamientos o esperanzas propias. Su familia no hizo nada que no les sirviera para su propia comodidad, y era evidente que la querían fuera de sus manos. Un dolor peculiar la atravesó. -He tratado de no ser una carga a pesar de mis limitaciones. Él le lanzó una mirada de reproche. -Eres mi hermana y te quiero, Emma. Nunca has sido una carga y nunca lo serás. Dices tonterías. -Entonces, ¿por qué no me dijiste que papá estaba hablando con lord Coventry sobre el matrimonio? ¿No es eso para tu propia comodidad? Porque seguramente no podrías creer que le tenga afecto al conde . Se pasó los dedos por el pelo. -Quiero lo mejor para ti-, dijo con suave intensidad. -Nuestra familia quiere lo mejor para ti. -Eso seria si se me permitiera vivir mi vida como sea que me haga feliz, Anthony.

-¿No quieres una familia, Emma? Hijos propios. Una oleada de anhelo atravesó su corazón y un nudo creció en su garganta. Quería una familia, amor, comodidad, seguridad y felicidad. Reconoció el argumento de que ella era como otras mujeres al querer esas cosas, pero también había un deseo sin explotar que se había gestado en su alma a lo largo de los años. Había crecido a medida que ella aceptaba el hecho de que estaba mutilada. Esa parte de su anhelada aventura, algo diferente a la terrible previsibilidad que era su vida. Muy a menudo, las dos necesidades se mezclaban dolorosamente por dentro, perturbando cualquier satisfacción que encontrara con su situación actual. Casarse con Coventry cuando ella no lo amaba y cuando ella sería objeto de su compasión y burla no era el tipo de vida que deseaba. -No con Coventry. Las cejas de su hermano se juntaron en un ceño pensativo. -Solo tiene cuarenta y dos años. Le gustas a pesar ... a pesar.- Se interrumpió con un gruñido frustrado . Emma se puso de pie. -¿A pesar de mis cicatrices que no ha visto? ¿A pesar de mi cojera? A pesar de los días en que los calambres son terribles, y que uso silla de ruedas? ¿A pesar de que es posible que nunca pueda tener hijos? ¿Tú o papá le informaron todos los hechos cuando hizo su oferta ? Su expresión se endureció. -Te visitará mañana. Espero que seas cortés y le des una oportunidad justa. -No puedo prometer estar disponible. -Eres irrazonable. -No lo soy-, dijo con firmeza. -El último pretendiente que tú y papá pusieron en mi camino me informó en términos inequívocos que cuando nos casáramos, me quedaría en el campo y nunca me aventuraría en sociedad. Ni siquiera había aceptado su oferta y él ya estaba avergonzado de mi situación. No puedo soportar estar atrapada con alguien que me haga sentir inferior y un objeto digno de lástima. ¿Puedes asegurarme que Lord Coventry sería diferente ? Antes de que su hermano pudiera responder, la puerta se abrió y entró su tía Beatrice, quien a pesar de su baja y regordeta estatura, lucía muy elegante con un traje de montar verde oscuro y un sombrero a juego con una pluma decorativa teñida. Los brillantes ojos azules escudriñaron el salón.

-¡Qué placer que ambos estén aquí! Acabo de llegar de Bath donde dejé a tu padre y a tu madre tomando las aguas. He escuchado la maravillosa noticia de que Lord Coventry te cortejará. Pensé que necesitarías mi guía, querida. La exasperación se apoderó de Emma. -Tú también, tía Beatrice.- Su tía le lanzó una mirada inquisitiva de pájaro. -Pero esta es una gran noticia, ¿ no ? -No, no lo es, no deseo ser cortejada por Lord Coventry. -¡Pero es un conde ! -Dios mío, estoy un poco cansada. Estoy segura de que Anthony se lo explicará.Ella se acercó a él y le dio un beso en la mejilla. -Gracias por preocuparte, hermano, pero no necesito que dirijas mi vida, solo que me ames y me apoyes. Anthony frunció el ceño. - Emma… Ella se alejó de sus absurdas órdenes, y la pregunta de su tía de -te doy mi palabra, ¿se le han apartado los sentidos?-. Salió al pasillo y cerró la puerta suavemente al salir. Su familia quería que ella fuera feliz. Supuso que uno tenía que hacer concesiones por eso. Pero ella no les permitiría dictar su vida cuando era mayor de edad, tenía una herencia de cinco mil libras y podía manejar sus asuntos ella misma. Evidentemente, la consideraban inválida y estaban dispuestos a imponerla al primer hombre que mostrara algún interés en ella . Excepto por Elliot ... Su garganta se apretó con el recuerdo del dolor y la felicidad . La relación entre ella y el duque había sido de larga data, excepto que él no era el poderoso y arrogante duque de Hartford entonces, simplemente el encantador, bondadoso y ambicioso señor Elliot Winthrop . Ella era la segunda hija de un caballero, el vizconde Sherwood, y Elliot era el hijo del médico local. Él siempre la había tratado con amabilidad y dulzura agradable, nunca objetando como había hecho su hermano cuando ella insistió en montar a horcajadas en pantalones con ellos a través de los pantanos o nadar en el lago en su camisola, su risa resonando a través de las praderas azotadas por el viento. No la había considerado inapropiada o mal educada como su hermano había lamentado a menudo, sino que simplemente la había alentado a ser atrevida y fiel a su propia naturaleza .

Tenía quince años en ese momento, frente a los diecinueve de Elliot, y estaba desesperadamente enamorada del amigo de su hermano. Ella había sabido sin duda alguna que él era el hombre con el que se casaría y había creído que él sentía un apego similar . La vida había parecido feliz, luego había sucedido la carrera de carruajes y todo había sido insoportable durante meses. Cuando Elliot le había pedido que se casara con él mientras ella yacía herida en la cama, con compasión en sus ojos, ella le había dicho que no porque lo había amado demasiado como para cargarlo con una esposa rota. Él volvió a preguntar y ella dijo que no. Le había preocupado profundamente que los dos médicos con los que había consultado su papá, hubieran declarado la posibilidad de que ella nunca caminara o tuviera hijos debido a sus heridas. Su familia había objetado apasionadamente porque él no tenía conexiones ni riqueza y había aspirado a visitar Edimburgo para estudiar y convertirse en médico como su padre. Sin embargo, ese aspecto no le había importado a Emma. Él había renovado su oferta varias veces durante los siguientes meses y ella se había negado hasta que él dejó de preguntar . Luego, unos meses después, lo que había parecido un ejército de abogados y la duquesa de Hartford lo habían rastreado hasta Devon. Su Elliot había sido el siguiente en la fila para un ducado . —No me olvides —le susurró fervientemente cuando lo recogió la duquesa a quien Emma había apodado el dragón . -¿Me recordarás?- le había preguntado con una tristeza tan dolorosa . Él le había dado un breve asentimiento sin palabras. En lugar de alejarse, se quedó de pie por un momento intemporal. -Espérame, lo prometo. Su corazón se había disparado de alegría. -Lo haré-, respondió ella, aunque sabiendo en su corazón que una vez que él vislumbrara el mundo ante él, no le importaría recordar a la hija rota de un vizconde empobrecido. Ansioso por cumplir su promesa a Elliot, ella le había escrito a menudo, pero había sido un corresponsal indiferente, solamente respondiendo a algunas de las decenas de cartas que había enviado a él. Por supuesto, se había vuelto inminentemente adecuado para su familia después de que se confirmó que era el próximo duque de Hartford. Y ahora estaba a punto de anunciar a la educada sociedad su intención de casarse. Emma caminó por el pasillo silencioso a paso pausado. Se detuvo al pie de las escaleras y apoyó la cabeza brevemente en la barandilla. ¿Por qué su corazón se

sentía tan cargado de pena y arrepentimiento? Habían pasado años antes de que pudiera imaginar un futuro sin Elliot. Ya había hecho planes para su vida y los llevaría a cabo. Si solo antes de irse a América, pudiera bailar con él, solo una vez, o tal vez incluso besarlo, y tal vez solo un poco más . El pensamiento la deruvo. ¿Y si…? Y de repente lo supo. Antes de partir de las costas de Inglaterra, antes de perderlo para siempre, tendría un momento de pecado, de placer robado y de pasión irresistible. En lugar de subir las escaleras, se dirigió a la sala de música donde su hermana menor Maryann tocaba el piano. Emma entró y su hermana miró hacia arriba . -Oh cielos, tienes esa mirada rebelde en tus ojos. -Necesito tu ayuda y solo tengo una semana para prepararme. -Por supuesto, lo que sea que necesites-, dijo con toda la lealtad de una hermana que la amaba mucho . Asistiría a la fiesta en casa de lady Waverly, o mejor, al baile de máscaras que se suele celebrar al concluir. -Tendremos que ser muy discretas. Los ojos de Maryann se agrandaron y una de sus manos revoloteó hasta su pecho. -Oh, querida. Emma se valdría de sus ventajas, a saber, perseguir un encuentro sensual con el duque de Hartford. La sola idea era positivamente indecente, impactante y escandalosa, pero existía la posibilidad de experimentar algo que ella siempre había querido . Emma solo podía esperar que después no se quedara en la ruina deshonra.

Capítulo 2

Elliot George Winthrop, el noveno duque de Hartford había hecho tiempo para tomar el té de la tarde todos los martes con su abuela, la duquesa de Hartford, durante casi ocho años, y que no podía recordar si había visto alguna vez la muestra de una expresión de shock, o placer para el caso. Era notable que no pudiera recordar si alguna vez había aparecido una sonrisa en sus labios . Por así decirlo, la taza de té se detuvo a la mitad de sus labios. -¿Disculpa? -He decidido que es hora de encontrar una duquesa. Su abuela era ahora poco más que un esqueleto cubierto de carne, aunque su cabello blanco como la nieve estaba impecablemente peinado bajo una gorra de encaje de Bruselas, que Elliot sabía que debía haber costado mucho. Iba vestida de seda lavanda adornada con lazos de cinta negra, lo que denotaba medio luto aunque su hijo mayor llevaba muerto ocho años. Dejó la taza en la mesa pequeña y elegantemente diseñada frente a ella. Ella agarró su bastón, sus dedos huesudos curvándose como garras sobre la cabeza del bastón colocado en su frente, y unos ojos de león dorado, muy parecidos a los de él, lo miraron evaluando sus razones. -¿Y que ha traido este cambio? -Me has presionado incansablemente durante años de que ese es mi deber con el título desde que me devolviste a mi lugar apropiado-, dijo repitiendo las mismas palabras que ella había usado una y otra vez. Se las arregló para evitar que su tono revelara un rastro de ironía o sarcasmo . Elliot había decidido casarse y nunca había sentido aversión a tal estado. Quería hacerlo ahora porque se había sentido inquieto, insatisfecho con los negocios, el torbellino social de la alta sociedad y los habituales libertinajes y actividades a las que se había entregado durante los últimos años. Últimamente se había encontrado a sí mismo, anhelando la vida sencilla que había dejado atrás. Ella se irá pronto a América... Se sentía impaciente, sobre todo consigo mismo, por estar atrapado con la señorita Emma Fitzgerald.

La espalda de su abuela se enderezó y apretó la mandíbula. -No lo creo por un minuto. ¿Has dejado a alguien embarazada? Se le escapó una risa de sorpresa. -No, señora. Soy muy cuidadoso en ese sentido, y debo decir que me parece decididamente inapropiado tener una conversación contigo sobre mis conquistas.- Ella le lanzó una mirada de reproche. -Entonces, ¿qué ha provocado esta decisión. -Simplemente estoy interesado en la búsqueda de una mujer que ame y tener hijos con ella. Ella lo miró con una expresión de lo más desagradable. -No seas tonto-, espetó ella, sus ojos brillando con desaprobación. -El amor no tiene cabida dentro de una alianza matrimonial. Esa emoción inútil ha sido la ruina de muchas buenas familias. Espero haberte enseñado mejor eso. -El amor es esencial para mí. Mis padres se dedicaron el uno al otro. Admiro y anhelo el tipo de apego que tenían. Los ojos de la duquesa se enfriaron como solían hacerlo ante la mención de su padre, su segundo hijo que se había atrevido a huir para perseguir su pasión al convertirse en médico y luego tuvo el descaro de enamorarse de la hija de un vicario humilde. Ella nunca lo había perdonado y solo se había dignado reconocer al padre de Elliot cuando su hijo mayor murió sin herederos, y peor aún, con el ducado al borde de la ruina financiera . Los labios de la viuda se juntaron por un momento antes de decir con gélida imperiosidad: -No repetirás el error de George. Seleccionarás a una dama de una familia estimable, con una dote digna de un duque y en posesión de una reputación que nunca ha tenido un atisbo de escándalo. Sólo voy a poner mi sello de aprobación a eso. George. Incluso el nombre de su padre en su lengua parecía extraño. Ella lo había cortado de todos los aspectos de su corazón y siempre salía de la habitación cuando Elliot intentaba compartir historias de su familia y lo feliz que había sido su padre con su madre. Era como si a ella le molestara la sola idea de que él pudiera haberse contentado al alejarse de la riqueza y el privilegio de haber nacido de un duque y una duquesa.

La primera vez que le había mencionado en cortesía que su padre había sido el médico local de su aldea, estuvo a punto de sufrir una apoplejía. Elliot no creía que ella lo hubiera perdonado por ese paso en falso ni había dejado nunca de lamentar que fuera su perspicacia para los negocios lo que los había rescatado de la ruina financiera. Dejaría una herencia a su heredero de la que tenía motivos para estar orgulloso. No estaba preparado para los deberes que venían con el título, pero nunca había sido de los que se apartaban de la responsabilidad y el trabajo duro. Esos tratos comerciales complementaron la pensión de viudez algo exigua que antes tenía para mantener su hogar. Con el ducado endeudado, no se había sentido demasiado orgullosa para aceptar sus ganancias plebeyas para pagar sus propias deudas. Tampoco había renegado de su oferta de darle una asignación adicional para hacer su vida más fácil . -Mi padre amaba a mi madre, nunca fue un error cuando desafió las convenciones para seguir su corazón y su pasión-, dijo suavemente. -Si hubieras sido testigo de su satisfacción con su suerte en la vida, me atrevería a decir que habrías pensado lo mismo. -Me decepcionas-, dijo en voz baja. -Espero que no estés pensando en acercarte a la tullida hija del vizconde Sherwood… El delicado mango de su taza de té se rompió y él le lanzó una mirada gélida. -No me importa quién sea usted, será cortés si no en sus pensamientos, al menos en el habla y los modales siempre con respecto a la señorita Fitzgerald. Los labios de su abuela se separaron, pero ella no habló . -Si ella me aceptara, la tomaría por mi esposa, mi duquesa en un abrir y cerrar de ojos, pero es ella quien no me acepta-. Y tenía demasiado orgullo y dignidad a acercarse una vez más a Emma para pedir su mano en matrimonio de nuevo. -Ella no es aceptable-, dijo la duquesa con frialdad . -Si me disculpas, abuela, tengo asuntos de negocios que atender-, dijo con fría cortesía y se puso de pie . -Impertinente.- En sus labios se formo en un gesto de disgusto, como siempre había hecho cuando él insinuaba que trabajaba. Cómo lo había confundido en esos primeros días cuando ella le había ordenado que abandonara esas actividades indignas, y como duque, no necesitaba rebajarse tanto. Elliot lo había considerado ridículo y continuó con sus inversiones y participaciones comerciales para su gran angustia. ¿Cómo podía haber detestado que tratara de aquellas inversiones que habían hecho el solvente ducado una vez más?. Salió del salón sin más preámbulos. No tenía sentido para él siquiera besarle las mejillas en señal de adiós, ella nunca había mostrado ningún cariño hacia

él. Elliot realmente entendió completamente por qué su padre se había escapado de esta vida y escondió tal conexión incluso mientras agonizaba. Había estado allí, sosteniendo la mano de su padre cuando tomó su último aliento, y nunca mencionó que era hijo de un duque, y que Elliot tenía otra familia en otro lugar. La relación había estado llena de tal acritud y decepción que su padre había preferido que Elliot pensara que estaba solo. Había perdido a su madre sólo dos años antes que su padre, y nunca habían sido bendecidos con otro hijo . Aquellos días habían estado llenos de dolor, la única esperanza y la poca calidez que había tenido en su vida provenían de su amistad con el honorable Anthony Fitzgerald. No había permitido que una distinción de rango estropeara su amistad. No es que Elliot pudiera decir lo mismo de los padres de Anthony, ellos siempre habían tenido una leve apariencia de cortesía cuando hablaban con él, y él había sido muy consciente de que no pertenecía del todo a su mundo. Y también estaba Emma... Un dolor punzante atravesó su corazón y rápidamente enterró el dolor. No pensaría en ella, no ahora, ahora cuando le había costado tanto aceptar que ella no era para él y que nunca lo sería. Ella lo había mantenido a distancia con el dolor y la tristeza en sus ojos, las negativas en su lengua y su determinación de no verlo en los primeros días después de su accidente. Él había creído que ella lo consideraba indigno de ella como hija de un vizconde, pero no podía creerlo porque nunca antes lo había tratado como inferior. Luego supuso que era la influencia de sus padres, pero su actitud hacia él había cambiado decididamente cuando se reveló que era el heredero del ducado de Hartford . Lo preguntas en vano, porque nunca consentiré en casarme contigo... tú, Elliot, mereces mucho más que una lisiada por esposa. No había podido quitarle la seguridad de que llegaría a resentirse con ella. Elliot había llorado con ella cuando ella le había dicho que los médicos le habían dicho que nunca volvería a caminar, pero él todavía quería que ella fuera su esposa. Su admiración no había disminuido, sin embargo, ella había mantenido un aire de amistad civilizada, incluso en las muchas cartas que le había escrito. Ya no había una sensación de romance, la invitación al noviazgo, que lo había llevado a arriesgarse a besar sus labios. Una decisión que había disfrutado y lamentó a partes iguales, ya que su estado actual, por el recuerdo de ella lo perseguía demasiado. Pero evitarla había resultado fácil, porque nunca estuvo en sociedad. Si era su elección o no, él nunca lo sabría, aunque lo entendiera. El mundo educado no tenía ningún espacio para las cosas rotas. Todo tenía que ser bonito, perfecto y estimable para que valieran la pena. Todas las cosas insignificantes, rotas e inestimables eran descartadas.

En lugar de dirigirse a sus estudios, se dirigió al exterior y hacia el gran lago hacia la sección este de su propiedad. Glenhaven era un edificio majestuoso ubicado en terrenos perfectamente ajardinados. La fachada de la mansión era de estilo palladiano, aunque cubría un edificio que se había iniciado en la época isabelina. Hartford no había sido un ducado en esos días, la familia se había levantado bajo el rey James, aunque las razones para el regalo del título eran otro asunto que su abuela buscaba evitar discutir. Las propiedades habían estado algo deterioradas y descuidadas cuando se convirtió en duque, pero ahora parecían bien cuidadas y rentables, lo que Elliot se complació en admitir que era cierto . Recogiendo algunas piedras, las lanzó por las aguas del lago admirando las ondas en la superficie. Iba a ser una noche larga. No dormiría. No tenía sentido intentarlo. No cuando acababa de ver a la señorita Emma Fitzgerald. Inquietantemente encantadora, tentadoramente exquisita y con sus grandes ojos tristes. Por esta noche, mañana, pasado mañana, e incluso al día siguiente, él soñaría con ella, anhelaría besarla y tocarla, y entonces la necesidad se desvanecería, eso esperaba. Eso siempre ha pasado, y fue una de las razones por las que había evitado su casa de campo, Bellview Manor porque significaría someterse al tormento de quererla, y sabiendo que nunca llegaría a serlo.

*** Emma estaba a punto de hacer algo realmente inicuo. Pensó que tal reconocimiento la llenaría de pavor. En cambio, la anticipación febril recorrió su cuerpo mientras se ponía las zapatillas de baile de color rojo manzana oscuro. Pasó la yema del dedo por las correas que cruzaban su tobillo, disfrutando de la suave sensación del delicado material . -¿Estás segura? La suave pregunta de Maryann hizo que los nervios estallaran dentro de Emma. -Estoy más segura que nunca. Necesito hacer esto, para no pasar el resto de mis años llena de un arrepentimiento abyecto. Ya tengo más de lo que puedo soportar. Te prometo que Elliot no sabrá que soy yo, y será solo por esta noche-, le aseguró a Maryann con una sonrisa, aunque el nerviosismo anudó el estómago de Emma . -Debes percibir las ventajas de un matrimonio elegible. Una unión con Lord Coventry te convertiría en condesa. Tendrías una asignación mucho mayor que yo, seguramente un carruaje propio, y serás la dueña de tu propia casa. Esta noche... esta noche, si haces todo lo que estoy pensando, serás deshonrada.

-No deseo casarme con el conde. Todo lo demás lo puedo adquirir con la herencia de mi abuela-. Ella se aclaró la garganta. -Y olvidas que es posible que no pueda soportar el problema. -Los médicos también dijeron que nunca volverías a caminar, Emma, y aquí tienes. Aquí tienes. Qué simple hizo los dolorosos años de gritar y luchar para caminar, la agonía cuando sus piernas se doblaban debajo de ella y el horror que se le congelaba en el estómago mientras los músculos de sus piernas se anudaban y se contraían. Cómo había luchado y llorado contra las órdenes de sus padres de no caminar sino de quedarse en la cama y usar una silla de baño. Incluso le habían quitado el bastón, odiando que se hiciera daño con todos los esfuerzos necesarios para intentar ponerse de pie. Y fue por esa misma razón que ella estaría dirigida solo por sus propios deseos, porque si no hubiera arañado, orado y suplicado a Dios, peleado con sus padres e incluso con Anthony, todavía estaría aprisionada por sus debilidades. La vida no ofrecía certezas, y por una vez estaba dispuesta a vivir en el borde peligroso que había admirado a otros que lo hacian. Elliot pronto se casaría y ella pronto estaría en otro continente. Tal vez nunca se volvieran a encontrar y ella soñaría con él por siempre. A menos que ella tomara un recuerdo de él antes de irse, y no cualquier recuerdo serviría, algo dulce, apasionado y maravilloso. Esa cruda y cegadora verdad había estado azotando su mente durante casi una semana y había hecho todo lo posible para prepararse para esta noche. Tendría una oportunidad de experimentar algo... cualquier cosa con Elliot, antes de alejarse de todo lo que siempre había querido y sabía que nunca tendría. La emoción de algo positivamente impropio, inesperado y perverso había hormigueado a lo largo de su columna. Necesitaba esto, no solo para saborear la pasión con su duque, sino para salir de la jaula que su familia la había diseñado y cerrado durante años. Tengo veinticinco año . Según todos los informes, era una solterona y no se podía casar, incluso sin sus cicatrices y limitaciones. Solo había unas pocas opciones disponibles para las mujeres en su posición. Podría esperar... esperar a morir, esperar a vivir... o podría actuar. Emma había decidido actuar. Simplemente no estaba segura de cómo hacer que su hermana entendiera la fuerza impulsora detrás de su decisión. Maryann había estado cuestionando la cordura de Emma desde que le había confiado sus planes demasiado atrevidos. Maryann se reclinó en el diván, su mano frotando su bien redondeado estómago.

-Cómo te deseo una felicidad como la mía-, dijo con un suspiro. -Te confieso que no deseo que nos dejes, estoy muy apegada a ti mi querida Emma, y extrañarás la llegada de tu sobrina o sobrino-. Ella frunció los labios.- Estoy nerviosa de que papá o Anthony lo descubran. He observado que, a veces, papá puede ser espantoso en su ira. Su hermana tenía razón; Emma estaba petrificada. No porque su hermano o su papá pudieran descubrir su imprudencia. Sino porque quizás no lograría despertar el interés de Elliot y tendría que soportar toda una vida de arrepentimientos, como no volver a besarlo ni abrazarlo por más de unos segundos. Había sido angustiante darse cuenta de lo vacía que estaba su vida y de lo temerosa que estaba de actuar de acuerdo con la esperanza y los deseos que había albergado durante años. No había alegría ante la idea de ser una condesa, solo un miedo crudo y desenfrenado de que toda una vida con alguien por quien no sentía afecto reflejara la relación indiferente de sus padres. Que la trataría con lástima y desdén por sus heridas . Quería separarse y ser libre, aunque solo fuera por una noche. Se sentía sofocada y la necesidad de algo más se había estado agitando dentro de ella. Un caldero hirviente de inquietud, esperanza y necesidad de más. Una noche para ella misma para darse un capricho y solo quería eso con Elliot, el chico al que había amado con tanta intensidad, y el hombre al que todavía admiraba, aunque solo fuera por su perspicacia para los negocios y su bondad caritativa, porque él no la dejaba estar lo suficientemente cerca. Algo más. Quizás si tuviera una noche perversa con el duque, podría dejarlo, y quizás finalmente silenciar la parte de ella que había comenzado a añorarlo desde que tenía quince años. Siempre había luchado con pensamientos perversos y poco femeninos de Elliot besándola y haciendo mucho más . No volveré a molestarla con mis sentimientos no deseados, señorita Emma . Y él había sido fiel a sus palabras, incluso cuando ella había llorado en silencio y había esperado que él no se rindiera con ella. -¿No estás asustada en absoluto? ¿Y si... y si tu pierna...? Las emociones oscuras asomaron su cabeza y obstruyeron su garganta. Había días en que deseaba ser tan inmaculada como su hermana. Si fuera así, no estaría tan nerviosa por seducir a alguien tan guapo y seguro de sí mismo como Elliot. -Estaré bien. He dado largos paseos por los jardines sin mi bastón. Y estoy usando medias. No me las quitaré en absoluto. -Emma, ¿qué tan escandalosa esperas ser?- Su hermana exigió en un susurro horrorizado, sus ojos azul claro brillando con emoción y asombro.

-Planeo ser lo más escandalosa posible. ¿No es ese el objetivo de una mascarada en una casa de campo? Libertinaje y maldad?- Emma no supo si estaba expectante o aterrorizada . Su hermana le tocó ligeramente la mano. -Oh, Emma, desearía ser tan valiente como tú. Emma sonrió y pasó la mano por las suaves líneas de su vestido. Llevaba un vestido de satén rojo oscuro con un escote dudoso. La profundidad del escote era más revelador de lo que Emma se había atrevido a usar antes, pero era modesto comparado con los que su hermana había usado desde su matrimonio. Este no era un vestido que se consideraría adecuado para una dama virgen y soltera. Invitaba el interés masculino y definitivamente sugería que se alentaría tal interés. Emma tenía una cintura pequeña y había decidido atrevidamente no usar sus calzas debajo del vestido, por lo que el vestido revelaba los contornos reales de su cuerpo, no solo la delicada carne de sus voluptuosos pechos. Le había llevado toda la semana con la ayuda de Maryann completar el vestido. -¿Debo pasar Muster ? -Oh Emma, eres hermosa-. Un rubor calentó el rostro de Maryann, y se frotó el vientre embarazado casi distraídamente. -¿Sabes… sabes lo que pasará? Aunque soy más joven, soy una mujer casada y no tienes ni idea de qué esperar de una seducción. Todo el cuerpo de Emma se sonrojó al comprender la aparente mortificación de su hermana. -Me ha besado antes ... fue hace años. -Supongo que planeas hacer mucho más que besar-, dijo Maryann con descaro, con la cara enrojecida . -Yo ... si la situación lo permite. -¡No puedo creer que esté a punto de decirte cómo prepararte para que un sinvergüenza se tome libertades contigo! Emma contuvo una risa horrorizada. -No es necesario, estoy segura de que Elliott sabe cómo tomarse libertades con una mujer-, dijo en voz baja, aunque deseaba desesperadamente saberlo. -El carruaje está listo y debo irme y regresar antes de que Anthony llegue a casa. -¿Sabes si es probable que esté allí ?

Un escalofrío, mitad pavor, mitad anticipación, le agitó los nervios . -Creo que dijo que tenía un compromiso anterior y que no asistiría a la mascarada. E incluso si lo hace, es muy poco probable que me reconozca con esta peluca rubia y mascarilla, y sin mi bastón. No tienes que preocuparte, Maryann, todo irá bien . -Nunca hemos hecho nada tan escandaloso, y mamá me dijo que mi matrimonio con el Dr. Hugh Grantham rayaba en la indecencia. Si esto alguna vez se llega a saber, me atrevería a decir que enviará a mamá a una tumba temprana. -No quiero vivir con remordimientos, Maryann, no quiero mirar hacia atrás en mi vida dentro de veinte años y preguntarme cómo habría sido estar con él-, dijo en voz baja. -Besarlo, aunque sea una vez más. Un cosquilleo de excitación recorrió su sistema. Nadie más había despertado jamás esta cruda sensualidad dentro de ella, la que se agitaba en su sangre, gritando por libertad. -Prométeme que tendrás cuidado. Nuestro hermano nunca debe saberlo, Emma. -No puedo vivir bajo el control de Anthony en todos los aspectos de mi vida. Ya me siento como si fuera una sombra de lo que podría ser. La marea de dolor y pesar familiar se elevó para asfixiarla como un humo espeso. Necesitaba esto, o un día ella se haría simplemente añicos, y nada sería capaz unirla de nuevo. Esta noche viviría.

Capítulo 3

Todo el sentido y la emoción de Elliot se redujeron a la dama que entró tranquilamente en el gran salón de baile de la majestuosa mansión de Lady Waverly. Se congeló, pero solo por un momento. La señorita Emma Fitzgerald. Él reconocería la curva de sus labios, esa barbilla puntiaguda, su forma y curvas deliciosamente pequeñas en cualquier lugar. Su cuerpo se estremeció ante la implicación de que ella estaba en la fiesta en casa de Lady Waverly y en el baile de máscaras. A este tipo de entretenimiento no debería asistir ninguna dama elegante de la alta sociedad. La falta de cojera lo sorprendió. Desde el accidente, nunca antes se había encontrado con ella sin un bastón de ayuda. Quizás me equivoque en la identidad. Era imperdonable que alguien más pudiera provocar una reacción tan visceral en él. Una masa de sedosos mechones rubios oscuros se apilaba sobre su cabeza en un estilo elaborado. Claramente, una peluca, porque la señorita Emma Fitzgerald poseía una melena de glorioso cabello rojo que ardía como fuego bajo el sol. Sus labios estaban pintados de rojo, deliciosos y haciendo pucheros. Su cuerpo sensual estaba encajado en un vestido de fiesta rojo con un escote angustiosamente bajo, que se abrazó a lo largo de sus pechos como un amante posesivo, antes de caer con un brillo hasta los tobillos. El corte del vestido acentuaba su pequeña cintura y todas sus generosas curvas. La máscara de dominó era de oro oscuro con plumas negras, diseñada para cubrir la parte superior de sus mejillas y nariz . No... era ella, y un feroz dardo de orgullo lo atravesó por su logro. Cómo deseaba que ella le hubiera permitido estar allí para ella en lo que debieron haber sido tiempos oscuros y difíciles. Algo que había creído muerto hacía mucho tiempo surgió de las silenciosas profundidades de su alma. Se agitó, se estiró y tarareó cuando una ráfaga de placer lo meció sobre los talones. Emma estaba aquí, en sus dominios. El diablo se lo lleve. ¿Por qué está ella aquí ? Debería ser claramente obvio para su cerebro revuelto, pero de alguna manera, no podía procesar que Emma estuviera vestida de manera tan provocativa, o peor, que había planeado una cita con alguien. No había realmente ninguna otra razón para asistir al baile anual de la condesa , si no para ser escandalosa. Aquí no había debutantes, ingenuos caballeros, solo libertinos y canallas, chipriotas,

viudas alegres, esposas desencantadas, cortesanas y sus amantes. La miró de forma encubierta desde el balcón superior del segundo piso, un lugar oscuro y aislado cubierto por una jungla como vegetación donde había estado merodeando y observando la alborotada multitud de abajo. Un ceño de preocupación revoloteó sobre sus rasgos, y sus dientes mordieron su labio inferior delatando su nerviosismo. Esa boca ancha y exuberante. Se había imaginado besándolos, al principio suavemente, luego con voracidad, por años. Al estar tan concentrado en sus labios, le tomó unos segundos darse cuenta de que ella buscaba a alguien específicamente. Él gritaría y dispararía a quienquiera con quien ella planeara reunirse. Elliot no permitiría que un bribón se aprovechara de su dulzura, su inocencia y la exuberante sensualidad con la que brillaba. Casi le envía una nota a Anthony, que había elegido asistir a un baile en Londres y decidió no venir a este. Emma se sentiría más que avergonzada si Elliot informara a su hermano de su imprudencia. Ya no era como si fuera una joven debutante. Tenía veinticinco años. Se convenció a sí mismo de que solo estaba haciendo lo que cualquier amigo de Anthony haría mientras Elliot la seguía, bajando las escaleras de caracol, siempre a unos pasos detrás de ella, sin perderla de vista mientras se abría paso a través del abarrotado salón . El aburrimiento ya no lo retenía. Todo hastío se había desvanecido en el momento en que la vio. Era peligroso reconocerlo. Quería destripar a los hombres que disfrutaban de una mirada doble, triple, cuádruple y salivaban a pesar de estar con sus propias damas. Sabría exactamente dónde cortar, pensó con saña, porque había ayudado a su padre en numerosas ocasiones en sus cirugías. Emma era atractiva, pero era más que eso. El exuberante erotismo que mostraba con su dulce y voluptuoso cuerpo atrajo la admiración descarada de todos los libertinos. Pero sería la inocencia que brillaba en sus ojos azul oscuro lo que mas le atraía. No debería, pero lo hizo. El depredador en los hombres que los rodeaban pronto se agitaría, y la parte oscura y primordial de ellos ansiaría tomar su sensualidad sin explotar y corromperla. Ese fue ciertamente el efecto que ella tuvo en él. Elliot quería envolver esos labios anchos y sexys de ella alrededor de su polla, magullando y complaciendo sus labios, y luego montar su cuerpo durante horas . Infierno sangriento . La ira lo atravesó y apretó los dientes contra sus espeluznantes pensamientos. ¿Qué diablos le pasaba? Ésta era la razón por la que se había mantenido tan fielmente alejado de Emma. No podía ocultar su evidente deseo por ella, y se había roto la nariz para demostrar las consecuencias de pensar carnalmente en ella .

Después de unos minutos de dar vueltas casualmente por el salón de baile abarrotado, sus hombros se marchitaron. La confianza con la que había entrado vaciló, y giró como si se dirigiera a la entrada y luego titubeó. Él frunció el ceño, la preocupación lo recorrió mientras ella claramente luchaba consigo misma. Sea lo que sea con lo que luchó, ganó la determinación. Ella visiblemente reafirmó sus hombros, levantó un poco más la barbilla y regresó tranquilamente a la multitud. Algunos caballeros no perdieron el tiempo para acercarse a ella, y mientras ella sonreía y respondía, él pudo ver su cautela . Pasaba un sirviente con una bandeja de champán, extendió la mano y agarró una copa . ¿Por qué estaba ella ahí? ¿Por qué se arriesgaría tanto con su reputación? Nadie asistía al baile de máscaras de Lady Waverly para bailar y divertirse, buscaban placeres ilícitos y parejas discretas para la cama. Lady Waverly podría haber ganado un título por su matrimonio con el difunto Peregrine Chambers, conde de Waverly, pero ella no era realmente parte de la alta sociedad. Reinaba sobre la medianera de Londres, pero siempre se la consideraría una antigua cortesana de clase alta que había atrapado a su anciano marido en la trampa para ratones del párroco. Si sus deliciosos encantos habían llevado al anciano a la tumba temprano, como se rumoreaba, entonces se había ido de la tierra con una sonrisa en el rostro. Sin embargo, muchos de los viejos atigrados de la alta sociedad Despreciaba su existencia, pese a eso le había proporcionado a su conde un heredero y un repuesto antes de que se dirigiera a nuevos pastos. Elliot se apoyó en una columna, con cuidado de estar fuera de su línea de visión y observó cómo se comportaba Emma. Ella estaba buscando a alguien, y ese hombre no tenía mucho tiempo de vida, porque Elliot se aseguraría de que el bastardo no la sedujera. Ella se destacaba entre la multitud de una manera alarmante y tentadora. Seguramente los libertinos depredadores detectarían a los inocentes dentro de su reunion y querrían ser los primeros en seducirla para llevarla a la cama. También llevaba el vestido menos revelador, el escote apenas visible diseñado para seducir, y por las miradas de admiración dirigidas hacia ella, ciertamente lo había logrado. Se mantuvo al margen de la multitud elegante, con una pequeña sonrisa en esa boca ancha y exuberante mientras observaba a los bailarines. Mujeres hermosamente vestidas y enjoyadas se deslizaban por la habitación en un vals, y las sostenían demasiado cerca de lo que se consideraba apropiado. Pero ese era el punto, aquí podían ser tan escandalosos como quisieran sin juzgarlos, a salvo detrás de sus máscaras y pelucas. Era una de las razones por las que le gustaba asistir a las escandalosas fiestas y bailes de Lady Waverly. Era la única noche en que la gente era honesta con sus necesidades y deseos. Aquí se olvidaron las reglas de la modestia y el decoro, la duplicidad y la pretensión una vez que todos se apearon de sus carruajes. Aquí

las damas y los caballeros eran mucho más atrevidos e impropios de lo que hubieran sido de otra manera. Era tan inusual que las personas fueran ellas mismas en el mundo en el que él había sido arrojado. Elliot esperaba que finalmente llegara el día en que todos se desharían de las máscaras y serían ellos mismos sin temor a ser juzgados. Emma parecía indecisa, y su evidente nerviosismo creció, y después de la tercera copa de champán, parecía nerviosa. Algunos caballeros se acercaron sigilosamente a ella, y con los ojos muy abiertos, ella negó con la cabeza sin decir palabra. Uno se demoró, un persistente bribón, pero con una dulce sonrisa, alejó la presencia del vizconde Beauford y caminó por el borde del salón de baile. Y ni una sola vez Elliot apartó la mirada de Emma. Se había perdido de observarla durante tanto tiempo. Aunque la había visto la semana pasada, no se había tomado el tiempo de conversar con ella. Su rostro se iluminó de placer cuando lo vio, y algo de su soledad había desaparecido. Era condenadamente estúpido, pero su sonrisa siempre tenía ese efecto en él. El calor se coló en el interior cuando ella miró en su dirección, intencionalmente o no. Elliot ni siquiera quería pensar en el poder de su risa, o podría hacer algo estúpido. Algo como pensar que su presencia en la escandalosa fiesta en la casa significaba más, significaba que podía satisfacer cualquier anhelo que la impulsara a venir aquí. Salió del salón de baile y caminó con pasos lentos y medidos por el enorme pasillo. Se demoró en la entrada en sombras del salón de baile hasta que notó a dónde iba. Unos minutos más tarde salió del salón y regresó a la escalera principal. Cruzó la puerta cristalera y entró en un jardín pequeño y apartado. Una parte de él sabía que se arrepentiría, pero se vio obligado a garantizar su seguridad. Aunque en sus entrañas, Elliot sabía que la persona de la que más necesitaba protección era él mismo. Una suave brisa susurró a través de los árboles, trayendo consigo el aroma de jazmín y rosas. Levantó la cara hacia el aire fresco de la noche y el suspiro que emitió fue de tristeza. Emma se adentró más en los jardines, esquivando un bebedero para pájaros con sorprendente gracia. Elliot se dirigió a la fuente solitaria y se sentó en un banco de piedra que estaba parcialmente oscurecido por un rosal muy podado. Él debió haber hecho algún sonido, porque ella se dio la vuelta con más velocidad y gracia de lo que él esperaba. Sus ojos recorrieron las sombras del jardín, sondeando y buscando. Se puso de pie y se acercó, sus miradas chocaron y ella tragó. El movimiento fue leve, y si Elliot no la hubiera estado observando con tanta atención, se lo habría perdido. Lo que vio en su mirada azul lo congeló: alivio, un destello caliente de deseo y necesidad, antes de que sus párpados se cerraran. ¡Dulce misericordia!

Agarró su vaso de whisky, necesitando un ancla, y se llevó el vaso a los labios, y con un largo trago terminó su bebida, su mirada nunca abandonó su cuerpo. Ella apartó la mirada momentáneamente, luego unos segundos después lo miró y sonrió. Su conciencia de ella se volvió aguda e intensa. Demasiado intensa. Terminó su copa de champán de un trago, la dejó junto a la pileta para pájaros y se deslizó por la extensión del césped con pasos tan seguros y sensuales que él estaba magnetizado. No hubo cojera, ninguna incomodidad evidente y por un momento se preguntó si habían sido sus sueños febriles por ella los qué habían pensado que esta dama era Emma. Ella se acercó a él y él no pudo apartar la mirada de su figura exquisitamente voluptuosa, el balanceo de sus caderas y la determinación en su caminar. Las sensaciones recorrieron las terminaciones nerviosas de Elliot. Se quedó sin aliento cuando se dio cuenta de que la pequeña Emma estaba al acecho, de él. El conocimiento lo llenó de absoluta necesidad y miedo, y maldita sea si disminuía. Se sentó lentamente, necesitando algo más firme que el suelo debajo de él. Llegó a su rincón oscuro y se colocó entre sus piernas extendidas casualmente. -Dicen que eres el hombre a quien ver cuando uno quiere pecar-, dijo con una voz baja y ronca que temblaba levemente. Su corazón estaba condenadamente a punto de estallar en su pecho. ¿Qué? -¿ Ellos dijeron eso? -¿No es usted el duque de Hartford, el caballero apodado durante las últimas temporadas como un verdadero libertino de primer orden, el amante más perverso de Londres y el duque más diabólico de la sociedad ? La pregunta hizo que se le encogiera el estómago. -No todo lo que está impreso en las hojas de escándalo son ciertas-. Solo había tenido unas pocos amantes y era bastante exigente al seleccionar a esas amantes. No coqueteaba con inocentes, ni se había acostado con una dama casada o prometida. -Entonces, me han informado mal. Una lástima-, dijo arrastrando las palabras, cautivando sin esfuerzo su interés cuando todas las demás damas de esta temporada no habían podido hacerlo. Pero entonces Emma Fitzgerald siempre había sido su debilidad. -Bueno, la mitad es verdad. -¿La mejor parte? -La mitad peligrosa.

Sus labios se curvaron en aprobación. -Debes decirme tu nombre para que no esté en desventaja-, dijo, más allá de la curiosidad por su respuesta. Lady Waverly había diseñado su mascarada para que solo estuvieran protegidas las identidades de las damas, que tenían mucho más que perder dentro de la sociedad. -Una dama intrigada por la decadencia y los notorios vicios que ofrece un baile de máscaras. El silencio que se extendió entre ellos estaba lleno de algo peligroso y emocionante. Casi muere en el acto. -¿Qué tan intrigada? Ella no respondió. En cambio, se colocó entre las piernas abiertas de Elliot, rozando sus muslos. Oh, tan atrevida y diferente a Emma. Trató de razonar alrededor del zumbido de necesidad que activaba las células de su cerebro. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la máscara no era una máscara en absoluto, sino pintura dorada. De alguna manera, ella había usado maquillaje como lo hacían los actores en el escenario, y cualquier otra cosa que él no pudiera imaginar, pintando la máscara en su rostro. La pintura cubría su frente, nariz y la mitad superior de sus mejillas en tonos oscuros de oro. Solo la forma de sus ojos estaba equipada con una elegante máscara de color rojo manzana y negro que se curvaba hasta sus orejas . -Eres hermosa-, susurró . Sus ojos se abrieron, sus labios se entreabrieron, pero no habló . Incapaz de detener el deseo, permitió que las puntas de sus dedos recorrieran la línea de su cuello hasta el hueco de su hombro. Ella no le dio una bofetada en las mejillas ni se alejó. Buen Dios. ¿Qué otra cosa iba a permitir ? Bajó la mano, pensando con furia. No cabía duda de que era ella. Todo sobre Emma había quedado grabado en su corazón. Su olor. La forma y textura de su cuerpo. Su risa y ese gruñido bajo que soltaba cuando estaba enojada. Ni por un momento lo había dudado. Puede que no la hubiera visto a menudo durante los últimos dos años, pero todo lo relacionado con Emma había quedado grabado de forma indeleble en su mente. La suave ronquera de su voz, su exuberante sensualidad, las tímidas miradas que solía darle por debajo de sus pestañas y su risa. Dios, su risa. Baja, ronca, pero absolutamente femenina. ¿Por qué estaba ella realmente en esta fiesta en casa que fue diseñada para el pecado y el libertinaje? Una leve sonrisa permaneció en sus labios, pero pudo ver el nerviosismo y la lujuria imposible. Su polla se endureció por una oleada de

necesidad tan dolorosa que le temblaron las manos. Soltó la abrazadera apretada de su vaso, colocándolo en el borde de la fuente, metió sus ofensivos apéndices hasta el fondo de sus pantalones y trató de convencerse a sí mismo de rechazarla. Ella era la hermana menor de su mejor amigo. Ella era una dama y era una inocente. Ella estaba fuera de los límites para él . -Dime tu nombre. Se humedeció el labio inferior, un hábito nervioso por el que su madre la regañaba constantemente. -Sin nombres-, suspiró con voz ronca . -Dime-, dijo con más fuerza de la que pretendía . -Soy Amelia, Su Gracia-. Hizo una rápida y elegante reverencia y sonrió, pese a que se tambaleó ante su falta de respuesta. ¿Amelia? ¿Su segundo nombre? ¿Cómo no podía imaginarse que él sabía todo lo que había que saber sobre ella ? -Un placer, Amelia. No seamos formales, por favor, llámame Elliot —dijo lentamente, preguntándose qué demonios estaba haciendo . -Elliot -, dijo en voz baja como si probara su nombre. -Un placer. -¿Por qué estás aquí?- Quizás a ella le parecería extraña la pregunta, dada la naturaleza del baile y la razón evidente por la que la gente asistió a el. Esperó su respuesta con una paciencia que lo impresionó. -Siempre me han gustado los jardines-, dijo ella con un brillo en los ojos, alertándolo de que era deliberadamente esquiva. Ella miró hacia la juerga. -Esta fiesta es más emocionante de lo que imaginé. Es elegante pero late con un tono crudo de peligro. Es hermosa. Sus ojos eran directos mientras exploraban los de él en las sombras. -Siempre he querido explorar una noche de pecado, y el baile de primavera de la condesa es famoso por dar a sus clientes un gran momento. Después de una breve vacilación, continuó: -¿Te gustaría ir a un lugar tranquilo ?

Respiró rápidamente ante sus bromas, y su sugerencia demasiado tentadora, su corazón dejó de latir. Estaba seguro de que pasaron unos segundos antes de que comenzara a moverse en su pecho. Pero había oído bien. Emma acababa de darle una de las insinuaciones más antiguas del libro. También escuchó una gran cantidad de emociones —excitación, lujuria, miedo— en su voz. Una que sin duda pensó que había escondido. Necesitaba llevarla a algún lugar privado, con pocas posibilidades de interrupción, y descubrir qué demonios estaba pasando. Aun así, un caballero tenía que estar bastante seguro de las intenciones de una dama. -¿Algún lugar tranquilo, preferiblemente solo? -Si. Se puso de pie y extendió una mano. No hubo vacilación. Dio un paso a su lado y colocó su mano en el medio de su espalda y la guió desde los jardines hasta la casa. Sentir el movimiento de sus delicados músculos bajo su mano fue tanto una emoción como una tortura . Se dirigieron hacia el salón de baile . -¿Volvemos al baile? La ávida fascinación en su rostro lo llevó a preguntar: -¿Te gustaría bailar? Ella se tensó un poco bajo su toque, luego se relajó. -No, por supuesto que no-, murmuró . Santo Dios, ¿cómo había olvidado su herida? Él miró hacia abajo, pero ella se movió con impecable facilidad. Aún así, controló su paso, caminando con más cuidado. Elliot se preguntó cómo diablos tratar con ella. Permanecer de incógnito le parecía importante. Y estaba agradecido de que ella lo buscara a él y no a un extraño. Pero, ¿por qué lo había buscado? Emma no era la escandalosa Fitzgerald. Ese honor pertenecía a su hermana Maryann, y todo lo que había hecho para distinguirse fue fugarse a Gretna Green con el médico local cuando su familia había estado en contra de tal enlace. Emma caminaba un poco por delante de él casi apurada, y sabía que era energía nerviosa. Esa energía nerviosa lo tenía nervioso. Subieron las escaleras detrás de las puertas que conducían al salón de baile, y la deliciosa curva de su trasero mientras subía lo molestaba. Debería llamar a un carruaje para llevarla a casa. Pero Elliot no lo haría, y sabía en su interior que llegaría a

lamentarlo. Porque todo en lo que podía pensar era en lo mucho que quería pasar la lengua por los globos de sus pechos regordetes, hasta sus pliegues secretos, y desenredarla lamiendo a la vez. Eso era lo que el poderoso balanceo de sus caderas provocaba. Apretó los dientes. Tan pronto como descubriera qué la había llevado a huir de su casa de campo, enviaría a buscar un carruaje. Elliot no podía pasar por alto que algo la había empujado lo suficiente hasta que llegó a él. Ni a su hermano ni siquiera a su mejor amiga, Lady Oliva Newberry. Emma había acudido a él. Trató de no insistir en la salvaje satisfacción que lo llenaba y, en cambio, se preparó para lidiar con todo lo que vio en sus ojos. Lujuria. Necesidad. Y miedo .

Capítulo 4

El pulso y la vida de la fiesta se arremolinaron dentro de Emma, y su corazón se sacudió con miedo y anticipación. Subió las escaleras elegantemente curvas con piernas que se tambaleaban. Los nervios revoloteaban en su estómago, burlándose de su anterior confianza. Trató de tragar, pero su boca estaba demasiado seca. Como si Elliot pudiera leerle la mente, le arrebató una copa de champán a un lacayo que pasaba y se la puso en la mano. -Gracias.- Su murmullo fue profundo y ronco, y Emma se dio cuenta de que no tenía que bajar la voz deliberadamente. El miedo y la excitación le estaban haciendo un trabajo creíble. Trató de no sentirse incómoda y de mal humor, moviéndose con cuidadosa gracia para no tropezar o hacer que los músculos dañados de sus piernas se contraigan. La primera visión de Elliot en ese rincón oscuro había llenado a Emma de una conciencia demoledora y un deseo embriagador de disfrutar de algo impactante y prohibido con él, y no había disminuido. Mirándolo por debajo de las pestañas, bebió con avidez los bien definidos músculos de sus brazos y hombros, evidentes a través del elegante corte de su chaqueta de noche oscura y su chaleco plateado. Tenía esa elegancia elegante y pulida, si uno no conocía sus antecedentes poco finos. Llegaron al rellano y se le escapó un suave suspiro. Fue un alivio saber que sus piernas se sostenían bajo el esfuerzo de caminar sin bastón. Esta era la primera vez que podía pasar tanto tiempo sin descansar. Cualquier tropiezo ahora interrumpiría el precioso momento, y ella había cruzado el primer obstáculo para captar su atención. Cómo y por qué apenas podía importarle. Las dudas casi la habían paralizado antes, pero ahora, vislumbrar la ardiente necesidad que brotaba de sus ojos alivió el nerviosismo en su vientre. ¿Había capturado su mirada con demasiada facilidad? ¿O era tan libertino? Una advertencia tarareó dentro de ella. Se atrapó el labio inferior entre los dientes, pensando en los últimos minutos. Algo le cruzó los pómulos cuando ella le dijo que la llamara Amelia. Emma sintió que era un nombre bastante común e incluso si lo asociaba con la hermana de su mejor amigo, no podía saber que en realidad era ella. Él nunca la había visto sin su bastón o sin una cojera evidente, y ella no se había reconocido antes cuando había visto su transformación en el espejo de cristal de un caballete. Ciertamente, si Elliot hubiera sabido que era ella, habría pedido su carruaje e insistido en que se fuera a casa en él.

Por favor déjame tener razón. Esta noche era demasiado importante para ella. Había soñado con cada segundo del tiempo que pasarían juntos, nada debía estropear este momento perfecto. Debería haberse sentido incómoda. Pero no lo hacia. Se sentía salvaje y atrevida, una mujer que sabía lo que quería y estaba a punto de apoderarse de ello. -Por aquí. Amablemente, giró a la izquierda en el rellano, hundiendo los talones en la gruesa alfombra verde oscuro, regateando con las mariposas de su estómago. Llegaron a un nicho casi escondido, columnas clásicas y largas cortinas de terciopelo rojo los envolvieron en una especie de intimidad. Miraron a la multitud, como observadores de la decadencia. Emma no estaba segura de dónde había sacado la voluntad para controlar su ansiedad. Se concentró en su deseo por Elliot y todo se desvaneció. El brillo de los candelabros, la deslumbrante variedad de vestidos que usaban las damas, o no del todo damas, la decadencia y la risa. Las máscaras de disfraces ornamentadas y exóticas. La duda y el miedo, aunque en realidad estaba más ansiosa por lo desconocido, en realidad no le tenía miedo a Elliot . -A veces escapo de la fiesta y vengo aquí… a observar, a imaginar lo que están sintiendo y tal vez a adivinar por qué están aquí, esta noche de todas las noches, murmuró . Inclinó la cabeza y el calor la atravesó mientras los ojos de oro de león la atrapaban. Su estómago se hundió ante la intensidad de su mirada. Una poderosa necesidad de tocarlo se apoderó de ella, robándole la capacidad de respirar. -¿Estamos en un lugar suficientemente privado? -Si. Una multitud de emociones la atravesaron en ese mismo momento. Duda, miedo, triunfo y alivio. Se concentró en el triunfo y se acercó a él, escandalosamente cerca, absorbiendo el calor de su cuerpo. No dudaría más porque lo más doloroso que podría pasar esta noche sería regresar a su jaula sin conocer el toque de Elliot.

*** La sección más al este del balcón sobre el gran salón de baile ofrecía una apariencia de privacidad donde podían conversar sin la tentación de estar en una

habitación cerrada. Aunque no había asistido a la fiesta de la casa, había reservado una habitación, pero las puertas eran peligrosas. Sería demasiado fácil dejarlo todo fuera y tomarla. Cada vez que Elliot había asistido a los bailes de Lady Waverly, siempre se retiraba a los jardines o las glorietas de arriba cuando quería una apariencia de paz, contento con estar lejos de la multitud, la hipocresía y la soledad de estar en un mar de gente. pero no realmente conectado con nadie. Se acercó a la barandilla y miró hacia abajo, escudriñando a las personas que reían muy por debajo de ellos. -Parecen tan libres-, murmuró . Con una amplia mirada, Emma miró a los hombres y mujeres de abajo. Estaba nerviosa y haciendo todo lo posible por ocultárselo. Si él no la conociera, probablemente lo habría deslizado más allá de él. -Ese es el punto de atender a ser pecador. Había acudido a él por una razón y él no la apresuraría. Reprimió la necesidad de instarla a decir lo que estaba haciendo allí y por qué estaba vestida con una sensualidad tan provocativa. Si él la asustaba y ella hacia algo tonto, nunca se perdonaría a sí mismo. Una suave risa salió de su garganta. -Cuán terriblemente malvada debe ser la condesa al llamar a su fiesta en casa Pecaminosa. Entiendo que es un fin de semana de pura extravagancia para que la sociedad se entregue a los placeres y los vicios. La decadencia insinuada en las hojas de escándalo no fue tan exagerada, por lo que veo-, dijo con una mirada a una pareja abrazada íntimamente por una columna corintia cerca de los bailarines. Él se rió entre dientes ante el remordimiento que se filtró en su voz. -¿Detecto una afrenta a tu sensibilidad ? Ella se rió levemente y sus hombros se levantaron en un encogimiento de hombros poco elegante. -Difícilmente eso . -Hmm... al menos dime tu verdadero nombre. Se congeló con el vaso a medio camino de sus labios, la cautela brillando en la profundidad de su mirada azul. Elliot se preguntó si jugó su mano demasiado pronto.

Sus labios se fruncieron después de unos tensos segundos. -¿Por qué crees que estoy mintiendo? Él vaciló y ella dio un paso valiente hacia él, curvando su cuerpo contra el suyo. -Y si mentí... te aseguro que se necesitará más que una orden para que revele mis secretos. -Entonces, tienes secretos. -Multitudes de ellos,- su voz era gutural y suave, tentándolo. -Te doy permiso para tratar de extraerlos de mí. ¿Era realmente Emma? Parecía atrevida y más seductora que cualquier otra mujer que hubiera conocido. ¿Qué tan liberador debía ser para ella su máscara? Si le revelaba que conocía su identidad, ¿huiría de él ? -¿Por qué estás realmente aquí?- La necesidad de saberlo ardía en sus entrañas. Ella tomó un sorbo de su champán, mirándolo por encima del borde con una cualidad penetrante que lo sacudió. No era un hombre que se dejara aturdir fácilmente. -Por la misma razón que todos. Placer. La "razón" se estaba volviendo clara para Elliot, y rezó fervientemente por estar equivocado en el asunto. Su polla se había puesto firme y aún tenía que calmarse por la forma en que ella soltaba placer. -¿Tienes experiencia en relaciones eróticas?- Dijo preguntándose hasta dónde se extendía su artimaña y para desviar la conversación del placer. Siguió esperando a que ella se riera, y dijera algo como "Querido Elliot, cómo me gusta burlarte de ti", no es que una explicación tan absurda fuera suficiente como la razón de esta farsa o ¿porque la había ignorado, manteniendo su cuidadosa distancia y protegiendo su corazón y orgullo? Inclinó su vaso hacia sus labios sensuales, vaciando su contenido antes de colocar el vaso en el borde. Se apoyó en la barandilla del balcón, y arqueó las cejas en desafío. -¿Estás tentado? -Sí -, dijo sin rodeos.

Ella le lanzó una mirada de somnolienta sensualidad y lo mantuvo paralizado. ¿Dónde había aprendido a hacer eso ? Ella tiró de él sin esfuerzo con su físico innato y su pura seducción femenina. Parecía que quería desterrar a Emma por completo esta noche y sumergirse en la forma en que imaginaba a Amelia. Qué irritante era que ella pudiera afectarlo tan fácilmente. Aún así, le gustaba ella así. Sabía que, en el fondo, tenía un lado perverso. Parecía una injusticia que alguien tan hermosa y despreocupada como Emma fuera sofocada, definida y confinada por un accidente. Cómo se había apartado de él y de todos en esos primeros meses mientras estaba en cama. Los médicos habían declarado que nunca volvería a caminar y ella les había demostrado que estaban equivocados. Ella era resistente, hermosa, valiente e incuestionablemente imprudente. Cómo la había deseado entonces, lo suficiente como para desafiar a su abuela, la imperiosa, austera y exigente duquesa de Hartford. Elliot había entendido por qué su padre se había escapado para casarse con su madre y no hizo ningún esfuerzo por reclamar su conexión con la aristocracia. La duquesa no sentía cariño. Cómo se enfureció y lo amenazó cuando él dejó clara su intención de casarse con Emma. Emma, por supuesto, lo había rechazado. Él se lo había pedido durante casi dos años y ella siguió rechazando su oferta de cortejo hasta que él dejó de preguntar. Elliot ahora sabía que debería haber persistido y no haberse rendido con ella. Ocho años. Cristo misericordioso. Era doloroso imaginar lo que podrían haber sido, la alegría, el amor, la pasión que podrían haber tenido si él hubiera confiado más en el anhelo que vio en sus ojos. Él la consideró, sorprendido de que ya no sintiera ningún enojo hacia ella. Aunque había ardido de furia y dolor en esos primeros años, descubrió que había quedado poca o ninguna emoción dentro de él. Estaba cansado de perder a sus seres queridos y había sido tan natural endurecerse contra el dolor. De alguna manera se había vuelto tan natural para él, incluso pese al hecho de que la dama que estaba contemplando cortejar en las próximas semanas apenas inspiraba nada más que una gentil apreciación de su gentil belleza. Emma lo hacía sentir. La única vez que la había visto mostrar algún tipo de pasión era cuando tocaba el piano, lo que todavía hacía en privado. Ahora, ella brillaba, el deseo de algo más brillaba en su mirada, y él quería arder con ella aunque solo fuera por un momento fugaz. -Estás mirándome. Su voz era apenas un susurro .

-Eres convincente-. Se aclaró la ronquera de la garganta. Si cometía un error y la tomaba en sus brazos, no se podría negar el calor que hervía a fuego lento entre ellos. Ella se acercó a él, lenta, sensualmente, y él nunca había sabido que su polla podría endurecerse más. Se movió más profundamente en las sombras, no queriendo que ella viera con qué facilidad lo afectaba. -Nunca he bailado un vals-, murmuró. -Hubo un tiempo en que lloré con la necesidad de bailar solo una vez. ¿Y cómo podía negarle algo con esa sincera admisión? Ella le rodeó el cuello con los brazos. -¿Quieres bailar conmigo? Su cuerpo se deslizó contra el de él en un giro con carga sexual, una versión demasiado íntima del vals. Las caderas de Emma se movieron a un ritmo que era tan hermoso, y a la vez provocativo, la boca de Elliot se secó. Un ansia familiar despertó dentro de él, y quiso arrastrarla hasta su pecho y besarla tanto que le dolían los labios. Tenía que resistir, porque un beso con ella no sería suficiente. Giró con ella, puso las manos sobre la pared y se acercó para poder hablar junto a su oído, ignorando la tentación de mordisquear. -¿Por qué estás aquí? Estoy a tu disposición si quieres hablar-. Trató de no parecer demasiado exigente, pero maldita sea, ella necesitaba hablar para que él pudiera arreglar lo que sea que la hiciera huir de la comodidad de su hogar y entrar en esta guarida del pecado. Entonces podría salir de su tentadora presencia antes de hacer algo estúpido. Ella se apoyó contra la pared y lo examinó lentamente. -Quiero que hacer el amor... contigo. Sus palabras abrieron grandes agujeros en su compostura. -Creo que escuché mal. -No lo hiciste. Se apartó de ella, retrocediendo unos pasos. Ella lo siguió, y la forma sinuosa en que se acercó a él debería haber sido seductora, pero él pudo ver los nervios en sus ojos, el leve temblor en su delicada figura.

-Vine aquí esta noche por esto… por ti . Quiero que hacer el amor contigo. Quiero vivir la decadencia esta noche. Hazme el amor... Elliot.

Capítulo 5

El corazón de Emma era un tambor de guerra en su pecho. Las manos de Elliot agarraron sus caderas con un doloroso vicio, pero ella no se quejó. Estaba demasiado intrigada por la batalla que cruzaba su rostro. Hambre absoluta, la incertidumbre antes de que venciera la frialdad. Ella había perforado su armadura, y el éxito hizo que todo el nerviosismo huyera. De hecho, quería hacer un pequeño baile de victoria y apenas logro reprimir la necesidad. En lugar de atraerla hacia él, la apartó. Aunque había espiado el deseo unos segundos antes, su rostro era una máscara de estudiada indiferencia. No dejaría que eso la desconcertara. Descansando sus caderas en el balcón, pasó su mirada perezosa sobre él. -Pensé que un libertino reputado como tú ya me habría tomado. Arqueó las cejas. -¿Lo crees aun? La diversión en su voz la picó un poco. Quería que él la encontrara audaz y tentadora. Nada más. Ella se encogió de hombros como si su despreocupación no le doliera un poco. -Si. Escuché susurros que te llamaban el amante Londres. Escuché que eres verdaderamente un pecador.

más perverso de

Su voz era un ronroneo en la oscuridad, y Emma mantuvo los ojos pegados a su rostro. Su hermano Anthony rugiría de rabia si alguna vez descubría cómo ella estaba usando descaradamente una conversación que había escuchado cuando él había estado en casa. Elliot le dirigió una mirada larga e insondable. -Dudo en herirte, pero no quieres estar ni cerca de mis malos deseos, princesa. -¿No es así?- ella se acercó a él, esperando que su caminar fuera provocativo y no torpe. -¿Por qué no me dices cuáles son y yo seré el juez de eso?- Se tocó la barbilla pensativamente. -¿Son nalgadas?- No tenía ni idea de lo que eso significaba, y Anthony se sentiría realmente consternado si supiera que ella

había estado en la biblioteca tratando de dormir esa noche que él había estado hablando con su primo, Sr. Thomas Belfry, otro pícaro de la alta sociedad. La sorpresa brilló en los ojos de Elliot, luego el deseo. Emma luchó por contener una sonrisa repentina. -¿Es asi? Sería una lástima que tu maldad solo fuera un azote. Se quedó quieto. Sin embargo, la suya era la quietud de un depredador que acecha a su presa. Se acercó más, rodeándola. Quería que la besara... Dios mío, quería tanto que la besara. La última vez que se balancearon juntos tan cerca, él la había besado con tanto anhelo. Fue esa noche en que ella se enamoró perdidamente de él y nunca pudo volver a la normalidad. Te extraño, Elliot. Haciendo todo lo posible para arraigarse en su momento, echó la cabeza hacia atrás, sondeando sus rasgos en las sombras. -Bésame. Sus labios se movieron ligeramente y sus ojos se calentaron. -No sabes a qué estás invitando. -Lo hago. Quiero que me hagas el amor. Esta noche. -Quítate la máscara-, dijo, mirándola de cerca. Una repentina oleada de miedo casi la hizo apartarse de él. Esto no era parte del guión que ella había rezado para que él siguiera. -No, la máscara permanece puesta... pase lo que pase. El destello de dolor que brotó de sus ojos hizo que la duda la atrapara. Dio un paso atrás, ocultándose más en las sombras, y ella se preguntó si la desolación había sido su imaginación.

*** Un rayo de dolor se estrelló contra el pecho de Elliot, y enterró sin piedad la emoción reveladora. Emma quería que él le hiciera el amor, fingiendo que no conocía su identidad. ¿Por qué diablos te dolió tanto? -Amelia...- se tragó su gemido mientras ella se retorcía y deslizaba sus manos alrededor de su nuca, luego pasaba sus dedos por su cabello.

Quería caminar por el lado salvaje. ¿Con él? Necesitaba recuperar su ingenio y sus buenos sentidos. Sin embargo, el ardiente deseo de sucumbir a la rabiosa necesidad que había tenido por ella durante años, de llevarla a un mundo de libertinaje devastaba su control. Apretó su cuerpo más cerca del de él, y él pudo sentir cada centímetro de sus deliciosas curvas. -Solo quiero esta noche, Elliot. Su voz sonaba con sinceridad, pero él no podía permitirlo. Su estómago ardía en negación y se encogió en protesta. La agarró por las caderas evitando que se acercara más. No le vendría mal saber cuánto lo había excitado. -No me follo a las vírgenes-, dijo rotundamente . Ella se estremeció ante su crudeza, luego tragó. Cómo se arrepintió de haberle hablado de esa manera . -Soy lo suficientemente mundana. Él entrecerró la mirada y notó su leve rubor, y pudo ver el pulso acelerado en la base de su cuello. Sus siguientes palabras fueron dolorosas de empujar más allá de su garganta, pero no podía dejar que ella tuviera la esperanza de que esta noche tuviera el resultado que deseaba. -No soy un hombre amable y dulce, princesa. Obviamente si viniste aquí esta noche por algo. Eso no es conmigo. Hubo una pausa embarazosa, y luego ella apretó las manos en su nuca. -Si no haces el amor, podemos follar- se lamió los labios. -Puedo hacer lo que quieras. Elliot no pudo evitarlo. Él rió. Ella se puso rígida, obviamente picada por su reacción. Presionándola más profundamente en el nicho oculto, bajó la cabeza, sus labios peligrosamente cerca de los de ella. -Ni siquiera puedes decir la palabra princesa, y es por eso que te llevaré a casa. No sabes lo que estás pidiendo. Lo que quiero hacerte te asustará y hará que corras-, dijo en voz baja y fuerte, con suerte, lo suficientemente cruel como para sacudirla y animarla a dejar de actuar imprudentemente. Su barbilla se levantó, sus labios demasiado cerca, rozando los de él. -No correré.

Sí, lo harás... a América . -Debo decir que lo harás, porque corromperé cada una de tus sensibilidades de dama, y sé que no puedes manejar eso. Su voz era sin aliento, sensual pero especulativa. - ¿Cómo ? Él se rió entre dientes con incredulidad al verla tratar de procesar su significado. Sin pensar demasiado en sus acciones, le subió el vestido hasta los muslos, sus dedos rozaron las medias de seda. No fue seductor al respecto, solo una cuestión de lección. Y le rogó a Dios que entendiera esta lección, ya que era la única forma de salvarlos. Para guardarse de él. Su respiración se detuvo cuando él le abrió las piernas con un codazo y la tocó. Elliot se quedó helado. Ah, dulce misericordia. Ella estaba mojada. Luchó contra el impulso primordial de arrodillarse, empujarle las piernas más y saborearla. No podía creer que fuera a Emma a quien estaba tocando. Emma. Anthony lo mataría. Lo que más lo asustó fue que podía caer en la tentación. Y sabía muy bien que si hacía el amor con Emma no habría vuelta atrás. No la dejaría ir y usaría su considerable influencia para asegurarse de que ella se casara con él, y tal vez destruiría todo lo que era bueno y puro en el proceso. Su cuerpo palpitaba con un dolor implacable. Ella necesitaba irse, pero él no podía romper el hambre suave y la confianza que prácticamente la iluminaban con un duro rechazo. La confianza que probablemente no se dio cuenta de que lo miraba fijamente. Si rechazaba a Emma, ella estaría devastada, y esta confianza, esta hermosa osadía que irradiaba quedaría destrozada. Eso era lo último que quería. Pero si la mandaba correr, ambos estarían a salvo. Tenía que ser su decisión irse, y la mejor manera de disuadir a Emma era… Él se apartó de ella y la hizo girar para que mirara hacia la pared. Aunque la alcoba estaba a oscuras, no quería arriesgarse a que ella viera la necesidad desnuda en sus ojos. Él la agarró por las caderas y la arrastró con rudeza contra él. Elliot quería que sintiera la dura longitud de su erección presionada con fuerza contra su trasero. Empujó su muslo entre los de ella, levantando a Emma de puntillas, frotando contra la suave y caliente almohadilla de su sexo . Un gemido torturado escapó de él. Ella era todo lo que quería, todo lo que había soñado durante diez años. Él había ignorado su creciente lujuria cada vez que ella coqueteaba con él, ignorado la debilidad en sus entrañas cada vez que ella le sonreía, lo tocaba y lo invitaba a besarla con los ojos. Sus dedos ansiaban acariciar sus suaves pliegues y su sedosa humedad, y estaba hambriento por su

sabor. La había besado una vez y no había sido suficiente. Podía besarla todos los días y aún así no sería suficiente. Con Emma, quería un para siempre. Concéntrate, idiota. Esta era una lección destinada a enviarla a pedir su carruaje y huir a casa. Agarró su mano izquierda y envolvió sus dedos alrededor de la circunferencia de su polla a través de sus pantalones. Sus delicados dedos no tenían esperanzas de rodear su longitud por completo, y un suspiro lo estremeció. Esperaba que su jadeo fuera de temor, pero una parte molesta de él pensó que podría ser excitación. Él quitó su pierna de entre las de ella y acarició con sus dedos más allá de sus ligas y hasta su calor. Ella se estremeció. Deslizó un dedo profundamente increíblemente apretada .

dentro

de

su

humedad. Estaba

-¡Elliot! Su rostro era un estudio de placer y él no podía apartar la mirada. Había soñado tanto con esto, deseando escuchar sus gritos resonando a su alrededor mientras la complacía. Ella arqueó la espalda y apoyó la cabeza en sus hombros, mordiéndose el labio inferior mientras su núcleo se contraía alrededor de su dedo. La sangre tronaba por sus venas y cerró los ojos, imaginando cómo ella agarraría su polla. -No te mentiré. Tengo hambre de aceptar lo que estás ofreciendo imprudentemente-. Y lo hizo sentir como un corruptor de inocentes. Él gimió en su cuello, luchando contra la necesidad de inclinarla y enterrar su polla profundamente. -Si cedo a mi deseo, te tomaré de maneras que te harán huir. Te atormentaré con mi lengua y mis dedos hasta que ruegues por mi posesión. No fui criado como un noble y no hago el amor como tal. Quiero empujarte sobre tus rodillas y codos, y bombear mi polla profundamente dentro de tu vagina. Estoy desesperado por escuchar tus gemidos y gritos mientras te cabalgo largo y tendido. Ella jadeó, ronroneó y se estremeció cuando él retiró el dedo y empujó aún más profundo. Un rugido sordo comenzó en su cabeza cuando la humedad bañó sus dedos. ¿Que demonios? Luchó por resistir. Debería sentir repulsión, no excitación. Tragó saliva y oró para haber tenido éxito porque su voluntad se estaba desvaneciendo rápidamente. Si ella no corría, él la tomaría, y la tormenta de dolor que descargaría sería enorme. Porque una vez que se tomara a Emma, no podría dejarla ir. Corre Emma... por favor cariño, corre.

Capítulo 6

El aliento de Emma quedo estrangulado en su garganta. El dedo de Elliot estaba dentro de ella y era sin duda la sensación más extraña y excitante. Fue una tortura y una bendición. Y comprendió ahora cuántas mujeres se arruinaban por placer. Ella siempre había sabido que él la haría sentir así. Quiero empujarte sobre tus rodillas y codos, y bombear mi polla profundamente dentro de tu vagina. Dios, ni siquiera podía imaginarlo. Pero con solo unas pocas palabras y su caricia perversa, trajo todo tipo de fantasías explícitas al frente de su mente. Ella giró lentamente la cabeza y lo miró a los ojos. Su mirada dorada era directa y desafiante. Inclinó su elegante y oscura cabeza hacia un lado y la estudió con una intensidad inquebrantable, sin duda esperando su reacción a su promesa explícita. -¿Se supone que eso me asustará? La risa de él contra su oído fue baja y burlona, pero llena de acaloradas promesas. -Si te follo, tomaré tu boca primero, y no seré dulce, princesa.- Su tono tenía una nota de advertencia, y se preguntó si realmente estaba tratando de asustarla. Apretó más contra ella, su erección inconfundible. -¿Alguna vez te has metido una polla en la boca?- gruñó con una sensual amenaza. Apenas logró mantener la calma. ¿Eran posibles esas cosas? Definitivamente estaba tratando de asustarla. Tratando de hacerla cambiar de opinión estaba segura. No estaba dispuesta a hacerlo, aunque sintió la fuerte presión de la intimidación. Ni siquiera podía imaginarse a Elliot tomándola con la crudeza que insinuaba. Su estómago se revolvió con nervios repentinos. Emma inhaló profundamente. En esto, ella no sería corriente. No por esta noche. Ella sería

audaz y aventurera; saldría de la jaula que había abierto por completo desde el momento en que entró en el gran salón de baile de la condesa. - Puedes tomarme como quieras por esta noche. Déjame ser malvada contigo. El maldijo con virulencia. Ella tenía razón. No esperaba que ella lo aceptara. Todas sus groseras palabras fueron para rechazarla. -¿Malvada conmigo?- dijo con voz amenazadora. -¡Si! Su dedo dejó su cuerpo y ella se tragó la protesta. Arrastró los dedos mojados con su esencia por su cuello hasta la esquina de sus labios. Su pulgar le acarició los labios y ella pudo oler su propio aroma almizclado. Sabía que lo había hecho para sorprenderla. Para demostrarle que no se escondería de su pasión, le lamió los dedos con un movimiento lento y deliberado de la lengua. -Maldito infierno -. Su gruñido vibró en ella. Se convirtió en una estatua detrás de ella, y ella deseaba poder verle la cara . -Quiero que me despojen de mi sensibilidad-. El calor le subió por el cuello y se alegró de que él no pudiera verlo. Ya se había enfrentado a una tarea monumental para seducirlo. No le vendría bien verla sonrojarse. -Quiero emoción y la quiero esta noche. Quiero tu po... polla dentro de mí como dijiste. No ser tratada como una estatuilla de porcelana. Si no lo haces... Él se quedó peligrosamente inmóvil y su cuello se erizó en advertencia, todos sus instintos le gritaban que caminara con cuidado. -No me iré a casa esta noche insatisfecha. Allí, eso era mejor que decir que buscaría a otra persona. Ella rezó para que no la tomara como un farol. Porque no quería a nadie más, y se iría a casa fría y vacía si él decía que no. Debería haber bebido otra copa de champán, al menos para tener más coraje. Su estómago se estremeció y sus rodillas temblaron. Gracias a Dios que no había comido nada, o estaría echando cuentas y avergonzándose a sí misma en cualquier momento. Nunca antes había sentido esos nervios. Ni siquiera años atrás, cuando lo besó y le confesó su admiración. Ella encontró su mirada. La intensidad de su mirada abarcó todo su cuerpo. Cada curva, cada hueco y cada centímetro sentía la caricia de sus ojos mientras exploraba. La ansiedad le oprimía el estómago. ¿Y si supiera quien era ella? ¿Era por eso que dudaba? Su voz era áspera, profunda por la excitación.

-Abre tus piernas. Emma obedeció y apretó la cara contra la pared. Las baldosas de mármol enfriaron sus mejillas acaloradas y se estremeció. -Agarra las cortinas. Ella se aferró a ellas. Conocía a Elliot. Sintió algo en ella que le hizo querer probar su reacción. Oh Dios, ¿qué era? No podría haber sospechado de ella. Ya la habría enviado a casa. ¿Cierto? De repente, dos dedos se clavaron dentro de ella y la pusieron de puntillas. Calor, dicha y un poco de dolor cayeron en cascada a través de su núcleo. -¡Elliot!- Era maravillosamente salvaje y diferente a todo lo que ella había soñado. Lo que sorprendió a Emma más que sus rudas acciones fue el placer que la invadió, inesperado, hirviente y poderoso. Ella se estremeció, y un gemido bajo, crudo y fracturado hizo eco de sus labios cuando la humedad brotó a sus manos. -¡Por el amor de Cristo! Las risas debajo del balcón llegaron a sus oídos junto con el choque de cristales. Su pulso palpitó frenéticamente. Sabía que la alcoba estaba demasiado oscura para que nadie los viera, pero todavía no podía creer la posición en la que estaba. Se apretó contra ella y ella sintió cada hendidura de su cuerpo. Le dio una tirón a sus ya anchas piernas aún más y la respiración de Emma se aceleró. Sus dedos se retiraron y regresaron trayendo un delicioso placer. Empujó más fuerte, su respiración se atascó en un gemido y se quedó paralizada. Él gimió y le dio un beso húmedo en el cuello y luego un mordisco. -Estás apretada. -Estás hablando demasiado-. Su voz estaba llena de tensión, excitación, y su núcleo se apretaba con una ardiente necesidad. -Amelia...- El cuerpo duro que se curvaba alrededor de ella tembló. Emma prácticamente podía sentir su lucha . -Mírame-, ordenó . Ella lo miró a los ojos .

-Esto… la pérdida de tu virginidad. ¿No quieres un matrimonio?- Su mirada dorada oscura era directa y curiosa . La sangre tronó en sus oídos. -Si quisiera un marido, no estaría aquí. Las sombras bailaron en sus ojos antes de que una breve sonrisa tocara sus labios. -El matrimonio te brindaría un placer similar... quizás más. Las emociones le obstruyeron la garganta. La tensión se extendió de ella a él y la incertidumbre la llenó. -Elliot, yo… -Date la vuelta-, dijo con voz ronca. Dios. Casi se reveló a sí misma. Agradecida obedeció. Colocó un dedo debajo de su barbilla e inclinó su rostro hacia el suave resplandor de la luz, buscando su expresión. -No hay vuelta atrás una vez que llegamos a mi habitación. ¿Absolutamente quieres esto? -Quiero esto... te quiero a ti. Ella agarró la solapa de su chaqueta, lo atrajo hacia ella, poniéndose de puntillas y sujetó su boca a la de él, caliente, húmeda, hambrienta, pero tan maravillosamente tierna. Su primer beso en ocho años. Su boca se movió sobre la de ella, suavemente al principio, provocando sus labios abiertos. Emma se perdió en un mar de sensaciones interminables. Sus labios sobre los de ella eran todo lo que había temido en secreto, todo lo que alguna vez había anhelado. Emocionante. Decadente. Sus labios se separaron y su lengua se hundió en su boca con voracidad. La empujó contra la pared, empujando sus caderas hacia la base de sus muslos. -¿Estás segura? El calor le quemó las mejillas y vaciló. Este es Elliot , se recordó a sí misma. Se honesta. - Sí. Un músculo saltó en su mandíbula y sus ojos se oscurecieron peligrosamente.

-¿Por qué yo? Emma miró a los ojos que brillaban con lujuria y sintió tal pesar que quería llorar. Cómo había deseado estar con él así. Deseó que él supiera que era ella. Ella bajó las pestañas. -Me haces sentir mucho-, susurró y rezó para que él no lo cuestionara, porque su respuesta era demasiado reveladora . -Mírame. Ella miró hacia arriba. Las sombras se movieron en sus ojos. Carnal. Peligroso. -Si te quedas, no te dejaré ir a casa esta noche-, prometió. -Mantendré mi polla enterrada en ti toda la noche, y no me contendré contigo. Habrá momentos en que destruiré tu sensibilidad en lo cuales querrás correr, pero no te dejaré ir. La respiración se detuvo en su pecho y brutales puños de lujuria se estrellaron contra su estómago. -Lo sé. Él pareció considerarla por un momento, luego una lenta sonrisa suavizó el borde duro de su boca. -No estoy seguro de que lo entiendas. Lo quiero todo contigo esta noche. Todo. Ella no pudo evitar su estremecimiento. -Quiero todo lo que tienes para dar también, Elliot. Por esta noche. Agarró su mano y tiró de ella por el pasillo. En silencio, la condujo hacia su habitación de invitados. El nerviosismo y la excitación competían por igual atención. Su corazón latía con fuerza cuando pasaron por varias puertas cerradas. La casa de campo de Lady Waverley contaba con cincuenta y tres habitaciones, ¿cuántas pasarían antes de llegar a la suya? Quería hundirse en el costado de Elliot, pero él se mantuvo rígidamente alejado de ella. El silencio hablaba por ellos, y hervía y se agitaba con una tensión caliente. Ella lo miró por el rabillo del ojo. Apenas había tenido la oportunidad de mirarlo realmente, demasiado atrapada en el momento de seducirlo. Buscó cambios y, de alguna manera, él parecía más duro que hace un par de años. Parecía crudo e indómito, todo músculo duro pero tan hermosamente masculino. Sus pómulos parecían más afilados, más sensuales y sus labios. Dios. Eran igual de completos y perfectos, aunque ahora estaban

aplanados en una delgada línea. Se quedó quieto con ambas manos enterradas en los bolsillos, pero sus ojos brillaban con sensual intención, prometiéndole todo lo que ella quería esta noche. Libertad, salvajismo y placer. No podía soportar más. Entonces ella se derretiría de su vida, atesorando todo lo que él le daría, por una noche.

*** Emma caminaba un poco por delante de él. Una sirena, sus caderas balanceándose con una tentación natural que hizo que su polla se flexionara dolorosamente. Iba a hacerle el amor. Sabía con cada fibra de su alma que no la rechazaría. No después de anhelarla durante diez años. No le gustó el doloroso nudo en el estómago, el dolor en el pecho. Era obvio que Emma nunca tuvo la intención de que se revelara su próxima noche. Él entendía por qué ella se escondía detrás de la máscara, pero aún así lo devastaba saber que ella acudió a él fingiendo. -Aquí estamos-, murmuró, giró el pomo y la puerta se abrió silenciosamente. Ella tragó, levantó la barbilla y entró. Los oscuros ojos azul medianoche, casi negros, parecían demasiado grandes en su rostro pálido. Algo dentro de él se apretó al ver su rostro obviamente pálido debajo de la máscara pintada. Sus ojos eran grandes charcos de lujuria, ¿y ahora en aprensión? Ella era una contradicción, devorada por aparentes nervios, y luego le dirigió una mirada anhelante, llena de deseo inocente. En un intento de darle otra oportunidad de salir de él habló, -Podemos hablar, no tienes… Ella robó el resto de las palabras de sus labios en un beso atrevido y agresivo que hizo que su corazón se acelerara. Poseía una boca ancha, suave y voluptuosa y la usaba para seducirlo con tiernos lamidos y mordiscos. La diversión se enroscó en él al pensar que tenía que ser seducido. Su lengua se encontró con la de ella, y se batieron en duelo en un beso como nunca antes había tenido. Su mano se movió lentamente, luego sus dedos ahuecaron la curva de su mejilla, su pulgar acarició sus labios. Elliot supo que era un grave error en el momento en que sus labios reclamaron los de Emma. Lamió lentamente a través de la costura entreabierta de su boca. Luego la besó, fuerte y profundo. El sabor de ella golpeó su sistema, caliente y embriagador, emborrachándolo de necesidad y deseo por ella . Estaba arruinado por todas las demás mujeres.

Ella apartó los labios con un jadeo. Luchó por razonar en torno a la lujuria que disparaba su cerebro. La quería debajo de él con una ferocidad que lo horrorizó. Él la miró, sondeando por miedo. Sus ojos eran grandes, con pesadas pestañas, todavía somnolientos por la excitación, toda incertidumbre había desaparecido. El la beso. Ella gimió y él bebió sus lánguidos suspiros, ansioso por más. Siguió besándola mientras la desnudaba. No más hablar y no más vacilaciones. No quería darle tiempo para cambiar de opinión. Había tenido suficientes oportunidades . Le quitó el vestido revelando unos pechos exquisitos, exuberantes y llenos. Casi podía sentirlos en sus manos, en su boca. Dio un paso atrás, recorriendo su cuerpo con la mirada. Un rubor recorrió sus mejillas hasta su cuello y enrojeció su piel pálida. Ella era hermosa. Sus manos subieron poco a poco por sus muslos, suavemente sobre su diminuta cintura, donde los músculos temblaban. Su piel era suave y acogedora. Demasiado malditamente atractiva. Los antojos oscuros lo devoraban a pesar de que había amenazado con arruinar su sensibilidad. No lo haría. Esta era Emma. Quería una noche de amor. No podía tomarla con la aspereza y la insinuación de prohibido a la que ella había respondido. Pero Dios, quería hacerlo. -Desnúdate para mí-, ordenó. Elliot controló su mueca de dolor. Una parte de él todavía estaba tratando de advertirle de él. Esperó su reacción a su mando, los músculos tensos, y su corazón sacudiéndose condenadamente rápido. Después de la más mínima vacilación, y con la confianza de que él no se había dado cuenta de que era capaz, se acercó a un lado de la cama. Sus movimientos mientras se quitaba el vestido no fueron lentos ni seductores. Fueron rápidos y al grano. Se adentró más en las sombras para ocultar su sonrisa. -No me quitaré las medias ni las ligas-, dijo con voz ronca, con una pizca de sombras en los ojos. Y entendió que ocultarían las cicatrices. -Como desees-, murmuró, deseando de repente poder tomarla en sus brazos y ofrecerle consuelo. Ella se inclinó en una línea perfecta, su trasero arqueado para desabrochar delicadamente las zapatillas de baile rojas de tacón. Esos tacones afilados contra su espalda serían el borde perfecto del dolor mientras la acariciaba. Detente... esta es Emma, debo ser tierno con ella. Su polla palpitaba en sus pantalones, gruesa y pesada, burlándose de su determinación. -Deja los zapatos.

Hizo una pausa y miró hacia arriba, sus ojos sondeando las sombras en busca de él. Ella se mordió los labios y él vio cómo la expresión atravesaba su rostro, probablemente incertidumbre debido a las órdenes, luego emoción. Su emoción hizo que su polla se sacudiera. Se quitó toda la ropa y se le hizo la boca agua por probarla. -Date la vuelta-, susurró. -Permanece inclinada y ensancha las piernas. Quiero ver esos bonitos pliegues. Ella se estremeció. Luego cumplió. Girando con un movimiento suave y elegante. Esperó a que ella objetara, para poder controlar las necesidades que bombeaban por su sangre como un líquido caliente. -Abre más las piernas, aprieta los tobillos y arquea la espalda-, dijo con voz ronca . Tuvo que aclararse suavemente la ronquera de su garganta mientras ella obedecía y dejaba al descubierto sus bonitos pliegues húmedos a su mirada. ¿Obedecería ella todas sus órdenes sin cuestionar? ¿Era tan atrevida y descarada que ignoraba su delicada sensibilidad, o era esta su sexualidad sin explotar, su verdadera naturaleza? Bajó los ojos a los globos pálidos y perfectos de su trasero, luego los bajó. Desde donde estaba, Elliot podía ver la humedad brillando en los pliegues de su sexo, su excitación evidente. Saliendo de las sombras, se acercó a ella y adoptó una pose muy provocativa. Era perfecta. Ella tembló cuando él pasó un dedo por el globo de sus nalgas hasta su hendidura. Su piel era como un cálido satén. -Hermosa-, murmuró, más excitado de lo que nunca había estado en su vida. Ella era tan atrevida, su Emma. Tan libre, y las posibilidades lo tenían al borde más que cualquier otra cosa. Pasó los dedos por su entrada húmeda. Ella gimió su nombre mientras él empujaba más allá del tejido apretado, enterrando dos de sus dedos profundamente de un solo golpe. Ella le atragantó los dedos a pesar de su humedad. -Eres tan fuerte que me estás matando, princesa. -Pensé que lo aprobarías-, se burló su voz ronca. Él rió entre dientes. -Lo hago, mucho.

Suspiró y se relajó, aún más, el arco de su trasero se volvió más tentador. Elliot abrió los dedos de manera experimental y frunció el ceño. Su canal era tan malditamente ajustado que se preguntó si ella lo tomaría cómodamente. No quería hacerle daño esta noche a menos que fuera del tipo bueno. -Nunca he deseado a una mujer como ahora. Tengo tantas ganas de meter mi polla en ti... en esta posición tan provocativa. Ella tembló ante las palabras y acciones explícitas, su respiración jadeó un poco más fuerte. Pero ella no pronunció una palabra de protesta y la lujuria casi lo hizo caer de rodillas. Años de necesidad embotellada se regaron a través de Elliot, llenándolo con una profundidad de anhelo que lo asustó muchísimo. Ella no huiría de él ni de sus deseos. La certeza de que él podría explorar todo con ella esta noche provocó que un temblor recorriera su cuerpo. No habría ningún remordimiento de dama a pesar de su inocencia. Presionó un tierno beso sobre el hoyuelo de su trasero, luego dio un paso atrás, luchando por el control. -Recuéstate en la cama y extende tus piernas ampliamente. Sus labios se inclinaron en una pequeña sonrisa, y fue muy excitante. La curva sensual de su boca era seductora y muy atractiva. Se subió a la cama, se tumbó de espaldas y extendió las piernas delgadas cubiertas con medias apretadas al aire. Luego, con una gracia lenta que hizo que su respiración se ahogara, Emma ejecutó una perfecta y provocativa división dejando al descubierto su centro rosado y húmedo ante su mirada. Por un momento interminable, no pudo hablar, y cuando lo hizo su voz estaba ronca. -Extiéndelos más. Mantéenlos abiertos. Ella obedeció y su respiración se hizo más profunda. No podía apartar los ojos de la diosa tendida ante él. Sus curvas eran gloriosamente increíbles. Cediendo a la mordaz necesidad de saborearla, hundió la cabeza entre sus piernas abiertas. Ella gritó cuando él lamió su raja. Y se retorció bajo los movimientos burlones de su lengua, y sus bolas se tensaron cuando sus dedos calientes de lujuria acariciaron su columna. Chupó su perla en su boca. Respiró hondo y luego soltó un gemido lleno de necesidad. No hubo otro sonido en la recámara, excepto sus suaves gemidos y suspiros mientras él lamía y mordisqueaba su húmedo centro. Sus piernas colapsaron para descansar sobre sus hombros. -Oh Dios, Elliot- gritó ella, arqueando las caderas en su boca. Ella agarró su cabello mientras él la mantenía abierta bajo el latigazo de su lengua, y la complació con una codicia decadente. Cuando sintió que ella

empezaba a temblar, se echó hacia atrás y sopló suavemente contra sus pliegues, provocando un gemido roto. Metió dos dedos en su calor húmedo, girando ligeramente, haciendo tijeras y ensanchando su cómodo canal. Él se deslizó hábilmente entre sus piernas y arqueó sus caderas hacia él. Él la abrió ampliamente, colocando sus piernas sobre sus muslos, para poder mirar hacia abajo y verla tomar cada centímetro de él. Separó los pliegues húmedos e hinchados de su sexo con su polla y muy suavemente se introdujo en su carne temblorosa. Su aliento siseó entre sus dientes mientras avanzaba lentamente. Estaba exquisitamente apretada. Ella gimió, cerrando los ojos mientras su cuerpo se estiraba para aceptar su constante penetración. Era puro éxtasis hundirse dentro de ella. -Mírame, princesa, quiero ver tus ojos cuando te tome-. Su voz era áspera por la excitación y podía sentir que su control se deslizaba. Sus ojos se abrieron de golpe y, aunque estaban vidriosos de placer, él vio la incomodidad. -Elliot, yo... yo... -Iremos con calma-, prometió . Controlando las demandas de su cuerpo, lentamente deslizó su polla otra pulgada en su estrechez, concentrándose en su placer. Bajó la cabeza, moviendo la lengua por su pezón con lamidas y luego chupando. Las puntas eran duras, de color rosa oscuro y se sentían como satén en su boca. Ella se estremeció, apretando su longitud, y sus músculos temblaron ante el placer candente que azotó a través de él. Sus bolas gritaron, e ignoró sin piedad el impulso de montarla hasta que ambos estuvieran crudos y saciados. -Bésame-, susurró con dolorosa necesidad. Soltó su pezón y se incorporó sobre su codo, tomando su boca con una dulzura de la que no se había creído capaz en ese momento. Su lengua se arremolinaba, lamiendo el profundo receso de su boca, saboreando su dulzura. Su control vaciló cuando ella le devolvió el beso con tierna codicia. Sus dedos se entrelazaron en su cabello mientras lo abrazaba, sorbiendo, mordiendo y lamiendo su boca con besos a veces juguetones, luego voraces. Elliot se echó hacia atrás y le pasó el pulgar por los labios. Bajó la cabeza, reclamó su labio inferior y lo mordió con fuerza, luego lo calmó con suaves movimientos de su lengua. Él gimió cuando ella se puso más húmeda, más relajada. Le dio un espacio y deslizó su polla en su calor otra fracción. Su quejido llegó fuerte y rápido contra sus labios, sus escalofríos más pronunciados, pero su sexo se esforzó por tomarlo más profundo. Quería gemir su nombre, Amelia le

elogiaba, pero tenía que dominarlo, sabiendo lo devastada que habría estado si él hiciera saber que sabía a quién sostenía en sus brazos. -Tómame… así. Lento y fácil. La lujuria ardía dentro de sus entrañas como ácido, y su murmullo era más como un gruñido . -No lento… no necesitas tratarme gentilmente. No soy frágil’. Ella rodó sus caderas debajo de él, un movimiento que era tan sensual y abrasador, el sudor perlaba su piel. Ella presionó sus labios contra su oído, su voz era de tentación carnal. -Tómame, Elliot… arruíname. Empujó hacia adelante, obligándola a tomar la mitad de su longitud y circunferencia en un fuerte empujón. Un grito salvaje se escapó de su garganta. Ella tembló, su calor húmedo lo tragó y lo envolvió en una tensión sublime y un consuelo relajante. Nunca había estado tan condenadamente duro por una mujer en su vida, y estaba decidido a matarla con placer, para que ella no pudiera marcharse. No por esto. No de él y las posibilidades. No le importaba lo que tuviera que hacer para asegurar su futuro, pero lo aseguraría. Eres mía, Emma Amelia Fitzgerald .

Capítulo 7

Emma montó un borde de placer tan intensamente consumidor como aterrador. Empalada en la dureza de Elliot, gimió impotente ante la plenitud de su penetración. Cada caída lenta que la impulsaba a tomar su grueso largo encendía una ráfaga de fuego en el fondo de su estómago, pero aún podía sentir la moderación en su toque, verlo en su mirada. El conocimiento brotó repentinamente de la profundidad de su ser. -Ayúdame a ahuyentar la soledad-, susurró, levantando las piernas para envolver sus caderas, la seda de sus medias deslizándose suavemente sobre su espalda, el borde de sus pantuflas presionando contra su piel. - Arruíname , cariño-. Su propia voz sonaba extraña a ella. El hambre salvaje que se movió en sus ojos y tensó la piel sobre los pómulos debería haberla asustado. Pero la cautivó. Él se retiró y volvió a la profundidad de su cuerpo con una penetración rápida y profunda, llenándola de placer y dolor. Sus ojos se cerraron mientras absorbía el asombroso impacto de sus embestidas en sus sentidos. -No apartes la mirada de mí-, gimió. Sus pestañas se levantaron, sus miradas se cruzaron. Ella podría perderse en sus ojos. Brillaban con lujuria y ternura. La ternura la confundió porque insinuaba familiaridad, pero antes de que pudiera siquiera empezar a pensar, él la penetró con caricias profundas y poderosas, y ella se perdió en el erotismo dominante de ser tomada por él. Ella jadeó cuando él la abrió más y empujó aún más profundo. La sensación de estar tan estirada era erótica. Gemidos y gemidos que no pudo evitar se desgarraron desde lo más profundo de su interior mientras suplicaba a Elliot que nunca se detuviera. La arqueó, inclinó la cabeza y rastrilló los dientes sobre la sensible punta de su pezón . -¿Puedes tomar más?- susurró, su tono más áspero que antes. -¿Puedes llevarme más fuerte, más profundo ? Su cuerpo respondió violenta e instintivamente a la promesa explícita de más.

-Sí-, jadeó . -Dulce mujer hermosa-, gruñó. Sus caderas se rompieron con más fuerza en un ritmo implacable, y ella sollozó, vagamente consciente de los gritos roncos que se derramaron de su garganta. Agarró la sábana con los puños, mientras el afilado borde de placerdolor que él la invitaba a cabalgar con cada embestida se hacía insoportable. Las sensaciones se acumularon en su estómago, enviando temblores incontrolables a través de sus muslos, y antes de que su mente pudiera procesarlo, un placer delicioso la recorrió más intenso que cualquier otra cosa que hubiera sentido. Olas implacables de placer envolvieron todo su cuerpo, y Emma se separó con un fuerte e inesperado grito de alivio. Tres golpes después, Elliot la aplastó contra su pecho y con un gemido áspero se liberó dentro de ella. La besó en los labios con una dulzura que hizo que le doliera el corazón. Él le acarició el cabello, un gesto tierno que la hizo suspirar, luego dejó caer su frente sobre la de ella, su respiración entrecortada, mirándola a los ojos por lo que parecieron interminables segundos. Tenía tantas ganas de decir 'Elliot, soy Emma '. -¿Estás bien ? Se le cerró la garganta y asintió. La necesidad de que él supiera que era ella tenía un nudo de emociones ahogándola. Antes de que pudiera hacer algo tonto, él la apartó y lentamente retiró su miembro. Se quedó sin aliento ante la ligera incomodidad. Se levantó de la cama, el fuego parpadeante proyectaba sombras danzantes sobre su cuerpo desnudo. Elliot era tan hermoso, sus músculos eran duros y poderosos . Incluso en la poca luz, un rubor rojo enrojeció todo su cuerpo mientras tomaba un paño o quizás su pañuelo y limpiaba entre sus piernas era evidente. Todo lo que había usado fue descartado en la pila de ropa esparcida por el piso alfombrado. Elliot la miró con la mirada entrecerrada y el rostro marcado por líneas secas y sensuales. -¿Estás adolorida? Lo estaba, pero Emma se sintió hipnotizada por la promesa carnal que brillaba en sus ojos. -¿Por qué ? Ella jadeó en silencio ante la diversión que tiró de la comisura de su boca. Había una promesa de perversos placeres en esa media sonrisa. Y Dios, quería ponerse

de rodillas y lamer la sonrisa, luego continuar hacia las ondulantes paredes de su pecho y abdomen. Quién iba a saber que ella era dueña de tales impulsos lascivos. Los ojos dorados se posaron posesivamente en su rostro. -¿No te advirtieron sobre lo que querría de ti, princesa? ¿Que estarías sobre mi polla toda la noche?- Él respondió con un acento que hizo que un escalofrío recorriera su columna . El calor se enroscó en la boca de su estómago, sacudiéndola. -Lo hiciste-, dijo en voz baja. Ella se puso de rodillas y se sentó en cuclillas, mirándolo. La atrajo hacia él, tomando sus labios en el beso más suave y dulce que jamás había recibido. -Si quieres que me detenga, lo haré. Solo di las palabras. Podemos ir a bailar. Podemos hacer lo que quieras. Ella lo agarró por el cuello y lo atrajo hacia ella, tomando sus labios en un beso más profundo. -Quiero todo lo que tienes para dar. Esta noche. No me arrepiento. La sonrisa ligeramente torcida que le dio provocó un profundo aleteo en su vientre. -No me arrepiento-, murmuró, alisando sus manos sobre sus caderas y hasta sus piernas cubiertas con medias. Su corazón dio un vuelco y esperaba que no le pidiera que se las quitara. Se bajó y le quitó las zapatillas de baile de sus pies. Se puso de pie, se meció sobre los talones y la miró con una mezcla de hambre y diversión que la hizo temblar. Con manos firmes pero suaves, la giró, de modo que se acostó boca abajo. Ella era muy consciente de su mirada en el hueco de su columna, la curva de sus nalgas. Se acercó a ella como una manta cálida y sensual, pasando su mano por sus nalgas y hasta su sexo. Su dedo probó, gruñó su aprobación y ella se sonrojó. Ella ya estaba descaradamente mojada para él. Deslizó sus manos alrededor de sus caderas hasta su trasero, luego la levantó sobre sus rodillas. Besos suaves pero firmes fueron presionados sobre sus hombros y por la curva de su columna.

Su cuerpo estaba húmedo, suave y dócil, aceptando la dura longitud que penetraba en lo profundo de su interior, pero aun así, sus músculos temblaron para adaptarse a su grosor. Necesitaba respirar, gritar de placer, pero solo podía gemir entre las sábanas ante la felicidad abrasadora del alma. Durante cuánto tiempo le hizo el amor, no podía saberlo. Él nunca dejó de moverse, nunca dejó de tocarla. Parecía una eternidad. Si solo no estuviera dañada, esto podría ser para siempre. Lo que se sintió como horas después, Emma se acostó de lado, con las sábanas cubriendo su cuerpo, sintiéndose exhausta pero maravillosa. Los sonidos de los pies de Elliot alejándose llegaron a su oído, luego los sonidos de los sirvientes llenando el baño desde detrás de la mampara. Segundos más tarde, la cama se hundió y unos brazos fuertes se curvaron bajo su espalda y rodillas, levantándola. Se sentía completamente natural descansar su cabeza contra su pecho y acurrucarse contra él. -¿Estás bien?- Su voz demasiado entusiasta.

era

suave,

preocupada. -Temo

haber

sido

Y ahora estaba deliciosamente tierna y se sonrojó al darse cuenta. -¿Estás bien? Ella sintió su sonrisa contra su cabello . -Eras mejor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Las lágrimas le ardían bajo los párpados y quería gritar. Ella había tenido hambre durante años de escuchar esas palabras de él, y ahora las decía sin saber que era ella. Entró al baño y la puso suavemente de pie. Ella se sonrojó cuando él tomó un paño tibio y limpió entre sus tiernos pliegues y alrededor de su trasero. Con tanto cuidado, no sintió ninguna molestia, solo una sensación de asombro. ¿Era así con todas sus amantes ? Apartó de su mente la idea de que él complaciera a otras mujeres. Esta noche, era para ella, no dejaría que sus inseguridades se entrometieran. Dejó la toalla sobre la superficie de la palangana y la atrajo hacia él. Él tomó sus mejillas y se burló de la máscara para los ojos. Preguntas se formaron en su mirada dorada, unas que ella temía escuchar. -No lo quitaré-, dijo en voz baja antes de que él pudiera preguntar. Sus ojos se posaron en sus medias y su liga . -Ni ellas-, dijo en voz baja .

-Se mojarán. -No significa nada-. No podía soportar que él viera las cicatrices en sus piernas. No solo conocería su identidad de inmediato, nunca antes había visto ese feo lío de tejido. ¿Y si reaccionara con disgusto? ¿O lástima? Cualquiera le atravesaría el corazón . Una sonrisa cínica formó sus labios y ella luchó contra el impulso de arrancarse la máscara de la cara y quitar la pintura. Tirando de su abrazo, probó el agua, luego entró. Le tendió la mano y Emma no vaciló. Se hundieron en la profundidad de la bañera, y ella gimió de placer cuando el agua caliente se filtró en sus músculos, lugares calmantes que no se había dado cuenta de que le dolían. -Pensé que te gustaría-. Le dio un beso en la nuca. Ella se relajó por completo en su pecho esculpido, agradecida de que no estuviera abordando el tema de su necesidad de anonimato. -Esta noche ha sido increíble, atesoraré el recuerdo. Enterró su rostro en su cabello y su corazón dio un vuelco. -Hablas como si la noche hubiera terminado. ¿Tienes la costumbre de olvidar las promesas? Mantendré mi polla enterrada en ti toda la noche y no me contendré contigo. No había terminado como había pensado. Solo era el comienzo.

***** Emma despertó en silencio. El calor del cuerpo curvado detrás de ella le hizo darse cuenta de que las imágenes gráficas que resonaban en su mente no habían sido un sueño. Había hecho el amor con Elliot una y otra vez antes de caer en un sueño exhausto. Escuchó el subir y bajar de su pecho y determinó por su respiración constante que él dormía. Ella se giró gentilmente para enfrentarlo, preparándose para el impacto. Se elevó en una suave y dulce oleada, sensaciones con las que apenas sabía qué hacer. Ella sonrió, insegura de lo que esperaba. Parecía tan feroz y crudo cuando estaba despierto... ahora parecía en paz. Su sonrisa se ensanchó. Ella le había dado eso. Paz, y sin duda, placer alucinante. El calor le subió por la cara cuando recordó los elogios que él le había susurrado, las promesas y elogios explícitos y calientes mientras la tomaba por toda la noche.

Esto es un adiós, Elliot . Dentro de unas semanas estaría en un barco a América. Las emociones crudas y viscerales la atravesaron, el dolor le escaló la parte posterior de la garganta y sus sentidos se tambalearon. Se quemó por despertarlo y besarlo, solo una vez más, aunque sospechaba que no importaba lo que experimentara con Elliot, nunca sería suficiente. Se levantó cautelosamente de la cama, haciendo una mueca de dolor por cómo le dolía el cuerpo. Emma recogió su ropa y fue detrás del armazón del tocador. Le dolían las piernas y deseaba desesperadamente una compresa caliente. Respiró profundamente y se vistió sin la ayuda de una doncella. Quizás podría llamar pidiendo ayuda, pero eso sin duda despertaría a Elliot. De vez en cuando se detenía para mirar alrededor del marco para asegurarse de que su respiración se mantuviera estable. Ella se preguntó qué hacer. ¿Le dejaba una nota agradeciéndole por la noche increíble? ¿Qué haría cuando se despertara y descubriera que se había ido? ¿Se preguntaría quién era ella y querría volver a verla? Emma se deshizo de la fantasía. Ni una sola vez durante la larga noche había mencionado algo que sugiriera que quisiera saber más sobre ella. Claramente, estaba acostumbrado a relaciones como estas, y era una tontería que su garganta ardiera tanto. Pero no pudo evitar sentirse un poco desanimada porque él no sabía que era ella. Que había sido tan salvaje, crudo e íntimo con una extraña. Salió del dormitorio y recorrió el pasillo vacío en silencio. Había dejado instrucciones explícitas para que el carruaje estuviera listo a las cinco de la mañana. Afortunadamente, no se había quedado dormida. El sonido de la juerga ligera llegó a sus oídos y se detuvo. El baile aún no había terminado. Moviéndose con cautela, comenzó a bajar las escaleras, asegurándose de usar las barandillas como ayuda. Se secó las lágrimas. Era terriblemente tonta por llorar. Pero sentía que le dolía el alma. Estar con Elliot probablemente fue un maldito error. Ella hizo una mueca. Se sentía bien maldecir. Le rompía el corazón marcharse. Dolia físicamente. Saber que solo podía tener esta noche. Hubiera sido mejor si ella nunca hubiera sabido cómo podría ser estar en sus brazos. Una sombra oscura subió las escaleras, y fue cuando la persona vaciló, miró hacia arriba. Emma se quedó helada. Anthony. Oh Dios . Quizás no la reconocería con su peluca y su vestido. Pero tal vez no debería arriesgarse a pasarlo tan de cerca. Se dio la vuelta y comenzó a subir las escaleras. No tenía ni idea de adónde iría, porque la habitación con el duque dormido no era una opción. Su hermano era claramente un invitado y tendría una habitación. Esperaría hasta que él entrara en su habitación asignada y luego regresaría. Quizás se movió demasiado rápido, porque se le hizo un nudo en la pierna y se tapó la boca con la mano para ahogar el grito de dolor. Se inclinó y se masajeó profundamente los músculos de la pantorrilla, trabajando ese nudo apretado de angustia. El dolor se alivió y dejó escapar un suspiro suave. Un profundo alivio la invadió porque no se había convertido en un episodio largo.

-¿Emma? Su tono de asombro detuvo su retirada. Dios mío, ¿cómo la había reconocido? Ella se enderezó y se volvió lentamente. -¿Qué estás haciendo aquí? No se le ocurrió ninguna respuesta posible. Su hermano se pasó la mano por la cara lentamente, sacudió la cabeza y la miró sin pestañear. Ojos azul oscuro tan parecidos a los de ella se movieron hacia el pasillo detrás de ella, y su mirada permaneció allí por largos y silenciosos momentos. ¿Por qué estaba en la casa de campo de Lady Waverly? Ella y Maryann le habían preguntado en distintas ocasiones y él había dicho que estaría en la ciudad. Su corazón latía con fuerza mientras miraba el rostro de Anthony mientras procesaba el hecho de que su hermana, obviamente, acababa de salir de una de esas cámaras, y no hacía falta ser un genio para deducir cuál. Este hombre era su hermano mayor, uno de los únicos anclajes seguros en su mundo, y odiaba el dolor que recorría sus rasgos. Incluso si no estaba justificado . -Anthony, yo... Se apretó las manos y las palabras de ella disminuyeron. Su mirada se volvió hacia ella, sin duda contemplando su rostro manchado de lágrimas, su cabello revuelto, sus labios hinchados, los mordiscos de amor que se arrastraban desde el globo de sus pechos hacia su cuello y su escandaloso vestido rojo. Algo cruel cruzó su rostro y ella se estremeció. -¿Le dijiste que no?- Preguntó gentilmente a pesar de que ella podía ver la oscura ira en sus ojos . Ella se sacudió. ¿Le estaba preguntando si Elliot se aprovechó de ella? -¿Perdón? -¿ Intentaste decirle que no, Emma? ¿Te sedujo?- Anthony demandó con letal suavidad. Guardando el trabajo furiosa de su mandíbula, mientras miraba a ella. Su garganta se apretó. -¿Qué me preguntas, Anthony? Elliot es tu amigo, ¿de verdad me estás preguntando si me obligó a algo?- Casi no podía dar crédito a que su hermano le preguntaba tal espantosa cosa. Algo violento se movió en su mirada. -Responde a la maldita pregunta, Emma.

Ella bajó unos pasos, más enojada que nunca con él. -No solo responderé a tu maldita pregunta-, gruñó. Él arqueó la ceja ante sus maldiciones, pero ella avanzó. -¿Cómo te atreves a insinuar que Elliot haría algo tan repugnante ? -No quise decir eso-, gruñó. -Entonces, ¿a qué te refieres?- ella exigió, indignada . -Diablos, sé que su reputación no son rumores. Somos amigos. -Entonces actúa como su amigo. Elliot tiene honor. Los anchos hombros de Anthony se relajaron, apenas. -Entonces, ¿por qué diablos estás llorando? ¿Por qué te ves tan... destrozada? Corrió a su lado, tomó su mano y la ayudó a bajar los últimos escalones. -¿ Emma ? Ella le lanzó una mirada fulminante. -No tienes derecho a preguntarme eso después de lo que diste a entender acerca de Elliot,- dijo, con la voz entrecortada por las lágrimas a medida que más se derramaron sucesivamente. Anthony tuvo la gracia de lucir desconcertado. Se pasó la mano por el pelo y suspiró. -Lo siento. Perdí la cabeza por unos segundos cuando te vi. Tus labios estaban hinchados. Y tus ojos, Emma… eran…- hizo una mueca. -Nunca te había visto vestida de esa manera. Me sorprendiste. Ella asintió. -Disculpa aceptada. Caminaron por el pasillo y ella notó que su hermano miraba a su alrededor para asegurarse de que estuvieran solos. -¿Por qué lloras? Fue tan tenaz. No pudo evitar el sonrojo que calentó todo su cuerpo y lo miró a los ojos.

-Porque estoy enamorada de él, y sé que nada resultará de sentirme así-. Sabía que no se trataba de cosas que uno le admitiera a su hermano, pero siempre habían sido cercanos y él estaba fisgoneando. Y ella ya no era una niña. Como era de esperar, se puso rígido. -Maldita sea, Emma. Hablaremos de esto en casa. Pero pareces haber confundido la cuestión. —No hay nada de qué hablar, Anthony. Elegí asistir a este baile de máscaras para mis propios fines, no fui coaccionado ni seducido despiadadamente por un libertino como sin duda imaginas. Sospecho que siempre has sabido lo que siento por Elliot, así que por favor no hagas un escándalo porque estoy aquí. Tú eres el que se equivoca en el asunto. -Él se casará contigo-, dijo en voz baja . Cerró los ojos, tratando de respirar de manera uniforme. -No, no lo hará. -Yo lo haré recapacitar. No me importa si él es el maldito duque de Hartford y que está reputado… -No lo aceptaré-, susurró con furia. Sabía que no podía tenerlo. Cualquier piedad o reproche de Elliot heriría su alma. -Este no fue un plan elaborado para comprometer a Elliot en matrimonio, y no harás que se trate de eso. Me iré pronto y no me veré obligada a quedarme. Su hermano dijo algo bastante obsceno y poco halagador en voz baja. Su abrigo fue recogido y ella se lo puso hábilmente con su ayuda. -Se suponía que nunca descubrirías que había estado aquí. Nadie más lo sabe, y lo mantendremos así. Ante su silencio, ella le agarró la mano y se apresuró a hablar mientras el mayordomo abría la puerta y salían al gélido amanecer. -Elliot ni siquiera sabe que soy yo-. Señaló su rostro pintado que ni siquiera se había lavado con la forma en que había sudado. -Lo que has hecho es más que desastroso, Emma. Ella suspiró. -Solo estás tratando de asustarme cuando no es necesario.

Su carruaje estaba esperando como se esperaba y se dirigieron hacia él. Emma caminaba a paso rápido, consciente del dolor en su pierna, agradecida de que el lugar pareciera tan aislado

Anthony exhaló un frustrado suspiro, manteniendo el paso a su lado. -Habrá consecuencias nefastas, y es mi deber y honor protegerte-, dijo con firmeza con una admirable muestra de preocupación fraternal . -No hay nada de lo que protegerme. No se aprovecharon de mí. Y lo más importante, su gracia no tiene ninguna idea... ni idea de que era yo quien estaba en sus cámara. No pareció apreciar el recordatorio de que ella había sido tan salvajemente inapropiada por el gruñido que curvó sus labios. Antes de que pudiera estallar, ella se apresuró a continuar. -Y es mi deseo que mi identidad esté oculta al duque, y tendré tu lealtad, Anthony - insistió una vez más, señalando la máscara pintada. Él gruñó y la miró con incredulidad y incredulidad. -Él sabía que eras tú, Emma. Elliot sabía que eras tú. La aprensión la atravesó. -No, no lo supo. Elliot no me ha visitado en mucho tiempo. Fue solo una presencia fugaz en la mansión la semana pasada. La única razón por la que me reconoció fue porque me vio ayer y porque tuve un episodio leve. Por favor, déjalo, Anthony. Prométeme que no dirás nada. No quiero a nadie involucrado en mis asuntos privados y menos a ti.- Ella sonrió para quitar el escozor de sus palabras. Anthony sostuvo su mirada. -¿Esto fue algo de solo una noche ? -Sí, lo prometo. Llegaron al carruaje y él la ayudó a subir. Entró y se sentó frente a ella, apoyado en el asiento. Su mirada recorrió su figura varias veces, y la conmoción que había estallado en sus profundidades azules cada vez la hizo sonrojar. -Al menos tuviste la presencia de ánimo para disfrazarte y disfrazar el carruaje.

-No había necesidad de que me acompañaras, puedo continuar sola. -Te llevaré a la mansión Bellview-. Su tono duro no admitió discusiones. Ella asintió con la cabeza en conformidad, sabiendo que la necesidad que se agitaba dentro de él exigía que la viera a salvo en casa. El carruaje se alejó y, con un suspiro, relajó los hombros. Pasaron unos minutos en silencio antes de que una profunda irritación la atravesara. -¡Estás mirando, Anthony! Su mirada se entrecerró. -No entiendes cómo me inquieta pensar en ti a solas con el duque siquiera durante una hora. El fuego lamió su cuerpo ante su contundente declaración. Llevaba horas con Elliot y apartó los ojos de él, para que no leyera el conocimiento allí. No pensó que había sido lo suficientemente rápida . -El maldito bastardo. -Por favor, absténte de ser grosero-. espetó . -Emma, conozco las hazañas y conquistas del duque, si no hubiera sabido que eras tú, no habría tenido ninguna razón para proteger tu delicadeza. Dudo que puedas criticarme ahora mismo de ser grosero. Y dejaremos de hablar de esto antes de que rompa mi promesa y lo desafíe por tomar tu honor. Se le llenaron los ojos de lágrimas y asintió rápidamente, luchando contra la mortificación y el miedo que intentaban envolverla. Rezó para no haber causado una ruptura en su amistad. -Por favor, no hables tan a la ligera de duelo, Anthony. Elliot ha sido tu amigo durante años. -Entonces no deberías haber actuado con tanta imprudencia-, gruñó su hermano. Incapaz de hablar más, de tan intensas eran las emociones que rasgaban a través de ella, Emma cerró los ojos, odiando que las lágrimas se derramaran más. Su hermano suspiró y dijo su nombre con suave pesar, pero ella lo ignoró, cerró los ojos y una notable sonrisa asomó a sus labios. Había sido valiente, libre e impropia. Y por ahora, eso era todo lo que importaba.

Capítulo 8

Emma volvió a su jaula de hierro con cerradura y entró silenciosamente en la casa, agradecida de que la familia aún dormía. Había convencido a Anthony de que no necesitaba acompañarla adentro. Todavía brillaba de furia, pero había disminuido en el camino. El control que había ejercido sobre sus emociones había sido visible y encomiable. Ella había aceptado durante mucho tiempo que incluso cuando tuviera sesenta años, Anthony la vería como suya para proteger. Pero no volvería a hablar de su noche de pasión. Ella lo había animado a regresar a la fiesta en la casa, después de asegurarse su promesa de que no traicionaría su confianza. Se apresuró a subir las escaleras, se dirigió a su habitación y abrió la puerta. La calma se apoderó de ella en el momento en que entró en su dormitorio. Cálida y acogedora, diseñada en tonos de verde claro, su habitación reflejaba lo que le gustaba y no lo que estaba de moda entre las élites. Lo más maravilloso de su habitación era que uno de los lados estaba revestido con ventanas rectangulares y alargadas con bordes de vidrieras de colores brillantes. Allí se sentaba durante días y contemplaba la belleza de la tierra, ya fuera adornada con flores en flor o con el inquietante blanco nevado del invierno. Si apartaba la vista de las ventanas, podía imaginar que era primavera o un glorioso día de verano, y estaba en un exuberante jardín rodeado de una densa vegetación. Podía imaginarse a sí misma en tierras extranjeras con las selvas acercándose a ella. Los sonidos de pájaros exóticos y el parloteo del ágil mono la habían llenado de ensueño. No habría selvas en América, ni monos traviesos, pero habría una aventura. Experimentaría cosas nuevas y conocería gente nueva. Desde esa ventana, vio las fiestas en el jardín que organizaba su madre, los picnics con los vecinos, y allí se sentó y pintó, y soñó, y a menudo recordaba todos los momentos gloriosos con Elliot. No habría Elliot en América, pensó antes de que su ensoñación fuera rota. -¿Dónde has estado ? Ella vaciló ante la aguda pregunta. Su mirada se desvió hacia la figura sentada en la oscuridad en el diván azul contra la pared izquierda cerca de sus ventanas. -Por Dios, tía Beatrice, ¿qué estás haciendo aquí ? La tía Beatrice, en realidad Lady Covington después de tener su propio y escandaloso noviazgo con un vizconde, se puso de pie y la miró.

-¿Por qué estás vestido de una manera tan positivamente escandalosa? La pregunta indignada comenzó a latir dentro de la cabeza de Emma. La ironía era que su vestido de satén rojo era menos revelador y provocativo que muchos vestidos que su hermana y su madre habían usado para los bailes. Pero la vida de Emma había sido tan conservadora, tan aburrida, que un escote apenas visible era suficiente para inducir la conmoción. -Estaba en un baile-, dijo en voz baja . -¿Disculpa? Emma inhaló profundamente y sacó de su pozo de paciencia, el que siempre había usado para tratar con su familia desde su accidente. -¿Hay alguna razón por la que estás en mi habitación, tía? -¿Por qué estás enmascarada ? La impaciencia la mordió. -Tía Beatrice, ¿por qué estás aquí ?" -¿Por qué no respondes a mi pregunta? ¿A qué baile asististe y por qué no me informaron de esto ? Ella endureció su columna, ignorando el eje de dolor que atravesó sus piernas. -No importa por qué estoy vestida como estoy o dónde he estado. Eso es solo algo que me incumbe-. Ella trató de parecer sólida, pero temía que la postura defensiva de sus manos juntas. Su tía palideció. -Debo llamar a tus padres de Bath de inmediato. Los golpes detrás de su sien empeoraron, pasó junto a su tía y se sentó en el borde de la cama. Se le escapó un suave gemido de alivio. Necesitaría un baño caliente de inmediato para aliviar la tensión que trabaja insidiosamente en sus músculos, y luego necesitaría descansar durante el resto del día . -¿Estabas en la ciudad? ¿De que baile vienes? Su tía arengaba a Emma hasta que obtuvo una respuesta que confirmaba sus peores sospechas. -Estuve en el baile de máscaras de Lady Waverly-. Ahí. Ella lo admitió.

La tía Beatrice examinó el cuerpo de Emma con nuevos conocimientos. Sus labios se apretaron, el fuego escupió de sus ojos y la furia tensó su cuerpo. -¿Cómo pudiste arruinar tus perspectivas de manera tan desenfrenada con Lord Coventry? ¿Por qué irías allí, de todos los lugares? Emma se frotó la sien. -Todavía no me ha informado por qué estás en mis recámara. La tía Beatrice avanzó con pasos combativos. -¿Alguien te reconoció? Dios mío, ¿era evidente tu cojera? Exijo saber por qué estabas en una aventura tan sórdida y con quién. La mordaz pregunta hizo que a Emma se le revolviera el estómago. El dolor quemó su corazón, y las inseguridades desde hace mucho tiempo trató de hundirla. La noche había sido perfecta para ella, y la ira surgió por haber permitido que su tía despertara sus miedos tan fácilmente y con tan pocas palabras. Emma no necesitaba esto. Nada iba según lo planeado. Se suponía que su única noche era su preciado secreto. -No hablaré de esto contigo, tía Beatrice. Ahora no. De hecho, nunca. Tengo veinticinco años y lo que hago en mi vida privada es solo eso. Privado. -Dios mío, ¿cómo puedes ser tan irracional? Lord Coventry… -Por favor, deténte, tía Beatrice-. Emma se quitó la peluca del cabello, se soltó el cabello y se pasó la mano por el mechón de pelo revuelto, dolorosamente consciente de la tierna quemadura entre las piernas. La máscara en su cara también estaba comenzando a picar. -Estoy agotado y necesito un baño si me disculpas. Ella ignoró la mirada escandalizada que su tía envió a su manera . -Por favor, fuera de mis aposentos. -No me iré hasta que reciba una explicación jovencita-, acusó la tía Beatrice. Su corazón clamó, pero forzó las palabras a salir de sus labios. -No te debo ninguna explicación de mis acciones. -Tu vida no es tuya. ¿Cómo te atreves a pensar eso?

La ira, caliente y perversa, estalló dentro de Emma. Nunca la había oído decirlo con tanta franqueza. ¿Su vida no era la suya? -No lo es, ¿verdad?- Cerró los ojos brevemente. - Dudo que puedas entender esto, tía Beatrice, pero te imploro que lo intentes. Fue, por esta razón, que fui al baile de Lady Waverly. Quería algo para mí. He hecho todo lo que tú, Anthony, mamá y papá me habéis animado a hacer desde que tengo memoria. Entonces, permíteme esta noche sin hacer un escandalo de ella, por favor. No hubo ruina ni escándalo ni nada terrible que se revelará. Se puso de pie y pasó junto a su tía, que se quedó paralizada en una especie de silencio aturdido y tocó el timbre para que una doncella la atendiera. A Emma le dolía muchísimo. Su tía se fue en silencio y Emma cerró los ojos con fuerza durante unos segundos luchando por contener las lágrimas. Se alegraba de que la tía Beatrice no hubiera decidido quedarse a pelear. Sus ojos habían sido enormes charcos de conmoción y traición. Pero Emma no pudo evitar eso. No esperaba que nadie descubriera su noche salvaje. Ahora Anthony y su tía lo sabían, y Emma no se engañó ni por un momento de que su padre y su madre serían pronto los destinatarios de la espeluznante imaginación de su tía. Viajarían desde Bath a toda prisa y tratarían de sofocarla con su amor y sus temores. Emma nunca se disculparía por una experiencia tan intensamente personal y maravillosa. La tuvo una noche. No más bailar demasiado cerca del fuego. Pero su madre no podría entender eso. Una doncella entró apresuradamente y Emma ordenó que le llevaran un baño a su habitación. Se desvistió lentamente, quitándose las medias de las piernas, observando cómo su piel enrojecida e irritada aparecía. Había profundas cicatrices que iban desde su espinilla hasta sus muslos, horribles hendiduras en su carne. Su hueso se había roto y vuelto a enyesar tres veces en esos primeros meses, y la lucha para evitar la infección había sido brutal. Odiaba recordar en su mente la sensación del viento en la cara cuando el carruaje corrió por las calles, el frenético tirón de Anthony de las riendas de los caballos y el ronco grito de miedo de su hermano cuando se volcaron. Cerrando los ojos contra los recuerdos, se reclinó en la cama mientras los sirvientes entraban con baldes de agua caliente, llenando la tina de cobre detrás de la mampara. -Señorita Emma, el baño está listo para usted. Con un suave suspiro, se levantó de la cama y se quitó la última ropa con la ayuda de la criada, notando la manera cuidadosa de la criada al no mirar sus piernas destrozadas. Emma entró en la bañera y se sentó lentamente en la bañera grande, el agua se derramó suavemente por el costado, caliente con aroma a lavanda la inundó, relajando sus músculos. Se enjabonó la cara con la mezcla especial de jabón y suavemente frotó la pintura de su rostro.

Elliot había sido tan maravilloso. Había sido la mezcla perfecta de dominación y ternura. Horas después, aún conservaba la sensación de que él le hacía el amor, aún podía sentir la dura huella de su cuerpo contra su espalda, la caricia fantasma de su virilidad entrando y saliendo de ella. Había sido erótico solo ver el placer que ella le había dado. Y no sabía que era ella. El sollozo fue extraído del abismo de su alma y las lágrimas brotaron abundantemente. Sabía que era mejor que él no supiera que era ella, pero le dolía terriblemente. Ella lo había deseado desde siempre. Emma nunca había entendido realmente la naturaleza de los lazos románticos hasta que comenzó a soñar con que él fuera el primero en todo. Él había estado ahí para ella durante años. Consolando sus dolores, los que Anthony no había podido aliviar, y presentando todas sus fantasías infantiles de caballeros y héroes honorables. Él había sido quien le había enseñado a hacer un puño adecuado, a nadar y a pescar. Todos los esfuerzos impropios de una dama y él no la había reprendido por tener tales deseos. Él había sido su primer y único beso. ¿Y no había reconocido nada de mí? Emma se puso rígida cuando el recuerdo se burló de su subconsciente. Me había llamado princesa. ¿Cómo no se había dado cuenta? Enjuagándose el cabello y el cuerpo rápidamente, salió del baño, el pánico profundo se apoderó de su corazón. Elliot se había referido a ella como princesa varias veces. Como siempre se había referido a ella. Su guardia había bajado tanto por la enormidad de su artimaña que no se había dado cuenta. Se sintió sin aliento y un poco enferma. Poniéndose la bata, sin importarle que su piel todavía estaba húmeda, pensó a un ritmo rápido. Quizás estoy exagerando El duque posiblemente podría llamar princesa a todas las mujeres. Sin duda, si hubiera sabido que era ella, él la habría mantenido a distancia. ¿No es así ?

Capítulo 9

Emma había desaparecido. Elliot la había sentido deslizarse de la cama y se había impedido sin piedad detenerla. Solo había querido una noche de pasión escandalosa. Trató de dejarlo así. Dios, quería dejarlo así. Pero no pudo. La había deseado durante demasiado tiempo. Siempre había soñado con ella y eso lo había asustado muchísimo. Se había despertado de unos sueños ardientes y abrasadores, que se habían convertido en dulces y entrañables. No solo quería su cuerpo, quería todo. Sus sonrisas, risa, dolor, amor. Todo . Elliot la había dejado ir entonces. Ella había sido demasiado joven y él había estado demasiado inseguro, vacilante en abolir su seguridad de no querer casarse. Estaba cansado de ocultar lo que sentía por ella, simplemente cansado de estar solo, cansado de estar tan condenadamente sin resolver en lo que a ella concernía . No sabía qué precipitó sus acciones anoche, pero finalmente había acudido a él. Emma era una mujer que ansiaba una vida que no sabía cómo abrazar. Una vida a la que solo se entregaría detrás de una máscara. Y Elliot iba a quitarle las capas. La desnudaría y revelaría a la mujer apasionada y atrevida que había conocido anoche. Cómo lo había tomado por la noche. Con hambre dulce y caliente. Definitivamente ya no es una niña, sino una mujer de pasiones atrevidas. Había visto la soledad en sus ojos cuando hablaba de querer más. Apenas podía tolerar a la gente con la que se relacionaba a diario por negocios o incluso a los de la alta sociedad , pero al menos cuando iba a su casa de campo, tenía una profunda paz en el alma. Emma no tenía eso. Cuando las fichas se apilaron contra ella, y las paredes la presionaron, se volvió hacia él. Eso significaba algo y quería explorarlo. Elliot estaba seguro de que su familia agradecería que cortejara a Emma, pero no estaba seguro de si ella lo haría. Se levantó de la cama y con práctica facilidad se vistió. Durante tanto tiempo había prescindido de un ayuda de cámara, la mayoría de los días todavía podía presentar una imagen respetable sin ayuda. Varios minutos después, Elliot estaba montando a caballo por los caminos del campo rumbo a su casa en Kent. No tenía sentido quedarse el resto de la fiesta en la casa, había perdido su encanto. Ahora necesitaba planificar su campaña de cómo seduciría a

Emma. Incluso ahora podría estar embarazada. Dulce misericordia. El placer que lo desgarró ante la imagen misma de ella embarazada. Un jinete se acercó, cabalgando como si el diablo le pisase los talones. Elliot frunció el ceño y redujo la velocidad de su montura al reconocer a Anthony. ¿Qué estaba haciendo en dirección a la propiedad de la condesa? ¿Le había pasado algo a Emma ? Anthony se detuvo estremeciéndose y bajó de su corcel. Elliot desmontó con temor en sus tripas. -¿Es Emma? ¿Está bien ? -Deshonraste a mi hermana. Se detuvo de golpe ante las palabras que salieron de la boca de Anthony. Elliot se puso rígido. El rostro de Anthony estaba en blanco, su rostro cuidadosamente neutral, excepto por sus ojos. Ardían de ira y conocimiento. Demasiada rabia. Y destrozó a Elliot al verlo. Ocho años atrás había sido la última vez que Anthony le había advertido que se fuera, y todavía lo estaba haciendo. Excepto que no había sido duque, pero aún no era lo suficientemente bueno a los ojos de su mejor amigo. Elliot nunca pensó que dolería. Pero los sentimientos que se retorcían en sus entrañas eran más que decepción. -No sabes lo que pasó entre nosotros, Anthony. -¿De Verdad? Emma me pareció completamente embelesada -gruñó, apretando los puños a los costados. -¿No podrías haber dicho que no? ¿Ella agitó su cuerpo escasamente vestido frente a ti, y perdiste la puta cabeza ? Elliot estrelló su puño en la boca de Anthony sin dudarlo, dejándolo caer sobre su trasero. Anthony estaba tranquilo mientras se limpiaba la pequeña mancha de sangre de la comisura de la boca con el pulgar. El hombre era como un hermano para Elliot, pero la cruda violencia que brillaba en sus ojos, que eran como los de Emma, carecía de afecto fraternal. Elliot le tendió la mano y Anthony le apretó el antebrazo mientras Elliot le ayudaba a ponerse de pie. No era así como Elliot quería que saliera a la luz la revelación de su relación con Emma. Anthony no era un hombre con el que se podía jugar. Pero era más que eso. Elliot no quería hacerle daño. -Llámame por todos los nombres que quieras. Te daré la pelea que quieras, y podemos matarnos aquí, en mi casa o incluso en Gentleman Jackson. Pero nunca hables mal de Emma-, dijo sonando mucho más tranquilo de lo que se sentía. -Te juro que te haré daño si lo haces, sea amigo o no. -Me lo merecía- admitió Anthony, luego una sonrisa fría curvó sus labios. Vamos ahora.

Se quitó la chaqueta y se desabrochó la camisa, se quitó la ropa y tiró la ropa al césped, y Elliot maldijo mentalmente. Elliot sonrió, aceptando el frío ardor de ira que lo atravesó. No habían luchado sucio en años. Siempre había sido con la forma correcta y la ejecución perfecta cuando peleaban. Elliot se rió entre dientes al escuchar el crujir de nudillos detrás de él. Estaba a punto de ensuciarse. Y no había forma de evitarlo. Él aceptó eso. Siempre había existido un código tácito entre ellos, las hermanas estaban fuera del alcance. Anthony tendría derecho a desafiarlo o golpearlo a una pulgada de su vida. Elliot se quitó la chaqueta superfina y miró a Anthony. El hombre era musculoso, definitivamente más que Elliot. Pero sabía que era más rápido, más cruel y más sucio. No es que quisiera luchar para ganar, pero Anthony lucharía aún más duro si pensara que Elliot se lo estaba tomando con calma. Echó los hombros hacia atrás, encontrando la calma helada en la mirada de Anthony . -Deberías haberla rechazado-, dijo. -Sé que la reconociste. -Lo hice. Los ojos de Anthony se redujeron a peligrosas rendijas. -Exijo satisfacción, y que te cases con ella, o por Dios, que te matare. Elliot necesitaba reconocer su intención. La única persona a la que realmente le preocuparía rebelarse contra su afirmación sería Emma. Pero sabía con todo lo que había en él que ella era lo suficientemente fuerte y solo necesitaba reconocerlo ella misma. Tenía un núcleo interno de fuerza que escondía del mundo. Lo había espiado a lo largo de los años, y anoche ella lo había quemado con esa salvaje, fuerte y hermosa zorra dentro de ella. Ella no rehuía su naturaleza dominante, y él necesitaba una duquesa, una esposa, una amiga, que nunca tuviera miedo de desafiarlo, de rechazarlo cuando fuera necesario. Y esa mujer era Emma, y solo ella, era una paloma pero también una leona. Maldita sea si lo escondería más. -Me voy a casar con ella. -Deberías haberte casado con ella, y luego, y solo entonces, aceptar lo que ella debió haber ofrecido tontamente. Por el honor y la amistad, deberías haber encontrado la fuerza de voluntad. El puño de Anthony se rompió y la cabeza de Elliot se echó hacia atrás por la fuerza del golpe. Maldito infierno. Rodó con él, y cuando Anthony entró bajo su flanco, Elliot estaba preparado. Se sumergieron y tejieron, forcejearon entre sí, y

más de una vez cayeron duro y áspero en la hierba. Elliot no estaba seguro de cuánto tiempo pelearon. Pero se perdió en el momento, en la pura belleza de la lucha; intercambiando golpes que duelen malditamente. -¿Terminamos?- le gruñó a Anthony, palpando con cautela a lo largo de su caja torácica. Sería tierno durante al menos veinticuatro horas. Anthony se secó la sangre que goteaba de su nariz, los ojos se entrecerraron y el pecho le palpitó. Elliot vio el conocimiento en los ojos de Anthony de que estaban igualados. Ambos se lo habían estado tomando con calma. Amistad y todo. Aunque Elliot podía sentir los lazos de esa amistad tensándose y temblando, rezó para que no se rompiera. -Ella no se casará contigo, a pesar de que está arruinada. Sería un pobre amigo si te permitiera esperar en vano-. Anthony sonaba verdaderamente sincero. -Quiero persuadirla-, respondió Elliot. Y fue un pensamiento desagradable, ofrecer su corazón una vez más a una dama que realmente no parecía interesada en él. Se dio cuenta de que el dardo de aprensión que lo atravesaba era decididamente desagradable. Pero que no se perdería, la oportunidad de estar con ella para siempre valdría la pena. Anthony se pasó una mano por la cara. -Hacer algo tan estúpido e imprudente demuestra cuánto te quiere. Sin embargo, no lograrás persuadir a su corazón para que se case. Le hemos lanzado cuatro pretendientes a lo largo de los años, todos de buena familia, con riqueza y conexiones. Ella los ha rechazado a todos. Ahora que es mayor de edad con su propio dinero, realmente temo que tenga la intención de viajar a Estados Unidos y alejarse de la presión constante de su padre para usarla para elevar aún más a nuestra familia. Elliot se tambaleó hacia el gran roble y se apoyó en su enorme tronco, odiando recordar su certeza de una noche . -¿Qué vas a hacer ? Elliot enfrío su rostro y miró a su amigo. Se sintió destrozado, pero Anthony no necesitaba verlo. -Me acercaré a tu padre y haré una oferta.- Emma le pertenecía. Y lo demostraría. No a Anthony ni a su padre, pero él se lo demostraría. -Pero hablaré con ella primero. -Les deseo mucho éxito. -¿Eso significa que ahora me apruebas ?

Las preguntas se formaron en los ojos de Anthony. -Nunca te desaprobé, Elliot, eres mi mejor amigo. Te amo como a un hermano. -Sin embargo, me advertiste que me alejara de ella. Anthony se sonrojó. -Emma era una chica idealista de diecisiete años. Eras diferente y no habías sido educado con la misma gentileza que nosotros. Elliot, la hubieras aterrorizado. Y luego ocurrió el accidente… -sus palabras se desvanecieron, la culpa y el dolor oscurecieron sus ojos. -Es mi dolor soportar por el resto de mi vida que mi hermana haya sido horriblemente herida. Solo quería lo mejor para ella. -Y yo no era duque entonces-, murmuró, con un peso peculiar en su corazón. -No puedes culparme a mí, a nosotros, por querer algo mejor para ella. No tenías riqueza ni estatus para mantenerla como se merecía. -Qué desagradable saber que mi valía como esposo para tu hermana solo se medía por mi cartera y mi estatus y no por mi carácter, y no porque la hubiera amado más allá de esta vida y la siguiente-, dijo con suavidad. Anthony frunció el ceño. -Emma creo nunca se sintió así. -Lo sé. -¿Lo haces ? -Le pedí que se casara conmigo unos seis meses después de convertirme en duque de Hartford. Dijo que un duque se merecía algo mejor —dijo con aspereza. -Pero luego la ataron a una silla de ruedas. -Nunca lo mencionaste-, dijo Anthony. -¿Fueron sus rechazos la razón por la que apenas la visitaste? Deberías haberte acercado a padre. Habría formado un arreglo. -Sin su consentimiento. -Bueno, sí, pero… -No la quería a la fuerza.

-Te amo como a un hermano, y me importa un carajo tu pasado como has insinuado antes, pero me importa el futuro de Emma. Me imagino para ella un esposo e hijos cariñosos. Se le secó la boca ante la idea de ella embarazada con su hijo. -Si eso es lo que Emma quiere, puedo dárselo-. El dolor que lo llenaba era paralizante, era una maldita cosa que su trasero ya estuviera en el suelo, o se habría caído. -Yo la he deseado durante años-, dijo Elliot sin una pizca de disculpa, -y me va a sentir así por ella por un tiempo de vida más. Anthony asintió con la cabeza, luciendo avergonzado, y luego de unos momentos extendió su mano. Elliot lo tomó, el corazón le dio un vuelco en el pecho. Esta era la primera vez que su amigo dio alguna señal de aprobación de que agradecería una relación entre su mejor amigo y su hermana. -Si Emma se niega, padre se asegurará de que acepte. Debo decir que eres la pesca de la temporada. Elliot se quedó helado. -Si Emma es siquiera pinchada, enterraré a tu padre. Anthony se puso rígido, la crueldad se reflejó en sus rasgos. -¿Estás amenazando a mi padre ? -Por supuesto. -Elliot… -No -, castigó. -Emma es su hija. Si él hace algo para dañarla, no mostraré piedad. Ella es mía para proteger, y eso es lo que haré muy bien. Quiero golpearte los dientes por incluso hablar tan casualmente sobre forzarla. Tu trabajo también es protegerla, a toda costa. Incluso si es de tu padre. No hará nada para obligarla. Preguntaré, rezaré, engatusaré y espero que ella diga que sí... pero nunca usaré la fuerza. Anthony lo consideró con frialdad y luego asintió con la cabeza una vez, antes de montar su caballo y partir. Elliot volvió a montar en su caballo y cabalgó en dirección a su casa. El verde vibrante del campo ondulado se desdibujó mientras cabalgaba, sintiendo una sensación de esperanza que no había sentido en años. Se imaginó a Emma en su cama, a su lado para siempre, se le secó la boca y se le triplicó el corazón.

No podía imaginar una duquesa más perfecta, resistente ante tantas dificultades, lo suficientemente valiente como para exigir que la vida tuviera más que ofrecer y aprovecharla con su dulce bondad. Elliot sonrió. Él le había advertido, le había dicho que corriera y ella no había escuchado. Iba a por ella, y nada le impediría reclamarla como su duquesa. Lo difícil que sería eso era otra pregunta que estaba dispuesto a dejar hervir a fuego lento para otro momento.

Capítulo 10

-Es su gracia, ha venido el duque de Hartford, señorita Emma. -Sí... sí... te escuché la primera vez, Williams-, murmuró al mayordomo que flotaba en el aire. -¿Le ha informado al duque que Anthony ha acompañado a la tía Beatrice a Bath ? -Él ha venido a visitar, señorita Emma. Emma respiró hondo. Dios mío, se sentía inquieta y de mal humor. El duque no le había hecho una visita personal en años. Verdaderamente esto no puede ser casualidad. ¿Anthony había traicionado su confianza? -Pídale a la señora Hodges que envíe té y pasteles. Y por favor haz pasar a Su Gracia. Se sentía muy presentable con su sobretodo de gasa de lentejuelas blancas de cintura alta y la enagua de satén verde más pálido. Su cabello estaba peinado en un elegante moño con algunos rizos sueltos acariciando sus mejillas. Emma se puso de pie lentamente mientras el duque entraba en el salón. Era evidente que Elliot había cruzado a caballo para visitarla porque llevaba botas de montar hasta la rodilla, de color marrón oscuro, con borlas doradas y pantalones de piel de topo color canela que se pegaban a sus muslos musculosos. Había descartado su fusta, su gran abrigo y su castor, pero su chaqueta, chaleco y camisa estaban inmaculados. Emma notó que entre los pliegues de su corbata había un gran diamante amarillo engastado en oro que reflejaba los destellos de sus ojos dorados. Ningún escenario que hubiera imaginado la preparó para ver a Elliot tan pronto después de su noche juntos. No había pensado que tendría motivos para verlo antes de embarcarse para ver a su hermana Elizabeth. Era una combinación única de poder casual y elegancia refinada. A ella le gustó mucho. Emma lo bebió todo a la vez, y el placer brotó de su estómago y estalló hacia su pecho como la luz del sol. Siempre fue maravilloso verlo, pero ¿qué estaba haciendo allí? Por favor, que sea una coincidencia , su corazón no podía soportar nada más. Ella le dirigió una mirada inquisitiva. -Elliot… yo… yo… Su Excelencia, me temo que Anthony y Maryann se han ido a Bath. Vuelven en dos días de tiempo.

Unas elegantes cejas se alzaron ante su torpeza. El calor le subió por la cara, y de repente deseó haber viajado con ellos a pesar del dolor en su pierna y las miradas de lástima que sabía que iba a recibir. Un poco nerviosa, hizo una reverencia antes de volver a sentarse en el sofá. Su presencia de repente hizo que el espacioso y elegante salón pareciera comprimido. La Sra. Hodges entró apresuradamente con el carrito de té y, con rápidos movimientos, se marchó en silencio. -Perdona mi brusquedad, pero ¿qué estás haciendo aquí, Elliot? Sus ojos dorados la recorrieron como una caricia física. -Ah, ¿pensé que éramos amigos de algún tipo? Emma sospechó al instante. Más bien se petrificó. Ella le había escrito de vez en cuando y solo recibió algunas respuestas. Ella le había enviado pequeñas fichas y regalos en su cumpleaños y Navidad y recibió agradecimientos recortados. Los amigos no se ignoraban así. Bajó la mirada al juego de ajedrez en la pequeña mesa de nogal frente a ella. -¿Juegas tú sola? -Yo ... es más agradable de lo que parece-, ofreció Emma con una pequeña mueca de dolor. El hecho de que jugara a sí misma era un testimonio de lo sola que estaba a menudo. -¿Estás bien, Emma? Pareces un poco sonrojada y tus ojos están muy brillantes. El silencio se encontró con su cortés pregunta. Una sonrisa sensual curvó sus labios, el conocimiento brilló en sus ojos y Emma quería morir. Él lo sabía. Su corazón, que ya se había calentado al verlo, decidió ir al trote y luego al galope. Por favor, déjame estar demasiado ansiosa. -Tengo el dolor de cabeza más terrible esta mañana. Ella agarró la tetera y trató de darle una pequeña sonrisa despreocupada. La delicada porcelana tembló levemente en su agarre. -¿Té, excelencia ? Su rostro se volvió inescrutable ante su formalidad. Pero necesitaba desesperadamente la distancia. -No, gracias, Emma.

-¿Quieres una tarta? -Lo que me gustaría es que remaras en el lago conmigo, ¿ quizás esta tarde? Elliot quería llevarla a remar. Un pasatiempo que habían disfrutado años atrás, cuando la vida era sencilla. Tan simple, pero vio la amenaza. -Siempre pinto después del almuerzo-, dijo con voz ronca . -¿Harías una excepción ? Un nudo creció en su estómago y se extendió hasta su garganta. - Yo… Su mirada era inquebrantable pero inescrutable. -Estoy seguro de que puedes hacer una excepción. Esperaba que pudiéramos hablar. Ha pasado un tiempo de eso. Se sintió completamente desdichada. Esto no era una coincidencia. Anthony debió haberle dicho algo. Mataría a su hermano. Odiaba el miedo lento y la duda que serpenteaba en su corazón. -Elliot, tu visita es tan inesperada. Su sonrisa era lenta y de alguna manera amenazante. -Te he echado de menos, a nuestras largas caminatas por el campo, nadando juntos y nuestra esgrima. El calor se extendió por todo su cuerpo, pero no fue suficiente para disipar la ansiedad. -Creo que Anthony todavía está muy disgustado porque me enseñaste esgrima. El recuerdo perduraba entre ellos, habían sido unos días después de su decimosexto cumpleaños, y lo había encontrado cerca del lago que separaba la vasta propiedad de su padre de la humilde cabaña de Elliot. Su padre acababa de morir y Elliot parecía tan destrozado, sentado allí con las rodillas contra el pecho y lágrimas silenciosas en las mejillas. Ese había sido el primer día que ella también lo besó, y lo alejo de su melancolía insistiendo en que ella siempre había querido esgrimir. La había complacido felizmente o quizás un poco desesperadamente, y muchas tardes agradables habían pasado junto al lago con Elliot enseñándole a esgrima.

Cuán gloriosos habían sido esos tiempos. De repente, las majestuosas paredes de la casa de campo de sus padres se sintieron como si estuvieran comenzando a cerrarse sobre ella. Emma nunca hizo nada atrevido, ya no. Y quería hacerlo, desesperadamente. -Me gustaría ir a remar-, dijo en voz baja. La sorpresa y el placer brillaron en sus ojos. Inmediatamente se puso de pie y extendió las manos. Los ojos de Emma se agrandaron. Su taza de té resonó ruidosamente en el platillo, y tardó varios segundos en recuperarse. -¿ Ahora ? -Aprovechemos este momento único e inigualable. No te daré la oportunidad de cambiar de opinión. Maldita sea. Él tenía razón porque su buen sentido ya se estaba reafirmando. Se puso de pie y recogió su bastón. -¿ Vamos ? Ella tomó una respiración audible ante el calor brillante que estalló en sus ojos. Varios minutos después, caminaban por el sendero que los llevaría al gran lago que se extendía por varios kilómetros. Le dolían los pies y, para su mortificación, tropezó un par de veces . -Perdóname, Elliot, yo… Un grito de sorpresa se escapó de ella cuando él se puso detrás de ella y la abrazó. -Su excelencia, ¿qué está haciendo?- susurró furiosamente. Él no respondió y ella lo miró en un silencio incierto. -¿Y si nos ven ? -¿Quién? ¿Los sirvientes?- dijo con un semblante tan indiferente que quería dar una palmada a él. -Elliot bájame de inmediato. Se detuvo y la miró acurrucada en sus brazos. -¿Te duele el pie ? -Si.

-Entonces es un placer para mí llevarte. -Podríamos volver y tomar un carruaje-, dijo con los ojos entrecerrados. -O mi silla de ruedas-. La sola idea ardía a lo largo de su terminación nerviosa con incomodidad . Levantó la barbilla hacia la distancia y ella volvió la cabeza . -¿Puedes ver el lago, sentir que nos llama? Ella tragó, levantando su rostro hacia la suave brisa que se movía sobre la tierra. -Sí. Su expresión se volvió pensativa. -¿Por qué perder el tiempo volviendo atrás cuando ya casi llegamos? Mi querida Emma, ¿estás tan alarmada de estar en mis brazos?- Su voz era muy suave ahora. Sin encontrar la respuesta adecuada, ella se relajó en sus brazos y él continuó caminando hacia adelante. Sus brazos lo agarraron por los hombros y luchó contra la necesidad de acercarse. Él no mostró signos de cansancio y ella tuvo que admirar su resistencia. Un rubor recorrió todo su cuerpo al recordar lo incansable e insaciable que había sido él esa noche también. Dios santo, esperaba que él no cuestionara el repentino rubor de su piel. Finalmente, la dejó en el suelo y ella le lanzó una mirada de descontento. -Ya hay barcos en el lago. Parecías tan seguro que capitularía, ¿no es así? Él la miró, sus ojos brillaban con humor. -Tenía mis esperanzas. Caminaron por el pequeño malecón que se extendía hacia las aguas. Él entró en el bote y sus manos agarraron su cintura para dirigirla mientras ella comenzaba a moverse, torpemente al principio, luego se acomodó bastante cómodamente. Elliot se quitó el abrigo y lo dobló cuidadosamente. El placer subió a través de ella que se había propuesto remar. Ésa siempre había sido una de las cosas que tanto disfrutaba de Elliot. No la trataba como a una flor delicada e indefensa. Agarró sus remos, uno en cada brazo y se inclinó ligeramente hacia atrás con una amplia sonrisa en los labios. Tomó el suyo y remaron. Fue pacífico, fue estimulante, y se le formó un nudo en la garganta.

-La última vez que remé fue antes del accidente. -Debería haber vuelto y… -No-, dijo con una sonrisa, admirando la ondulación de sus músculos debajo de su camisa con cada empujón y tirón de los remos. -Debería haber insistido en que Anthony me trajera, o haberme aventurado a salir yo misma. Él la miró larga e ilegiblemente. Y cómo Emma deseaba tener el valor de preguntarle por qué la había visitado. En cambio, se sumergió en la tranquila belleza del lago, emocionada por la leve quemadura en los músculos de sus brazos mientras remaban por el lago. Tardó varios minutos en darse cuenta de que se dirigían en dirección a la cabaña en la que había vivido con su familia. -No la he visitado en mucho tiempo-, murmuró ante su mirada escrutadora. -¿Está ocupada? -No... lo compré y la he mantenido desde entonces. La sorpresa la atravesó. -¿Por qué ? Sus hombros se pusieron rígidos antes de que su postura se relajara una vez más. -Es el único lugar donde veo a mis padres. Mi padre... mi padre era el segundo hijo, y había perdido el favor de su familia por casarse con mi madre, e incluso por tener la ambición de ser médico. La primera vez que vi Glenhaven Manor, mi casa de campo en Kent, me quedé sin aliento. Hay más de doscientas habitaciones y se encuentra entre miles de acres. Hay una galería de pinturas familiares, y solo una muestra a mi padre cuando era un muchacho de unos doce años. Fue como si lo hubieran erradicado de sus vidas. -Qué horrible-, suspiró, de repente deseando haber estado allí para él mientras navegaba por un mundo que debía haber sido tan nuevo e inquietante. Gentilmente dirigió el bote hacia la siguiente pasarela y bajaron los remos. Elliot ató eficientemente el bote y la ayudó a salir. La casa humilde pero bien cuidada se alzaba sobre una pequeña colina. -En esos primeros días, volvía aquí a menudo y me sentaba en la oscuridad en el salón. A veces me quedaba unos días y luego regresaba a Londres o donde mi abuela pensaba que tenía que estar para aprender a ser duque. Una ráfaga de viento barrió la tierra y ella presionó su mano sobre su cabeza para mantener su sombrero en su lugar, mientras la otra agarraba su bastón.

-He oído hablar de la duquesa viuda. Se dice que es temible y muy influyente. Se dice que incluso Beau Brummel la temía, antes de su exilio, por supuesto-, dijo Emma con una ligera risa. -Un verdadero dragón,- dijo Elliot con un tono de admiración. Emma jadeó cuando él la tomó en sus brazos y comenzó a caminar por el sendero que se inclinaba sobre la pequeña colina. El placer de él abrazándola era demasiado grande, y la conciencia de que le gustaría estar en sus brazos por siempre surgió en su corazón. Los jardines circundantes de los que su madre se había sentido orgullosa, rebosaban de una belleza salvaje. Bajó a Emma a sus pies en la cima de la colina, sus manos recorrieron suavemente sus costados, deteniéndose justo debajo de sus brazos. Miraron hacia la cabaña. Ella lo miró. -¿Te gustaría ir dentro? Tocó su rostro fugazmente, su dedo dejando un rastro de calidez en su mejilla. -¿Vendrás conmigo ? Ese breve toque íntimo la dejó nerviosa y demasiado consciente del hombre que estaba frente a ella, mirándola con tanta ternura. Ella se agarró el labio inferior entre los dientes y su mirada se agudizó ante esa reveladora acción . -YO… -No voy a morder-, dijo con algo de diversión, sus ojos dorados tan vigilantes . Resoplando, agarró su bastón y caminó con cuidado por la pendiente, ignorando su suave risa. A veces se inclinaba e inhalaba la fragancia de varias flores: jazmín, jacinto, lirios y narcisos. El campo durante la primavera era su época favorita del año. Se dirigieron hacia la puerta de la cabaña y él insertó una llave de hierro en la cerradura. La puerta se abrió y él dio un paso atrás para que ella pudiera entrar antes que él. Emma cruzó el umbral y vaciló. Nada ha cambiado. El papel pintado a rayas que decoraba las paredes del pasillo y el patrón de rosas enrejadas en el salón era el mismo que recordaba. Todo estaba como había estado cuando el padre de Elliot vivía, aunque quizás un poco más limpio y cuidado. Caminó hacia la puerta entreabierta del salón pequeño pero amueblado con buen gusto y sonrió. Incluso aquí se había conservado y ya se había encendido un fuego. Era una habitación acogedora, funcional y sin pretensiones

de grandeza. La repisa de la chimenea tenía algunos adornos de cerámica alegres, como los que se pueden recoger por seis peniques en una feria rural… -¿Hay alguien aquí? -Envié un mensaje de que iba a venir, pero estamos solos.- Ella lo enfrentó. -No puedo evitar sentir que querías que viniera aquí contigo hoy. -Lo hice. -Me pregunto qué habrías hecho si me hubiera negado a remar contigo-, dijo en broma, sin gustarle la sensación de temblor en el estómago . -Confieso que quería privacidad, pero si te hubieras negado, habríamos tenido esta conversación en Bellview Manor. -Me tienes en desventaja, ¿para qué necesitas privacidad? Ojos penetrantes la miraron pensativos. Metió las manos en el bolsillo interior del pecho de su chaqueta y retiró el delicado antifaz que ella había usado en el baile de máscaras de Lady Waverly. -Dejaste esto. Con qué facilidad la destruyó. Sus defensas habían quedado al descubierto y la considerable facilidad con la que lo había hecho hizo que le entrara ganas de darle una bofetada. Emma ni siquiera se había dado cuenta en algún momento de su larga noche que lo había perdido. Ella permitió que una pequeña sonrisa sin afectación curvara sus labios. Se sintió como lo más difícil que había hecho en su vida. -¿Y te has aventurado hasta aquí para entregarme esto? Innecesario pero curioso. El reconocimiento y el desafío iluminaron sus ojos. -Realmente curioso. En mi viaje, ideé numerosas formas de hacer que admitas la verdad. Estoy un poco decepcionado de no poder torturarte después de todo,- dijo arrastrando las palabras, con los ojos fijos en el pulso que revoloteaba frenéticamente en su garganta. Dejó su bastón en el sofá y cruzó los brazos sobre el estómago, esperando que él no lo viera por el movimiento defensivo que era. -No puedo imaginar lo que estás pensando ahora. No sé por qué Anthony pensó que tenía que traicionar mi confianza. Nunca tuve la intención de ponerte en tal posición, Elliot, quiero que olvides que anoche sucedió.

-Me pregunto, ¿fue por qué tu corazón tembló en el momento en que entré al salón? Ella lo miró boquiabierta, sonrojándose furiosamente. -No fue así. Él permaneció en silencio, pero sus ojos brillaron con un conocimiento frío, burlándose de ella. Mortificantemente, sus pezones se hincharon bajo su mirada y la carne debajo de sus piernas se calentó. Dios querido. -Fue solo una noche, y yo no tenía... no tenía intención de repetir el encuentro. -Puedo tomarte ahora, sin preliminares, y gritarías por más, amando cada golpe o deslizamiento suave, Emma. El miedo la atravesó, y la excitación la apuñaló en el corazón ante sus palabras. Él era el hombre más pecaminosamente seductor que había conocido y, de alguna manera, sabía cómo reaccionaba ella. Después de su noche juntos, no tendría dudas. Su excitación aumentó entre sus muslos con una velocidad impactante, y luchó por mantener su rostro en blanco. -Podrías intentarlo, pero no lo permitiría. No quiero más que la única noche que tuvimos, Elliot.-Él se puso rígido. - ¿Por qué ? -¿Por qué, qué? -¿Por qué solo deseas una noche conmigo? La pregunta hizo que le doliera el pecho. Apoyó las caderas contra el manto junto a la chimenea, sin desviar la mirada. ¿Era que quería más de una noche? Su mente descartó la posibilidad. Sin embargo, después de unos segundos, llegó a la misma conclusión. La idea era tan absurda, tan terriblemente atractiva que ella lo miró por provocar la poderosa necesidad, la emoción y la duda que se mezclaban dolorosamente en su interior. -¿Que quieres de mi?- susurró en lugar de responder a su pregunta. Sé tu intención de casarte... -¿No le declaraste a Anthony tus planes Andrea? ¿La debutante perfecta de esta temporada ? Un ceño fruncido persiguió sus rasgos.

de

cortejar

a

lady

-No tengo ninguna intención de cortejarla a ella ni a nadie más. Conozco a la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida si me concede el honor. Emma lo miró fijamente con una mezcla de terror y fascinación, y un peso peculiar llenó su corazón, y un nudo creció en su garganta. -Le pregunto de nuevo, excelencia, ¿qué quiere de mí? De alguna manera, tuvo la impresión de que estaba nervioso, y esa era una idea aún más absurda. Elliot Winthrop nunca estaba nervioso. Había adquirido el aplomo y la confianza de un noble que era muy consciente de su valor en la sociedad. -Más-, dijo en voz baja. Emma tragó. -¿Más de qué ? Él se acercó y ella retrocedió. Vaciló, pero sus ojos nunca dejaron los de ella. -Más de ti, más de una noche, para siempre. Puso una distancia segura entre ellos, la ira latiendo a través de su sangre. -¿Por qué estás diciendo esto? No me haz devuelto mis cartas en ocho años. Él la miró, aparentemente librando una guerra interna. -¿Me quieres? Sí ... no . -Si me hubieras querido, ¿por qué te mantuviste alejado tanto tiempo? -Mantenerme lejos de ti ha sido lo más difícil que he hecho en mi vida. Rechazaste mi oferta de matrimonio tres veces... y mi corazón y mi orgullo quedaron heridos. Cada carta que me enviaste era un cuchillo retorcido en una herida abierta que no tenía posibilidad de curarse. Tuve que distanciarme de ti para preservar mi cordura. Nunca pensé que tendría otra oportunidad contigo hasta que viniste al baile de máscaras. El aire se calentó y la tensión pasó de él a ella. -Me he mantenido alejado durante años… pero no continuaré haciéndolo. Por favor, dame una oportunidad.

Después de años de anhelo desesperado por escuchar sentimientos tan ansiados, lo extrañas que eran sus expresiones no la llenaron de alivio, fue más como desesperación. -No.- Su negativa sonaba tan débil. Queriendo ser firme, cuadró los hombros y levantó la barbilla. -¿Por qué no? -Si no hubiera venido a ti anoche, ¿alguna vez te habrías acercado a mí?preguntó ella suavemente. Se protegió los ojos, pero no antes de que ella viera el destello de culpa y tormento. -Eventualmente habría venido por ti. Ella lo miró con incredulidad mal disimulada. -¿Esperas que crea esto? Solo has sido una sombra en mi vida desde la última vez que hiciste una oferta, eso fue hace ocho años, Elliot, solo unos meses después de convertirte en duque. Y sé por qué te mantuviste alejado, fue porque tu oferta de matrimonio fue por lástima por mis circunstancias. El suave ritmo de su respiración se quebró. -Emma, cada vez que los he visitado, no importa si fue brevemente era para verte, siempre a ti. Cada visita se trataba de estar cerca de ti, ver tu sonrisa y risa, ser parte de tu felicidad, compartir tus dudas y temores. Anoche... anoche destruiste mi mundo y las restricciones de simplemente presionar tus labios contra los míos. Anoche me inspiró a esperar un para siempre contigo, porque te volviste hacia mí, Emma. Levantó las manos ineficaces, con la esperanza de detener la marea de palabras que sabía que tenían el poder de quebrantarla, pero él continuó: -Me mantuve alejado porque estabas convencida de que estabas rota, que no podía manejar tu dolor y tus esperanzas, que no te amo lo suficiente para verte. Me has demostrado que me deseas tanto como yo te deseo a ti. Su respiración se aceleró. Por favor, deja de hablar , gritó su corazón. Sus palabras fueron un martillo masivo para su resistencia. -Siempre te he deseado, Elliot, lo sabes. Anoche fue maravillosa para mí, y apreciaré el recuerdo para siempre. Pero solo lo hice porque pensé que seguiría siendo mi secreto. Simplemente quería una noche para mí, para complacer los deseos que había tenido durante mucho tiempo, y elegí tener esa experiencia con

alguien a quien conocía y en quien confiaba. Nunca me di cuenta de que lo sabías. -Entonces, ¿solo querías usarme? -¿Usarte?- Ella escudriñó su rostro salvajemente. Emma esperaba que él no la creyera capaz de tratarlo con tanta crueldad. La ira la quemó. Él había sucumbido fácilmente a sus encantos y la había tomado más a fondo de lo que ella lo había usado a él. -¿Quién se aprovechaba de quién, Elliot? En menos de media hora estaba en tu cama. Si Anthony no hubiera hablado contigo... ni siquiera sabrías que soy yo. -¿Es eso lo que crees de mí? ¿Que me llevo fácilmente a mi cama a mujeres que no conozco? Te reconocí en el momento en que entraste en el salón de baile, princesa. El aliento salió de sus pulmones y, con una claridad repugnante, Emma supo que él lo había sabido. Se había referido a ella más de una vez como princesa... en el mismo tono burlón que siempre había usado. No había estado demasiado paranoica esta mañana cuando la conciencia se había asentado en su corazón. -¿ Lo sabías ?- No pudo envolver sus pensamientos en torno a su revelación. Dios mío, pero tenía sentido. Su conquista había sido fácil. La ternura que sentía de él a veces, la forma suave en que la había limpiado después. Incluso cuando la había montado duro, poniendo a prueba sus límites, le había parecido tan maravillosamente dulce. Él había sido gentil, cariñoso, tranquilizador, y su corazón se había disparado en su pecho de asombro, dolor y celos. Pensando que era así con todos sus amantes. -Oh Dios.- Suprimió la alegría que trató a elevarse. Su expresión se volvió cautelosa. -¿Por qué tienes tanto miedo ? No hizo ningún movimiento hacia ella como si supiera que estaba a punto de entrar en pánico y correr. Pero podía ver el control en el que se encerraba. Su corazón golpeó frenético contra su esternón. Ella se dejó caer en el sofá, negándose a mirarlo a los ojos. -No tengo miedo. -Lo tienes. La mujer detrás de la máscara no era una fachada. Ella no era tímida ni reprimida. Ella era audaz y deliciosamente malvada. Ella tomó lo que quería. Esa mujer eras tú, Emma. Me tomaste. Y no permitiré que te ocultes y retires a la vida ordenada y libre de riesgo que tus padres te han impuesto. La conmoción rugió a través de ella, haciéndola marearse. Sus pestañas bajaron. Quería que él la viera, pero no demasiado.

-¿Qué quieres de mí, Elliot?- Ella extendió sus manos ampliamente. -Ambos nos hemos deseado durante años... y ahora que nos hemos probado el uno al otro, podemos seguir adelante con nuestras vidas. -Incorrecto-, dijo con suficiente fuerza para que ella se pusiera de pie una vez más. -¿Crees que después de haber venido a mí... después de haberme demostrado que me quieres tanto como yo te necesito, yo te permitiría dejar la posibilidad de un nosotros? Sus ojos se agrandaron. ¿Permitir? Con fuego chispeando en sus venas, se acercó a él y lo golpeó en el pecho. La suave sonrisa en sus labios solo la enfureció más. -¿Permitir? Estoy cansada de que la gente me diga lo que puedo y no puedo hacer. Tengo el poder de tomar mi decisión. ¡Nadie me permitirá nada! Él avanzó, apoyándola hasta que estuvo pegada al brazo del sofá. -Entonces, ¿por qué permites que tus padres te enjaulen de vivir? ¿Por qué huyes de Inglaterra?- preguntó con una intensidad tranquila. -¿Por qué permites que tus miedos controlen tu futuro? Su corazón ejecutó un movimiento de alarma enfermizo. Vio demasiado profundo dentro de ella. Ella estiró el cuello para mirarlo. ¿Cómo podía hacerle entender? Él fue su única noche de pasión. Su momento robado. Él era este hermoso fuego al que ella se había acercado demasiado, y salido milagrosamente viva, y no estaba chamuscada hasta morir. Él era demasiado abrumador para estar con ella durante un período de tiempo. Él era un duque, y se esperaba que proporcionara un heredero, necesitaría una esposa perfecta e impecable para albergar sus partidos políticos, bailes y cenas. Elliot siempre había sido tan aventurero. Una vez que cruzaron los carriles, se cercaron, nadaron juntos. Todo había cambiado y ahora estaba tan limitada. Su vida ahora era segura y predecible, y le gustaba que fuera así. Elliot era peligroso e inseguro... una criatura exótica a la que nunca podría esperar aferrarse durante mucho tiempo. -No estoy corriendo. Su mirada entrecerrada la recorrió con renovada intensidad. -¿Es así ? Su corazón dio un vuelco, pero siguió adelante. -Si. Ahora soy diferente. Una gran noche para mí es acurrucarme junto al fuego y leer un libro. Encuentro alegría al caminar por el parque con mi bloc de dibujo y capturar la belleza de la vida. Me encanta montar suavemente en el campo. No me encantan las fiestas y la vida glamorosa de la alta sociedad.

Él frunció el ceño, buscando con los ojos su rostro. Él ahuecó su rostro. Su hombro se relajó y cerró los ojos con un suspiro. -¿ Emma ? -¿Si? -Cásate conmigo. Su cuerpo entero tembló. Bajó la cabeza y se acercó, de modo que sus labios casi se tocaron, su nariz la rozó. -Déjame demostrarte que eres la única mujer que quiero. Que alguna vez he necesitado. Cásate conmigo, cariño. La necesidad de gritar "sí" brotó dentro de ella. -Yo… puede que nunca pueda tener un hijo. Los médicos dijeron... -No quiero descartar tus miedos o tu dolor, pero los médicos también dijeron que nunca volverías a caminar. Si no somos tan bendecidos, nos consolaremos mutuamente, pero es a ti a quien quiero, Emma, a ti. -Pero tu ducado… Su pulgar se arrastró bruscamente sobre su labio inferior. Lo atrapó entre los dientes y lo mordió ligeramente. Sin creer del todo en sus propias intenciones desvergonzadas, trató de retroceder. No se lo permitió. La atrajo hacia él y ella fue de buena gana. -No esperaba esto, Elliot. Nunca imaginé… Le dio un beso en la frente y su corazón se apretó y luego se derritió. Ella luchó por apuntalar su determinación. Aunque tenía muchas ganas de decir que sí, sería un grave error. Uno del que probablemente nunca sería capaz de recuperarse. -Di que sí, Emma. Ella se soltó suavemente de él e inclinó la cabeza para mirarlo a los ojos. La necesidad que brillaba allí la tentó a bajar del precipicio de la locura. -No puedo-, respiró bruscamente. Las dudas y los temores la habían retenido demasiado tiempo, para que pudieran ser descartados tan fácilmente. Ella no quería aceptar su propuesta sin una cuidadosa consideración. ¿Cómo podría descartar alegremente su deber con el título? Necesitaría un heredero y una

duquesa capaz a su lado. Una sonrisa inclinó su boca ancha y sensual, convirtiendo su masculinidad de bordes duros en un hombre encantador. -¿Tienes alguna idea de lo mucho que te he querido? Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar para no traicionar la necesidad de bombear su sangre y el latir entre sus piernas por él. —Te he anhelado, Emma. Durante años. Se honesta conmigo, ¿cuánto quieres de mí? Las palabras se deslizaron espontáneamente de sus labios. -Amenazas todas las creencias que tengo sobre mis expectativas para mi vida. Me haces arder por vivir. La aprobación brilló en su mirada, luego sus labios tomaron los de ella y Emma dejó de respirar. Su oscura cabeza se inclinó sobre la de ella y la besó. Su lengua se deslizó por sus labios, barrió los de ella, y la excitación la quemó. La mojó tan rápido que Emma casi se sintió avergonzada. La atrajo hacia él, seduciendo su boca con ardiente experiencia. Ella era dolorosamente consciente del duro bulto que tenía en el estómago y de lo aislados que estaban. Se apartó de su boca para morderle un lado del cuello. Ella gimió, abrumada por el placer. Él tropezó con el sofá y ella fue con él, subiéndose a su regazo, con excitación, necesidad y sus manos dirigiéndola. No se. Ella gritó por dentro, sabiendo que besarlo no significaba que se estuviera derrumbando, pero no pudo dejar de lamer sus labios, dejar de pasar sus manos por su espeso cabello. Sus dedos rodearon sus tobillos y empujaron hacia arriba, deslizándose contra sus medias y llevándose el vestido con él. La debilidad sensual la asaltó. Envolvió un brazo debajo de sus caderas, la levantó y la colocó sobre su grueso eje. ¿Cuándo había abierto la solapa? Sus dedos trazaron los hinchados pliegues de su hendidura, y Emma jadeó contra su boca cuando él separó su hinchada carne. La atrajo hacia abajo para encontrar el movimiento de su cadera. Ella mordió su labio inferior mientras él la bajaba. Aunque estaba mojada y agradecida, el estrecho tramo fue casi doloroso. Un gemido confuso se escapó de su garganta cuando su estocada la empaló profunda y duramente. No podía hablar, no podía respirar y no podía pensar, solo sentir. - Elliot. Comenzó con un movimiento lento y oscilante. -Emma, cariño, móntame-, ordenó con brusquedad .

La lujuria se vertió a través de su torrente sanguíneo, calentándola de adentro hacia afuera mientras ella obedecía su orden y lo montaba. Sus rodillas apoyaron sus caderas mientras ella, al principio, muy torpemente, y luego con más gracia se movía arriba y abajo de su longitud, controlando el ritmo, el ardor, deseando que se conflagraran lentamente. Él la agarró por las caderas y enterró la boca en su garganta con un profundo gemido cuando ella se apretó contra él. -Monta más duro-. Sus palabras fueron un gruñido gutural, sus ojos se entrecerraron con necesidad. Sus ojos dorados oscuros ardían de pasión, abrasando lentamente el control que quería. -No-, dijo, y volvió a tomar su labio inferior entre los dientes y lo mordió. Duro. El gemido que escapó de él la encendió. El poder sensual atravesó a Emma, y ella se deslizó hacia abajo con una lentitud insoportable sobre su gruesa longitud. Sus manos se apretaron en sus caderas mientras sus ojos se estrechaban aún más. Casi sonrió ante la mueca carnal que torció sus labios mientras giraba sus caderas, apretando sus paredes y empujando su polla, incluso más lento que antes. -Estás jodiendo con fuego-, murmuró, su voz llena de necesidad. La cruda palabra envió un rubor a través de todo su cuerpo. Ella lo agarró por el cabello, haciendo un túnel con el dedo a través de sus mechones, sintiendo su cuero cabelludo bajo las yemas de sus dedos. -Es extraño, mi duque, pensé que estaba tomándote- susurró, sus labios tocando la parte inferior de su mandíbula. Su mirada ardió en la de ella, y mientras observaba la lucha por el control, un dulce poder cambió dentro de ella junto con la necesidad. Había pensado que nunca volvería a sentir su desenfreno, esta osadía de ser libre. Pero algo sobre ahora era incluso más que la noche anterior. Él sabe que soy yo. Le ardía la garganta y las lágrimas le picaban detrás de los párpados. -Dulce misericordia-, dijo, besándola como un hombre hambriento. Emma jadeó y apretó sus hombros con fuerza. Le hizo el amor a su boca y ella se meció con exquisita lentitud, pero con profundidad. Con tanta profundidad, que le dolía el núcleo y su protuberancia ardía por la liberación. Se puso de pie con ella y se giró, bajándola suavemente sobre el sofá, pero sin soltarla nunca. Permanecieron así, solo besándose, pero podía sentir que él se endurecía más dentro de ella aunque no empujaba. Ella se retorció, deseando que él se moviera, pero él solo vio su boca. No tenía otra forma de describir el profundo empuje y rizo de su lengua contra la de ella. Estaba haciendo el amor con su

boca, uniendo sus lenguas, quemándolos vivos de deseo. Emma gimió ante la agudeza del placer que aumentaba en ella. Se separaron, respirando entrecortadamente. Su rostro de repente adquirió una expresión de cruel sensualidad mientras la miraba. Su noche de pasión en el baile de máscaras se arremolinaba en su mirada, y el recuerdo de las formas en que la había tomado se arrastró a través de ella . -Elliot-, gimió, nerviosa a pesar del delirante placer que la llenaba. Fue tan maravillosamente intenso. Sus ojos se agrandaron cuando la arrastró hasta el borde del sofá. Levantó uno de sus pies y lo colocó en el borde del sofá, mientras su otro pie se enganchaba en sus caderas. Sólo hubo un leve pellizco a lo largo de los músculos de su pierna. La posición la abrió de par en par, y cuando miró hacia abajo, pudo ver dónde estaban unidos. El calor inundó su rostro y su corazón se aceleró. Se apartó de ella hasta que estuvo listo en su entrada. Ella apretó los puños, sintiéndose vacía, deseando estar llena de él. -Mírame. Ella encontró su intensa mirada mientras él la embestía en una suave estocada. El duro y abrupto empalamiento la hizo gritar ante la sensual quemadura. -Abrázame, Emma . Ella deslizó sus manos alrededor de su cuello. Antes de que pudiera respirar de nuevo, sus caderas retrocedieron y se estrelló contra ella con fuerza y profundidad. Ella gimió contra sus besos. Un sonido que la sorprendió. Ni siquiera la noche anterior había sonado tan destrozada por la lujuria. En cuestión de segundos, dominó un ritmo profundo y poderoso que la hizo agarrarlo y jadear por respirar. Emma se perdió en el placer, la necesidad, la lujuria. -No pares-, gimió. -Por favor, no pares. -Nunca-, prometió. La combinación perfecta de felicidad y dolor mientras la tomaba hizo que Emma se estremeciera y se estremeciera mientras las espirales de necesidad la azotaban, rompiendo todo control que había abandonado hacía mucho tiempo. -Te amo, Emma-, susurró contra sus labios. La alegría la atravesó junto con una duda cegadora. Un placer delirante invadió a Emma mientras se rompía, y cabalgó sobre la dulce ola de éxtasis temblando y gimiendo. Con un profundo gemido, empujó una vez más y luego cayó con ella.

-No puedo casarme contigo, Elliot. Probablemente no fue lo más romántico para decir después de lo que acababan de compartir, pero estaba resonando en su mente. Se puso rígido y luego maldijo. Él tiró de ella, sacó su pañuelo de su bolsillo superior y la limpió. El calor subió por su cuello. Qué difícil fue mirarlo a los ojos. -Podrías llevar a mi hijo ahora mismo-, dijo en voz baja. Sus miradas chocaron. Las lágrimas llenaron sus ojos mientras lo miraba, temblando, aterrorizada y esperanzada en igual medida de que él pudiera tener razón. -Los… los doctores,- balbuceó. -Nosotros.. Él tomó su mano y la apretó. -Que cuelguen a los médicos. Todo es posible. Dios, que he hecho ¿Por qué era tan fácil ser libre con él ? Ella se soltó de su agarre, negándose a encontrar su mirada mientras limpiaba las lágrimas que escapaban de su control y caían de sus ojos. -¿Qué debo hacer para convencerte?- dijo finalmente, en voz baja . Se mordió el labio, tratando de contener el temblor de su corazón. Era tan alto y ancho, su cuerpo delgado, musculoso y elegante. Y ella quería mucho apoyarse en él después de su pasión anterior. -Por favor, llévame a casa-, dijo con voz ronca, el corazón le latía con fuerza en el pecho. La comodidad familiar de su habitación estaba donde tenía quería estar, simplemente para pensar. Sus ojos brillaron antes de que se alejaran. -Ya veo. Nunca me di cuenta de que eras tan cobarde, Emma . Se sentía ridículamente vulnerable y asustada. Estaba de pie bastante rígida, con las manos entrelazadas con fuerza frente a ella, luchando contra las dudas internas y el miedo. -Te avergonzaría-, susurró. -La mayoría de los días todavía uso una silla de ruedas y temo que siempre necesitaré una. Hay días buenos, pero menos que

malos. A veces, el dolor en la pierna es tan fuerte que estaré en cama durante horas. Todavía estoy rota y temo que nunca estaré completa. -¿Por qué permites que tus circunstancias te definan a ti y a la posibilidad de un nosotros? -Solo protejo mi corazón del dolor de tu eventual compasión y burla. De tu eventual resentimiento si no puedo proporcionarle un heredero. Los médicos dijeron que con el dolor de espalda que sufrí a causa del accidente y que todavía sufro, incluso si me quedara embarazada, es posible que nunca lo lleve a término. Su rostro se quedó en blanco, pero no antes de que ella viera el destello de emociones crudas en la profundidad de sus ojos. La respiración de Emma se detuvo y el corazón le dio un vuelco en la garganta. -¿De verdad crees que mi amor, admiración y respeto serían tan inconstantes? ¿Crees que estoy tan orgulloso de mí mismo y de mi posición en la sociedad que no puedo adorar y admirar a la mujer que eres, como eres? ¿Crees que soy tan sin sustancia y sin corazón ? La repentina distancia emocional la sacudió. -No quise decir eso así, Elliot. -Entonces, ¿Qué quieres decir? Al darse cuenta de que había ofendido su orgullo y posiblemente herido su corazón, no respondió, porque tenía la garganta demasiado apretada. Un músculo saltó en su mandíbula ante su silencio, luego una sonrisa de desdén helado curvó sus labios. -Ahora lo entiendo, Emma. No te molestaré renovando sentimientos obviamente no deseados y angustiantes. Sus palabras hicieron añicos algo muy dentro de ella, y la indiferencia en su voz desollados en ella . -Te llevaré a casa. Se marcharon y ella se adelantó a un paso desigual. Sus piernas se anudaron y tropezó, y luego unos brazos fuertes la rodearon mientras él la levantaba y caminaba con ella hacia el bote que se balanceaba sobre las plácidas aguas. Emma lloró sin vergüenza. Sus ojos tenían una tristeza penetrante mientras la miraba, y ella fue vagamente consciente de que tenía la garganta un poco en carne viva. Llegaron al bote y se acomodaron. Ella no podía remar, solo sollozaba.

-Elliot...- Ella se metió el puño en la boca, sin comprender el dolor desgarrador que le atravesaba el corazón. Sus ojos eran tan indiferentes. Mientras remaba, la miró como si esperara algo. Y no tenía ni idea de qué. Hoy le había mostrado mucho cómo podría ser su vida, lo que siempre había soñado que podría ser, divertido, sensual, un entrelazamiento de almas. Quería ver su rostro cada noche antes de quedarse dormida y quería despertar acurrucada en sus brazos. Si solo eso fuera posible. -Me avisarás si estás embarazada. El miedo y la esperanza la atravesaron en igual medida . -Si vamos a casarnos ... por el bien de nuestro hijo. Ella asintió en silencio. Su desesperación era más profunda, y ella apoyó la frente en las rodillas y lloró por la pérdida de lo que tanto había deseado durante tantos años, pero había sido demasiado miedosa para llegar a aceptarlo.

Capítulo 11

Elliot se paró en la explanada de Bellview Manor y observó cómo la puerta se cerraba suavemente sobre la espalda de Emma en retirada, con el pecho oprimido y el corazón acelerado. Ella había dicho que no... otra vez. Él había estado preparado para su rechazo, pero todavía le dolía como un golpe brutal en el estómago. Había sido un error tocarla, olerla, saborear su piel y deslizarse dentro de ella, disfrutar de ella. Cómo lo había tomado en ese momento había sido la experiencia más satisfactoria de la vida de Elliot, pero la más vacía y desgarradora. Los ojos de Emma le ofrecieron todo y no prometieron nada. Nunca pensó que fuera posible sentir el dolor emocional que lo había cortado como un cuchillo en ese momento. Trató de razonar en torno a los horribles sentimientos que bullían en su estómago y no pudo encontrar alivio. Qué tonto había sido al pensar que el hecho de ella acudir a él en la mascarada significaba más. Qué tonto había sido al permitir que ella regresara a su corazón después de todos los años de rechazo. Elliot envainó sus emociones en hielo, enterrando la decepción que ardía en su alma. Cada instinto le pedía que irrumpiera en la mansión, la tomara en sus brazos y nunca la dejara ir. En cambio, se volvió y se dirigió hacia los establos, llamando a su caballo. Tendría que dejarla ir. Era imposible luchar por alguien que lo alejaría siempre. Ya fue suficiente. Sin embargo, la mera idea de perderla de verdad se posó contra su corazón como una roca. Vaciló, golpeándose la frente con la mano, levantando la cara hacia el cielo, buscando desesperadamente el calor del sol para derretir el nudo frío y hueco de la pérdida que envolvía su corazón . Era difícil moverse, respirar, imaginar un futuro sin ella, pensar con claridad. Maldiciendo su debilidad, montó en su caballo y regresó a casa, borrando todo de sus pensamientos, solo sintiendo el viento en su rostro mientras cabalgaba. Varias horas después descansó en una posada, donde aseguró de que no era necesario impidió al propietario intentar sacar a una pareja con sus hijos de la mejor habitación del establecimiento. Elliot tomó una habitación mucho más simple con un catre estrecho y trató de dormir. Falló abismalmente. No pudo encontrar la paz. Después de algunas horas de inquietud, abandonó la posada y continuó hacia sus fincas. Cabalgó a través de la noche, el frío pellizcando sus huesos, su chaqueta superfina protección inadecuada contra el frío de la noche. Pero él no se

desanimó y continuó viajando, agradecido por una sola vez desde que había dejado Emma, que visiones de ella no lo persiguieran. El sol había salido e iluminaba la tierra con rayos de sol cuando Elliot llegó a Glenhaven Manor bastante sorprendido de ver al menos a seis mujeres paseando por el césped, con las sombrillas abiertas para proteger su delicada piel del sol. Entregó su caballo a los establos y se dirigió a la casa principal. El mayordomo, Andrews, abrió la puerta antes de que Elliot llamara. Vaciló cuando el suave toque de un piano resonó en el largo pasillo de la mansión. -¿Andrews, que sucede? El mayordomo se aclaró la garganta. -La duquesa está en residencia, junto con algunas señoritas, su excelencia. Le entregó su sombrero de copa y luego se dirigió a la sala. Su abuela no vivía con él en Glenhaven, al menos no desde que abrió la casa de viudez hacía dos años. Tampoco llegaba sin informarle, ni extendía invitaciones a las damas para que visitaran su casa. Al llegar a la sala de dibujo, empujó la puerta entreabierta y se metió dentro. -Abuela. El parloteo cesó y cuatro pares de ojos esperanzados se volvieron en su dirección. Conocía a Lady Felicity y Lady Olivia, ambas damas de una familia estimable. Las otras dos damas le parecían familiares, pero su nombre se le escapó en ese momento. Su abuela se puso de pie, sus labios firmemente apretados, pero había una cierta medida de sonrisa en sus ojos. ¿Estaba contenta de verlo? Eso era extraño, porque era una dama absolutamente sin humor. Se hicieron presentaciones rápidas y las damas se sumergieron en elegantes reverencias. Sus ojos tenían esperanzas y expectativas que él no entendía, y una pizca de alarma lo atravesó. Su abuela despidió a todos con destreza y delicadeza, y Elliot cerró la puerta cuando salió la última dama . -¿Que esta pasando?- preguntó sin preámbulos . Se sentó en la silla más cercana a las ventanas, su bastón agarrado en su mano, pareciendo una reina en su trono. Levantó la barbilla. -Estas son las principales señoritas de las diez mejores familias de Londres. He señalado tu intención de seleccionar una esposa invitándolas a Glenhaven Manor, seleccionarás una esposa de una de estas damas-, dijo imperiosamente .

-¿Disculpa? -Soy partidaria de Lady Lavinia, ella es muy hábil y equilibrada, educada y gentil. Toca el piano con una habilidad admirable y su punta de aguja es excelente. -Ya veo. -Te sentarás a su lado en la cena de esta noche, y mostrarás tu interés, lo cual ella estará muy agradecida y… Elliot se rió. Su abuela frunció el ceño y nunca había visto una imagen más feroz. -Perdona mi humor inesperado, no quise insultarte. Simplemente me di cuenta de algo inesperado. -Uno que sin duda compartirás-, dijo con frialdad . -Siempre es honorable y valioso luchar por lo que es digno-, murmuró Elliot. Una noción que mi padre me enseñó desde que tengo uso de razón, y parecía haberla olvidado a lo largo de los años. Espero que no se sientan avergonzadas cuando envíe a las damas a sus casas. No estoy interesado en casarme con ninguna de ellos. Ella se puso de pie. -Qué absurdo. Debes casarte y tener un heredero. -Espero de corazón tener esa felicidad. Un ceño frunció el ceño y los ojos dorados se entrecerraron. -Eres el duque de… -De Hartford, lo sé-, murmuró. -No me casaré con ninguna otra mujer mientras ame a otra. Sus palabras se asentaron en el tenso silencio. Elliot se puso una mano en el pecho. No sabría que habría hecho esa admisión, e inexplicablemente se sintió gloriosamente correcto. -Amo a la señorita Emma Fitzgerald, con todas las partes de mí. La he amado desde hace diez años, y tontamente he dejado que mi orgullo se interponga en el camino de perseguirla. Los ojos de su abuela se abrieron con evidente sorpresa.

-¿Perseguirla?- susurró furiosamente. -Eres el duque de… -De Hartford, lo sé, supongo que creen que las damas de sociedad deben caer a los pies de duques, y no que ellos las persigan. Su indignación fue aparentemente demasiado grande para una refutación. -Amo a Emma Fitzgerald-, dijo de nuevo. -Finalmente me he permitido imaginar una vida con ella y no puedo dejarla ir. Ella no me quiere, de hecho, ayer ofrecí por ella, y ella me rechazó, por cuarta vez. Un profundo alivio apareció en los ojos de la duquesa. -Chica sensata, no es adecuada. -Nunca debería haberme ido-, dijo, caminando hacia su abuela para pararse frente a ella. -La dejé tontamente cuando más me necesitaba. Un animal herido pelea con quienes intentan ayudarlos, y nunca me di cuenta de que eso era lo que hacía Emma. Ella estaba profundamente herida, y cuanto más la empujaba para estar allí para ella, para convertirla en mi esposa para que siempre estuviera allí para ella, más me alejaba. Me di por vencido con ella-, dijo con voz ronca, sin avergonzarse del ardor en sus ojos. -Me di por vencido con ella, y nunca lo vi, me di por vencido con nosotros. Su abuela permaneció rígida y con desaprobación, pero a él no le importó. -Nunca más me rendiré con ella ni con nuestro amor. Si viaja a América, tomaré un barco y la seguiré. No soy más que una sombra del hombre que quiero ser sin ella, y sospecho que ella está igual de herida sin mí. Se inclinó y le dio un beso a la mejilla de su abuela. Elliot sonrió con ironía ante su sorpresa. -Gracias, abuela, por pensar en mi futuro. Pero no me casaré con ninguna mujer a menos que sea Emma Fitzgerald. Luego se volvió y salió del salón, planeando su campaña para ganarse su amor.

*** Emma reposaba en la silla en su habitación, mirando por la ventana, sin ver la belleza salvaje de la tierra en primavera. Al principio, había llorado, luego hizo algunos estiramientos suaves en la pierna, luego leyó, cualquier cosa para arrancar su mente de los atormentadores recuerdos de los últimos días, pero el dolor y la tensión no se habían disipado.

Habían pasado tres días desde la última vez que lo vio y se sintió como una vida. Ella lo había rechazado por puro temor a que él la encontrara deficiente. Que cuando viera el lío de cicatrices en sus piernas, ella vería lástima en sus ojos. Ella era una maldita cobarde. Decirlo de la manera más despectiva que se le ocurrió no la hizo sentir mejor. Realmente le dolía hasta los huesos. Todo lo que pudo ver fue el destello de dolor en los ojos de Elliot. La perseguía. Ella lo había lastimado cuando él no merecía nada de eso. Antes la había mirado como si la amase con cada parte de su alma. Oh, Elliot. Solo había pasado unas pocas horas con él y había sido marcada, y quería toda una vida más. Un golpe sonó en su puerta y ella se sacudió. -¿Si?- Era imposible suavizar la naturaleza abrupta de su demanda. En parte debido a su confusión por Elliot, y en parte porque había insistido en que sus padres no invadieran su espacio después de tener que hacer valer su derecho a la privacidad cuando la habían bombardeado antes. Mamá y papá se habían alarmado con el relato fantasioso de la tía Beatrice sobre la asistencia de Emma al baile de Lady Waverly. -Soy Maryann-, dijo su hermana antes de abrir la puerta y entrar . Caminó como un pato, su estómago parecía increíblemente más grande en los dos días que había estado fuera. -Cuando no viniste a almorzar me sentí preocupada. ¿Está todo bien? -Yo... sí. -Tus ojos están sospechosamente hinchados y rojos-, dijo Maryann subiéndose a la cama y recostándose en unas almohadas. -El duque me visitó mientras estabas en Bath. -Oh cielos. -Sabía que era yo ... en el baile de máscaras. Los ojos de Maryann se abrieron de forma bastante dramática. -Te doy mi palabra, ¿cómo lo descubrió? -Él dijo… -Emma se aclaró la garganta y se apartó de las ventanas para mirar a su hermana. -Dijo que sabía que era yo, en el momento en que me vio-. Cerró los ojos e inclinó la cabeza sobre el cojín.- Lo he echado mucho de menos,

Maryann. El es diferente. Más duro, más elegante, lleva la autoridad como una segunda piel. -Bueno, ahora es duque-, dijo su hermana con malicia. -La tutela de la duquesa viuda habría sido minuciosa. -Quiero conocer el hombre que es hoy-. Emma estaba hambrienta de las largas caminatas, la lectura junto al fuego, el ajedrez y luego los besos malvados. Cuando le dijo a Anthony de su intención de casarse, no creo que el duque pensara que yo era una candidato. Mi corazón está tan asustado de pensar es por mis heridas que él no pareció reconsiderarme, pero lógicamente debo pensar que fue porque rechacé su oferta de matrimonio tres veces. Maryann jadeó. -Pensé que solo se acercó a papá una vez. -Las otras dos fueron reuniones privadas entre el duque y yo-. Era imposible que pudiera enamorarse más de él. -Emma, estás llorando.- Jadeó, llevándose las manos a las mejillas. -¿Qué es?- La voz de Maryann era baja y poco exigente . -Ha renovado sus sentimientos, y dije que no una vez más… pero quería decir que sí. -Tienes miedo. -Si. -Debo decir que nunca pensé que tendrías miedo de nada-, dijo Maryann en voz baja. -Fuiste tan valiente después del accidente. Cómo luchaste por caminar, por vivir, cómo nunca perdiste la esperanza. Nunca me di cuenta de que tenías miedo de amar. Emma tragó saliva más allá del nudo apretado en su garganta. -Si.- Ella se rió temblorosamente. -Y qué tonto de mi parte, porque lo he perdido. Nunca lo tuve, porque nunca le di una oportunidad. -¿Lo amas?- Preguntó Maryann, la simpatía brillaba en sus ojos. -Mas que cualquier otra cosa. Y lo he hecho durante años. Lo quiero con todo en mí. Él despierta mi pasión, mi alegría por la vida-, dijo, con un rubor en el rostro. El peso que se levantó de sus hombros sobre su declaración fue glorioso.

-Parece que ya sabes la respuesta a tus miedos, Emma.- Maryann se levantó de la cama, se acercó y le dio un beso en la mejilla. -No pierdas el tiempo. -Nunca seré adecuada para él, independientemente de cómo me sienta. Maryann la miró con un lío de emociones en el rostro, pero permaneció en silencio. Elliot, te extraño. Oh, estar de nuevo en sus brazos. Emma sufría de un deseo exquisito. Un estado en el que existiría para siempre una vez que Elliot no estuviera a su lado. Cerró los ojos permitiendo que los recuerdos de los años pasados invadan sus sentidos. Siempre los había rehuido, odiando cómo le recordaban a la criatura rota y vacía que había sido. Había estado postrada en cama durante meses y los médicos no tenían esperanzas de que pudiera volver a caminar. Pero, ¿por qué no se había esforzado por verlo una vez que se hubo curado? ¿Por qué no había confiado en el amor que brillaba en sus ojos? Dejó que todos los recuerdos la inundaran, la lástima de su familia, los sollozos de su madre, lo invalidada que se había sentido, su negativa a ayudarla a volver a aprender a caminar, insistiendo en que debía escuchar a los médicos y no a sus propio testarudo corazón. Solo sus hermanas la habían ayudado en el secreto de sus habitaciones. Si su familia la había amado y había sido tan avergonzados por ella, ¿cómo podría haber soportado Elliot eso ? Ella se tapó la boca, sus ojos miraban sin ver por las ventanas. ¿Cómo podía haberlo juzgado según sus estándares, cómo se había convencido de que todas sus dudas estaban justificadas cuando él no había vuelto a cortejarla de nuevo? Emma nunca había sido una cobarde, y le dolía profundamente que hubiera tenido miedo de amar durante tanto tiempo.

*** Al día siguiente una única rosa blanca fue entregada a ella. Emma sabía que era del duque, y el alivio había surgido aunque su corazón lo había estado diciendo. Había habido tantas preguntas en su corazón, tantas dudas sobre su idoneidad cuando él no había renovado sus sentimientos. Y esas dudas solo se habían cimentado a lo largo de los años en una especie de aceptación de que él también debía haberse dado cuenta de que ella no sería digna de ser su duquesa. El segundo día llegó un libro de poesía de John Keats .

El tercer día llegaron un par de medias de seda, un regalo impactante para que un hombre se lo enviara a una mujer soltera y ni siquiera estaban comprometidos formalmente. Si sus padres descubrían el regalo, le exigirían que se los devolviera. Una peligrosa emoción había estallado en su corazón ante su escandaloso regalo. Y al cuarto día, le envió una canción de algún tipo, una terrible grosería, pero hizo que ella se riera. Con dedos temblorosos, había doblado el papel como si fuera precioso y lo había guardado en el cajón superior de su escritorio. El quinto día se hizo con un peine de perlas para su cabello con el diseño más elegante. El sexto día llegó una invitación personal a un baile de Lady Sterling, y Emma supo que era la influencia del duque lo que había permitido que sucediera. Su familia no había sido invitada a ese auspicioso evento en años. De hecho, Emma no podía recordar si alguna vez habían estado en el baile anual de primavera de Lady Sterling. Su madre estaría encantada. Y luego insistiría rotundamente que Emma no debía asistir. Debía comportarse en consecuencia y nunca avergonzar a la familia. Esas habían sido las estrictas palabras repetidas por su mamá y su papá desde el accidente de carruaje. No había asistido al teatro, nunca había visitado Covent Gardens ni había asistido a ninguna fiesta. Comportarse correctamente según su madre había sido esconderse de la sociedad, no llamar la atención del mundo cortés sobre el hecho de que el vizconde y vizcondesa Sherwood tenían una hija lisiada. No era ninguna preocupación por su bienestar lo que había impulsado a su familia a retirarse en Cheswick Manor. Había sido su mortificación. Emma cerró los ojos, porque ella también había sido responsable de la prisión en la que vivía. Durante tantos años se había contentado con esconderse en el campo, renunciando a toda la elegancia, compañerismo, entretenimiento y extravagancia de la alta sociedad. Cuadrando los hombros, llamó una vez a la puerta del salón, luego la abrió y entró. Su familia se había reunido a petición suya. Su papá estaba sentado en una silla alta con respaldo de ala junto a la chimenea, y su madre y la tía Beatrice se sentaron en el diván, Maryann estaba acurrucada en un solo sofá, sus pies apoyados en una otomana y Anthony junto a las ventanas que daban al lago. -Emma, querida, la cena será servida a las siete y…- las palabras de su madre se interrumpieron y se quedó boquiabierta . Su padre con el ceño fruncido, sin duda tratando de distinguir qué era diferente en ella. -¿Dónde está tu bastón?- gritó, acercándose, para vacilar cuando Anthony exclamó:

-¿Qué le pasó a tu cabello ? Emma sonrió. Con la ayuda de Maryann y su criada, Emma se había cortado el pelo al primer estilo de moda. Los ojos de su mamá se abrieron con incredulidad y su papá parecía terriblemente nervioso. Incluso Anthony parecía desconcertado por su transformación. La tía Beatrice, por una vez, pareció quedarse sin palabras, y sólo Maryann sonrió con placer. -Querido hermano, por favor cierra la boca-, dijo Emma con una sonrisa amable. -Por Dios, ¿qué has hecho realmente con tu cabello?-, Jadeó tía Beatrice con su estilo dramático. -Todos tus gloriosos mechones, todos desaparecidos. La cabeza de Emma se sentía más ligera y libre, los ángulos de sus mejillas parecían más angulosos y sensuales, ahora que su cabello no llegaba más largo que la curva de sus mejillas. -También he encargado un nuevo guardarropa para la próxima temporada. Mamá parecía a punto de desmayarse . -Tengo la intención de reservar un pasaje la semana que viene a Estados Unidos y navegaré al final de la temporada. Visitaré a Elizabeth durante varios meses. Escribiré a menudo, lo prometo-, dijo en voz baja. Un ceño se rompió entre las cejas de su padre. -Creo que Anthony ha mencionado que le he dado permiso a Lord Coventry… -Perdona la interrupción, papá-, dijo con firmeza. -No me casaré con el conde. Tengo veinticinco años y me enorgullezco de poder dirigir mi vida sin tu guía cuando lo necesito. Nunca he estado en un baile —susurró, su garganta de repente se apretó con el dolor de todo lo que se había perdido. -Nunca asistí a las carreras, incluso Maryann ha visitado la ópera. Todos ustedes me han dicho durante años, en diversas formas, que no estoy preparada para enfrentarme a la sociedad. Me permití creerlo, aceptar su guía porque tenía mucho miedo de la lástima, las actitudes condescendientes y los comentarios rencorosos. Estaba tan ocupada teniendo miedo que me olvidé de vivir. No más. El silencio cubrió el salón . -¡Dios!- dijo su madre, mirando frenéticamente a su vizconde. La tía Beatrice crujió en el diván. -A menudo he comentado que se te debería conceder un poco de diversión, mi querida sobrina, un picnic en Hyde Park sería aceptable y…

-He aceptado una invitación al baile de Lady Sterling. -¿Has recibido una invitación?- su madre jadeó . -Una redactada personalmente-, dijo Emma con una sonrisa. -¡Por Dios! El baile de Lady Sterling siempre se lleva a cabo en la ciudad, en su mansión de Mayfair,- dijo su madre, horrorizada. -Emma, querida, la sociedad no será amable contigo. Tu cojera es… -Ha sido mi albatros y ya no lo será. Si te avergüenza que asista, entonces no necesito quedarme en nuestra casa. Me procuraré un abogado y procederé a alquilar un establecimiento modesto pero adecuado mientras esté en Londres. Quiero experimentar algunas de las delicias de la ciudad antes de irme a visitar a Elizabeth. Estoy segura de que la sociedad de Boston será igual de espléndida, pero sería un pecado grave si no tuviera historias que contarle a mi hermana sobre lo maravillosa que ha sido la temporada en Londres. Su familia la miró como si no pudieran entender su significado, y Emma sintió que se le rompía el corazón. Entonces Anthony dio un paso adelante . -No nos avergonzamos de ti, Emma. Nunca lo hemos hecho y nunca lo haremos. Solo Anthony parecía inclinado a hacer comentarios favorables, pero ella estaría contenta con eso. -Si me concedes el honor, me complacerá acompañarte al baile de Lady Sterling. -Gracias-, murmuró, una película de lágrimas borrando todos sus rostros. Luego, incapaz de soportar más preguntas, se volvió y salió de la habitación.

*** La fiesta de Lady Sterling fue un flechazo. A Emma le pareció que el mundo educado estaba abarrotado en el salón de baile abierto de par en par. Había pasado casi una hora y nadie la había invitado a bailar. Estaba de pie en el borde del salón de baile, lejos de la multitud elegante, deseando por un momento que alguien desafiara la censura de la sociedad y la invitara a la pista. En cambio, aquellos que se acercaron invariablemente se retiraron después de notar que ella estaba parada con un bastón. Después de estar de pie un rato, Anthony la había instado a que se sentara. Emma se había negado y podía sentir la tensión arrastrándose por sus músculos. Todos miraron. La compasión y la diversión se mostraron en sus miradas y los susurros se elevaron como un oleaje por el salón de baile. Docenas de abanicos se

abrieron y las mujeres los colocaron frente a sus bocas como si eso ocultara a Emma el conocimiento de que era ella de quien hablaban. ¿Qué haría Elliot cuando la viera? Era duque y las apariencias deben mantenerse. ¿Cuál había sido su intención cuando le pidió a la anfitriona que le enviara una invitación? Dios santo, ¿y si ella había malinterpretado sus intenciones? Una oleada repentina a través de la multitud señaló que había entrado alguien importante. Las damas estiraron el cuello y los susurros detrás de sus abanicos aumentaron. Eran el duque y su abuela. Bajaron las escaleras y Emma lo miró impotente. Qué terriblemente guapo parecía vestido con chaqueta y pantalones oscuros, con un chaleco dorado, una camisa blanca inmaculada y una corbata hermosamente atada. Su cabello había sido cortado recientemente y no tenía rizos. De hecho, se veía tan austero, tan ducal e intransigente que un pequeño escalofrío de duda recorrió su corazón, pero la cruda brillantez de su belleza masculina hizo que el placer la recorriera. Entonces se le ocurrió que esta era la primera vez que lo observaba entre su grupo. Los ojos dorados escudriñaron a la multitud y ella esperó, una emoción repentina e intensa la recorrió. Había tenido tanto cuidado con su apariencia esta noche. Llevaba un vestido de seda rosa intenso con una sobrefalda de gasa plateada, medias, guantes blancos y zapatillas plateadas de baile. Llevaba el pelo corto peinado y los rizos se hinchaban suavemente a lo largo de las mejillas y la frente. Sus miradas chocaron y se formó un vacío en su estómago. No hubo una cálida bienvenida, solo una reserva fría y vigilante. Ningún amor brillaba en su mirada. Cerró los ojos fugazmente cuando se dio cuenta. Su corazón latía dolorosamente, la necesidad de huir se volvió abrumadora. Sus uñas se clavaron en punzantes medias lunas en sus palmas. La incertidumbre le arañó el estómago. ¿Por qué había enviado regalos si él...? Como si sus intenciones hubieran quedado al descubierto en sus rasgos, se liberó de su abuela y se acercó a ella. Varios lores y damas intentaron captar su atención, pero él estaba concentrado en su mirada. Que definitivamente era hacia ella. Se detuvo a un metro de ella, si acaso. -Señorita Emma, ¿me honrará con un baile? ¿Y luego tal vez permitirme que lo acompañe en la cena? Ella le devolvió la mirada con incredulidad y desconfianza mal disimuladas. -¿Un baile ? -Si.

Una tensión insoportable se enredó alrededor de su corazón. -Su Excelencia…-, comenzó, haciendo una reverencia, muy consciente de que algunas damas no hacían ningún esfuerzo por ocultar su desvergüenza al escuchar. Ella parpadeó para contener la humedad en sus ojos. -No estoy segura de poder-. El bastón tembló en sus brazos. -¿Te gustaría intentarlo?- preguntó en un tono engañosamente suave . Su simple pregunta, sin juicio en sus ojos, hizo que la tensión se filtrara de ella. -¿Y si tropiezo ? -Te atraparé-, murmuró, con un toque de dulzura y sensualidad que envió destellos en respuesta corriendo a través de ella. -Perdóname por dejarte. -¿Elliot? -Me alejé cuando debería haber luchado por ti… incluso si estaba luchando contigo y tus miedos. Nunca renovaré mi oferta de casarnos porque mi última oferta sigue en pie hasta que cambies tu no por sí. Nunca me casaré con otra a menos que seas tú. Te esperaré durante el tiempo que estés lista, meses, años, toda la vida. Sé que esperar será una existencia desolada y solitaria, pero sé que si no eres tú, mi vida estará vacía para siempre. Por ti Emma... siempre has sido solo tú. Te conozco y te amo desde hace diez años, con todas tus complejidades y tu fuerza, con todo tu improperio salvaje y esta sonrisa. Y te amaré por siempre. Alguien jadeó. Emma actuó antes de convencerse a sí misma de retirarse. Se dio la vuelta y apoyó su bastón a lo largo de la pared, luego colocó su mano en la de él, calentada por la aprobación que brillaba en sus ojos. -Me honras, Emma. La orquesta se lanzó a un vals y su corazón dio un vuelco. Entonces ella estuvo en sus brazos deslizándose por la pista. Fue un poco desconcertante encontrarse en la pista de baile en lugar de mirar desde el costado del salón de baile. Todo se sintió desequilibrado por momentos preciosos, y luego todo se sintió perfecto. Era tan elegante en sus movimientos. El corazón de Emma se desplomó de placer cuando él la levantó en un amplio arco, antes de tirar de su cierre. Bailaron durante lo que pareció una eternidad, pero solo pudieron ser unos minutos. -Dios, eres hermosa-, murmuró, la admiración se calentó en sus ojos. -Tu sonrisa hace un momento…

Ella se rió, y luego se puso seria cuando una flecha de dolor recorrió su pierna y su espalda baja. Por favor, no . Los músculos se tensaron y se bloquearon lentamente, y el terror se apoderó de él. Ella vaciló, obligándolo a detenerse en medio del salón de baile, mientras otras parejas giraban alrededor de ellos . -Per ... perdóname-, balbuceó . Sintió el peso de las miradas de los invitados sobre ella. No hacían ningún esfuerzo por ser discretos. Con miedo de mirar a Elliot, intentó apartarse y tropezó cuando un fuerte calambre atravesó sus piernas. -Oh Dios. Unas manos firmes la agarraron y ella miró unos ojos dorados oscuros con preocupación… y amor. Un sollozo salió de su garganta. No hubo vergüenza, solo un amor cegador que la hizo temblar. Otro doloroso tirón de agonía y ella tembló en reacción. -Me duele mucho-, susurró, con lágrimas rodando por su mejilla. Cuán mortificante sería esto para que toda la sociedad fuera testigo. Y antes que nada el duque de Hartford cayó de rodillas ante ella, colocó la mano debajo de su vestido de fiesta y pasó sus fuertes dedos hasta los músculos de su espinilla y más hasta la carne justo por encima de su rodilla . -Agárrate a mis hombros . Ella obedeció. La escandalosa impropiedad de sus acciones hizo que Emma abriera los ojos como platos. Y sorprendentemente se le escapó una risa ahogada cuando su abuela se desmayó. La acción del duque equivalía a una propuesta. Qué ridículo era que ante todos y cada uno su reputación acabara de verse comprometida. Pero a Emma apenas le importaba, lo único que importaba era que el doloroso calambre estaba disminuyendo mientras sus deliciosos dedos amasaban los apretados nudos de sus muslos. -Se ha aliviado-, susurró, muy consciente de que la habitación estaba en silencio . ¿Cómo podían estar tan cómodos comiéndose con los ojos? Ella no tenía ni idea. Elliot le quitó las manos, con cuidado de que sus tobillos no se mostraran. Se puso de pie, y con un imperioso alzamiento de la ceja ante la orquesta, la música cobró vida. El mismo vals que habían estado bailando . -Me temo que te haz visto comprometida por completo, para escapar de la ruina debemos casarnos o huir a América. ¿Te gustaría seguir bailando? Se sentía en carne viva, expuesta y aterrorizada. Ella lo miró, consciente de que él la estaba mirando de cerca, con la mirada entrecerrada y el cuerpo tenso.

-Algunos días siento un dolor tan intenso en la zona lumbar y en las piernas que lloro. Yo era un desastre tan destrozado, Elliot. Tengo cicatrices terribles y, en los mejores días, todavía me cuesta caminar. Me haces añorar cosas que estoy segura de que no debería desear. Una familia. La esperanza de un hijo, una apariencia de normalidad. Quiero ser lo suficientemente fuerte para alcanzar el amor que veo arder en tus ojos, y confieso que temí que te arrepientas de tu decisión cuando la carga de mi dolor se vuelva insoportable. -¿Tenías tan poca fe en mi amor? -No ... tenía tan poca fe en mí-. Emergiendo de esa conciencia demoledora, sonrió, sin importarle que las lágrimas empañaran su visión. -Cómo odio que pasamos años separados. Pero ahora veo que necesitaba ese tiempo para convertirme en la mujer que soy ahora. Me alegro de no haberme casado contigo cuando estaba herida, rota y asustada de simplemente vivir. Nos habría arruinado con mis dudas y mis miedos. Le pasó el pulgar por los labios temblorosos. -Siempre seré lo suficientemente fuerte para llevarte cuando me necesites- dijo solemnemente. -Y no porque no seas lo suficientemente capaz, tu fuerza me humilla y me da esperanza para un futuro juntos. Te amo con cada parte de mí, Emma, y nada podría cambiar eso. Dio un paso en sus brazos y se elevó, sus pies apenas tocando el suelo, porque él sostenía la mayor parte de su peso con su maravillosa fuerza. Emma sabía que si tropezaba, sus manos estarían allí, lo suficientemente fuertes para agarrarla, lo suficientemente poderosas como para mantenerla firme si ella flaqueaba. -Te amo, Elliot, tan desesperadamente. Elijo casarme, soy lo suficientemente fuerte para creer en tu amor y ser tu duquesa. Cásate conmigo, Elliot. Sé mi amante, mi amigo, mi marido, mi duque. Su risa complacida la recorrió. Y cuando ella tropezó de nuevo, él se detuvo, la levantó en sus brazos y salió del salón de baile, sin importarle el escándalo que estallaba a su paso. A Emma tampoco le importaba nada en ese momento. No el pasado, los miedos, el escándalo o lo que pueda deparar su futuro. Solo el presente, el amor y el consuelo que encontraba en sus brazos. Con un suspiro de felicidad, apoyó la cabeza en su hombro. Se derramaron en el aire de la noche y él ordenó el carruaje. Elliot estaba de pie con ella así, y en ocasiones extrañas le acariciaba la frente con un beso. De repente se echó a reír, llena de felicidad y alivio que estallaban. - Elliot. -Lo sé-, murmuró, y luego, sorprendentemente, también se rió .

Ella estaba completa .

Epílogo

La noche de bodas...

Menos de dos semanas después de que la alta sociedad se declarara escandalizada, Emma era la duquesa de Hartford. Después de tantos años separados, para angustia de su familia, había decidido no celebrar una gran boda. Su duque había conseguido una licencia especial y se habían casado en una pequeña ceremonia íntima en la capilla de Glenhaven House. Horas después del desayuno de boda, estaban instalados en uno de los dormitorios más palaciegos en los que ella había estado. Su habitación, porque él había declarado que no tendrían habitaciones separadas, y ella aceptó felizmente, estaba decorada con elegantes muebles de caoba tallada. El sofá y las ventanas estaban cubiertos con amplias cortinas de terciopelo brocado azul oscuro con adornos plateados. Una chimenea arrojaba un brillo dorado sobre el magnífico cuerpo de su marido, y ella lo miró fijamente con hambre y admiración. Cómo lo había extrañado mientras contaba los días hasta su boda. Presionó un beso en la comisura de su boca, acariciando la excitación que ya había trabajado hasta un punto febril en su cuerpo con sus besos, habiendo lamido lugares de los que no conocía nombres y creado un deleite perverso con sus hábiles dedos. Los nervios latían a través de Emma cuando Elliot le bajó las medias de seda blanca y la liga de su pierna. Aunque estaba segura de su amor, la aprensión de que él pudiera encontrar repulsiva su pierna profundamente llena de cicatrices la envolvió. Todas las demás prendas de vestir le habían sido quitadas a Emma, excepto esa media solitaria . -Elliot-, susurró ella dolorosamente mientras él desataba sus ligas . -¿Crees en mi?- él murmuró . Ella sonrió. -Sí.

Le bajó la media y dejó al descubierto la primera cicatriz larga e irregular que le dividía la mitad del muslo hasta las rodillas. Le acarició la piel distraídamente con los dedos, el gesto fue más reconfortante que las palabras. Luego continuó bajando, retirando la media lentamente, revelando más carne áspera y retorcida. Su espinilla y pantorrilla estaban atadas con cicatrices retorcidas, las crestas ásperas e indecorosas. Besó con ternura los bordes ásperos y le quitó la media por completo . Miró hacia arriba, y el amor y la tristeza en sus ojos aliviaron la tensión interior. -Nunca más me necesitarás y descubrirás que no estoy allí. Siempre me tendrás a tu lado. La empujó hacia la gran cama con dosel, cubriendo su cuerpo como una cálida y sensual manta. Se besaron tierna... y profundamente. El sabor oscuro y rico de él envolvió sus sentidos, y con jadeos, gemidos y afirmaciones de amor, Emma y Elliot tuvieron una gloriosa noche de bodas.

*** Un año después ... Emma sonrió al contento bebé en sus brazos. Julian Alexander Winthrop, el marqués de Ashbrook y futuro duque de Hartford, tenía solo unos minutos de vida, pero ella ya lo amaba con toda su alma. Tenía una mata de cabello oscuro rebelde y la cara de un querubín de Botticelli, no podía imaginar un bebé más hermoso . -Míralo, Elliot-, dijo con asombro y lágrimas en su voz, todo el dolor y la incomodidad de los últimos meses y horas olvidados. Todo había valido la pena para sostener este precioso bulto en sus brazos, incluso las últimas seis semanas en las que había estado confinada en cama. No es que hubiera sido demasiado espantoso, la falta de actividad simplemente había sido difícil de soportar, pero su duque había pasado todos los días con ella, leyendo, jugando al ajedrez, pintando juntos y explicándole sobre sus inversiones comerciales. Emma había pensado que su felicidad no podía aumentar, pero ahora ... -Mira su carita arrugada, rosada y pequeña. Es perfecto y tan guapo. Oh, Elliot, romperá muchos corazones-, dijo con una risa acuosa . -Si lo creo, mi amor-, dijo su marido con indulgencia.

No había ninguna descripción para expresar el amor y la felicidad que fluían a través de su corazón. -Somos realmente bendecidos, ¿no es así, cariño ? -De hecho, lo somos, mi amor. De hecho lo somos.

Echa un vistazo exclusivo a los primeros dos capítulos de una nueva y emocionante serie que comencé, continúa leyendo. Duchess by Day, Mistress by Night (Rebellious Desires) cuenta la historia de una joven duquesa, Georgiana, cuyo corazón anhela una aventura apasionada. Cuando conoce al enigmático y despiadado hombre conocido por la alta y baja sociedad como el Broker , y pronto se encuentra en un lío. ¡ Feliz lectura!

Capítulo 1 London, 1821 Rhys Tremayne había sido convocado por la duquesa de Hardcastle. Aún más impactante que una dama de estatura tan elevada exigiendo que asistiera a un baile de moda fue el hecho de que había respondido a la invitación vaga pero enormemente intrigante. La carta, que le había sido entregada, había pasado por canales clandestinos que solo poseían aquellos con vínculos con el oscuro y secreto inframundo de Londres. Se le había presentado en una bandeja de plata mientras jugaba en The Asylum, uno de los infiernos de juego más derrochadores y poderosos que conoce la sociedad londinense, propiedad de su amigo más cercano y de mayor confianza, Riordan O'Malley , que lo maneja. Para el señor Tremayne, Tengo una propuesta de negocio para ti. Te encontrarás conmigo dentro de varias horas en los jardines del baile de Lady Tunstall a medianoche. Se adjunta una invitación al baile. Georgiana, Duquesa de hardcastle La nota era concisa, estaba escrita con un garabato atrevido pero elegante y estaba imbuida del poder y el privilegio de la posición de duquesa. ¿Qué podía querer ella? Supuso que ella necesitaba su habilidad como Broker. No podía haber otra razón para su imperiosa demanda. Durante años, Rhys había estudiado a los hombres y mujeres de Inglaterra, de alta y baja cuna, y sus secretos habían sido recopilados con gran diligencia, catalogados y clasificados con respecto a su poder de negociación, y preparados para su uso, cuando convenía a Rhys u otro cliente con quien él negociara. Tal vez necesitaba derrocar a alguien y necesitaba el secreto y el escándalo correctos para verlo hecho. Una cosa que había aprendido sobre la sociedad educada era que en realidad no eran educados . Eran un grupo bastante intransigente, protegido por sus posiciones y rangos de privilegio. A pesar de todas sus despiadadas disputas y manipulaciones mientras negociaba en el mercado negro por información y secretos, nunca había trabajado con alguien de conexiones tan estimables. Incluso el trabajo que hizo por la corona en el pasado había sido a través de una conexión anónima. La duquesa era una mujer a la que podía utilizar. Su corazón dio un vuelco ante el desafío y el peligro de tener una fuerza tan influyente en deuda con él. Él inclinó la espalda en su silla y toco la invitación y se limitó a ella . ¿Cuáles son sus secretos ?

¿Quién es usted ? Para él estaba claro que la dama no anticipó su negativa. Esperaba ser obedecida. El interés de Rhys se agitó y una satisfacción primordial se deslizó a través de él. Había encontrado la puerta al mundo que había estado trabajando sin descanso para abrir, con asombrosamente poco esfuerzo de su parte. O tal vez no, ya que los últimos veinte años había tratado de llegar a este punto. No muchos se dieron cuenta de lo imposible que era infiltrarse en la alta sociedad. Había cultivado la riqueza, comerciando con secretos y fortaleciendo las conexiones comerciales en las que había crecido con negocios y alianzas más peligrosas. Sin embargo, cada vez que recogía un favor y se acercaba al círculo de élite de la haute monde, algo le había arrebatado la oportunidad y se había retirado a las sombras, esperando y mirando. No tenía ni idea de lo que necesitaba la duquesa, pero no se detendría hasta tenerla tan enredada que tendría que hacerle un favor sin igual . El suave cierre de la puerta lo hizo levantar la vista de la carta. Su hermana Lydia entró en la biblioteca. Levantó la barbilla al pie de la letra y luego sus dedos cobraron vida, hablando por ella . -¿Asistirás al baile?- ella firmó . Por supuesto, había compartido el contenido de la carta con sus hermanas después de haberla examinado al menos una docena de veces. Aunque Lydia se estaba volviendo más experta en leer los labios, dejó la carta sobre el escritorio y firmó: -Sí, responderé a su llamada. Esta es la oportunidad que hemos estado esperando. La duda nubló su mirada y una mirada lejana apareció en sus ojos gris claro. -Nada los hará aceptarme ... aceptarnos.. Una dura sonrisa asomó a sus labios. -Déjame encargarme de los detalles. No te preocupes. -Nuestra familia también es mi preocupación, querido hermano. ¿Cuándo nos dejarás tomar parte de la carga de reclamar nuestro lugar en la sociedad? Se puso de pie y se acercó a ella. -Nunca.

Ella puso los ojos en blanco de la manera más impropia de una dama. -Estamos jugando a las charadas en el salón. Únete a nosotros y promete estar en mi equipo, pero por favor no se lo digas a nuestras hermanas-, firmó con una sonrisa descarada . A pesar del golpe que le había dado en vida, Lydia estaba llena de mucho humor y buen ánimo. Ella nunca lo había culpado por su sordera, pero era su culpa lo que le había causado dolor. La fiebre que casi le había quitado la vida y le había robado la audición probablemente se debía a que habían estado viviendo en tal miseria y desesperación. Como la mayor de sus tres hermanas a los veintitrés, Lydia era tan inteligente como cualquier criminal en Londres. Casarse y tener hijos era un sueño que guardaba encerrado en su corazón, creyendo que ningún caballero la querría con su pasado e imperfección. Lydia era hermosa, con sus rizos cortos y oscuros, ojos grises como una tormenta y una sonrisa exquisita. También era amable e inteligente, pero nada de eso le importaría a un novio, ya que estaba discapacitada y su origen estaba empañado. Rhys la quería lejos de esta vida. Quería que ella fuera parte del mundo en el que había nacido, pero eso le había sido arrebatado por la codicia y la malicia. La alta sociedad era un mundo de glamorosa elegancia y lujosa extravagancia, pero detrás de su inconstancia también descansaba la seguridad que él deseaba para sus hermanas. Quería que tuvieran un lugar seguro que fuera seguro y que no pudiera ser arrebatado. Les había prometido que no se detendría hasta que sus vidas fueran mejores. A su madre y hermanas les habían negado el lugar que les correspondía en este mundo. En lugar de un hogar confortable con sirvientes, una temporada en la que alcanzaban a la mayoría de edad, un caballero adecuado por marido, sus hermanas habían sido criadas en los guisos, la alcantarilla y entre las personas más bajas de los barrios bajos durante años. Haría todo lo posible para asegurarse de que la respetabilidad volviera a ser suya. De esa manera, si cayera, estaría tranquilo sabiendo que sus hermanas estaban seguras. Su hermana dirigió su mirada hacia sus labios . -No me uniré a ustedes hoy. Me marcho en breve para ver a Su Gracia, dijo Rhys. Lydia sonrió, sin duda complacida de que hubiera obtenido el honorífico correcto. Su madre los había animado a estudiar las reglas y la etiqueta de la nobleza y la sociedad educada años atrás. -Trata de no ser demasiado intimidante. -Seré el alma de la cortesía. Ella pensará que soy un caballero de su mundo.

Lydia resopló y entrelazó las manos con las de él mientras salían de la biblioteca. La acompañó a la sala y se despidió de sus hermanas. Menos de treinta minutos después, llegó frente a la dirección proporcionada, unas horas antes de la hora solicitada. Sabía que la duquesa esperaba que él respetara el tiempo que había establecido. Era lo más caballeroso, pero claro, nunca había sido un caballero adecuado a pesar de la promesa que le había hecho a Lydia. A Rhys le gustaba ver a la gente en su elemento antes de ponerse la máscara y esconder su verdadero yo. Había aprendido pronto a no aceptar a las personas al pie de la letra y, en cambio, a confiar en sus respuestas desprotegidas . ¿Cómo sería la duquesa sin su armadura? Su llegada inesperada solamente le daría un pequeño vistazo, pero sería suficiente. Había varios carruajes haciendo cola. Otro carruaje se alejó cuando uno se detuvo. Algunos señores y damas elegantes que se dirigían a la línea de recepción le lanzaron miradas curiosas. De alguna manera, siempre supieron que él no pertenecía, a pesar de que su manera de vestir era igual de impecable, admitió a regañadientes, menos elegante que muchos. Era como si se sentara a horcajadas en el borde de ambos mundos, una idea errónea, en realidad, porque estaba tan lejos de la alta sociedad, que nunca podría moverse en sus círculos, ni realmente lo anhelaba. Pero sus hermanas ... ahora eso era otro asunto. No les permitiría sangrar o escarbar como había hecho para encontrar su lugar en el mundo . Y qué fortuito que una duquesa se hubiera puesto a su alcance. Rhys merodeaba por los majestuosos jardines, con cuidado de mantenerse envuelto en las sombras. La alegría se derramó por el aire. Se deslizó por la pequeña puerta de hierro forjado que servía de entrada a una alcoba oculta. Con pasos mesurados y una mirada atenta a lo que lo rodeaba, se mezcló con la noche, tratando de determinar si una de estas damas era la duquesa. Después de varios momentos de observar a los invitados externos, se dirigió a la puerta principal y se unió a la línea de recepción . Este era el mayordomo, si no hubiera sido mal informado por la tutela de su madre. Rhys le entregó la invitación . El ceño del mayordomo se arrugó. -Su nombre. Rhys sonrió. No había pasado por alto el hecho de que su nombre no estaba en la invitación. La duquesa quería una cuidadosa medida de secreto. -No es necesario un anuncio-, dijo .

El mayordomo lo consideró, y luego la invitación una vez más, antes de retroceder. Fue admitido con el abrigo y el sombrero de copa recogidos. Hombres y mujeres con ropa elegante abarrotaban el salón, y Rhys podía escuchar los acordes de la música del salón de baile. Varios le lanzaron miradas evaluativas pero rápidamente desviaron su mirada. Rhys caminó sin prisa por el pasillo y se dirigió al salón de baile . ¿Por qué exigir una reunión aquí ? ¿Tienes miedo? ¿Era que la dama se sentiría más segura entre la multitud? Rhys giró a la izquierda por el pasillo grande pero elegantemente decorado antes de llegar a una puerta abierta que conducía a un salón de baile. Permaneció de pie en las sombras junto a una columna corintia, observando a la multitud con la mayor discreción. La vida y la risa latían a su alrededor. Damas y caballeros daban vueltas por el salón de baile, brillando con sus mejores galas. La corriente subterránea de excitación desenfrenada y conquista expectante brilló en el aire, pero como siempre, él estaba intacto, alejado del falso placer, sus pensamientos concentrados despiadadamente en su propósito. Un destello de verde llamó su atención. Una visión de belleza se paseaba por los márgenes del enorme salón de baile. Dulce Cristo. Se veía tan increíblemente vívida. La dama estaba en posesión de una gloriosa melena de cabello negro azulado, que estaba dividida en el centro y retorcida en un suave rizo en la nuca. Su vestido verde oscuro era escotado para una dama de sociedad, revelando la hinchazón de sus pechos. Trató de apartar la mirada. No podía permitirse una distracción esta noche... a pesar de que era una hermosa y provocativa. Se acercó, inexplicablemente atraído por el seductor choque de sensualidad latente y distanciamiento que ella exudaba a pesar de estar en medio de un mar de gente. Su rostro animaba al estudio. La leve sonrisa que se cernía sobre sus labios parecía… triste e inquietantemente encantadora. Varios caballeros intentaron captar su atención, pero ella solo les dedicó esa sonrisa misteriosamente vacía. Tomó una copa de champán de un lacayo, dándole las gracias cortésmente y escudriñando a la multitud con la mirada. Su mente recorrió todas las formas en que podía aliviar su soledad, los placeres con los que podía conmocionar su sensibilidad femenina. Pero él estaba allí por negocios y entregarse a tales fantasías no tenía sentido; requeriría demasiado esfuerzo simplemente tener la oportunidad de seducir a una dama de la alta sociedad . Después de varios momentos, se retiró y caminó por el pasillo, revisando cada habitación hasta que localizó lo que parecía ser una biblioteca. Se acercó al escritorio, seleccionó una hoja de papel y garabateó una nota rápida. Luego salió y le pasó la nota y media guinea a un lacayo . -Localiza a la duquesa de Hardcastle y entrega esto-, murmuró .

La mirada del hombre se posó en la suya, pero el rostro de Rhys estaba oscurecido por las sombras, un movimiento deliberado para que el hombre no pudiera dar una descripción . -Sí ... mi señor ... señor-, respondió el lacayo y se apresuró a alejarse . Rhys esperó en la oscuridad, siguiendo el progreso del hombre. Rhys frunció el ceño mientras el lacayo se cernía detrás de la solitaria belleza de antes, como si esperara una oportunidad para interrumpir. Se apretó más y vaciló. Por alguna razón, esperaba a alguien... más... bueno, alguien mayor. Seguramente esta joven, que apenas parecía haber salido del aula, ¿no podría ser la duquesa ? Tal vez fuera la acompañante de la dama a quien el lacayo le entregaría la nota. Haciendo caso omiso de su inesperada atracción, no esperó a que el lacayo recuperara el valor e interrumpiera a las risueñas damas. Rhys simplemente se escabulló al aire libre, esperando que la duquesa se deslizara en su red.

*** La soledad tenía un sabor: cenizas. Georgiana Elizabeth Rutherford, la duquesa de Hardcastle, sabía que, por una vez, cuando era una niña obstinada, había tomado un poco de ceniza de la chimenea y la probó. Ella farfulló, se secó los labios y la lengua con vigor y no pudo eliminar el sabor desagradable. Ese sabor cubria sus sentidos ahora y fue acompañado por una sensación de vacío que se filtró en su corazón y se hundió profundamente en sus huesos. Quizás debería renunciar a una temporada más y retirarse a Kent, donde su hijo, Nicolas George Rutherford, el muy joven duque de Hardcastle, esperaba ansiosamente su regreso. En lugar de permitirse la lujosa extravagancia de otra temporada, tal vez simplemente regresaría a Meadowbrook Park tan pronto como hubiera iniciado con éxito una investigación creíble sobre la misteriosa desaparición de la señorita Jane Walker, una joven niñera que había desaparecido de su casa de campo. O podría caminar al límite de la razón que la había empujado a vestirse con su vestido más provocativo y escandaloso esta noche. Calmar el enorme vacío y la sensación de insatisfacción con un amante. Su querida amiga, Daphne, condesa de Clarendon, entrelazó las manos mientras paseaban por el borde del salón de baile . -Te ves muy encantadora esta noche, Georgiana-, dijo Daphne, dando un sugerente guiño. -¿Me atrevo a preguntar si esto significa que estás siguiendo mi consejo para conseguir otro marido?

-Algo más perverso, me temo-, arrastro las palabras Georgiana en broma . -¿Más malvado? Un amante. Para ser tocada, abrazada, besada. Como si estuviera controlada por otra, sus dedos revolotearon a sus labios y presionaron. Como viuda de veintiséis años, con una riqueza e influencia considerables, estaba en su derecho elegir un amante entre los caballeros de la sociedad. -Deliciosamente malvado. Los ojos de Daphne se abrieron con complicidad. Después de todo, ellas habían discutido los méritos de viudez hace varios días, ya que habían paseaban por Hyde Park, a saber, la libertad de seleccionar un caballero de la tonelada de disfrutar de los placeres ilícitos con ella. -Te mereces un poco de felicidad-, dijo su amiga en voz baja mientras se abrían paso entre la multitud. -Aunque tu madre no será feliz hasta que te hayas casado de nuevo. Ese ha sido su objetivo desde que saliste del luto. Georgiana estaba muy consciente de los deseos de su madre. Se había casado con un duque y había dado a luz a otro duque. La expectativa era que se volviera a casar con alguien de estatura similar y con más riqueza de la que controlaba en ese momento, pero ya no era una chica tonta a la que se le debía dictar como había sido años atrás. Sabía desde la tierna edad de doce años que su deber era ser la esposa del duque de Hardcastle, que había tenido la edad suficiente para ser su padre. Se había casado con él a los dieciséis años cuando él tenía cuarenta y dos, pero eso no le importaba a su familia. El poder y las conexiones se habían consolidado con su alianza, y el prestigio combinado de las familias se había disparado La habían preparado implacablemente para su papel de futura duquesa. Su familia no había esperado menos de ella, y pronto Georgiana tuvo las mismas expectativas y se dedicó a sus estudios con una intensidad que había impresionado incluso a Hardcastle. Había evitado jugar y había pasado la mayor parte del tiempo con su niñera y sus tutores. Incluso dedicaba tiempo a los administradores de sus propiedades para aprender todo lo que había que saber sobre cómo dirigir un ducado. En lugar de estudiar detenidamente los platos de moda y las hojas de los escándalos, había consumido tomos agrícolas y periódicos políticos, siguiendo las guerras y los debates discutidos en el parlamento mientras trataba de formarse sus propias opiniones . El duque en lugar de sentir repulsión por su inteligencia, como le había advertido su madre, se sintió debidamente impresionado. Hardcastle había sido un hombre amable, con un sentido de la justicia profundamente arraigado, y ella había sido una buena duquesa para él. Él había muerto ya hace cinco años y ella extrañaba desesperadamente la intimidad, incluso si la de ellos había sido tan intermitente.

-¿Has hecho la lista que discutimos?- Preguntó Daphne, sacando a Georgiana de sus cavilaciones . -No, no estoy dispuesta. Para hacer una lista de los hombres elegibles de la tonelada , y sus atributos y conexiones, me hace sentir como si yo estuviera seleccionando un semental. -Querida, esa es la mejor manera de hacerlo. Simplemente, hay demasiadas opciones adecuadas. ¿Qué hay de Lord Cole? De acuerdo con la Virgen de Bristol, es un amante bien hecho. Los ojos de Georgiana se posaron en el apuesto vizconde que charlaba a unos pasos de distancia. Curiosa, dirigió a Daphne en su dirección. Se puso firme cuando las vio, la admiración brillaba en la mirada que se posó sobre ella. -Su excelencia-, dijo con una profunda reverencia, su voz cálida y acogedora. Qué placer inigualable verte esta noche. Su énfasis la hizo arquear una ceja. Parecía que la sociedad educada esperaba que ella seleccionara un amante. -Lord Cole, un placer, estoy segura-, dijo con una sonrisa. Se intercambiaron algunas bromas, y después de unos momentos, ella hábilmente se desprendió a sí misma. -Claramente, él no es una opción-, murmuró Daphne, discerniendo con precisión el desinterés de Georgiana. -Lo confieso, esto puede resultar un desafío imposible. Oh, Daphne, tal vez fui demasiado apresurada con mis pensamientos. -Ciertamente no. Creo que Lord Petersfield es ideal. Está en la sala de cartas. Voy a verlo. Antes de que Georgiana pudiera protestar, Daphne se apresuró a alejarse. Aunque el conde era guapo, inteligente y encantador, no provocó nada en Georgiana . -¿Su excelencia ? Se volvió hacia el lacayo, que parecía haberse materializado de la nada. -¿ Sí ? Levantó una nota. -Me pidieron que le entregara esto-. Ella la tomó, abrió su bolso y le dio una propina, luego él se desvaneció discretamente. Y leyó la nota.

Ven a los jardines . Georgiana frunció el ceño, perpleja por la falta de firma y sin reconocer el garabato en negrita. Ella escaneó la habitación, preguntándose quién la había enviado. La curiosidad la hizo deslizar la nota en su bolso y dirigirse hacia las puertas francesas abiertas. ¿Simon le había enviado la nota? ¿Pero no lo habría firmado su hermano? Había pasado un tiempo desde que tuvo motivos para escribirle una carta, y ella trató de recordar su estilo de escritura. Ella le había pedido que la ayudara a investigar sobre la niñera de Nicolás, que había desaparecido sin avisarle ni informarle que se iría. Ni siquiera había enviado una dirección con una solicitud de referencia. Georgiana se llevó una mano en el estómago mientras una inquietud desconocida la recorría. Nunca había sido de las que se sentaban en silencio y soportaban incesantes rumores, así que había intentado hacer algo al respecto y se había encontrado con un oscuro, feo e inamovible muro de silencio. Ese muro podría haber sido simplemente una fría indiferencia o algo mucho más siniestro. Ella había usado su influencia e involucrado a Bow Street. Habían emitido un veredicto de una niñera fugitiva... en tres días, con poca muestra de preocupación por hacer más . Se abrió paso entre la multitud y se dirigió a los jardines. Bajó las escaleras adoquinadas y se topó con alguien. -Georgiana, estaba entrando para reclamar un baile-, dijo su hermano, Simon, el conde de Fairfax . -Simon -, saludó, extendiendo verte. Nicolas te extraña.

las

manos. -Estoy

encantado

de

Él arqueó una ceja ante su gentil advertencia, luego le agarró las manos e hizo una reverencia cortés. -También lo extraño. Lo visitaré pronto. -¿Me enviaste esto ? Tomó la nota, la escaneó y luego la arrugó en una bola antes de metérsela en el bolsillo izquierdo. -Otro de tus ardientes pretendientes, sin duda. Deberías sacarlos a todos de su miseria y mostrar favor al menos a uno. Ella frunció. Simon hizo como si fuera a dirigirlos hacia los pequeños escalones para volver a entrar al salón de baile.

-¿No deberíamos quedarnos en los jardines? Habrá más privacidad y menos ruido. Podrían haberse reunido en su casa o en Meadowbrook Park. El maldito hombre había insistido en que abandonara la propiedad y viajara a la ciudad. Lo había hecho por amor, pero su interferencia era molesta, ya que la devolvió al centro de atención exuberantemente hermosa de la alta sociedad y la alejó de la tranquilidad que encontraba en el campo. -Ciertamente. Camina conmigo-, murmuró . Ella entrelazó su brazo con el de él, entraron al jardín y se adentraron más en los laberínticos jardines donde estarían seguros de la privacidad. -¿Tienes noticias para mí ?- Él gruñó. -He reflexionado mucho sobre su situación, y aunque me duele siquiera abordar ese tema, tengo una solución que sugerir. La tonelada ha estado hablando de tu inquietud, tu falta de atención en las cenas de políticos, tus muchos rechazos de las invitaciones de la sociedad, a pesar de haber estado fuera de luto para un total de tres años. No estás actuando como tu misma, y ahora, esta inédita investigación exigiendo encontrar a una mujer que probablemente simplemente se escapó. Como dice mamá, te niegas a elegir otro marido. Tal vez debas considerar un enlace discreto. A Georgiana se le entrecortó la respiración. -Creo que no entiendo. -Lo que necesitas es un amante-, dijo, asintiendo con decisión . -Querido Simon, ¿has estado ocultando el sentido del humor todos estos años? -No es una broma. ¿Era su vacío tan evidente para que el mundo educado especulara y para que su hermano lo comentara? No le vendría bien ver la forma en que su pronunciamiento la sacudió, simplemente porque estaba planeando embarcarse en una aventura. Ese era su negocio, y no uno en el que su familia debía meter las narices. También estaba bastante desconcertada por la opinión liberal de su hermano. En el pasado, él también se había preocupado por su decoro. Aunque lo había considerado hipócrita, ya que tanto su esposo como su hermano habían tenido al menos una amante, tal acción no se consideraba una mancha en los refinados aires de nobleza que querían proteger. La línea Hardcastle nunca había soportado un escándalo o un indicio de incorrección. Algo que había creído imposible hasta

que se casó con el duque y recibió sus amables pero rígidas instrucciones de comportamiento esperado . "Esperaba alguna reacción, incluso si fuera una bofetada por mi temeridad", dijo en voz baja. "No me gusta el frío que te has puesto ". Ella valoraba la opinión de Simon, así que quizás podría explicar parcialmente su incapacidad para aliviar su soledad actual. "No puedo embarcarme a la ligera en un asunto escandaloso que sin duda sería comentado". Tenía una reputación y un legado que proteger, perfeccionar, y siempre debía ser la duquesa, que era como la gente se refería a ella, por el bien de su hijo y la reputación de su familia. No era fácil descartar tantos años de lecciones arraigadas sobre lo que podía y no podía hacer, pero estaba dolorosamente desesperada por dejar ir las expectativas que se habían asentado sobre sus hombros desde sus primeros recuerdos. "Tampoco estoy dispuesto a volver a casarme pronto, a pesar de las esperanzas de mi madre ". Los músculos debajo de las yemas de sus dedos se tensaron. Georgie, ¿seguro que estás solo? Podrías ser extremadamente discreto ". Georgie. Un calor sorprendente estalló en su pecho al acortar su nombre y al recuerdo que le traía de días pasados. Cómo extrañaba los días en que corría descalza por la cañada y jugaba en la nieve junto al lago haciendo muñecos de nieve. Pero fue más que esos días felices de la infancia lo que extrañaba. Anhelaba que la abrazaran, la besaran y la abrazaran. Sí, estaba sola, tan vacía que se sentía como una efigie de mármol de su antiguo yo vivaz . Para ser la esposa y duquesa del poderoso duque de Hardcastle, tuvo que evolucionar de la joven que amaba la pintura y la música. Desde su matrimonio, había sido moldeada con ternura, y en ocasiones brutalmente, hasta convertirla en una duquesa imperturbable, decorosa y serenamente hermosa a la que elogiaba por su ingenio y astucia inteligencia. Una simple palabra de ella había hecho que se restauraran las reputaciones, se arruinaran los hombres y se fundara la riqueza. Su reputación la precedió, y muchos lores y damas codiciaron su presencia en sus salones, salones de baile, salones literarios y reuniones de inversión . Todo lo que era hoy se lo debía a Hardcastle por ayudarla a lograrlo. Su mayor deseo había sido ver a su hijo tomar las riendas de su herencia sin que su ducado estuviera en deuda por deudas y escándalos, manteniendo el legado de Hardcastle. Era un deseo que compartía, y ahí era donde se dirigían sus ambiciones, a pesar de que Nicolás solo tenía seis años. Su esposo había confiado en su perspicacia y dedicación para administrar la herencia de su hijo y verla convertirse en algo poderoso y respetado, algo que su hijo estaría orgulloso de heredar .

"Le debo mucho a Hardcastle, Simon". Había encontrado una parte oculta de sí misma, y siempre estaría agradecida por sus expectativas austeras y exigentes por haberla revelado. Ahora ella se consideraba una fuerza influyente en la sociedad y un icono de la moda de la tonelada seguido con avidez y odiado a partes iguales. A pesar de que Hardcastle había tomado una amante, había apoyado a Georgiana en todos sus esfuerzos, con amabilidad, respeto e incluso amor. No era que él le hubiera fallado al llevar a otro a su cama, sino que ella le había fallado al responder a sus caricias con tibia pasión, un recordatorio que había sido llevado a casa con dolorosa precisión . Hardcastle se había mostrado muy digno. A Georgiana le había sorprendido que tuviera una amante. Ella había huido con su madre llorando por la humillación y había sido regañada. Se esperaba que los hombres de gran nobleza buscaran amantes, porque las esposas elegantes no estaban hechas para saciar los impulsos más bajos de los hombres. Toda la conversación había sido mortificante e iluminadora. Se había acercado audazmente a su duque y le había hecho saber que felizmente ayudaría a satisfacer sus impulsos más básicos, fueran los que fueran, aunque realmente no podía imaginar lo que podrían ser. Ella lo había sorprendido, y luego, a su vez, había sido sorprendido cuando él contestó que no era una mujer de pasiones, y ella no deba causar problemas a sí misma . “Tenía un deseo ardiente de ver el legado de nuestro hijo protegido de las deudas y el escándalo”, le dijo a su hermano, haciendo a un lado los recuerdos . "No le debes el resto de tu vida, Georgie ". "No me has llamado Georgie en años", dijo. Se había perdido la comodidad de su nombre infancia y la joven libre el nombre había sido hecha para . Simon frunció el ceño. "Fue un desliz, impropio de una dama de tu estatura ". “En verdad, no me importa. De hecho, preferiría que me llamaras Georgie ". Él le dirigió una mirada inquisitiva. Y estás divagando. Eso es bastante diferente a ti, querida hermana ". Llegaron a un banco del jardín y se bajaron. Sus ojos azul oscuro, un reflejo de los de ella, brillaban con preocupación. Confía en mí, Georgiana. No estás actuando tú mismo ". "Esta es una conversación bastante poco delicada para nosotros, ¿no estás de acuerdo ?" Tiró de su corbata, ruborizándose. “Eres mi querida hermana, aunque yo oro no le dice a Ellie dije tan .”

Eleanor era su hermana menor y se la consideraba el brindis de la alta sociedad desde que había entrado en el mercado matrimonial esta temporada. Su familia la quería mucho y estaba segura de saber que su hermano era su protector cariñoso y su defensor más acérrimo . Georgiana se rió. "Lo intentaré ". Sus labios se crisparon, luego se puso serio. “Deseo sinceramente que ganes una medida de satisfacción. Incluso mi madre desea que te vuelvas a casar. Estás a sólo veintiséis años, querida, y más bella de la mitad de las mujeres de la tonelada . & Quot; "¿Sólo la mitad ?" Él frunció el ceño. "Habla en serio ". Ella lo miró a los ojos, alerta por la incomodidad en su tono. "Y eso es todo, ¿un deseo de verme feliz ?" "Si." “Te agradezco tus sentimientos, pero no necesito que mi hermano mayor se inmiscuya en mi vida y me aconseje cuando debo tener un amante”, dijo con algo de diversión. "Eso puedo hacer cuando esté listo ". “Te recluyes en el campo y apenas asistes a los codiciados eventos de la temporada, a pesar de tus numerosas invitaciones ”. "Me he reincorporado a la sociedad", insistió obstinadamente, el disgusto por el tema de su discurso se agitaba en su sangre. "Asistí a tres bailes y un musical, y reabrí nuestro palco en el teatro esta semana ". "Pasas la mayor parte del tiempo en Kent ". "Con mi hijo." Otra punzada la atravesó ante la idea de estar lejos de su precioso niño . “Georgiana—” —No, Simon, no es de esto de lo que quería hablarte. Supuse que te arrastraron de tu club al baile de esta noche para discutir mis cartas ". Él suspiró. “Siento que su preocupación es injustificada. Los sirvientes desaparecen de sus hogares todo el tiempo sin previo aviso. Esto está bastante por debajo de su atención ".

Agitó las manos en un gesto desdeñoso. "Basura." Ella se aclaró la garganta. "¿Viste en mi carta que es Jane la que falta?" Georgiana se había asegurado de informarle de antemano la identidad del trabajador desaparecido, con la esperanza de obtener su compasión . "La joven niñera de Nicolas", dijo rotundamente . "Si." Y la mujer a la que se había encontrado una vez temblaba y gemía con la cabeza enterrada entre sus muslos. Su hermano se había estado degradando a sí mismo para coquetear con un sirviente de su casa, una joven que claramente creía que lo amaba. El sinvergüenza. A pesar de los temores de Jane, Georgiana no la había rechazado, entendiendo muy bien lo fácilmente que podría haberse enamorado del despiadado encanto de Simon. La alta sociedad no se refirió a él como un libertino en broma, aunque también sabía que era una persona cuidadosamente cultivada . “La última vez que alguien de nuestra casa la vio fue mientras jugaba junto al lago con Nicolas. Nunca olvidaré el terror que me atravesó el corazón cuando lo vi remando solo en el agua. Jane debería haber estado con él. Estuve a fuego lento en mi ira durante horas y me preparé para despedirla, pero ella no se reunió con los otros sirvientes para almorzar o cenar esa noche. Nuestro mayordomo y ama de llaves me aseguran que Jane no se escaparía. Ella tiene una familia que se basa en el ingreso proporcionado a ella “. "¿Y ella no está con su familia ?" Ella le lanzó una mirada de afrenta. “Fui minucioso en mis investigaciones. Visité a su familia en Lambeth. La última vez que la vieron o escucharon de ella fue tres semanas antes de su desaparición ”. " ¿Los visitaste directamente ?" "Si." Parecía sacar paciencia de un pozo de tolerancia. —Dios se lo tome, Georgie, eres una duquesa. No tenías motivos para ... para ... " Ella tocó sus manos suavemente, deteniendo la diatriba que podía ver venir. “Jane lleva semanas desaparecida y a nadie le importa. Esa es toda la razón que necesito ". Simon exhaló un suspiro de frustración y se pasó las manos por el pelo. “El informe que me envió desde Bow Street y el magistrado parecía concluyente. La niña se escapó ".

La mujer. Quería golpearlo por su indiferencia. Te vi con esa chica ... en una posición muy comprometedora, te lo recuerdo. Creo que sentirías algo de simpatía por su difícil situación ". Georgiana se puso de pie y empezó a caminar. Unos segundos después, inclinó la cabeza hacia el cielo nocturno, contemplando su vasta belleza. "No puedo simplemente ignorar el hecho de que nadie ha sabido nada de ella ". “¿Has considerado que su familia puede haberla escondido porque está embarazada? Eso no es tan infrecuente ". Había una nota extraña en su voz y ella le dirigió una mirada severa. "¿Te dijo que estaba con tu hijo ?" "No", dijo entre dientes. “No he hablado con ella desde ese día, hace cuatro meses, y si recuerdas, no he visitado Meadowbrook Park desde entonces. Pero es muy posible que tuviera otros amantes. Yo ... yo no fui su primero ". ¿Estaba pensando demasiado en el asunto? Se mordió el labio suave, luchando contra la marea de dudas que la oprimía. “He contratado hombres para encontrarla. Hombres que han recorrido el campo e incluso Londres, ¿y saben lo que encontré? Silencio e. Uno tan profundo que estoy profundamente perturbado. ¿No debería haber al menos un rumor de algún tipo? En cambio, no hay nada. Debo hacer algo. No puedo, en conciencia, ignorar las advertencias que se agitan en mí ”, dijo Georgiana en voz baja . Suspiró con evidente resignación y dijo: "Me he comunicado con mis contactos en busca de ayuda ". El alivio se estrelló contra ella. “Gracias, Simon. Aunque no aprecio que no lo digas desde el principio de la conversación. Me preocupé por nada ". "No me des las gracias todavía", murmuró, tirando de su corbata. "Crees que hay algo siniestro bajo los pies, y debería alentarte de cualquier posible peligro, no comprometerte a examinar el misterio más profundamente ". “Lo que sea posible peligro podría yo estar en ?” "Hay un hombre ..." Una miríada de emociones cruzó por el rostro de su hermano: incertidumbre, determinación ... ¿y era miedo? "¿Qué diablos estoy pensando?" él murmuró . Ella frunció. " Simon - " "Mi trabajo para la corona me ha visto lidiar con algunos hombres de ... carácter indeseable y conexiones dudosas ".

"¿Si?" —Hombres peligrosos, Georgie. Hombres a los que ni siquiera debería pensar en llamar su atención ". "¿Se necesitan estos hombres peligrosos para encontrar a Jane ?" "Solo se necesita la experiencia de uno, y debo estar afligido por involucrarlo en este negocio ". "¿Jane no vale la pena?" Ella susurró. Aunque dudaba de la veracidad del peligro que estos hombres pudieran presentar. Simon siempre había sido su protector y había pensado que todo lo que sus queridas hermanas encontraban a lo largo de los años era un peligro grave y terrible . "Hay un hombre ... Se llama The Broker ". ¿El corredor? " ¿ Sí ?" Simon hizo una mueca y se puso de pie. “Su verdadero nombre es Rhys Tremayne, e incluso en ese sentido, hay dudas. Pero él es el hombre a quien pedir ayuda ". La duda acechaba profundamente en el tono de su hermano . "Siento vacilación ". “Su moneda no es una con la que esté familiarizado. No hace nada por dinero ". Cruzó los brazos sobre la cintura y dio unos golpecitos con uno de sus pies, sin que le gustara el ligero malestar que la recorría. "Todo hombre puede ser comprado". Esa había sido su experiencia. Incluso la habían comprado a los dieciséis años para casarse. Fue Hardcastle quien pagó una suma inigualable a sus padres, quienes se alegraron mucho de haber obtenido un precio tan digno. Ella había abandonado sus sueños tontos y románticos de casarse por amor y se había convertido en una duquesa a un hombre tres veces su edad . "No con dinero ". "¿Qué querría él si no monedas ?" "No lo sé", gruñó Simon. Por eso es que tengo tantas dudas de que negocies con él. No puedo fingir que necesito sus servicios, porque él no trata con terceros y ese hombre es como el mismísimo diablo: siempre sabe cuando la verdad no llega. Tiene la reputación de saberlo siempre ".

¿Era terrible de su parte estar fascinada de forma desconcertante? "Según tu conocimiento, ¿qué crees que desearía él para su ayuda ?" “Su moneda son los favores, los que pide cuando le conviene. Ha cultivado la reputación de ser bastante despiadado con aquellos que intentan renegar de sus negocios ". Veo. "¿Qué negocia él?" preguntó, tratando de entender la tensión que envolvía sus brazos alrededor de su hermano . "La carne y el alma de los desafortunados que desearon su ayuda ". Ella retrocedió. "¿Le pido perdón ?" "Me escuchaste " . "Eres inusualmente dramático ". Simon frunció el ceño. "Señor. Tremayne negocia e intercambia cualquier cosa, desde joyas raras, secretos que hacen y derrocan gobiernos, armas y pólvora por ejércitos, alianzas, cualquier cosa en el mercado negro ". Querido señor. El corazón le martilleaba contra el esternón. “Y su teoría de cómo él sería capaz de ayuda ?” Simon se aclaró la garganta. “Si… si algo nefasto le ha sucedido a Jane, él lo sabría. Si la hubieran tomado contra su voluntad o la hubieran vendido ... él podría desenterrar la información de su paradero con su red de espías ". La boca de Georgiana se secó. "¿Crees que es posible que Jane haya sido vendida ?" Simon vaciló. "Todo es posible cuando falta alguien, Georgiana", dijo su hermano en voz baja. "Puede que se haya fugado con un amante, puede que se haya sentido tentada a un estilo de vida que no es adecuado para una dama y no puede liberarse, o puede que esté muerta ". Una terrible sensación de debilidad en las rodillas asaltó a Georgiana. "Ya veo, ¿y realmente cree que este hombre puede desenterrar información que ha eludido a los investigadores de Bow Street ?" "Si." Ella tomó una respiración profunda y tranquilizadora. "¿Estaría mi vida en peligro por conocer a un hombre así ?"

Su hermano suspiró. "Talvez no. Nunca escuché que perdiera un cliente. Tiene un tipo de honor, si se puede creer en tal paradoja. Nunca ha traicionado cómo descubre sus secretos, y tiene una red de espías muy codiciada en el metro de Londres, donde la mayoría le son asquerosamente leales. Esa es la razón por la que la corona ha considerado oportuno contratar sus servicios de vez en cuando, discretamente, por supuesto ". "Hay honor entre los canallas y los réprobos, eso es noticia", dijo cáusticamente. “¿Cómo obtengo sus servicios? Creo que debemos enviarle una invitación a tomar el té, una de las más ingeniosamente redactada ". Su hermano la fulminó con la mirada. "No tendrás a este hombre para tomar el té", gruñó. "Si bien su vida puede estar segura, su reputación seguramente sufriría un golpe ". "¿Está insinuando que si este hombre me llamara, la sociedad educada sabría quién es y qué hace ?" "Supongo que no", admitió. “El hombre es un maldito enigma. La mayoría de los miembros de nuestra sociedad no estarán familiarizados con él, ni estarán dispuestos a admitir que han hecho negocios con él. Maldita sea, Georgiana, estoy decididamente incómoda con la idea de que conozcas a Rhys Tremayne . Te aseguro que nunca aceptaría conocer a un hombre así solo. Esta es una reunión de negocios y la trataremos como tal ”. Él dudó. "Júrame que si no puede encontrar respuestas, dejarás este asunto de encontrar a Jane a tiempo", dijo con aspereza . Georgiana se acercó a su hermano, se puso de puntillas y le besó la mejilla con suavidad. “Gracias por ser tan protector. Lo prometo." Si el señor Tremayne no descubría ninguna respuesta, ¿a dónde más podía acudir? Tendría que abandonar su búsqueda para averiguar qué le había sucedido a Jane . "Bueno. Estará aquí a la medianoche ". "¿Aquí?" "Si. Aunque traté de desanimarte, sabía que sería en vano. Pero tenía que intentarlo. Lo arreglé de modo que le llegara una invitación para el Sr. Tremayne. Eso sin duda lo intrigará ". Sus ojos se agrandaron. "¿Una invitación ingeniosamente redactada ?" "No. Directo y conciso ". Simon empezó a caminar. “Necesito controlar la reunión, y no tendré a ese hombre en tu casa. Nos retiraremos al interior del baile, bailaremos pero no beberemos. Necesitamos mantener nuestro ingenio

despejado. A la medianoche, lo encontraremos aquí en los jardines con docenas de personas a solo un grito de distancia ". Los recelos se agitaron en su corazón, y Georgiana tuvo la sensación de que acababa de precipitarse de un acantilado empinado con solo bordes irregulares debajo para encontrar su caída .

Capitulo 2 R hys observó con animación el gesto deslumbrante de la joven. Seguramente esta no podría ser la duquesa. Su compañero era un hombre al que reconoció: el conde de Fairfax. Habían hecho negocios en el pasado y ahora Rhys entendía cómo lo había encontrado. Claramente, creía que el conde había enviado la nota. ¿Eran amantes? Sus pensamientos se desplazaron a través del expediente que había recopilado sobre los primeros años cuando habían hecho negocios. El hombre no había tenido un amante ni una esposa . Después de recibir su carta, Rhys no se había tomado el tiempo de buscar información sobre la duquesa. Simplemente había mantenido todas sus reuniones de negocios del día y había dejado que su anticipación y curiosidad hirieran a fuego lento. A pesar de estar en una posición tan humilde, había oído hablar de la duquesa y sus inclinaciones políticas, pero no había pensado en tenerla en la mira. Necesitaría actualizar su expediente sobre el conde y crear uno para la duquesa. La información era la base del negocio de Rhys, por lo que esperó y observó su lenguaje corporal. Se acercó, manteniendo sus pisadas ligeras hasta que estuvo a una distancia auditiva. Los rayos de una lámpara de gas la bañaron con un suave resplandor y tragó. Ella era aún más hermosa de cerca. La fragancia de su perfume pasó por sus sentidos. Suave, femenina, sutil pero también atrevida . Sus labios se curvaron cuando el conde le sugirió que tomara un amante. Aunque un frío vacío había inundado su rostro, Rhys había visto el rizo de hambre en sus ojos y su boca se había secado. Quería un hombre entre sus muslos. Una embriagadora pizca de interés se agitó en sus venas . Se obligó a quedarse quieto mientras hablaban de una mujer desaparecida y de su reputación. En lugar de que ella temiera su vil notoriedad, el interés en sus ojos pareció multiplicarse. Ella y Lord Fairfax hablaron de asuntos triviales, a saber, un baile al que le hubiera gustado que ella asistiera, y un caballero en particular a quien su madre estaría feliz de que ella le concediera bailes. Entonces, eran hermanos. Ah, sí, el expediente había mencionado que el conde estaba en posesión de dos hermanas menores, excepto que ambas no estaban casadas entonces . La mujer se rió. “Madre ha sido bastante insistente dejo que el marqués a los tribunales mí, pero no estoy interesado en él .” Lord Fairfax gruñó. "Mis nervios estarían mejor si simplemente pudieras pujar ". Ella resopló de una manera poco femenina, sus acciones recordaban tanto a las de su hermana, Rhys frunció el ceño .

"Señor. Tremayne tiene más de dos horas para llegar, pero me encuentro reacio a volver con el enamoramiento. Creo que esperaré su presencia aquí en los jardines ". Su hermano le espetó una respuesta que Rhys se perdió. Permitió que se oyeran sus pisadas sobre la hierba ridículamente suave y ella levantó la cabeza. Sangre de Dios. Tan cerca, su oscura belleza tuvo el impacto de un puño en su estómago. Tenía una barbilla pequeña y puntiaguda, cejas finamente arqueadas y ojos turquesas como un mar iluminado por el sol. Estaban rodeados de espesas pestañas de ébano. Su belleza era inigualable ... al igual que su riqueza y estatura . Por primera vez que podía recordar en años, una astilla de incertidumbre se hundió bajo su piel y se alojó. Aunque tan dolorosamente joven y hermosa, era una mujer segura de su posición y poder en este mundo. Era evidente en la forma regia en que se portaba . Se desenrolló de las sombras . La arrogancia y la certeza de su poder se posaron sobre ella como una segunda piel. El rubor desapareció de su rostro, el destello de exuberancia juvenil en sus ojos fue reemplazado por una fría cortesía. La transformación de una joven despreocupada a una mujer poderosa fue inconfundible. Y quedó cautivado sin esfuerzo, a pesar de la inutilidad de sentirse atraído por ella . Levantó la barbilla, mostrando una garganta larga y elegante adornada con un collar de esmeraldas, y arqueó una ceja imperiosa. "¿Quién diablos eres tú ?"

*** S imon dio la vuelta a la demanda aguda de Georgiana como una sombra en sí desenrollado desde unos arbustos . —Qué refrescantemente poco parecido hombre arrastrando las palabras .

a

una duquesa —dijo

el

Georgiana se sonrojó. La había asustado tanto que a ella no le había importado ni un poco su lengua . En lugar de inclinarse, inclinó arrogantemente su oscura cabeza hacia un lado. "Me convocaste " . A su acento le faltaba sólo un poco el refinamiento que poseería un caballero de la sociedad, pero a ella le gustaba la cadencia áspera de su voz. Sus ojos se

agrandaron. Llegó al menos una hora antes. Su rostro estaba en las sombras más allá del charco de luz que proyectaban las velas y los faroles . "Ven a la luz ". Se acercó más, su largo paso levemente animal como en su gracia . Sus facciones eran ásperas pero brutalmente masculinas y hermosas, con ojos del color gris azulado del invierno. Una nariz recta y unos pómulos afilados y arrogantes le daban un aire de educación aristocrática. Era atractivo de una manera peligrosa y excitante, simplemente porque parecía tan impropio, una anomalía en su mundo bien ordenado . Pero ciertamente, este no podría ser el Sr. Tremayne. Su hermano había dicho que había estado en el negocio del tráfico de secretos durante veinte años. ¿Quizás el hombre había sido lo suficientemente audaz como para enviar a un socio comercial adelante? "Señor. Tremayne, supongo . Su expresión era levemente divertida. Luego, su cabeza apenas se inclinó en reconocimiento. Para medir al hombre, lo evaluó a fondo y sintió que algo pateaba con fuerza dentro de ella. Todo sobre el Sr. Tremayne fue inesperado. Sus rasgos eran tan poderosamente atractivos que no pudo evitar mirar ... y mirar un poco más. Ella se dio cuenta tardíamente de que él le devolvía su intenso escrutinio, y sus mejillas se encendieron bajo la lenta y cuidadosa evaluación del Sr. Tremyane. Su hermano se aclaró la garganta y Georgiana se sonrojó de vergüenza. Que la pillaran boquiabierta como si fuera una debutante . "¿Cuántos años tiene, señor Tremayne?" Había que hacer la pregunta, ni una sola vez se había imaginado a alguien tan viril, joven y seguro de sí mismo . Sus cejas oscuras y cortantes se arquearon ante su imperiosa demanda. "Treinta y tres", dijo con calma . Que este hombre haya estado en el negocio durante veinte años como sugirió su hermano ... Dios mío , ¿se había estado mezclando con elementos criminales desde los trece años ? "Señor. Tremayne —intervino Simon suavemente. "Fue bueno de su parte venir con tan poca antelación ". —Lord Fairfax —respondió el señor Tremayne con otra de sus apenas visibles reverencias. "¿Cómo puedo ser de ayuda para usted ..." Él la miró. "¿Y Su Gracia, supongo ?" Simon asintió con la cabeza, una reserva escalofriante encubriendo su comportamiento. "¿Puedo presentar a mi hermana, la duquesa de Hardcastle ".

El señor Tremayne ladeó la cabeza hacia la izquierda y brevemente se le otorgó una sonrisa fresca y fresca. "Fui convocado y aquí estoy ". "Llegas temprano", dijo rotundamente . "¿Fue descortés?" dijo arrastrando las palabras, y por el brillo burlón en sus ojos, sabía muy bien lo escandalosas que eran sus acciones. Ella detectó la poderosa personalidad que estaba bajo la superficie . "¿Nos sentamos?" dijo, señalando los bancos de hierro forjado. "O podríamos deslizarnos dentro de la biblioteca de Lady Tunstall si desea un poco de oporto o brandy antes de comenzar ". Se movió con fuerza y confianza fáciles mientras se acercaba. Su imagen era de indiferencia, pero ella pudo detectar la leve tensión que vibraba a su alrededor. O tal vez era fantástica . "Preferiría ahondar en los negocios, su excelencia ". “Que así sea entonces,” murmuró. "Tengo una sirvienta desaparecida y me gustaría encontrar su paradero ". "¿Qué robó ?" Georgiana frunció el ceño. "¿Le pido perdón ?" "¿Qué robó?" repitió, pronunciando con precisión cortante . "Nada", intervino su hermano. "Simplemente necesitamos su dirección para comprobar su seguridad ". Los ojos azul plateado del Sr. Tremayne eran de hielo, y ella tenía el inexplicable entendimiento de que este hombre tenía que ser manejado inteligentemente… sin que él supiera que lo estaban manejando . “Nunca había sido mi experiencia antes cuando los miembros de la aristocracia me pidieron que buscara a un sirviente desaparecido que fuera por el bien de su seguridad. Siempre se ha tratado de candelabros perdidos, piedras preciosas preciosas, un bebé secreto ”, dijo con escalofriante descortesía. “Hay una cosa que exijo de todas las personas con las que hago negocios, y es la verdad absoluta. A cambio, dirijo mis asuntos comerciales con total confidencialidad ". Jane no era solo una sirvienta, señor Tremayne. Ella era ... es un miembro valioso de nuestra familia que ha cuidado a mi hijo durante la mayor parte de cinco años ”, dijo Georgiana, subrayando su tono de acero. “La verdad es que hace cinco semanas, mientras jugaba con mi hijo junto al lago, ella desapareció. Los investigadores de Bow Street y nuestro magistrado local creen que ella se

escapó. No hay rumores en contrario. De hecho, no hay rumores, lo que me sorprende mucho. Mi hermano sugirió su peculiar estilo de servicio —terminó, con un gesto hacia Simon. “Si no eres ese hombre, te invito a que te vayas. Si puede ayudar, le insto a que no pierda un tiempo precioso dudando de mi sinceridad al localizar a Jane ". La mirada del señor Tremyane sostuvo la de ella bajo una mirada penetrante. ¿Era admiración en sus ojos? Sus labios se curvaron en una apariencia de sonrisa . "¿Cree que puede ayudar, señor Tremayne ?" "Quizás." Ella frunció. "Me gustaría más claridad ". Se levantó. “Eso no puedo ofrecerte. Necesitaré unos días para saber si tengo algo para cambiar ". Su vientre se tensó. "Veo." Estaba angustiosamente confundida. —Se agradecería un poco más de información, señor Tremayne. Estoy ansioso por recibir un buen informe sobre el paradero de Jane ". “Negociaré nuestro plazo de pago basado en los resultados, Su Excelencia. Todavía no puedo determinar qué necesitaré a cambio de mi información ". Ella lo miró fijamente, bastante horrorizada por su falta de tacto y galantería . "Una vez que tenga noticias creíbles y haya evaluado su valor ... se negociará un trato entre nosotros ". Consideró al hombre que tenía delante. “¿Puedo persuadirlo de que acepte dinero por sus servicios? Quizás quinientas guineas ". Una suma más que modesta, pero ni un destello de codicia cruzó los rasgos del señor Tremyane. Aunque por la manera elegante en que estaba vestido, no creía que le faltara dinero. Su chaqueta extrafina azul oscuro estaba impecablemente confeccionada y sus pantalones de color beige se ajustaban a su cuerpo de una manera que sugería que habían sido confeccionados por el mejor artesano . "No." Fue una respuesta suave pero firme con convicción . Un inquietante silencio se prolongó mientras se tomaban la medida. A Georgiana le molestaba que quisiera inquietarse bajo esa mirada inquebrantable . "Cuando se evalúe la información, todos los acuerdos se negociarán conmigo", intervino Simon sin problemas .

“No.” “Eso no es negociable. Después de esta reunión inicial, toda la correspondencia futura estará conmigo ”, dijo su hermano, con una fría advertencia vibrando en su tono . La atención del Sr. Tremyane finalmente se centró en Simon. "Entonces mi tiempo se ha perdido". El maldito hombre se volvió y caminó hacia los interiores más profundos del jardín. Lo inesperado de su reacción hizo que la precaución rodara por su espalda en una ola helada cuando supuso que él solo se ocuparía de ella. La irritación resignada brilló en los ojos de Simon, e inclinó la barbilla hacia los hombros que se alejaban del hombre . "Señor. Tremayne —dijo en voz baja. “Nuestro negocio no ha concluido ”. Hizo una pausa y se dio la vuelta. Esos ojos de hermosos colores consideraron a su hermano por unos momentos. “Necesito unos minutos a solas con mi cliente. Eso no es negociable si vamos a seguir adelante ". Un escalofrío peligroso atravesó su corazón. Incluso estar solo por unos minutos con este hombre ... Simon se puso rígido, pero antes de que pudiera protestar, ella le tocó ligeramente el brazo. “Estaré bastante bien, Simon. Si me esperaras en el balcón. Estaré allí en unos minutos ". Su hermano apretó los dientes visiblemente antes de desaparecer en la oscuridad. Sabía que no iría demasiado lejos . "Estoy seguro de que se mantendrá a distancia de los gritos", dijo el señor Tremayne en tono burlón . “Usted estaba escuchando.” Cielos. ¿Cuánto escuchó? "Nuestra conversación fue privada, señor". Esos ojos penetrantes se posaron en ella y apenas logró dominar los aleteos de su estómago. "¿Hay alguna razón por la que quisieras un momento ?" “¿Es nuestra conexión comercial su deseo? ¿O es del conde ? “Te lo aseguro, soy tu cliente y no mi hermano. Él era simplemente el puente entre nuestros mundos ". "No espero que esté en más reuniones ". Su corazón dio un vuelco. "¿Y por qué es eso?" Aunque Simon le había informado de eso, quería escuchar la razón de este hombre .

Sus labios se curvaron ligeramente. “Su presencia será una interferencia innecesaria. Si tiene miedo de estar a solas conmigo, ya está sobre su cabeza, duquesa . La pura arrogancia que mostró fue desconcertante. "No tengo miedo, aunque eres el hombre más infame que conozco", dijo arrastrando las palabras y deliberadamente se acercó . Un calor sorprendente brilló en sus ojos, y se movió para encontrarse con su avance. Georgiana se negó a ceder y dar un paso atrás. En cambio, inclinó la cabeza hacia arriba para encontrarse con su mirada oscura e insondable. De repente se sintió abrumada por una atracción innegable. Era inimaginable, nunca soñado, tener esta conciencia corriendo a través de ella . No tengo frío ... ni pasión . Su mirada fue lenta y deliberadamente audaz mientras examinaba su cuerpo. Se inclinó y habló en voz baja. "Eres una mujer insoportablemente hermosa ". Su corazón comenzó a martillear salvajemente y sus mejillas se sonrojaron. “Y eres demasiado atrevido, lo que se puede esperar si tienes poca experiencia con la sociedad educada. Mantendrá la cortesía requerida mientras hacemos negocios, Sr. Tremayne ". Claramente, aunque tenía la apariencia externa de refinamiento, el hombre no poseía cualidades de caballero . Sonrió tranquilamente. "Estoy debidamente castigado, Su Excelencia ". Excepto que ella no le creyó, porque su lectura permaneció intensa, inquebrantable. Georgiana juró que su piel ardía donde su mirada se había detenido . “Tendré noticias en unos días”, dijo, y con una pequeña reverencia, se retiró, la oscuridad se lo tragó . Georgiana exhaló un suspiro que no se había dado cuenta de que contenía. Hubo un susurro detrás de ella, y ella se dio la vuelta para ver a su hermano paseando a lo largo . "Hemos dejado que el león se acerque, ahora debemos protegernos y no dejarle demasiado espacio para hacernos nudos", dijo Simon, mirando en la dirección en la que el señor Tremayne había desaparecido . Ella no pudo refutar sus afirmaciones como dramatizaciones innecesarias. La reunión había sido breve pero cargada de tensión y conciencia que nunca antes había encontrado. "Te equivocaste con el animal", murmuró y luego deseó haber mantenido un control más estricto sobre sus pensamientos fantasiosos . "¿Qué?"

No dispuesta a parecer nerviosa, miró a Simon a los ojos. “Simplemente pensé que el señor Tremayne era más un jaguar, elegante y astuto, guapo, pero sin duda peligroso ”. La pura conmoción que floreció en el rostro de su hermano le arrancó una ligera risa. "Querido Simon, cierra la boca ". "Georgie", comenzó a advertir. "Señor. Tremayne no es un hombre - ” "No digas más, hermano". Ella le tocó los brazos ligeramente. "Seré muy cuidadoso en mis tratos comerciales con el Sr. Tremayne ". "Y mantenlos en el ámbito de los negocios", dijo Simon, con los ojos entrecerrados en advertencia . Ella arqueó una ceja. “Pero, por supuesto, ¿qué más podrían ser? No pertenecemos a la misma sociedad. No puedo entender por qué crees necesario emitir una advertencia tan severa ". Pero Georgiana lo sabía ... No había podido ocultar el interés que el misterioso hombre despertaba en su interior. Inexplicablemente, estaba invadida por un anhelo que amenazaba con abrumar su sentido común. Las noches frías, los sueños solitarios, la única vez que no habían perseguido sus pensamientos al despertar fue ahora . El Sr. Rhys Tremayne era peligroso .