Wolf and Parchment New Theory Spice and Wolf Volumen 1 completo

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La lluvia durante las estaciones cálidas era ligeramente dulce. Ella pensó mientras lamía una gota de lluvia que rodaba por su mejilla. Le habían dado un recado, y de camino a casa, empezó a llover. Al igual que las interminables llanuras de la región, la lluvia también era constante. Las gotas de lluvia, tan pequeñas que eran casi invisibles, empaparon los pacíficos campos, y la niebla blanca cubría la tierra hasta donde ella podía ver. Era un mundo tranquilo— sólo notaba el suelo bajo sus pies y el latido de su corazón. Si se quedara quieta, sentiría como si estuviera atrapada en el lugar para siempre. Era suave y tranquilo, perfecto para una siesta— pero si tuviera que ser tragada, entonces otro lugar sería mejor. Con esto en mente, aceleró su ritmo. Su falda podría haberse vuelto pesada con el agua y el barro salpicado, pero eso no le preocupaba. Ella simplemente corrió y corrió. Justo cuando empezaba a sentirse como si estuviera atrapada en una pesadilla, el edificio de madera apareció entre la niebla. La estructura estaba bastante vieja e inclinada, pero le pareció atractiva la rareza de la misma. Cuando los dos llegaron por primera vez, la cabaña no era apta para que la gente viviera en ella, pero trabajaron duro para repararla hasta que se encontró bastante apegada a ella. Si se quedara atrapada allí por una eternidad sin salida, no le importaría. Al final, ese tejado inclinado se derrumbaría sobre ella como un abrazo, e incluso pensó que eso podría ser maravilloso. Imaginándolo, sonrió débilmente. Entonces, como si sus pasos resonaran particularmente fuerte en este día tranquilo y lluvioso, la puerta de la cabaña se abrió y salió una persona vestida de blanco. Juntos habían reparado este lugar, clavando el último clavo con las manos entrelazadas alrededor del mismo martillo. Al verlo, ella levantó su cabeza con alegría y amplió sus pasos. Una gota cayó en su boca, y por supuesto, fue dulce. Como si se sintiera atraída por el sabor, ella saltó bajo el alero. No era aterrador si cerraba los ojos. Sabía que él la atraparía. Ella saltó sobre su pecho sin esperar a recuperar el aliento, declarando, "Estoy en casa".

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Ella no pudo oír una respuesta por su respiración irregular y el sonido de su corazón latiendo casi dolorosamente en su pecho. Pero eso no importaba. Ella sabía que él respondió de la misma manera. Sólo recientemente entendió que tales pensamientos eran fe. No había nadie más en esta lluvia neblinosa. Con los ojos cerrados, ella repitió, "Estoy en casa".

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El día que él partió estaba inusualmente soleado para el invierno. El cielo azul parecía como si pudiera barrerlo, y la nieve en el suelo reflejaba la luz del sol tan brillantemente que le hacía daño a sus ojos. Tales días de invierno tan hermosos y soleados eran raros en Nyohhira, un pueblo de aguas termales en las profundidades de las tierras del norte. Era un día hermoso y pintoresco para salir de viaje, pero le ponía un poco nervioso que este comienzo pudiera haber consumido toda su suerte. Sin embargo, cuando bajó la mirada a su largo y áspero manto de viaje, le recordó la vestimenta de un sacerdote viajero. Él reconsideró su fortuna, pensando que no había duda de que este clima era una bendición de Dios para lo que vendría. Un muelle sobresalía en un río que fluía a través del pueblo. Aunque estaba lleno de gente durante el cambio de estación, cuando los huéspedes venían a buscar los manantiales o regresaban a casa, ahora sólo había un barco de carga amarrado allí. El capitán, un hombre barbudo y corpulento de mediana edad, llevaba a bordo el equipaje de su pasajero mientras se movía como si su barco se fuera a hundir en cualquier momento. Contrariamente a su apariencia, se movía de un lado a otro con facilidad y terminó rápidamente. "¡Pronto zarparemos!" El capitán miró a su alrededor y lo llamó, y él hizo una señal con la mano en lugar de responder. Luego, respiró hondo y se llevó su bolsa a los hombros. Era bastante pesada, llena de regalos de los que lo animaban. "Col, ¿tienes todo?" Al oír su nombre, se dio la vuelta. Detrás de él estaba el dueño de la casa de baños que lo había cuidado durante más de diez años y que ahora estaba revisando intensamente el equipaje, Kraft Lawrence. "Tienes dinero, un mapa, comida, ropa de abrigo, medicinas, una espada corta y yesca, ¿verdad?" Lawrence, que una vez fue ampliamente conocido como un mercader ambulante, se ocupó con los preparativos de viaje. De hecho, el que realmente se iba de viaje no era tan concienzudo como el hombre más experimentado y confiaba en él completamente.

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"Señor, estoy seguro de que ha comprobado al menos eso. De todos modos, ya no tiene espacio." La mujer que esperaba junto a Lawrence habló con una exasperada risa contenida. Su nombre era Hanna, y dirigía la cocina de la casa de baños de Lawrence, Spice and Wolf. "Oh, claro. Pero aun así." "Está bien, Sr. Lawrence. Una vez salí hace mucho tiempo con nada más que un arenque seco y trozos de monedas de cobre." Cuando Col conoció a Lawrence, era un niño de apenas diez años. En ese entonces, visitó las ciudades universitarias en busca del conocimiento como estudiante errante, aunque eso era meramente de nombre. A decir verdad, era prácticamente un mendigo. Sin ningún lugar a donde ir, gastó todo su dinero y se encontró perdido en una tierra extranjera sin nadie de quien depender. Entonces, la suerte lo llevó a Lawrence, el hombre que lo salvó. Eso fue hace ya diez—no—quince años. Cada vez que se preguntaba si había crecido desde entonces, la duda le roía. La apariencia juvenil de Lawrence no había cambiado mucho, de pie frente a él como estaba, así que Col tenía la ilusión de que todavía era un niño pequeño. Pero las manos apretando el cordel de su bolsa se habían vuelto fuertes por el trabajo duro en la casa de baños. Su altura actual empequeñecía su diminuta estatura de niño, y su antes plateado cabello ahora parecía casi dorado. Ya sea para bien o para mal, el tiempo fluía como debía. "Bueno, sí, eso es cierto... Además, todo clérigo te reconoce como un joven estudiante inteligente ahora. Estoy orgulloso de ti, también, y realmente podría aprender una o dos cosas que tienes para tus estudios a altas horas en la noche." "Por favor, no lo haga, señor. Si lo hicieras, tendría que pasar más tiempo comprando ajo y cebollas, así que preferiría que no lo hicieras." El cumplido de Lawrence le entusiasmó, pero se encogió cuando Hanna habló. Siempre estudiaba después de terminar su trabajo del día. Además, luchaba constantemente por mantener los ojos abiertos cuando trabajaba en los manuscritos y recitaba las escrituras. Para mantenerse despierto, comía cebollas y ajo crudos, lo que dio

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lugar a innumerables sermones de Hanna porque ella terminaba sin ingredientes para cocinar. "Pero han pasado más de diez años. Gracias por apoyar el negocio hasta ahora. Nuestra casa de baños sólo llegó hasta aquí gracias a ti, Col. Fuiste de gran ayuda," dijo Lawrence y extendió sus brazos, tirando de él en un gran abrazo paternal fuerte. Si no hubiera conocido a Lawrence, no sabía cómo habría terminado. Él debería haber sido el que expresara su gratitud. "No, gracias a ti... siento irme durante una temporada tan ocupada." "Oh no. Te hemos tenido en la casa de baños demasiado tiempo. Pero si vas al sur y lo haces a lo grande, al menos háznoslo saber." Lawrence, el mercader por excelencia, siempre tranquilizaba a Col así. "Y... lo siento, las chicas no pudieron venir a despedirte", continuó, su expresión repentinamente nublada. "Holo ya se despidió hace una semana. Dijo que si me despedía, podría intentar detenerme." Holo era la esposa de Lawrence, y a veces se comportaba como una hermana mayor o incluso como la segunda madre del joven Col. "No le gusta dejar ir a la gente. Pero tal vez eso es sabio de su parte." Lawrence sonrió secamente, y un suspiro dejó su boca. "Y siento que Myuri te haya causado tantos problemas." "Oh no..." Estaba a punto de negarlo, pero recordó la conmoción de los últimos días, especialmente la noche anterior. "Bueno... ella me estaba amenazando con sus colmillos y finalmente me mordió." "Oh, cielos." Lawrence apretó su mano contra su frente, como si estuviera sufriendo de un dolor de cabeza. Myuri era la única hija de Lawrence y Holo, y constantemente se quejaba de querer abandonar el pueblo de las aguas termales y su remota región.

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Y cuando Col mencionó que estaba a punto de emprender un viaje, era perfectamente obvio lo que sucedería después. "Tanto Myuri como Holo son fuertes de corazón, pero Holo sabe cuándo rendirse y tiene el buen juicio que viene con la edad. En ese sentido, Myuri es como el sol de verano." Aunque ella era su única hija, más preciosa para él que cualquier otra cosa en el mundo, las payasadas de Myuri eran la causa de las cienes adoloridas de Lawrence. Ella se había calmado recientemente, pero durante su juventud había salido a menudo a jugar a las montañas y había regresado cubierta de sangre. Ahora, ella había llegado a un punto en el que la conversación sobre el matrimonio se estaba acercando rápidamente, así que eso era algo más con lo que había que lidiar. "No la he visto en todo el día. Tal vez está en las montañas, enfurruñada y llorando a mares", dijo Lawrence. Col se imaginó a Myuri aferrada al exasperado animal en su guarida, y no pudo evitar sonreír. "Cuando me haya instalado, enviaré una carta. Por favor, trae a todos de visita cuando lo haga." "Por supuesto. Pero si puedes, elige un lugar con mucha buena comida. Mantener a esas dos felices durante los viajes será una molestia." "Lo haré", respondió Col con una sonrisa cuando Lawrence extendió su mano derecha. Esta no era la misma persona que lo había contratado, ni tampoco era la que le había salvado la vida cuando era un niño hace diez años. Este era el dueño de una casa de baños, dando la mano mientras despedía a un viajero. "Cuídate." Como si hubiera notado las lágrimas involuntarias de Col, Lawrence sonrió aún más y agarró su mano con más fuerza. "Cuidado con el agua sin hervir y la comida cruda." "Usted también, Sra. Hanna... Que esté bien." Intentó con todas sus fuerzas ocultar el efecto de su nariz tapada en su voz mientras estrechaba también la mano de ella. Luego levantó su bolsa.

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"Hey, ¿estás listo?", llamó el capitán del barco. Debe haber prestado mucha atención, porque eligió el momento perfecto. "¡Ya voy!" Col respondió, mirando a Lawrence y Hanna. Una vez que se fuera, era posible que no los volviera a ver durante muchos años o nunca más. También podría ser la última vez que pusiera los ojos en Nyohhira y el vapor que sube de sus baños calientes. Sus piernas no se movían por mucho que lo intentara, y fue entonces cuando Lawrence le dio una palmadita en el hombro. "Vete, muchacho. ¡Aventúrate a un nuevo mundo!" Sería falso de él que no respondiera. "No me llames muchacho. ¡Ya tengo la edad que tenías cuando te conocí!" Dio el primer paso, el segundo poco después, y ni siquiera pensó en el tercero. Cuando miró hacia atrás, Lawrence sonreía tranquilamente con las manos pegadas a la espalda, y Hanna saludaba con modestia. Miró más allá de ellos, más reacio que nunca a separarse del pueblo de Nyohhhira, y se preguntó si esa poco femenina de Myuri estaba allí. Le hubiera gustado ver su cara haciendo pucheros desde detrás de un árbol, pero no se veía a la joven. Era tan testaruda como su madre. Sonrió un poco y caminó hacia el muelle. "¿Terminaste de despedirte?" "Siento haberte hecho esperar." "Así es la vida de un capitán para ti. No puedes ir por el mismo río dos veces. Aunque no es que los arrepentimientos sean algo malo." Conducir un barco a lo largo de los ríos tranquilos todos los días debe traer naturalmente a uno sabiduría. Col asintió profundamente a las palabras del capitán y abordó el barco desde el muelle. "Eres mi único pasajero. Siéntete libre de tomar una siesta en esa pila de pieles", dijo el capitán mientras desataba la cuerda que ataba el bote. Con la frase "pila de pieles", un recuerdo surgió en la mente del joven, una historia que había escuchado hacía mucho tiempo.

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Un joven mercader ambulante se había detenido en cierta aldea y, como era su costumbre, pasó la noche en su carreta acurrucado sobre su carga de pieles. Cuando lo hizo, apareció una hermosa joven, pidiéndole que la llevara a su ciudad natal. Tenía cabello de lino que era especialmente hermoso bajo la luz de la luna, así como orejas de animal sobre su cabeza y una cola con el más exquisito pelaje en su parte posterior. Se llamaba a sí misma la loba sabia— la encarnación de un lobo que vivía en el trigo de la aldea y controlaba la cosecha, un ser que había vivido durante cientos de años y que lo haría durante muchos más. El vendedor aceptó la petición de la chica y juntos emprendieron un viaje. Juntos experimentaron alegría y tristeza, compartieron sus sentimientos el uno por el otro, y luego vivieron felices para siempre. El fin. Incapaz de imaginar que algo así le sucediera, entró en la pila de pieles y anduvo a tientas. Estuvo todo bien. Nadie se escondía en ellos. Junto con su improvisada cama, el barco estaba repleto de barriles y sacos llenos de carbón. Los barriles probablemente se llenaron con restos de resina de árboles del proceso de producción de carbón. La sustancia impermeable se podía aplicar para prevenir el moho, y su fuerte olor a quemado se movía hacia él ocasionalmente. Las pieles procedían de comunidades esparcidas por las montañas más allá de Nyohhira. La gente que habitaba estas áreas trabajaba duro en la caza durante el invierno, y las ventas de las pieles les permitían comprar cosas que necesitaban en la ciudad. Sería muy difícil para ellos llevar sus mercancías hasta el mercado, por lo que las pieles solían ser recogidas en Nyohhira antes de ser enviadas en barco. Lo mismo ocurría con el carbón y la resina. "Hay muchas pieles este año." "Sí, el negocio ha estado en auge, afortunadamente. Nyohhira siempre ha sido muy próspera, pero las cosas están mejorando en todas partes. Sabes que la guerra entre las tierras del norte y la Iglesia del sur terminó hace años, ¿verdad? Esa pelea temeraria había terminado hace mucho tiempo, pero el final oficial de las hostilidades ha supuesto una gran diferencia", explicó el capitán con seriedad, levantando la cuerda antes de subirse a bordo él mismo. Extrañamente, el barco no se mecía en absoluto.

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"Una vez que partamos, es el comienzo de tu viaje." De cara a la popa, el capitán agarró la vara. La embarcación se deslizó hacia adelante lentamente, deslizándose por la superficie del río. Aunque era un día normal en el largo invierno de Nyohhira, las vistas familiares del pueblo parecían diferentes desde el barco. Esta puede ser la primera o incluso la última vez que viera a Nyohhira como un viajero. Cuando este pensamiento cruzó por su mente, de repente no pudo evitar sentarse de rodillas. Entonces, hizo señas con las manos a Lawrence y a Hanna mientras miraban desde la orilla del río. "¡Gracias!" Lawrence sonrió y levantó la mano casualmente. Hanna puso la misma expresión que cuando los resultados de su cocina eran satisfactorios. Y antes de que se diera cuenta, ellos también desaparecieron de la vista. Los ríos de montaña fluían rápidamente. "Bueno, ya te has despedido. Ahora es el momento de mirar hacia adelante", le dijo el capitán al joven que miraba fijamente hacia el pueblo. Su tono no era autoritario, sino amable, como para animar al joven. Ligeramente cohibido, sonrió al capitán y miró hacia delante. Ah, me voy de viaje— un sentimiento extrañamente triste pero emocionante que lo envolvió. "Estabas buscando en esas pieles hace un momento, ¿no? ¿Había una rata o algo así?" "¿Eh? Ah... En realidad, estaba recordando una historia." Así le contó al capitán sobre el encuentro entre el mercader ambulante y el espíritu del lobo. Había historias fantásticas por todas partes, pero el capitán parecía muy interesado. "Habrá muchas oportunidades de contar ese tipo de historias para pasar el tiempo en nuestro viaje. Es genial si hay más. Pero buscar en la piel después de recordar esa historia significa que eres bastante supersticioso para ser joven." El capitán nunca le creería si Col dijera que es una historia real, y si mencionaba que la hija de ese lobo podría estar escondida en las pieles, la noticia podría conmocionarlo. Después

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de todo, el vendedor ambulante en el cuento era Lawrence, y el lobo escondido en su cargamento era Holo. Col se había unido a ellos en su extraordinario viaje y los había ayudado en grandes y vertiginosas aventuras. El solo hecho de recordar esos recuerdos despertó su entusiasmo, aunque muchas de sus experiencias también fueron aterradoras. Pero la sorpresa más grande después de haber sido arrastrados por su historia no vino de los momentos fuertes y sangrientos. Fue lo que vio al acompañarlos en su vida después de su "felices para siempre". Él estaba asombrado por su vida continua de felicidad, y no podía hacer otra cosa sino reír. "¿Hasta dónde vas a ir? Dijiste Svernel por ahora, ¿verdad?" El capitán nombró una ciudad que estaba situada hacia el oeste por el río, y luego hacia el sur por tierra— una ciudad que había prosperado durante mucho tiempo gracias al comercio de pieles y ámbar. "Primero reuniré información sobre mi viaje allí. Después de eso, planeo ir a Lenos." "¡Oh, Lenos! Conozco esa ciudad. ¡Está en un gran río con barcos que siempre van y vienen! He oído que eso significa un montón de puntos de control, también." Col lo sabía bien. Se había encontrado con Lawrence y Holo en uno de esos mismos puntos de control a lo largo de la vía fluvial. "Ya veo. ¿Qué vas a hacer allí? ¿Artesanía? No parece probable... ¿Comercio, entonces?" "No." Agitó un poco la cabeza y miró al cielo, prestando juramento a la presencia que debía estar allí. "Quiero ser un clérigo." "¡Bueno, no sabía que eras sacerdote! Vaya, vaya." "Pero aún estoy entrenando, así que no sé si puedo convertirme en uno." "Ja-ja-ja-ja. No digas eso— suena como si no creyeras en la protección de Dios." Eso era cierto. "Pero mira, ¿no está la Iglesia envuelta en un gran revuelo con el Reino de Winfiel ahora mismo?" El capitán bajó la vara profundo en el río, y la parte delantera del barco giró para evitar una gran roca. Las montañas alrededor de Nyohhira no contenían campos abiertos con

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vistas naturales. La nieve se amontonaba en lo alto de los escarpados acantilados, y aún más arriba, los ciervos los miraban con asombro. "Sabes bastante." "Los ríos no sólo transportan agua, sino también información." Aparentemente, la demostración de conocimiento del capitán fue deliberada. Era una persona alegre. El río se encontraba con el océano al oeste de aquí, y el Reino de Winfiel era una gran nación insular al suroeste de esa zona. Era famoso por la lana y, últimamente, por una floreciente industria de fabricación de barcos. Habían pasado algunos años desde el comienzo de la disputa entre el reino y el Papa que dirigía la Iglesia que supervisaba la fe del mundo. "Y dicen que la conmoción empezó todo por los impuestos, ¿verdad? Eso es directamente relevante para la gente que trabaja en el transporte, como yo. Oyes hablar de ello aunque no quieras." Cuando un barco navegaba río abajo, pasaba por las tierras de muchos lores. Cada punto de control que el capitán tenía que pasar significaba un impuesto, y podía haber cincuenta o más a lo largo de un gran río. En algunos lugares, había más de cien. Además, aunque los lores sólo cobraban peajes por su propio territorio, la Iglesia podía recaudar impuestos en todos los lugares donde se difundían sus enseñanzas, lo que en realidad significaba el mundo entero. Estas recaudaciones se llamaban "diezmos". "Si pudiéramos evitar pagar los diezmos, sería una gran ayuda para nosotros. Es más, esos fondos fueron reunidos originalmente para la lucha contra los paganos. No hay razón para recogerlo más desde que terminó la guerra. Se lo debemos al rey de Winfiel por hablar." Los impuestos por cualquier razón siempre eran impopulares. No había razón para hablar mal de un rey que deseaba deshacerse de uno. "¡Y mira cómo el Papa trata a un gobernante que tiene sentido! Chico, realmente estoy alentando al rey de Winfiel...", dijo el capitán antes de cerrar la boca de repente. Parecía recordar que su pasajero deseaba trabajar como un hombre santo. "Lo siento por eso. No quiero hablar mal de tus aspiraciones."

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"No", dijo Col poco después con una pequeña sonrisa. "Estoy de acuerdo contigo." "¿Oh?" Él entrecerró los ojos— no por la mirada perpleja del capitán, sino por el viento fresco y despejado que soplaba desde río abajo. "No puedo creer que, para forzar el pago de impuestos, el Papa ordenó al reino suspender todas las prácticas religiosas sin consulta." Su aliento blanco se volvió aún más blanco, probablemente por su ira. Esta suspensión fue una orden del Papa, lo que significaba que todos los que servían a la Iglesia en esa área estaban sin trabajo. "Desde hace tres años, no ha habido bautismos, ni bodas entre personas que se aman entre sí, ni funerales para los queridos difuntos del reino. Todas son ceremonias importantes en la vida que el clero administra, y el Papa las ha obstruido todas. No puedo ver cómo forzarnos a pagar impuestos para ganar la buena gracia de Dios está de acuerdo con la voluntad del Señor. Soy inculto e impotente, pero..." Agarró la cresta de madera de la Iglesia que siempre colgaba de su cuello y que yacía contra su pecho. "Deseo ayudar a corregir estas corruptas enseñanzas de Dios." Para salvar el Reino de Winfiel del arrogante Papa, que descuidó la salvación de las almas durante tres años todo a causa del dinero— y para poder rectificar las enseñanzas divinas— Col tendría que luchar. Por eso se fue de viaje. Habría dificultades. Habría sufrimiento. Pero había aprendido mucho hasta entonces, e incluso había logrado conocer a Lawrence y a su esposa Holo, la pareja milagrosa de un cuento de hadas. Él podría hacerlo. No había ninguna duda. Quería conceder al menos unas cuantas sonrisas y un poco de felicidad a este mundo irracional y cruel. Miró más allá del río y se juró a sí mismo una vez más. Dios, dame fuerza y guía. Cerró los ojos y sintió un fuerte viento, como si un ángel le acariciara la mejilla. "Haaaaah..."

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Cuando oyó al capitán suspirar detrás de él, regresó abruptamente a la tierra. Col se sonrojó— apenas era un aprendiz de sacerdote. "Er, bueno, eso es lo que deseo de todos modos..." "Oh, bueno, estaba seguro de que era porque estabas celoso de todos los clérigos comiendo y bebiendo en las aguas termales mientras trabajabas en Nyohhira." El capitán habló con franqueza, pero también había verdad detrás de su suposición. Para poder visitar un lugar tan remoto en las montañas, se necesitaban fondos suficientes para viajar y un trabajo que podía ser abandonado durante meses sin problemas. La mayoría que cumplían dichas condiciones eran jefes de grandes compañías, nobles cuyo gobierno iba bien, y clérigos de alto rango. "Por supuesto, muchos desean trabajar en la Iglesia por esa razón. Aunque, es reprensible..." "No es raro que un sacerdote tenga muchos 'sobrinos' y 'sobrinas'." Aunque el capitán parecía estar insinuando algo, no era como si el significado subyacente fuera su propia opinión. Era más como un secreto a voces. A los sacerdotes se les exigía que permanecieran célibes, así que, por supuesto, no podían tener hijos sin esposas. Por lo tanto, tenían supuestos sobrinos y sobrinas en su lugar. Ni siquiera el Papa era una excepción a esto— una de sus "sobrinas" había contraído matrimonio con el Reino de Winfiel, por lo que estas prácticas corruptas eran cada vez más comunes. "Constantemente deseo que el mundo sea un lugar más honesto y directo. No lo es, así que incluso el Papa lanza su peso por el dinero", dijo Col con un suspiro, y el capitán respondió como si estuviera buscando las palabras correctas. "¿Y qué? ¿Quieres decir que nunca le has puesto un dedo encima a una bailarina en Nyohhira?", preguntó, como si eso fuera imposible. Col simplemente respondió con orgullo. "Por supuesto que no." "Bueno, eso es..." El capitán estaba sin palabras.

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Col estaba acostumbrado a este tipo de respuesta. Había muy pocos sacerdotes de verdad que mantenían sus votos de abstinencia. Los que hicieron lo que debían eran monjes que vivían en monasterios remotos, donde era una lucha incluso hacer contacto con una mujer. "Incluso si quisiera romper los votos de ascetismo, no creo que pudiera", dijo Col con una sonrisa irónica, y el capitán finalmente también sonrió, aunque incómodo. Las bailarinas y las hijas de los músicos le llamaban a veces, aunque sólo estaban bromeando. Y debido a eso, lo más probable es que no pudiera decir que alguna vez había necesitado gastar mucho esfuerzo para mantener sus votos. "Sin embargo, creo que debemos mantener lo que se ha establecido." Col enderezó su postura mientras hablaba. "Hmm. Sí", murmuró el capitán y volvió a cambiar la dirección de la proa del barco. "Dicho esto, el mundo es como un río. Nunca puedes ser ir tan recto como quieres." Se dio la vuelta, y la expresión en la cara del capitán no era petulante, ni se burlaba de los ideales de un joven. Era la de un ermitaño que había aguantado muchas cosas y que intentaba enfrentarlas con calma. "Pero esos giros y vueltas periódicas le dan a los peces un lugar para vivir." Debe haber pasado mucho tiempo perdido en sus pensamientos mientras trabajaba como capitán de barco, porque sus palabras eran realmente muy profundas. De hecho, un famoso teólogo había llegado a una verdad similar después de estar rodeado de destrucción. "Creo que entiendo lo que quieres decir." "Por supuesto, no quiero criticar los ideales de nadie. Especialmente no de uno que quiera ser sacerdote. Pero si te quedas en un solo camino todo el tiempo, hay muchas cosas que nunca sabrás. Ganas experiencia porque tomas desvíos." Col estuvo de acuerdo honestamente. Aun así, no podía ver hacia dónde se dirigía la explicación del capitán. "Um... ¿en resumen?"

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Por alguna razón, el hombre se frotó la nariz torpemente. "Mm. Bueno, ya sabes. Veo que el propósito y el espíritu de tu viaje son extraordinarios, pero... Bueno, no creí que fueras a ser tan estricto al respecto, así que tal vez sólo he sido un entrometido inútil..." "¿Eh?" Sucedió justo después de que preguntó. "Bueno, no hay vuelta atrás en este momento. Ya pueden salir", dijo el capitán a la carga. No miraba a la pila de pieles, sino a los barriles frente a ellas. Y luego, ¡bam! La tapa de un barril salió volando. "Whoops." El capitán agarró hábilmente la tapa. Saliendo del barril había un par de piernas delgadas con duros zapatos de viaje. Ignorando la sonrisa del capitán, Col no pudo cerrar la boca. "¡Ooh! ¡Ooooooooh!" Hubo un gemido, y una mano agarró el borde mientras el barril se estremecía. Justo cuando estaba a punto de derrumbarse, una sola chica salió de dentro. "¡Pee-yoooooooou!" "¡¿Myuri?!" La niña saltando del barril dispersó la montaña de pieles con una patada y saltó al pecho de Col. Tenía el pelo de un color extraño, como manchas de plata mezcladas con ceniza, y una figura delgada. Con poco más de diez años, todavía era demasiada joven para que la llamaran jovencita. Ella estaba llena de energía suficiente para derribarlo, y el bote se mecía de un lado a otro. La única razón por la que no se volcó fue probablemente gracias a la habilidad del capitán. "Ah, M-Myuri, ¿por qué—?" Las palabras, Estás aquí, y luego, hueles a quemado, se quedaron atrapadas en su garganta y no salieron. "¡Por qué nada!" La chica, Myuri, gritó con todas sus fuerzas, y con lágrimas en los ojos, quizás por el horrible olor del barril, lo miró.

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"¡Llévame contigo!" Lágrimas más calientes que las aguas termales rodaban por sus mejillas. Pero con la repentina salida de Myuri del barril, la innegable implicación de que ella y el capitán habían trabajado juntos, y que ahora el barco no podía dar marcha atrás— todas estas cosas tenían que ser tratadas más tarde. Las emociones de la chica frente a él parecían susceptibles de estallar en cualquier momento, y su cabello cenizo ya se estaba meneando. Él no tenía otra opción. Rápidamente la abrazó y escondió su pequeña cabeza en sus brazos. "¡Muy bien! ¡Dije que está bien!" ¡Cálmate! Entonces, ella se soltó de sus brazos, y su cara se levantó hacia la de él. "¡¿En serio?! ¡¿En serio?!" "Sí, en serio, así que por favor, cálmate—" ¡Tus orejas y tu cola sobresalen! Ignorando todos los gritos en su corazón, Myuri abrió bien los ojos de par en par y sonrió de satisfacción, tirando de él hacia un abrazo como un lobo devorando a su presa. "¡Te amo, hermano! ¡Gracias!" La cola de la bestia, del mismo color que su cabello, se movía de un lado a otro con bastante entusiasmo, traicionando su enorme deleite. La cara de él palideció, y miró al capitán, que estaba sentado en la popa del barco y abriendo un pequeño barril de vino, afortunadamente no prestándoles atención. Debió sentirse aliviado de que el secreto se hubiera descubierto o de que había captado extrañamente la indirecta. En cualquier caso, ahora tenía que hacer algo al respecto. La historia del vendedor ambulante y el lobo era una historia real, y esta chica era su única hija. Normalmente, ella podía mostrar y ocultar sus orejas y cola a voluntad y vestirse como una persona normal, pero cuando estaba emocionada o sorprendida, sus orejas y cola ocultas tenían la inquietante rareza de revelarse a sí mismas sin importar sus intenciones.

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"¡Myuri, Myuri...!" "Jeh-jeh, eh-jeh-jeh...¿Hmm?" Ella podía sonreír tan felizmente incluso cuando sus lágrimas aún no estaban secas. Era bueno ser tan rico en emociones. Pero aun así quería que fuera un poco más considerada. "¡Están fuera, están saliendo...!" Después de escuchar los susurros de Col, Myuri finalmente se dio cuenta. Como un gato que se lava la cara, se frotó la cabeza apresurada y vigorosamente. Una vez que su cola también había desaparecido, parecía que habían conseguido evitar revelar todo al capitán. Aliviado, Col relajó su cuello, y la parte posterior de su cabeza cayó con un ruido sordo sobre el fondo del barco. Y luego se sentó recto otra vez. "Myuri." "¿Hmm?" La expresión que ella le mostró era claramente forzada. Era la sonrisa de una mujer que había empezado a hacer cada vez que la voz de Col se llenaba de ira. "Muévete." "...De acuerdo." Más razonable de lo habitual, su agradable máscara desapareció, como si pensara que no podía esconderse en un barco tan pequeño o como si hubiera hecho una promesa. "Honestamente...", él dijo, suspirando, mientras estaba a punto de levantarse, fue cuando Myuri le tendió la mano. Juntos guardaron las pieles dispersas y devolvieron el barril en el que Myuri se escondía en su lugar anterior. Originalmente era un barril para resina de árbol, así que apestaba a algo quemado. Myuri olía como si hubiese sido arrojada a las cenizas de una chimenea. La sangre de lobo que fluía por sus venas le daba un sentido del olfato excepcional; si había soportado tanta miseria, entonces debía estar decidida.

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Lo que es más, esta chica era hija de Lawrence y Holo. Ella no correría llorando a la guarida de un oso si no la llevaban de viaje. "¿Y?" preguntó Col después de que todo se había vuelto a poner en su sitio. "Eh-jeh-jeh... Me escapé de casa." Myuri se encogió de hombros mientras hablaba, haciéndose la dócil cuando en realidad no lo era, siempre poca femenina.

No podían hacer retroceder el barco en este momento. El río que fluye de las escarpadas montañas estaba rodeado a ambos lados por altos acantilados y, en el mejor de los casos, por tramos rocosos. Por supuesto, aunque pudieran atracar allí, era poco probable que hubiera carreteras adecuadas. Aunque los viajeros podían seguir los senderos de montaña desde los puntos de control que los lores construyeron, algunos se alejaban de Nyohhira. Además, el invierno se apoderó de la región, dejando la nieve apilada y el clima listo para empeorar en un instante. Una chica sola nunca podría soportar esas condiciones con piernas tan delgadas. Estaba claro que no podían enviarla de vuelta inmediatamente, así que Col se sentó frente a Myuri y suspiró profundamente. "¿Qué llevas puesto?" Mientras Myuri se sentaba apropiada y pacientemente, su expresión de repente se iluminó. "¿No es lindo? La Srta. Helen los hizo para mí. Dijo que todos en el sur se visten así." El nombre que Myuri mencionó pertenecía a una bailarina popular y cliente de la casa de baños. La chica ante él llevaba una capa de piel de conejo en los hombros, una camisa decorada con hombreras y un corsé de piel de oso (o algo parecido). Si su conocimiento era correcto, el traje era similar al que usaban los nobles de la corte hace varias décadas. Pero la mayor causa de su dolor de cabeza estaba más abajo. "Es una lástima que no sea tan robusta como la Srta. Helen... Eh-jeh-jeh-jeh, aun así, ¿qué te parece?"

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Sus delgadas piernas estaban envueltas en dos tubos de lino ajustados y que habían sido cosidos juntos. Los pantalones cortos que llevaba encima de ellos fueron cortados a una altura atrevida— tenían la intención de mostrar todo lo que había debajo de ellos. Incluso llevaba luciendo sus ásperos zapatos de viaje, no con ningún propósito práctico, sino era probable para enfatizar sus delgadas extremidades. "Bueno, no sé por dónde empezar, pero no es apropiado que una chica joven muestre tanto sus piernas." "No estoy mostrando nada. ¡Estos cubren todo hasta las uñas de mis pies!" Insistió Myuri, tirando de la tela bordada que cubría sus delgadas piernas. Sus gestos eran extrañamente sugestivos, y Col involuntariamente aclaró su garganta. "No estoy hablando de cubrir tu piel." Su apariencia era muy diferente a la de las chicas del pueblo, con su cabello en trenzas y sus faldas y delantales de lino. "Primero, estos no son apropiados para viajar. Te estás congelando, ¿no?" "Estoy bien. ¡La Srta. Helen y los demás dijeron que la belleza es dolor!" Myuri lo dijo con una gran sonrisa, pero al observar más de cerca, Col pudo ver que sus labios estaban pálidos y sus piernas temblaban como las de un ciervo bebé. Suspiró profundamente, extendiendo la mano hacia la pila de pieles, y empezó a apilarlas en el regazo de ella. "Me sentí tan aliviado cuando finalmente dejaste de desenterrar ranas hibernando y arrojarlas a los baños y poner trampas para conejos y ardillas, pero..." Myuri solía ser tan enérgica que llamaba la atención incluso cuando estaba con los chicos del pueblo. Entonces, un día, de repente se volvió más femenina, lo que alivió un poco a Col. Ahora ella le hacía preocuparse de nuevas maneras. Ya que hacer felices a los huéspedes era una parte clave del trabajo en una casa de baños, su negocio era un lugar vistoso y animado. Los visitantes eran del tipo que se divierten, por lo que predicar a Myuri sobre la abstinencia y el ascetismo no era efectivo. El padre de Myuri, Lawrence, la regañaría una vez, y si su comportamiento mejoraba aunque fuera un poco, no decía nada más. Myuri había descubierto esto, por lo que las

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reprimendas ya no eran un elemento disuasorio fiable. Y finalmente, recientemente había aprendido a decir con tristeza, "Pero pensé que te haría feliz, Padre...", así que era inútil. Su madre, Holo, sabía que los regaños de Lawrence no eran rivales por miedo a que le pisaran la cola, así que Myuri solía tratar de medir su expresión. Sin embargo, Holo, que todavía viviría durante cientos de años, no era de las que le preocuparan una o dos piezas de tela y era más probable que recogiera información sobre ropa extravagante de Myuri. Al final, Col era el único que podía ser estricto con ella. "Pero tú fuiste el que me dijo que me vistiera más como una chica, hermano." En la pila de pieles, Myuri resopló. "Estás yendo demasiado lejos. Dije eso porque irías a las montañas vestida como un salvaje, con un solo taparrabos puesto. Es importante hacer todo con moderación. ¿Lo entiendes?" "...Sí," Myuri contestó simplemente, cayendo sobre el montón de pieles, mirando hacia otro lado. "Eh-jeh-jeh-jeh, pero está bien. Por fin he salido de esa pequeña aldea", dijo y extendió los brazos, mirando hacia el cielo azul y claro. Él no quería desalentar constantemente su entusiasmo, pero alguien tenía que desempeñar ese papel. "Cuando lleguemos a Svernel, te encontraremos personas y un caballo para llevarte de vuelta." Si iban a esa ciudad, encontrarían muchos conocidos amistosos entre los que abastecían los baños de Nyohhira. Todos ellos eran gente de confianza, por lo que podía confiarles a Myuri. Pero, aunque su estómago estaba tenso por el inevitable ataque de Myuri, no parecía que ella fuera a armar un escándalo por el plan. "¿Myuri?" Col la llamó de nuevo, y aun mirando al cielo, Myuri lentamente cerró los ojos y suspiró. "Bien." Ella estaba siendo muy razonable, y eso le dio un mal presentimiento en su lugar. ¿O quizás simplemente quería dejar el pueblo por un tiempo? Pero, ¿garantizaría eso la

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determinación de contener la respiración en un barril que le quemaría las fosas nasales con su horrible hedor? Y lo que es más, había pasado la semana haciendo preparaciones al día de su partida, literalmente pegado a él. Sospechosamente, Col la estudió cuidadosamente, pero Myuri simplemente bostezó. "Faaahh....Jah. Empecé a prepararme antes del amanecer, así que estoy cansada..." Sin importar cuán preocupado estaba, nada de eso le llegaba a ella. Para la despreocupada Myuri, todo era una molestia. Su audacia era anormal, y eso estaba claro por su talento— podía quedarse dormida sin importar cuál fuera la situación una vez que decidiera que quería dormir. Ya podía oírla roncar suavemente desde la pila de pieles. Col suspiró aliviado, apiló más pieles sobre Myuri, y quitó las que tenía en la parte superior de la cabeza que parecía estar causándole angustia. Su expresión cuando dormía era pura y adorable, pero esa misma ternura siempre le daba algo de qué preocuparse. Una vez que terminó de cubrirla con pieles para asegurarse de que durmiera bien, el capitán enganchó hábilmente el mango de una taza de madera con la vara y se lo extendió a Col. "Ella vino a mí mientras yo estaba durmiendo en el ayuntamiento antes del amanecer." Col supo inmediatamente que estaba hablando de Myuri. Por supuesto, no tenía intención de reprochar al capitán que la ayudara con sus planes. "Ella gritó, '¡Déjame subir a tu bote— moriré si no lo haces!' No sabía si era un truco de la luz de la luna o algo así, pero cuando vi esos ojos dorados brillando en la oscuridad, pensé, ella habla en serio." Bebiendo el licor, más agrio que dulce, la sonrisa de Col se sacudió. Había experimentado durante toda la semana pasada lo enérgica que era Myuri cuando pidió que la llevara al viaje. "Bueno, te encuentras con vagabundos sin rumbo y gente que tiene buenas razones para huir de vez en cuando en este trabajo. Debes tener suficiente juicio para saber si debes ayudar o no." "¿Y eso fue suficiente para ti?"

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"Bueno, su compañero de viaje era un hombre joven y directo. Pero era más serio de lo que imaginaba, y estaba nervioso de que se enfadara." El capitán sonreía, pero habló con un suspiro. Tomó un sorbo del licor picante y desplomó los hombros. En cualquier caso, una vez que llegaran a Svernel, enviaría a Myuri de vuelta. Él no sabía lo que ella estaba planeando, pero tenía que estar resuelto al respecto. Myuri era despreocupada, obstinada, y el tipo de chica que actuaría en trajes distractores con los demás bailarines si los clientes la animaban, pero por lo general estaba tranquila. A medida que crecía, comenzó a desarrollar un parecido chocante con su madre, aunque la verdadera similitud no estaba en su apariencia sino en sus ojos intelectuales. Esos ojos que atravesaban el destino, que aparecían entre sus episodios de payasadas, eran los mismos que los de su madre, a la que una vez veneraron como la loba sabia. "Pero no esperaba que fueran hermanos. Estaba seguro de que estaban involucrados románticamente, pero yo estaba fuera de esa marca." "No somos hermanos de sangre. Es la única hija del dueño de la casa de baños que me cuidó. La oí llorar cuando nació, y siempre tenía que cambiarle los pañales." Incluso la propia Myuri había pensado que era su hermano mayor hasta hace poco. Realmente mostraba cómo Holo y Lawrence lo trataron, no como un mero ayudante sino como familia. No podía agradecerles lo suficiente. "Bueno, con una chica tan animada, estoy seguro de que tu largo viaje será más brillante." Col planeaba enviar a Myuri de vuelta al pueblo tan pronto como pudiera, pero podía imaginar fácilmente que el viaje no sería tranquilo o simple hasta entonces. "No me importa su energía, pero quiero que actúe apropiadamente." "Eso también es importante. Como el flujo del río." El capitán sonrió y levantó su taza a la ligera, así que Col, también, levantó la suya en respuesta y rezó a Dios por la seguridad de sus viajes. El barco pasó por varios puntos de control, y cada vez que se detenían, hacían inspeccionar su carga y pagaban impuestos.

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Myuri se despertó después del mediodía y observó todo lo que la rodeaba con gran interés, como si fuera nuevo, por lo que estaba inusualmente callada. A medida que el sol se tornaba rojo en el cielo, el paisaje a su alrededor también cambió. Aunque las montañas aún los rodeaban, había menos nieve y más riberas llenas de guijarros, y ocasionalmente podían ver caminos que corrían a lo largo del río. El río, cuya corriente también se había vuelto mucho más suave, dio un amplio desvío alrededor de una colina, y al otro lado había un puesto de control más grande y animado que cualquier otro que hubieran visto antes. "¡Whoa! ¡Esto es increíble!" Exclamó Myuri. Montones de carga estaban alineadas en la orilla del río. Las mercancías deben haber sido transportadas por el río, o tal vez serían transportadas hasta el siguiente punto de control aún más abajo. En la entrada del muelle había soldados blindados que portaban lanzas y preparaban antorchas para la guardia nocturna. Otras personas estaban atando las barcas al muelle, anunciando que no había más barcos saliendo hoy, y otros ya estaban en sus barcas, bebiendo alegremente. "Este es el puesto de control de Lord Havlish, el segundo más grande de este río." Mientras el capitán llevaba el barco al muelle, algunos de los otros pilotos que parecían estar familiarizados con él le ofrecieron sus saludos. "¿El segundo más grande? ¿Este es el segundo más grande?" Más allá del lecho del río, podían ver dos posadas con sillas y mesas colocadas en el exterior bajo los aleros, y las festividades de la noche ya estaban comenzando. No había murallas sofocantes en la ciudad, así que la escena parecía bastante tranquila. "La más grande es otra de dos noches río abajo. No tiene estas pequeñas posadas cerca. Hay una magnífica fortaleza de piedra con un campanario y una gigantesca cadena que la conecta con otra torre de piedra en la orilla opuesta. Cuando pasas por debajo de esa cadena sobre tu cabeza, te pones nervioso porque se siente como si estuvieras siendo juzgado en el infierno." "¿Una cadena?" Myuri parecía perpleja. "Pero los barcos no pueden pasar si hay una cadena allí, ¿verdad?"

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Su confusión aparentemente divirtió al capitán, y se volvió hacia Col en busca de ayuda. "Ese es el punto", él dijo. "Correcto. El mar está justo ahí. Dejan caer la cadena cuando lo necesitan para protegerse, para que los piratas de mar abierto no lleguen al interior. También podría ser una advertencia para los piratas— que si atacan los pueblos, serán atados con esas cadenas y sentenciados a trabajar como esclavos." Como si la cadena estuviese ahora directamente encima de ella, Myuri abrió bien los ojos. "¿Pi....ratas...? ¡¿Piratas?! ¿Te refieres a ese tipo de piratas?" Para Myuri, que había nacido y crecido en Nyohhira, donde incluso los puntos más altos de las montañas sólo permitían ver picos más irregulares, era una palabra desconocida. Abrió los ojos aún más, emocionada y agarró el brazo de Col lo suficiente como para hacerle daño. "¡Vaya! ¡Piratas, hermano! ¡¿Piratas?! ¿Con eso? ¡¿La cadena?!" Los capitanes que les rodeaban miraron con curiosidad en su dirección mientras Myuri bailaba emocionada. Pero cuando comprendieron de alguna manera que esta niña acababa de bajar de las montañas, sonrieron suavemente como abuelos adulando a sus nietos y casi parecían a punto de convertirse en piratas en cualquier momento. "¡Wow, genial! Hermano, ¿tú también te vas al mar? Lo harás, ¿verdad?" "No", dijo Col con más frialdad de lo habitual. Si Myuri se emocionaba más, sus orejas y su cola podrían aparecer. Y lo que es más importante, si se interesara demasiado en el mundo exterior, sería difícil enviarla de vuelta a Nyohhira. "Los piratas casi nunca llegan al interior, y nunca he oído que ocurra." "Bueno, claro. Es sólo una amenaza... o tal vez una demostración, diciendo que este lugar es lo suficientemente importante como para ser blanco de los piratas. Cualquiera, ya sea que bajara por el río o desde el mar, se petrificaría al ver esas enormes cadenas sobre ellos." Myuri asintió vigorosamente a cada palabra y suspiró de admiración.

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"El mundo exterior es complicado", ella dijo, lo suficientemente seria como para que un grito de ¡Oh, Dios! pudiera haber seguido. Col no pudo evitar sonreír. Pero no podía bajar la guardia. Tenía que mantener la mayor distancia posible y mantener la cabeza nivelada. "Vamos, Myuri. Nos quedaremos aquí esta noche." "¡Oh, uh, vale!" Mirando dócilmente río abajo, Myuri volvió a sus sentidos y rápidamente recuperó sus cosas del barril en el que se había escondido. Él no sabía lo que ella podía haber empacado, pero parecía que se había preparado para viajar. "Gracias por llevarnos en su barco." "Ni lo menciones." Myuri se dio cuenta de que esto sería un adiós para el capitán del barco, y saludó con una sonrisa, reajustando su bolsa de hombro que era la misma que la de Col. "¡Gracias, capitán!" "¡Adiós, ahora!" En respuesta a su sonrisa despreocupada, el capitán agitó la vara que usó para guiar el barco. Sonriendo, Myuri asintió, y cuando se fueron, ella se volvió hacia él otra vez y le hizo un gesto con la mano. Col la miró por el rabillo del ojo mientras caminaban por el muelle, sus pies haciendo el sonido de un clop sobre la madera. Una vez que bajaron al camino formado por las rocas de la orilla del río, se sintió aliviado de estar de vuelta en tierra firme. Viajar en barco era conveniente, pero le inquietaba un poco. Miró a Myuri para ver si se había mareado, y su expresión estaba nublada. "¿Sientes náuseas?" Myuri levantó la vista y sonrió débilmente. "No. Acabábamos de hacer amistad con él... estoy un poco triste." Ella forzó una sonrisa, lo que la hizo lucir bastante lamentable cuando lo combinabas con su pequeño y delgado cuerpo y su frío vestido. Pero no podía dejar que eso se reflejara en su expresión. Él se calmó y habló.

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"Te separas de mucha gente en la casa de baños." "Sí, pero... los invitados son invitados." "Desde su punto de vista, eres sólo otro invitado, Myuri." "..." Caminando junto a él, ella levantó la vista, su expresión un poco herida. "Oh..." Viajar era una serie de reuniones y despedidas. No todas las partes eran divertidas. Si Myuri lo entendía, entonces había una posibilidad de que volviese a Nyohhira sin luchar. Pero incluso cuando Col pensó todo esto, no pudo evitar su angustia cuando vio lo desmoralizada que estaba. "Bueno, seguirá navegando río arriba y río abajo. Si regresa al puerto del pueblo, puedes verlo en cualquier momento." Myuri le miró fijamente. Cuando sus ojos se encontraron, ella sonrió aliviada. "Gracias, hermano." Su sonrisa casi lo conmovió. Juntos, se dirigieron a la posada a la orilla del río y aseguraron una habitación. Originalmente había planeado quedarse en la habitación compartida más barata disponible, pero como Myuri estaba con él, no tenía elección. Para compensarlo, simplemente tendría que ser más frugal en el futuro. Bajó sus cosas aliviado, mientras Myuri abría la ventana de madera y miraba hacia fuera. Ella se volvió hacia él con emoción. "¡Hermano! ¡Están cocinando carne afuera!" Habiendo sido criada en Nyohhira, a Myuri le encantaban las cenas ya bastante. Le gustaba aún más la buena comida, y una vez que alcanzara la mayoría de edad, seguramente sería incapaz de resistirse al licor. Ella lo tiró de la manga para mirar por la ventana, y seguramente, algunas personas estaban en medio de asar un lujoso cerdo entero en una chimenea rodeada de piedra. "¿Ves? ¿Ves? Están asando un cerdo. Eso es tan genial. Me pregunto si hay un festival o algo así."

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Nyohhira podía mantenerse como un lugar bullicioso, pero la variedad de productos en el pueblo de las aguas termales era limitada debido a su ubicación en lo profundo de las montañas. Los habitantes podían cazar ciervos y conejos en su zona, pero como no podían conseguir cerdos, el asado les parecía una importación de lujo. Era aún más raro ver a un cerdo cocinándose entero. Ignorando a Myuri mientras estaba consumida por la emoción, Col pensó en cómo podría convencerla para que se conformara con la cena de esta noche de carne seca y frijoles escalfados cuando sintió la mirada de alguien sobre él. Entre los viajeros y artesanos que bebían juntos abajo, una sola persona se sentaba sola, mirándole y saludándole con la mano. "Oye, hermano, sólo un poco, ¿por favor?" Myuri le acosó, y él cogió varias monedas de cobre de su billetera y las puso firmemente en su mano. "Compra comida para los dos. No será mucho, pero deberías poder conseguir algo de cerdo asado." "Oh... Está bien." Myuri parecía perpleja por las monedas de cobre en su mano, que se usaban comúnmente en esta región. "Hermano, ¿qué hay de ti? ¿No vienes?" "Tengo mi oración diaria y la recitación de las Escrituras. ¿O prefieres unirte a mí aquí?" Una expresión de desagrado apareció abruptamente, y ella se dirigió hacia la puerta, dejando un amplio margen entre ellos para no ser arrastrada. "¡Vuelvo enseguida!" "Nada de alcohol." "Awww..." "Dije que no." Myuri no respondió y salió de la habitación, aun haciendo pucheros. Col suspiró exasperado. Después de un rato comprobó la vista desde el exterior, y Myuri, corriendo hasta el cerdo asado, se volvió repentinamente en su dirección y saludó con la mano. Inmediatamente se destacó entre la multitud, aunque no porque llevara la ropa

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inusual de la que le habían hablado los bailarines. Ella misma era impactante. Casi como si la hubieran cortado por los bordes y rodeada de un tenue resplandor. Tal vez él también la estaba viendo bajo una luz favorable porque siempre la había adulado como una hermana pequeña de verdad. Mientras sonreía secamente, una llamada sonó a la puerta. "Adelante." La expresión de felicidad de Col se desvaneció y cerró la ventana. Entonces, abrió la puerta, y de pie afuera estaba el viajero que lo había mirado desde la plaza hace un rato.

Aunque el viajero era bastante pequeño de estatura, eso no quería decir que fuera muy bajito. No era particularmente robusto, pero estaba lejos de ser delgado. Quizás su enigmática impresión fue porque trabajaba como algo parecido a un espía. Parecía un hombre joven cuando llevaba una capucha, pero en realidad, era un adulto muy tranquilo con el comienzo de brotes de arrugas apareciendo en su cara. "Estoy sorprendido. No esperaba verte aquí." Col le ofreció un asiento, pero el hombre agitó la cabeza. "No me quedaré mucho tiempo. Siento haberte hecho despejar el área." "Ah... Esa chica me obligó a llevármela de Nyohhira. Se escondió en el cargamento. Era un barril lleno de resina, y pensé, seguramente no estaría en un lugar tan pútrido." "¿Oh?" El hombre se sorprendió, y sus hombros temblaron de risa. "Esos barriles son realmente malolientes. Me he escondido en ellos muchas veces." Parecía que un trabajo tan duro no era infrecuente. Este hombre era un mensajero de una gran y poderosa organización conocida como la Compañía Debau, un grupo que dominaba la totalidad de las tierras del norte. La Compañía Debau se puso del lado del Reino Winfiel, que actualmente está en conflicto con el Papa. Lo más probable es que el grupo estuviera tratando de extraer algunos privilegios comerciales especiales sacando al reino del agua caliente.

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Por lo tanto, actuaba como una línea de comunicación entre el reino y aquellos que deseaban apoyarlo, como Col. "No me parece gracioso... pero ¿por qué estás aquí? Pensé que nos encontraríamos en Svernel." "Sobre eso— no más viajes a Lenos. Estaba esperando aquí para decírtelo. En vez de eso, necesito que te dirijas a Atiph." "¿Atiph?" Así se llamaba el asentamiento del puesto de control con la gran cadena para protegerse de los piratas. El capitán les había hablado de ello en el barco ese mismo día. "Eso está muy lejos de Lenos... ¿Pasó algo?" El río fluía hacia el sur desde Nyohhira durante un tiempo antes de cambiar su curso hacia el oeste. Después de serpentear a través de las estrechas cordilleras, entraba en las llanuras llamadas Llanuras Dolan y finalmente se vaciaba en el mar. Lenos era un pueblo que estaba más al suroeste, más allá de varias montañas. "Las negociaciones con el arzobispo en la catedral colapsaron casi inmediatamente." "¿Qué...?" "El príncipe Hyland quería atenderlo en persona, pero como es un área importante que conecta el norte y el sur, el Duque Laforque supervisará las negociaciones en su lugar." Cuando Col era niño, el pueblo de Lenos ni siquiera tenía una iglesia todavía, pero en estos días la escala de adoración allí había alcanzado el punto en el que podría llamarse el gran centro de fe en las tierras del norte. Habían pasado casi diez años desde el establecimiento de la catedral, que tenía la autoridad para ordenar a los sacerdotes en otras iglesias, y casi diez años desde que el arzobispo tuvo por primera vez el bastón del sacerdote. El ánimo de Col cayó, aunque no fue porque las negociaciones en la importante ciudad de Lenos no habían ido bien. "Para disgusto de Hyland, estoy seguro." Estaba preocupado por esa persona en particular. "¿Por qué inquietarse? Lo bueno de él es que no se rinde."

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Hyland tenía un alto estatus y la sangre de la realeza de Winfiel, pero el mensajero habló de él como si fuera un amigo. Típicamente, esto sería una falta de respeto, pero Col entendió cómo se sentía el hombre. Hyland tenía una naturaleza extrañamente modesta y directa, lo que hacía fácil pensar en él como un conocido cercano. Por supuesto, Col había decidido ayudar al Reino de Winfiel porque era algo razonable, pero también porque Hyland se había sumergido en las aguas de Nyohhira y pidió su ayuda directamente. "Entonces, ¿las próximas negociaciones serán en Atiph? Pero usar Atiph después de Lenos..." "¿Quieres decir que como las negociaciones en Lenos han fracasado, ya son obsoletas?" Inducido por el hombre, Col asintió complaciente. "Incluso con una catedral en la iglesia de Atiph, un recién llegado es todavía un recién llegado. Es una más pequeña seguro. Pero estos últimos años, toda la ciudad se ha beneficiado realmente del comercio, y parece que seguirá creciendo. Si los convencemos, podríamos asegurar un tercio del mar del norte." Si la Compañía Debau, la gobernante de cada rincón de las tierras del norte, decía tal cosa, entonces era seguro. Además, Col no sabía de la noticia de que Atiph había crecido tan rápidamente. Uno siempre terminaba fuera de juego en las remotas montañas de Nyohhira. "Además, Atiph es una ciudad autónoma que no está sujeta a ninguna autoridad real en particular, por lo que no es un mal lugar para empezar. Si ellos responden favorablemente a nuestra persuasión, entonces otras ciudades-estado libres pueden seguir el ejemplo. Y lo que es más importante, hoy en día se tarda menos de dos días en llegar al Reino de Winfiel desde Atiph por las rutas marítimas. Parece muy lejos en el mapa, pero en realidad es una ciudad crucial." Col tenía cierta confianza en su conocimiento de la geografía, pero el mundo estaba cambiando mucho. Quizás sería mejor pensar en lo que recordaba como una cosa del pasado.

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"En cualquier caso, necesitamos que el Príncipe Hyland y el Reino de Winfiel trabajen tan duro como puedan. No hay ganancia para nosotros en seguir ciegamente." Sonrió irónicamente ante la elección de palabras mercantilistas del hombre, pero era la verdad. "Sir Col, usted también tiene un objetivo en mente, ¿no? ¿Apuntando al puesto del sacerdote de la familia real?" "Bueno..." Estaba a punto de discutir, pero vaciló. En vez de eso, sonrió tímidamente, admitiendo sus propios deseos. "No puedo decir que no estoy interesado en tener éxito. Sin embargo, no puedo aceptar las políticas francamente tiránicas del Papa y este status quo en el que las enseñanzas de Dios están siendo usadas tan arbitrariamente. Sobre todo, me conmovió ver al Príncipe Hyland tan firme en su fe. Me gustaría mucho que alguien como él gobernara. Si pudiera ser de ayuda para la adoración apropiada, entonces estaría muy complacido. Y..." "¿Y?" "Si los diezmos se hacen más altos, entonces el precio de los bienes que llegan a Nyohhira subirá, ¿verdad? Así que si en vez de eso los eliminamos, entonces podemos proteger las ganancias de Nyohhira." El otro hombre parecía bastante sorprendido y se golpeó la frente, sonriendo. "Usted es diferente de los monjes que estudian en los monasterios, Sir Col. Usted es realmente tranquilizador. Agarras firmemente la balanza con la mano derecha y las escrituras con la izquierda." "O tal vez yo tampoco tengo una buena idea." "Eso es algo que se muestra poco a poco a medida que se avanza." Y así cada uno ganaría lo que deseaba al final. Aunque Col mismo era uno de los beneficiarios potenciales, no era como si no tuviera ningún interés en simplemente querer trabajar con Hyland. Sin embargo, sería una exageración decir que lo haría sin ninguna compensación.

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Todavía podía recordar claramente su charla con Hyland, empapándose en el baño de la gruta silenciosa que era sólo para el uso de huéspedes distinguidos, deseando pasar por los catecismos. La fe y la pasión de Hyland eran reales, y su corazón realmente sufría por su país al enfrentarse a las dificultades provocadas por los caprichos del Papa. Desde tiempos inmemoriales, los clérigos que estaban al lado de los que estaban en el poder también eran a menudo sus amigos. Col podría estar orgulloso si todo lo que había aprendido hasta ese momento en la vida pudiera ser usado para apoyar a una persona tan maravillosa. "Y estoy deseando ver los ambiciosos planes del Príncipe Hyland", dijo el hombre sonriendo. "Hacer Nuestro Libro de Dios es muy emocionante, incluso para alguien de mi edad. Yo también espero grandes cosas de usted, Sir Col." "Eres demasiado amable." Era realmente como se sentía, no con modestia, pero el hombre se rió. "Por ahora, nos encargaremos de la estancia de todos en la casa comercial de la Compañía Debau. Me aseguraré de que todas las herramientas necesarias estén en orden también." "Gracias." "Bueno, debo irme a mi próximo destino. Una vez que suba a mi bote, estaré en el próximo pueblo. El Príncipe Hyland ya debería estar llegando a Atiph por mar. Que Dios cuide de ti." El hombre sonrió ligeramente y salió de la habitación. De pie frente a la puerta cerrada, Col suspiró profundamente. Aparentemente había estado inconscientemente nervioso. Sabía que era simplemente uno de los muchos colaboradores y que este era un verdadero problema de fe. A pesar de ello, sintió algo ardiendo en lo más profundo de su pecho— el Papa, que había olvidado su deber original, y el Reino de Winfiel, que se levantó para desafiarlo. Nunca pensó que había sentido la emoción de enfrentarse a una tarea importante y el anhelo de aventura en él.

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Primero, decidió que incluso si era demasiado presuntuoso de su parte querer ser el apoyo de Hyland en Atiph, él ayudaría de alguna manera. Luego— "¡Oh! ¡Hermano!" Sus sombríos pensamientos se hicieron añicos cuando escuchó la tonta voz de Myuri desde el otro lado de la puerta. "¡Abre!" Hubo un ruido sordo, un golpe de patadas contra la puerta. Suspiró y la abrió. "¿Cuántas veces te he dicho que dejes de patear la puerta?" "¡Ah! ¡Ah! ¡Muévete, muévete!" Myuri no escuchó ninguna de las reprimendas de Col e ingresó tropezando a la habitación, golpeándose con él en el proceso. Sus brazos estaban llenos de cosas que de alguna manera no caían al suelo, y finalmente logró colocarlas en la cama. "¡Mis manos, están tan calientes! Creo que las quemé..." Ella sopló con fuerza sobre ellas, pero Col se quedó quieto, estupefacto. "¿Myuri? ¿Por qué tienes tantas cosas?" Le había dado piezas de bronce, la moneda más pequeña de la zona en circulación. Dos o tres eran suficientes para comprar una comida, así que eran perfectas para comprar unas cuantas rebanadas de cerdo y pan viejo y seco. Con eso, Myuri había adquirido una variedad de cosas envueltas en grandes hojas y tres finos trozos de pan tan gruesos como sus muslos. No importa cómo se lo imaginaba, eso era mucho más de lo que el dinero podía comprar. Para colmo, incluso tenía un pequeño barril de vino. "Creí haberte dicho que nada de alcohol." Myuri hizo pucheros, como si fuese demasiada molestia seguir ignorándole. "Yo no lo compré." "¿No lo hiciste?" "Ellos me lo dieron." "Eso no es— Espera, ¿todo esto?"

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Entonces, de repente, Myuri sonrió con orgullo. "Estaba esperando a que el cerdo se asara, y me pidieron que viniera a bailar. Cuando bailaba al ritmo de la música, ¡todo el mundo se puso muy contento!" Puso sus manos sobre sus mejillas, y cuando se giró alegremente, aparecieron sus orejas y su cola. Era una chica que disfrutaba de todo tipo de festividades y a menudo se unía a los bailarines en la casa de baños de Nyohhira. Col la miró y suspiró, su mano encontrándose con su frente. Luego, mientras ella se pavoneaba, tarareaba y movía su espesa cola, él la detuvo presionando su cabeza. "Myuri, de ahora en adelante, debes tener más cuidado con estas cosas." "¿Eh?" Bajo su mano, una desconcertada Myuri le miró. Entonces, abrió la boca como si se diera cuenta de algo. "Ah....Um, pensé que, tal vez, um, subirse a la mesa con los zapatos puestos era algo malo, pero..." Sus orejas estaban caídas, y su cola colgaba sin vida. Col se sintió mareado— ¿ella había hecho algo así? "Pero... pero... ¡comprobé si había otros bailarines! ¡Sé que no debería entrometerme en su trabajo!" Con confianza se hinchó el pecho como para declarar que sabía bastante. Cuando se unía al círculo de artistas en Nyohhira, brillaba con su alegría e inocencia. Pero entonces, en lugar de dar propinas a los verdaderos bailarines y tal vez recibir una pequeña sonrisa a cambio, los invitados comenzaron a dar carne y pan a la inocente Myuri para ver cómo se lo devoraba. Se convirtió en una infracción grave en el territorio de los bailarines, y ella había causado disputas entre los hombres. Probablemente estaba aludiendo a eso. Col soltó la cabeza de ella, cerró el puño y la golpeó ligeramente con él. "Eso no es de lo que estoy hablando." "¿...?" Myuri se puso dramáticamente una mano sobre su cabeza, objetando.

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De repente exhausto, Col abrió la ventana y miró hacia afuera, sabiendo que solía haber un tiempo en el que ella lo escuchaba. "Esto no es Nyohhira. Es peligroso para una chica bailar delante de borrachos." El cerdo asado de antes no era más que huesos. Los invitados habían bebido bastante y se estaban divirtiendo con la lucha de brazos en este momento. La reunión habitual en este puesto de control estaba compuesta por los comerciantes que compraban y vendían pieles o madera, los que transportaban la carga y los capitanes que dirigían los barcos. A pesar de todo, la multitud era un poco ruda, pero no estaba a la altura de los mercenarios. "¿Peligroso?" Myuri repitió la palabra como una pregunta, dubitativa. "Eso significa que no todos los hombres se arrodillarán y sostendrán flores después de que un baile maravilloso les haya robado el corazón." Y Myuri ya parecía bastante indefensa. "Oh, eso es lo que quieres decir. ¡Está bien!" Myuri dijo mientras buscaba la comida que había tirado a la cama. Desabrochó la hoja cuidadosamente enrollada que envolvía lo que parecía ser un cerdo de aspecto verdaderamente delicioso, que aún goteaba grasa. "La Srta. Helen me enseñó muchas cosas. Y Madre también dijo que el valor de una mujer depende de cuántos hombres haya rechazado", dijo mientras pellizcaba el cerdo y se lo llevaba a la boca antes de chuparse la grasa de los dedos. Myuri había pasado tiempo con los hijos de los nobles en ocasiones, y una vez que se cansaron de cazar en las montañas, no había nada más que hacer. Ya sea que estuvieran bromeando o no, muchos la llamaron. Era normal que ella recibiera la atención de los hombres. Si él la regañaba, advirtiéndole que nunca se casaría si continuaba así, ella no escucharía. "Honestamente..." Quizás era que las chicas de su edad no le temían a nada. De repente se sintió como si hubiera envejecido diez, veinte años y dijo, "No todo el mundo es razonable."

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Mientras comía su segundo trozo de carne, Myuri se desplomó, indicando que quizás su sermón finalmente se estaba entendiendo. "Ya sería demasiado tarde si te hubiera pasado algo. ¿Entiendes, Myuri? Aún eres joven e ignorante del mundo. Cuando te digo que tengas más cuidado, no es porque te esté molestando, sino porque así puedo protegerte." Mientras le explicaba con fluidez a la chica que tenía delante, Myuri colocó el paquete de carne sobre la cama, abrió el pan y colocó la carne entre los trozos. Estaba inclinada mientras lo hacía, y su mullida cola de ceniza se movía de un lado a otro detrás de su pequeño trasero. Era como si ella lo estuviera tranquilizando— Está bien, está bien. "¿Me estás escuchando?" "Sí. Toma, ésta es para ti." Con una sonrisa, le ofreció un enorme trozo de pan que era, por supuesto, tan grande como su muslo. En su interior había mucha carne y queso para rellenarlo. "...No puedo comer todo esto." "¿Qué? Pero, hermano, por eso estás tan delgado." "D-delgado..." Aunque no estaba del todo a la altura de los cazadores y mercenarios, Col pensó que tenía suficiente músculo, por lo que esa observación le dolió considerablemente. Y el trozo de pan que Myuri cogió para sí misma era mucho más grande del que ella le había dado, y se sintió lleno con solo mirarlo. "¡A comer!" Myuri abrió bien la boca y mordió agresivamente el pan. Sus orejas y su cola se meneaban de felicidad— ¿dónde encontró espacio para todo en ese cuerpo delgado que tenía? "Por el amor de Dios..." Col no sabía cuántas veces había suspirado ese día. Vio a Myuri absorta en su comida antes de comer un bocado de pan. Sería una mentira decir que él no estaba, en cierto modo, celoso de cómo ella veía el mundo rebosante de cosas excitantes, bellas vistas, sonrisas y felicidad.

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Aunque eso no significaba que quisiera que ella perdiera su inocencia y que mirara a los demás con ojos dudosos. Nada sería mejor que si él pudiera criarla para que fuera tan directa como ahora, sin que nada le hiciera daño. Para ese fin, quería que ella supiera lo menos posible del mundo exterior y que viviera tranquilamente en Nyohhira. "Y tenemos que hablar sobre tu regreso a Nyohhira." Cuando abordó el tema, Myuri dejó repentinamente de masticar el pan e inclinó la cabeza hacia un lado, enfadada. "No te hagas la tonta conmigo", dijo él. Seguramente, Myuri no era tan estúpida como para pensar que aceptaría que viajaran juntos así como así. Tal como él esperaba, cuando se lo señaló, su expresión cambió y ella partió el pan. Parecía que su actitud loable sólo existió en el barco. "No, no voy a volver." "Sí, lo harás." Cuando él la interrumpió de golpe, su cola se erizó. "Planeaba llevarte a Svernel, donde encontraríamos a alguien de confianza para que te llevara de vuelta, pero mis planes han cambiado. Mañana por la mañana, enviaré un caballo rápido con una carta a Nyohhira y haré que alguien venga a buscarte." Durante esta época del año, había muchos huéspedes en cada casa de baños, y estaba muy concurrida. Solo este pensamiento le hizo querer llevarla él mismo a casa, pero volver caminando por los caminos nevados de la montaña con Myuri a cuestas le llevaría dos o tres días. Necesitaba avanzar rápidamente ahora que Hyland, que lo había contratado directamente, podría estar ya en Atiph. "Y Lawrence y Holo deben estar preocupados por ti en Nyohhira ahora mismo." Sería extraño que Lawrence no se pusiera frenético ahora. O quizás, la madre de Myuri, Holo, estaría bajo la cubierta de la oscuridad en su verdadera forma, una bestia gigante conocida como la loba sabia que podía tragar a una persona entera.

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En realidad, eso haría a Col más que feliz ya que Myuri sólo obedecía a su madre. Pero justo cuando dicho pensamiento se le ocurrió— "No lo están", dijo Myuri, una pizca de desesperación en su voz. Quizás era típico para alguien de su edad ver a sus padres entrometidos como molestos. Ella podría rebelarse si él la amonestaba directamente, así que se preguntaba cómo sermonearla. Mientras buscaba en su memoria un pasaje de las Escrituras, Myuri tenía un trozo de pan en su boca, extendió sus manos, y luego sacó algo de debajo de su camisa. "Ehho-hey, ah-hoo, hee-how-haw-ha-how, ha-haw-haw-ha-haw." "Lo siento, ¿qué dijiste?" Cuando Col preguntó, se dio cuenta de lo que ella había sacado de su ropa. "Hmm... ¡Ah, eso es...!" Myuri no estaba desesperada— estaba exasperada. Estaba sosteniendo una pequeña bolsa atada con una cuerda. No era nada especial a primera vista, pero era suficiente para que se quedase en silencio. "Ehho....Nom, tragar. No hay forma de que pueda salir de casa sin que mamá lo sepa." Esa bolsa pertenecía a la madre de Myuri, Holo. Era lo suficientemente pequeña como para caber cómodamente en un puño, y Holo siempre lo tenía alrededor de su cuello. Eso se debía a que estaba rellena de diferentes tipos de trigo en su interior, y Holo vivía en los granos como un ser que una vez había controlado su cosecha. "Cuando le hablé a mamá de ti, puso un poco de trigo en la bolsa y me lo dio. Me dijo que te cuidara y que si tenía esto, te protegería cuando llegara el momento." Cuando escuchó eso, sintió como si el cielo y la tierra hubieran sido volteados. ¿No es él quien cuida de Myuri, sino Myuri el que cuida de él? Ella lo miró fijamente mientras él estaba aturdido. "¿De qué estaban hablando?" Su mirada lo congeló hasta la médula. "¿Ahora mismo?" No era necesariamente una venganza, pero cuando él respondió en silencio, la piel de la cola de Myuri se puso de punta.

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"¡Te reuniste con un extraño aquí!" "Escuchaste a escondidas..." "¡Estabas dentro hablando cuando volví, así que estaba esperando afuera!" Eso dijo ella, pero definitivamente había forzado sus orejas de lobo para escuchar. "¡Pero eso no importa! ¡Vas a ir a una tierra lejana para ser sacerdote! ¡Lo sabía! ¡Mentiroso!" Mostró sus caninos, que sobresalían un poco más que los de un humano común, quizás por la sangre de su lobo, y gruñó en voz alta. El pelo de su cola también se erizó como un pincel. Le había dicho a Lawrence y Holo, los dueños de la casa de baños, la verdadera razón de su viaje. Sin embargo, se había imaginado que Myuri no lo entendería si se lo explicaba ya que podría volverse complicado, por lo que simplemente le dijo que iba a ayudar a un conocido en algún lugar lejano. "¡Ese rubio te está engañando!" Hyland tenía un hermoso y llamativo cabello rubio, como era apropiado para alguien con sangre real. Myuri, por alguna razón, lo miraba con furia ciega. Estaba apegada a la misteriosa mezcla de ceniza y plata de su propio cabello, así que quizás lo consideraba un enemigo. "No me están engañando. Lo que Hyland está haciendo es muy importante." "Sí, lo estás. ¡Eres demasiado bondadoso, y la gente puede atraerte a cualquier cosa!" Se tomaría la parte de "bondadoso" como un cumplido. "Entonces, ¿cómo crees que me están engañando?" Contestó Col, mordiendo la comida que Myuri le había preparado. Si le dijera a esa bola de fuego todo sin darle una oportunidad, él sería el que se cansaría. Al igual que con sus sermones, no tenía más remedio que dejarla hablar y hablar y confundirse antes de que se rindiera. Así fue también como se enfrentó a sus crueles ataques la semana pasada. Pero Myuri, también, probablemente se estaba familiarizando con esta estrategia. Mientras ella lo miraba con ira, comiendo su pan, parecía estar acumulando fuerzas. "Aughm, nom... tragar. Sí. ¡Porque es raro! Ese rubio es una persona poderosa en el reino o lo que sea, ¿verdad? Entonces, ¿por qué alguien así pediría tu ayuda?"

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Col era consciente de que era dócil por naturaleza y estaba orgulloso de su modestia. Myuri lo había señalado con esto en mente, y sabía que simplemente debía aceptarlo, pero por supuesto, ciertas cosas no podía ceder. "Los eruditos y clérigos de alto rango que vienen a Nyohhira siempre me han tenido en alta estima. Puede que no lo creas, pero—" Era vergonzoso para él entonar sus propias alabanzas, pero no tenía elección. "—pero tienen razón." "Hmph." Myuri le miró con los ojos entrecerrados y luego resopló. No eran los ojos de la hermanita que movía la cola inocentemente y le gritaba: "¡Hermano, hermano!" Eran los mismos ojos de una bailarina que era bastante dura con los hombres mirando el alarde fuerte de un huésped intoxicado. "Um, ¿Hermano? Incluso yo sé que los sacerdotes visitantes son personas importantes. Las personas importantes tienen dignidad, y eso es lo que las hace grandes. No eres como ellos." Esas fueron las palabras de una niña que nunca había abandonado su aldea en las montañas. "Suspiro... Escucha, Myuri. Hay un relato de esto en las Escrituras. Dios otorgó sus palabras a un profeta, que regresó a la aldea donde nació. Sus parientes le dijeron: 'No dudes en decir que Dios te ha dado su palabra, pero te pedimos que dejes de exagerar tanto. Sabemos que siempre has sido un niño normal.' Entonces, el profeta dijo a sus discípulos: 'Toma algo en tu mano y acércalo a tus ojos. Cuanto más cerca está, menos puedes ver su verdadera forma'." La escritura estaba llena de significado desde esta perspectiva. Mientras Col reflexionaba sobre las palabras, Myuri habló. "¡Pero también hay cosas que sólo puedes ver porque estás cerca!" "¿...Por ejemplo?" Col respondió con una pregunta, suspirando. Los ojos de Myuri brillaron fríamente. "Cuando la Srta. Helen y las otras bailarinas te provocan, tu cara se pone roja y te pones nervioso."

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"¿Qué—?" Una daga de hielo vino volando hacia él desde una dirección completamente inesperada. "Cada vez que lo veo, pienso que no hay nada más triste que eso. Sabes mucho de las Escrituras, hermano, pero ¿las Escrituras te enseñan a hablar con las chicas?" La daga se clavó profundamente en su pecho y se retorció sin piedad. Mientras a él le faltaba el aliento, Myuri mordió lo que quedaba de su pan, masticando con desilusión. "Los huéspedes mayores saben cómo tratar a las chicas. Parecen saber cuándo actuar tímidamente, y eso los hace más atractivos. Creo que eso es lo que hace de alguien una persona importante." Incluso aquellos que eran más bien eruditos y bien versados cuando se trataba de teología eran sólo hombres viejos cuando se bañaban en las aguas de Nyohira y miraban a las bailarinas semidesnudas. No se atrevía a hablar directamente con ellos, pero él no tenía forma de saber cuántas "sobrinas" y "sobrinos" tenían estos hombres a pesar de su supuesto celibato. Así que Col pensó secretamente que como se había adherido a su abstinencia, no había duda de que lograría cosas mucho más grandes que ellos. Sin embargo, la valoración de Myuri fue la contraria. "Mamá le dice esto mucho a papá." Myuri aclaró su garganta e imitó a su madre, Holo. "Actúas como si entendieras todo sobre el mundo, pero nunca verás más de la mitad si no entiendes a las mujeres. ¡No hay nada en este mundo más que mujeres y hombres!" Su pecho estaba tan adolorido que se sintió débil, y fue entonces cuando Myuri asestó el golpe final. "Y, hermano, ¿te has tomado de la mano con otra chica además de mí?" Col estaba a punto de protestar porque al menos había hecho eso, pero la primera persona que vino a la mente fue la madre de Myuri, Holo. Y Holo era una figura materna, no sólo para Myuri sino también para Col. Si argumentaba que había cogido de la mano a Holo, Myuri rodaría por el suelo riendo y quizás le miraría con cierta preocupación.

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Sin embargo, no podía dejar la pregunta sin respuesta. Levantó su propio espíritu asegurándose de que lo que quería lograr era demasiado complicado para ser comprendido por una niña pequeña. "E-en cualquier caso, creo que el Príncipe Hyland—y por extensión el Reino de Winfiel— están en lo cierto, así que decidí emprender un viaje en el que podría ser de alguna ayuda para ellos. Y preferiría no estar familiarizado con el sexo opuesto. ¡Los votos de abstinencia sólo fortalecerán mi fe!" Se volvió desafiante— nadie podía entender este orgullo. En realidad, los votos de abstinencia eran el blanco de las burlas, y los sacerdotes que los respetaban eran pocos. Pero Col estaba de acuerdo con eso. No podía morir por su fe, así que ¿cómo podía seguir adelante? "Por eso es que—" Justo cuando él estaba a punto de hablar a Myuri, ella se metió el resto del pan en la boca, se lamió los dedos y lo interrumpió. "Por eso es que tengo que estar a tu lado." "Ah... ¿Qué?" "Mamá también estaba preocupada. Dijo que eres súper confiable, pero como las chicas son una de tus debilidades, es posible que te enredes en algo problemático. Dijo que sería horrible si volvieras a Nyohhira orgulloso de ti mismo con una chica rara, después de que terminaras tu trabajo." "..." "A mi madre le preocupa que mi padre pueda ser estafado por alguien, así que no se irá de Nyohhira. Eso significa que estaré contigo porque soy yo quien tiene que vigilarte", dijo Myuri con una sonrisa. Se preguntó por qué encontraba esa sonrisa tan aterradora, y la respuesta fue porque ella era la viva imagen de su madre, Holo. La loba sabia se reía así a menudo, cuando se divertía tratando con Lawrence, un comerciante de primera clase que había participado en el tumulto que cambió irrevocablemente las tierras del norte hace diez años, como si fuera un niño.

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Myuri movió su cola de un lado a otro, como un lobo mirando a su presa intentando escapar. Col tragó saliva, y Myuri se acercó. "Y yo también estoy preocupada por ti, hermano. Lo digo en serio." Había más de una cabeza de diferencia de altura entre ellos, así que cuando Myuri se paró junto a Col, ella solo alcanzó su pecho. Ella lo miró con los ojos muy abiertos. La magia de ello dispersó las palabras de la frase que estaba a punto de decir, pero de alguna manera él se mantuvo enraizado en la realidad. Pan rallado y trozos de queso pegados a sus labios. "...Primero, límpiate la boca." "¿Eh? Oh." Ella se limpió la boca apresuradamente con la manga. Entonces, cuando ella lo miró, su sonrisa parecía un intento de ocultar que su travesura había sido descubierta. "Estás creciendo para ser una persona extraña..." Él sostuvo su cabeza, y Myuri se puso sobre las puntas de los pies para darle una palmadita. "Shh, shh, está bien. Mamá me dijo que te cuidara. Déjamelo a mí." "..." Ella tenía la mitad de su edad. La escuchó llorar cuando nació; a menudo le había cambiado los pañales. Innumerables veces, ella se había arrastrado bajo las sábanas con él para que no se congelara durante los meses de invierno, sólo para mojar la cama y empezar a sollozar mientras él la calmaba y limpiaba. Esa chica, en algún momento, se había convertido en esto. Por supuesto, su madre era una maestra del arma conocida como feminidad, así que era natural que su hija fuera igual. Él deseaba poder hablar con Lawrence al respecto. "Así que puedo viajar contigo, ¿verdad?"

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No estaba seguro porque de repente ella estaba hablando tan alegremente, pero sabía muy bien que no era rival para ella cuando Holo estaba de su lado. Y Myuri sabía exactamente lo que ella necesitaba. "Por supuesto, no te molestaré. No sé nada de Dios." Eso era ciertamente un problema, pero quizás Myuri, con la sangre de antiguos espíritus corriendo por sus venas, tenía el derecho de ignorar a un Dios cuya existencia no era segura. "Pero me aseguraré de señalar cualquier cosa que no te percates de inmediato, mi descuidado hermano." Él quería comprobar de dónde venía esa confianza, pero era probable que fuera porque ella tenía la sangre de un lobo, el gobernante del bosque. "Oh, y, ¿hermano?" "¿...Qué es?" respondió con fatiga, mientras Myuri señalaba algo con indecisión. "¿Todavía quieres eso?" Ella estaba señalando su comida a medio comer, y él suspiró. "Adelante." Él se la dio, y ella lo mordió felizmente, a pesar de que acababa de terminar una pieza grande. Mientras Col la observaba, no pudo evitar que una sonrisa en señal de derrota se extendiera por su rostro. Y una vez que lo hizo, él perdió. "¿Haa-haw?" ("¿Qué pasa?") Myuri preguntó, su boca llena de pan, y Col le dio palmaditas en la cabeza antes de señalar una silla. "Siéntate y come." Myuri obedeció en silencio y se sentó en la silla. Su aparente obediencia en momentos como estos era otro de sus trucos astutos. Él lo entendió todo. "Oh Dios, por favor, dame fuerza..." Mientras entonaba el nombre de su eterno compañero, él suspiró.

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Al día siguiente, Col se despertó antes del amanecer. Era la hora de la noche cuando la luna todavía brillaba y el aire de la montaña estaba en su punto más frío. Los que lo rodeaban le elogiaban a menudo por ser un gran trabajador al que no le importaba levantarse temprano, pero la verdad es que tenía sueño. Para él, todo era para impresionar. Mientras revisaba mentalmente la lista de tareas que tenía que hacer hoy en la casa de baños, se dio cuenta de algo extraño. Afuera, podía oír voces y pisadas en la grava. Y encima de él había un techo desconocido, y estaba en una cama diferente. "...Ah." Recordó que se había ido de viaje. Luego, cuando se movió para levantarse, se dio cuenta de que había otra persona en la cama. Era Myuri, que sólo se comportaba cuando estaba dormida. La había puesto a dormir en la otra cama, así que debió cambiarse durante la noche. Hacía calor bajo las sábanas, gracias a su calor corporal y su cola esponjosa. Habían discutido sobre esto y aquello anoche, y la razón por la que Myuri quería viajar era porque estaba aburrida del pueblo. Aunque ella se preocupaba por él con cierta renuencia, la preocupación en sí era real. Su cabello plateado parecía extrañamente húmedo aunque no estaba mojado ni aceitado. Si pasara sus manos por él, las hebras se le escurrirían entre los dedos. Holo estaba orgullosa de la belleza del pelaje de su cola, pero el orgullo de Myuri provenía de este color que heredó de su padre. Mientras le acariciaba la cabeza, sus orejas de animal se sacudieron. Pero no había señales de que estuviera despierta. Probablemente no se despertaría si él la sacudiera los hombros. Sonrió un poco y salió de debajo de la manta. Abrió la ventana, y hacía suficiente frío afuera para congelar su aliento, aunque no había viento ni nieve. Ya había gente moviéndose en la plaza, que había estado ocupada hasta altas horas de la noche, y en los cauces de los ríos que había más allá. Probablemente se dirigían a los mercados matutinos en las ciudades de la cuenca.

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Cerró las persianas, se puso su abrigo, tomó su escritura en sus manos y bajó al primer piso. El hielo en el pozo de atrás ya estaba roto, así que recogió un poco de agua en una tina y se lavó la cara y se cepilló los dientes con la punta aplastada de la rama de un árbol, luego hizo su recitación diaria de las Escrituras. Otros invitados vinieron a lavarse la cara mientras él lo hacía, y aprovecharon la situación inclinando la cabeza ante su recitación, tomándola como protección para el camino. Era como recoger agua de lluvia en una bañera, pero no le desagradaba la franqueza de los mercaderes. El problema era que a pesar de que hizo sus recitaciones durante más tiempo de lo habitual, el sol aún no había salido y no tenía trabajo que hacer después. Se aburrió, y eso le preocupó un poco. Al final, como también sería un desperdicio no hacer nada, se dirigió a la orilla del río y ayudó con el embarque y desembarque de la carga. Cuando el cielo comenzó a iluminarse, regresó a la habitación. "Trabajas demasiado, hermano..." Finalmente consiguió despertar a Myuri, que podía dormir a pesar de cualquier perturbación, y cuando contó todo lo que había hecho hasta entonces, ella se preocupó por su excesivo entusiasmo. Aunque se sentó derecha, sus ojos no se abrieron debido a lo cansada que estaba. Se abrazó la cola para calentarse y bostezó en voz alta. "Esto es lo que significa viajar conmigo. ¿Te estás rindiendo?" Sus orejas se irguieron mientras luchaba por abrir los ojos. "¡N-no es justo!" "Es justo. Muy bien, guarda tus orejas y tu cola y lávate la cara. Prepárate rápido o te dejaré atrás." "¡Sheesh!" Ella hinchó las mejillas y la cola, y luego sacó un pañuelo y otras cosas de su bolso. Tras una inspección más detallada, había dos peines y tres cepillos. No podía ver para qué necesitaba tantos. Mientras reflexionaba sobre cuestiones más difíciles que las de la teología, Myuri salió de la sala con un extraño comentario de despedida.

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"Voy a arreglarme el cabello en los baños." Cuando se volvió hacia ella, la puerta ya estaba cerrada. Luego, al poco tiempo, volvió corriendo. "H-hermano , ¡¿dónde están los baños?!" "¿Los baños?" "N-no hay nada más que un pozo, y... y cuando miré dentro, había hielo en él... ¡n-no puedo lavarme el cabello sin los baños!" Myuri estaba medio llorando, y como un sacerdote oyendo una profunda queja, Col levantó la cabeza. Después de eso, asintió lentamente como si estuviera profundamente de acuerdo. El agua termal brotaba por todas partes en Nyohhira, hasta el punto de ser desechable. Myuri nació y creció allí. Había muchas historias de chicas nobles que dejaban sus mansiones por primera vez y descubrieron lo bendecidas que habían sido, pero él no se imaginó que una historia así se desarrollaría ante sus ojos. Sería una mentira decir que no obtuvo el más mínimo disfrute sádico de ello. "Aquí no hay baños. Esto no es Nyohhira." "Oh..." "¿Es demasiado difícil? Si lo es, entonces puedes..." "¡No me rendiré! ¡No lo haré!" Myuri declaró sus intenciones y, a pasos agigantados, volvió a salir al pasillo. Era una de sus fortalezas que no se desanimara fácilmente, al menos. El cuidado del cabello que la bailarina Helen le dijo a Myuri consistía en lo siguiente: Después de peinar el cabello, repásalo con cuidado con un cepillo de pelo largo y otro de pelo corto, ambos hechos de la crin de un caballo, y luego con un cepillo de pelo de cerdo. A Col le pareció extraño que tanto cepillado no dañara el cabello, pero en cualquier caso, era prácticamente autodestructivo que Myuri se lavara el cabello mientras hacía tanto frío. Cuando ella regresó a la habitación, sus labios estaban azules y temblaba. "...Honestamente." Él se quitó el abrigo y la cubrió con él.

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"Y mientras estabas haciendo abluciones1 afuera, llegó una carta." Por un poco de respeto, usó el término "abluciones" para referirse a su fuerza de voluntad para lavar su cabello en agua helada, simplemente por las apariencias. Él, por supuesto, también lo dijo sarcásticamente, así que ella lo miró con rencor. "¡Qué....qué...qué...achoo! ¿C-carta?" "Parece que ha venido en barco desde Nyohhira." Aparentemente no pudo alcanzarlos la noche anterior, así que pasó la noche en un punto de control más arriba y llegó en el primer barco que salió esa mañana. Se había pagado una cantidad considerable de dinero por su entrega, por lo que el capitán que la trajo confundió la misiva con una carta importante y confidencial de un noble. "Es de Lawrence... y Holo." Abrió la carta, leyó el interior y no pudo evitar una sonrisa irónica. Myuri, acurrucada dentro del abrigo que era claramente demasiado grande para ella, inclinó la cabeza como un gatito. Col le entregó la carta, y ella hizo una sonrisa ilegible. Aunque le había costado mucho esfuerzo enseñarle, podía leer hasta cierto punto como resultado de ello. En la carta, había innumerables errores ortográficos que demostraban que Lawrence estaba entrando en pánico cuando preguntó por la seguridad de Myuri, diciendo que iría a buscarla tan pronto como fuera posible, pero una gran X había sido dibujada sin piedad sobre eso. Entonces, algo más fue escrito en el margen con una escritura única. "'C-cuida de,' Herm... ¡Achoo!" "Dice, 'Cuida de Myuri,' " él respondió con un suspiro, y Myuri devolvió la carta, resoplando y castañeteando los dientes. "Esperaba que te detuvieran." Holo había hecho caso omiso de las opiniones de Lawrence, aunque él era el jefe de la familia. Esta familia sería sin duda una de mujeres fuertes. "¡Perdónalo siempre y el niño será insolen ch... Hachoo!" Él miró a Myuri, y después de que ella resoplara, una amplia sonrisa que mostraba sus caninos apareció en su cara.

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Purificación ritual por medio de agua que se hace antes de la oración en ciertas religiones.

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"Yo soy el que debe ser perdonado." Myuri estaba a punto de protestar cuando volvió a estornudar en voz alta. Después de escribir una respuesta a Lawrence y Holo, comieron las sobras de la noche anterior como desayuno. Dejaron una carta al posadero, terminaron sus preparativos y se dirigieron a la orilla del río. Un fuego seguía ardiendo allí, así que Myuri secó su húmedo cabello. Los barqueros que pasaban por allí sonreían por la vista, pensando que había caído en el pozo. Negociaron para encontrar un barco que los llevara a Atiph, y finalmente llegaron a un acuerdo para viajar en un barco cargado con leña, pollos y otros cargamentos para las entregas programadas a las ciudades a lo largo del camino. Tenía poco espacio para transportar pasajeros, lo que el capitán consideraba un trabajo secundario, por lo que no estaba ni cerca de un viaje cómodo. Pero el sol finalmente salió y calentó sus cuerpos, y Myuri, que se había estado acicalando como un pajarito a su lado, estaba durmiendo la siesta, quizás por aburrimiento. Fue agradable. Se podía imaginar lo que estaba pasando en la casa de baños en este momento y quién estaba haciendo qué. Tal vez esto era lo que significaba para Col dejar la vida que había llevado durante más de diez años. Y aunque le había prometido a Myuri que volvería para calmarla, también había una buena posibilidad de que no lo hiciera. Lawrence y Holo le habían despedido entendiendo eso. Sólo podía estar agradecido de haber conocido a gente tan buena. Mientras se sentaba consumido por sus pensamientos, el barco navegó río abajo. La corriente era suave y el río ancho. Este viaje de dos personas, que había ocurrido tan completamente en contra de su voluntad, terminó su segundo día sin acontecimiento, y el tercer día fue lo mismo. Myuri también quería lavarse el cabello en la mañana del tercer día, pero había aprendido su lección hasta cierto punto y se le ocurrió la idea de hervir agua en la cocina de la posada. Sin embargo, también hizo el sorprendente descubrimiento de que necesitaría dinero para

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combustible y carbón. Tal vez nunca se había imaginado que costaría dinero tener agua caliente. Al final, se lavó el cabello en un pozo semi-congelado, pero esta vez ajustó su aproximación y terminó con un temblor mínimo. Estaba deseando ver qué intentaría hacer la próxima vez. En poco tiempo, las piedras del lecho del río disminuyeron en número y las vistas de los pastizales se hicieron más frecuentes. Llanuras ligeramente inclinadas se extendían hasta las montañas que eran levemente visibles a lo lejos. Parecía que habían llegado a las Llanuras Dolan. Col se quedó soñoliento observando el paisaje, pero fue terriblemente emocionante para Myuri, que había crecido en lo alto de las montañas. Ella miró emocionada la vista y saludó a los viajeros que caminaban a lo largo de los caminos de la orilla del río. Finalmente, más allá de las llanuras inclinadas, se divisó la ciudad de Atiph en lo alto de una pequeña colina, junto con su famoso puesto de control. "¡¡...!!" Era difícil evitar que Myuri se pusiera de pie repentinamente en el barco, así que a Col le preocupaba que se le salieran las orejas y la cola. Ella dio un grito de entusiasmo silencioso, y él tuvo problemas en zafarse suavemente del apretón de manos de su brazo. "¡Hermano! ¡La ciudad! ¡Tan grande! ¡El río! ¡Es verdad! ¡La cadena!" Era como si se hubiera olvidado de cómo formar frases completas en su emoción. Pero estaba genuinamente sorprendido de ver lo que su otro capitán había descrito, asomándose sobre ellos con más presencia de la que se había imaginado. No era el tipo de cadena que se usaba para mantener las bóvedas cerradas— cada eslabón era lo suficientemente grande como para que Myuri pudiera pasar su brazo a través de él. Cada junta estaba alineada ordenadamente y la cadena colgaba por encima del par. "¡C-capitán! ¿Estás seguro de que no se caerá?" preguntó Myuri, habiendo recuperado la compostura, y el capitán, con los hombros inclinados y un bigote bajo su nariz, habló sin sonreír.

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"Se cae una vez al año, y los barcos se quedan atrapados y se hunden. Aún no ha caído este año, así que aún estamos en peligro. ¿Sabes nadar?" La cara de Myuri tembló, y se aferró a Col, y luego miró la cadena. "Ella te creerá, así que por favor no te burles de ella." "¿Qu—?" Myuri se sorprendió, y el capitán se rió. "¿Puedes ver los nidos que los pájaros de paso dejan en los eslabones?" Col señaló, y la boca de Myuri se abrió al pasar la cadena directamente por encima de ellos. "Si se cayera y el agua lo lavara cada año, no sería así." "La cadena no se cae, pero la caca lo hace todo el tiempo. Te estás poniendo en peligro mirando hacia arriba con la boca abierta." Myuri rápidamente cerró la boca cuando escuchó la advertencia del capitán. Su barco se unió a muchos otros y se dirigió al muelle. Eran demasiados, así que tuvieron que esperar su turno. Todo el mundo estaba descargando aquí y parecían traer una montaña de arenque salado a cambio. Cuando finalmente llegaron al muelle, Myuri miró con cansancio la carga de los peces en los barcos. "Estoy tan contenta de no estar con el pescado. Ya ni siquiera quiero mirar el pescado salado." El arenque era abundante, así que era barato. Durante el invierno, se colocaba en todas las mesas de todas las casas, desde la costa hasta las montañas, y provocaba considerables gemidos. Este era el pescado que los mantenía alimentados cada invierno, y se distribuía en la siguiente parada de cada barco. "Bueno, el olor en sí ya es malo..." Myuri debe haber estado pasando un mal rato, ya que su buen olfato se debía a su sangre de lobo. Incluso para una persona normal como Col, podía oler claramente el olor a pescado que se desprendía de los barriles aquí y allá en el puerto. Aunque esta vez, sólo podía pensar en lo delicioso que olía. "Comamos pescado a la parrilla esta noche. Es un sabor diferente al del pescado salado." "Aww....quería carne roja..."

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Myuri refunfuñó desaprobando las comidas de su viaje mientras atravesaban las multitudes del muelle y salían del puerto, pero de repente se quedó callada. "¿Qué pasa?" Col la miró, y ella estaba mirando al cielo. Miraba fijamente la fortaleza de piedra con aves marinas alineadas sobre ella. Era la primera vez que veía una ciudad fuera de Nyohhira en su vida. "Myuri, vas a interrumpir el paso si te detienes ahí." Tiró de su mano, y ella finalmente se movió, pero algo más inmediatamente le robó la atención. "¡Hermano, mira! ¡Esa persona tiene tantos perros!" señaló a un trabajador portuario que llevaba un barril, y a la jauría de perros que le seguía. "¿Es un pastor de perros?" "¿Pastor de perros?" "Hay pastores de carneros y ovejas por todo el mundo, ¿verdad?" Siguiendo esa lógica, por supuesto que habría pastores de perros en algún lugar del mundo. "No sé mucho sobre los pastores de perros, pero ese barril probablemente tiene arenque salado. Los perros buscan la sal que podría derramarse." "Ohhhh." Pájaros marinos sobrevolaban ruidosamente por encima de Myuri mientras ella estaba de pie maravillada, y un gato se acurrucó sobre un montón de cajas de madera. Todo era nuevo y emocionante en la conmoción del puerto, y se dedicó a preguntar qué era esto y aquello con cada paso que daba. Entonces, sus ojos brillaban cada vez que escuchaba la respuesta, y ella escuchaba con entusiasmo cada una de sus palabras. Y aunque últimamente se había vuelto descarada, verla así le recordaba a Col a la sencilla y linda Myuri de hace tanto tiempo, y por eso se relajó. Sin embargo, explicar cada pequeña cosa no los llevaría a ninguna parte, y todavía tenían que hacer preparativos para entrar en la ciudad. Primero, tenían que encontrar un cambista para asegurarse de que tuvieran dinero en efectivo para hacer las compras en la ciudad. Cuando finalmente decidió tirar de ella para que pudieran avanzar —y como estaba tratando de agarrar a Myuri, no estaba viendo por dónde iba— se tropezaron con alguien.

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"Oh, lo siento." Conmocionado, se disculpó con una chica que llevaba un pañuelo en la cabeza. Era relativamente alta, y sus brazos delgados se extendían desde sus enfáticamente arremangadas mangas. Llevaba un delantal, así que quizás era la hija de un agente naviero. Su pálido cabello, descolorido por la sal del mar, se asemejaba a sus hermosos ojos de color castaño. Su mirada se encontró con la de Col, y ella sonrió. Pero de repente, ella se agarró rápidamente a su brazo. "¡En absoluto! ¡Doy la bienvenida a la gente guapa como tú!" "¿Eh?" "Eres un viajero, ¿verdad? ¿Es tu primera vez en la ciudad de Atiph? ¿Tienes una posada para pasar la noche? Si merodeas por aquí, los jaladores2 de posadas desagradables te llevarán a rastras." "¿Qu-qué? Um—" Ella le habló de tantas cosas a la vez, y de repente el pecho de la chica le tocó el brazo. Su carne flexible había recibido una espléndida crianza en el espíritu de la carne, el pescado y la playa. "Nuestra posada está limpia y segura. Acabamos de descargar un poco de vino nuevo, nuestras camas tienen una maravillosa ropa de cama sin ácaros ni piojos, y cualquier chica que elijas será tuya. ¡Qué, los sacerdotes como tú también están bien! Todas las chicas son los corderos devotos de Dios, así que Dios pasará por alto esto. Así que cásate por una noche y luego divórciate al día siguiente." "Eso es, um..." Col supo inmediatamente que era el tipo de posada que proporcionaba compañía con una chica a cambio de dinero. Cualquier ciudad portuaria, repleta de famosos marineros bulliciosos y ricos que ganaban todo su dinero con el comercio, tendría cualquier número de este tipo de posadas. La chica presionó más firmemente su pecho contra su brazo esta vez y se acercó a su cara como si fuera a susurrarle al oído. Él no sabía qué tipo de incienso

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Persona que ofrece servicios o productos fuera de una tienda

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estaba quemando, pero podía oler el dulce aroma del pan fresco. No podía mirar directamente a la chica. "Jeh-jeh, es lindo cuando tu cara se pone así de roja. Oye, ¿de dónde vienes? ¿Viniste en barco desde el sur? Háblame de tu viaje en la posada" dijo la chica y trató de arrastrarlo por el brazo. No, no soy un sacerdote, y tenemos planes de quedarnos en una posada diferente— sus palabras resonaron en vano en su cabeza. De todos modos, cuando trató de mantenerse firme, sintió que su otro brazo era jalado en la otra dirección. "Mira, nuestra posada está justo... Ah, ¿eh?" La oveja que había capturado no se movió, así que se giró hacia él con dudas. "Oh, ¿qué, es tu hija?" Él miró, y ahí estaba Myuri, abrazando su otro brazo y mirando con odio a la chica. "Nunca te había visto antes. ¿De cuál territorio eres?" La expresión de la chica cambió de agradable para los clientes a peligrosa. Ella dijo "territorio", lo que probablemente significaba que pensaba que Myuri estaba en la misma industria que ella. El atuendo de Myuri no sugería que era la hija de un panadero honorable. "N-no, esta es la hija de mi empleador, y tenemos razones para viajar juntos", dijo Col antes de que las cosas se complicaran. La chica le miró fijamente, comparándose con Myuri tres veces antes de que finalmente le soltara el brazo. "La razón por la que hueles tan fuerte a azufre debe significar que te vas a casa después de mucha diversión en Nyohhira. Ya veo." Ella asintió intencionadamente, y no había duda de que estaba equivocada, pero sería demasiada molestia corregirla. "Entonces, no te preocupes por la posada, pero ¿podrías cambiar algo de dinero para mí?" "¿Cambiar dinero?" "Ya que bajaste del río, deberías tener monedas de baja denominación, ¿verdad?" La jaladora cambió de tema de repente, y Col se pone un poco nervioso. "Estamos teniendo problemas ya que no tenemos suficiente cambio. Por supuesto, te daré algo para la comisión del cambio. Como un beso en la mejilla o dejar que pongas tu cabeza en mi regazo..."

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Y otra vez, ella se acercó a él, y Myuri literalmente gruñó. "Es una broma. Pero en serio, ¿podrías darme un poquito? Estamos realmente en un aprieto." Probablemente hablaba con viajeros despistados de esta manera para engañarlos y quitarles el cambio a un precio injusto. "Lo siento. Nosotros mismos íbamos a ver a los cambistas", le informó, y ella no siguió adelante con el asunto. "Ya veo. Entonces no deberías cambiar dinero fuera de las murallas de la ciudad. Los que no tienen estera no tienen licencia. Te cobrarán de más, así que ten cuidado. Pareces demasiado honesto... Bueno, tienes un pequeño supervisor contigo." La chica se rió, y mientras Myuri la saludaba con un pequeño movimiento, se dio la vuelta. Ella ya no tenía ningún interés en ellos cuando miró a su alrededor y a propósito se chocó con un joven que pasaba por allí. Parecía honesto y amable, quizás viniendo a la ciudad desde una de las aldeas agrícolas cercanas. Su conversación fue la misma que la que tuvo Col antes, y justo cuando el joven estaba a punto de disculparse, apretó su pecho contra el brazo de él y le acercó la cara a la oreja. Col y Myuri se dieron cuenta fácilmente desde un lado que este joven de aspecto honesto se estaba congelando. Este método no era muy elogiado, pero Col admiraba su entusiasta habilidad para vender y su ingenio. "¡Lo juro!" Allí resonó una voz fría y aguda. "Realmente no puedes hacer nada sin mí." Él se giró para ver la expresión exasperada de Myuri. Col volvió a dirigir su mirada hacia el joven— la chica no quiso escuchar sus confusas excusas. Ella le agarró del brazo, y luego simplemente lo arrastró. Los débiles serían cazados. "¡Y tú estabas todo sonrojado!" "No estaba s-sonrojado", replicó Col, nervioso, pero Myuri le miraba con desdén mientras ella resoplaba. "Eran sólo un poco grandes." "¿Eh?" preguntó, y Myuri se soltó de su brazo, en su lugar tomándolo de la mano. La suya era una mano pequeña y también lo era su altura y sus hombros y su cintura— muchas

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partes de ella eran pequeñas. Tal vez ella lo había liberado porque estaba avergonzada de lo que había estado presionando contra su brazo, especialmente en comparación con la otra chica. Por supuesto, él no señaló nada de esto y fingió no darse cuenta. En vez de eso, dijo, "Pero tú me salvaste. Te doy las gracias." Descontenta, Myuri miró a Col antes de sonreír repentinamente, como un cartel que se volteaba al revés. Si se quedaban de brazos cruzados, otro depredador podría dirigir sus colmillos contra ellos. Rápidamente, se marcharon, y Myuri, generalmente satisfecha después de mirar fijamente la actividad en el puerto, habló. "¿Y, hermano? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Predicar en una esquina de la calle?" "No, no voy a hacer eso. En su mayor parte, estaré ayudando al Príncipe Hyland." "¿Qué era eso? Nuestro Libro de..." Así que ella escuchó por casualidad. No había razón para esconderlo ahora. "Nuestro Libro de Dios." "¿Qué es eso?" "Es nuestro plan traducir las escrituras al lenguaje común." "Oh, ya veo", dijo ella, aunque su expresión sugería que no veía nada. Col la miró en estado de shock, y ella se rió en respuesta. "La Sagrada Escritura está escrita en la escritura de la Iglesia. En la antigüedad, las palabras de los profetas fueron escritas para la posteridad, pero como la Iglesia se extendió por todo el mundo, muy pocos sacerdotes pudieron leer el manuscrito original como resultado. Se dice que fue cuando Dios nos concedió la escritura de la Iglesia." "Ah. ¿Hace cuánto tiempo es la antigüedad? ¿Antes de que mamá fuera una niña?" Sin querer, él miró a su alrededor, pero se relajó, dudando de que alguien viniera a cuestionarlos seriamente. "Esa es una buena pregunta. Tal vez podría serlo." "Eh." Su interés estaba en una parte extraña de la historia, pero el tema principal era otro, así que él aclaró la garganta y volvió a dirigir la conversación.

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"De todos modos, la escritura está escrita en la ortografía de la Iglesia, pero eso no es lo que solemos usar. Pocos pueden leer y escribir incluso la escritura común que usamos todos los días." Myuri puso una cara de disgusto, probablemente recordando como a veces estaba atada a una silla, forzada a aprender a leer y escribir. "Debido a eso, sólo un pequeño número de personas puede leer las Escrituras. Así que si vas a una iglesia, el sacerdote interpretará las enseñanzas escritas en la escritura por ti, y ha sido así por mucho, mucho tiempo. Sin embargo, últimamente, se ha acordado que esto no es algo bueno. Así que nuestro plan es, en lugar de que sólo los sacerdotes de la Iglesia lean e interpreten unilateralmente la justicia de las enseñanzas de Dios, capacitaremos a muchas personas para que lean las Escrituras directamente, y cada persona decidirá por sí misma lo que es correcto." "Así que, ¿Nuestro Libro de Dios?" "Sí. ¿No es un nombre maravilloso?" Myuri miró a Col con esos hermosos ojos, y luego habló. "Hermano, me tratas como a un niño, pero tú también eres muy infantil." "¿Qué?" preguntó él a cambio, pero ella sólo sonrió maliciosamente. Sin embargo, era cierto que Nuestro Libro de Dios estaría lleno de elementos de aventura y desafío, lo suficiente para hacer que sus fosas nasales se ensancharan con entusiasmo. "Así que vas a escribir un libro." "Francamente hablando." Sin embargo, traducir la escritura era más fácil de decir que hacerlo. Rebosaba de un lenguaje vago y metafórico, y las interpretaciones diferían de un teólogo a otro. Además, había mucha jerga que no se usaba en la vida diaria, por lo que traducirla no sería sencillo. Además, Col era consciente de la realidad de que la fe devota no era la única fuerza que impulsaba su plan. No era más sino una maniobra estratégica, nacida del actual enfrentamiento entre el Papa y el Reino de Winfiel, que había continuado durante demasiado tiempo. Era una manera de que el reino probara que el Papa estaba equivocado y arruinarle el plan frente a sus narices. Como cualquiera podía ver claramente, cuando él

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sostenía la escritura en una mano y glorificaba el ascetismo frente a una magnífica catedral con un campanario gigante, lo que predicaba y lo que practicaba era diferente. Sin embargo, como la gente no podía leer la Escritura, era difícil, si no imposible, para ellos señalar sus fechorías. Por supuesto, estaba claro que la Iglesia se oponía fuertemente a su plan. Mientras la escritura no estuviera escrita en un lenguaje común, podrían limitar el número de personas que podrían tener acceso a ella, y podrían mantener ignorantes a las masas sin educación. Nuestro Libro de Dios era un plan que le daría a la Iglesia un gran dolor de cabeza. Sin embargo, en el lado del Reino de Winfiel, había una razón seria y práctica para emprender este plan. Debido a que las puertas de la iglesia habían sido ordenadas cerrarse en todo el país, el gobierno tenía que dar a la gente el poder de llevar a cabo bautismos, bodas y oraciones para los funerales por su cuenta. Hyland, quien ideó el plan para Nuestro Libro de Dios, realmente tenía una percepción aguda. La razón por la que la Compañía Debau decidió apoyar al reino fue probablemente debido a su inteligencia. Sin embargo, también era justo decir que este era el último recurso de un pueblo acorralado. La suspensión de todas las actividades religiosas fue una medida aterradora. Cuando un ser querido yace expirando en su lecho de muerte, incluso si uno desea orar por su propio paso al cielo, sólo un sacerdote puede hacer eso. Uno no podía recibir las bendiciones de Dios por su alegre boda, un evento que marcaba un punto de inflexión importante en la vida de cualquier persona. La Iglesia era la que llevaba a cabo las bodas, por lo que nadie podía ni siquiera casarse oficialmente en primer lugar. El Papa lo había anulado todo simplemente por su deseo de recaudar impuestos. ¿Qué le parecía la vida de los demás? El amor de Dios era libre; sus enseñanzas no eran para recaudar diezmos. Col pensó que sí, que era el Papa el que estaba equivocado. Si aprobaran su tiranía, todo lo que creían que era correcto en el mundo, y el mismo Dios, la raíz de esa justicia, les sería arrebatado. "Hermano." Mientras conversaba mentalmente consigo mismo, Myuri le jaló la manga.

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"Te ves aterrador." "...Estaba pensando. ¿Qué es?" "El puerto termina aquí. ¿Adónde vamos? ¿Esa ciudad en la colina?" El área alrededor del puerto estaba mucho más desarrollada que la ciudad en la distancia y contenía numerosos edificios grandes. Había almacenes que también eran empresas comerciales o agentes de transporte. Las estructuras continuaban detrás de ellos, y más allá de los senderos había grupos de tiendas cuestionables donde la chica de antes llevó al joven. Y tal como ella dijo, algunas personas estaban paradas en las esquinas de las calles, sin alfombras debajo de ellas, intercambiando dinero. También había talleres de herreros y leñadores, por lo que el puerto ya podía considerarse su propia ciudad. Sin embargo, podían ver el tamaño de la ciudad desde donde estaban al principio de la carretera pavimentada que conducía desde el puerto hasta la colina. Se instalaron andamios aquí y allá a lo largo de la pared, así que parecía que todavía se estaba expandiendo. Si la Compañía Debau tenía una casa comercial en Atiph, estaría allí. "Vamos a la ciudad." "¡Yay!" "¿Yay?" Miró interrogativamente a Myuri. Ella se dio la vuelta, pero él sabía lo que estaba pensando. "No iremos de compras ni a comer." "Aww… ¡Pero te salvé de un depredador!" "E-eso es... yo también me negué." Se aclaró la garganta, y Myuri se encogió de hombros. "En primer lugar, no tenemos fondos infinitos." "Podría ganar dinero bailando en un bar." La miró fijamente, y ella simplemente se encogió de hombros de nuevo, alejándose un paso de él. Era probable que ella pudiera ganar dinero de esa manera, y eso le molestaba. "El lujo es el enemigo." "Creo que la abstinencia es el enemigo de una vida divertida." Él volvió a mirar, pero esta vez ella le devolvió una sonrisa.

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Los lados de la carretera que va del puerto a las murallas de la ciudad ya estaban llenos de puestos. En el sendero de las pruebas dadas a los profetas por Dios, las tentaciones del diablo yacen a cada paso. Oh Dios, dame protección. Se preparó y volvió a jurar sus votos de abstinencia.

Atiph era una ciudad animada, pero diferente de Nyohhira. Los gritos fuertes se elevaban de cualquiera y de todos— tan animados como si todos corrieran a toda velocidad. "¡Oye, quítate de en medio!" "¿Quién diablos puso estas cajas aquí?" "¡Arenque! ¡Vengan a buscar sus arenques! ¡Arenque fresco, sin sal!" "¡Usted, Sr. Viajero! ¿Qué tal una espada corta para protegerte? ¡Esta obra maestra podría incluso cortar a través de una vaca!" Col había pensado que conocía el mundo exterior, pero se dio cuenta de que lo que sabía era de más de diez años en el pasado. Tanto ajetreo y bullicio lo mareó. "Myuri, ¿estás bien?" La multitud los empujaba, sofocándolos con el calor de tantos cuerpos, y los olores a pescado y sangre de las ovejas y cerdos masacrados a un lado de las calles ondeaban a su alrededor, al igual que el olor de la carne frita en aceite, mientras el humo de los fuegos de carbón llenaba el aire. Él la llamó preocupadamente, justo cuando ella había terminado de comer anguila frita. "¿Eh?" ella respondió, saltando fuera del camino de una carreta cargada de jaulas que estaban llenas de pollos, y dio unas palmaditas a un perro que pasaba por la cabeza mientras giraba. Parecía que no tardó mucho en acostumbrarse a la emoción de la ciudad. "¡Ooh! ¡Quiero comerme eso ahora!" Señaló a una tienda que mostraba sus pasteles de carne.

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"...Anguila frita de la desembocadura del río, morcilla, mondongo, ¿qué sigue?" "Los cangrejos pequeños fritos fueron muy buenos con sal. El arenque fresco con sal era mejor de lo que pensaba. El arenque no es sólo algo para tirar." Él estaba avergonzado de sí mismo por ceder a las súplicas de Myuri. "La gula es uno de los siete pecados capitales. ¿Sabes cuánto cuesta esto? Todo el pequeño cambio que trajimos de Nyohhira ya no está..." Parecía que todas las tiendas tenían poco cambio en esta época del año, y cada vez que entregaba una moneda de mayor valor para pagar, el propietario fruncía el ceño. Tal vez la jaladora había pedido cambiar dinero no por ahorros extras, sino realmente porque estaba en un aprieto. "Haremos nuestras compras con plata, entonces. Si compramos lo suficiente, no necesitaremos cambio." "¡Myuri!", él la regañó, y ella se metió los dedos en los oídos y apartó la mirada. "Deberías haber recibido un regalo de despedida de papá, ¿por qué eres tan tacaño? Si la glotonería es un pecado, ¿qué hay de ser tan avaro?" "Ah—" Ella típicamente parecía ignorar sus sermones, pero como en realidad los recordaba, sería difícil tratar con ella. La miseria no era uno de los siete pecados capitales como la ira, la glotonería, la lujuria, la codicia, la envidia, el orgullo y la pereza, pero aun así era pecaminosa. "...No estoy siendo un avaro. Esto es moderación." "¿Cuál es la diferencia?" Ella no preguntaba porque no lo sabía— lo hacía porque sabía que le iba a molestar. Si sus orejas y cola hubieran estado fuera, probablemente habrían estado moviéndose con alegría. Aunque es una vergüenza para alguien que quería ser sacerdote, Col usó su carta de triunfo. "No significa no." Myuri sopló una frambuesa y se dio la vuelta, pero quizás pensando que era hora de parar, ya no le acosó más.

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Col evaluó la oportunidad y luego habló. "Y realmente debes hacer algo con tu apariencia." "¿Eh?" Myuri se había silenciado, mirando a las tiendas, preguntándose qué le gustaría que Col le comprase mañana, y ella sonaba sorprendida. "¿Qué? ¿No es lindo?" Parecía un poco herida. "...No se trata de si es lindo o no." "¿Y? Es lindo, ¿verdad? Bien." Ella se rió felizmente, y él casi se rindió ante ella. "Puede que te quede bien." Lo intentó de nuevo y logró seguir hablando. "Pero destaca demasiado. Si vamos a seguir viajando, tienes que cambiarte. Te traeré otra cosa." Myuri tenía una razón y una excusa para todo, pero cuando habló seriamente con ella, escuchó atentamente. Echó otro vistazo a su traje e inclinó la cabeza. "Si insistes, me cambiaré, pero... ¿por qué? ¡Todo el mundo me hace cumplidos!" "Por eso." Al igual que antes con el malentendido con la jaladora, cuando Col pagaba por algo que Myuri compraba en un puesto, podía sentir la mirada del tendero puesta en él. Caminaba con una chica ostentosamente vestida que era joven—quizás demasiado joven— y le compraba comida. Quizás sería una historia diferente si fueran jóvenes nobles llamativos, pero él le había pedido a Lawrence ropa de viaje que fuera apropiada para un sacerdote. De ninguna manera esto era respetable. Col le explicó esto a Myuri en detalle, y con expresión cansada, pareció aceptar. "No me importa cómo me vean los demás... pero no quiero causarte problemas, hermano." Myuri suspiró y dijo, "Así que, ¿cómo debo vestirme?" "Las mujeres viajeras generalmente tienen dos opciones para vestirse: una monja o un ayudante." "Madre se viste como una monja a veces, ¿no? Esa que es larga, con muchos adornos y mucha tela." "Incluso cuando viajaba hace mucho tiempo, el vestido de monja le quedaba bien."

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"Así que eso también me quedaría bien a mí." Holo, el avatar de un lobo que viviría durante siglos, tenía el aspecto de una chica joven y permanecía así durante años. Y mientras Myuri crecía, ella y su madre se habían convertido en dos guisantes en una misma vaina. "Tal vez. A diferencia de ti, Holo es calmada y digna." "¡Hey!" Eso es exactamente lo que es diferente entre ellas, se dijo a sí mismo. "Quiero algo que sea fácil para moverse. Y... no quiero competir con madre." Parecía que las chicas eran vanidosas y orgullosas. "Entonces le pediremos a alguien de la Compañía Debau que prepare un traje de ayudante." "¿Qué pasaría si fuera un chico más guapo que tú?" Él solo podía sonreír secamente, pero Myuri consiguió la forma de su cara de su madre. La ropa de ayudante seguramente le quedaría bien. Y era mucho más difícil ver a una mujer vestida de hombre que al revés. "Bueno, entonces, vamos", dijo él. "De acuerdo." La ciudad de Atiph estaba en una colina en el lado sur del río que fluía de este a oeste. La plaza de la ciudad estaba en el punto más alto de la colina, y en un estilo típico sureño, todos los edificios importantes de la ciudad, como la iglesia y el ayuntamiento, la rodeaban. El comercio florecía aquí, así que probablemente había muchos sureños en el liderazgo de la ciudad. Según lo que Col y Myuri escucharon en los puestos, la casa comercial de la Compañía Debau se encontraba a lo largo de la calle principal que se extendía desde la plaza— adecuada por su tamaño. Quizás alguien que conocía la zona tomaría los caminos secundarios menos transitados, pero era la primera vez que venían por aquí, así que siguieron las principales avenidas por el momento y decidieron dirigirse a la plaza. Los cambistas también podrían estar allí. "Wow...", Myuri murmuró con asombro y miró a la magnífica iglesia que tenía ante ella.

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La fortaleza de piedra del puerto también la había cautivado, pero quizás los propios edificios de piedra eran nuevos para ella. Los edificios más grandes de Nyohhira eran de sólo tres pisos, y todos eran de madera. La iglesia ante sus ojos medía fácilmente cinco pisos, y el campanario se extendía muy por encima de ese nivel. Era de una escala verdaderamente imponente. "Oye, hermano... ¿lo construyeron apilando cada roca, una por una?" "Sí. Requiere un esfuerzo considerable, pero cuanto más trabajan, más se nota la fuerza de su fe. También es un gran honor extraer la piedra pesada que se utilizará en la construcción de una iglesia. Si lo examinas detenidamente, puedes encontrar los nombres de las personas que donaron tallados en la piedra." "Wow..." "¿Por qué no le echas un vistazo? Necesito reponer el cambio que cierto alguien usó." Myuri lentamente bajó su mirada desde la iglesia hacia él, una amplia sonrisa en su cara. "Asegúrate de intercambiar mucho." No era tímida con sus deseos. "Sólo bromeaba. Me preocuparía si te perdieras, así que iré contigo." "..." Col la miró mientras ella estaba de pie junto a él, y realmente parecía estar disfrutando. Se encontró a sí mismo sonriendo en lugar de suspirando ante su actitud despreocupada. Tal vez se podría decir que no tuvo más remedio que sonreír. Luego, se dirigieron a los cambistas, que estaban sentados sobre esteras de paja colocadas alrededor de la estatua de la Santa Madre en el centro de la plaza. No sólo los viajeros, sino también un flujo constante de gente del pueblo los visitaba, tal vez para cambiar dinero para las compras, y los cambistas fruncían el ceño mientras colocaban metales y monedas en las balanzas. Entre ellos, la pareja encontró a un cambista que acababa de terminar con su clientela, y lo llamaron. "Me gustaría cambiar algo de dinero." "Muy bien, ¿qué necesitas?"

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No hubo sutilezas— fue directo al grano. Col rápidamente sacó su billetera y sacó una sola pieza de plata blanca. "Quiero esto en baño de bronce, por favor." "La moneda del sol, ¿eh? Serán treinta piezas en baño de bronce." "¡¿Qué?!" Sin querer, gritó sorprendido. El baño de bronce era un trozo de cobre delgado que estaba en circulación en esta área, y una moneda podía comprar alrededor de un trozo de pan o una taza de cerveza. Por otro lado, la moneda de plata grabada con la imagen de un sol era la más fuerte de su tipo en esta región, ya que también se utilizaba para el comercio a larga distancia, y era suficiente para alimentar a una familia de cuatro personas durante una semana, con lo que quedaba suficiente para una delicia especial en Sabbat. Antes de que Col se fuera, el dueño de la casa de baños, Lawrence, le habló de los tipos de cambio de todas las monedas importantes, y le dijo que esto le daría al menos cuarenta piezas— o si la suerte estaba de su lado, entonces cincuenta piezas de bronce. Pensó que quizás se estaban aprovechando de ellos porque eran viajeros, pero antes de que dijera nada, el cambista abrió el rollo de pergamino en su mano y recitó el contenido. "Un anuncio del ayuntamiento: En vista de la reciente escasez de cambio, el ayuntamiento ha regulado el tipo de cambio entre la moneda de plata del sol y la del baño de bronce de uno a treinta." Parecía acostumbrado a las quejas de los viajeros. "Apreciamos una economía sana, pero debido a eso nuestro suministro de divisas no puede seguir el ritmo. Ese es el caso en otras ciudades, también." El cambista enrolló el pergamino y lo colocó debajo de la plataforma que contenía la balanza. "Mira, hay una gran iglesia en este pueblo. Todo el mundo ha ido a poner su cambio en esa caja de donativos suya." Sin mirar, señaló a la iglesia con su pulgar. "Además de todos esos impuestos, tienes que preguntarte qué hacen con todas las monedas en esa caja... Oh, eres un sacerdote viajero, ¿eh?"

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El cambista no se disculpó tanto como sus palabras podrían sugerir, y sonrió. "Entonces, ¿qué será?" "Ah...sí. Por favor." "Gracias." Col le dio la plata, y el cambista inspeccionó el frente y la parte de atrás, la sopesó contra la plata en bruto en la balanza, y finalmente le dio un manojo de monedas de bronce. Eran exactamente treinta. Tal vez la jaladora realmente estaba en problemas, y los dueños de los puestos no querían darle cambio. Y la compra de comida de Myuri se volvió mucho más cara. "Joven, asegúrese de decirles que al menos no deben dejar que todo ese cambio se quede en la caja. La Iglesia hoy en día se trata de dinero, dinero, dinero. Necesitamos que el Reino de Winfiel trabaje duro." Col sólo podía sonreír secamente y guardó las monedas en su monedero antes de dejar atrás a los cambistas. Sin embargo, su corazón comenzó a latir no cuando el cambista criticó a la Iglesia, sino cuando mencionó el Reino de Winfiel. Escuchar la insatisfacción de la gente del pueblo directamente se sintió como un respaldo a su misión. ¿Cómo podía la Iglesia salvar las almas de la gente después de oprimir sus medios de vida? "¿Adónde vamos ahora, hermano?" Él respondió con fuerza. "A la Compañía Debau." Necesitaba reunirse con Hyland rápidamente. Movido por un sentido de propósito, jaló a una desconcertada Myuri y marchó hacia la calle principal.

Yendo hacia el sur a lo largo de la gran carretera desde la plaza, apareció un bloque de edificios de aspecto similar. El primer piso siempre era una zona de descarga de carga, y los estandartes colgaban orgullosos de las paredes del segundo y tercer piso. Estos edificios

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pertenecían a las grandes compañías comerciales que llevaban las riendas de la economía de la ciudad. Entre ellos, encontró el conocido estandarte de la Compañía Debau. "Oh... he visto ese diseño en alguna parte." Myuri ladeó la cabeza. "Estaba en la pieza de plata que acabamos de intercambiar." "Oh." Si bien la Compañía Debau seguía siendo una organización mercantil, también emitía el Debau de plata de alto valor en sus propios términos. El diseño de la cara de la moneda era el de un sol, y a menudo se le llamaba "la moneda del sol." "Esa es una moneda que pudieron producir gracias a los esfuerzos de tus padres." Ese fue aparentemente el último alboroto para animar el viaje del mercader y del avatar de lobo. Col realmente pensaba que eran personas increíbles, pero esto no parecía encajar con la propia Myuri. El edificio de la Compañía Debau era una amplia estructura encarando a la calle, y el primer piso era una zona de descarga. Los comerciantes que llevaban paquetes que eran más grandes que el cuerpo de Col y los vagones apilados con carga iban y venían constantemente. El hombre de aspecto de mendigo, agachado en un rincón de la zona de descarga, probablemente estaba observando para asegurarse de que nadie intentara robar cosas en medio de la conmoción a cambio de caridad. Además de los ladrones, también había gatos y perros callejeros que vagaban por la ciudad, con la esperanza de alimentarse de cerdos y gallinas que al final se alejaban demasiado de sus dueños. Sintió una ligera punzada de nostalgia, como si le recordara cuando era un estudiante errante, que se las arreglaba con un trabajo similar. "¡Oye, oye, estás en el camino parado ahí! Si quieres donaciones, ¡intenta en otro lugar!" Un hombre en el área de descarga, con el vapor saliendo de la parte superior de su cuerpo, los ahuyentó como si fueran un perro o un gato. "Ah, necesito pasar un mensaje al dueño de la casa." "¿Jah?"

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"Por favor, dígale que me llamo Tote Col. Mis planes de ir a Lenos han cambiado a Atiph." "¿Hmm?" El hombre le miró con recelo, pero se encogió de hombros y desapareció dentro. Y en poco tiempo, regresó. "Entra, dice. ¿Quién es usted? ¿Un amigo de ese pez gordo?" Así que parecía que Hyland ya estaba aquí. Agradeció al hombre, y continuaron más lejos dentro del área de descarga. Mercancía de todo tipo se había apilado en lo alto, y después de un paso al frente había un escritorio de recepción, lo suficientemente grande para dormir, con una manta que lo cubría. En ese momento, ese amplio escritorio también estaba amontonado con monedas y pergaminos, y había un hombre enterrado entre todos ellos, escribiendo. Un gran lienzo colgaba de la pared detrás de él. Pintado había un majestuoso ángel, vigilando silenciosamente a los mercaderes mientras trabajaban. Una pintura tan impresionante también le robó la atención a Myuri, pero no parecía conmovida ni intimidada; en cambio, inclinó la cabeza interrogativamente. "No sabía que los ángeles también contaban dinero. ¿Pero por qué una espada? ¿Es una amenaza para mantenerlos trabajando?" El ángel tenía una espada en la mano derecha y una balanza en la izquierda. Col se encontró sonriendo ante su interpretación. "La espada significa justicia, y la balanza significa igualdad. Pero... no lo parece así, ¿verdad?" Parecía más aún porque todos trabajaban como si algo los impulsara hacia adelante. Era como estar en medio de una chimenea rugiente. Había pensado que tenía un par de cosas que decir sobre la diligencia de trabajar en la casa de baños, pero su trabajo en Nyohhira no era tan difícil como esto. Esta era la velocidad a la que se movía el mundo. Él sentía como si los depósitos calcáreos del agua de las fuentes termales que se le habían adherido después de vivir durante diez años en las montañas, poco a poco se iban erosionando. "Ah, Sir Col, ¿verdad?"

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El edificio estaba repleto de gente sin importar lo lejos que siguieran, y un mercader bien vestido le llamó. Llevaba ropa de una tela verde, teñida de algo que Col no sabía, lo que le daba el aire de un noble y le indicaba que era el tipo de comerciante que sólo participaba en grandes negocios. Su bigote también estaba arreglado para que los extremos se doblaran bruscamente, como los cuernos de un toro. El hombre probablemente los moldeaba todas las mañanas con claras de huevo. "Recibí tu mensaje y vine aquí. Soy Tote Col." "El jefe de la sucursal principal me dijo que te cuidara. Soy Stefan, jefe de esta casa de comercio." Se dieron la mano, y Stefan, que ciertamente era veinte y algo años mayor que Col, volvió su atención hacia Myuri, por supuesto. "¿Y esta jovencita?" "Hola. Estoy viajando con mi hermano debido a ciertas circunstancias. Soy Myuri." Se presentó claramente y con una sonrisa como si esto fuera de esperar. Ella actuó tan naturalmente que Stefan simplemente pareció aceptarlo. Tales cosas pasaban. "Hemos preparado una habitación para ti. ¿Te importaría compartir?" "En absoluto. Espero que no te cause demasiados problemas..." "Tonterías. Nos trata con el mayor respeto, Sir Col." El elegantemente vestido Stefan les estaba tratando con el más alto nivel de etiqueta, así que los ojos de Myuri se abrieron de par en par en sorpresa. Sin embargo, la Compañía Debau estaba profundamente agradecido con Lawrence y Holo, así que se filtraba hacia Col. "¿El Príncipe Hyland está aquí?" "Sí. El Príncipe Hyland llegó hace dos días en barco y acaba de regresar de una reunión con la asociación comercial—" Stefan fue interrumpido.

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Justo cuando escuchó el sonido de muchos pasos que venían de más lejos en el área de descarga de un pasillo que lo conectaba, la gente se apartó a un lado, como si el mar se estuviera separando. La persona que apareció era de alto rango, acompañada por un asistente — su posición era inmediatamente obvia debido a la confección de sus ropas y al aire que lo rodeaba, que eran claramente diferentes a las de los demás. O quizás fue la forma de la cara la que atrajo incluso las miradas de los hombres o el brillante y llamativo pelo dorado que mostraba la sangre de la nobleza. Uno podía ver por qué la leyenda de la oveja dorada aún existía en el Reino de Winfiel. Era el mismísimo Hyland. "Vaya, Príncipe Hyland." Stefan se interrumpió y saludó, y Hyland detuvo al hombre con la palma de su mano, como si le ordenara que se pusiera cómodo. Luego, se volvió hacia Col y sonrió como si estuviera viendo a un viejo amigo. Rápidamente, el chico copió a Stefan y bajó la cabeza. "Parece que estás de buen humor, Príncipe Hyland." "Y tú no has cambiado, Sabio Col." Hyland era más joven que él y, con esa voz única y ronca, lo llamó deliberadamente "sabio". El título de sabio era un título de poder otorgado por la Iglesia, y la mayoría de los que lo llevaban estaban en las universidades. Él nunca podría imaginarse a sí mismo con tal título, pero cuando Hyland lo dijo, casi lo creyó. Stefan y el asistente de Hyland parecían sorprendidos, y no pudo evitar sonrojarse. "Bromeas. El título de sabio es uno impresionante." "¿Entonces por qué ser tan formal?" Hyland habló con una sonrisa burlona. "Col, no soy rival para tu erudición, y confiaremos en tus habilidades. Sin embargo, no es tu trabajo conseguir favores de mí." Había dicho algo similar cuando debatieron en la casa de baños, pero aunque una parte era la honestidad de Hyland, otra parte era quizás una súplica.

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Cuando habló de conseguir favores como un trabajo, el cortés Stefan parecía no saber de lo que estaba hablando, en una medida no natural. "Muy bien. Sin embargo, siempre he hablado así." "Muy bien." Hyland sonrió con una sonrisa infantil e inocente, y luego continuó con una sonrisa irónica. "¿Y quién es esta chica? ¿Por qué está aquí?" "¡Siseo!" Myuri asomó la cabeza por detrás de Col, enseñándole los dientes a Hyland. "Ja, ja, vivaz como siempre. Sr. Stefan, comimos caramelos de azúcar y arándanos, ¿no? Quiero darle un poco." Stefan los había estado observando en blanco, pero como el maestro mercader que era, inmediatamente asintió cortésmente. "Más tarde para la cena", dijo Hyland, y luego se fue caminando enérgicamente. Su ayudante le siguió, y Col sintió como si el aire pesado se hubiera aligerado repentinamente. Esa debe ser la presencia noble. "Myuri, no seas tan grosera." Myuri estaba mirando a Hyland mientras salía del edificio, y cuando Col habló, ella hinchó sus mejillas y miró hacia otro lado. "Pero yo me quedo con los caramelos." Ella refunfuñó, aún más insatisfecha, y Col le dio un ligero toque en la cabeza, suspirando con exasperación.

Su habitación estaba en el tercer piso. Típicamente estaba destinado a los comerciantes que visitaban la compañía. Sólo había una cama, así que el chico que los llevó se ofreció a preparar otra, pero no podían pedir tanto. Además, Myuri no era una mala dormilona, así que no le molestaba mucho a Col. Por supuesto, tampoco la veía como miembro del sexo opuesto. Por lo tanto, en lugar de una cama, pidieron un disfraz para Myuri.

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"Oye, ¿hermano?" Mientras metía la mano en su bolso y recuperaba varios bolígrafos desgastados y una copia con muchas anotaciones de la escritura, Myuri le llamó. "¿Dónde estamos ahora mismo? Esto es un mapa del mundo, ¿verdad?" Myuri estaba de pie frente a un gran diagrama que colgaba de la pared. El mapa había sido dibujado en una sola pieza de cuero, y era lo suficientemente grande como para envolver a Myuri. No era el pergamino de una oveja, sino probablemente de una vaca joven entera. "Estamos por aquí." La metrópoli del sur, donde residía el Papa, estaba en el centro del mapa. Usando eso como guía, Atiph estaría muy lejos en la esquina superior izquierda. "¿Dónde está Nyohhira?" "Río arriba desde Atiph." Señaló el borde del mapa, bajo la barba de un sol decorativo con rostro humano. "Ah-ja-ja. Es el fin del mundo." "Y sin embargo, la gente de allí lleva una vida igual de activa." "Tú también viajaste hace mucho tiempo, ¿verdad, hermano? ¿Dónde fue eso?" "Veamos...", contestó honestamente, pero la curiosidad de Myuri era interminable. Un golpe en la puerta los interrumpió, así que felizmente terminó. "Myuri, deja de mirar el mapa y ven a cambiarte." Lo que llegó fueron las ropas de ayudante y los dulces de azúcar y arándanos que Hyland le mencionó a Stefan. "¡Oh, wow!" Por supuesto, no fue la ropa de ayudante lo que la emocionó. Sus orejas y cola se le salieron con tanta fuerza que casi podía oírla, y cuando ella se lanzó hacia delante, él la giró rápidamente. "Puedes comer después de cambiarte." Había una gran diferencia en sus alturas, así que una vez que sostuvo la bandeja de caramelos sobre su cabeza, Myuri no pudo alcanzarlos. Ella lo miró con tristeza, pero

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cuando él agitó la cabeza, su expresión se volvió de repente muy enfadada. Con ese rápido cambio en su rostro, se llevó la ropa. "Sheesh, qué molestia..." Gruñendo, fue a cambiarse, y mientras se quitaba la ropa, él, por supuesto, salió de la habitación. "¿Qué? ¡Pero siempre me ves en la bañera!" Myuri parecía desconcertada, pero ese no era el problema. Se apoyó en la puerta y suspiró. Su madre, Holo, casi nunca dudaba en mostrar la piel, lo que por supuesto se esperaba de la encarnación de un lobo. Por lo tanto, sería vergonzoso que protestara demasiado y pareciera tener sentimientos perversos, pero si lo consideramos más detenidamente, no, ella debería ser una doncella virtuosa. Sin embargo, cuando vio a Myuri desnuda sin el vapor turbio de Nyohhira, fue un poco diferente de lo que se imaginaba. En algún momento, los rígidos ángulos de su delgado y musculoso cuerpo habían comenzado a desaparecer. Aunque ella no estaba completamente madura, él probablemente podía predecir lo que vendría. Mientras él se alegraba al pensar que ella estaba creciendo correctamente, él también se sentía un poco triste por alguna razón. "¡Mi hermano tímido, estoy cambiada!" Mientras esperaba, distraído, comiendo caramelos, escuchó su grosera llamada desde el otro lado de la puerta. Cuando abrió la puerta y entró en la habitación, un joven muy guapo estaba allí de pie. "Eh-jeh-jeh. ¿Qué te parece?" "...Estoy conmocionado. Las apariencias son realmente importantes." Mientras que la fina confección de la ropa ciertamente tuvo algo que ver, los pantalones almidonados y las mangas delgadas, el chaleco impecable y delgado, y la larga faja que la envolvía alrededor de la cintura, la convirtieron en la imagen misma de un joven que recibía órdenes junto a un gran comerciante. "¿Pero qué debo hacer con mi cabello? Supongo que puedo atarlo como el tuyo, ¿eh?"

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Aunque Col estaba dejando crecer el suyo porque era demasiado molesto cortarlo, el cabello de Myuri era mucho más largo. "Puede ser mejor trenzarlo bien." "De acuerdo." Ella trajo la silla desde debajo del escritorio hasta donde estaba Col, luego se acercó y le arrebató la bandeja de caramelos. Después de eso, Myuri se sentó en la silla, su espalda dando hacia él. "Mm." Era como si ella le estuviera ordenando que le trenzara el cabello. Él no tenía la energía para estar enojado. Sacó un peine de las cosas de Myuri y empezó a pasárselo por el cabello mientras ella se llenaba la cara con caramelos. Las hebras tenían una textura extraña— suave y ligeramente fría al tacto. Había bastante, así que se puso a hacer dos trenzas y luego las enroscó. "Aun así... esto es todo un incordio." "¿Qué, te refieres al esfuerzo requerido para cuidarte?" "Nuh-uh!" dijo Myuri, inclinándose hacia atrás sobre la silla para mirarle boca abajo. "Quiero decir, cómo tengo que esconder mis orejas y mi cola y cómo tengo que esconder que soy una chica." "Así es el mundo. Vamos, siéntate derecha." Él le dio un toque a su cabeza y ella, obedientemente, fijó su postura. Hacía tiempo que no le trenzaba el cabello, y era sorprendentemente entretenido. Ella siempre lo molestaba para que le trenzara el cabello. Mientras recordaba cómo había dejado de hacer eso, ella habló de nuevo. "Oye, ¿hermano?" "¿Qué pasa?" Terminó una trenza y agarró la siguiente sección de cabello. Volvió a peinarlo, pero Myuri no continuó. "¿Pasa algo malo?" preguntó de nuevo, y la mano que ella había estado comiendo caramelos dejó de moverse. Ella habló en un tono de voz que él no podía leer.

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"¿Hay algún lugar en el mapa donde no tenga que esconder mis orejas y mi cola?" Sus manos se detuvieron automáticamente. Él levantó la vista, y ante Myuri sentada estaba el inmenso mapa del mundo. Incluso una gran ciudad como Atiph sólo ocupaba una esquina del mapa, y era dudoso que Nyohhira estuviera en ella. El mundo era tan grande y lleno de posibilidades infinitas. Y entonces, se dio cuenta. Quizás esa era la razón por la que Myuri quería dejar Nyohhira. "Eso es..." Pero sus palabras se atascaron en su garganta. A Myuri casi nunca se le permitió salir de su habitación en la casa de baños hasta que tuvo la edad suficiente para saber lo que estaba pasando. Cuando lo estaba, todo menos su cara estaba completamente envuelta en tela. Sus padres le explicaron a los que la rodeaban que estaba débil y que no podía manejar el vapor de los baños, pero que era, por supuesto, para ocultar sus orejas y su cola. Para cuando entendió lo que era, su madre, Holo, le habló de su herencia, del concepto de posesión demoníaca, y de que si los descubrían, ya no podrían quedarse en Nyohhira. Él lo recordó como si fuera ayer, el día en que ella supo la verdad y cómo llegó llorando a él con sus preguntas. "¿Ya nadie querrá ser mi amigo?" Como alguien que soñaba con ser sacerdote, estaba claro cómo debía responder: Cuando estés sufriendo, cuando estés triste, cuando te sientas sola, si levantas los ojos al cielo, verás a tu propio compañero eterno. Sin embargo, en ese momento, lo que dijo fue otra cosa. "Al menos, no importa lo que me pase, siempre seré tu amigo." Ese día, Myuri se enteró de que el mundo era un lugar oscuro y frío y buscó desesperadamente algo en lo que confiar. Sintió que, para que sus palabras llegaran al corazón de ella en ese momento, necesitaba una convicción más dura que cualquier piedra. Su instinto le había dicho que necesitaba decirle que creía en ella— palabras que podía hablar con total confianza. Ni siquiera podía hablar de parte de su padre, Lawrence, y mucho

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menos por un dios que aún no había mirado su camino. Mientras hablara sólo para sí mismo, era una promesa sólida. Entonces, Myuri había sonreído. "Me alegro", dijo ella, sonriendo. Desde entonces, Myuri había aceptado su destino, había aprendido a esconder sus orejas y su cola, y vivía en Nyohhira como una chica (sin duda) normal. Pensó que ella lo había superado hacía mucho tiempo, pero quizás no era tan fácil. "Eso es..." Sus manos que le habían estado trenzando el cabello todavía estaban paradas. Él tenía una sensación de que las mentiras y el consuelo se transmitirían a ella a través de sus manos. Más que nada, sería descortés hacia ella subestimarla como alguien a quien se puede engañar fácilmente. "Eso podría ser difícil." El mundo era apoyado por la Iglesia, ya que el trono del Papa estaba en el centro del mapa. Incluso en lugares que respetan las leyendas locales, seguía siendo una apuesta el saber si se aceptaría o no a los no humanos. "Myuri, pero—" "Está bien", dijo Myuri, agachándose y mirándole de nuevo. "Como madre tiene a padre, yo te tengo a ti. ¿Verdad?" Su sonrisa era más madura de lo que solía ser. Ella estaba torciendo su cuerpo a propósito de una manera extraña, y él se dio cuenta de que era su manera de ser considerada al ocultar su seriedad. "...Cierto. Me sorprende lo bien que lo recuerdas, considerando que nunca escuchas lo que digo." Como el propio Col y Lawrence, siempre habrá gente que entienda. Ella estaría bien siempre y cuando encontrara compañeros así. Myuri cerró los ojos y frunció el ceño, enseñándole los dientes. Recostada hacia atrás, parecía a punto de caer, y él la atrapó apresuradamente, pero aparentemente ella había confiado en él para que lo hiciera.

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Sus ojos aún cerrados, Myuri tenía una expresión relativamente tranquila en su cara. "Entonces está bien. Siempre estamos juntos." Ella abrió los ojos, sonriendo tímidamente, y se sentó derecha. "Vamos, hermano, apúrate y hazme trenzas. Quiero ver las atracciones de la ciudad." "¿Atracciones? No vinimos aquí para divertirnos, sabes," Col la regañó. Aunque sus delgados hombros temblaban de risa, por detrás, Myuri parecía un poco sola. A diferencia de su madre, Holo, no había vivido durante cientos de años. Aunque podía sorprender a la mayoría de los adultos en una discusión, seguía siendo la chica joven que parecía ser. De aquí en adelante, ella experimentaría muchos problemas y dificultades. No podía protegerla de todos ellos, pero quería hacer lo que pudiera. Entretejió sus sentimientos en el cabello de Myuri. Ninguno de ellos pudo decir una palabra. Pasaron el tiempo en silencio.

Una vez que Myuri terminó de prepararse, fueron a ver a Stefan y preguntar por Nuestro Libro de Dios, pero estaba tan lleno frente a la oficina como lo había estado en el área de descarga. "Hermano, ¿qué es esto?" Una gran variedad de individuos se pararon frente a la oficina de Stefan en la parte más recóndita del primer piso, desde los bien vestidos hasta los que no estaban tan bien vestidos, y todos llevaban expresiones serias en sus rostros. Muchos estaban acompañados por asistentes, y con los sirvientes de la Compañía Debau precipitándose entre ellos recibiendo órdenes, estaba mucho más congestionado de lo necesario. Por lo que Col pudo escuchar de la charla, sonaba como si hubieran venido a hacer varias peticiones. "Las estaciones están a punto de cambiar, así que tal vez todos estén aquí por sus gastos." Había personas de los pueblos cercanos que habían venido a pedir dinero prestado para reponer las existencias utilizadas durante el invierno y otras de asociaciones de artesanos

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que querían que se les aumentara el subsidio de compra. También había mercaderes que habían viajado largas distancias desde tierras lejanas en embarcaciones comerciales y que venían a ofrecer suvenires. El invierno había terminado hace mucho tiempo en esta época del año en el sur, y el tiempo se estaba moviendo de nuevo. Las ciudades y pueblos del norte, donde los puertos y las carreteras se congelarían durante el invierno, también necesitaban llenar sus almacenes vacíos y hacer preparativos para los festivales mientras se preparaban para plantar semillas para la primavera. Las estaciones cambiaban para todos, pero eso no significaba que los productos se distribuyeran uniformemente. Y así la gente se reunía en grandes compañías como ésta con la esperanza de obtener incluso una pequeña ventaja. "¿Están todos aquí para verlo? Una persona tan importante salió a tu encuentro, hermano." "¿Has reconsiderado tu opinión sobre él?" "Sí. Estaba pensando en cómo Mamá y Papá ayudaron en un lugar tan increíble." Myuri le sonrió, y él le devolvió la sonrisa. Unos instantes después, ella dijo felizmente, "No seas tan malhumorado, hermano." Entre los intercambios, Col había alcanzado a un chico y le había explicado su asunto. Típicamente esperarían su turno, pero no importaba cómo se lo imaginaba, nadie iba en orden. Un grupo de hombres, claramente de otro país—con tela alrededor de sus cabezas, oro decorando sus cuellos y piel oscurecida por el sol— acababan de llegar por la parte posterior cuando los llamaron a la oficina. ¿Era dinero? ¿Autoridad? ¿Importancia? Dios no castigaría a Col si usara la influencia de Hyland, así como las conexiones de Lawrence y Holo. El ayudante se abrió paso entre la multitud y entró en la oficina, y no tardó en regresar. "Todo el mundo vino de repente, así que estarán procesando el gran volumen de solicitudes ahora." No podía culparlos. Fue debido a toda esta conmoción.

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"Entonces reuniremos gente y herramientas." El sacerdote en formación declaró sus intenciones antes de continuar. "¿Nos encargamos de los pagos?" "Nos encargaremos de todos sus gastos, Sir Col." "Tienes mi agradecimiento," contestó Col, luego hizo una señal a Myuri con sus ojos y abandonaron el abarrotado edificio. Era igual de clamoroso afuera, pero sin un techo, el suministro de aire parecía infinito. "Vaya, hermano, ¿has oído eso?" Una vez fuera, eso fue lo primero que dijo Myuri. "Dijeron que pagarían la cuenta. Así que no tienes que preocuparte por tus ahorros." "No vamos a ir a comprar comida." "Aw, ¿por qué?" "Pagar la cuenta es una señal de respeto. Debemos actuar de una manera que merezca ese respeto. Si exigimos constantemente el pago de la comida de la calle, ¿qué esperas que piensen de nosotros?" "Um… que tenemos hambre..." "..." Sintió algo así como un dolor de cabeza y simplemente caminó hacia adelante por un momento. "La moderación no es simplemente reducir las cantidades. Es un deber moral controlarte para que no te dejes llevar por tus caprichos— lo que quieres comer, beber o comprar", él dijo. También de repente se dio cuenta de la diferencia entre la moderación y la tacañería. "Por lo tanto, ser un avaro no es regularse a sí mismo, sino estar especialmente absorto en ganar cualquier tipo de cosa, en este caso, dinero. ¿Lo entiendes?" Oyó una vez que los sermones estaban destinados a la iluminación de uno mismo y de la gente, pero esta fue la primera vez que vio de primera mano cómo. "Algo así, creo..." Myuri se puso a su lado y parecía aún más disgustada. "Así que no puedes ganar nada con la moderación, ¿verdad? Entonces, ¿por qué hacerlo?" "Ah."

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Esta no fue una de las preguntas que ella hizo sabiendo que le cogería con la guardia baja. Él sabía inmediatamente cuando ella simplemente estaba expresando sus dudas. Sin embargo, su pregunta tan directa tenía una profundidad increíble. ¿Por qué? ¿Por qué razón? Las respuestas legítimas llegaban a la punta de su lengua, pero todas se sentían mal. Mientras caminaba pensativo, una carreta casi lo atropella. La que agarró su manga y usó todo su peso para tirar de él no era otra más que Myuri. "¡Hermano, tonto!" "Lo siento." Sin embargo, no se estaba disculpando por la carreta. Lamentaba su incapacidad para responder a su simple pregunta. La importancia de la moderación era, por supuesto, promovida en las Escrituras, así como enseñada como una virtud, pero muchas cosas que se consideraban buenas no estaban escritas allí. Cuando consideró por qué la templanza era correcta, tuvo la sensación de que no existía una razón. Si lo había, entonces sólo había una. "Porque, quizás, parece que es lo correcto." Myuri le miró con expresión dudosa. "Estoy seguro de que algunas personas no pueden soportarlo, pero incluso ellos entienden la bondad de la moderación en sí misma." "..." Se preguntó de nuevo, ignorando a Myuri mientras su expresión dudosa cambiaba a una de preocupación. Tal vez sea un error perseguir simplemente una idea sobre la base de que era un hecho. Él tenía la sensación de que había un antiguo filósofo que había proclamado que la bondad se definía como lo que era natural. "Sin embargo, si ese fuera el caso, ¿qué sería jurar abstinencia...?" El matrimonio era motivo de celebración, pero los sacerdotes fomentaban la supresión del deseo natural que venía con él.

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¿Ser libre de la necesidad era algo natural? ¿Quién estaría de acuerdo en que la abstinencia es natural? "Hmm..." Cuando uno cuestiona todo lo que ha aceptado como normal, puede encontrar cosas antes impensables al acecho en el camino que se tiene por delante. Mientras estaba de pie en la calle, reflexionando, alguien le tiró de la manga. Ahí estaba Myuri, lista para llorar. "Hermano... no seré tan egoísta nunca más, así que por favor perdóname..." "¿Qué?", contestó él, y ella se aferró frenéticamente a él. Él no sabía lo que ella le había estado diciendo, pero ella parecía pensar que la forma en que él se había detenido y se había quedado quieto era una reacción a su deseo de comprar comida. Miró a Myuri sujetándole, y un pensamiento apareció en su mente. Tal vez la próxima vez ella le agarraría la mano. "Oh, estaba pensando demasiado", dijo y puso su mano sobre la cabeza de Myuri, agitando su cabello para calmarla. Pero debido a su inesperada pregunta, su mente corrió en círculos como un pájaro que no podía encontrar un árbol en el que aterrizar. A pesar de su inquieto y vago malestar, estaba un poco emocionado de ver a dónde iba a ir el pájaro.

La ciudad estaba dividida en barrios con la plaza en el centro, así que cualquiera que se perdiera podría simplemente encontrar el campanario que era visible desde cualquier lugar y dirigirse a la plaza. El diseño era impresionantemente lógico. Col caminó, Myuri estaba a cuestas y ya no pedía comida, y se dirigieron hacia el distrito de los artesanos. Apropiado para la ciudad portuaria que era Atiph, había un gran número de estudios de carpintería. Y bajo los aleros de un taller que cortaba y tallaba, la gruesa resina negra de los árboles estaba siendo cepillada sobre la madera. Col pensó que Myuri, que se

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había escondido en un barril para esa resina, frunciría el ceño ante el olor familiar, pero observó el trabajo intensamente. "Así que así es como lo usan." "Aparentemente lo usan para impermeabilizar y proteger contra el moho. Cuando los barcos de comercio van a tierras lejanas, o los barcos van a la guerra, lo usan para empacar la carne para que no se estropee." "Ah. Tiene un olor ahumado, así que tal vez sepa bien." Ya veo, depende de tu perspectiva, él pensó. Continuaron más abajo antes de llegar a un área que trabajaba con pieles. En los talleres al aire libre del primer piso, había artesanos trabajando en cada etapa del curtido de las pieles y la elaboración de cordón de cuero. Había una línea limpia de pieles de armiño de aspecto cálido, y se preguntó qué nobles las comprarían. Mientras continuaban, llegaron a una tienda que tenía una piel de vaca gigante colgada en la pared que daba a la calle, la cual el dueño debe haber estado usando en lugar de un letrero. "¿Es eso lo que usaron para el mapa?" Myuri olfateó la piel, y un hombre que jugueteaba con el mango de una navaja de afeitar en el taller se fijó en ellos. "¿Necesitan algo?" Myuri le susurró a Col, "Probablemente podríamos vender su piel", y él tuvo que reprimir su sonrisa. El tipo era un artesano peludo, grande a los lados y a lo largo, un completo oso de hombre. "No se ve a menudo a un joven sacerdote y a un ayudante de la Compañía Debau juntos. ¿Estás buscando algo en que escribir?" Col golpeó a la traviesa Myuri en la cabeza y aclaró su garganta antes de hablar. "Necesito papel para borradores, tinta, pergamino y talco." Él rallaba el talco y luego lo frotaba en el pergamino desigual para aplanarlo.

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"¡De acuerdo, déjamelo a mí! ... es lo que quiero decir, pero ayer recibimos un gran pedido de pergamino, así que estamos en medio de hacer más ahora." El oso artesano se encogió de hombros, se acercó al pergamino de la mesa de trabajo y lo agitó. "Necesito hacer cinco hojas con esto. Sin embargo, un artesano promedio puede conseguir unos tres." Despreocupadamente se jactaba de su habilidad, pero cinco hojas eran impresionantes. El pergamino se hacía con la piel de los animales, por lo que, a diferencia del papel hecho con trapos viejos, la finura con que se podía cortar dependía de la habilidad del fabricante. "¿Otros talleres también están ocupados con pedidos similares?" preguntó Col, y el oso artesano le miró fijamente antes de reírse a carcajadas. "Debes ser de una gran ciudad. Los únicos que se ocupan de pergaminos y papelería por aquí son nuestro taller y nuestro grupo. Esta no es la clase de ciudad con miles de notarios que piden pergaminos constantemente." "Ya veo..." Si es así, ¿qué pasó? Él gimió, y el artesano parecía haberse dado cuenta de algo de repente. "Espera, ahora que lo mencionas, esa orden de ayer se suponía que iba a ser entregada a la Compañía Debau." "¿Qué?" "Sí, así es. Ahora lo recuerdo. Un grupo entero de gente bien vestida vino y pidió todo el papel que teníamos... estaba tan contento de que se nos acabara el pergamino que lo olvidé." Al enterarse de que un grupo bien vestido había pedido todo el papel que había para entregarlo a la Compañía Debau, Col sólo pudo pensar en una posibilidad. Mientras cruzaba por su mente, un anciano delgado con barba blanca, exactamente lo contrario del artesano tipo oso, apareció desde el interior de la tienda. "Oh, clientes, ya veo." "Oh, viejo jefe, ¿quién hizo ese gran pedido ayer?"

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"¿Ah? Tu cerebro sólo puede pensar en lo bien que se puede cortar el cuero, ¿eh? Nunca podrás hacer negocios así. La petición fue de un noble del Reino de Winfiel." Así que fue Hyland. "¿En serio? ¿Qué hace aquí un noble isleño?" "Cielos... ¿No te he dicho que vayas a las reuniones de la asociación? Su reino y la Iglesia están en una disputa por los diezmos, ¿recuerdas? El reino piensa que esos impuestos son absurdos, y ese noble es su portavoz. Ha venido a convencer a la Iglesia de Atiph de que deben trabajar juntos. Y parece que primero quiere ser amable con la gente del pueblo, así que tiene reuniones con todas las asociaciones. Ahí es donde he estado toda la mañana." "Oh. Huh..." El oso artesano claramente no estaba interesado, mientras miraba su navaja de afeitar. Viéndolos, Col se sintió más identificado con el viejo barbudo. "¿Eh? ¿Es todo lo que tienes que decir? Idiota. Si ese noble tiene éxito, ya no tendremos que pagar impuestos a la Iglesia." "Oh, eso sería genial. Siempre dicen que las fiestas del Papa son extravagantes. Sería bueno que no tuviéramos que pagar por sus lujos." Era una forma grosera de decirlo, pero lo que dijo el oso artesano era probablemente cómo se sentían los habitantes de la ciudad. "¿Pero qué tiene que ver eso con la orden?" Al acariciar la hoja de afeitar, el viejo barbudo le golpeó en la cabeza sin dudarlo. Hubo un sólido ruido sordo. Entonces, el viejo se volvió hacia ellos, entrecerrando los ojos como si estuvieran brillando. "Si has traído a un chico de la Compañía Debau, ¿significa que has venido a ayudar a ese noble?" "Ah, sí." "Vaya, conozco el reino desde hace mucho tiempo, pero hoy he aprendido mucho en la reunión. Especialmente que el Príncipe Hyland es una persona tan maravillosa. Inventa ideas que yo nunca podría imaginar", dijo el anciano. Estrechó la mano de Col y aprovechó la oportunidad para agarrar también la de Myuri, haciendo una reverencia profunda.

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"Nosotros, los humildes, honestamente, nunca pensamos que ninguno de los dos bandos, ni la Iglesia ni el reino, tuvieran nada que ver con nosotros. Pero nunca imaginé que la Escritura sería traducida al idioma común ni que se nos pediría que miráramos directamente a las palabras de Dios. Oh, qué cosa tan maravillosa es esto." Mientras el viejo hablaba, comenzó a ahogarse. "Perdón... En cualquier caso, aunque ya hemos tenido suficiente del lujo y la falta de moderación del Papa y de la Iglesia, no estamos en situación para luchar. Esta es una ciudad portuaria. Sólo Dios sabe si habrá un accidente en el mar. Si se nos ordenara cesar todas las actividades religiosas, la raíz de la vida en esta ciudad se marchitaría. La valentía ordinaria no es suficiente para enviar barcos al mar negro para que los fríos vientos del invierno los devasten. Y los accidentes nunca paran. Si vives en esta ciudad, seguramente tendrás a alguien que trabaje con el mar en tu familia." Después de que las negociaciones con la catedral de Lenos fracasaron, hubo razones más que suficientes para cambiar a Atiph. Los lugareños otorgaban a los barcos el nombre de santos e imágenes talladas de la Santa Madre o iconos de ángeles en las proas para protegerse en sus viajes. Cualquiera que viera el acarreo de bacalao y arenque capturado en el puerto podía entender que había un gran número de pescadores. Además, esto no era como los cálidos y templados pueblos costeros del sur. Más allá de esta ciudad había un mar gris y helado, donde no había ninguna posibilidad de supervivencia para las personas que se caían de un barco. "Es un verdadero honor para nosotros ayudar directamente. Como puedes ver, ya soy muy viejo, y sólo se puede confiar en este oso por sus habilidades." Aparentemente, todos miraban al artesano y veían un oso. Myuri bajó la cabeza, intentando reprimir su risa. "Tenemos amigos escribas con los que ya hemos hablado, así que déjanos las copias a nosotros. Tan pronto como haga progresos en su traducción, haremos más y más de ellos, y haremos saber a todo el mundo lo ridícula que es la Iglesia."

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Este anciano y la gente del pueblo no tenían razón para dudar de la protección de Dios. Simplemente estaban insatisfechos con las prácticas corruptas del círculo íntimo de la Iglesia, que eran el representante de Dios en la tierra. Col una vez más reconoció que lo que el Reino de Winfiel estaba haciendo no era bárbaro, sino necesario. El mundo en el que creía yacía más allá de esto. Las verdaderas enseñanzas de Dios eran lo que Hyland estaba buscando. "Trabajemos duro juntos", dijo, agarrando la mano del viejo a cambio.

"Myuri, ¿has llegado a entender lo increíble que es el Príncipe Hyland?" Hizo su pregunta a Myuri cuando volvían del taller, y ella asintió, aunque a regañadientes. Durante el resto del día, caminaron un poco por la ciudad. Pasaron algún tiempo mirando las murallas de la ciudad en construcción y el mar gris desde una colina antes de regresar a la casa de comercio. Esa noche, fueron invitados a una cena que Stefan presidió con Hyland como invitado de honor, y discutieron cosas que no eran ni buenas ni malas. Sin embargo, mientras Col observaba los acontecimientos durante la cena, sintió algo más que halagos en la cortesía de Stefan hacia Hyland. "Tal vez. Hablando con la gente del pueblo, todos parecían sorprendidos de que yo me quedara en la casa de comercio de la Compañía Debau. Sir Stefan, el dueño de la casa, aparentemente comparte una ciudad natal con el papa, y tiene una profunda conexión a través del envío de bienes. Es increíble que se acomodara a alguien que se opondría a la Iglesia como yo. Sir Stefan me ha dejado quedarme a regañadientes porque la gerencia le dijo que me dejara. Los comerciantes como él están más preocupados por las ganancias que tienen ante ellos que por la justicia. Incluso en ausencia de diezmos, si la Iglesia perdiera sus fondos, entonces el número de transacciones comerciales disminuiría en consecuencia, y eso es hasta donde sus pensamientos lo llevan."

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Después de la cena, Hyland llamó a la pareja a su habitación. Col estaba más preocupado durante la cena por mantener una sonrisa en su cara, así que no recordaba claramente lo que comió. Myuri se había llenado descaradamente de comida, y al principio era reacia a ir, diciendo que no podía moverse, pero cuando supo que habría caramelos, vino sin vergüenza. "Así que la Compañía Debau no es un monolito, después de todo", dijo Col. "Una compañía tan grande es lo mismo que un país. Sería imposible unirlos en consenso, por no hablar de su condición de comerciantes. Giran y giran más que las veletas del techo." Lawrence, a quien siempre respetó mucho, era un antiguo comerciante, así que Col simplemente lo dejó pasar con una sonrisa. "Sin embargo, cuando fui al taller de los artesanos a preparar el papel, escuché su historia y me convencí. El cese de todas las actividades religiosas está realmente mal." "También me sorprendió hablar con todas las asociaciones de la ciudad, ya que sus respuestas eran muy diferentes a los de Lenos. Era como si me hubiera convertido en un salvador." Hyland habló con una voz áspera y una sonrisa, llevando el vino a sus labios. "Aunque originalmente era tierra pagana, este es una ciudad fundada cuando los del sur llegaron en barco y se establecieron aquí. Temen al mundo fuera de sus muros. Creen que hay monstruos escondidos en las profundidades del mar y que la humanidad no puede hacer nada al respecto. Hay una apreciación más fuerte de Dios aquí en comparación con otros lugares. Dicho esto..." Hyland arrugó cariñosamente sus ojos, descansando su barbilla en su mano y poniendo su brazo en el apoyabrazos de la silla mientras observaba a Myuri. Ella no mostró ningún interés en las enseñanzas de Dios mientras sostenía una bandeja de manzanas secas azucaradas y las comía. La plétora de frutas azucaradas estaba disponible debido a la gran cantidad de gente rica que necesitaba evitar el aburrimiento en los largos viajes por mar. "La mayoría de la gente actúa para obtener beneficios materiales. No pueden soportar tener que pagar impuestos." Hyland miraba con ojos juguetones a Myuri, quien había

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venido cuando se enteró de que habría caramelos. "Viste las murallas de la ciudad en construcción, ¿no? Y la impresionante carretera asfaltada desde el puerto." "Es una ciudad maravillosa." "Para ser más precisos, actualmente está luchando para convertirse en una ciudad maravillosa. Se están asfixiando con el impuesto que se les ha impuesto. Por toda la actividad que ve, esta ciudad no es muy rica." Es probable que la Compañía Debau haya recibido información al respecto. "Además, la catedral de esta ciudad tiene una historia corta y una posición baja dentro de la Iglesia. Y lo que es más importante, el arzobispo nunca ha sido colocado en la iglesia de una ciudad con una buena economía." Las sonrisas de los de alto rango a veces eran terriblemente frías. "Se levanta y piensa que todo el dinero que llega a través de la Iglesia es para sí mismo. Y sin embargo, la gente del pueblo dice que es un gran trabajador." Codicioso pero ferviente en su trabajo para la Iglesia— los dos no se conectaban en la cabeza de Col. Hyland lo miró y se rió. "Col, tú también deberías mirar más allá del mundo de los libros." "...Lo siento." "Lo que quiero decir es que una espada larga tiene sus ventajas, pero no puedes usarla como una espada corta." Hyland vertió más vino en la copa y habló. "Estoy seguro de que no puede diferenciar entre la iglesia y su casa. Así que, aunque está totalmente comprometido con su trabajo sagrado para sí mismo, por otro lado, considera que la iglesia es suya y vive tan profundamente en el egoísmo. Es probable que ni siquiera lo vea como egoísmo. Pero desde fuera, está claro. Dicen que la mujer más rica de esta ciudad es la esposa del arzobispo." "Eso es..." "Por supuesto, no es su esposa oficial, pero todo el mundo lo sabe. Dicho esto..." Hyland se encogió de hombros.

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"No hay honor en los ataques contra mí como hijo ilegítimo." No era raro que los nobles y la realeza se acercaran a las mujeres que no eran sus esposas, y las actividades similares de los sacerdotes que juraban permanecer solteros eran un secreto a voces. Así era como era. "Sin embargo, el arzobispo no ha logrado hacerlo con éxito. Mi padre fue forzado a casarse con la sobrina del Papa o algo así, pero la gente vio el verdadero amor entre él y mi madre. E incluso desde mi punto de vista, es bastante encantador." Las palabras de Hyland insinuaban algo, pero Col entendió lo que quería decir. "Por otra parte, como el arzobispo está tan dedicado a su trabajo, a menudo se vuelve autoritario. Es necesario que esté acostumbrado a ejercer el poder, pero parece que no lo entiende. Él es estricto con los pecados de capricho y adulterio, pero la gente se pregunta qué derecho tiene a decir tales cosas considerando sus propias acciones. Cuando predica la moderación, sólo se puede escuchar con una sonrisa." El oso artesano también había dicho que las cenas en la iglesia eran siempre extravagantes. "Y sin embargo, reconocen la pasión por su trabajo cuando llora por la muerte de alguien, llora en la alegría de una boda, llora en el nacimiento. Es por eso que la gente desea hacer algo con respecto a estos sentimientos retorcidos que tienen hacia la Iglesia. El clero tiene dos caras preocupantes: Viven en el libertinaje con el dinero ganado por los pesados impuestos sobre el pueblo, pero son confiables cuando se trata de su obra santa." "No es que la gente no quiera respetarlos." "O mejor dicho, para tomar prestadas las palabras de Dios, quieren amarlos. Bueno, tal vez la 'estima' podría ser mejor." Hyland sonrió. Una vez que el agua de la fe fluyera apropiadamente, el mundo se volvería más claro. "Es por eso que el plan de Nuestro Libro de Dios es tan bien recibido entre la gente. Algunos ya me están molestando para que les muestre cualquier pieza que haya sido terminada." "Cuando fui al taller a preparar papel y tinta, el jefe de allí me animaba."

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Hyland sonrió y dio una señal a su chambelán esperando en la esquina de la habitación. Entonces, un joven de la misma edad que Col, con los aires de un funcionario sobre él, le entregó un manojo de pergaminos. "Mi padre estuvo de acuerdo con este plan desde el inicio y está en el proceso de reunir a todos los sacerdotes ociosos de todo el país. En su mayor parte, en nombre de la enseñanza de Dios. No pueden comer si no trabajan, y tienen una visión favorable de mi padre, así que parece que va bien. Sin embargo, los que viven en sus torres de marfil tienen algunos problemas cuando se trata de lo doméstico. Con impaciencia quieren oír las opiniones de los eruditos de la oposición." No dijo "sabio", pero a Col le incomodó oír "erudito". Como si hubiera notado sus sentimientos, Hyland se rió. "Col, yo también reconozco la humildad como una virtud, pero verás que la forma en que los demás a tu alrededor te ven depende mucho de quién hable primero." Le decía que se sintiera orgulloso de sí mismo. "Me dedicaré a ello." Hyland sonrió aliviado. "La traducción va bien, y partes de antes están escritas en este pergamino, pero necesito que también sigas adelante. Una vez que lo envíe a casa, será de gran ayuda para ellos." Fue impresionante, pero esto era lo que significaba enfrentarse a una gran perspectiva. Col se preparó y tomó el pergamino. Traducir la Escritura al lenguaje común educaría a la gente, y podría ser justo llamarlo una de las batallas para corregir la ridiculez de la Iglesia. Cuando pensó en cómo este trabajo sería su arma, su escudo, se sintió mucho más pesado. "Entiendo", contestó con fuerza, y Hyland sonrió, satisfecho. "Y espero que trabajes duro por todos los dulces que se ha comido la señorita." Con una mirada amable, Hyland vio a Myuri lamer el azúcar de sus dedos sobre una bandeja vacía. Cuando todos la miraron con el dedo en la boca, incluso ella parecía un poco incómoda. "Los únicos que han hecho algo así en mi presencia son los payasos protegidos por privilegios y sus hijas."

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"Me disculpo sinceramente... ¡Myuri!" Col regañó a Myuri, y ella se agachó con una mirada desafiante. "No, está bien. Estamos arriesgándonos en una lucha contra la autoridad. La autoridad ciega a las personas y les quita la capacidad de pensar. Sin mencionar su coraje para gritar rarezas cuando las ven. No miento cuando digo que espero grandes cosas de ti. Así que... ¿puedes leer?" Myuri miró sin comprender la pregunta de Hyland. "Cartas. No la escritura de la Iglesia." "Ah, sí, un poco", respondió Col por ella, y Hyland se regocijó. "Ya veo. Entonces, estoy seguro de que esto es muy aburrido para señoritas como tú, pero quiero que veas las Escrituras. Estoy seguro de que puedes percibir algunas verdades que están mucho más allá de nosotros." Myuri llevaba una expresión de leve orgullo, pero Hyland probablemente la estaba sobreestimando. "Príncipe Hyland, dices eso, pero—" Col comenzó a dar consejos. "No es adulación. Siento algo de ella. La dueña de la casa de baños en la que me alojé era igual... ¿Quizás es de algún tipo de casa distinguida?" Se sorprendió cuando escuchó las especulaciones de Hyland. Si la línea de sangre de Holo y Myuri se llamara una casa distinguida, entonces sería literalmente algo más allá de la comprensión humana. La inclusión de seres sobrenaturales en los cuentos de establecimiento de una línea familiar era hecha sólo por la más alta de las muchas familias reales de alto estatus en el mundo. "¿Ves, hermano? La gente que sabe, sabe." Sin embargo, Myuri había hinchado su pecho, sin darse cuenta de su preocupación. No había ningún indicio de humildad. "Ja-ja-ja. Esta joven entiende cómo funciona el mundo." Si su cola hubiera estado fuera, habría estado siseando en ese momento. "No lo tomes al pie de la letra", le advirtió, pero ella no mostró ningún signo de responder. "Bueno, no voy a investigar. También está en las Escrituras."

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Las cosas ocultas se dejarían libres algún día. No podía decir si era algo bueno en este momento. "Y tengo confianza en ti." Oyó a Hyland como alguien que estaba por encima de los demás, domando a sus vasallos. No era que despreciara a Hyland, ya que era un noble, pero si no se advertía a sí mismo de que él y Myuri eran diferentes, se los tragarían enteros. Hyland era una persona encantadora, y sería maravilloso si él pudiera convertirse en sacerdote con su propia catedral bajo el dominio del hombre. Sin embargo, quería cooperar tanto como fuera posible sin interés propio. Lo que estaba en juego era algo mucho mayor que las ganancias de cualquier individuo. "Por el primer paso para rectificar al mundo." Hyland vitoreó y levantó en alto un vaso de vino.

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Esa noche, después de recibir el pergamino con la traducción de la escritura, Col apenas durmió. Estaba pegado al escritorio, absorto en la lectura y referenciándolo con el original mientras continuaba. Estaba inundado de estímulos intelectuales, constantemente sorprendido por algunas de las interpretaciones y redacciones. Vagamente recordaba que Myuri se molestaba por no poder dormir debido a la brillante vela, pero en algún momento se había quedado en silencio. Entonces, de repente se dio cuenta de que podía escuchar una carreta pasando afuera. Sintió como si hubiese estado leyendo la traducción hasta ese mismo momento, pero aparentemente se había quedado dormido, y una manta estaba envuelta sobre sus hombros. Miró a la cama donde Myuri estaba acurrucada durmiendo. De alguna manera parecía exasperada. Habiéndose quedado dormido en la misma posición en el frío, su cuerpo se sentía como una rama seca. Lentamente se desentumeció, y después de decidir echarse una rápida siesta, se arrastró hasta la cama. Su tensión disminuyó cuando sintió el calor bajo las mantas por el calor corporal de Myuri, e instantáneamente se quedó dormido. La siguiente vez que se despertó, se puso en pie en una repentina ola de arrepentimiento y miedo. "¡Los preparativos para el almuerzo!" El sol ya estaba en lo alto del cielo, y por el color de la luz, pudo notar inmediatamente que el desayuno ya había terminado en la casa de baños y era hora de prepararse para el almuerzo. Instantáneamente sintió un sudor frío y la necesidad de disculparse con Lawrence, quien probablemente estaba trabajando duro para hacer los arreglos. Lamentándose de cómo había roto su racha de nunca despertarse tarde en estos últimos años, se levantó de la cama, y fue entonces cuando se dio cuenta— "¿...Buenos días?" Myuri, sentada en el escritorio y peinándose, dio un saludo perplejo. "Oh... cierto, esta no es la casa de baños..." Podía oír los sonidos de un pueblo bullicioso desde más allá de la ventana abierta. Había un leve olor a sal. "Realmente te gusta trabajar, Hermano."

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Myuri sonrió, asombrada. "Oh, y mientras estabas siendo el Sr. Dormilón y tomando tu tiempo dormitando, llegó un paquete." Myuri era típicamente a quien se regañaba por dormir, por lo que estaba disfrutando de su oportunidad de molestarlo. Quizás era demasiado esperar que ella le despertara. No había duda de que se regodeó al levantarse y encontrarlo aún dormido. No podía olvidarse de inspeccionar su cara y sus ropas en busca de bromas. Luego miró el paquete, y su somnolencia se evaporó inmediatamente. "Myuri, muévete." "¿Qué—?" Recogió el paquete que había sido colocado al lado de la puerta y lo colocó con un golpe en el escritorio. Myuri, se alejó, a regañadientes se sentó en la cama. "Esto es suficiente para..." Dentro, había muchas hojas de papel hechas de trapos y todo el pergamino hecho de ovejas que pudiera llevar. La tinta estaba prácticamente desbordando, y había suficientes plumas de fuente como para llevarlo por los aires. "¿Va a usar todo eso tú solo, Hermano?" Myuri parecía asombrada, sentada con las piernas cruzadas sobre la cama y atando su cabello hacia atrás. "No, hay escribas que deben estar trabajando con nosotros... Myuri, ¿ha venido alguien a visitarnos?" "Hmm, oh, alguien vino y preguntó si estabas aquí, pero cuando les dije que estabas durmiendo, todos dijeron, 'está bien, estaremos esperando'." "¡Son ellos!", él dijo, y estaba a punto de salir de la habitación con una gran zancada cuando Myuri le llamó. "¡Ah, oye, hermano! ¡¿Y el desayuno?!" "¡Como quieras!" él dijo y salió de la habitación. El día de trabajo en la Compañía Debau había comenzado hace mucho tiempo, y todavía estaba tan lleno como el día anterior. Después de que Col describiera las cosas a un chico

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de los recados que pasaba por allí, el chico lo llevó a un rincón de la zona de descarga donde varios hombres estaban sentados sin hacer nada. Cuando lo notaron, se levantaron como con gran esfuerzo. Todos tenían los hombros encorvados y vendas envueltas alrededor de sus manos derechas. Cada uno llevaba una bolsa gastada sobre sus hombros, y sus ropas estaban manchadas como si hubieran sido arrastradas por el barro y el agua. Sus manos y caras estaban tan manchadas como sus ropas. Para alguien que no sabía quiénes eran, no parecían más que pobres viajeros o granjeros que escapaban de los pesados impuestos de su pueblo. Sin embargo, así como los mercenarios orgullosos de su fuerza demoníaca se cubrían con la sangre de sus víctimas, los excelentes escribas se cubrían de tinta. Aunque todas las demás partes de estos hombres parecían empobrecidas, sus ojos brillaban con fuerza. "Esperamos que podamos ser de alguna utilidad para compartir las enseñanzas correctas de Dios." "Por supuesto. Muchas gracias por venir." Col estrechó la mano de los tres y les agradeció por haber llegado a Atiph. "¿No están ocupados en esta época del año?" "Ja, ja, ja. Supongo que sí. Sin embargo, mi jefe notario me ordenó que viniera." "Soy de la asociación de recaudadores de impuestos del puerto." "Vengo de la biblioteca del ayuntamiento." Los que sabían leer y escribir eran muy apreciados, y los que podían copiar libros no tenían precio. Ese trabajo era más difícil de lo que nadie podía imaginar, y se enseñaba como una forma de penitencia en los monasterios. Era una tarea que no muchos se ofrecían a llevar a cabo, y los que lo hacían con perseverancia y sin quejarse eran muy pocos. Hyland debe haber pasado por esos fabricantes de papel para reunir a estos escribanos, así que probablemente eran bastante hábiles. Los lugares de los que se les había retirado estaban, con toda probabilidad, increíblemente ocupados.

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"Aun así, al ayudar al Príncipe Hyland, y por extensión al Reino de Winfiel, nuestros amos suponen que los beneficios superarán a nuestros servicios que faltan. Los diezmos se aplican a muchas cosas, después de todo. No sería extraño que uno o dos artesanos como yo ganaran una fortuna si los impuestos desaparecieran." "Y parece que otras grandes asociaciones de artesanos están haciendo que sus subordinados difundan las ideas del Príncipe Hyland y envíen gente a recolectar fondos frente a la Iglesia cuando el tiempo lo requiera. Sin embargo, por la naturaleza de nuestro trabajo, no tenemos muchos maestros potenciales para quienes trabajar. Si no contribuyéramos en absoluto y luego los diezmos fueran realmente revocados, perderíamos nuestro lugar en la ciudad." "Además, simplemente todo el mundo está interesado en lo que está escrito en las escrituras. No están satisfechos con las excusas de la Iglesia y se preguntan qué es lo que Dios está diciendo realmente." Pudo ver claramente por sus respuestas que el plan de Hyland iba bien. Sintió una emoción indescriptible cuando pensó en cómo podría cambiar el mundo. "Según el Príncipe Hyland, usted es un teólogo muy conocedor." "Por favor, enséñanos." "Oh... ah... oh no, todo lo contrario. Me siento honrado." Parecía que Hyland lo alababa en todas partes, pero también era posiblemente un engaño para animar a la gente. Hyland no era un noble que sólo tuviera una buena personalidad en su nombre. "Vaya, vaya, es la primera vez que conozco a un sacerdote que ha adoptado la virtud de la humildad." "En efecto, qué inspirador." Col tenía la sensación de que esto también era parte de la estrategia de Hyland, y no podía hacer otra cosa que sonreír secamente mientras estaba de pie ante los asombrados escribas. Entonces, asegurar un espacio de trabajo para ellos era otro problema. La casa de comercio de la Compañía Debau parecía haber sido simplemente unida al conectar varios

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edificios diferentes con pasillos, y era tan complicada y grande que se perderían sin un mapa. Aun así, todas las habitaciones estaban llenas de gente, y terminaron usando la habitación que Col y Myuri estaban pidiendo prestada. "Myuri, sostén esto." Empujaron la cama y los muebles contra la pared y trajeron escritorios de otras habitaciones. La habitación se transformó repentinamente en una sala de copias de un taller o una iglesia, y sólo Myuri se sentó en la cama, abrazando sus rodillas. "Entonces, ¿qué es lo que vamos a copiar?" "Aquí está. Por favor, dividan el trabajo entre ustedes." "Espero que se haya corregido toda la ortografía. Veras, no puedo leer." No era raro que un escriba fuera analfabeto. Las cartas eran como dibujos, y los que podían copiarlas podían hacer el trabajo. Más bien, se prefería esto, ya que podían recrear más fielmente el original. El problema era que cualquier error también se copiaba perfectamente. "Lo he hecho, por todo lo que fui capaz de entender..." Si el escriba no sabía leer, entonces no sabría qué partes ya habían sido corregidas. Dicho esto, no sería bueno garabatear notas directamente en el pergamino donde se encontraba la traducción. Mientras Col se preguntaba cómo abordar el tema, el hombre sacó un alfiletero de su bolso y dijo: "Por favor, descanse seguro. Inserté los alfileres en las palabras que tienen faltas de ortografía, y luego me referiré a ellas y arreglaré la ortografía." "Excelente." Admiraba la sabiduría racional del artesano. Rápidamente comenzó a colocar alfileres en el pergamino asignado al hombre. Los otros dos hombres se estaban envolviendo las muñecas con telas y preparando pequeños apoyabrazos que parecían usar típicamente mientras trabajaban. Realmente

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hacía recordar a los guerreros que se preparaban para ir a la batalla, lo que era prometedor. En poco tiempo, su preparación para el trabajo estaba completa. "Entonces, revolvamos vida en la Iglesia." Uno de los trabajadores habló, y cada uno comenzó a trabajar. Cuando Col estaba a punto de volver a su trabajo de traducción, se dio cuenta de que Myuri no estaba en ninguna parte. Entonces recordó que ella había preguntado por el desayuno. Tal vez no había comido en toda la mañana mientras esperaba a que él se despertara. Salió rápidamente de la habitación, y allí estaba Myuri, apoyada en el marco de la ventana del pasillo, mirando al patio y dando de comer a los pajaritos. "Myuri." Cuando la llamó, los pájaros se alejaron de repente. "Vaya, los animales te odian de verdad, Hermano", dijo Myuri, con la sangre de lobos fluyendo a través de ella, y mordió el pan en su mano que los pájaros habían estado picoteando. "Tu desayuno... ¿De dónde sacaste ese pan?" "Lo conseguí bailando un poco afuera." Ella movió sus caderas. Parecía que estaba un poco enfadada con él. "Era una broma." "Lo sé, sin embargo—" "Tengo dinero de viaje por mi cuenta. Toma, esto es para ti." Ella lo interrumpió, metiendo la mano en la bolsa y sacando el pan seco y desmenuzado y la cecina. Ella se lo dio. "Ellos lo llamaban galleta, y los barqueros se lo comen. Es tan duro que te romperá los dientes." Ella sonrió, mostrando sus caninos. Ciertamente parecía bastante duro, pero no era eso lo que le preocupaba. "Ah, Myuri, tengo trabajo que hacer, así que..."

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"Lo sé. Definitivamente sería raro si estuviera en la habitación contigo." Ella fue la que lo obligó a traerla, así que si entendía que no había lugar para ella y regresara obedientemente a Nyohhira, sería de gran ayuda. "Eso es lo que está escrito en tu cara, al menos." "..." "Bueno, no voy a ir a casa." Ella sonrió maliciosamente y le sacó el pecho a un inmóvil Col. "Ahora sé cómo se sienten la Srta. Helen y las demás cuando se burlan de ti, hermano." Qué descarada, él pensó, mirándola fijamente, y ella dio un paso atrás. "Aquí hay mucho trabajo, así que encontré trabajo para hacer. Por suerte, puedo usar esto." Como ayer, llevaba la misma ropa que los chicos de los recados de la compañía. Sin embargo, su cabello estaba en su estado habitual, que se veía increíblemente desordenado cuando se lo unía con su ropa. "Si es así, debes peinarte bien", él dijo, y luego añadió, "Te trenzaré el cabello." Probablemente no se había trenzado el cabello a propósito. "Jeh-jeh. ¡Está bien!" Sonrió felizmente y cerró la distancia entre ellos. Él sintió que ella hacía lo que le plazca con él, pero después de pensarlo un poco, decidió que estaba bien mientras ella estuviera de buen humor. Mientras trenzaba su cabello, los chicos de la limpieza y los empleados de la compañía que llevaban mercancías pasaron varias veces por delante de ellos, y todos se quedaron mirando a los dos, confundidos por la extraña visión de un invitado trenzando el cabello de un chico de los recados. Col estaba definitivamente avergonzado, y sólo la libre de espíritu Myuri estaba contenta y no le importaba.

En los días siguientes, Col se centró únicamente en su trabajo.

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Había muy pocas cosas que Col tuviera que arreglar en la traducción que Hyland le dio, y fue más bien una experiencia de aprendizaje para él. La traducción estaba más avanzada en el propio Winfiel, así que si él mismo hacía alguna traducción, entraría en conflicto con eso. La tarea fue impresionante, pero también agradable. En cualquier caso, era libre y no perdería nada, así que hizo lo que quiso. Los escribanos también eran hábiles, y el número de documentos que recibió de Hyland aumentó. Sin un ilustrador que decorara los márgenes, podían escribir cinco páginas en un día. De los trece capítulos de las escrituras, Hyland le dio los manuscritos de los primeros cuatro, y el número de copias creció y creció. Cuando los escribas terminaban uno, Hyland lo tomaba y lo distribuía a los nobles de la ciudad de Atiph y a los nobles propietarios de tierras fuera del área urbana. También había peticiones de los habitantes de la ciudad, y al día siguiente de distribuir dos partes, los gerentes de cada asociación pedían una copia para ellos. Si bien la campaña de Hyland ayudó ciertamente, el pueblo probablemente ya tenía los fundamentos para este resultado. Estaba helado por el mar, y había profundas montañas cubiertas de nieve justo arriba del río. Según los artesanos, había habido ataques piratas desde los tormentosos mares del norte hasta hace poco. El ambiente fuera de las murallas no se prestaba para una vida relajada, y todo el pueblo estaba sediento de las enseñanzas de Dios. Tal situación permitía a Col trabajar hasta tarde en la noche, varias noches seguidas sin problemas. Se había dedicado a estudios que nadie había considerado necesarios hasta ahora. No consideraba que los problemas que tenía que soportar ahora fueran una dificultad, siempre que sus esfuerzos fueran útiles más tarde. Los escribas se iban cada día al atardecer, pero por supuesto, no dejaba de trabajar entonces. Como se quedaba despierto hasta tan tarde con la vela aún encendida, Myuri finalmente le obligaba a salir por la noche. Sin otra opción, colocó una gran caja y una silla en el pasillo, y luego se envolvió una manta mientras trabajaba para ayudar a concentrarse mejor. Myuri se enfadó mucho por eso, pero probablemente sólo tenía frío al dormir sola.

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Cuando se despertó, apenas podía abrir los ojos— estaba tan feliz pensando en las escrituras que lo estaba incluso en sus sueños. De vuelta en Nyohhira, Lawrence le entendía, pero el trabajo en la casa de baños era interminable. Esta era la vida que Col había anhelado. Pero lo único que perturbaba su rutina, ya fuera en Nyohhira o en Atiph, era por supuesto Myuri. Una vez que su trabajo ayudando a la compañía terminaba, volvía a la habitación y le contaba en detalle todo lo que pasaba ese día. Cuando él respondía con gruñidos desinteresados, ella finalmente se callaba y en su lugar levantaba una silla junto a la suya y leía la escritura. Quizás eso era también porque él le daba respuestas reales a sus preguntas sobre las partes traducidas. Sin embargo, mientras continuaba su trabajo, Myuri se preocupaba por su salud. Eso era de esperar, ya que la comida que ella le preparó cuando se fue por la mañana estaba intacta cuando llegó a casa. Aunque Col solía regañar a Myuri por sus hábitos de vida, sus posiciones estaban ahora completamente cambiadas. Ella dejó de sacarlo por la noche y en su lugar empezó a arrastrarlo a la cama cuando la vela se apagaba. Sería divertido desde la perspectiva de un extraño, y pensó que Myuri sería una buena hermana mayor si tuviera un hermano menor. Dicho esto, pensó que su fervor por su trabajo era difícil de entender para Myuri. Un día, después de sacarlo del escritorio a la cama otra vez, ella habló. "Oye, hermano... ¿Puedo preguntarte algo?" Trató de responder, pero tosió violentamente cuando trató de hablar, probablemente porque no había usado su voz en un tiempo. "¿Qué es?" finalmente se las arregló para decir. "¿Por qué está tan obsesionado con las enseñanzas de Dios, Hermano?" Quizás Myuri lo dijo como una reprimenda, pero era una cuestión fundamental. "Ejem... Hmm. ¿Nunca te lo he dicho?" "No. Así que... da un poco de miedo."

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Se acurrucó con él y se aferró a su brazo dentro de la manta, tal vez por miedo a que corriera de vuelta al escritorio mientras ella dormía. En realidad, hubo varias veces en las que saltó de la cama mientras se dormía después de encontrar la traducción de una palabra en particular que se le había escapado. Pero una vez que realmente lo pensó, no recordaba haber hablado de esto con Myuri. Habían conversado sobre muchas cosas desde que era una niña, así que era un poco extraño. "Ya veo... Aunque es una pregunta difícil. Puede que no sea capaz de responder en una o dos frases." "Dime. Si me satisface, entonces pondré dos velas para ti antes de dormir." No estaría mal extender las horas de trabajo por una vela. Y si pudiera explicar por qué estaba tan apegado a las enseñanzas de Dios, sería una buena oportunidad para abrir los ojos de Myuri a sus lecciones. Lentamente recogió sus pensamientos y abrió la boca mientras miraba al oscuro techo. "Al principio no creía en las enseñanzas de Dios y de la Iglesia." "¡¿En serio?!" Myuri le gritó al oído. Estaba tan sorprendida como cuando descubrió que costaba dinero hervir el agua en el mundo más allá de los manantiales de Nyohhira. "Sí, de verdad. La aldea en el que nací era el hogar de los llamados paganos. Rezábamos a cosas como los hermosos manantiales o los árboles gigantes, y 'Dios' para nosotros era una gran rana, transmitida por la leyenda, que protegía la aldea." "¿Una rana?" "Había una leyenda al respecto. Quizás existió realmente hace mucho tiempo." La madre de Myuri era la encarnación de un lobo gigante, después de todo. "Bueno, ahí es donde nací, así que nunca pensé honestamente en aprender sobre las enseñanzas de la Iglesia. Es irónico, pero decidí que debía aprender cuando mi aldea estaba a punto de ser arrasada por sus caballeros." Recordó por qué nunca había hablado de esto con Myuri. No era una historia divertida. "Las aldeas con las que interactuamos desaparecieron una tras otra, y por supuesto, no había nada que pudiéramos hacer. No importaba cuánto rezáramos al dios de la aldea, la

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ayuda nunca llegó. Los hombres adultos estaban preparados para luchar hasta el amargo final, y las mujeres y los niños se prepararon para escapar con la intención de no volver nunca más." Algo similar probablemente estaba ocurriendo en algún lugar del mundo, pero era mucho más frecuente en ese entonces. Myuri se mantuvo en silencio y le agarró el brazo aún más fuerte. Sus hombros estaban encorvados, como si se arrepintiera de haberle preguntado la historia. "Bueno, para saltar al final, una coincidencia tras otra llevó a que la ladea no fuera destruida. Todavía está allí hoy." Myuri estaba claramente aliviada. "Sin embargo, en ese momento, toda la tierra del norte, que incluía mi aldea, era llamada la tierra pagana. Estaba envuelta en una guerra." "...Sólo Nyohhira estaba a salvo, ¿verdad?" En ese momento, las antiguas tierras de Nyohhira eran llamadas el paraíso de los verdaderos creyentes en la tierra de los paganos. "Correcto. Por eso, independientemente de que la Iglesia nos atacara o no de nuevo, pensé que sólo había una manera de proteger la aldea. Y era convertirme yo mismo en una persona importante en la Iglesia," dijo, y Myuri estaba claramente perdida. Incluso él sabía que era una forma simple de pensar. "En ese momento, yo... era incluso más un niño ignorante de lo que soy ahora. Todas mis ideas eran simples pero al mismo tiempo calculadoras. O quizás extrañamente insolentes. Por eso, aunque estaba aprendiendo sobre las enseñanzas de Dios en ese momento, mi fe estaba en la fuerza y la ferocidad de la organización que era la Iglesia. La gente que me rodeaba y que estudiaba las enseñanzas también sólo querían tener un trabajo privilegiado en el futuro, así que nadie las practicaba en serio." Una ciudad universitaria era una ciudad bulliciosa donde se reunían los sabios reconocidos por la Iglesia como sabios. Estudiar costaba dinero, y los estafadores se reunían dondequiera que se gastaba el dinero. Allí, todos sus ahorros fueron barridos, luego fue cargado con deudas, y al final,

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corrió por su vida. Fue una experiencia terrible, pero gracias a eso, se quedó dónde estaba ahora. "Pero a pesar de eso, debe haber sido adecuado para mi personalidad porque disfruté aprendiendo sobre las enseñanzas de Dios. Antes de que me diera cuenta, se convirtieron en mi carne y mi sangre, y una vez que las había interiorizado, el estudio en sí se hizo agradable. Pero no importaba qué, la cosa llamada fe no se pegaba en mi corazón. Eso fue porque el mundo era demasiado irracional e incierto para que yo llevara esa convicción inquebrantable." Hubo un día en que su aldea fue casi completamente aniquilada, un desastre que sólo se evitó por pura suerte, y luego se dio cuenta de que el dios rana en el que creían sólo existía en su aldea—había sentido que no había nada cierto en este mundo. Creía que lo único correcto en este mundo era que el más fuerte ganaría. "Esos pensamientos se volcaron por completo cuando conocí a dos excéntricos viajeros." "¿...Madre y Padre?" "Eso es correcto." Aunque era algo menor, Myuri parecía feliz de escuchar el cumplido. Su cola, que usaba por la noche para mantenerse caliente, hacía frufrú bajo sus mantas, y le hacía cosquillas. "Pero... ¿por qué? ¿No pensarías que el Dios de la Iglesia es una mentira total después de conocer a Madre?" Probablemente no había pruebas contra la existencia de un dios aún más fuerte. Pero su fe era de un tipo completamente diferente. "Tu pensamiento es correcto. Pero en cierto modo, no del todo. Mientras que la discusión ontológica de si Dios realmente existe en el cielo era importante, la diferencia era que me enseñaron que hay cosas en este mundo en las que creer desde el fondo de mi corazón." "...No lo entiendo." Su cola se movía bajo las mantas, insatisfecha. "Si asumes que existen verdades inquebrantables en esta tierra, ¿no crees que su vínculo es una de ellas?"

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La pregunta pareció asustar a Myuri. Luego, después de pensarlo un momento, frunció un poco el ceño por alguna razón. "Bueno, tal vez. Madre y padre están tan unidos que es asqueroso." Así es como se sentía como su hija. "¿Pero cómo se relaciona eso con las enseñanzas de Dios?" "Bueno, veamos", él dijo y cerró los ojos, recordando las grandes aventuras que había tenido desde que los conoció—las épocas emocionantes y a veces peligrosas— y cómo aún había sido capaz de reírse. "Sin importar el peligro al que se enfrentaban, incluso cuando caigan en la desesperanza, nunca se soltaron de la mano. Eso es porque sabían que sus sentimientos por el otro eran la única cosa segura en el mundo." "..." Myuri no dijo nada, probablemente porque le avergonzaba escuchar esas historias sobre sus padres. "Cuando los miraba, pensaba que mientras tuvieras algo en lo que creer, podrías superar cualquier dificultad. Y entonces aprendí que ese 'algo' definitivamente existía. Mirando a mi alrededor con eso en mente, finalmente entendí que la fe era increíblemente importante para sobrevivir en este frío mundo." La fe podía ser el sentimiento por un ser querido, la lealtad a la organización o al lord al que se sirvió, o incluso las convicciones menos loables de los avaros. Lo que tenían en común, sin embargo, era que podían ser fuertes por su fe. "Y al mismo tiempo, era dolorosamente consciente de la miseria e impotencia de los desamparados, porque yo también fui así alguna vez." Ya no podía entender su desesperación de ese momento, ni quería hacerlo. Su soledad lo había marchitado en la nada, como una enfermedad que lo arrastraba al abismo de la muerte incluso mientras vivía. "Entonces, por primera vez, las enseñanzas de un Dios fluyeron a través de mi sangre." Dios siempre estuvo contigo. Sintió como si la tapa sobre su cabeza se abriera cuando finalmente lo entendió.

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"Cuando entendí el significado de 'Dios nunca te abandonará', fue como si una cálida cascada de repente se vertiera sobre mí." Pensó que Myuri podría reírse de su exageración, pero sorprendentemente no lo hizo. Al contrario, le agarró el brazo aún más fuerte y apoyó su boca en su hombro como si fuera a morderlo. "Yo... lo entiendo. Cuando me dijiste que siempre serías mi amigo, sentí lo mismo." Sonaba como si estuviera enfurruñada, quizás porque estaba siendo tímida. Hablaba de la vez que su madre, Holo, le contó sobre la sangre de lobos que fluía por sus venas. "Si puedo convertirme en sacerdote, sería capaz de extender ese calor por todo el mundo a toda la gente que tiembla en el frío de la soledad. Cuando estaba tan perdido de niño, me encontré con Holo y Lawrence, pero mucha gente en el mundo no tendrá esa suerte. Sin embargo, me di cuenta de que yo podía ser el que trajera esa suerte a esas personas. El amor de Dios no tiene límites y no disminuirá cuando se comparta." Para ello, tenía que entender a Dios en la mayor medida posible. Tenía que ser capaz de enfrentar todo tipo de dudas. Podía dedicarse a sus estudios, comiendo cebollas crudas para evitar la somnolencia, debido a su propia fe. "Um...", dijo Myuri, perpleja, y Col se disculpó inmediatamente porque su discurso podría haber sido demasiado intenso. "Lo siento, eso fue bastante dramático. Pero está bastante cerca, creo." "No, no es eso... sólo me sorprendió que tuvieras una razón para estudiar. Estaba seguro de que mi hermano era un poco raro." "¿Eh?" Estaba ligeramente herido, y cuando miró a Myuri a su lado, pudo ver, especialmente a través de la oscuridad, que ella sonreía maliciosamente. "Pero ahora lo entiendo. Eres muy raro si lo piensas tan seriamente, y tampoco reaccionas cuando la Srta. Helen y las otras bailarinas coquetean contigo." "Myuri." Él bajó la voz para regañarla, pero Myuri continuó felizmente.

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"Y creo que entiendo un poco por qué dejaste el pueblo. No estaba segura de por qué estabas tan enfadado por si el Papa estaba recaudando dinero o no... Ha dañado algo realmente importante, ¿no?" Eso fue exactamente. Su evaluación fue tan acertada, que él quiso levantar la voz con alegría. El Papa estaba usando las enseñanzas de Dios que estaban destinadas a liberar a la gente como una herramienta en su deseo de dinero. Col no podía perdonar tal cosa. "Estoy triste porque no puedo expresar lo feliz que estoy ahora que finalmente me has entendido." "¿Qué? Entonces dame un gran abrazo, como solías hacer cuando era pequeña." Creció para ser exactamente igual a su madre, Holo, y luego se dio cuenta del atractivo de decorarse a sí misma por encima de perseguir animales en las montañas— cuando pensó en lo mucho que había crecido, se sintió triste. Sin embargo, todavía era una niña por dentro. Sonrió mientras pensaba eso, y cuando la abrazó, ella se rió. "¿Pero, Hermano?" "¿Qué es?" "Cuando mamá me contó lo de mis orejas y mi cola y yo lloré, ¿por qué no me hablaste de un Dios tan importante?" Se daba por hecho que el flujo de su conversación les llevaría hasta aquí. Y la razón de eso le hizo sentirse mal. "Bueno, verás..." "¿Si?" Si le mintiera ahora, Myuri le intimidaría sin fin. Decidió resignarse a ello. "Ni siquiera yo mismo he visto nunca a Dios." "¿Eh?" "Pero estoy aquí. Puedes verme, tocarme y hablar conmigo. Por eso. Es... bueno... incongruente... como un servidor de Dios..."

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No hay nada más vergonzoso que esto. La mayor parte del engaño de la Iglesia debe haber nacido de situaciones como ésta. Como pensó que seguramente Myuri estaría consternada, habló de la nada. "Sólo abrázame de nuevo." "¿Qué?" "Puedes ver, tocar y hablar conmigo, ¿verdad? ¡Apúrate, antes de que pierda toda mi fe!" El día en que Myuri desarrollara una fe en Dios parecía muy lejano, pero quizás eso era algo bueno, en cierto modo. Hizo lo que la princesa le ordenó. Ya sea porque había estado trabajando duro o quizás debido a su habilidad habitual, en poco tiempo Col pudo oír los sonidos de suaves ronquidos que venían de entre sus brazos. Ella siempre estaba suelta y sin preocupaciones. Aunque era pequeña, sus brazos se cansaron rápidamente al abrazarla, a diferencia de cuando era una niña. Se soltó, con cuidado de no despertarla, y dio un suspiro de alivio. Miró su rostro dormido una vez más, y el rostro de él se convirtió espontáneamente en una amplia sonrisa. Tal vez sería aceptable añadir la inocencia de este rostro dormido a la lista de cosas que eran ciertas en este mundo. Era un rostro que le animaba a trabajar duro mañana.

Los días de oración y contemplación de Col continuaron, y mientras las copias del manuscrito de Hyland se extendían por toda la ciudad, Myuri finalmente se puso al corriente hasta donde había terminado su trabajo. Ella no pudo evitar interferir en sus asuntos, apresurándolo deliberadamente a trabajar cada vez más rápido, pero él sentía lo mismo. Cuando finalmente terminó de traducir el séptimo capítulo, sintió como si estuviera jadeando por aire y finalmente respirando de nuevo. Todas las enseñanzas fundamentales que se encuentran en las escrituras estaban en los primeros siete capítulos, y el resto era sobre los viajes de los profetas a los que se les había dado las palabras de Dios y las memorias de sus discípulos. Por supuesto, la

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traducción de Col era provisional, y había muchas cosas que necesitaban ser ajustadas, pero la idea general debería haber sido comunicada. Entonces, también se sintió aliviado de haberlo hecho a tiempo. Hyland, que había estado corriendo por ahí sentando las bases del plan, justo ayer finalmente comenzó a hablar seriamente con el arzobispo en la Iglesia. Por lo que había oído, imaginaba que la ciudad estaría completamente del lado del Reino de Winfiel. Una iglesia construida con el respeto de la gente del pueblo y sus donaciones no podía ignorar sus deseos. Los primeros siete capítulos de las escrituras traducidas que contenían las enseñanzas básicas de Dios apoyarían incuestionablemente esta idea. Y su corazón se llenó cuando pensó en cómo la gente del pueblo estaba tan interesada en las enseñanzas de Dios. El mundo no carecía de valor. Lo que era correcto era correcto, y el camino continuaría hacia la verdad. Mucho después de que los escribas volvieran a casa al anochecer, pudo sentir de alguna manera las últimas gotas de luz solar del tejado del otro lado de la calle. "¡Hermano! ¿Has terminado?" Myuri era la única que abría una puerta sin llamar antes. Cuando se giró hacia ella, sintió como si viera su cara por primera vez en mucho tiempo. "¿No dijiste que hoy terminarías en algún momento?" "Lo hice, hace un momento." "Bien, bien." No pudo evitar sonreír mientras ella hablaba como un padre. "¿Has aprendido una o dos cosas sobre el trabajo duro?" "Por supuesto. He estado haciendo mucho todos los días. Todos me necesitan en todas partes. Pero lo que más me sorprendió es la cantidad de trabajos que hay que hacer." Mientras Col revisaba la tinta de la traducción mientras se secaba en el pergamino, su corazón se relajó al disfrute de Myuri. "Las compañías son las ruedas hidráulicas que mueven el mundo, sabes."

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"Sin embargo, hay mucho trabajo aburrido y tedioso." "Así es como es." "Lo sé, pero... tuve que contar las monedas empaquetadas en estas cajas, ¡y había suficientes para volverme loca! Y hay tanto dinero, y me pasé todo el día contándolo hasta que mis manos estaban negras, ¡pero sólo conseguí una pequeña, pequeña, pequeña parte de él!" Ahora que lo pensó, hubo una noche en la que se sintió particularmente molesta por el olor de sus manos. Había pensado que había tocado un pez o algo similar, pero parecía que le repelía el olor a moneda. "Pero es extraño." "¿Raro? ¿Qué es?" "Los cambistas me tenían haciendo recados para ellos, pero no usan nada de ese dinero." "Podrían estar manteniéndolo seguro para alguien más o planeando usarlo para una gran transacción. Tal vez para la exportación." "¿Exportar? ¿Te refieres a venderlo a otras ciudades? Pero todo el mundo aquí está molesto porque no hay nada de cambio." "Si hay un lugar que lo necesita más que aquí, entonces sería más rentable venderlo allí. Sucede a menudo." "Huh. Eso es raro." Quería presumir que a través de esa exportación de moneda, había descubierto un truco increíble hace mucho tiempo, pero se resistió ya que era infantil. "De todos modos, no quiero hacer trabajo así. El trabajo en el puerto es el más divertido." "¿El puerto?", él preguntó, y los ojos de Myuri se iluminaron. "Amontonan la carga tan alto en grandes barcos, y luego saltan encima y tiran todo a la gente que los espera en tierra. El puerto está lleno de barcos que se juntan, y es difícil porque siempre se mecen de un lado a otro cuando llegan las olas. Especialmente hoy, porque un barco muy delgado y largo como una libélula llegó al atardecer y trató de forzar su entrada, y como no conocían las costumbres de aquí, ¡todos se gritaron unos a otros!"

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Myuri esnifó, inflando su pecho. Actuó como un competente recadero, ya se considera miembro de la Compañía Debau. Era una chica honesta y enérgica, y quizás le ayudó a mezclarse fácilmente en esos lugares. Cuando mencionó un barco que parecía una libélula, se refería a los rápidos que no dependían del viento y que eran impulsados por la fuerza del hombre con docenas de remos alineados a cada lado. Tal vez había habido carga que requería una entrega urgente. Dejando eso de lado, la imaginó brevemente saltando sobre las altas montañas de carga en el ruidoso puerto. "Erm... ¿No es eso bastante peligroso?" "Sí, mucha gente se cayó al mar. ¡Yo soy la única que no lo hizo!" Myuri habló con orgullo. En Nyohhira, estaba bien saltando de un arroyo a otro para jugar al lado de los rápidos helados. Por supuesto, era una hábil nadadora. Pero ese no era el problema. "Te estoy cuidando en lugar de Lawrence y Holo. Si te haces daño, ¿qué harás?" "Oh, lo sé. Si me convierto en mercancía dañada, entonces alguien tiene que asumir la responsabilidad." "..." Él respiró un fuerte suspiro. Ella actuaba con conocimiento de las cosas que la Srta. Helen y las otras bailarinas le dijeron, aunque no lo entendiera. "Me refería a algo un poco diferente, pero... eso es más o menos correcto." "¿En serio?" Tan pronto ella dijo eso, llegó el sonido de una vaca mugiendo. "Más importante aún, tengo hambre. Oh, ¿puedes salir ahora que has terminado de trabajar?" Col había estado comiendo en la habitación durante estos últimos días. Myuri parecía querer comer cosas que no tenían en Nyohhira y que podían encontrarse en las partes más concurridas de la ciudad. Pero cuando parecía que él no iba a ceder, ella

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obedientemente hizo que alguien de la compañía le comprara una comida antes de comer su pan y otros alimentos en la habitación. "Sí, sí, muy bien. Ha pasado un tiempo desde que moví mi cuerpo; siento que si no lo hago, entonces podría convertirme en piedra." "Hubo tantas veces que pensé que habías muerto." Myuri se rió, y de repente levantó la cabeza como si se hubiera dado cuenta de algo. "¡Oh, Hermano!" "¿Qué es?" "Ya que vamos a salir, no deberías vestirte así," dijo ella, y él se miró a sí mismo, pero nada había cambiado desde que dejó Nyohhira. Presionó su mano contra su mejilla para comprobar si había algo en su cara, pero Myuri sacudió su cabeza en un arrebato. "Deshazte de ese abrigo de sacerdote." "¿Qué?" "¡Sólo hazlo!" Hizo lo que le dijeron y se quitó el abrigo, y Myuri lo inspeccionó cuidadosamente de pies a cabeza antes de quejarse. "Pero aun así te sigues pareciendo..." "¿Myuri? ¿De qué estás hablando?" "Hermano, baja la cabeza." Era demasiado difícil preguntar de nuevo, así que cuando hizo lo que le dijeron y bajó la cabeza, ella le despeinó el cabello. "...Myuri." "¿Qué tal esto...? ¡Oh! ¡Esto podría funcionar!" Después de mirar alrededor, abrió el tarro de tinta, sumergiendo la punta de su meñique en él y dibujó una rápida línea en su mejilla. Hizo lo mismo en el otro lado y luego dio un paso atrás para examinarlo. "Bueno, lo que sea." "Myuri."

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Había un toque de ira en su voz, pero Myuri no se inmutó, poniendo ambas manos en sus caderas y sacando pecho. "Es peligroso caminar por ahí fuera vestido como un sacerdote ahora." "¿...Qué?" "Todos los hombres que hacen trabajos pesados están muy exaltados." Mientras las cortinas de la noche se cerraban sobre la puesta de sol, los ojos de Myuri brillaban amenazadores en la tenue oscuridad. "Durante los descansos en el trabajo, he estado recogiendo todo tipo de información de la gente del pueblo. He estado trabajando duro." "¿Todo tipo...?" "¡Dividimos el trabajo! Estás trabajando duro aquí en la habitación, pero no sabrás lo que pasa en el mundo exterior. Así que en vez de eso, ¡soy tus ojos y oídos! ¿No es eso lo básico de la aventura?" Su única respuesta fue una mirada en blanco, y la expresión de Myuri cambió a una de claro disgusto. "No pensaste que estaba trabajando sólo para divertirme porque estaba aburrida, ¿verdad?" "No..." Estaba absolutamente seguro de que ese era el caso. "¡Sheesh! ¡Ves, por eso digo que no eres bueno! ¡No tienes ni idea de lo que ese rubio está tramando!" Por supuesto, Col no creía que personas de alto rango como Hyland actuaran por simples razones. Sin embargo, la profunda desconfianza de Myuri en él parecía ir más allá de eso. "En realidad sólo estás mirando a un cuarto del mundo, Hermano." "¿Ni siquiera la mitad?" El mundo estaba compuesto por hombres y mujeres. Parecía que no sabía nada sobre las mujeres, así que eso dejó una mitad. Aunque aceptó deplorablemente esta evaluación de sí mismo, ¿de dónde salió esa segunda mitad?

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Entonces, la expresión de Myuri se volvió afligida pero ligeramente triste, y habló. "Sólo miras las partes buenas de la gente." Esta inocente e ingenua chica a veces se mete en lugares profundos. "Pero la gente no es un paquete de buena voluntad. ¿Cierto?" Era una fría verdad. Si Myuri, que tenía la mitad de su edad, tenía que decírselo, entonces quizás sólo veía menos de una cuarta parte del mundo. Mientras él miraba vagamente, ella puso su cálida mano sobre la suya. "Pero nunca podría imaginarte haciendo algo malo, Hermano." La miró, y la chica que siempre hacía cosas malas se rió. "Así que voy a protegerte. Vigilaré por donde no mires y me aseguraré de que no te caigas de espaldas de un acantilado." Pensó por un momento lo descarada que sonaba, pero ella lo había salvado de ser atropellado por una carreta cuando estaba demasiado concentrado en sus pensamientos. No podía pensar en nada que decir en respuesta, pero no era digno de él permanecer en silencio. "Entonces, ¿qué debería estar mirando con mi estrecho campo de visión?" Myuri lo miró de reojo antes de sacudir la cabeza con exasperación. "¿No hay alguien a quien no puedes quitarle los ojos de encima?" Su uso de esa frase era un poco raro, pero estaba demasiado orgullosa de sí misma. Esa discrepancia le resultaba graciosa, y no pudo evitar sonreír. "Por supuesto." "¡Por supuesto!" Ella sonrió, mostrando sus dientes. Luego, colocó su frente en su brazo. "Por eso..." "¿Eh?" Su voz estaba apagada, y él no podía oírla, pero para cuando pidió una aclaración, ella ya había soltado su brazo. "¡Más importante aún, tengo hambre!"

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Tuvo la sensación de que ella le dijo algo importante pero también que se había frotado la nariz contra él principalmente para apaciguar una picazón. En cualquier caso, era cierto que no podía apartar los ojos de ella. "No comas demasiado." "Bien." Su respuesta no comprometida era típica. Él la siguió mientras salía rápidamente de la habitación, con una ligera sonrisa de exasperación en su rostro.

La energía de la ciudad por la noche era diferente a la del día. Era más parecida a la de Nyohhira— un festín de bebida y carne. Aunque a diferencia del somnoliento pueblo termal, hombres robustos y musculosos se sentaban en largos bancos que sobresalían en los caminos, haciendo un alboroto. Probablemente eran los hombres que descargaban la carga en los muelles, artesanos que cortaban la madera con grandes sierras, o los trabajadores que trenzaban las cuerdas ferozmente gruesas que ataban los barcos más grandes a los muelles. Los hombres, horneados en sal y alcohol, soltaban risas y gritos penetrantes que llevaban un tipo de impacto particular. Entonces, Col comprendió inmediatamente que la anterior precaución de Myuri era correcta. "Entonces, ¿qué va a hacer el arzobispo?" "Un sacerdote asistente fue el único que se presentó a la oración esta mañana. ¡Están tan asustados del Señor Winfiel!" "No, no, el arzobispo y Lord Winfiel se reunieron todo el tiempo dentro de la iglesia." Todo el mundo hablaba de la Iglesia y del Reino de Winfiel— es decir, de Hyland. Algunos simplemente observaban el curso de los acontecimientos, mientras que otros gritaban su desprecio por los impuestos de la Iglesia y llamaban a Hyland un salvador.

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Col y Myuri observaban a los juerguistas mientras paseaban, y en los puestos de comida que seguían abiertos incluso después de la puesta de sol, Col compró sándwiches que contenían una rebanada de bacalao frito en aceite. Myuri debió ganar algo de dinero para gastos mientras trabajaba durante el día porque sacó algunas monedas de su cartera y compró también salchichas. "Si hubiera salido vestido como estaba, definitivamente no habría podido comer." Se imaginaba a los borrachos atrapándolo y acercándose a él, preguntando de qué lado estaba. "La apariencia es importante." ¿Lo ves? Myuri preguntó en silencio con una inclinación de cabeza. Una vez que él sonrió y asintió en respuesta, le tocó ligeramente en la cabeza. Mientras estaban en una esquina de la calle, comiendo su pan y viendo a la gente ir y venir, Col llegó a entender varias cosas. Aprendió lo que a los hombres les interesaba y de lo que hablaban. Algunos mostraron a los otros que había copias de una traducción vernácula de la escritura. Levantaron gritos de asombro, como si declararan que eso era todo lo que necesitaban para derrotar las malas prácticas de la Iglesia. Esta gente estaba borracha, por supuesto, así que Col no podía aceptar sus palabras y acciones al pie de la letra. Sin embargo, pudo ver el alcance de sus expectativas. Si toda esta gente del pueblo estaba de su lado, los deseos de Hyland se harían realidad. Dado todo esto, el arzobispo no podía ignorar los deseos del pueblo. Tendría que trabajar para corregir las fechorías y unirse a ellos para levantar su voz contra el Papa. "Podríamos ser capaces de lograr la justicia a este ritmo." Comenzando con la Iglesia en Atiph, el movimiento se vincularía con el siguiente pueblo, y luego con el siguiente. Col no pudo evitar sentirse emocionado cuando imaginó que su trabajo ayudaría a esto. Miró a la ciudad desde la esquina de la calle con una mirada llena de esperanza, y Myuri, mezclándose con el paisaje de la ciudad mientras se apoyaba en la pared y mordisqueaba su pan, suspiró.

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"¿Justicia... justicia?" "¿Qué pasa? ¿No está todo el mundo mirando en la dirección correcta, como lo está haciendo el Príncipe Hyland?" Después de que Col hiciera su pregunta, Myuri lo miró sin expresión antes de sacudir la barbilla como lo haría un verdadero chico de los recados. Preguntándose qué era, se giró en la dirección que ella le indicó y encontró unos hombres alborotadores sentados en los bancos de los bares de la calle. "¡Ja, ja, ja!" "¡Aquí, aquí, mira, mira!" Podía oír las burlas junto con el ladrido de un perro. Un borracho tenía cecina en sus manos y se burlaba de un animal callejero. Eso en sí mismo no era peculiar. El asentamiento estaba lleno de animales dentro de las paredes. "¡Aquí, es carne de diezmo! ¡Adelante, cómetelo!" Tiró la cecina, y el perro corrió tras ella a toda velocidad y se la comió. Los hombres miraban, a carcajadas. Entonces Col notó algo extraño en el perro. Alguien le había puesto un trapo alrededor del cuello para que pareciera un sacerdote. "¡Padre Perro! ¡Por favor, tome nuestro pan de diezmo, también!" Cada vez que el perro comía la comida, los hombres se reían a carcajadas. Había una media sonrisa en la cara de Myuri, pero Col no podía sonreír en absoluto. Era una clara profanación de la autoridad. "Han estado así desde ayer. Estoy acostumbrada a que la gente beba y se ponga rebelde en Nyohhira, pero son completamente diferentes. Es un poco... aterrador." Myuri terminó de comer su pan y se quitó las migajas de su ropa. "Durante el día de hoy, vino un pastor de una iglesia de una isla cercana. Fue horrible entonces, también." "¿En qué sentido?" El perro recibía su comida con placer. Cuanto más movía la cola, más se reían los hombres.

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"Creo que es una regla que los barcos de gente importante de la Iglesia tengan la insignia de la Iglesia en la vela, sin pintar. Así que todos sabían inmediatamente qué tipo de persona estaba a bordo. Luego vinieron los aplausos y las aclamaciones." La miró, y su expresión era oscura. Su rostro no coincidía con su historia. ¿O quizás Myuri preferiría que el pastor no fuera bienvenido? Mientras consideraba esto, la guapa chica de los recados suspiró. "Nadie había venido a darle la bienvenida. La gente de la compañía me dijo esto, pero aparentemente, fue llamado para apoyar al arzobispo, y como el pueblo es hostil a la Iglesia, se opondría a ese rubio. Todos lo sabían, así que lo saludaron con falsos vítores y aplausos. Tampoco había forma de que pudieran dar vuelta el barco. Así que cuando se bajó del barco, el pastor dudó y se puso pálido. Como si supiera que había llegado en un mal momento." Malicia. Era la malicia hirviendo en oposición a la autoridad. "Nadie le daba la bienvenida, y daba miedo pensar que podría ser acosado. Ese pastor parecía ser un hombre agradable, y cuando salió del puerto, parecía que estaba huyendo." No todos dormían en los laureles de los privilegios. Eso era cierto incluso para el arzobispo de esta ciudad. Era ardiente en su santo trabajo, así que no era una persona totalmente mala. "Después de trabajar aquí durante unos días, me di cuenta de que a nadie le importan los detalles. No sé— es difícil de explicar, pero parece que mientras haya algo por lo que enfadarse, irán a por cualquier cosa. Todo el mundo está tan loco, diciendo cosas como, '¡Cómo se atreven a quitarnos el dinero!' Cuando pregunto si los diezmos son realmente tan caros, se ríen y me dicen que nunca han sido gravados por los diezmos." Seguramente era imposible que todas y cada una de las personas que pasaban el día transportando carga se vieran obligadas a pagar tal impuesto. Ese impuesto tomaba dinero de cosas como las grandes compañías, los puntos de control o los ingresos de la tierra. Por supuesto, era posible pensar que el diezmo afectaría en algún momento a las personas pequeñas, pero sería difícil para esos individuos sentir realmente sus efectos.

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"Hey, hermano. Sabes en lo que crees, y parecía que estabas disfrutando de verdad, concentrándote en tu trabajo de traducción, así que no dije nada." Había un grado de sinceridad en los ojos que lo miraban que nunca antes había visto en ella. "También circulan copias de tu traducción, y es como si estuviera bien insultar a la Iglesia de la manera que quieran ahora que tienen eso." "Eso no era lo que la traducción suponía ser—" "Parece que no importa realmente lo que piensas o lo que está escrito en ella." Los detalles como la palabra de Dios no importaban. Incluso había mercaderes que, cuando le veían llevar a cabo su tarea diaria de recitación de la escritura, pensaban que era buena suerte e inclinaban la cabeza por protección. Eso era normal. "Así que realmente tienes que tener cuidado. Ese rubio podría haber actuado sabiendo que esto pasaría." "Eso es..." "Nada sale de esa boca sino cosas buenas." Sólo la mitad de la mitad del mundo. Miró fijamente a Myuri, pero no pudo responder. Cuando apartó los ojos, pudo ver al perro que estaba siendo molestado. ¿Había sido demasiado ingenuo? Pero la fe era algo inocente. Si la inocencia y la ingenuidad eran malas, ¿qué debía hacer? Ciertamente, Col no creía que Hyland actuara enteramente por motivos santos. Sin embargo, estaba seguro de que la justicia estaba al final de su camino. El sentimiento lo dejó inseguro de todo. Deseaba desesperadamente leer las escrituras. "Myuri." "¿Hmm?" Habló mientras veía al perro ser provocado mientras los hombres rugían de risa. "Volvamos a la casa de comercio."

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No estaba traduciendo las escrituras por el bien de esa mala voluntad. No quería poner en ridículo la autoridad de la Iglesia. Simplemente quería declarar que había inconsistencias y luego rectificarlas. Por supuesto, este tipo de gente no representaba a todo el mundo, y no podía imaginar que Hyland los incitara. Pero aun así, le hizo darse cuenta de que sólo estaba mirando a un cuarto del mundo. "Bien." Él esperaba que ella hiciera un alboroto, queriendo comprar más para comer, pero respondió fácilmente. Se separó de la pared y estaba a punto de irse, pero se dio la vuelta para encararlo. "¿Quieres que te coja la mano?" Col había trabajado duro por sus ideales pero luego encontró una malicia imprevista en la gente del pueblo. Tal vez su decepción era visible en su rostro. Myuri se burlaba de él mientras se aseguraba de que estaba bien. No podía decir cuál de ellos se suponía que era mayor. "...No es mi culpa si me pierdo", dijo él. "¡Ey!" Myuri lo llevó a lo largo del camino de regreso. Caminó rápidamente, probablemente porque deseaba sacarlo de la vulgar atmósfera del pueblo lo antes posible. Aunque era ruidosa, egoísta, y a veces decía cosas tan terribles que le asombraban, era una buena chica. Y su línea de pensamiento continuó. Si Myuri era una chica tan buena, entonces no sería extraño encontrar otras que fueran igual de buenas. Col sabía que una vez que uno empezaba a dudar del mundo, no tenía fin, y entendía que había gente mala. De hecho, su encuentro con Lawrence se produjo cuando acababa de ser estafado por un ladrón. Así que mientras algunos se burlaban de la autoridad de la Iglesia simplemente para aligerar su humor, la mayoría de la gente leía la versión en lenguaje común de las

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escrituras y entendía tanto la justicia como los pecados de la Iglesia. Al menos, eso era lo que quería creer. Col y Myuri volvieron a la casa de comercio y se dirigieron al tercer piso, abriéndose paso entre la gente que aún estaba trabajando a esa hora. "¡Puedes hacer lo que quieras, pero hoy tienes que dormir bien! ¡¿De acuerdo?!" "Sí, sí." Sonrió a Myuri mientras ella le gritaba y abría la puerta. Entonces el olor de la tinta lo envolvió, aliviando la ansiedad de su corazón por la conmoción de afuera. El aroma era ese del conocimiento y la tranquilidad. "Sin embargo, me gustaría lavarme la cara antes de dormir. Y Myuri, hueles a suciedad, así que por favor ve a buscar agua—" Mientras hablaba y encendía la vela, finalmente notó que Myuri se había detenido en la puerta. "¿Myuri?" No le respondió, y cuando creyó verla temblar, aparecieron sus orejas y su cola. Entonces, ella entró en la habitación y cerró la puerta, olfateando. Él pensó que debía ser una especie de broma, pero como si fuera atraída por una cuerda invisible, ella caminó en línea recta y se detuvo ante el escritorio. "Myuri." No fue una pregunta sino una llamada. El manuscrito de la traducción que acababa de terminar estaba apilado en el escritorio. Lo más probable es que nada haya cambiado desde antes de que salieran de la habitación. "Alguien estuvo aquí mientras no estábamos. Muchos 'alguien'." Sin embargo, no se podía negar la tensión en el pelo erizado de la cola y las orejas de Myuri. Además, esta habitación no se cerró con llave. Cualquiera podía entrar y salir cuando quisiera. "¿Podría alguien haber robado algo?"

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Dio vuelta el paquete de pergamino, poniendo una vela sobre él para comprobarlo. Sin embargo, el número de páginas era correcto, y la escritura era suya. "No ha sido marcada... ¿Quizás alguien vino a leer sólo por interés?" Había fervientes creyentes dentro de la compañía. Seguramente habían oído un rumor de que la traducción estaría terminada pronto y vendrían a leerla, pero no había nadie, así que la leyeron por su cuenta porque no podían esperar. Mientras él contemplaba, Myuri, quien se había agachado para husmear en el escritorio, se levantó y se frotó la nariz. "No lo sé. Todo lo que sé es que alguien estuvo aquí. Si pudiera ser un lobo como Madre, entonces podría ser capaz de decir quién", dijo Myuri con pesar y estornudó. Si bien ella podía esconder y mostrar sus orejas y cola a voluntad, no podía convertirse en un lobo gigante como su madre, Holo. Eso era quizás porque ella también tenía sangre humana. "De todos modos, tienes que tener cuidado, ¿de acuerdo?" "Lo haré. Sin embargo, no creo que sea prudente dudar demasiado de la gente." Myuri agitó su cola lentamente, frunciendo el ceño a Col cuando insistió, con los brazos todavía cruzados. Luego él suspiró y se encogió de hombros, como si se rindiera. "Bueno, entonces, iré a buscar agua caliente... Por si acaso, clava mi espada corta en el suelo y usa la empuñadura para mantener la puerta cerrada." "Si vamos a esforzamos tanto, entonces iré contigo." Parecía enfadada, y él consideró que eso también era una opción. Colocó la vela encendida en un soporte de mano y estaba a punto de salir de la habitación. "Oh, alguien acaba de subir al tercer piso. Creo que estos son los pasos de Lewis", dijo Myuri mientras sacudía las orejas. Ese era probablemente el nombre de otro chico de los recados del que se había hecho amigo mientras trabajaba. Cuando él pensó que también podrían pedir agua mientras estaban en ello, ella de repente escondió sus orejas y su cola. Llamaron a la puerta sólo unos momentos después. "Disculpe la intromisión mientras descansa."

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Llegó un saludo apropiado. Esta persona probablemente no fue quien entró en la habitación mientras no estaban e hizo lo que quiso. "Adelante", respondió Col. La puerta se abrió, y había un chico unos dos o tres años mayor que Myuri. "Perdone. El Príncipe Hyland ha llamado por usted." Cuando dijo eso, Col se dio cuenta de que Hyland era quizás el que lo había visitado. Como cliente suyo, tenía derecho a leer el producto terminado cuando quisiera, y sin duda no pensaba mucho en entrar en la habitación de un plebeyo sin permiso. "Muy bien. Iremos a toda prisa", respondió, y el chico inclinó la cabeza respetuosamente. Col le vio mirar dentro de la habitación. La expresión serena del muchacho se convirtió en una sonrisa, y le hizo un pequeño saludo. Por supuesto, Col tuvo la amabilidad de fingir que no se había dado cuenta. Cerraron la puerta y Myuri sonrió mientras se apoyaba en los escritorios que usaban los escribas. "¿Ese era Lewis?" "Sí. Estábamos juntos en el puerto y él se cayó al mar dos veces." No podía saber con seguridad si ella sonreía porque eran cercanos o porque recordaba lo tonto que él estuvo por haberse caído al mar. Tal vez ambas cosas. "Bueno, entonces me iré a ver al Príncipe Hyland, así que..." Se alejó a propósito. "Yo también voy." "Puede que no haya ningún dulce esta vez." "Está bien. Si me alimentas demasiado, puede que no sea capaz de ver nada más." En realidad, quizás Hyland disfrutaba dando caramelos a Myuri tanto como domando a una cautelosa bestia en las montañas. "No puedes hacer nada grosero." "Bien." Ella dejó el escritorio y salió de la habitación primero. Cuando estaba a punto de seguirla, de repente se volvió para mirar a la habitación.

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¿Estaría bien dejar el manuscrito de la traducción como estaba? "¿Hermano?" Myuri le llamó desde el pasillo, y después de un momento de vacilación, decidió traerlo con él. En cualquier caso, tenía que anunciar que había terminado de traducir todo hasta el séptimo capítulo. "Siento haberle hecho esperar." "Sí. Como me dieron arándanos y manzanas la última vez, supongo que las peras son lo siguiente." Él sonrió a la glotonería de Myuri mientras pronosticaba qué dulces habría disponibles y comenzó a caminar. Pero al final del largo pasillo, más allá del alcance de la luz en sus manos, había una profunda oscuridad. No había ningún daño en ser cuidadoso. Enmendó su opinión mientras se dirigían a Hyland.

Hyland los había convocado mucho después de que cayera la noche. Además, había empezado a hablar con el arzobispo justo el día anterior. Presumiblemente tenía muchas razones para llamarlos. "Oh, ahí están." Una vez que los dejaron entrar en la habitación, Hyland los saludó desde una mesa cubierta con un paño cegadoramente blanco. La comida estaba sobre ella, pero parecía que se había enfriado hace un rato. "Lo siento, estábamos comiendo." "Está bien." Hyland sonrió irónicamente, jugando con un cuchillo. "No tengo mucha hambre." Soltó el cuchillo y se inclinó hacia atrás en la silla. "Estoy seguro de que estás tenso por las negociaciones. Por favor, no se esfuerce."

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"Tenso... no creo que sea eso. Tal vez esté enfermo o decepcionado." La elección de palabras de Hyland no fue un buen augurio para las negociaciones. "¿El arzobispo está siendo obstinado incluso con el apoyo de la gente del pueblo?" Entonces, Hyland se rió un poco. "El apoyo de la gente del pueblo, ¿eh?" Col pudo ver que Myuri, de pie a su lado, se estaba poniendo de mal humor. La sonrisa de Hyland era un poco burlona. Sin embargo, no era dirigida a ellos. "Yo también lo pensé. Pero los que hacen ruido son todos de la clase baja." Cargadores en el muelle, pescadores y jornaleros. "Y los que son como ellos no saben nada, excepto cómo clamar con violencia. Hoy, un pastor bajo el cargo del arzobispo fue llamado para apoyarlo, pero cuando llegó a la iglesia, se hundió en el suelo. El hombre estaba aterrorizado, como si acabara de huir del campo de batalla." Ese era probablemente el pastor del que Myuri había hablado antes— el que fue recibido con aplausos y vítores en un lugar donde no era bienvenido. "¿Sabes cómo me ven ahora como resultado de eso?" Hyland se lamentaba, sentado de forma cansada frente a la comida que hacía tiempo se había enfriado. "Creen que intento incitar una guerra civil y anexar esta ciudad al reino." "¿Qué?" Esto no tiene nada que ver con la lucha entre el Reino de Winfiel y el Papa. "¿Sabe que algunos están publicando la traducción de las escrituras por la ciudad y agitándola? Por eso, el arzobispo me gritó, diciendo que la traducción era falsa y que en realidad era literatura para incitar a una revuelta." "No..." "Por supuesto, cualquiera puede ver que es real al leerlo. Incluso se lo presenté al arzobispo. Pero como suponen que el símbolo de la autoridad del pueblo dirigirá nuestra revolución, todas las personas importantes aquí están indecisas. Por si acaso su juicio fuera cierto, entonces apoyarme sería ponerse del lado de un rebelde." Hyland hablaba de forma auto-crítica, y había dolor en su ligera sonrisa.

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Además, la cortesía de Stefan, quien dirigía esta casa comercial de la Compañía Debau, mantenía a Hyland a una distancia más respetuosa en lugar de ofrecer respeto en sí mismo. Hacían negocios aquí, y les resultaba más rentable no desafiar a las autoridades. En esa línea de pensamiento, sintió que tenía una idea de quién podría haber entrado en su habitación para leer el manuscrito de la traducción mientras estaban fuera. Debió ser alguien de la Compañía Debau que vino a comprobar y asegurarse de que no estaba escribiendo un ensayo en esa habitación que llamara a la revolución. Hyland inhaló profundamente antes de una larga y lenta exhalación. "En casa, más y más gente está perdiendo la protección de Dios en cada momento decisivo de sus vidas gracias al Papa. No es que no creamos en Dios. No es que estemos aprovechando esta oportunidad para apoderarnos de territorios de otros países. Simplemente estamos insatisfechos con la forma en que el Papa está poniendo la protección de Dios y el dinero en la misma escala. No entiendo... cómo no puede comprender una lógica tan simple." Apretó el puño, y éste tembló en la mesa. Col comprendió su consternación e hizo lo mismo. Sin embargo, cuando Hyland finalmente relajó su puño, había una sonrisa de vergüenza en su cara. "O quizás, está tratando de irritarme. El momento en que te enfadas es el momento en que pierdes. Especialmente en las negociaciones." Hyland extendió la mano a su bebida, tomó un sorbo, y luego habló. "Fue lo mismo en la discusión con el arzobispo en Lenos. Puso en fila a toda la gente que pudo e hizo que todos me insultaran como quisieran. Eso hace que incluso las cosas más oscuras parezcan claras." Las autoridades de la iglesia no pudieron eliminar a Hyland por la fuerza, así que en su lugar utilizaron la tiranía de la mayoría. "Y así, Col, tengo algo que pedirle." "¿De mí?"

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"Quiero aumentar mi número, aunque sea un poco. No sé si intentará la misma estrategia mañana, pero quiero que vengas conmigo a las negociaciones." Col estaba a punto de responder a este resultado inesperado, pero Hyland lo detuvo con una sonrisa. "Puedo pedirle un consejo teológico, pero no te pediré que hables activamente. Sólo quiero que esté allí por el bien de la dignidad. Le he dicho que eres un joven y consumado erudito que se hace acompañar por teólogos famosos. Debería ser lo suficientemente efectivo si simplemente te quedas ahí con una expresión severa. El arzobispo nunca te preguntaría sobre las escrituras. No alcanzaron sus puestos a través de las enseñanzas de Dios, sino que ganaron sus puestos navegando en la sociedad secular." Parecía que la impresión de Hyland se había formado después de hablar con ellos y no por meros prejuicios. "Y aunque el arzobispo nunca ha leído las escrituras, esta es una ciudad portuaria. Conocería los nombres de famosos sacerdotes que pasan por aquí de camino hacia y desde Nyohhira. Si mencionamos algunos de sus nombres y características y hablamos como si tuvieras un mentor, entonces quizás los sacerdotes te consideren igual que a los teólogos de renombre." Col se sentía como un espantapájaros tratando de ahuyentar a los pájaros de los nuevos brotes en un campo, pero haría cualquier cosa con tal de ayudar. "Realmente no quiero usar una estrategia tan incómoda. Sin embargo, parece que el maravilloso mundo en el que la gente reconoce su propio disparate al oír la verdad sólo existe en los libros." Hyland parecía estar desgastado por la brecha entre los ideales y la realidad. Pero al mencionar los libros, Col recordó que tenía un montón de ideales en sus manos. "Por cierto, sobre la traducción, he completado un borrador provisional de todo hasta el séptimo capítulo." "¡Oh!" La cara de Hyland se iluminó de repente, y eso hizo feliz a Col también.

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"Estoy seguro de que necesitará ser editado, pero creo que la idea general se entiende bien." "No, gracias por tu duro trabajo." Col le entregó el pergamino, y Hyland echó un vistazo las palabras con una expresión afectuosa. "Mm... Ah, esto es bueno." Sin duda fueron palabras vacías, pero Col se permitió un poco de orgullo como recompensa. "Lo siento, no tengo tiempo para leerlo todo. ¿Cuánto de esto ha sido copiado hasta ahora?" "Las copias llegan aproximadamente a la mitad del séptimo capítulo. Acabo de terminar el resto del capítulo hoy, así que creo que puedo copiarlo para mañana. Se lo daré a los escribas para que cuando llevemos esta parte a la Iglesia, puedan seguir haciendo copias." "Gracias por pensar tan rápido. ¿Puedes hacer eso por mí?" "Por supuesto." Después de recuperar el pergamino de Hyland, Col encontró esperanza en el progreso constante y las perspectivas futuras de su trabajo. "Este es un primer paso histórico, el movimiento de apertura para proporcionar a la gente la capacidad de leer las escrituras y darse cuenta de lo que es correcto. Cuento contigo, Col." Col aceptó el estímulo de Hyland y se fue de la habitación.

Col acabó quedándose junto a la vela esa noche, pero Myuri no se enfadó. No lo echó, sino que leyó cuidadosamente la traducción junto a él mientras hacía copias. Era una esperanza fugaz de él que finalmente ella despertaría a las enseñanzas de Dios. Quizás no estaba contenta de que a él le hubieran dado trabajo una vez más, quizás porque estaba siendo descuidada o quizás porque no le gustaba Hyland.

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Cuando de repente ella apoyó su cabeza en el hombro de él mientras trabajaban, el gesto fue también una expresión de descontento. La típica chica ruidosa pudo terminar de leer toda la traducción sin decir una sola palabra. Cuando levantó la cabeza, se estiró y bostezó, comprobando su progreso. Una vez que vio que aún le quedaba un poco, se levantó sin decir nada en particular y se dirigió directamente a la cama. Pensó en cómo ella siempre hacía lo que quería; sus acciones sugerían que estaba un poco enfadada. Después de mañana, tenía que encontrar algo de tiempo para pasar con ella. Cuando la idea cruzó su mente, se asombró de sus propios mimos, pero ahora era como un hábito inquebrantable. Imaginó que si se separaban, no sólo significaría que ya no trabajaría en la casa de baños, sino que también habría un pequeño agujero en su corazón.

Col no tardó hasta la mañana en terminar de copiar el resto de la traducción, y lo hizo más o menos a la hora en que el pueblo se había quedado completamente en silencio. No podía estar bostezando en medio de estar sirviendo como compañero de Hyland, así que Col durmió, calentado por el calor de la cola de Myuri. Se despertó al amanecer de todas formas. Myuri, que sólo se agitaba cuando el sol había salido bien por encima del horizonte, se exasperó completamente cuando oyó hablar de su temprano despertar. Pero incluso Col se dio cuenta de que todo era porque estaba demasiado emocionado. Los escribas llegaron finalmente, y Col les entregó una copia de la traducción restante. Una vez terminada, les dijo que le dieran las copias a quien las quisiera. Se llevaría la traducción original con él y Hyland a la iglesia. "¿Y por qué llevas eso?" Myuri estaba vestida con sus ropas de cuando salieron de Nyohhira, y su capa descansaba sobre sus hombros. Aunque sólo habían pasado unos días, parecía más adulta cuando se vestía de forma femenina. Quizás porque había estado trabajando en la ciudad.

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"¿Por qué? Porque si fuera a la iglesia vestida como un recadero de la compañía, no sería bueno para el negocio, ¿verdad? Hablamos de eso ayer." Aunque la Compañía Debau quería apoyar a Hyland, Stefan, quien dirigía esta casa comercial, no quería oponerse a la Iglesia. Además, la gente se preguntaba si la cruda conmoción era resultado de la lucha por la anexión del territorio. El juicio de Myuri era correcto, pero tuvo que cuestionar su uso como premisa. "¿Esperar en la habitación como una buena chica no es una opción?" "¡No! Ya he leído la escritura. No creo que aprenda nada nuevo si sigo trabajando." "¿Es porque sólo puedo ver una cuarta parte del mundo?" él dijo, y después de que Myuri lo mirara fijamente, se rió, contenta. "Sip." "Honestamente... no sé qué dirá el Príncipe Hyland." Había una ligera esperanza en sus palabras, pero cuando fueron a la habitación de Hyland, todo salió sorprendentemente bien. "Esa mirada no es del todo aceptable, pero si te quitas el corsé y te pones los pantalones de chico de los recados, luego envuelve la faja alrededor de tu cintura, sí. Pasarías por el aprendiz de un funcionario de la corte. Puedo conseguir un sombrero con una pluma ya que estamos en ello. Tienes una cara bien cuidada y descubierta. Cualquier tipo de apariencia te quedaría bien." A Hyland sólo le pareció un poco divertido, pero cuando se puso la ropa y se ató el cabello en la nuca, Col aceptó que no sería raro que trabajara para un noble. "La apariencia es importante." "Exactamente." Cuando Hyland estuvo de acuerdo con ella, Myuri resopló con orgullo. "Entonces vamos. Las oraciones de la mañana han terminado, y la gente saldrá de la iglesia y se dirigirá a trabajar en las tiendas o talleres." Hyland y sus ayudantes tenían un carruaje preparado para ellos, pero Col y Myuri los seguirían a pie. Los caminos siempre estaban llenos de gente, y si no tenían suerte,

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entonces sería más rápido caminar. Además, también tendrían una mejor sensación del ambiente de la ciudad. No quedaba nada de la escena que habían presenciado anoche, y el pueblo de Atiph brillaba bajo la luz del sol. Cuando Col miró a través de estas vistas, casi quiso creer que todo era un mal sueño que había visto en la oscuridad. Era una mala costumbre que un carruaje se detuviera frente a la iglesia si no había un evento oficial, así que Hyland había cambiado de dirección a la parte trasera. Había jóvenes ayudantes, con las mangas arremangadas y las manos rojas por el lavado. Estaban fregando las paredes de la iglesia con harapos gastados. "Buenos días. ¿Está el arzobispo?" Llamó Hyland, y un sacerdote asistente, que parecía un poco mayor que Myuri con una barba que aún no había crecido del todo, se limpió las manos y abrió con reticencia la puerta trasera. Era una puerta de acero que podía detener el avance de los enemigos cuando el tiempo lo requiriera. "Perdónenos." Al pasar Hyland, los asistentes de los sacerdotes bajaron la mirada, pero cuando sus asistentes y el propio Col los siguieron, miraron abiertamente. El grupo entró en la oscura iglesia, y la puerta trasera se cerró con un fuerte golpe detrás de ellos. Myuri le susurró. "Realmente no nos quieren aquí." "Deben estar irritados por tener que hacer trabajo extra esta mañana." Hyland fue el que respondió. "¿Pero no es buena práctica la limpieza?" Col preguntó. "Depende de lo que estén limpiando." Col inclinó la cabeza ante la respuesta, y Myuri le susurró al oído. "Huevos podridos." Su mirada, sin darse cuenta, volvió a ella. No había tiendas en las calles detrás de la iglesia, y poca gente estaba alrededor durante la noche. Podía imaginar fácilmente a individuos insatisfechos trayendo huevos podridos. Desde la perspectiva de la Iglesia, Hyland fue el que agitó a esa gente, así que, por supuesto, él y sus parásitos no eran bienvenidos. Caminaron enérgicamente por la iglesia. No era una forma de insolencia o audacia, sino

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más bien debido al riesgo de ser expulsados si no lo hacían, o de verse obligados a esperar indefinidamente en una habitación en algún lugar si pedían educadamente indicaciones. La iglesia se sentía más grande de lo que parecía desde fuera, y los edificios de piedra eran realmente impresionantes. Enormes e imponentes tapices escarlata colgaban de la pared, y los candelabros tallados en piedra formaban prolijas filas— era el epítome del lujo. Las luces de noche eran probablemente de cera de abejas en lugar de sebo. Cuando finalmente llegaron a la oficina, Hyland abrió la puerta doble sin dudarlo. Entonces, dio un paso adelante y habló. "Buenos días. Doy gracias a Dios por el privilegio de volver a verlos hoy." El espacio era grande y el techo alto. La habitación era más larga que ancha, y la mesa más larga que lo que Col había visto, una que podía acomodar fácilmente a veinte personas, se posaba en el medio de la habitación. A lo largo de las paredes había estantes de madera y arcas oblongas con elaborados diseños, y en las paredes enlucidas encima de ellos había cuadros de ángeles, doce en total, todos más grandes que el que había visto en la Compañía Debau. Incluso los salones de las compañías más grandes no eran tan lujosos. Había siete pastores sentados en la mesa, todos con túnicas púrpuras con llamativos bordados, y dos secretarios con pergaminos extendidos ante ellos. A la cabeza de la mesa, sentado bajo el gran escudo de la Iglesia pintado en la pared, estaba el arzobispo con túnicas bordadas en oro. Detrás de ellos había dos o tres chambelanes, cada uno esperando. Eran sacerdotes asistentes que hacían tareas extrañas mientras estudiaban las enseñanzas de Dios o secretarios seculares que trabajaban en la administración del concilio de la Iglesia. Seguramente, si todos ellos gritaban juntos, cualquier argumento, sin importar cuán sólido fuera, se apagaría. "Gloria a Dios", cantaba el arzobispo, pero su expresión era agria. "Has traído un gran séquito." Empezó inmediatamente con una mofa, pero Hyland sonrió delicadamente mientras se sentaba en la silla que un sirviente había sacado para él. "Cuanta más gente, más cálida será esta habitación."

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El arzobispo, aun frunciendo el ceño, exhaló fuertemente por la nariz. "Por cierto, la traducción de la escritura finalmente llegó al séptimo capítulo hoy. Me gustaría darle este manuscrito a usted." Hyland dio una señal, y un sirviente en espera tomó el pergamino y se lo llevó a los sacerdotes. No había ni un solo semblante amistoso entre ninguno de los sacerdotes, pero los chambelanes que esperaban presentaron amablemente el documento al arzobispo. "Tal vez leyéndolo usted mismo se convenza de que no es un ensayo de una revuelta en lugar de simplemente escucharlo de mí. Por supuesto, a Dios no le gusta el conflicto, y estamos abogando por la armonía." El arzobispo pasó una página del pergamino ante él y miró hacia arriba. "¿Puedo leer esto?" "Por supuesto." La voz de Hyland sonaba ligeramente animada. Col también estaba un poco sorprendido. Estaba seguro de que el arzobispo no daría ni una mirada. Leyó rápidamente la primera página, leyendo cuidadosamente cada palabra, y luego pasó a la segunda página. Leyó con cautela y en silencio. Mientras lo hacía, no salió ni una sola palabra de las treinta personas que había en la gran oficina. De vez en cuando, la agitación o la tos de alguien ocioso hacía un sonido. La mirada del arzobispo estaba fijada en el pergamino, y no miraba hacia arriba. Col pensó que algo era extraño, ya que pasaba una cantidad anormal de tiempo en la segunda página. "¿Pasa algo?" Cuando Hyland habló, el arzobispo pasó la página y procedió a la tercera. Qué coincidencia que finalmente terminara de leerlo en ese momento. Una vez más, pasó una cantidad anormal de tiempo en la tercera página. Col miró a Hyland y notó que su perfil se había endurecido por la ira. Finalmente se dio cuenta de que habían sido engañados.

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El arzobispo sospechaba que la traducción de la escritura era literatura para incitar una revuelta, y para probar su inocencia, le hicieron leerla. Por lo tanto, debía leerla hasta el final, pero para él, no había necesidad. El que tenía algo que perder si las discusiones fracasaban era Hyland. No les serviría de nada pedirle que leyera más rápido, y sería como él quería si se enfadaran con su lento ritmo. Para él, sería motivo de celebración si se levantaran de sus sillas en derrota. Esto ya no era una negociación, porque el arzobispo no quería escuchar en primer lugar. Las palabras de Hyland fueron demasiado precisas— no se sentaron en esos asientos gracias a las enseñanzas de Dios, sino navegando por la sociedad secular. La oficina estaba simplemente tranquila, pero la atmósfera era opresiva. La noble dignidad de Hyland no flaqueaba, y con un brazo sobre la mesa, miraba fijamente al arzobispo. Era como si estuviera mirando a una rata que se escaparía en el momento en que desviara la mirada. Sin embargo, Col no sabía lo que harían con respecto a este punto muerto. No podía imaginar que el arzobispo terminaría de leer. No podían pedirle que lo hiciera. No podían ponerse de pie. Estaban completamente atrapados. Recordó la historia del fracaso de Lenos. El arzobispo de allí debió hacer lo mismo con Hyland. El joven era igual a Col en los debates teológicos, pero también como él mismo, no estaba acostumbrado a la sociedad. Pensó en ello y, sin embargo, se avergonzó e irritó que no pudiera hacer nada. Cuando empezó a preguntarse cuánto tiempo había pasado, escuchó el sonido de una campana que venía de fuera de la oficina. Sonaba como la del campanario de la iglesia, señalando el mediodía. Eso le hizo darse cuenta de que no importaba cuán estancada estuviera la situación dentro de la oficina, afuera, la gente vivía sus vidas normalmente, y el tiempo fluía. Se preguntó si Hyland estaba apostando por ese flujo. A medida que pasaba la noche, ese tiempo vulgar y violento llegaría una vez más. Los borrachos vestirían a los perros con ropas de sacerdote y ridiculizarían su autoridad. Mientras tanto, los mercaderes de apariencia racional, sosteniendo muslos de pollo y

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restos de la traducción de las escrituras, lanzarían insultos a la Iglesia mientras comían su carne. Y aun así, los escribas copiaban la traducción en la casa comercial de la Compañía Debau y la distribuían. Aquellos con sentido común la leían e inmediatamente entendían que no había justicia en la tiranía de la Iglesia. Esas personas podrían entonces tirar huevos no a la puerta trasera, sino a las puertas de la iglesia. Una vez que la gente se levantara para corregir los malos caminos de la Iglesia, Hyland esperaba el momento adecuado para blandir su espada en las negociaciones. Entonces, cuando lo pensó así, Col comenzó a ver el plan del arzobispo. Era posible que estuviera apostando por lo contrario. Según todas las historias que Myuri había escuchado mientras hacía trabajos serviles para la compañía, los alborotadores estaban simplemente atacando porque podían. No tenía nada que ver con la justicia de la fe o porque los graves diezmos les pesaban. Sus problemas no eran más que una moda pasajera, y si nada salía de ello, era fácil imaginar que su atención simplemente se iría a otra parte. La estación estaba cambiando de invierno a primavera, y la temporada más ocupada del año se acercaba rápidamente. Eso era obvio dado el número de personas que visitaban la Compañía Debau para hacer sus peticiones. Pronto el calendario estaría lleno de festivales de primavera y ceremonias religiosas, así que el arzobispo haría muchas de estas cosas como su deber religioso y no le faltarían excusas para hacer retroceder las negociaciones de Hyland. El trabajo religioso era como la sal— la presencia de la Iglesia era indispensable en la vida diaria, especialmente durante el cambio de estaciones y los acontecimientos importantes de la vida. Si los objetivos de Hyland obstaculizaban de alguna forma este trabajo, entonces los que le guardaban rencor aparecerían sin duda. La misma razón por la que la gente del Reino de Winfiel sufría en primer lugar era por ese cese de los ritos religiosos. ¿Primero la gente levantaría su voz con ira, o sus intereses volverían a su vida diaria?

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Col pensó en silencio en la atmósfera nerviosa y opresiva. Esta era una lucha por cómo debería creer en el mundo. La gente vería lo que era correcto y lo defendería. Al menos, eso era lo que él y Hyland creían. Oh Dios, él rezó. Pero no sabía si era correcto rezar para que el arzobispo, un siervo de Dios, se equivocara. El cielo y la tierra habían cambiado, y él estaba mareado. Como había dicho el capitán del barco, el río no fluía en línea recta. Aunque se podría decir que así era el mundo, su simple vida en Nyohhira todavía se sentía muy lejana. El tiempo pasaba tan lenta y dolorosamente que parecía que se le había ido de las manos. Ni Hyland ni el arzobispo hablaron, así que nadie sugirió el almuerzo. El tiempo seguía pasando, y la luz que brillaba a través del tragaluz cerca de la parte superior del techo alto estaba ahora al otro lado de la habitación por donde habían entraron. Le dolían las piernas y la parte baja de la espalda, y era probable que todos los que estaban allí se sintieran igual. No sólo los que estaban de pie, sino también los que estaban sentados. Simplemente sentarse en una silla era igual de malo para el cuerpo. Los sacerdotes mayores estaban notablemente agotados. Por otro lado, el lado de Hyland estaba formado por todos los jóvenes, incluido él mismo. Los chambelanes detrás de los sacerdotes también eran jóvenes, pero parecía que el bando de Hyland tenía la ventaja en este concurso de resistencia. La que preocupaba a Col era Myuri, pero tenía la fuerza para correr por las montañas, así que de alguna manera estaba soportando esto. Pero cuando se le pasó por la cabeza que ella podría no venir al día siguiente, casi le hizo sonreír. Eventualmente, la luz que entraba por el tragaluz comenzó a alargarse, y el color se hizo más intenso. Cuando supuso que todos debían estar pensando en el final del día que se acercaba, un fuerte sonido resonó por toda la habitación. Un sacerdote anciano se había desplomado de cara sobre la mesa. "¡Padre!"

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Los chambelanes se reunieron a su alrededor y se lo llevaron. La puerta de la oficina se abrió, y como el colapso de una presa que bloquea el flujo de un río, la tensión desapareció. El arzobispo observó este giro de los acontecimientos y levantó los ojos del pergamino, y luego habló. "No podemos celebrar una reunión así. No he terminado de leer esta traducción, así que volvamos a reunirnos mañana." No sólo los sacerdotes se sintieron aliviados. Los asistentes de Hyland, incluyendo a Col, exhalaron las respiraciones que habían estado reteniendo. Pero entonces— "La noche es larga, así que esperaré a que termines", declaró Hyland con determinación. La expresión del arzobispo se tensó y sus palabras se le quedaron grabadas en la garganta. Sus compañeros sacerdotes, casi instintivamente, lo miraron para que les guiara. La admiración abrumó a Col. Hyland no era ciertamente un noble extravagante. Había esperado todo este tiempo a que la tensión de su oponente se calmara. Hyland miró fijamente al arzobispo, como si declarara su intención de seguir hasta el infierno, sin querer retroceder. Al darse cuenta de esto, el arzobispo se quedó estupefacto. Sin embargo, los sacerdotes bajo su mando habían demostrado que estaban al límite, tanto física como mentalmente. Más que nada, se habían relajado por un momento en el alivio de que el día había terminado. Era virtualmente imposible para ellos recobrarse de nuevo. Las cosas habían cambiado. Era posible que el arzobispo hubiera subestimado a Hyland. Después de todo, era un noble débil, criado en una mansión. Sus delicados rasgos incluso le hacían parecer femenino, y ciertamente no había nada tosco en él. Pero tenía la perseverancia que un cazador podría apreciar, al igual que una pizca de malicia como un mercader que se burla de un oponente. "Urgh...Guh..."

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El arzobispo sudó mucho y gimió, pero también era un hombre que merecía su lugar en un asiento de poder. "Sí... en efecto. No debemos dejar esto sin terminar." Miró a Hyland con una mirada mordaz, para no ser superado. Quizás esta era la mirada de uno arrastrando a otro a la tumba con ellos. Las expresiones de los sacerdotes eran todas desesperadas, pero no fueron en contra de la palabra del arzobispo. Entonces, después de considerar cuidadosamente la situación, Hyland habló. "Pero primero, ¿por qué no comemos algo?" Col pensó por un momento que esto sólo refrescaría a sus oponentes, pero cuando vio las expresiones de sus caras, lo entendió. Sus sentimientos se inclinaban claramente a favor de Hyland. Lo verían como un salvador. El arzobispo, al darse cuenta de que había sido derrotado, asintió dolorosamente. "Urgh... Entonces, traigamos pan y bebida. Los puestos deben seguir abiertos en la ciudad." Los chambelanes inclinaron sus cabezas, y todos dejaron la oficina. Hyland se volvió hacia Col y habló con una sonrisa refrescante. "Ve y ayúdalos también." Estaba claro que no los trataba como sirvientes, sino que les ofrecía la oportunidad de estirarse y conseguir algo de alivio, disfrazados de mando. Sin embargo, en esta batalla de resistencia, sus guardias se negaron a separarse de él y respondieron, "Con todo respeto." Si su amo soportara el dolor, entonces ellos harían lo mismo. "Entonces, el resto de ustedes, preparen la comida." Habían estado parados en el mismo lugar todo el día, así que Col sintió que sus rodillas y su espalda ya no eran suyas. Myuri desfalleció también, y Col apoyó su delgada figura. "¿Estás bien?" "...Quiero tomar un baño."

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"Yo también", él respondió ligeramente con una sonrisa. Fuera de la oficina, todos doblaban las rodillas y se estiraban. No había amigos ni enemigos en estas acciones compartidas. Aunque había un poco de amargura entre los chambelanes y los asistentes de Hyland, todos compartían la simpatía de los demás. Dicho esto, parecía que preferían que no se les viera ir juntos al mercado, así que los chambelanes tomaron la entrada trasera mientras los asistentes de Hyland usaban las puertas delanteras. Col y Myuri también tenían que comprar comida para ellos, pero las piernas de Myuri parecían doler, así que decidieron descansar en la esquina de un pasillo a lo largo del camino. "Eso fue horrible." Myuri se sentó en una pila de cajas a lo largo del pasillo y habló con una sonrisa. "Ese rubio tiene una personalidad muy desagradable." Col, sin querer, miró a su alrededor, pero no había nadie. Los asistentes del sacerdote que estaban ocupados dentro de la iglesia estaban probablemente en la sala principal para las oraciones de la tarde. Y detectó una especie de respeto en sus palabras. Era como si estuviera impresionada. "Si estuvieras sentado allí, Hermano, te habrías rendido antes de que ese viejo llegara a la tercera página." Y sin importar todas las emociones de los sacerdotes subordinados descansando sobre sus hombros. Era imposible y estaba fuera de discusión. "Pero, ¿qué están planeando esos tipos?", ella reflexionó. Le preocupaba menos su forma de hablar tan acerba que a quién se refería exactamente. "¿Esos tipos?" "El rubio y el viejo. Ambos tienen una oportunidad de ganar, después de todo." "Yo también pensé en eso." Hyland esperaba que el pueblo se enfadara mientras el arzobispo esperaba que el pueblo perdiera interés en la lucha. Cuando le informó de esto, Myuri estaba extremadamente exasperada. "Mira, Hermano, por eso no es bueno."

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"N-no es bueno, ¿por qué?" Myuri levantó su pie sobre la caja y apoyó su barbilla en su rodilla. Parecía la jefa de una banda de niños, a punto de exponer su plan para golpear a los niños del siguiente pueblo. "Eres bueno con el arco y eres testarudo, así que caminar y cazar ciervos con un arco y una flecha te sienta bien. Pero eres malo en la caza de grupos y trampas." Él no sabía de qué estaba hablando de repente, pero era verdad. A veces sacaba su arco y flecha en las montañas y disparaba a los ciervos. Sus conocidos cazadores aplaudían sus resultados. Sin embargo, cuando Myuri cazaba en las montañas, se molestaban, llamándolo una infracción en su territorio. Eso era porque podía atrapar suficientes ardillas y conejos para vivir de las ganancias de sus pieles. "Cazar con trampas prueba lo desagradable que puedes ser." "¿...Desagradable?" "Haces muchas trampas, luego creas un camino que obliga y persigue a la presa dentro de él." Myuri era brillante con esas cosas, y el mismo Col no lo era. No sabía nada de las rutas de las ardillas y cómo los conejos volvían a sus agujeros. Le costaba mucho trabajo mirar con eficiencia el panorama general. "Es porque eres amable y honesto." Myuri sonrió. "Y ese rubio debe estar tramando algo porque es obvio que el viejo no tiene a quién recurrir. La estrategia de los gritos cogió a ese hombre con la guardia baja ayer, ¿recuerdas? Eso es lo que hace a un cazador. No hay forma de que eso haya sucedido al azar sin ninguna preparación." "¿Y qué?" él preguntó, y Myuri se encogió de hombros. "Ese rubio sabe que se necesitará algo más fundamental que una resolución barata para cambiar la marea y hacer que el viejo se rinda. Si no es hoy, entonces mañana." En ese momento, su memoria saltó a esa noche oscura. "De ninguna... manera." Tal vez esa conmoción, esa malicia hirviente no había ocurrido de forma natural.

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Pensar que Hyland haría tal cosa— que devaluaría la autoridad de la Iglesia. Col se quedó sin palabras por la conmoción, mientras que Myuri se limitó a mirar con tristeza. "No importa lo amable que seas con el mundo, no significa que el mundo tenga que ser amable contigo." Ella se veía igual que cuando él le trenzaba el cabello frente al mapa del mundo. En ese momento, ella estaba tratando de ocultar sus orejas de bestia, su cola, y que era una niña. No importaba cuánta curiosidad tuviera por el mundo exterior, el mundo seguramente la trataría con crueldad. Myuri ya se había dado cuenta de eso hace muchos años cuando era muy pequeña. "El rubio sabe que en unos días, el pueblo se amotinará, lo que explica la confianza. Pero entonces, Hermano." Myuri lo miraba directamente. "Eso sería raro." "¿Raro? ¿Qué podría ser más que...?" "Tú también te acuerdas, ¿no? Es fácil hacer que alguien se enfade, pero mucho más difícil calmarlo." Myuri sonrió repentinamente de forma pícara, y Col, a su vez, sonrió débilmente. Recordó cuántos problemas había habido en el pasado para controlar a Myuri con algo que había puesto en marcha. "Eso es... cierto." "Pero no creo que ese viejo no tenga algún plan. Tiene que tener algo bajo la manga, también. Pero no tengo ni idea de lo que podría ser. Su plan es demasiado despreocupado. Es como pescar sin señuelo y esperar que algún pez lo muerda por accidente. Por eso debe tener algún tipo de estrategia para lidiar con los locos del pueblo." Una vez que lo mencionó, sonaba posible. Tanto el arzobispo como Hyland tenían grandes cargas que soportar. No había forma de que ninguno de ellos esperara plácidamente. No quería imaginar que Hyland había

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conspirado deliberadamente para crear una atmósfera tan oscura en la ciudad para tales fines, pero tenía sentido lógicamente. ¿Y qué hay del arzobispo? ¿Qué estaba esperando? "Si podemos averiguar el plan del arzobispo, entonces podremos ayudar al Príncipe Hyland..." "Bueno, lo que sí sabemos es que no es algo que serás capaz de descifrar." Él le frunció el ceño y ella respondió, "Eso sólo significa que eres una buena persona." Eso no lo animó. Después de burlarse de él así durante un tiempo, Myuri se levantó de la caja, el cansancio de sus piernas se había ido, y le cogió la mano. "Tengo hambre." "Está bien, está bien." Luego consiguieron su comida de la plaza, y como tanto su comida como su aliento parecían susceptibles de atragantarse si comían en la oficina, rápidamente tomaron sus comidas al lado de la iglesia. Era demasiado pronto para llamarlo anochecer, pero el cielo se había vuelto rojo cinabrio, y el lánguido consuelo que provenía de terminar el trabajo se asentó sobre la ciudad. Los puestos más impacientes ya empezaban a cerrar, y los bares empezaron a encender las velas en los puestos fuera de sus tiendas, preparando braseros y mesas. Sin embargo, una vez que el sol se pusiera, la atmósfera de la ciudad cambiaría dramáticamente. Una vez que el cálido, animado y brillante día se desvanecía, la fría y caótica noche iluminada por antorchas llegaría. No parecía que Hyland se fuera a marchar cuando llegara la noche, así que por la noche la lucha comenzaría de verdad. "¿Han terminado de comer?" Myuri asintió con la cabeza mientras se lamía la almohadilla de su pulgar. "No me importa que te resbales si empiezas a sentirte mal" él le recordó, y Myuri se encogió de hombros descaradamente. "Y asegúrese de no desmayarte cuando alguien sea malo contigo, Hermano." Con una actitud como esa, ella estaría bien. Luego, volvieron a la iglesia una vez más, por el bien de las enseñanzas correctas de Dios.

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Cuando volvieron a la oficina, la atmósfera se había suavizado, probablemente debido al descanso para comer. El anciano sacerdote que se derrumbó antes todavía parecía pálido pero estaba sentado en su asiento. La mayoría de los chambelanes de los sacerdotes estaban presentes, y Col y Myuri estaban un poco nerviosos cuando entraron en la habitación. Podían darse cuenta que estaban entre los últimos. Sin embargo, cuando Col notó que el arzobispo pasaba las páginas del pergamino, leyendo el resto, quedó impresionado. ¿Qué clase de cambio de opinión era este? No podía imaginarse que el arzobispo había estado tan cautivado por las enseñanzas de las Escrituras que no podía dejar de leerlas. Lo más plausible era que planeaba pasar al siguiente paso para evitar que los sacerdotes, que eran sus subordinados y compañeros, se sintieran aún más alienados por la prueba de resistencia. La pregunta era cuál era ese plan. La estrategia de Hyland consistía en usar el comportamiento de la gente del pueblo. No quería pensar que él mismo los estaba agitando directamente, como había dicho Myuri, pero tenía suficientes incentivos para hacerlo. Un vez caída la noche, el arzobispo era el que tenía que ceder ante la atmósfera creada por la gente que abusaba del nombre de la Iglesia en la plaza. Entonces, ¿qué buscaba el arzobispo? En cualquier caso, no había duda de que todos aquí trataban de burlar a los demás. ¿Qué pensaban los ángeles mientras los miraban desde las paredes? Tal vez pensaron que era demasiado tarde para muchas cosas. Mientras Col reflexionaba, los chambelanes del lado de los sacerdotes miraron alrededor de la habitación, contando a todos los presentes antes de cerrar la puerta que daba a la oficina. Era como poner una tapa en la habitación para asegurarse de que el miasma no se filtrara fuera. Todo quedó en silencio una vez más, y el arzobispo continuó leyendo. No sólo movía sus ojos a lo largo de la página, sino que obviamente la leía cuidadosamente. Como uno de los

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traductores, Col estaba simplemente nervioso. ¿Qué parte estaba leyendo ahora? ¿Qué pensaba de la calidad de la traducción? ¿Algo de lo que aprendió fue útil en el mundo real? Col entendía que la ambición no era fácil de satisfacer. Entonces, finalmente sintió que apreciaba un pequeño fragmento de los sentimientos de los arzobispos mientras se aferraban desesperadamente al privilegio dentro de esta magnífica catedral, sin importar lo que los demás dijeran, y sin importar cuán lejos se alejaran de las enseñanzas de Dios. Era improbable que los pensamientos de Col hubieran llegado al anciano clérigo, pero los ojos del arzobispo se detuvieron repentinamente en una parte del pergamino. Volvió a leer la línea anterior, como si algo le hubiera llamado la atención, y la leyó de nuevo. Estaba claro por la forma en que se lo mostró al sacerdote que estaba a su lado que no era simplemente una forma de perder el tiempo. El sacerdote miró la sección indicada y sus ojos se abrieron de par en par. Luego se lo mostró al sacerdote que estaba a su lado. Col quería desesperadamente saber de qué parte estaban hablando y por qué. A juzgar por su lugar en la pila de pergaminos, no había duda de que era una parte que él tradujo. Se paró de puntitas y se inclinó hacia adelante, tratando de echar un vistazo, para obtener sólo una pista de qué parte estaban pasando. En el momento en que vio el contenido del pergamino mientras se deslizaba sobre la mesa, un escalofrío corrió por su columna vertebral. Era claramente su escritura. Tragó saliva, sabiendo que aquellos con estatus y poder estaban leyendo las palabras que había escrito. Consumido por una inexplicable excitación, Col encontró que sus pies se movían subconscientemente hacia adelante. Myuri jaló de su ropa y le pisó los pies, y Hyland le sonrió débilmente por encima del hombro. Se sentía como si fuera el único niño en la habitación. El pergamino circulaba mientras esto sucedía y regresó al arzobispo. El arzobispo lo colocó cuidadosamente sobre otro montón de pergamino y se aclaró la garganta.

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"Me sorprende que esta sea la traducción en lenguaje común de la escritura que el mundo está viendo." Todos en esa sala entendieron que no era simplemente una opinión. Hyland respondió cortésmente. "Deseamos que al menos algunas de las personas del mundo conozcan las enseñanzas de Dios. Estoy seguro de que han entendido que no es algo que se supone que debe irritar a la gente." El arzobispo asintió lentamente a su respuesta. "Espero que no le importe que pregunte, pero ¿quién fue el que tradujo esto? ¿Un famoso teólogo del Reino de Winfiel, quizás?" En ese momento, sintió que el cabello de Myuri, que estaba simplemente atado, se erizaba como a veces lo hacía el pelo de su cola. No había duda de que la letra del pergamino que se había deslizado por la mesa era la de Col. Esa parte era suya. "No, el joven erudito de aquí fue el que trabajó en la parte que tienes ahora." Hyland lo presentó, y Col estiró su espalda tan alta como pudo y levantó la mirada. De ninguna manera podía captar las miradas de todos los sacerdotes. En cambio, giró hacia la cresta de la iglesia que colgaba de la pared delante de él. Era como si Dios le bendijera por todo lo que había aprendido al darle un pequeño significado, aquí en esta gran casa destinada a difundir sus enseñanzas. "Ya veo. ¿Y fue usted quien le pidió a este joven erudito que hiciera la traducción?" "En efecto. Nosotros en el Reino de Winfiel no deseamos guardar las enseñanzas de Dios para nosotros mismos, y ciertamente Dios desea lo mismo." Ese fue el primer golpe, pero el arzobispo simplemente lo dejó pasar. "Mmm. Bueno, si esto es el resultado de la cuidadosa consideración del Príncipe Hyland, y por extensión, del Reino de Winfiel, entonces no hay nada que hacer." El arzobispo sonaba impresionado, pero Col no podía entender el significado de sus palabras. Apenas podía ver la expresión de Hyland delante de él, y estaba manteniendo su compostura, así que quizás Hyland también debía entenderlo. Mientras consideraba esto, una grave pregunta salió de la boca del arzobispo.

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"Muy bien, ¿puedo considerar que lo que está escrito aquí es responsabilidad del heredero Hyland y del reino de Winfiel?" Había algo raro en la situación. Hyland parecía nervioso porque las acciones del arzobispo iban más allá de lo esperado. Sólo había una razón para que dijera tal cosa después de pasar el pergamino. Había bastante espacio para el debate, porque traducir las palabras y frases de la escritura era darle un significado particular. Sin embargo, a juicio de Hyland, el arzobispo de Atiph probablemente nunca la había leído detenidamente. ¿Podría ser que, después de todo, fuera a interrogarles sobre asuntos de las enseñanzas de Dios? Se preguntaba si había errores obvios, pero se corrigió a sí mismo— no. Lo había revisado innumerables veces. Y no debería haber ningún lugar que pudiera ser criticado fácilmente. Uno de los chambelanes trajo el pergamino a Hyland. Desde esta distancia tan cercana, podía ver que la escritura familiar era suya, y era una parte en la que las palabras del profeta alababan a Dios. No había nada aquí que pudiera ser interpretado o una metáfora. Hyland también parecía ser capaz de saber exactamente qué parte de la traducción era de un vistazo y se la entregó a Col sin leer nada en particular. "¿Hay algo malo en esto?" Recibió el pergamino de él y comenzó a leer el comienzo de cada línea. No hubo errores, como él esperaba. Mientras leía su propia escritura, recordó su excitación y felicidad y su batalla con la somnolencia en medio de la noche y el dolor de espalda mientras la escribía. Pero Myuri jaló de su ropa. Se acercó al documento mirando no las cartas sino el pergamino mismo. "Esto..." Ella comenzó a hablar, pero el arzobispo habló más o menos al mismo tiempo. "La cuarta línea desde abajo, ¿no es un pasaje conmovedor en la escritura original que repite alabanzas a Dios muchas veces?" ¿El cuarto desde abajo? Empezó a leer al revés. Luego, sin darse cuenta, levantó la voz.

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"¿Qué?" Podía sentir que Hyland se daba la vuelta, pero eso no era lo que le preocupaba en ese momento. No podía creer lo que veía. Su equilibrio se tambaleó, y sintió la bilis subiendo por su garganta. ¿Qué era esto? "Col, ¿qué pasa?" No podía ni siquiera mover los ojos. Hyland se levantó de su silla y le arrebató el pergamino. Inmediatamente se estremeció y miró hacia arriba. El hombre que había pasado todo el día sin ser molestado por la prueba de resistencia que aplastaba el alma, ahora se tambaleaba de pies a cabeza. Pero no miró a Col— sino al arzobispo. "No... ¿Qué? ¿Cómo...?" Esa palabra lo salvó. De hecho— ¿cómo? Era imposible que fuera su propio error. El pasaje que debería haber cantado alabanzas a Dios lo describió como un cerdo, y toda su sabiduría fue reemplazada por nada más que ruidos de cerdo. "No hay motivo para la conmoción; la escritura es toda la misma. No hay duda de que el joven erudito escribió estas palabras bajo su patrocinio." Al oír las palabras del arzobispo, Hyland miró hacia abajo con una expresión de dolor al pergamino que tenía en la mano. La escritura coincidía. Era tan perfecta, tan misteriosamente la letra de Col. Sólo podía imaginar que un demonio se coló durante la noche y escribió esas cosas en su tiempo libre. Entonces— "Hermano, huele como los escribas." Cuando Myuri le susurró, Col comprendió todo. Había pedido a tres escribas que hicieran las copias. Uno de ellos no sabía leer. Sin embargo, eso significaba que era un escribano experto. ¿Por qué? Porque las cartas eran como dibujos a cierto nivel, y copiarlas perfectamente era un trabajo bien hecho.

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Entonces, con la habilidad de reproducir cualquier escritura, podían forjar cualquier cosa simplemente reorganizando las palabras. Un lobo podía esconderse a plena vista bajo la piel de una oveja. Alguien se había colado en la habitación de Col y Myuri. Todo había sido planeado. La advertencia de Myuri era correcta. Col lamentaba profundamente no haber revisado con más cuidado, pero era demasiado tarde. "Los únicos a los que debes culpar son los que usan esos trucos turbios, Col." Fue en ese momento que Hyland le llamó. Sus ojos se encontraron, y el joven asintió con la cabeza. "Y alguien puede haberlos cambiado mientras no estábamos mirando durante el descanso. No fuimos lo suficientemente precavidos." Si el pergamino había sido cambiado el día anterior, ciertamente había un mayor riesgo de ser descubierto. Desde ese punto de vista, la propuesta de Hyland parecía la más probable. El dolor seguía en el pecho de Col, pero Hyland le había ayudado a aliviar su malestar y le había permitido pensar con más claridad. En cualquier caso, no era el momento de culparse a sí mismo. Aunque era un hecho que habían sido engañados, Col se preguntaba si había algún sentido para una artimaña tan obvia. Claramente, ya que la falsificación estaba dentro de lo posible, sería inútil discutir si realmente la había escrito o no. Más que nada, la frase ofensiva fue tan descaradamente intencionada que parecía excesiva. ¿Era esta la forma del arzobispo de demorar aún más tiempo? ¿Pero qué pasaría si se supiera que se han enfrentado a tal cosa? En lugar de aceptar que Hyland y sus subordinados como Col se habían vuelto locos, parecía más probable que la gente del pueblo asumiera que el arzobispo había llevado a cabo algún plan deshonroso. Sólo podía imaginar que tendría un efecto totalmente opuesto al que quería el arzobispo. Suponiendo que sí causara que algo sucediera, eso sería... Cuando dio con la respuesta, la sangre se drenó de su cara.

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"Aquellos que han escrito tal pasaje..." El arzobispo levantó la voz. "...son propensos a ser llamados herejes, ¿no es así?" "¿Qué?" Cuando Hyland gritó, las puertas de la oficina se abrieron de golpe. Allí estaba la guarnición del pueblo, alineada en formación. "¡Cesen toda resistencia! ¡Ustedes son sospechosos de la creación, posesión y circulación de literatura herética prohibida!" "¡Imposible!" Como si la exclamación de Hyland fuera una señal, sus guardias pusieron sus manos en las vainas de sus espadas. No desenvainaron porque hacerlo en una casa sagrada los convertiría inmediatamente en traidores. Sospecha de herejía. Ahora Col podía ver lo que el arzobispo estaba haciendo, pero había algo que aún no entendía. Los miembros de la guarnición de la ciudad no deberían haber podido actuar sin la orden del consejo de la ciudad. El consejo de una ciudad libre como Atiph estaba compuesto por nobles locales e importantes comerciantes. ¿No mostraron ya su apoyo a la difícil situación de Hyland? Si no lo había malentendido, entonces debe haber una última pieza que falta en este rompecabezas. Entonces, la clave de todo apareció de repente ante los soldados. "Tú... tú eres..." Hyland tragó saliva, y Col también dudó de sus propios ojos. Los sacerdotes y el arzobispo se levantaron de sus asientos y pusieron sus manos contra sus pechos en un gesto de respeto a Dios. Un hombre solitario que estaba al final de la mediana edad apareció de entre los guardias, vistiendo una túnica blanca pura. Pintado en sus vestiduras estaba la cresta de la Iglesia en un brillante carmesí. Al que llevaba estas túnicas se le concedía la protección y salvoconducto de cualquier gobernante o poseedor de poder, libre de toda regulación.

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Eso era porque sólo había una cosa que reinaba sobre este hombre, y era la palabra de Dios. Y eso era porque viajaba por el mundo, encomendado con toda la autoridad del apoderado terrenal de Dios que era el Papa— este hombre era un oficial papal. "Por la presente anuncio en nombre del Papa—" Habló con una voz pesada y distintiva que no permitía la charla ociosa mientras sacaba una sola pieza de pergamino. "Reconocemos las ideas expuestas por el Reino de Winfiel como herejía, y toda la literatura no dictada por el propio Dios está prohibida. El papa ciento diecisiete, Einmel Desir Diecisiete." Desde lejos, Col no podía decir si el sello de cera del pergamino era real o no. Sin embargo, si el oficial papal había falsificado la sanción oficial, entonces el objetivo del examen de la inquisición sería el arzobispo. Tenía que ser genuino. "Todos los que están bajo el mando de Hyland son arrestados en nombre de Dios." Los soldados entraron en la habitación. Los guardias de Hyland bajaron la postura para devolver el golpe, pero él los detuvo con un movimiento de su mano. No había otra opción. Los superaban en número, y si llegaba a suceder que perdieran después de atreverse a desenvainar sus espadas, no se sabía qué tipo de deshonra mancharía su reputación. La sangre era realmente el más elocuente narrador de historias. Y mientras los soldados se acercaban, cuerda en mano, Hyland juzgó rápidamente sus expresiones. A nivel emocional, seguían a su lado, aunque no tenían más remedio que actuar cuando apareció el oficial papal. Quedaba una oportunidad de cambiar la marea. Para ello, tenían que seguir siendo inocentes. "Dios favorece a los justos."

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Fueron arrestados, y mientras los sacaban de la oficina, Hyland le dijo esas palabras al arzobispo. El arzobispo apartó los ojos con una expresión tensa, y de repente mostró al oficial papal una sonrisa halagadora. Col y Myuri también fueron conducidos por los soldados a través de la entrada trasera, donde todos fueron metidos en carretas. No fueron escoltados por el frente debido a la posibilidad de encender la ira de la gente del pueblo si eran vistos. Entonces las carretas se desplazaron durante un tiempo aunque el pueblo era pequeño. Los soldados, que no se molestaron en ocultar su simpatía, habían puesto a Col y a Myuri en la misma carreta, quizás porque ella se aferró a él todo el tiempo. Él quería coger su mano, pero no podía porque sus manos estaban atadas a su espalda. La carreta se agitó. Col pudo ver que el suelo había cambiado de piedra pavimentada a un camino de tierra dura en algún momento. Cuando todos salieron finalmente, estaban rodeados por lo que parecían ser campos y huertos. "¿Esto es... afuera de la ciudad?" Myuri le preguntó a Col en silencio. Sólo una cosa le vino a la mente cuando imaginaba a los prisioneros que eran llevados a un lugar sin gente. Lo que era más, la tierra estaba perfectamente arada. Sin embargo, mientras miraba a su alrededor, refrenando su palpitante corazón, podía ver las murallas de la ciudad más allá de los árboles. Ciertamente, no morirían repentinamente dentro de la ciudad. "Vengan." Los soldados tiraron de la soga, trayéndolos alrededor de la carreta, y finalmente se sintió aliviado. Habían llegado a una gran mansión, que no era poco común de ver en las zonas rurales y que probablemente era propiedad de los nobles de la ciudad.

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"Habrá más órdenes. Quédense ahí." Entraron en la mansión. Los guardias de Hyland fueron llevados bajo tierra, y luego el mismo Hyland y su séquito restante, incluyendo a Col y Myuri, fueron llevados arriba. Su grupo se dividió de nuevo mientras caminaban por los pasillos, pero por suerte, Col fue colocado en la misma habitación que Myuri. No estaba seguro de si fue intencional, pero Myuri le había llamado "Hermano" lo suficientemente fuerte para que los soldados le oyeran. Esa era probablemente la razón. En cualquier caso, las cuerdas de seguridad fueron retiradas de sus muñecas, y fueron empujados a una habitación que se parecía al alojamiento de una simple posada. No había decoraciones— sólo una cama, un escritorio y una silla. Era claramente anticlimático para Myuri. Tal vez imaginó que los pondrían en un calabozo de piedra infestado de ratas. "Parece que nos tratan como personas de cierta categoría." Col se frotó las muñecas, ahora sin ataduras, y abrió la ventana, donde descubrió una rejilla de barras de metal, similar a las que se encuentran comúnmente en las celdas de las cárceles. A lo lejos, podía ver edificios altos y el campanario de la iglesia. Todo parecía tan lejano, no porque el sol se hubiera puesto y era difícil juzgar la distancia en la oscuridad, sino porque estaba mentalmente exhausto. Intentó imaginar a la gente del pueblo levantándose e inundando la iglesia para salvarlos después de enterarse del arresto, pero Col no lo pudo hacer. Trató de sacudir los barrotes de la ventana, pero no se movían. La entrada, también, era inusual. La puerta era una celosía de madera fijada con robustas bisagras de metal. Tal vez era una medida para prevenir ataques sorpresa a cualquiera que abriera la puerta desde el exterior, permitiendo la confirmación visual de que los prisioneros del interior no planeaban nada sospechoso. Miró a la pared para ver si había alguna abertura y notó que había palabras garabateadas por toda la superficie. "¡Gloria a nuestro estandarte!" "Oh espíritus de grandes héroes, alabad vuestra justicia," "Debí haber matado a ese subordinado bastardo cuando tuve la oportunidad"— eran los garabatos de la gente bastante influyente puestos aquí hace mucho tiempo.

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"Esos escribas eran traidores", dijo Myuri mientras se frotaba las muñecas. "Siento no haber hecho caso de tus advertencias." "Te lo dije... es lo que quiero decir, pero lo que dijo el rubio era verdad. No hay nada que podamos hacer." Pasó que Col fue el objetivo. "¿Pero qué vamos a hacer ahora, Hermano?" preguntó en voz baja, sonando ansiosa pero de alguna manera teatral al mismo tiempo. Tal vez Myuri recordaba las historias de aventuras que había escuchado tantas veces. "Aunque el Papa nos ha sancionado como herejes, no creo que seamos decapitados inmediatamente. Creo que los inquisidores harán un examen primero." "Oh, yo sé sobre eso. Es cuando queman a las brujas en la hoguera, ¿verdad?" Debe haber oído eso de un huésped en la casa de baños. "No harán nada bárbaro que iniciara rumores generalizados. Especialmente ya que el Príncipe Hyland está aquí." Antes de su conversación, después de pensarlo con calma, Col todavía no podía creer realmente en la sanción del Papa. La designación de "hereje" normalmente tenía la impresión de algo más grandioso, una fuerza de empuje que podía arrasar regiones enteras, inflexible ante las negociaciones y persuasiones de la Iglesia, alimentando la indignación hasta que finalmente se agotara. Recopilando en la historia, el reconocimiento y la subyugación de la herejía se usaba a menudo como excusa para suprimir a los campesinos rebeldes. Al respecto de esto, muchos lores deben haber observado atentamente el desarrollo de esta conmoción, sobre todo desde que el Reino de Winfiel y el Papa llevaban ya tres años negociando. Cualquier movimiento apresurado era igual de probable que rebotara y atormentara al Papa. Hyland había llegado a la ciudad de Atiph como representante del reino, por lo que considerarlo hereje y arrestarlo no era muy diferente de una declaración de guerra al Reino de Winfiel. Por lo tanto, Col no podía descartar la posibilidad de que fuera una farsa aterradoramente peligrosa planeada por el arzobispo.

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"Pero en cualquier caso, si no resolvemos esta situación y si el oficial papal era genuino, entonces los planes del Príncipe Hyland se irán al traste. Oh Dios..." Col se paseaba por la habitación, preguntándose si había algo que pudieran hacer; Myuri habló desde su lugar en la cama, exasperada. "Hermano, ¿no deberíamos preocuparnos por nosotros mismos antes que por otras personas?" "Por supuesto, pero..." "Entonces, ¿cómo vamos a salir? ¿Bajo el amparo de la noche? ¿O noqueando a todos los guardias?" Si las orejas y la cola de Myuri hubieran estado fuera, se habrían movido con excitación. Aunque también podría haber sido un signo de su ansiedad, era más probable que estuviera ocupada mezclando realidad y ficción después de haber leído demasiadas historias de aventuras cuando vivían en la casa de baños. Por otro lado, era cierto que tenían que hacer algo. La conexión más fiable en la que podían confiar en ese momento era su relación con la Compañía Debau. Mientras Col pensaba en cómo comunicarse con ellos, pudo oír el sonido de una puerta enrejada que se abría en algún lugar del pasillo contiguo. Los ecos de muchos pasos se acercaron. Quizás estaban sacando a alguien de otra habitación. Col contuvo la respiración y miró hacia el pasillo, donde vio a Hyland rodeado por todos lados por soldados. Sus manos aún estaban atadas delante de él, y la vista de eso era dolorosa. "¿Mm? Oh, esperen un segundo." Hyland se fijó en ellos y llamó a los guardias. Entonces, todos se detuvieron, fingiendo ignorancia mientras daban un paso atrás. "Tenemos muchos aliados. Es demasiado pronto para rendirse." Les sonrió a través de la celosía. Pero esa sonrisa desapareció rápidamente. "Lamento haberlos arrastrado a todo esto." "No, en absoluto. Pero, ¿qué está pasando? No puedo creer que esta acusación de herejía sea real. ¿Es todo esto un espectáculo planeado por el arzobispo?"

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"Yo también quiero creer eso, pero según los soldados, es real. Un barco llegó al puerto justo antes de nuestro descanso, y el ayuntamiento se reunió al momento de la noticia. Y lo que escuchamos fue el veredicto resultante. El arzobispo probablemente sabía de antemano que el oficial papal estaba en camino con la sanción. Por eso estaba perdiendo tanto tiempo." "P-pero arrestarte significa que el Papa..." "Me di cuenta de eso también. Parece que está planeando ir a la guerra con mi país. Ahora, es probable que me interroguen para revelar todos los aliados que he reclutado aquí en el continente." Col miró fijamente en blanco en respuesta, y Hyland cerró los ojos. En lugar de tener miedo a la tortura, parecía que estaba luchando con la vergüenza, soportando los tormentos de su conciencia, o eso es lo que Col imaginaba. "Hay algo que no te he dicho." Cuando Hyland terminó de hablar, miró directamente a Col. Quizá fue la dignidad de un noble o quizá sólo su personalidad. "Nuestro objetivo final es crear una nueva iglesia." Por un breve momento, Col no podía creerlo. El Reino de Winfiel había carecido de actividad religiosa adecuada durante tres años. ¿Cuánta gente había estado rezando por la intercesión de Dios durante ese tiempo? Entonces, después de escuchar sólo esa frase, Col comprendió la razón de la severidad de la respuesta del Papa. Si él y el resto de la Iglesia permitieran que un país tan grande como el Reino de Winfiel creara su propia iglesia, entonces no era difícil imaginar que otros seguirían pronto el ejemplo. Para el Papa, no había otra opción que golpear primero. "Eso se filtró de alguna manera al Papa. Pero por suerte para nosotros, él dio el primer golpe, así que ahora tenemos una excelente razón para luchar." Después de que Hyland habló, cayó lentamente sobre una rodilla, inclinando la cabeza. "Siento sinceramente no haberte contado esto. Pero esperaba que no lo hiciéramos público durante un tiempo. El Papa envió a varios cardenales que están actualmente en el reino. No

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pensé que haría su movimiento mientras ellos estuvieran allí. O tal vez aprovechó el momento mientras teníamos la guardia baja..." Como una araña, el plan se había escabullido y los atrapó en su red. "Y como no sabíamos cuánto estabas de acuerdo con nuestras ideas, no podía decírtelo. No puedo hacer nada más que extender mis disculpas por cómo terminó pareciendo que te engañamos." El dueño de la casa de baños y antiguo mercader Lawrence diría que no cuesta nada inclinarse humildemente y que hacerlo en la medida de lo posible es el orgullo de un mercader. Sin embargo, Hyland venía de la sangre de la realeza. No era poca cosa que una persona así bajara la cabeza. "Príncipe Hyland, por favor, deténgase. Soy consciente, hasta cierto punto, de lo peligroso que es. Pero debemos pensar en una forma de salir de esta situación." Hyland aún mantenía la cabeza baja y finalmente la levantó después de un tiempo. "Tengo una petición que hacerte en relación con eso." "¿Una petición?" "Sí. Pero es algo que a nuestra joven señorita no le gustará esta vez." Col apartó la mirada de la sonrisa cansada de Hyland, y Myuri lo miraba con bastante ferocidad. Era la misma mirada que dirigió a la chica que le invitó a entrar en esa posada. Myuri era consistente en su desconfianza hacia Hyland. Estaba convencida de que el noble escondía algo. Eso terminó siendo cierto, pero cuando Col consideró la posición de Hyland, comprendió por qué Hyland había actuado de esa manera. Al final, Col no era más que un chico trabajador en los baños de Nyohhira. No era alguien a quien se le pudieran confiar fácilmente los secretos. "Hay algo que debo confirmar de antemano. La historia que te conté en Nyohhira ya ha cambiado. Lo que hagamos a continuación no será algo que el Papa simplemente no le importe. Cooperar conmigo es unirse al Reino de Winfiel. Entiendes lo que eso significa, ¿correcto?"

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Ya no serían meros críticos de las acciones del Papa, sino que se opondrían directamente a la autoridad del propio Papa. El Papa era la voz de Dios en la tierra, y la Iglesia que gobernaba era una institución destinada a difundir y enseñar los fundamentos de la justicia a la gente del mundo. Dentro de esa organización, las contradicciones, la corrupción y el abuso eran desenfrenados. Y aun así la gente seguía yendo a la iglesia con frecuencia, ofrecía donaciones y respetaba a sus sacerdotes. Eso había continuado ininterrumpidamente durante más de mil años. Un mundo tan inflexible continuaba expandiéndose, y las últimas décadas fueron testigos de un sangriento conflicto con los paganos en las tierras del norte. Aunque la lucha se desvaneció indecisamente, la guerra se enfrió de una manera que podría considerarse una victoria para la Iglesia. Durante ese período, varios países fueron destruidos y los gobernantes fueron expulsados de sus tierras. El Reino de Winfiel quería luchar contra una organización tan gigantesca. "Será peligroso, y probablemente una larga e intensa lucha. Pero quiero que se imaginen." "¿Ima... ginar...?" "Sí. Con nuestras propias manos, podemos crear una nueva iglesia— una iglesia donde los sacerdotes que la presiden enseñan a partir de una escritura traducida al lenguaje común para que todos la lean. La injusticia y el abuso disminuirán en gran medida. Podemos barrer las cosas que fingimos no ver y las cosas que no podemos hacer nada. Por eso no llamé al clero de alto rango de la casa de baños, sentado en los baños como nabos hervidos, sino a ti. Queremos crear un nuevo mundo. Un mundo sin engaños ni mentiras." Otras personas se preguntarían si eso era realmente posible. Sin embargo, lo que esas personas deberían haber hecho era leer las escrituras. Los profetas originales de su religión habían prosperado en tierras paganas llenas de enseñanzas aún más extendidas y retorcidas que las que representaba la Iglesia actual. "Y no es sólo un ideal. Tenemos una oportunidad justa de ganar esta lucha." Hyland miró arriba y abajo del pasillo, luego se acercó a la puerta enrejada y bajó su voz aún más.

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"Nuestro reino es una isla. No es fácil enviar un gran ejército incluso a las tierras del norte, que están en el continente. Más importante aún, tenemos abundantes zonas de pesca y habilidades de construcción naval. El Papa jugó su mano tan rápidamente porque temía que pudiéramos completar nuestros preparativos." Con sólo mirar el número de peces que se traían al puerto de Atiph, Col entendió lo que eso significaba. Los peces capturados en los mares del norte llegaban a las mesas del interior, y aún quedaba mucho sobrante. Hyland decía que no estaban acorralados en una pelea en la que no tenían ninguna posibilidad de ganar, y esas palabras eran persuasivas. Todas las condiciones se habían cumplido. Lo único que quedaba por hacer era ponerse de pie. "Col, quiero tus habilidades", dijo Hyland. "Después, te lo pagaré con creces. Debería haber espacio más que suficiente para encontrar un asiento para ti en la nueva iglesia." Hyland quiso decir que acomodarían a Col durante la creación de la nueva Iglesia. El joven no podía ni siquiera obligarse a decir que no quería eso. Estar en la piedra angular pastoral significaría ser capaz de entregar la salvación a muchas personas. Pero hablar de la nueva Iglesia que Hyland y el Reino de Winfiel crearían era mucho más apasionante que eso. Si llegaba a buen puerto, muchas de las masas serían capaces de recibir las verdaderas enseñanzas de Dios. Sin embargo, todavía había una cosa que le molestaba. "Príncipe Hyland, quiero preguntarle algo." "¿Qué es?" Este tipo de pregunta estaba, en cierto sentido, traicionando a Hyland. Sin embargo, no era tan sencillo cambiar el punto de vista de algo que había continuado durante tanto tiempo. "¿El propósito de esta nueva Iglesia es derrocar a la Iglesia existente?" Si bien había aspectos malos en la Iglesia, también había algunos buenos. El deseo de Col no era romperla en millones de pedazos, sino enderezar los pilares deformados.

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"No quiero hacer eso. Si creamos una nueva Iglesia, esta Iglesia puede cambiar sus ideas. Tal y como está, creo que puede permanecer como está ahora para toda la eternidad." No era ira lo que rebosaba en los ojos de Hyland. Lo que pasó por su mente fue la humilde sonrisa del arzobispo mientras halagaba al oficial papal. El mundo no cambiaría tan fácilmente. "Por supuesto, espero que llegue un mundo en el que, como resultado de este cambio, la gente pueda elegir la iglesia que quiera— nueva o antigua." "...Suena como si supusiera que tal cosa nunca podría ser una realidad." "No es totalmente un problema de fe. Esto es política. Debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para asegurarnos de que no termine así. Alguien debe dar el paso adelante." La mirada de Hyland era penetrante. Habría peligro. Pero Col dejó una vez su aldea sin prestar atención a ese peligro. Entonces recordó el momento en que sintió que algunas cosas en este mundo valían la pena creerlas. "¿Qué puedo hacer?" Fue inmediatamente después de que dijera eso. "No." Myuri, que había estado escuchando a su lado todo el tiempo, interrumpió. Entonces, se interpuso entre él y Hyland, obligándole a adentrarse a la habitación. "No, no lo hará. Hermano no va a ayudar a gente como tú." "¡¿M-Myuri?!" Col se las arregló para enderezar su postura y retenerla. Él sintió su fuerza— ella era sincera. "Ya es suficiente..." "No, deberías escuchar lo que la pequeña señorita tiene que decir."

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Por un momento, Col no sabía quién hablaba. Al otro lado de Myuri, Hyland estaba sonriendo. "No quiero engañar o amenazar a la gente para que se una a mi lado. Ya he tenido demasiado del gusto de eso en el tribunal." Su sonrisa era tan suave, que Col casi pensó que pertenecía a una mujer, pero sus ojos eran fríos como el cristal. "He tenido tantos hermanos que no compartían mi sangre. Pero los amables que me apoyaban o prestaban atención a los sentimientos de los demás perecieron o fueron enviados lejos. Los que quedan son las cucarachas que se niegan a morir." Había oído que las luchas sangrientas entre los de la misma carne y sangre eran interminables en los círculos de la nobleza. Imaginó que esas disputas se volvían incomparables una vez que los derechos de sucesión se incluían en la ecuación. Una vez que entendió eso desde la perspectiva de Hyland, sintió que estaba claro por qué el propio Hyland poseía una cantidad impresionante de conocimientos teológicos. Era imposible que todo eso fue ganado apresuradamente para impresionar. Lo necesitaba para curar el hambre y las cicatrices de su alma. Y quizás esa era la razón por la que siempre daba caramelos y palabras amables a la maleducada Myuri. "Tengo mis propias razones para buscar la guía de Dios, como tú quieres detener a tu hermano." "..." Myuri se detuvo y cayó en un silencio frío. ¿Sabía Hyland por qué se estaba portando mal? Entonces el noble miró hacia el pasillo y debió darse cuenta de que era el momento. Se puso de pie y habló rápidamente. "Col, la Compañía Debau debería venir por ustedes dos. Cuando lo hagan, pídeles que piensen en una forma de salvarme. A este ritmo, sólo seré usado como rehén de guerra. El Reino de Winfiel ya estará en desventaja, y sin mí, los planes malvados podrían adentrarse en la creación de la nueva Iglesia."

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Sin embargo, Hyland era de sangre real, y la gente con tal poder debería tener muchas vías para buscar ayuda. Fue cuando Col se preguntaba por qué la Compañía Debau vendría a salvarlos a ellos y no a Hyland. "La Compañía Debau no vendrá a rescatarme incondicionalmente. Estarán pesando en la balanza de las ganancias." Hyland y la Compañía Debau estaban unidos por el beneficio mutuo. Una vez que las cosas empezaran a ir bien para el reino en su lucha contra el Papa, la Compañía Debau obtendría privilegios comerciales. Por eso la compañía cooperó y se acomodó a él. Era simplemente para beneficio personal. Tenía que haber algo de igual valor para rescatar a Hyland, que había sido declarado hereje por el Papa y arrestado por orden del ayuntamiento. "E-entonces, llamaremos al reino—" Col estaba a punto de discutir, pero Hyland lo detuvo con una sonrisa amable. "Mi familia es aún más desconfiada. Si confiara en ellos, es muy probable que me asesinarían." Col se sorprendió. "Si llegaran a negociar con el Papa sobre un rehén, es decir, por mí, probablemente arreglarían para que me convirtiera en el primer mártir de nuestra nueva Iglesia. Podrían eliminar a un enemigo de la corte y al mismo tiempo cultivar el apoyo del pueblo. Se alegrarían de la oportunidad de matar dos pájaros de un tiro. Por eso no tuve más remedio que depositar mis esperanzas en ustedes dos. Tienen profundas conexiones con la Compañía Debau, más allá de cualquier cosa que pueda ser sopesada por el beneficio." En ese momento, Col finalmente se dio cuenta de que la razón más importante por la que era él quien Hyland había traído de Nyohhira. Hyland estaba conectado con el Debau por el beneficio, pero Col y Myuri eran diferentes. Eran familia de los llamados "poderosos" entre bastidores de la compañía, y eran tratados como tales. Por eso Hyland calculó tan tranquilamente en Nyohhira que, pasara lo que pasara, serían rescatados sin tener en cuenta las ganancias potenciales. Además, planeó que cuando llegara el peligro por él, tomaría prestada esa influencia.

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Col no sintió la necesidad de despreciar tal cálculo. Tampoco se desanimó por el hecho de que los hubieran utilizado. Eso era porque Hyland tenía una expresión de dolor en su cara. Incluso parecía arrepentido. Hyland había dicho que no podía depender de su familia. En esta ciudad costera, donde podía ver débilmente el Reino de Winfiel en un día claro desde lo alto del campanario de la iglesia, luchaba por su patria. Hyland, que ya no tenía nada más que decir, se paró como si se hubiera resignado a su destino. Se marchó antes de que Col pudiera decir nada, y los soldados le siguieron a toda prisa. La mente de Col estaba tan llena de innumerables pensamientos, que sintió que su cabeza podía estallar. Ante él había un montón de problemas que no podía ni siquiera imaginar en Nyohhira. Para ser honesto, ni siquiera sabía por dónde empezar. Pero hace más de diez años, estuvo al lado de un comerciante que se había enfrentado con valentía a todas y cada una de las dificultades. ¿Qué haría Lawrence? No importaba qué, debía empezar con los problemas que tenía delante. "Myuri." Hyland había visto a través de ella de alguna manera, y en ese momento estaba en silencio, como si se hubiera lanzado un hechizo sobre ella. Al igual que Hyland había ocultado ciertas cosas, Myuri también estaba ocultando algo. La llamó por su nombre, y de repente volvió a la realidad antes de alejarse de él. Quizás se sorprendió, ya que su espalda golpeó la puerta enrejada antes de hundirse en el suelo con un ruido sordo. Col estaba a punto de correr a su lado cuando ella lo detuvo con su mirada. Si hubiera sido hostil y penetrante, él habría sido capaz de enfrentarlo. Pero en cambio, Myuri parecía estar a punto de llorar. "¿V-vamos a... salvar a ese rubio?" Él pensó por un momento que ella simplemente usaba las lágrimas para salirse con la suya, como lo había hecho muchas veces en el pasado. Dicho esto, había estado con ella desde el momento en que oyó sus gritos al nacer. Siempre pudo saber cuan seria estaba. Le dolía la cabeza porque sus lágrimas eran genuinas.

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"Myuri." La llamó por su nombre otra vez, y se sentó en el suelo con un suspiro. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que se agachó al nivel de los ojos de Myuri. Él la había sermoneado a menudo así hace mucho tiempo cuando no le escuchaba. "No puedo hacer nada sobre lo poco femenina que eres, pero recibiste tu intelecto de Holo. También eres perspicaz. Y sé que eres realmente amable. ¿Dices que no quieres salvar al Príncipe Hyland, incluso después de conocer su posición? ¿O crees que todo lo que acabamos de oír es una mentira?" Su habitual espíritu competitivo se había calmado, y estaba sin palabras. Parecía que podría empezar a llorar con un empujón más, ya que su pelo se erizó mientras se retorcía. "Myuri, tus orejas." Se apresuró a presionar su cabeza y se acurrucó, manteniendo sus manos allí. Se envolvió en una bola como si quisiera esconderse en un lugar donde nadie la encontrara. Él comprendió que ella debía tener una buena razón para hacerlo, pero no podía imaginar cuál. Sin embargo, ella no respondió cuando él le preguntó, y él estaba acostumbrado a tratar con seres problemáticos que no daban una razón para evitar sus preguntas. Lo que era más, a diferencia de un Dios evasivo, Myuri estaba definitivamente frente a él. "Has tenido esta actitud desde que el Príncipe Hyland llegó a la casa de baños." Myuri continuó enroscándose hacia adentro, como si le hubieran golpeado con un palo. "Al principio, pensé que simplemente estabas enfurruñada porque estaba ocupado tratando con él." Ya no podía ver su cara. "Has seguido actuando así hasta ahora, lo que significa que no es un capricho tuyo." Como una raíz, escondida en lo profundo de la tierra, algo estaba allí. "¿Es algo que hace que esté bien tratar a la gente con problemas y sus objetivos importantes tan cruelmente?" Entonces, mientras la miraba, pudo ver claramente que la propia Myuri estaba perdida y sufriendo. Aun así, ella no quería que él ayudara a Hyland.

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Col realmente no quería usar este método porque estaba tratando con Myuri, pero era su último recurso. "¿Por qué quieres interponerte en el camino de mis sueños?" Desde el hueco entre sus brazos acunando su cabeza, su expresión lo atravesó. Abrió los ojos, todo su cuerpo se tensó como una presa acorralada, y apretó los labios. Su cuerpo se encogió sobre sí mismo lo suficiente para que pareciera que estaba a punto de desaparecer, y su última línea de defensa se desmoronó. Entonces, lo que apareció fueron ojos rebosantes de ira. "Si... si tanto quieres saberlo, te lo diré... ¿de acuerdo?" Col no había esperado que ella se defendiera, así que retrocedió. Sus brazos habían estado sosteniendo su cabeza como para protegerse, pero ahora parecían estar suprimiendo algo que podría explotar. Él estaba seguro de que ella se defendería y daría sus razones mientras lloraba. Luego, había imaginado cómo la escucharía gentilmente y la amonestaría en silencio. No había pensado que ella lo intimidaría desafiantemente. Como se quedó quieto por razones que ni siquiera él conocía, Myuri declaró de nuevo, "Definitivamente, definitivamente te molestará, pero está bien." ¿Era esta la estrategia extrañamente inteligente de Myuri? ¿Estaba planeando mostrar sus colmillos y esperar que él se retirara? Col estaba en una posición incómoda, y ahora había algo que le preocupaba aún más. Hyland había sido tomado como rehén, el Papa había prohibido la traducción de las escrituras, además él y Myuri estaban en la cárcel en ese momento. Si las cosas continuaban así, las enseñanzas de Dios permanecerían distorsionadas, e incluso era dudoso que vivieran lo suficiente para volver a Nyohhira. Pero Myuri, que estaba cara a cara con él, no parecía estar mintiendo. Él confiaba en ella. Ella bajó los brazos alrededor de su cabeza y dejó escapar un gran suspiro que incluso llegó a sus hombros mientras lo miraba fijamente. Fue un resplandor lleno de ira que lo culpaba de todo. Un silencio similar al que acababa de experimentar en la oficina los superó.

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Myuri fue quien lo destrozó con sus colmillos. "No quiero crearte problemas." Ella tenía que hablar despacio, y él escuchaba atentamente ya que no sabía qué saldría de su boca a continuación. Así de rígido hablaba. "Pero incluso yo... tengo algunas cosas a las que no quiero renunciar." Típicamente, la palabra modestia no se aplicaba a Myuri, así que cuando anunciaba algo así, no había duda de que estaba hablando en serio. Sin embargo, no podían sentarse y mirarse el uno al otro todo el día. Sin importar qué, tenían que rescatar a Hyland— por los sueños de Col, por el propio Hyland y por los que esperaban las enseñanzas de Dios. Él respiró profundamente y habló. "Lo escucharé." Luego añadió palabras que mostraban su orgullo como hermano mayor de Myuri. "Sin importar lo afligido que esté, ya se me ocurrirá algo." El pelo de Myuri temblaba por anticipación. Antes de que ella dijera algo, tuvo la sensación de que ella le había dicho "estúpido". "Una vez que salves a ese rubio, te convertirás en sacerdote, ¿verdad?" "Sí. Ya estabas enfadada por eso antes. ¿Qué tiene eso de...? No me digas." Col se dio cuenta. "¿No me digas que esto es porque podría convertirme en un enemigo de los considerados poseídos por los demonios una vez que me convierta en un sacerdote?" En las escrituras, había muchas historias de los profetas luchando contra los demonios. Pero él debe haberle explicado a Myuri correctamente. No importaba lo que pasara, siempre sería su amigo. "No soy tan inflexible. Pero si piensas en cómo Dios creó todas las cosas, entonces cada criatura viviente es un producto de su—" "No. No es así para nada. No me importa eso ni un poco. Verás... verás... si te conviertes en sacerdote, entonces no podrás..." Myuri se enfadó, sus ojos lloraban, y sus orejas y cola aparecieron de repente mientras hablaba. "...No puedes..."

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"¿Qué?" "¡Casarte! ¡No podrás casarte!" gritó, y todo en la mente de Col se dispersó al viento. "...Uh ¿...Qué?" Abrumado por la conmoción, preguntó de nuevo. "¿Yo?... ¿Con quién?" No pudo encontrar las palabras para describir con precisión la expresión de Myuri. Probablemente ella no tenía ni idea de qué hacer. Myuri fue la primera en calmarse. Miró a través de la puerta de celosía antes de frotarse las manos en la cara, frunciendo el ceño por el calor de la fricción antes de continuar hablando. "¡Ves, por eso no quería decir nada!" Esta vez, no se agarró la cabeza, sino que abrazó sus rodillas, mirando hacia otro lado en un rabieta. Sus labios hacían pucheros y sus mejillas se hincharon, mientras su cola golpeaba contra el suelo. Col se dio cuenta de que aunque a veces su cara se ponía roja por la ira, esta vez lo hacía porque estaba avergonzada. Además, él era un completo idiota. "Um..." "¿Qué?" Él se calentaba como una piedra en el horno. Necesitaba decir algo, pero no tenía la menor idea de qué. "D-de ver... No, um, desde... ¿cuándo?" El instinto le dijo que si preguntaba "¿De veras?" entonces ella podría arrancarle la tráquea. Cambió su pregunta en el último momento. "...No lo sé." Él tenía la sensación de que ella murmuraba, "¿Cómo voy a saberlo, estúpido?" contra sus rodillas. Por supuesto, Col era consciente de que Myuri se aferraba a él. Estaba tan apegada a él que a veces hacía que su padre, Lawrence, se quejara. Col pensaba que era linda cuando lo hacía, y por supuesto la quería mucho. Pero nunca la había mirado de forma romántica. Pero cuando lo pensó, muchas cosas encajaron en su lugar. Cómo bromeaba con su voto de abstinencia, cómo se burlaba de él, cómo se escondió voluntariamente en ese maloliente barril y le mostró un traje que había preparado específicamente, y su increíble insistencia

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en seguirlo durante el viaje— todo de repente tuvo sentido. Por lo tanto, ella tenía que ver a Hyland como un enemigo. Hyland venía del mundo exterior y lo llevaría a una tierra lejana. Entonces, sería como ella le había advertido. Considerando la naturaleza de sus sueños, él nunca sería capaz de responder a los sentimientos de Myuri. Al mismo tiempo, no quería herirla. Col se encontró atrapado entre estas dos verdades, incapaz de moverse. Estaba avergonzado por su gran discurso sobre la justicia y todo eso. Si un problema personal surgía ante él, no podía descartarlo como un asunto trivial. Comprendió cómo Myuri se enfrentó a la justicia de Hyland sólo con su amor. Se equilibraba bastante bien. El problema era cómo se inclinaría la balanza, y ni siquiera Col tenía idea de la respuesta. Había preguntas metafísicas en teología que eran tremendamente abrumadoras, como cuántos ángeles podían bailar en la punta de una aguja. Pero las preguntas comunes sobre quién amaba a quién eran aún más difíciles. La indicación de Myuri de que Col sólo miraba a la mitad de la mitad del mundo era terriblemente precisa. Pero aunque ahora sabía la verdad, no había nada que hacer. Sólo podía pensar en decirle lo lamentable que era y que merecía encontrar una persona aún más maravillosa. Incluso él sabía lo miserable que sería. Y entonces, como si ella hubiera visto la agonía en su corazón, Myuri dio un fuerte suspiro. Una chica de la mitad de su edad le miró de reojo. "No importa. Sé que piensas que soy como un armiño, corriendo por las colinas y los campos." Era linda y ágil. Los armiños ciertamente tenían características particulares, como colarse en los cobertizos de almacenamiento de alimentos buscando esto y aquello, que se asemejaba a Myuri. "Pero si no te lo hubiera dicho ahora, no creo que te hubieras dado cuenta, así que supongo que está bien. Una vez que salves al rubio, me dejarás atrás y te irás al Reino de Winfiel de todos modos, ¿verdad? Porque será peligroso una vez que empiece la lucha o lo que sea." Myuri acarició con firmeza su cabeza para ocultar sus orejas, guardando su cola, y se puso de pie.

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No había forma de engañarla. No podía considerar lógicamente llevarla al Reino de Winfiel. Una vez que la guerra comenzara, el estrecho sería bloqueado, y no podía imaginar las horribles tragedias que les esperaban si perdían. "Tienes... razón." La inteligente Myuri le miró de reojo, y luego resopló. "¡Me gustabas! Estúpido." Hablaba de una manera que sonaba a su edad, y era linda. "¿Y? ¿Qué está pasando otra vez?" Myuri podía cambiar de curso rápidamente si dormía bien. O tal vez simplemente entendió que nada saldría de nada si se quedaban aquí de pie. Como la conocía desde que era una bebé, había estado admirando a Col desde que nació. Pero sentía que se había formado una película muy fina entre ellos. Col sentía que esa fina barrera le cortaba la voz a ella, sus acciones, incluso su calor— todo lo que era valioso para él. Sería egoísta de su parte sentirse triste. La vida era un viaje, y los viajes eran una serie de encuentros y despedidas. "Um... Según el Príncipe Hyland, el Sr. Stefan de la Compañía Debau iba a venir a recogernos. Entonces, debemos negociar." "¿Cuánta confianza tienes?" ella preguntó con frialdad, pero Col prefirió eso a que se aferrara a él con lágrimas calientes cayendo por su cara. "No, para nada. La Compañía Debau es una organización de comerciantes. Si no tenemos nada que ofrecerles, puede que no hagan caso de nuestras propuestas." "¿Por qué no les dices que salven al rubio, y si no lo hacen, moriremos?" "Eso es lo mejor que se me ocurre, también, pero ¿es posible? He oído que es sólo un mito que puedas morir por morderte la lengua." Él ni siquiera tenía nada como una espada corta. "...Ni siquiera quiero hacer algo así por el rubio en primer lugar." "Me imagino que el Sr. Stefan ya sabrá que queremos salvar al Príncipe Hyland. Aunque insistamos tercamente, lo máximo que conseguiremos es que nos metan en sacos y nos

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lleven de vuelta a Nyohhira. De esa forma, el Sr. Stefan podrá decir que estaba cumpliendo con sus obligaciones. Tenemos que llevar algo, algo con lo que negociar." La Compañía Debau era una organización con fines de lucro. Estaba claro que no tenía sentido apelar a ellos con nada más que fe y conciencia. Por el contrario, sabía que prestarían atención una vez que la conversación fuera sobre ganancias y pérdidas concretas. Eso era lo único sobre lo que eran francos. Sin embargo, Col, por supuesto, no tenía ninguna idea o activo que valiera la pena intercambiar. No tenía ningún medio. "Oh Dios..." Agarró al emblema de la Iglesia que colgaba de su cuello y gimió. Myuri lo miraba fijamente, pero no quiso insultar a Dios o a la fe en este momento. Exhaló profundamente de nuevo y estaba a punto de examinar de nuevo todo lo que se le ocurriera. "Si sólo vamos a salvar al rubio, entonces puedo manejarlo", dijo Myuri, aún sin expresión. "¿Y eso es...?" Myuri suspiró, agitando dentro de su camisa, y sacó una pequeña bolsa que estaba atada con una cuerda. Era la bolsa rellena de trigo que su madre, Holo, le había dado. "¿No dije que mientras tuviera esto, podría ayudarte cuando más lo necesitaras?" "No me digas..." La madre de Myuri, Holo, era el avatar de un lobo que vivía en el trigo, y podía cambiar libremente entre sus formas de chica y de lobo gigante. Pero Myuri no debería haber sido capaz de transformarse en un lobo. Col la miró con los ojos abiertos por sorpresa, y Myuri habló con una increíble angustia en su cara. "Practiqué muy duro... así que si no lo hago bien, mamá se enfadará mucho conmigo." Había leyendas sobre leones que dejaban caer a sus crías en barrancos sin fondo. Tal vez los lobos eran lo mismo.

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"Pero todo esto es porque quiero protegerte, Hermano, y no ayudar a ese rubio. ¿De acuerdo? Estoy haciendo esto por tus sueños. Porque cuando la gente como tú tiene sus sueños destruidos, se deprimen tanto que terminan por consumirse. Es difícil de ver. No quiero a una persona tan sombría en un pueblo tan pequeño como Nyohhira. Así que preferiría que persiguieras tus sueños y te divirtieras en algún lugar lejano. ¿Entiendes?" Myuri estaba siendo abiertamente condescendiente, pero su expresión dejaba claro que decía estas cosas más para sí misma. Como ella es una romántica, probablemente no quiso usar su carta de triunfo en una situación como esta. No había duda de que había imaginado usarla en una situación diferente, una en la que habían sido llevados a estrechos desesperados y peligrosos, cuando el caballero se apresurara a luchar contra el dragón que había capturado a la princesa. Y aun así, ella tenía una herramienta en su mano que abría la puerta, y lo estaba ayudando, aunque lo que estaba más allá era un resultado que ella no deseaba. Su afecto por Col llegó a él a través de sus acciones. Los ojos de Myuri se llenaron de energía, como si estuviera soportando alguna prueba. Col los miró fijamente y dijo, "Lo entiendo. Myuri. De verdad... de verdad, gracias." Más dolor cruzó por la cara de ella, pero se dio la vuelta en una rabieta. "No me importa... ya sabes, si reconsideras enamorarte de mí otra vez." Ella lo miró por el rabillo del ojo, pero él no pudo determinar si era seria o no. Quizás eran ambas cosas, y no tuvo más remedio que tomarlo como una broma. "Lo he reconsiderado. Eres una persona muy egoísta, pero una chica amable que puede salvar a la gente." "¡Hey!" Obviamente estaba enfadada, pero también triste. Aun así, sus orejas y su cola no se mostraron. Él podía ver que ella había tomado una decisión clara en su mente. Él tenía que hacer lo mismo. "¿Pero qué haremos después de liberar a todos y salir de la mansión? ¿Simplemente vamos a huir? No puedo llevar a la gente como lo hace madre."

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Aparentemente, Myuri no podía transformarse en un lobo gigante que pudiera tragarse a la gente entera. La mejor opción sería escapar al Reino de Winfiel por mar, pero sería difícil conseguir un barco. Se necesitaba una mano de obra considerable para operar una nave lo suficientemente resistente para cruzar el estrecho. Seres como los poseídos por demonios o los duendecillos existían en esta tierra, pero tenían sus razones para hacer todo lo posible por adaptarse al mundo humano y vivir sin ser notados. La sociedad creada por los humanos era complicada, y la fuerza bruta era impotente contra gran parte de ella. "Quiero llegar al Reino de Winfiel, preferiblemente en barco." "Entonces, ¿debería darle al señor... er... quiero decir a ese tipo Stefan un pequeño pellizco en el trasero? Estoy segura de que al menos puede preparar un barco para nosotros." Los chicos de los recados de la compañía deben haber llamado a Stefan "Señor". "No... Incluso si logramos coaccionarlo para que nos consiga un barco, no hay manera de que pasemos desapercibidos para el arzobispo y el oficial papal, y eso no servirá. El Sr. Stefan es inocente, y si las cosas van mal, los problemas pueden afectar a la propia Compañía Debau. La carreta que nos trajo a este lugar sigue aquí, así que escapemos con eso. Podemos llegar al reino desde cualquier pueblo, siempre que las conexiones del Príncipe Hyland estén allí. En cuanto a ti, enviaremos una carta a Nyohhira y pediremos a Holo y Lawrence que vengan a buscarte." "...De acuerdo. Así que ahora mismo, sólo tenemos que rescatar al rubio y a los amigos, que están todos retenidos aquí. El sol se ha puesto, así que es perfecto." Más allá de la ventana enrejada, podía ver el tenue brillo del centro de la ciudad y las siluetas de los altos edificios contra ella. "Vámonos." "Bien." Myuri abrió la pequeña bolsa que había recibido de Holo, recuperó parte del trigo que había dentro y se lo llevó a la boca. Se lo tragó como un trago amargo y de repente miró a Col. "Hermano."

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"¿Qué es?" "...Mira hacia otro lado." Myuri parecía avergonzada. Aunque no parecía importarle que la viera desnuda, ver cómo se convertía en una bestia era otra historia. Col no tenía motivos para negarse, así que se dio la vuelta y se cubrió virtuosamente los ojos. Luego, recordó que ella aún llevaba ropa prestada y se dio la vuelta, pero el lobo plateado ya estaba delante de él. "...No te dije que te dieras la vuelta. Quería arreglarme un poco primero..." Myuri siempre fue consciente de su apariencia, y sus ojos rojos eran penetrantes. Era ciertamente más pequeña que Holo, pero aun así empequeñecía a los lobos que normalmente se encuentran corriendo por el bosque. Si se parara en sus patas traseras, Myuri sería fácilmente más alta que él. "...Estaba a punto de recordarte que todavía llevabas tu ropa." "Se rompieron, ¿no?" Fragmentos de tela estaba esparcidos sobre ella. La bolsa de Holo también estaba en el suelo, así que la recogió y la colocó en su camisa. "Pero me alegro de que no estés asustado, Hermano." "He visto la forma de lobo de Holo muchas veces." "Lo sé. Dijo que te gustaba mucho su cola." Encontró que la vergüenza se arrastraba sobre él, y se aclaró la garganta. "Y los sacerdotes no temen a los lobos. El antiguo santo Hiero calmó la furia de un lobo feroz quitándole las espinas clavadas en sus patas, y se convirtió en el patrón del ganado y la caza. Siempre se le representa con un lobo en el arte." "Esa tendencia argumentativa tuya es tu mayor defecto." Su cola le golpeó en la cara. "¿Qué debemos hacer con la ropa que dejé en la compañía?" "Toser ¿...tu ropa? Enviaré una carta más tarde para eso." "Bueno, está bien. Ya no tengo a nadie a quien enseñárselas." Ella lo miraba con rencor, y él sólo pudo retroceder.

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"Es una broma. No es tu culpa." ¿Entonces de quién era la culpa? Mientras se preguntaba si debía responder a esa pregunta, Myuri se estremeció. Entonces, mordió la puerta enrejada para distraerse. "Grrrrr..." Acompañando su distintivo gruñido “que sacude la tierra” estuvo el crujido de la madera, y aplastó la puerta enrejada como un queso blando. "¡Peh!" Ella sacudió su cabeza al final, y con una serie de crujidos, la bisagra se desprendió de la puerta enrejada. Myuri sacó los fragmentos de madera que tenía en la boca con sus patas delanteras y miró a Col. "¿No vas a elogiarme?" "Bien hecho." "¿Eso es todo?", dijo ella. Su gran cuerpo se deslizó hacia él, y frotó la nuca rígida de su cuello. Aparentemente, esto era una demanda para que la acariciara. Su forma era la de un lobo aterrador, pero por dentro, seguía siendo Myuri. Y aunque era grande, tenía un tamaño realista, así que nada le impedía llevarla por la ciudad. Por un momento, imaginó a Myuri esperando a su lado mientras predicaba, con las escrituras en una mano. Le frotó el pelaje como si fuera a borrar la imagen. "Qué hermoso abrigo." Él habló distraídamente, y los ojos rojos de Myuri se volvieron hacia él, mostrando sus dientes. Se dio cuenta de que sonreía con satisfacción. "Ocúpate del resto." "Déjamelo a mí." Su cola se movió hacia un lado, y a pesar de su gran tamaño, se escabulló hacia el pasillo sin hacer ruido. El pasillo estaba oscuro ahora que el sol se había puesto, creando una escena especialmente surrealista. Myuri olfateó el suelo y salió sin dudarlo.

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De repente, ella empezó a correr por la esquina y Col inmediatamente escuchó un grito. Poco después se puso todo tranquilo nuevamente, y Myuri volvió con un llavero en la boca. "¿...Y el guardia?" "Delicioso." Sus ojos, sin querer, le echaron un vistazo a la boca para comprobar si había sangre. "Le lamí la cara en el momento en que nos encontramos. Creo que escuchó el ruido y vino a investigar." Incluso el más rudo de los mercenarios se desmayaría en un repentino encuentro con la lengua de un lobo en la oscuridad. "La mayoría de los soldados se han ido de la mansión. Me pregunto a dónde se fueron." Ella levantó la cabeza y su gran nariz olfateó el aire. "Creo que la habitación del rubio está arriba." Cuando ella no dijo "abajo", el alivio lo invadió. Se había imaginado la tortura ocurriendo en el sótano. "Entonces vamos." Silencioso y rápidamente, Col siguió a Myuri mientras ella procedía con la cabeza baja. Se preguntaba si la audaz progresión de ambos estaría bien, pero los pasillos estaban vacíos y toda la mansión estaba en silencio. Cuando ella subió las escaleras, él pudo oír gritos apagados que venían de arriba, pero luego se callaron. Cuando llegó a la parte de arriba, los soldados yacían desmayados en el suelo, con los ojos en blanco. Un candelabro de mano que sostenía una vela todavía encendida yacía a su costado cerca, así que Col tomó la fuente de luz y se la llevó. Myuri ya estaba al final del pasillo, sentada inmóvil frente a una habitación. Cuando la luz se posó en ella, parecía aún más a una estatua. ¿—Esto es todo? Él susurró y señaló la puerta. Ella levantó su cola una vez, y luego la bajó rápidamente como confirmación. Colocó su oído en la puerta, y pudo oír voces dentro. Quizá Hyland estaba siendo interrogado en ese mismo momento. "Cuando golpee la puerta, quiero que los agarres cuando salgan."

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En lugar de una respuesta, se puso a cuatro patas y se inclinó hacia adelante, lista para saltar en cualquier momento. Entonces, justo antes de llamar, se congeló de repente. Myuri le envió una mirada interrogante. "El Príncipe Hyland podría sorprenderse, viéndote así." Ella esperó a sus siguientes palabras susurradas. "Pero definitivamente defenderé tu honor." Los ojos rojos de ella se cerraron lentamente, y reanudó su postura anterior. Respiró profundamente y golpeó la puerta con los nudillos. "¡Hemos recibido noticias! ¡Es urgente!" Llamó de nuevo, fingiendo urgencia. Por unos momentos, pudo sentir su vacilación al otro lado de la puerta, y después de otro golpe, escuchó a alguien levantarse de una silla. Entonces, en el momento en que la barra de la puerta se levantó, Col y Myuri entraron con todas sus fuerzas. “!!” Todo sucedió en un instante. Cuando Col vio a Myuri entrar en la habitación como si fuera humo, ya estaba sujetando al soldado con su pata. "Príncipe Hyland." Pasó al lado de Myuri para entrar en la habitación, y Hyland finalmente se recuperó de la conmoción. "¿C-col?" "Me alegro de que estés a salvo. Hemos venido a rescatarte." La habitación era sombría, con sólo una simple mesa en el centro. Hyland ni siquiera estaba atado, y un solo frasco y dos tazas descansaban sobre la mesa. "¿Estoy alucinando?" Myuri se sentó obedientemente al lado de la puerta. La luz de las velas proyectaba sombras marcadas que le daban el aspecto de una delicada pintura. "Dios me ha permitido graciosamente hacer uso de este animal."

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Para ser justos, era la verdad. Hyland asintió con la cabeza, aunque parecía todavía confundido cuando se levantó de la silla. Pero era una persona valiente e inteligente. Una vez que su sorpresa se asentó y examinó a Myuri sin titubear, algo le llamó la atención. "Esos ojos rojos..." A Col le dio un escalofrío, pero Hyland sacudió la cabeza. "No, no preguntaré. Nuestro Reino de Winfiel también fue dirigido por una oveja de oro cuando se estableció." En el Reino de Winfiel, donde abundaban las ovejas, había una leyenda de una oveja gigante cubierta de lana dorada. Si Col le dijera a Hyland que se habían encontrado con esa oveja una vez en un viaje, se reiría. "Y me crie entre canallas. Puedo saber la mayoría de las cosas a través de los ojos de los demás." Hyland se acercó valientemente a Myuri y le extendió la mano. "Tienes buenos ojos." Myuri bajó la cabeza, ligeramente avergonzada, y permitió que Hyland acariciara su pelaje. "Bueno, entonces, me he salvado por un milagro. Dios me ordena que complete mi misión." "Tengo las llaves. Déjanos recuperar a tus compañeros y escapar de esta ciudad. Luego, prepararemos un barco en otro..." Col se detuvo a mitad de la frase y cerró la boca por el semblante de Hyland. No había alegría por el hecho de que ocurriera un milagro o por la perspectiva de escapar. En cambio, su rostro estaba pintado con una resolución heroica. "No puedo dejar esta ciudad. Corre con mis subordinados, Col. Son todos buenas personas que se han dedicado a mi casa." "Eso es, ah... Príncipe Hyland, ¿por qué?" "En su camino a esta habitación, ¿se encontraron con algún guardia?" La repentina pregunta le sorprendió, ya que quizás Hyland tenía información que ellos no. "No hay guardias en la mansión porque todos se dirigen al centro de la ciudad. La gente de la Compañía Debau tampoco ha llegado todavía, ¿verdad? Eso es porque no tienen tiempo

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para rescatarnos. A todos los que se reunieron allí se les ordenó entregar los nombres de los simpatizantes del Reino de Winfiel, por el bien de la gente del pueblo." Col miró a Myuri, y ella miró al guardia inconsciente de la puerta. "Parece que hay un gran número de críticos de la Iglesia apareciendo en la plaza de la ciudad con la escritura traducida. Los artesanos y las asociaciones comerciales que convencí parecen haberse levantado justo a tiempo. Varios de ellos utilizaron métodos bastante desagradables para avivar las llamas de las pasiones de los artesanos antes de esta noche, pero ese fuego rojo y brillante que ves ahora es un infierno de ira." Lo notaron desde la habitación. La ciudad en la cima de la colina estaba ardiendo audazmente. Al mismo tiempo, Col se sintió aliviado de que Hyland no planeara el acto sacrílego de vestir a un perro con ropa de sacerdote. No hubo ningún error en su juicio. Hyland estaba por encima de esa gente— seguía el camino de la rectitud. "La gente del pueblo es más numerosa, así que deberían tener la ventaja al principio. Sin embargo, los instigadores de un alboroto nacido por solo ímpetu no pueden ganar contra los soldados disciplinados. Llegarán a un punto muerto, y una vez que entiendan que no se convertirá en nada significativo, se quedarán sin impulso. Muchas veces, he visto a campesinos y jornaleros renunciar en medio de una revuelta porque tienen trabajo al día siguiente. Si los soldados intervienen en el momento en que la tensión se relaja, todo se derrumbará en cuestión de segundos. Algunas personas serán arrestadas como advertencia, y mañana serán colgadas en la esquina de la calle. Así es como siempre sucede." Hyland era un noble y un terrateniente. Sabía mucho sobre los levantamientos populares y cómo terminaban. "El alcohol y la atmósfera estimularán a la mayoría de ellos, pero un número no insignificante protestará de verdad. 'Hablamos por la justicia. La gente busca seriamente un Dios honesto y puro en el que puedan creer.' Pero una vez que la conmoción se calme y vean a sus vecinos pudriéndose en la horca de la esquina, pensarán que Hyland no vino. No vino nadie del Reino de Winfiel."

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Y entonces, la vida continuaría como siempre. Nada cambiaría en los días venideros, ya que los resultados de las prácticas malignas caerían sobre ellos. "La gente probablemente todavía cree que estoy en la iglesia, debatiendo con el arzobispo. Levantarán sus puños para ayudarme. Si se enteran de que no estoy allí, que me escapé hace mucho tiempo, ¿quién más me escuchará?" "Pero—" "Escucha, si voy, el arzobispo y el oficial papal pueden decir que he agitado al pueblo. Estoy seguro de que el arzobispo querrá hacer todo lo posible para evitar acciones severas contra el pueblo. Estoy seguro de que desea seguir siendo una figura prominente en el pueblo. Por eso yo..." Hyland hizo su declaración. "Tengo que ir allí y acusar al arzobispo. Tengo que demostrar que soy el líder de esta agitación. Siento que se hayan tomado la molestia de salvarme, pero..." Terminó su discurso como si fuera una broma. Por supuesto, no era un asunto de risa. "...Después, me matarán." El Papa ya lo había sancionado como hereje y le había declarado la guerra. Una vez que Hyland se pusiera a la cabeza del pueblo, no habría más espacio para decisiones vagas. ¿Cumpliría el arzobispo sus demandas y se pondría con ellas contra el Papa? Si no, mataría a Hyland, anunciando al mundo que el Papa no cedería. Una vez que apareciera Hyland, la ira del pueblo no se enfriaría hasta que llegara a su conclusión. "¿No crees que pueda ganar por persuasión?" Hyland estaba sonriendo, pero Col no pudo responder. El joven sólo podía sacudir la cabeza. Rezó para que las acciones y convicciones decididas del noble llegaran a alguien que las aceptara. "Por supuesto, ahora que el oficial papal está aquí, apreciaría uno o dos partidarios más, pero... Bueno, a este ritmo, es mucho mejor que ser torturado y que me hagan sufrir. Como mínimo, quiero ser capaz de decidir cuándo debe terminar mi vida. Después, aunque todos mis hermanos son personas terribles, sé que aprovecharán la oportunidad. Sin duda,

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aprovecharán mi muerte para una muestra teatral de tristeza y luto", advirtió sin vida. Cuando Col imaginó el tipo de vida que había llevado Hyland, sus emociones al abrir las escrituras, le dolió el corazón. Entonces, Hyland vio su expresión y una sonrisa cálida y feliz cruzó su rostro. "Bueno, entonces, pongamos las cosas en marcha. Algunas personas ya deberían estar declarando que ya me he escapado." "Entonces, yo también—" Col se inclinó subconscientemente hacia adelante mientras hablaba, pero Hyland extendió su brazo largo y empujó su pecho. Fue tan repentino, que Col tropezó y cayó de espaldas en un pelaje suave y fuerte. Myuri detuvo su caída y le gruñó a Hyland por encima del hombro. "¿Oíste al mensajero de Dios? Puedo ir." Los grandes ojos rubí de Myuri estaban fijos en Col. "Aunque vinieras con ese lobo, sólo avivaría las llamas de la conmoción. La próxima vez, noquear a un guardia como lo has hecho ahora no será suficiente para arreglar las cosas. Necesitas estar preparado para matar y ser asesinado. Y aun así, depende del destino si puedes protegerte o no. No deseo que te llenes las manos de sangre, Col. Tampoco podría soportar ver ese bello pelaje manchado", él dijo. Myuri no dijo nada y simplemente miró a Hyland en silencio. Era dolorosamente consciente de que ella no quería saber nada de él. Entonces, Hyland le regaló a Col una sonrisa de preocupación. "Col, siento haberte molestado." "No, no seas... O-oh sí, ahora podemos pedirle al Sr. Stefan de la Compañía Debau que te ayude—" "Col." Sonaba como Col cuando estaba amonestando a Myuri. "Desafortunadamente, Stefan y la Compañía Debau están del lado del arzobispo. Ese hombre que duerme allí me dijo que la razón por la que el arzobispo sabía de antemano la

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orden de sanción fue porque un barco expreso de la Compañía Debau filtró esa información. 'Así que no esperes ninguna ayuda', dijo." Col recordó el barco con forma de libélula del que Myuri le habló ayer. Dijo que se había metido a la fuerza en el puerto cuando el sol se ponía, lo que causó problemas a la gente que trabajaba allí. "Stefan probablemente tiene algún tipo de acuerdo secreto con el arzobispo y disfruta de privilegios especiales. Tiene que haber una razón económica para que coopere con el clero aunque la mayoría de la gente del pueblo esté en contra. Así que no puedo imaginarlo ayudándonos. No me sorprendería que enviara a todos sus subordinados a los jefes de las asociaciones para presionarles a que calmen la situación— 'Tu postura social apoyará a la Iglesia, y si no escuchas, no haremos más negocios con usted.' Los artesanos son vulnerables a tales amenazas. Se asegurarán de que no escapes. Oh, y no intentes nada estúpido. Ellos saben de dónde vienes. Un movimiento en falso y el desastre podría caer a Nyohhira. No quieres eso, ¿verdad?" "..." Hyland terminó su explicación y respiró hondo, y luego sonrió a Myuri. "Cuida de este genuino siervo de Dios. No se les ve mucho hoy en día." "Woof." Myuri aulló como un lobo, y Hyland parecía satisfecho. "Agradezco a Dios la buena fortuna que tuve al conocerte." Era una sonrisa despreocupada y gentil.

No podían mostrar a Myuri ante otros humanos, así que Col y Hyland compartieron la tarea de liberar a sus acompañantes de los alrededores de la mansión. Una vez que estaban todos reunidos, Col reconoció de nuevo los pocos que eran. Aunque Hyland no era el tipo de persona que iba por ahí con un gran séquito, había muy pocos en los que pudiera confiar en primer lugar.

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También querían acompañar a Hyland a su destino, pero él se negó. No parecía dispuesto a llevar a nadie más que a sus pocos guardias personales. Ellos también sabían que nada de lo que dijeran le alcanzaría. La carreta que los había traído aquí seguía en el establo, y aunque era un poco pequeña, todos cabían dentro si también usaban el asiento del conductor. El conductor tomaría prestado el uniforme del soldado inconsciente y atado y se disfrazaría. De esa manera, lo más probable es que no sean cuestionados cuando intenten entrar en la ciudad en ese momento. Sin embargo, Myuri ya había salido hacia las murallas de la ciudad, y probablemente ya estaba derrotando a los guardias en este momento. El centro de la ciudad sobre la colina brillaba con un carmesí cada vez más profundo. Se decía que las velas ardían con mayor intensidad justo antes de apagarse. No había tiempo. "Bueno, Príncipe Hyland... hasta que nos encontremos de nuevo..." "Sí, lo espero con ansias." Hyland se paró frente a los establos, viendo la carreta que llevaba a sus subordinados con una sonrisa. Luego desató un caballo y lo llevó a la entrada de la mansión. "Tú también, ve." A Col le dolía que no tuviera motivos para decir que no. "La traducción de la escritura debe estar en tu cabeza. Haz todo lo que puedas para antagonizar al Papa y a sus amigos." Mientras tuviera pluma y tinta, podría recrear la traducción muchas veces. Podía llevar a cabo el testamento de Hyland. "Bueno, entonces." Hyland agarró la mano de Col y forzó las riendas, y luego se dio la vuelta. Intercambió algunas palabras con sus guardias personales, que se disfrazaron de soldados, y luego se subió a un caballo, solo. No les miró a ellos. Le dio una patada en el costado y se puso en marcha con los guardias. Hyland no dejó nada atrás y simplemente desapareció por el camino.

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Fue su último acto de consideración, asegurándose de que Col no se arrepintiera de su partida. "Hermano." De repente, un lobo plateado apareció de las sombras, y el caballo asustado trató de correr. Col tiró de las riendas, y se calmó. Myuri había regresado de su misión en la muralla de la ciudad, y le frotó su gran nariz y cuello en la cara. Cuando él no se movió, ella habló lentamente. "Vámonos a casa." Él la miró, y ella le devolvió la mirada sombríamente. Sus ojos rojos le decían que no había forma de salvar a Hyland. ¿No llegaría Dios a un sirviente tan dedicado? "¿Por qué soy... tan impotente?" Agarró el emblema de la Iglesia en su pecho con tanta fuerza que podría unirse con su mano y luchó contra las lágrimas. Sólo tenía sus conocimientos en papel— no tenía poderes como Myuri; no era noble como Hyland; ni poseía los talentos de los grandes aventureros que una vez acompañó, Lawrence y Holo. No era más que un soñador solitario que fantaseaba con un mundo idealista. "¿Por qué... por qué...?" Fue cuando el sollozo se deslizó de su boca. Un impacto repentino se conectó con su estómago, y la tierra y los cielos se invirtieron. Fue tan repentino que no sintió ningún dolor, y cuando abrió los ojos, su visión se llenó de filas de dientes afilados. "¿Quieres ser Dios?" Myuri lo miraba, con los ojos llenos de lágrimas. "Hyland te agradeció apropiadamente y te elogió tanto aunque parecieras estar incómodo. Ese elogio fue real. A veces venían y escuchaban cuando estabas tan absorto en el trabajo. Por eso Hyland dijo que también necesitaba trabajar duro, y que era la voluntad de Dios que se cumpliera." Él no tenía ni idea.

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"Por eso, Hermano, hice todo lo que me dijiste. Trajiste apoyo a alguien que no podía encontrar nada en este mundo. ¿No es eso un espléndido sacerdote?" Era la primera vez que llamaba a Hyland por su nombre propio y le pinchaba la mejilla de él con la nariz. Era como si intentara forzar sus palabras en su cabeza. "Y no eres el impotente, Hermano. Mamá me dijo algo una vez. Dijo que, incluso con grandes colmillos y garras, hay muchas cosas sobre las que no se puede hacer nada. Así que encuentra a alguien valioso. Y lo hice." Su pata izquierda presionó fuertemente sobre su pecho. "¡¿Guh?!" "Y ese alguien dijo que no." Ella estaba presionando tan fuerte sobre su pecho, que él realmente no podía respirar. Él le agarró la pata delantera, y ella finalmente se la quitó. "Nyohhira no es tan complicada como el mundo exterior, y hay agua caliente agradable." Fue una afirmación bastante convincente de Myuri, ya que nació y se crio allí. "Hermano." La última palabra no fue dicha amablemente. Sabía que si no respondía, la lastimaría. Un hombre que rechazó a una chica maravillosa como Myuri debe convertirse en una persona digna. Se levantó y se quitó la suciedad de su ropa. Cuando lo hizo, Col finalmente notó que la cuerda del símbolo de su empuñadura había sido arrancada. "..." Sintió la mirada de Myuri sobre él y sonrió secamente. "No lo voy a tirar." "Oh, qué pena." Si Col se deshiciera de las enseñanzas de Dios, ya no tendría razón para mantener sus votos de abstinencia. Dicho esto, si tirara el símbolo de la Iglesia, entonces Myuri podría enfadarse o estar triste. "Volvamos. Tengo la obligación de protegerte y llevarte de vuelta a Nyohhira a salvo." "Ooh, ¿vas a protegerme?"

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Myuri olfateó con satisfacción la cintura de él con su gran nariz. Mientras la esquivaba, buscó entre su ropa y sacó su cartera para guardar el símbolo. "Siento que seré castigado por ponerlo con mis monedas..." "No, no lo serás. Creo que serían felices." "¿Por qué dices tal...?" "¿Qué? ¿Pero la Iglesia no está recaudando mucho dinero? Fui a la iglesia para ayudar, y la caja de donaciones estaba llena de monedas. Incluso había una foto de un ángel con una balanza en la compañía también." Cuando se reunió con el mensajero de la Compañía Debau, incluso dijo algo sobre la escritura en una mano y la balanza en la otra. Quizás era un tema que le gustaba especialmente a la gente de la Compañía Debau. "Ya te dije antes que las balanzas representan la igualdad. La espada es la justicia." "¿En serio? Pensé que era un equipo para exprimir el dinero de los impuestos de la gente del pueblo." La espada amenaza, y la balanza pesa las monedas. Pensó que su declaración era bastante irrespetuosa, pero le preocupaba que él entendiera a lo que se refería. Una sola pintura podría inspirar muchas interpretaciones. Y por supuesto, no se vería bien para la Iglesia si su caja de donaciones estuviera constantemente llena de monedas. Pero el clero usaría ese dinero para caridad y otras obras sagradas en la comunidad. Deberían recircular ese dinero de vuelta a la ciudad. Por eso las apariencias no bastaban para juzgar... y su proceso de pensamiento se detuvo cuando se le ocurrió algo. ¿Recircular el dinero de vuelta a la ciudad? Sintió que había oído algo que contradecía esa afirmación en alguna parte. "¿Hermano?" Debió detenerse en seco deliberando de nuevo, pero la voz de Myuri lo llevó de vuelta al presente. Y entonces, recordó. La balanza. "Los cambistas..."

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"¿Eh?" Cuando se dio cuenta de una cosa, una larga cadena de ideas cayó en su lugar. La razón por la que dejó Nyohhira en primer lugar fue porque no podía aceptar lo sucio que era el Papa con el dinero. Su visión se volvió borrosa, y cuando volvió en sí, Myuri lo apoyaba. "¿Hermano? Lo siento, ¿te he golpeado en algún sitio?" Su lado lo sostenía, y su cuello y cola lo abrazaban preocupados a ambos lados. Pero no pudo responder de inmediato. Sus pensamientos se agitaban dentro de su cabeza, y no podía respirar. "Donaciones... El ángel y la balanza... La Compañía Debau..." La imagen en su cabeza se estaba enfocando. La Compañía Debau y la Iglesia estaban conectadas por el beneficio mutuo, y por eso la compañía apoyaba a la Iglesia. ¿Qué pasaría si tal intercambio se convirtiera en un escándalo? Aunque originalmente no fuera más que una simple transacción, podría interpretarse de forma diferente dependiendo de cómo se presentara el hecho. Como dijo Myuri, incluso un cuadro de un ángel podría parecer un demonio codicioso. Si le sugirieran tal cosa a Stefan, su cara sin duda se pondría pálida. Considerando la situación y el entorno actual, la gente del pueblo dirigiría su ira a la Compañía Debau, perdería muchos de sus negocios, y lo más importante, probablemente sería incendiada por la turba. A pesar de todo eso, ¿la compañía seguiría queriendo apoyar al arzobispo? Después de quitarle el apoyo a la Compañía Debau, el arzobispo probablemente también se desmoronaría. Incluso con las sanciones del oficial papal, el pergamino no podría defenderse de la espada. Además, había una distancia terriblemente larga entre aquí y el asiento del poder del Papa. Si el Papa no podía venir a rescatar al arzobispo cuando colgara en la horca, su autoridad no significaba nada. La pintura del ángel con la espada y las escalas adquirió un tercer significado. La vida o el beneficio. Tenían que intentarlo.

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Hyland les había dicho que lo abandonaran, pero no podían. Era mucho peor para los sacerdotes abandonar que para los comerciantes, porque eran personas que dedicaban toda su vida al ascetismo sin quejarse para encontrar a un Dios que nadie había conocido. "Hermano." Myuri le llamó por su nombre, y él le prestó atención; sus ojos rojos se estrecharon en exasperación. "Pareces aterrador." "Sólo estaba pensando." "Me gusta tu mirada de enfado. Y cuando estás nervioso, también." Fue aún más embarazoso oírlo venir de un lobo. Fue entonces cuando se le ocurrió algo. "Myuri, no estabas tratando de hacerme enojar a propósito, ¿verdad?" Myuri sólo le dio un golpe en la nuca con la cola y no respondió. "Honestamente... Pero parece que tu egoísmo es útil a veces." "¿En serio?" "Si no hubiéramos ido a comprar comida, estoy seguro de que nunca me habría dado cuenta. Ya veo... Supongo que debería sacar mi nariz de mis libros a veces y caminar por la ciudad." Cuando él vio su mirada perdida, consideró lo expresivo que podían ser los rostros de los lobos. "Y todo lo que viste y oíste sobre la ciudad. Dos cabezas son realmente mejores que una en un viaje. Especialmente si sólo estoy mirando la mitad de la mitad del mundo." Se puso de pie y dijo, "Aún podemos hacer algo para salvar a Hyland. Todavía podemos luchar por nuestros ideales." "Aww..." Aunque se quejaba, su pelaje se erizó lo suficiente como para hacer que el caballo mirara hacia otro lado con incomodidad. "No hay tiempo. Dijiste que no puedes llevar a la gente como lo hace Holo, pero ¿es eso cierto?" Los ojos de Myuri se arrugaron en una sonrisa.

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El aire frío le cortaba las orejas como si fueran cuchillos. Por otro lado, las partes de él que tocaban el áspero pelaje por debajo se calentaban tanto que estaban sudadas. Col se aferró a la espalda de Myuri mientras se deslizaba por el campo en poco tiempo antes de saltar a una desolada zona residencial sin perder nada de velocidad. Con una tenacidad increíble, saltó sobre cajas, animales callejeros, lavanderías, carretas de trabajo y cualquier otra barrera a lo largo de los caminos. Cada vez que doblaban una esquina, ella hacía un gran salto, que a veces parecía como si estuvieran corriendo por las paredes, pero no pensaba demasiado en ello. Creía que Myuri estaría bien. Cuando finalmente frenó, estaban a una cuadra de la casa comercial de la Compañía Debau. Un gran tumulto resonaba a su alrededor como un trueno y un rayo. Se preguntaba si Hyland estaba bien en medio del caos de la plaza del pueblo. Cuando Col se bajó de la espalda de Myuri, ella abrió bien la boca, y el vapor que salió era más blanco que el de las aguas termales. "¿Estás bien?" "Quiero seguir corriendo." "...La distancia entre aquí y Nyohhira debería ser adecuada." Había una fuerza considerable en el furioso destello de sus colmillos. "Encuentra un lugar para esconderte por aquí." "Aww..." Por supuesto, esa no fue una respuesta directa. Sus ojos rojos lo atravesaron fríamente, como diciendo, ¿Por qué dices eso? "Es una broma." Myuri le pinchó con su nariz. "Hermano, no me gusta la forma en que estás actuando. ¿Qué estás tramando?" "Nada. Acabo de pensar en una forma de hacer que el Sr. Stefan se dé cuenta de que ha hecho algo malo." "¿Qué vas a hacer?"

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Cuando ella le preguntó, él arrojó su capa hacia atrás, que era inconfundiblemente la vestimenta de un sacerdote. "Tanto tú como el Príncipe Hyland me enseñaron que si declaran algo con valentía, entonces parecerá verdadero." "¿Eh?" Myuri ladeó la cabeza y Col le susurró su plan. De repente, ella mostró sus colmillos y movió la cola. "¿Qué te parece?" "Creo que es una mentira perfecta para un chico honesto como tú." No, no era una mentira. Simplemente manipularían a la otra parte para que se malinterpretara por sí misma. Después de tener este pensamiento, Col de repente se preguntó si Myuri le estaba corrompiendo, pero no era un mal sentimiento.

Col llamó a la puerta trasera de la Compañía Debau y se le pidió que se identificara. "Soy Tote Col, me quedo aquí como invitado." La ventana de inspección de la puerta se abrió y apareció una cara familiar. Era Lewis. Se asomó a la ventana con una expresión sombría, que instantáneamente se convirtió en una de alivio. La conmoción estaba ocurriendo cerca, así que probablemente estaba buscando ladrones que se aprovecharan del caos o gente con antorchas. "Bienvenido de vuelta. Me alegra ver que estés a salvo." Lewis probablemente no tenía ni idea de que acababan de ser arrestados, metidos en la cárcel y luego escapado. Le abrió la puerta inmediatamente. Col entró, y justo después de que Lewis se inclinara educadamente, vio lo que entró después de él y se congeló. "¿Dónde está el Sr. Stefan?" Col preguntó, pero Lewis estaba congelado en una extraña pose, y sólo sus ojos se volvieron para mirarlo. Parecía creer que si se movía, se lo tragaría entero.

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"No pasa nada." Col sonrió suavemente y le dio una palmadita en la cabeza a Myuri. Ella gruñó con la garganta, movió la cola y bajó la cabeza como un perro. La milagrosa visión abrumó a Lewis. "E-está en la oficina..." "Gracias." Col se marchó después de ofrecer su gratitud, y Lewis se hundió en el suelo. "¿Tanto miedo doy?" Parecía bastante herida, pero ella lo golpeó con la cabeza como si le dijera que no hablara. El gran edificio estuvo tranquilo en todo momento. Tal vez parecía así por el caos que se producía ante sus ojos y bajo sus narices, o tal vez la compañía contenía la respiración para ocultar sus tratos con la Iglesia. "Bueno, aquí es." El pasillo frente a la oficina estaba lleno de gente el día anterior, pero ahora estaba vacío. Había cavidades a ambos lados de la puerta que sostenían candelabros de piedra, y velas de cera de abejas de lujo iluminaban los espacios. Col respiró hondo y llamó a la puerta. "Señor Stefan." Sin embargo, no hubo respuesta. Miró a Myuri, y ella olfateó. Aparentemente, él estaba dentro. "Señor Stefan, soy yo. Tote Col." Si Stefan estaba en comunicación con el arzobispo, entonces sabría que Col no debería estar aquí. Col podía sentir el desconcierto y la confusión que se filtraba desde el otro lado de la puerta. Cuando estaba a punto de abrir la puerta a la fuerza, escuchó una voz desde el interior. "Entra." Era una voz firme, apropiada para alguien que dirigía una casa de comercio. "Gracias." Abrió la puerta y entró.

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Un mapamundi gigante colgaba de una pared, y era el mismo que el de la habitación en la que se quedaron. Lo que era diferente estaba en la pared opuesta; había enormes pilas de pergamino así como rollos de pergamino que simplemente habían sido dejados allí. En ellos estaban escritas muy probablemente las transacciones de un enorme número y variedad de bienes y una vertiginosa variedad de privilegios y permisos. Las escrituras, escritas para guiar a la gente a una buena vida, no eran tan gruesas en comparación, pero la cantidad de palabras necesarias para que una gran compañía siguiera siendo rentable era increíblemente grande. Stefan se sentó en un gran escritorio en el rincón más alejado de la habitación. "No, realmente eres tú... Así que el informe de que el Príncipe Hyland apareció es también... ¿Eh?" Vio a Myuri entrar en la habitación junto a Col y parecía más sorprendido de lo que estaba el chico de los recados. "¿Crees en los milagros de Dios?" él dijo, de pie al lado de la loba Myuri. Stefan abrió y cerró la boca, pero no salió ningún sonido. Alguien que debería estar en la cárcel estaba en su oficina junto a un lobo gigante. ¿Podría ser cualquier cosa menos un milagro? "Por favor, relájate. No estoy aquí para castigar a aquellos que han dado la espalda a las enseñanzas de Dios." Era imperdonable que los devotos seguidores de Dios dijeran mentiras. Por eso Col no mentía. Myuri simplemente mostraba sus colmillos y gruñía. "Sin embargo, deseo difundir las justas enseñanzas de Dios." Directamente después de que Col hablara, Stefan dio una respuesta. "¡El Reino de Winfiel ha sido considerado herético! ¡La traducción de la escritura que usted escribió también ha sido prohibida! ¡Es bastante obvio quién es el más fiel a sus enseñanzas!" Probablemente gritó porque era consciente de su vergüenza. "¿La gente del pueblo sabe esto?"

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Stefan se quedó sin palabras por un momento, pero era un comerciante. Devolvió el golpe rápidamente. "¡Lo saben! ¡Por eso están causando tanto alboroto! ¡Aprendan del Reino de Winfiel, dicen! ¡No puedo creerlo! ¡No tienen ni idea de lo que significa! ¡No pueden entender la gloria del Papa y la belleza de la Iglesia!" Las palabras que Stefan les gritó estaban vacías, y sonaba como si estuviera tratando desesperadamente de convencerse a sí mismo. Tal vez Stefan se había arriesgado. Se enteró de la sanción a través de la red de información de la compañía, abandonó a Hyland y eligió ponerse del lado del arzobispo. Pero en contra de las expectativas, la gente del pueblo no temía la sanción del Papa. Hyland había supuesto correctamente. El pueblo ya estaba harto de la tiranía de la Iglesia. Sin embargo, no parecía que Stefan se rindiera. Rezaba para que el arzobispo ganara y su relación continuara sin cambios. "Por cierto, he oído que tú y el arzobispo son del mismo pueblo." Stefan dejó de gritar y de repente se quedó en silencio. Estaba más sorprendido que cuando Myuri entró en la habitación. "Parece que tienes muchos tratos con la Iglesia." "Eso... eso es... eso es, ¿y qué? Eso es algo que t-t-t-todos en la ciudad saben." Era casi gracioso lo mucho que temblaba. No era un tonto. Debió imaginar la posibilidad él mismo—la clara posibilidad de que sus profundos lazos con la Iglesia también llamara la atención de la revuelta si la Iglesia era atacada. "Todo el mundo puede saberlo, pero ¿lo han visto?" "¿...V-visto? ¿Visto qué?" Hyland tenía razón cuando le dijo que alzara la mirada de los libros de vez en cuando. "Esta casa comercial está sopesando las donaciones que la Iglesia ha recogido. Quizá exportándolas a ciudades que necesitan el cambio, ¿correcto?" Debe haber sido por eso que Myuri estaba contando monedas. "¿Y tal vez las monedas recogidas como diezmos?" "T-t-tú eres... ¿qué...?"

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"Tal vez era un trato apropiado. Pero si realmente lo crees, desde el fondo de tu corazón, ¿qué te parece? ¿Por qué no se lo explicas a la gente del pueblo?" "¿Qué...?" "Que vean si una fila de cajas, todas llenas de monedas, se ajusta a las enseñanzas de la Iglesia sobre el ascetismo." "Ah..." "Aunque los locales se desesperan por las monedas que necesitan para la vida diaria, la Iglesia está enviando una cantidad tan grande a otros pueblos por nada más que su beneficio personal. Si la gente se entera de eso, ¿por qué creerían que la Iglesia es su amiga? Para empeorar las cosas, el arzobispo ya tiene una gran reputación por permitirse comidas extravagantes." Era lo mismo que la traducción de la escritura. Una vez que alguien lo viera con sus propios ojos, lo entendería inmediatamente. "Moderación, Sr. Stefan. La Iglesia ciertamente perderá muchas cosas. Pero estaban tomando demasiado en primer lugar. Muchas de las acciones de la Iglesia no pueden justificarse plenamente. Sr. Stefan." Col llamó el nombre del hombre otra vez antes de aclararse la garganta. "¿Has leído la traducción de la escritura?" Una grasienta gota de sudor goteaba de la barbilla de Stefan. Sin embargo, el jefe de esta rama de la Compañía Debau no llevaba la expresión de un hombre cuya mente se había congelado. Era desesperadamente calculador. Era lo mismo que cuando obtuvo información sobre la próxima sanción del Papa, haciendo los mismos cálculos antes de vender a Hyland. La situación había cambiado cuando escaparon de la cárcel. Y aun así, el factor final y concluyente que Stefan requería estaba de hecho perdido, y por eso, Hyland se preparó para la muerte. Por eso Col vino aquí con Myuri, plenamente consciente de los peligros. "Puede evaluar las ganancias tanto como desees, pero..." Tal vez Myuri sintió la atmósfera ya que se puso a cuatro patas.

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Era terrible para mantener las apariencias frente a las mujeres, pero estaba acostumbrado a hacerlo ante Dios. Él montó su espectáculo. "¿Por qué crees que alguien como yo es tratado tan amablemente por el distinguido jefe de la Compañía Debau, pilar de las tierras del norte?" Stefan probablemente pensó que Col no era más que un sacerdote viajero que se veía a menudo en la ciudad. Pero a su lado había un lobo plateado, y de alguna manera incluso había escapado de la prisión. Desde la perspectiva de alguien no familiarizado con los detalles, uno se preguntaba por qué el jefe de la Compañía Debau apoyaba al Reino de Winfiel y por qué ordenó a Stefan que tratara a este joven con amabilidad. Las paredes de la compañía estaban decoradas con imágenes de ángeles sosteniendo espadas y balanzas. Las enseñanzas de Dios no eran un engaño. "Señor Stefan." Stefan, un hombre casi veinte años mayor que Col, se sorprendió al sentarse derecho. Así debe ser como se veía una persona cuando se enfrentaba a su juicio final. "Hablarás con el arzobispo, ¿verdad?" Sin embargo, mientras levantaba la cabeza, aún dudaba. Y entonces, Col se dio cuenta— Stefan y el arzobispo compartían una ciudad natal. Tal vez esto no era una cuestión de ganancias y pérdidas. "No deseamos erradicar la Iglesia. Y aunque hay muchos problemas con el arzobispo, he oído que está más bien dedicado a su santo trabajo. Estoy seguro de que continuará trabajando en su posición aquí como lo ha hecho, y estoy seguro de que la gente también querrá eso." El hombre había llorado por la felicidad de los bautismos y las bodas. Hyland no lo había confirmado, pero probablemente no estaba equivocado. A Stefan le temblaban los labios, pero se relajó de repente como si las cuerdas invisibles que lo sostenían se hubieran cortado.

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Por un momento, Col pensó que se había desmayado. "...Yo...entiendo." Al final, era el arzobispo lo que preocupaba a Stefan. Ni siquiera este director mercantil pensaba sólo en el dinero, sin sangrar ni llorar. "Entonces envía rápidamente a alguien o ve tú mismo a hablar con el arzobispo. Si los soldados del pueblo terminan dañando al Príncipe Hyland, ¡entonces Dios llorará!" Stefan se levantó tan rápido de su silla que casi voló. Entonces, puso tanta distancia entre él y Myuri que prácticamente se deslizó de espaldas contra la pared, y al pasar por la puerta, Col no se olvidó de llamar y añadir— "Mantén nuestra existencia en secreto. Dios siempre nos está cuidando." Stefan miró hacia atrás, con una expresión al borde de las lágrimas, y rápidamente asintió varias veces antes de salir corriendo de la habitación. La puerta quedó entreabierta, y Col pudo oírlo llamando desesperadamente a alguien. Si el mayor apoyo de esta ciudad, Stefan, cambiaba de opinión, seguramente el arzobispo tendría que escuchar. Y como el clérigo llegó a su posición a través de la sociedad humana y no de las enseñanzas de Dios, entonces debería ver este evento como parte de los nuevos caminos del mundo. Pero quizás eso era demasiado esperanzador. La sala se volvió a callar, pero no pudo evitar sentirse incómodo. "¿...Crees que resultará bien?" Los ojos rojos de Myuri se desplazaron de la puerta a Col. "Me preocupa más si te has convertido en un demonio o no, Hermano." Esa era su manera de decir que sí. "Pero si estás preocupado, ¿por qué no vas a la iglesia? En el peor de los casos, puedo comerlos y luego huir, probablemente." Él quería aceptar su oferta, pero a Hyland no le gustaría, y podría no ser posible. Col se las había arreglado para engañar a Stefan, pero no había tiempo para explicar la existencia de Myuri a la multitud. Hyland había sido considerado un hereje, y sus manos estarían atadas si se le veía escapando por el poder de un lobo aterrador.

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Así fue como Col decidió hacer lo que podía hacer. "Recemos." La razón por la que estaba en este lugar fue directamente por la noble voluntad de Hyland. Un plebeyo no tenía más remedio que respetar eso. A pesar de sus sombrías emociones, Myuri no respondió y se rascó el cuello con las patas traseras. Tal comportamiento despreocupado le recordaba a Col más a un perro que a un lobo. "Más importante aún, deberíamos ir a buscar mi ropa ahora mientras podamos." "¿Eh? Ah, por supuesto." Tal vez estar tranquilo y sereno como Myuri era la respuesta correcta, en lugar de la ansiedad y la preocupación. Había hecho todo lo que podía hacer. Y entonces, confiado en que no había gente alrededor, Myuri caminó por los pasillos sin dudarlo como siempre, se deslizó por las escaleras y se dirigió a su habitación. El olor de la tinta y el pergamino los saludó, y aunque habían estado en esa habitación justo esa mañana, se sentía como si hubieran regresado después de mucho tiempo. Al final del día, este tipo de lugar le convenía mucho más que la violencia del mundo, aunque sólo viera una cuarta parte de ella. Sonrió irónicamente y se dio cuenta de que Myuri se había tirado delante de la ropa doblada en un rincón de la habitación. "¿Pasa algo malo?" "...Sí." Su cola estaba en el suelo y hablaba sin voltear hacia él. "Tal vez debería tirarlas." "¿Qué?" Sus ropas eran llamativas, y usando las palabras de Dios, eran libertinas. Sin embargo, era cierto que a Myuri le quedaban bien. Aun así, recordaba que ella se había puesto felizmente su ropa para lucirse ante él. Fue en parte culpa suya que la vista de su espalda pareciera tan triste. "Oh, pero no es tu culpa, Hermano." Por encima del hombro, dijo, como si hubiera discernido sus pensamientos, "No es así, es sólo que... no puedo llevarlas, así."

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"¿Eh?" "Cuando te mostré el trigo, dije que era para cuando lo necesitáramos de verdad, ¿no? Hay una razón para ello." Myuri se giró para mirarlo, con las patas delanteras bien juntas. Sólo sus ojos estaban hundidos hacia abajo. "Soy diferente de mi madre. A Madre le cuesta ocultar sus orejas y su cola, pero es fácil para ella convertirse en lobo. Yo soy lo contrario. Por eso esto es sólo cuando más lo necesitamos." "No..." Incluso si pudiera transformarse fácilmente, podría no ser capaz de volver a su otro estado. Él sabía que eso era lo que ella se refería ahora, y la sangre se drenó de su cara. Incluso si volvían a Nyohhira, ella no podría quedarse en la casa de baños como un lobo. No podría quedarse en ninguna zona poblada. ¡¿Cómo pudo decidir hacer tal cosa por su bien?! "¿No podemos... no podemos hacer algo al respecto?" Corrió hacia ella, y el lobo plateado entrecerró sus ojos de dolor y bajó su cabeza. Era como si cuanto más sufría él, más sufría ella también. "No pongas esa cara, Hermano. Estoy muy contenta de haber podido tener una aventura, como las que me contaron mis padres." Esas palabras hirieron su corazón. Myuri era una chica amable. No había explicado nada de esto y simplemente actuó por su bien. Había estado tan involucrado en el cumplimiento de sus propios sueños que no le había prestado atención a ella. Aunque Col no correspondió a los sentimientos de Myuri por él, ella se había sacrificado por él. Todas sus disculpas y su odio hacia sí mismo de antemano eran sólo autocomplacencia. No había palabras para expresar lo que sentía, y sólo podía envolver sus brazos alrededor de su cuello. "Hermano...", murmuró Myuri en voz baja. "Pero sabes, hay una manera de volver a ser un humano." Él levantó la cabeza, y Myuri lo miraba seriamente.

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"¿Cuál es? ¡Por favor, dímelo!" "Pero no quiero verte sufrir más, Hermano." "¡Myuri! ¡No puedo imaginar nada que me haga sufrir más!" Myuri cerró los ojos y mostró los dientes. Era una sonrisa problemática. "Me alegro de que te sientas así." "¡Myuri!" La llamó por su nombre, y después de unos momentos de silencio, sus ojos se abrieron y se volvieron hacia él. "¿Estás seguro?" "Por supuesto." Myuri, todavía indecisa, dejó caer su mirada antes de volver a levantarla lentamente. "Recuerda la promesa que te hice." Col era amigo de Myuri. Eso era incluso más cierto que cualquier oración a Dios. Myuri había abierto la puerta a un resultado que no quería, todo por él. Así que ahora, era el turno de Col. Haría cualquier cosa, sin importar cuánta miseria le causara. Sus ojos rojos le miraban fijamente. Eran los mismos que cuando era pequeña y vino llorando al saber que era diferente a los demás. Luego, esos ojos de rubí se cerraron, como si se fuera a dormir. "Sucede mucho en las historias." "¿...Historias?" "Sí. Muchos cuentos antiguos... Incluso dijiste que en la historia de tu aldea había una gran rana hace mucho tiempo, ¿verdad? Hay historias que deben haber ocurrido realmente hace mucho tiempo." Eso era cierto. Un ejemplo perfecto era la historia de la propia madre de Myuri, Holo. "Por eso... ya sabes..." Ella abrió los ojos y miró al suelo. Luego lo miró como un cachorro descorazonado. "El príncipe es el que rompe el hechizo de la princesa, ¿verdad?" "Eso es..."

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No había forma de que no supiera lo que ella quería decir. Aunque era un acto sagrado, violaría sus votos de abstinencia. Myuri inmediatamente miró hacia otro lado. "No, tienes sueños de convertirse en sacerdote, Hermano. No te obligaré a hacerlo." "Myuri." La miró directamente. Aunque estaba cubierta de pelaje, y su boca era grande y llena de dientes afilados, seguía siendo Myuri, la misma chica que había conocido desde su nacimiento. Si podía recuperarla, no le importaba lo incómodo que estuviera ante Dios. "¿Puedes volver a cambiar de esa manera?" "...Sí, pero—" "Muy bien." "¿Hermano?" Si dudaba aquí, lo más probable es que Myuri ya no creyera nada de lo que dijera. No— ella podría nunca creer en nada de lo que alguien dijera en el futuro también. No quería imaginar a una Myuri que desconfiaba de los demás con una mirada fría y declarara, "Eso no es más que charlatanería." Él no quería que dudara de que había cosas en las que valía la pena creer, cosas que eran genuinas en el mundo. Estos eran los lazos de oro que preservaban las partes más maravillosas de la vida. Ya veo; así que esto es lo que pensaba Hyland cuando fue a la iglesia, preparado para la muerte, pensó Col. Las acciones deben seguirse a través de la fe. Myuri indicó que estaba preparada. "Hermano... Gracias." Incluso si la boca llena de dientes lo ponía tímido, Myuri seguía siendo Myuri. Nada era diferente en su linda hermanita. Entonces, puso su mano en su hocico y acercó su cara a ella. "Oh, espera, um, Hermano..." "¿Qué es?" "Um... es embarazoso, así que ¿puedes cerrar los ojos? Y tus manos me ponen nerviosa, así que... ¿puedes soltarme?"

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Myuri lo miró con ojos de cachorro otra vez, con las orejas y la cola caídas. Era una chica de edad. Cuando se le ocurrió ese hecho de nuevo, de repente se sintió bastante avergonzado. Col se aclaró la garganta, la soltó y cerró los ojos. "¿Está bien así?" "Sí." No le importaba lo lejos que estuviera el asiento de Dios, mientras Myuri pudiera volver a su forma humana de nuevo y pudieran vivir en Nyohhira como siempre lo hicieron. Y esto no rompía sus votos de abstinencia. Era algo destinado a salvar a otro, y no había sucumbido a la lujuria. Además, incluso los profetas tenían que besar a los poseídos por los demonios en la frente y en las manos para salvarlos. Así que esto era... Entonces la línea de pensamiento de Col se detuvo con un signo de interrogación. ¿Un beso en la frente o en la mano? Entonces, ¿era necesario dar un beso en los labios? Había ciertamente muchas historias en las que un príncipe rompe el hechizo de una princesa dándole un beso en los labios, pero ¿podría llamarse la situación de Myuri una "maldición"? Algo era extraño. ¿Qué había dicho Myuri en primer lugar? Hay una forma de volver a ser una persona. Recordó sus palabras exactas y de repente se dio cuenta— ¡Nunca dijo que esa era la forma de resolverlo en las historias! "Ah—" Abrió los ojos, y allí vio a Myuri ya de vuelta en su forma humana. Ella no quería que se diera cuenta, así que se echó el cabello hacia atrás y mantuvo los brazos y piernas alejados, extendiendo la cara en una extraña pose. Entonces sus ojos se encontraron; ella sonrió astutamente y voló hacia él. Col se movió a un lado. Pudo oír el golpe de su cabeza contra el suelo detrás de él. "Owww..." Cuando pudo recordar, después de cerrar los ojos, había oído a Myuri hablando con su voz normal.

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Y si ella había estado practicando la transformación con Holo en primer lugar, entonces por supuesto sería capaz de volver a cambiar. "Aww, fallé." No actuó tímidamente, ni trató de ocultar su desnudez. Col no estaba seguro de qué debería enojarse primero. Sólo se paró y habló. "¡Myuri!" Myuri se encogió de hombros y escondió su cara con los brazos, pero pudo verla sonriendo por debajo. "Sólo hice lo mismo que tú hiciste antes." Ella no mintió, sino que simplemente dejó que lo interpretara mal. No pudo contrarrestar un argumento sólido. "Urgh..." "Pero no estabas mintiendo cuando dijiste que siempre serías mi amigo. Voy a llorar", ella dijo con una sonrisa brillante, y su ira se desvaneció. Nada le hacía más feliz que saber que ella finalmente entendía el significado de su resolución. "Por cierto, ¿puedes oír esos vítores que vienen de la plaza?" "Ah, ¿qué? ¡Eh, Myuri!" Ella se puso de pie, con su familiar cola moviéndose mientras corría hacia la ventana y la abría. Sus brazos y piernas se iluminaron cuando la luz de la plaza los alcanzó. "¡Parece que ha ido bien, Hermano! Ba—" Col dejó caer su abrigo sobre su cabeza. "Orejas. Cola. ¡Y tú eres una chica— sé más modesta!" Myuri sacó la cabeza de debajo del abrigo y se la puso encima, molesta. De repente se sintió mareado; quizás se había enfadado demasiado o estaba demasiado cansado estos últimos días. "Cielos, siempre estás tan enojado."

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"¿Y de quién es la culpa...?" "¡Oh, ha ido bien! Puedo oír la voz del rubio." Sin prestar atención a su regaño, ella se asomó a la ventana, con las orejas levantadas. Pero esta excitación sería el final de todo. Myuri volvería a Nyohhira, y Col iría al Reino de Winfiel con Hyland. No sería una despedida deprimente, sino al contrario, una bastante buena. "¡Oh, oye, hermano, esto significa que ahora puedes cobrar un gran favor!" Y llegó a decir tal cosa. Pero no había necesidad de eso. Hyland era una persona noble. Se alegró mucho de que todo saliera bien. "Oye, hermano... ¿hermano?" Estaba realmente contento... "Hermano, vamos, ¿estás bien?" Col se había quedado sin energía y tambaleó, pero Myuri lo sostuvo. Era una chica traviesa y poco femenina, pero era confiable cuando el tiempo lo requería. A medida que su conciencia se desvanecía, no estaba ansioso. Estaba cómodo, como si estuviera sumergido en los baños. Ella lo complacía constantemente, así que él cedió. Al menos era el final. Pensó en esto mientras el débil olor a azufre lo invitaba, y la última de sus tensiones se alivió en los brazos de Myuri.

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Col no había dormido durante varios días seguidos mientras traducía la escritura; una vez terminada, había experimentado una sofocante prueba de resistencia en la iglesia; fueron arrojados a la cárcel pero luego escaparon inmediatamente; y justo después de eso había dado la actuación de su vida. Al final, Myuri le gastó la mayor broma, y mientras la sangre se le subía a la cabeza, el éxito del contraataque de Hyland le permitió relajarse. Incluso las correas de cuero más resistentes se rompían después de un tratamiento tan duro. Pero un hilo tan pequeño se rompía tan fácilmente. Después de sufrir sueños febriles durante mucho tiempo, finalmente se despertó, y se sorprendió al saber que era la tercera mañana después de esa noche. "Creí que no ibas a despertar nunca." Myuri se sentó al lado de la cama, de mal humor y a punto de llorar. Él recordó débilmente que ella lo cuidaba. Extendió su mano desde debajo de la manta y le agarró la pequeña mano. Ella parecía avergonzada pero feliz. "¿Dónde está el Príncipe Hyland?" Sin embargo, cuando Col preguntó, toda expresión dejó su cara. "No lo sé. Oh, pero lo más importante, mientras dormías, leí las escrituras, ¿y sabes? Encontré algo realmente genial. Y... y... ¿quieres oírlo?" Myuri empezó a charlar felizmente, pero Col en cambio escudriñó la habitación para ver que no había nadie más. "No, lo más importante, ¿dónde está el Príncipe Hyland?" Quería saber todo lo que había pasado. Se alegró de que estuvieran a salvo, pero quería saber sobre el oficial papal. Y sin mencionar que si la guerra todavía iba a ocurrir, este no era el momento de relajarse. "¡Sheesh, Hermano!" Myuri tiró de su mano, pero luego escuchó el ruidoso sonido de pasos y voces que venían de fuera de la habitación. "¡Príncipe Hyland! ¡No te has cepillado el cabello ni has comido!"

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"¡No me importa!" Intentó levantarse cuando oyó la voz de Hyland, pero Myuri lo empujó hacia abajo y le puso las mantas sobre la cara. "Myuri, ¿qué estás haciendo?" "No mires. No deberías mirar." "¿Ja?" Mientras discutían, oyó abrirse la puerta. "¡Col!" Hyland le llamó, y Col se quitó las mantas. Entonces, mientras Hyland se precipitaba a su lado con una sonrisa, se preguntaba si todavía estaba soñando. "Oh, te ves mucho mejor. ¿Tienes hambre? Podemos conseguir cualquier cosa del pueblo. ¡No puedo agradecértelo lo suficiente!" El cabello de Hyland no estaba recogido, y se había apresurado a vestirse a medias y a ser tan modesto como siempre. Un Hyland sin adornos. O quizás era mejor decir un Hyland sin disfraz. "Ah, siento haber venido a verte así. Cuando me enteré de que te habías despertado, tuve que venir a verte." Retiró su hermoso y largo cabello rubio y sonrió. Y luego, Col se fijó en el pecho de Hyland. "Hermano, ¿qué estás mirando?" Col apartó los ojos por sorpresa. Hyland pareció finalmente darse cuenta. Pero todo lo que él—ella le mostró fue una sonrisa problemática. "¿No me digas que nunca te diste cuenta?" Cuando hablaron en Nyohhira, fue en un baño de gruta, y esos eran más como saunas de vapor que baños de remojo normales. Se preguntó por qué se había cubierto tanto, pero asumió que era un hábito de la gente de la alta sociedad.

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Las apariencias eran importantes. Y le había dicho a Myuri que había dos opciones de vestimenta para las mujeres viajeras: una monja o un chico. "¿Ves? ¿No te lo dije? No le prestas atención a nada, Hermano." Hyland miró a Myuri, y luego a Col. "Tú... No, estás bien cómo estás— un maravilloso servidor de Dios." Mientras Col se preguntaba si debía tomar esas palabras como un cumplido o no, Hyland con tacto aclaró su garganta y cambió de tema. "Lo más importante es que el pueblo de Atiph ha decidido ponerse de nuestro lado. El arzobispo cedió. No nos ha dicho que será un aliado fiable, pero lo que es seguro, al menos, es que no interferirá con la voluntad de la gente del pueblo." "¡¿En serio?!" "Sí. Cuando Stefan cambió de opinión, debió pensar que sería inútil mantener al oficial papal y su pergamino como aliados. Y parecía que fue un verdadero shock para el arzobispo ver que la gente del pueblo no temía las sanciones del Papa. El arzobispo le dijo al oficial papal que deseaba un apoyo adicional del Papa y lo despidió. El oficial no tuvo elección— si se hubiera quedado, su vida habría estado en peligro. Entonces, el arzobispo proclamó que prestaría oído para entender la ira del pueblo. No sé si cumplirá su promesa, pero debe estar tomándosela en serio. Stefan, que había estado merodeando como un murciélago, ahora se comporta como un perro con el rabo entre las piernas." Su sonrisa era sorprendentemente traviesa. "De cualquier manera, esta información se difundirá muy pronto. Pero una vez que eso suceda, puedo imaginar que el Papa comenzará a actuar seriamente. Aún no ha terminado." "Esto no es más que el principio." "Sí. A partir de ahora, corregiremos lo que ha ido mal." Mientras Col miraba a Hyland hablar felizmente, se dio cuenta de por qué no se había fijado antes en su género. Cuando hablaba de sus sueños, era tan inocente como un niño. Un chico pequeño, sin importar el sexo.

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"Y quería decírtelo una vez que te mejoraras, pero después de esto, planeamos ir a otro pueblo. Quiero aprovechar estas circunstancias y crear aliados con todos los pueblos del continente que están atentos al Reino de Winfiel." Ella ya estaba pensando en lo que pasaría cuando empezara la guerra. "Por supuesto, deseo acompañarte." "Gracias, y—" "Y sobre eso." La única que cortaría tan groseramente las palabras de alguien como Hyland no era otro que Myuri. "Leí las escrituras mientras dormías, Hermano. Y pregunté mucho sobre los sacerdotes. Y también le pregunté a ese rub-Príncipe Hyland. Dijo que no hay ningún problema." ¿De qué está hablando? Col miró entre Myuri y Hyland. Como una hermana mayor mirando a su poca femenina hermana menor, la sonrisa de Hyland era preocupante y a la vez encantadora. "No voy a volver a Nyohhira." "Myuri, nosotros ya—" Él quería caminar por un camino sagrado. No podía corresponder a los sentimientos de Myuri. Eso era cierto, y ella lo aceptó. Pero Myuri no retrocedió. En su lugar, sonrió maliciosamente. "Moderación, Hermano. Tu favorito." "¿Moderación?" "Sí. No quiero interponerme en el camino de tus sueños. Pero las escrituras no dicen nada al respecto." "¿...Sobre qué?" "Mm. Los sacerdotes no deben ceder a los deseos mundanos y físicos. Deben esforzarse por la moderación. Pero no prohibía ni decía nada sobre que a la gente mundana les gusten los sacerdotes." "¿...Ah?" Hyland se paró junto a la cama, riéndose.

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Myuri le empujó la escritura traducida a la cara. "Si no me crees, sólo léela. Ya ves, hermano, moderación." Col no estaba seguro de lo que quería decir con eso. Myuri se cruzó de brazos y habló con orgullo. "Mientras no intentes nada conmigo, entonces no será un problema." "..." Se quedó sin palabras. Estaba asombrado por la existencia de tal interpretación. "Tu fe va a ser probada, Hermano." Su sonrisa estaba llena de confianza. Poseía un pergamino en el que estaban escritas las sagradas enseñanzas de Dios. Lo que le faltaba era su dignidad como hermano mayor. Colocó la piel de oveja con las enseñanzas de Dios sobre su cara y cerró los ojos. Ahora era una oveja con piel de oveja. "Oh Dios..." "¿Llamaste?" Él no podía responder ni siquiera por orgullo, ni podía explicar por qué se sentía aliviado. Más allá de sus párpados cerrados, una cola plateada se agitaba con malicia. Era el destino de las ovejas vigilar siempre de cerca la cola del lobo.

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AFTERWORDS Antes de quedarte dormido, toma un libro en tu mano, abre cualquier página, y ve lindos animales, luego duerme en paz. Quería un libro así, así que lo escribí yo mismo. Es Isuna Hasekura. Estoy en su mayoría bromeando, pero fue muy divertido escribir una chica energética como protagonista. Pero incluso yo me sorprendí al decidir cómo iba a ser nuestra heroína, Myuri. Porque cuando escribí la primera historia corta en Spice & Wolf, Vol. 18: Spring Log, que es de la serie anterior a esta y que salió el mismo mes, no la había escrito directamente todavía a ella, y no tenía idea de cuál sería su escenario. El momento en que la retraté indirectamente a través de una carta de ella y Col, fue cuando empezó a tomar forma. Es difícil de explicar, pero sentí que ella ya estaba allí, al otro lado de la carta en la historia. Hay muchas cosas extrañas, es algo que pensé para mí mismo cuando empecé a escribir este libro.

Por cierto, para aquellos que han conocido por primera vez el mundo de Spice & Wolf con esta novela, ya que este libro se llama New Theory Spice & Wolf, el personaje principal Col aparece en medio de Spice & Wolf cuando era más joven, y la heroína Myuri es la hija de los dos personajes principales de esa serie. El mundo es el mismo, y la historia tiene lugar una generación más tarde. Se ha dicho muchas veces, pero esta es una obra que cualquiera que no haya leído la serie anterior puede disfrutar también. Aun así, por favor, lean la anterior también. ¡Estoy seguro de que será mucho más interesante con ese conocimiento! Y espero elaborar más sobre el mundo de una manera que no pude en la serie original. Estoy emocionado de hacer cosas que no he podido hacer. ¡Espero que me acompañen!

Y así que me siento aventurero al haber empezado una nueva serie, así que siento la necesidad de escribir historias completamente diferentes, y como Myuri haciendo una broma, estoy tramando muchas cosas. Si los ves en algún lugar del mundo, por favor sonríe para mí. Bueno, entonces, los veré en el próximo volumen. Isuna Hasekura

Ha pasado realmente bastante tiempo desde la última vez que tuve la oportunidad de poder escribir un par de cosas para todos ustedes, por lo aquí PPK17 les mando un gran saludo. Como era de suponerse, teníamos que traducir este spin-off de nuestra adorada serie y por fin terminé después de mucho esfuerzo. New Theory Spice and Wolf en general nos narra las aventuras de un joven Col en su camino para convertirse en sacerdote, por lo cual se va de Nyohhira, pero no contaba que alguien más iba a seguirlo, y quien más que la hija de la amorosa pareja, la loba sabia Holo y el ex – mercader Lawrence, Myuri. El nombre se lo pusieron porque Myuri era uno de los mejores amigos de Holo, quien descubrió que había muerto hace mucho y dejó un mensaje para ella en su garra, esto se narra en la novela 15. Este volumen 1 nos cuenta sobre el conflicto del reino de Winfiel con la iglesia. Col piensa que la forma de actuar de la iglesia está mal y trata de enmendar esos errores, por lo que se une a Hyland, el heredero al trono de Winfiel. Myuri se escabulle y viaje junto a Col, por lo que ahora ella le será de gran ayuda y no ser engañado por el mundo. Myuri es tan capaz como su propia madre Holo, ella ha heredado su astucia e inteligencia. Ahora soy el único traductor de las novelas por lo que haré todo a mi propio ritmo, tardaré pero no los dejaré a medio camino. Lo que sigue por mi parte es el nuevo Spring Log IV, por lo que estoy ansioso de leerlo. Síguenos

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PPK17 "Si quieres lograr la grandeza deja de pedir permiso." – Anónimo. "Cuando ves a una persona exitosa sólo ves sus logros públicos, mas nunca sus sacrificios privados para alcanzarlos." – Vaibhav Shah

Viernes, 20 de Febrero del 2020