Unexpected Circumstances 5 - The Concubine

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Unexpected

CIRCUMSTANCES LIVRO CINCO: THE CONCUBINE

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SINOPSE A realeza requer sacrifício. À medida que a saúde do rei Camden piora, a necessidade de um herdeiro se torna crucial e impossível de ignorar. Sem outra escolha viável, Alexandra deve se resignar quando Hadley chega à corte de Silverhelm como concubina de Branford. O decreto de dever da rainha ecoa na mente de Alexandra, enquanto ela aceita as condições repugnantes pelo bem do reino. A única pessoa mais devastada pelas circunstâncias que ela é o próprio Branford. Enquanto Branford despreza os afetos de Alexandra e o rei Edgar continua a pressionar sua vantagem no pós-guerra, tudo parece perdido para o jovem casal. A traição ainda está nas profundezas do castelo de Silverhelm, e a revelação do traidor vem da fonte menos provável.

AVISO: Esse livro é uma continuação da história narrada no livro anterior e se trata do mesmo casal, portanto, leia a série na ordem.

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CAPÍTULO 01 QUASE DESTRUÍDO Senti calor, depois tontura, e então o chão do quarto que compartilhava com meu marido parecia estar se aproximando rapidamente da minha cabeça. As palavras que ele falou continuaram a girar dentro da minha cabeça, empurrando-me ainda mais para o esquecimento. “Ela está vindo aqui como minha concubina.” Quando caio, a tontura piora, mas antes que minha cabeça bata no chão, senti os braços fortes de Branford me cercando. Então tudo ficou completamente escuro. Embora minha mente estivesse girando dentro da escuridão, eu ainda podia ouvir sua voz. — Deus... por favor... não... Eu ainda sentia os braços de Branford à minha volta, embora não pudesse abrir meus olhos. Eu o senti me levantando e me segurando contra o calor duro de seu peito. — Por quê? Por que você está fazendo isso com ela? Entendo que eu preciso ser punido, mas não ela! Não ela! Senti o movimento, meu corpo sendo balançando para frente e para trás, ainda dentro da segurança dos braços do meu marido. — Sinto muito, minha esposa... meu amor... eu sinto muito... Não sabia quanto tempo minha mente rejeitou tudo o que estava ao meu redor – a sala, as palavras que acabara de ouvir – tudo. Eu não tinha dado o que ele devia ter. Não lhe dei um herdeiro. Em algum lugar, no fundo da minha mente, eu imaginava que haveria consequências. Eu sabia que algo assim era possível. — Não a castigue assim... por favor, Deus, por favor!

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Quando finalmente consegui trazer ar para os pulmões, abri lentamente os olhos. Os braços de Branford estavam apertados em minha volta quando ele se sentou em nossa cadeira e me segurou contra seu peito. Ele balançou um pouco, embalando-me como, ironicamente, uma criança. O lado do meu rosto estava pressionado entre a palma da mão dele e o local acima do seu coração enquanto ele me segurava e nos balançava. — Ela não... ela não... De alguma forma, consegui manter os olhos abertos, mas ainda estava tonta e minha visão estava embaçada. Eu olhei para o rosto do meu marido, seus olhos lançados para o teto enquanto ele chorava uma e outra vez. A luz do fogo estava em seu rosto e suas bochechas brilhavam. Estendi a mão e toquei sua bochecha, sentindo-a molhada. Nunca antes eu tinha visto as lágrimas do meu marido. Seu olhar caiu para o meu, e sua dor passou por mim, fundindo-se com a minha. — Por favor... Alexandra, por favor — disse ele, implorando. — Esse não era meu desejo... você deve saber disso... — Ela virá aqui... para conceber seu filho? Ele apertou os olhos com força e balançou a cabeça uma vez antes de abrir os olhos lentamente. — Não há outra opção? — perguntei para ele, e o remorso se multiplicou em seus olhos. — Eu não queria isso, Alexandra — ele chorou. Senti a pressão das pontas dos seus dedos contra o meu lado. — Se houvesse outra maneira, eu procuraria. Eu juro para você! Não quero isso! Não tive escolha! Eu não conseguia respirar.

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Suas palavras me atravessaram, esfriando-me muito mais do que os ventos de inverno jamais poderiam ter feito. Minha mente tentou afastar as palavras de mim, negando que elas fossem ditas. Mas elas foram ditas. — Camden exigiu isso? — Eu não precisava ouvir sua resposta, seria a única maneira dele concordar. — Ele exigiu — disse Branford, confirmando meu medo. — O que foi discutido antes de eu voltar? — Perguntei, sabendo que realmente não queria ouvir isso, mas precisava saber. Branford respirou fundo e se recostou na cadeira. Ele pegou minha nuca e me puxou contra seu peito. Eu podia ouvir a batida abafada de seu coração debaixo da minha bochecha. — A necessidade de um herdeiro já foi discutida antes — ele disse — entre Camden e eu. Edgar deixou claro seus pensamentos sobre o assunto. Branford rosnou o nome do homem que virara nosso reino de cabeça para baixo no último ano, exigindo continuamente cada vez mais de nós. Suas constantes ameaças de levar a guerra diretamente a Silverhelm se não cumpríssemos seus desejos o colocava em uma posição de grande poder sobre nosso rei. — Eu deveria ter lhe contado — disse Branford — mas não queria que você sofresse com o medo que senti desde o verão, a primeira vez que Camden expressou suas preocupações de que você não se tornaria mãe. Não queria que você vivesse com o medo do que poderia ser exigido. — Seu aperto em mim aumentou quando ele continuou. — Edgar falou disso em várias ocasiões. Ele aprecia a minha reação quando me diz que devia ter casado com sua filha, pois aos seus olhos, os plebeus não deveriam conceber futuros reis. Eu ignorei e aguentei seus comentários, mas com o passar dos meses, ele continuou

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repetindo. Ele quase exigiu que eu a renunciasse como minha esposa e pedisse a mão de Whitney em casamento. Eu me recusei a cumprir. Não farei isso, mas Camden e o resto da corte concordaram, devo ter um herdeiro. O reino está muito inseguro, muito volátil após a perda da guerra com Hadebrand. Eles precisam saber que a linha de sucessão não está quebrada. Eles devem ser capazes de ter fé em seu rei... e em seu futuro rei. Senti seus lábios no topo da minha cabeça e ele passou a mão pelo meu cabelo. — Camden não é tão forte quanto gostaria que os outros acreditassem, mesmo que ele não possa esconder isso o tempo todo. Ele não está ansioso por este mundo, eu temo. Se eu assumir o trono sem herdeiro, isso nos deixará vulneráveis não apenas a Hadebrand, mas também a outros que estão do lado deles. Eles disseram que isso tinha que ser feito, que eu devo ter um filho, antes da próxima Primavera. — Próxima Primavera? — Eu repeti. Isso significaria não mais que meio ano antes que Branford tivesse um herdeiro a caminho. — Edgar disse novamente que minha opção clara era a sua filha — disse-me Branford. — Eu disse algumas palavras bem escolhidas sobre meus sentimentos sobre o assunto. Camden disse que se eu não tivesse outras alternativas a sugerir, ele me ordenaria, com um decreto real, que eu anulasse meu casamento com você e me casasse com Whitney em seu lugar. — Camden? — Eu sussurrei quando senti as lágrimas finalmente ardendo nos meus olhos. — Ele queria isso? Branford se mexeu e pegou meu rosto entre as mãos. — Ele não quer isso — disse Branford — mas ele também não tem outra opção. Ele discutiu contra isso com Edgar várias vezes e não

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considerou essa opção levianamente. Ele teme pelo nosso futuro e pelo futuro do seu reino. Camden aprendeu a amar você, Alexandra. Você sabe disso. Ele a adora, assim como Sunniva. Eu assenti. — Edgar me disse que eu tinha apenas uma escolha — disse Branford. — Ele disse que seria como deveria ter sido desde o início com Whitney como minha noiva e eventual rainha. Eu não poderia fazer isso. Ele já tirou muito de nós, e é por minha causa que ele está nessa posição. Eu não poderia deixá-lo fazer isso com você... conosco. — Não podemos tentar de novo? — Eu sussurrei. — Já faz um ano e meio, Alexandra. — Branford fechou os olhos e se recostou na cadeira novamente. — Você sugere falar ao Conselho que talvez possamos nos esforçar mais? Isso é mesmo possível? Branford me puxou contra seu peito e senti seus lábios em cima da minha cabeça. Eu não tinha palavras para falar e tentei compreender o que me disseram. Estava claro que Branford precisava garantir seu sucessor o mais rápido possível para o bem de Silverhelm, mas por que ele seguiu esse caminho para esse fim? — Eu não tive tempo para realmente pensar sobre isso — disse ele, sua voz novamente tensa. — Eu deveria ter, mas, novamente, minha falta de prudência nos prejudicou. Estendi a mão e coloquei minha mão contra sua mandíbula, meus dedos trabalhando no cabelo áspero de seu pescoço. Virei minha cabeça para pressionar meus lábios em seu peito, onde seu roupão estava aberto. — A única outra opção que eu podia pensar era ter uma concubina — ele finalmente sussurrou. — Seu lugar como minha esposa estaria seguro e Edgar não seria capaz de argumentar a alternativa. Eu disse

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a eles que pegaria Hadley como concubina e ela nos forneceria os filhos que devemos ter. Eu finalmente falei. — Por que Hadley? — Você a ama — disse Branford, com a voz rouca na garganta. — Você amará os filhos que ela conceber como se fossem seus. Eles serão seus. Ninguém além de você os criará. — Ela sabe? — Ela deve saber a esta altura. — Ela pode ter alguma opinião sobre o assunto? — Claro — ele respondeu. — E... se você preferir... se alguém mais for... A voz de Branford sumiu e sua mão deixou minhas costas para cobrir seus próprios olhos. — Não acredito que estou falando com você sobre isso — disse ele. — E se ela se recusar? — Eu não... não a obrigarei se ela não concordar — disse Branford suavemente e balançou a cabeça. — Mas se ela não vier de bom grado, a outra opção colocada diante de mim é a princesa Whitney. — Ela se tornaria sua concubina? Uma princesa? — Não — ele disse baixinho — ela não seria. O significado de suas palavras me atingiu mais forte do que as notícias anteriores. — Ela só viria como sua esposa — eu digo com um aceno de cabeça. — Eu teria que me afastar. — Sim. — Ele descobre seu rosto, e seus olhos se fixam em mim. — Você vê por que eu tive que pensar em algo rápido? Por favor entenda. Eles estavam exigindo uma resposta de mim imediatamente. Eu não

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sabia mais o que fazer. Eu deveria ter falado com você antes, eu deveria ter planejado com você. Eu falhei com você, Alexandra... — Não, Branford — eu disse enquanto pegava seu rosto entre as mãos. — Você fez o que achou melhor, como sempre faz. — Eu não posso fazer isso com você — ele sussurrou para mim, e novamente eu vi uma lágrima cair de seus olhos. Ele inclinou a cabeça em minha direção e fechou os olhos enquanto sua testa descansava no meu ombro. — Eu não posso fazer isto. Coloquei meus braços em volta de sua cabeça e o segurei quando minhas próprias lágrimas começaram a cair. Acariciei sua cabeça enquanto minha mente girava imaginando como isso aconteceria. Se Hadley concordasse em vir aqui e prestar esse serviço, como nossas vidas mudariam? Branford ainda estaria aqui comigo em nossa cama à noite, ou ele estaria na dela? Como eu poderia suportar vê-lo sair de nosso quarto para ficar com Hadley? Então me lembrei das vezes em que Whitney veio ao nosso castelo, à minha casa, com seu olhar de desdém e seus insultos velados. Quantas vezes ela sugeriu que eu era inadequada demais para ser a esposa de Branford? Quantas vezes ela disse que eu era imprópria para minha posição e indigna da família que agora chamava de minha? Eu não daria a ela ou a ninguém a satisfação de pensar que eu era fraca demais para cumprir meus deveres reais. Se esses deveres incluíssem ter outra mulher carregando meus filhos para continuar a linhagem do meu marido, é isso que eu faria. Quando cheguei a essa conclusão, a súbita explosão de Branford me assustou. — Não farei isso! — Branford gritou com a voz cheia de veneno. Ele ainda estava comigo em seus braços, se virou e me colocou de volta na

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cadeira antes de começar a andar pela sala em passos largos. — Eles não podem me forçar a dormir com ela! Mesmo que eles a tragam, eu ainda posso recusar! — Branford, o que você está dizendo? Ele parou de se mover e se virou para me encarar. Eu podia ver seu olhar disparando para frente e para trás enquanto ele considerava suas opções. Ele respirou fundo e assentiu enquanto chegava a algum tipo de conclusão. — Eu a levarei comigo — ele disse suavemente. Ele voltou para a cadeira e se ajoelhou na minha frente enquanto olhava para a porta conspiradoramente. — Nós dois deixaremos Silverhelm para sempre. Existem muitas terras distantes, e eu tenho habilidades que seriam bem-vindas no exército de qualquer reino. Contanto que eles não saibam quem realmente somos... Olhei nos olhos do meu marido e sabia que ele faria o que imaginava. Ele me levaria daqui como proclamara. Eu podia ver tudo escrito em seu rosto. Ele deixaria sua família, seu reino, seu direito ao trono, sua casa e seu dever... por mim. Eu balancei minha cabeça lentamente de um lado para o outro. — Branford — eu disse, estendendo a mão para o braço dele — não podemos fazer isso. — Por que não? — Porque seu dever e seu povo estão aqui — respondi. — Você mesmo disse que precisará assumir o trono. Em tempos como esse, você não pode abandonar seu povo quando eles mais precisam. Você deixaria Camden e Sunniva sem um sucessor? Você estaria entregando a Edgar todo o reino antes de partir. Nós não podemos fazer isso. O filho de sua irmã nascerá em breve. Você conseguiria nunca conhecer

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sua sobrinha ou sobrinho? Nunca mais ver sua irmã? Não, Branford, não posso deixar você fazer isso. Nós não podemos fugir. Sua expressão ficou desanimada e sua respiração ficou pesada. — Então o que posso fazer? — Ele perguntou. Seus olhos imploravam que eu dissesse outra resposta, outra opção, mas eu não tinha nada a oferecer. Ele abaixou a cabeça no meu colo, virando o rosto para o lado enquanto eu colocava minhas mãos no topo de sua cabeça. Meus dedos se entrelaçavam com os fios macios dos cabelos do meu marido. Meu marido. Ele era agora, e sempre seria, meu marido. Não importaria o que fizessem, ainda pertenceríamos um ao outro. Meu amor. — Você pode cumprir seu dever com seu povo e seu reino — falei. — Você pode ser pai de um herdeiro com sua concubina, e nós criaremos a criança como nossa. Sua cabeça girou lentamente para que ele pudesse olhar para mim. — Como posso fazer isso? — Você deve, Branford — eu disse. — Você deve fazer isso para dar Silverhelm um rei depois de você. Mesmo se eu não puder... se eu não puder dar à luz seu filho, ainda deve ser feito. Ele estendeu a mão e colocou os braços em volta da minha cintura segurando o rosto na minha barriga. — Eu amo você — ele sussurrou. — Assim como eu o amo, meu Branford. Seu olhar encontrou o meu. — Sempre seu. Ele se levantou devagar e me puxou para seus braços, segurandome firmemente contra seu peito antes de nos virar e se sentar na

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cadeira. Branford me puxou com ele, e eu montei em suas pernas, inclinando-me para frente para colocar meus lábios em sua boca. No começo, nosso beijo foi suave e lento, mas enquanto eu sentia seu desejo por mim aumentar, ele colocou as mãos dentro do meu roupão, afastando até que nossos peitos nus estivessem pressionados juntos. Embora minha mente ainda estivesse se recuperando de tudo o que acontecera, meu corpo ansiava por ele. Minhas mãos não conseguiam absorver o suficiente de sua pele, e eu empurrei seu roupão dos ombros para que eu pudesse sentir a força de seus músculos sob as palmas das minhas mãos. Estava com fome dele, e quando me levantei, pressionei meus lábios com força contra os dele. As mãos de Branford estavam na minha pele, acariciando-me lentamente, mas com mais força. Abaixei-me e afastei nossas roupas de nossas pernas, procurando e encontrando sua protuberância dura. Sua boca se abriu em um suspiro quando eu o agarrei e guiei a ponta para a minha entrada. Eu me abaixei lentamente, reivindicando-o como meu, quando me entreguei a ele. Nossos braços se enrolavam enquanto eu empurrava para baixo, e ele inclinava os quadris para cima para me encontrar. Repetidamente nós nos unimos como um. Eu sabia em meu coração que isso era nosso, e mesmo que ele precisasse tocar em outra, nunca seria assim. Éramos apenas nós como deveríamos ser. Nada e nem ninguém poderia nos tirar isso, não importando o que acontecesse fora de nosso quarto. Ele era meu. Eu era dele. Eu segurei sua cabeça no meu peito enquanto eu gritava seu nome e o senti agarrar minhas costas com os dedos enquanto ele derramava não apenas seus fluidos, mas seu coração e alma em mim. Balancei

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lentamente contra ele enquanto minhas lágrimas caíam pelas minhas bochechas e senti a umidade de seus olhos na minha pele. Seu corpo tremia enquanto ele chorava contra mim. — Shh... Branford... shh... — Mais uma vez, peguei seu rosto entre as mãos e o acalmei como só eu sabia, com meus lábios e minha língua e minhas mãos contra sua pele. Isso pertencia a mim e somente a mim. — Eu amo você, minha esposa... meu amor... minha vida... — Eu amo você, sempre. Depois de muito tempo, ele se acalmou. Sua respiração voltou ao normal e sua cabeça descansou levemente no meu ombro enquanto seus dedos acariciavam meu braço. — Eu não darei a ela o que eu dou a você — disse ele calmamente. — Quando estamos juntos... é... é... — Eu sei — garanti a ele. — Indescritível — ele finalmente terminou. Ele se recostou na cadeira e estendeu a mão para limpar a umidade das minhas bochechas. Eu arrastei um dedo sobre a beirada do seu braço. — Independentemente dos músculos do meu corpo — ele disse — você é muito mais forte que eu. Eu balancei minha cabeça, mas ele me parou com as mãos e um beijo. — Você é — ele insistiu. Fechei os olhos e descansei contra o calor do seu corpo, enquanto ele puxava o roupão de volta no lugar para aquecer minhas costas. — Quando você... quando você ficará... com ela? — Eu perguntei com um calafrio. Eu ouvi o suspiro dele.

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— Ela retornará a Hadebrand para o que quiser trazer para Silverhelm — disse ele. — Ela deve voltar em alguns dias para ficar aqui, permanentemente. Ainda havia muitas e muitas perguntas em minha mente, mas, considerando o estado do meu marido, decidi não perguntar agora. Talvez eu pudesse falar com Sunniva sobre tudo isso antes que ela fosse dormir a noite. Parecia a coisa certa a fazer, mas não neste momento. Por enquanto, eu cuidaria do meu marido

Branford acabara de sair para falar com Camden quando Hadley entrou na sala com a cabeça baixa, e eu sabia que haviam lágrimas em seus olhos. Ela não conseguia me olhar. — Hadley — eu disse suavemente, e eu abri meus braços para ela. Ela veio até mim, seus soluços escapando enquanto se agarrava em meus ombros. — Como você pode não me odiar? — Ela chorou. — Não é sua culpa — respondi. — Você será filha de Silverhelm, e você, como todos nós, deve cumprir com seus deveres para o bem de todo o reino. Sentamos no sofá e nos abraçamos. Continuei a tranquilizá-la, tentando ouvir minhas próprias palavras e acreditar nelas enquanto tentava convencê-la. Eu não a culpo nem um pouco, pois ela estava tão presa nessa situação quanto eu e Branford. — Eu posso recusar, Alexandra — disse ela em certo ponto. — Posso dizer a eles que não farei isso. — Sim, Hadley, você pode — eu disse a ela. — Esta é uma escolha que você não deve fazer sem pensar. Se você acha que a ideia é

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repugnante, não faça. Mesmo se Edgar ameaçar colocá-la na rua, você ainda terá uma casa aqui. Mas saiba que, se você não assumir essa posição, outra fará. Você tem escolhas, mas eu não. Devo fornecer ao meu marido um herdeiro, independentemente das condições. — O que acontecerá comigo? — Ela perguntou. — Ele dormiria comigo? Como faz com você? — Eu não acredito que seria o mesmo, não — eu disse calmamente. — Mas ele não a machucaria. Ele seria gentil. — Você quer que eu faça isso, Alexandra? — Hadley perguntou. — Você quer que eu... tenha um filho... para você? — Eu devo deixar alguém fazer isso por mim — eu disse, embora mal pudesse ouvir minha própria voz. — Se eu tiver que escolher alguém, prefiro que seja você. Você sempre foi como minha própria irmã, se eu tivesse tido uma, e se alguém tiver que ter um filho de Branford quando eu não posso, gostaria que fosse você. Os olhos profundos de Hadley se arregalaram e ela olhou para mim por um longo tempo antes de parecer tomar uma decisão. — Farei isso, Alexandra — disse ela. — Para você, minha irmã. Nossos braços estavam enrolados um no outro novamente e, embora houvessem lágrimas em nossos olhos, não eram inteiramente devido à tristeza. Ficamos um tempo sentadas antes de uma leve batida na porta me assustar, e eu a abrir para encontrar Janet, seu rosto sério enquanto ela olhava de mim para Hadley. — Existe algo que eu possa fazer por você? — Ela perguntou calmamente. — Pedi que o jantar fosse trazido para o seu quarto em uma hora, mas há algo que você precise antes disso? Eu poderia fazer um chá.

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— Obrigado, Janet — eu disse. Respirei fundo e olhei para Hadley, que ainda estava sentada com o rosto nas mãos. — Eu acho que seria muito bem-vindo. Janet foi até o fogo para preparar o chá e eu me sentei ao lado de Hadley novamente. Suas lágrimas diminuíram, mas não pararam completamente, e eu lhe ofereci um lenço para limpar o rosto. — Lady Hadley? — Janet parou na nossa frente com a cabeça inclinada. Hadley empalideceu quando ouviu Janet falar dessa maneira. — Eu fiz um chá para você também. Lady Alexandra toma toda manhã e isso pode ajudar a lhe acalmar. Janet ofereceu uma xícara a Hadley com um sorriso brilhante. Reconheci o cheiro do meu chá da manhã e fiquei feliz por Janet ter pensado em dar o mesmo a Hadley. Acenei com a cabeça e Hadley pegou a xícara fumegante das mãos de Janet. — Obrigada, hum... Janet — disse Hadley. Ela tomou um gole e franziu a testa. — O sabor é incomum. — Demora um pouco para se acostumar — eu disse a ela com um sorriso — mas eu gosto bastante agora. Não consigo imaginar como seriam meus dias sem isso. Ela tomou outro gole e recostou-se no banco. Conversamos baixinho por algum tempo sobre o tópico mais mundano do que ela precisaria trazer de Hadebrand. Não demorou muito para que um mensageiro viesse buscá-la para a viagem de volta a Hadebrand para se despedir de sua casa. Assim que pude, procurei a rainha de Silverhelm. Eu a chamei quando entrei no jardim, certificando-me de passar com cuidado pelo caminho escorregadio e coberto de neve. Eu a encontrei rapidamente. — Alexandra? — A voz suave de Sunniva flutuou sobre as árvores nuas no jardim, e eu olhei para cima para vê-la apertar a capa em torno

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de si enquanto se aproximava. Fui até Sunniva, e ela acenou com a mão para mim e apontou para me sentar. Ela tomou o lugar ao meu lado e seu braço imediatamente foi ao meu redor. Respirei fundo e encostei a testa no seu ombro. — Eu tenho... perguntas — eu disse. — Tenho certeza que sim — ela respondeu com um aceno de cabeça. — Onde ela ficará? — Prepararei um quarto para ela — afirmou Sunniva. — Será do outro lado do castelo, do lado oposto de seu quarto. — Branford vai... dormir com ela lá? — Ele... ele vai — disse ela calmamente. Eu assenti. — O que ela fará quando não estiver... cumprindo seus deveres? Ela será obrigada a ficar ao lado dele? — De forma nenhuma — disse Sunniva. — Você ainda é a esposa de Branford de todas as formas imagináveis. Você ainda manterá sua posição na corte e estará ao lado de Branford como tem estado. Mesmo quando o filho nascer, ele será considerado seu filho, não dela. — Depois que ela nos der um filho, o que será dela? — O futuro de uma concubina nesse tipo de situação ainda é muito bem visto. Ela ficaria aqui em Silverhelm pelo tempo que desejar. Ela pode se tornar outra criada para você ou uma ama para seus filhos. — Ela pode ter mais de um? — Ela deve fornecer um menino. Eu respirei fundo. Claro que seria esse o caso, pois uma garota não poderia assumir o trono de Silverhelm. E se ela tivesse uma menina primeiro? Era uma pergunta que eu não queria considerar ainda. — E se Hadley não quiser continuar nesse papel depois que um filho nascer?

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— Ela terá muitas opções — assegurou-me Sunniva. — Como ela dará à luz ao futuro rei, ela terá uma demanda muito alta como esposa. Esta notícia era a melhor de toda a situação. Hadley temia por seu próprio futuro, e pelo menos nesse aspecto, ela estaria mais segura. — E se eu engravidar? — Perguntei. — Antes ou depois de Hadley? Minha garganta estava apertada e eu tive que engolir antes que pudesse falar novamente. — De qualquer maneira — eu disse. — Se você tiver um filho antes de Hadley, seu dever não será mais necessário. Ela ficaria aqui e seria tratada com grande respeito por sua disposição em nos servir dessa maneira. Se ela tiver um filho primeiro e você depois, o seu filho terá a prioridade na linha de sucessão. O filho dela teria que ser reconhecido separadamente ou não reconhecido, caberia a Branford decidir. — O que seria de Hadley e seu filho se ele os recusasse? — Eu não acho que ele faria — disse Sunniva, balançando a cabeça. — Mas se fizesse, ele teria que decidir se eles deveriam ficar aqui ou não. Seria incomum não permitir que eles mantivessem seu status intacto em razão do serviço que ela prestou em tempos de necessidade do reino, mesmo que fosse desnecessário. Por muito tempo, eu me sentei com a cabeça no ombro da minha rainha, meus pensamentos se misturaram dentro da minha cabeça. Tentei classificar as informações que Sunniva fornecera e pelo menos tinha certeza de que Hadley seria bem tratada independentemente do que acontecesse. Eu não queria que ela sofresse quando tudo o que estava fazendo era tentar nos ajudar.

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Estremeci quando uma brisa fresca veio do topo das muralhas do castelo, e Sunniva me disse que deveríamos encontrar um lugar mais quente lá dentro. Eu fiquei com as pernas trêmulas, mas ela me ajudou, parando-me brevemente antes de entrarmos e me virando para encará-la. — Quando a conheci, sabia que você era nobre em seu coração — disse Sunniva. — Agora eu sei que dentro do seu peito bate um coração que é verdadeiramente nobre. — Obrigada — agradeci enquanto inclinava a cabeça. — Posso fazer mais uma pergunta? — Certamente. — O que acontecerá se Hadley não ficar grávida até o Verão? O rosto de Sunniva empalideceu. — Vamos apenas rezar para que não chegue a isso.

— Não sei como posso fazer isso — disse Branford em voz baixa. — Como eu serei capaz de… Sua voz sumiu e ele respirou pelo nariz. Estávamos sentados na beira da cama quando os ventos do Inverno começaram a assobiar e gemer contra as janelas. Hadley voltara a Silverhelm no início do dia e agora esperava por ele no quarto que Sunniva preparou para ela. Embora eu tenha oferecido ajuda, Sunniva insistiu em fazer isso sozinha. — Você terá que fechar os olhos e pensar em mim — eu sussurrei de volta. Desviei o olhar, tentando manter a dignidade que me restava nessa noite. — Não tenho certeza nem que isso funcione — disse ele. — O próprio pensamento é...

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Ele fechou os olhos com força e fez uma careta. — Eu não deveria sobrecarregá-la com isso — disse ele. — Claro que deveria — eu disse, corrigindo-o. — Sou sua esposa. Compartilhamos todos os nossos fardos, esse acima de todos. Ele bufou novamente antes de olhar de volta para os meus olhos e estender a mão para a minha. Ele a segurou com força e depois o puxou para o colo enquanto passava os dedos sobre os meus. — Um dia, em um futuro próximo, você assumirá o trono — falei — e estarei ao seu lado como sua rainha. Devemos cumprir nossos deveres com Silverhelm, não importa quais sejam. Se não sacrificamos pelo bem de nosso povo, como poderíamos pedir que eles se sacrificassem por nós? Como poderíamos pedir que desistissem do grão que eles dão para alimentar os do outro lado do reino? Como poderíamos pedir que eles mandassem seus filhos para morrer em nossas guerras, se não fizéssemos isso por eles... por Silverhelm? — Não fizemos o suficiente? — Ele perguntou. — Você não fez o suficiente

pelo

seu

povo?

Você

já

suporta

minha

presença,

independentemente do meu humor. Você... você é a única coisa que me mantém fundamentado em meus deveres. Ele riu, embora não houvesse humor no som. — E aqui está você, lembrando-me do meu dever novamente — disse ele — mas a que custo para você? — O custo para mim é menor do que seria se eu fosse forçada a deixá-lo por outra — lembrei a ele. — Desta forma, teremos nosso filho e eu ainda estarei ao seu lado. — Eu não quero fazer isso com você — disse ele novamente. — Você deve fazer isso, Branford — eu disse suavemente enquanto roçava meus lábios nos dele. — Vá até ela e gere a criança que precisamos. Você deve fazer isso pelo nosso povo.

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— Você é... muito melhor do que eu — ele sussurrou. — Como pode suportar isso com tanta graça quando eu mal posso conter o que isso está fazendo comigo? Com os dedos logo abaixo da mandíbula em ambos os lados do rosto, inclinei a cabeça dele para mim. — Branford — comecei a dizer, tentando usar um tom que eu achava mais convincente, um tom parecido com o de Sunniva — às vezes eu preciso da ajuda de Janet para amarrar um vestido, especialmente alguns dos mais extravagantes de que você mais gosta quando você me leva para a pista de dança e me mostra aos visitantes. Sua expressão estava confusa, mas ele assentiu. — Eu estaria menos bem vestida se Janet não tivesse me ajudado? — Menos bem vestida? — Ele questionou. Eu obviamente não estava deixando claro o meu argumento. Eu tentei novamente. — Você se lembra da celebração da colheita deste ano? — Claro. — Você se lembra o que eu usei? — Com certeza — disse Branford, e um toque de sorriso retornou. — Todos aqueles laços e fitas! — Eu sorri com a lembrança. — O ouro e o preto entrelaçados com os marrons e laranjas da colheita. — Você estava deslumbrante — ele sussurrou quando estendeu a mão e acariciou meu queixo mais uma vez. — Você me achou linda? — Oh, definitivamente — disse Branford com reverência. — Mesmo que Janet tivesse que me vestir? — O que você quer dizer? — Eu não conseguia nem alcançar o primeiro laço — disse a ele — e não havia como eu mesma ter amarrado todas essas fitas. Janet

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passou várias horas fazendo o vestido ficar bem em mim. Você percebeu isso? — De maneira nenhuma, não — disse Branford. Ele estava confuso novamente. — Estava menos atraente para você porque não poderia usá-lo se não fosse pela ajuda de Janet? — Claro que não! — Então, precisar da ajuda de Janet não importou? — Não. — Então, se eu lhe trouxesse um filho que Hadley nos ajudou a trazer ao mundo, você me amaria menos por não ter nascido de mim? Eu podia ver o entendimento em seus olhos quando minhas palavras começaram a ressoar, e mais uma vez notei a umidade brilhando à luz do fogo, brilhando em seus brilhantes olhos verdes. Sua respiração ficou presa na garganta e eu pude vê-lo engolir antes que ele falasse. — Nunca — ele sussurrou. — Eu sempre amarei você. — E você amará a criança que trago para você, mesmo que ela não seja do meu corpo? — Ele ainda será nosso filho — sussurrou Branford. — Nosso. Seu e meu. — Sim — concordei. — Ele será. Com um leve aceno de cabeça, Branford se levantou devagar, sua mão ainda agarrando a minha quando ele começou a se afastar, nossos dedos ainda se tocando até o último segundo possível, quando ele deu o passo que separou nosso toque. Não tentei controlar minhas lágrimas quando a porta do nosso quarto se fechou suavemente e fiquei sozinha. Sentei-me na beira da nossa cama e fiquei olhando a vela acesa na mesa ao meu lado, até que

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não vi nada além de uma luz brilhante e fraca, e meus olhos doíam nas órbitas. Estendi a mão e apaguei a luz com as pontas dos dedos, sentindo a leve queimadura nas pontas dos dedos quando eu apaguei a chama. Deitei-me de lado na cama, com a cabeça apoiada no travesseiro do meu marido, e inalei o seu cheiro. Incapaz de diminuir o fluxo das minhas lágrimas, puxei seu travesseiro firmemente contra o meu peito e empurrei meu rosto nele para abafar meus gritos. Quando não tinha mais lágrimas para chorar, fechei os olhos, recusando-me a pensar no que estava acontecendo naquele quarto do outro lado do castelo, e implorei que o sono me levasse. E foi aí que realizei meu maior sacrifício por Silverhelm.

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CAPÍTULO 02 SUPORTAR GRACIOSAMENTE Eu não ouvi a porta quando ela se abriu e só fui alertada para a presença da rainha quando ela se sentou no final da nossa cama. Eu ofeguei de surpresa, sentei-me e estava prestes a gritar quando sua voz suave me acalmou. — Não se assuste, Alexandra — disse ela. — Sou eu. Sunniva passou os braços em minha volta e me puxou contra ela quando comecei a soluçar novamente. — Como eu aguento isso? —sussurrei contra o tecido de seu vestido. — Nós somos da realeza — respondeu Sunniva, sua voz cheia de simpatia e arrependimento. — Servimos nosso povo da maneira que for necessária. Nossas vidas nunca são fáceis, mas fazemos o que precisamos para garantir a segurança e a prosperidade de nosso povo. — Como um filho de Branford garantirá sua segurança? — Perguntei, minha voz soando mais dura do que pretendi. — Não é como se ele pudesse pegar em armas e defendê-las! — Não, ele não pode — disse Sunniva, concordando — mas ele seria um símbolo da continuação da linha Sterling. Assim como aconteceu com Sterling Castle antes de Branford se render. Não poderia ser tirado dele sem a igreja permitir. Somente quando Branford desistiu de seus direitos, Edgar pôde se apossar dele. A família Sterling tem muitos desses lugares, não apenas o reino de Silverhelm, todos eles garantidos por um herdeiro. — Mas uma criança... — Um filho é necessário — continuou ela — Mais também são desejados, mas pelo menos um filho é imperativo. Quando Camden

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conquistou a coroa, foi com grande relutância. Eu não tinha concebido um filho, e havia muita agitação na época por causa disso. No entanto, tínhamos o pai de Branford e Branford na época, ambos poderiam ser sucessores, se necessário. Mas agora... agora só restam Camden e Branford, e Camden... Suas palavras vacilaram e eu agarrei sua mão. — Se fosse apenas Camden sem sinais de herdeiro naquela época, também seríamos forçados a tomar uma concubina para garantir um herdeiro. Como era, ainda era uma posição tênue. Se também estivéssemos em guerra ou perto da guerra, não teríamos escolha. — Como não temos escolha agora. — Sim, Alexandra. — E você teria permitido? — Como eu não poderia? — Sunniva riu sem humor. Eu descansei minha testa em seu ombro e tentei entender tudo o que tinha acontecido. Branford me escolheu como esposa para levar Edgar à guerra, e ele conseguiu esse empreendimento. Embora já houvesse algum tempo desde que a batalha final estivesse perdida, as repercussões continuaram nos assombrando. De muitas maneiras, eu queria ficar brava com Branford, por ele, por sua falta de visão e desejo de vingança. Ele nos colocou nessa posição precária, e todos nós tivemos que pagar o preço. Mas não podia me irritar com ele porque conhecia meu marido melhor do que qualquer um. Eu o conheci através de nossos tempos juntos, a dor pela perda de seus pais, a culpa e a raiva que ele sentia por ser tão impotente para ajudá-los quando foram atacados me foram mostradas muitas e muitas vezes. Acima de tudo, ele nutria ressentimento por eles terem sido

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levados, e Branford foi deixado para viver sem eles. Depois da guerra, ele acrescentou aos ombros a culpa das vidas perdidas na batalha. Eu também me conhecia melhor do que nunca. Sem sua demonstração precipitada e infantil de desrespeito ao pedir minha mão, eu ainda seria uma criada da princesa Whitney. Embora a posição em si não me parecesse repugnante, eu aprendi que nem todos os criados eram tratados como ela tratava os dela. Eu deixei claro que os servos de Castle Silverhelm não deviam ser tratados com severidade, e as condições de Silverhelm para as classes mais baixas melhoraram, embora nunca fossem tão ruins quanto as de Hadebrand. O povo de Silverhelm agora olhava para mim como sua princesa do povo, a realeza que considerava suas necessidades antes da sua própria. É claro que havia o que era mais importante para o meu coração, porque, se Branford não fizesse uma jogada tão ousada, eu não o teria como meu marido. Isso por si só era impensável para mim. Se alguém pudesse olhar para o futuro e mudar seu caminho, talvez eu encontrasse outra maneira de estar com meu Branford, mas não podemos mudar o que foi feito, só podemos nos contentar com onde estamos. Meus pensamentos me trouxeram de volta àqueles anos em que eu era serva da princesa Whitney e a brutalidade que eu testemunhara, embora raramente se sustentasse. Lembrei-me dos pensamentos que tive

quando

criança,

pensamentos

invejosos

que

às

vezes

atormentavam meu sono. — Quando eu era jovem, sonhava em ser como a princesa Whitney — eu disse, confessando meus pensamentos interiores para a rainha. — Eu pensava que ter criados e roupas bonitas seria muito... divertido. — E agora?

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— Acho que, se tivesse uma escolha verdadeira, preferiria ser uma plebeia novamente. — O que você quer dizer com 'escolha verdadeira'? Eu me perguntei se deveria contar a ela o que Branford havia sugerido. Eu decidi que não faria mal, pois nunca faríamos isso. — Branford disse que poderíamos ir embora — eu disse calmamente. — Ele disse que me levaria para longe, para que não tivéssemos que sofrer isso. Afastei-me e olhei para o rosto da rainha. — O pensamento nasceu do medo, Sunniva. Ele nunca teria realmente considerado isso... — Eu sei, Alexandra — disse Sunniva. Um sorriso pequeno e triste cruzou seu rosto. — Não há um de nós que não tenha tido tais pensamentos de tempos em tempos. Mesmo agora, com meu marido provavelmente vivendo seus últimos meses, gostaria de poder afastá-lo de seus deveres e preocupações. Mas seus deveres não desapareceriam magicamente se ele se escondesse. Alguém deve cuidar do nosso povo e, se ele não o fizer, deve ser Branford, mesmo que não esteja pronto para essa responsabilidade. Ainda há aqueles em Silverhelm que sofrem por todas as decisões ruins que Camden ou Branford tomaram. Pense em como eles sofreriam sem nenhum líder. Se Branford não assumisse o trono, o que seria do nosso povo? — Eles estariam vulneráveis — eu disse. Meu olhar caiu para minhas mãos no meu colo. — Sem um líder no trono, Silverhelm estaria aberta a ataques de mais do que apenas Hadebrand. — Hadebrand, Peaks, Seacrest, eles seriam como abutres rasgando os ossos depois de um banquete, um banquete feito da carne de nosso povo. Veja o que aconteceu com Wynton desde a perda da guerra.

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— As pessoas de lá sofrem muito — afirmei com um aceno de cabeça. — Ouvi Branford e Camden falando da fome lá e de como Edgar não permite que a comida seja trazida. Ele considera isso como punição pelo desafio de lorde William. Branford disse que Sir Rylan em Seacrest pode ser capaz de... — Silêncio. — A rainha Sunniva colocou os dedos nos meus lábios. — Não fale dessas coisas, nem mesmo aqui. Eu balancei a cabeça e me vi olhando ao redor da sala. Quem poderia nos ouvir aqui? A possibilidade de espiões era tão grande que eu não podia falar dos aliados de Branford escondendo comida para as pessoas que costumavam ser súditos de Silverhelm? Talvez fosse. — Falei com Lady Susan há quinze dias — Sunniva estendeu a mão e pegou a minha. — As condições na vila pioram a cada semana. Muitos estão enfraquecidos pela falta de comida e adoecem. — O próprio Silverhelm seria muito pior se não fosse defendido — eu disse. Eu sabia que o rei Edgar continuava sua vingança contra qualquer um que fosse considerado amigo de Silverhelm. Se sua influência se expandisse mais ou se ele ganhasse mais controle sobre Silverhelm, nosso povo seria alvejado, abusado e morto. — Precisamente — a rainha disse com um aceno de cabeça — e é por isso que você perseverará pelo bem de nosso povo e nosso reino. Suportaremos tudo o que for necessário. Concordei, mas não consegui impedir que minhas lágrimas viessem novamente. — Eu sei o quão difícil isso é para você — disse ela suavemente. — Sua posição não é diferente do que quase foi a minha há muitos anos. Camden teve que considerar a mesma coisa quando eu não consegui conceber uma criança. Isso rasgou seu coração ainda mais do que o meu. Imagino que seja o mesmo para Branford.

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— Ele não quer fazer isso — eu disse. — Eu sei — respondeu a rainha. — Ele e Camden falaram frequentemente sobre o que fazer. Queria que ele discutisse isso com você, mas a ideia de lhe trazer dor é repugnante para ele. Ele estava convencido de que você acabaria engravidando e não queria que sofresse com esses pensamentos sem necessidade. Sunniva estendeu a mão para mim novamente e me abraçou. — Ele a ama tanto — ela disse suavemente. — Espero que ele lhe diga isso. — Ele diz — eu assegurei a ela. — Várias vezes. — Fico satisfeita por ouvir isso. — Eu sabia que ele estava preocupado. Sabia que estava preocupado com isso. Ele rezou por isso na igreja o tempo todo. Só não sabia que tínhamos tão pouco tempo... — Se Camden estivesse com uma saúde melhor ou o relacionamento com Hadebrand não fosse tão volátil... — A voz da rainha diminuiu. Ela não precisava explicar como nossas circunstâncias seriam diferentes se Silverhelm não tivesse perdido a guerra. Ela não apenas dizimou o exército de Branford, mas as condições da rendição de Branford, as concessões dadas a Hadebrand para garantir que Silverhelm não fosse arrasada, permitiram a Edgar uma voz forte na corte. Muitos que não concordavam com as opiniões de Edgar antes agora eram influenciados por ele. — Ele se culpa — eu disse. — Ele pressionou pela guerra quando não estava pronto para o inimigo. Ele não percebeu quantos homens Edgar tinha. Mesmo quando seus próprios homens lhe contaram os números, ele não acreditou. — Ele aprendeu uma lição valiosa — disse Sunniva — A um custo muito alto.

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— Ele continua a pagar o preço pelo seu erro. — Sim, continua. — E agora ele paga o preço pelo meu fracasso — eu disse calmamente. — Oh, Alexandra... minha filha — a rainha sussurrou enquanto me segurava. — Dizem que Deus tem Suas razões e Seus planos para nós, embora nunca possamos entendê-los. Talvez Ele teste o amor de um pelo outro ou por Silverhelm. Tentei respirar devagar e profundamente, mas permaneceu irregular. — E se eu falhar neste teste? — Eu tenho fé em você — disse Sunniva enquanto me abraçava mais forte. — Eu tenho fé em vocês dois. A rainha de Silverhelm ficou comigo por algum tempo antes de voltar para seus próprios aposentos por minha insistência. Embora eu finalmente tenha dormido, meu sono não foi tranquilo e acordei muitas vezes. Cada vez que meus olhos se abriam, eu olhava cuidadosamente em volta do quarto escuro buscando Branford, mas ele não estava lá. À medida que ficava mais tarde, fiquei preocupada. Presumi que ele voltaria rapidamente. Eu queria que ele voltasse rapidamente. Não queria pensar em quanto tempo ele ficaria com ela. Ao mesmo tempo, também não queria que voltasse para mim durante a noite, porque estava com medo do estado em que ele retornaria. Branford poderia estar com raiva ou pior, e eu não tinha certeza se poderia acalmá-lo dessa vez. Meu marido sempre se virava para mim quando estava angustiado. Seja porque outro espião foi encontrado tentando se infiltrar no novo exército que ele tentou recrutar, seja por causa da falha na saúde de seu pai adotivo, Branford encontrava consolo em meu corpo. Às vezes,

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sua raiva o levava a me tomar com força, e seus músculos duros e impulsos rápidos me faziam gritar seu nome, enquanto sua fúria corria por mim. Outras vezes, ele me segurava perto dele, entrando e saindo lentamente enquanto me segurava e sussurrava suavemente o quanto ele precisava de mim. O que aconteceria agora? Ele procuraria Hadley nesses momentos, com a esperança de que ela engravidasse mais rápido? O pensamento me deixou enjoada. Com a hora ficando impossivelmente tarde, eu não consegui mais me conter e fui procurá-lo. Amarra pulou da almofada perto do fogo e me seguiu enquanto eu procurava por Branford. Não cheguei muito longe antes que alguém me encontrasse. — Minha senhora? — Ouvi o passo familiar combinado com o baque de uma muleta e me virei para encontrar Dunstan se aproximando. — Olá, Dunstan — respondi. — É muito tarde. — Eu ia dizer o mesmo para senhora — respondeu Dunstan. — É tarde demais para sair sozinha. Sir Branford não ficaria satisfeito em ver isto a essa hora. — É Sir Branford que estou tentando encontrar — eu disse. — Eu achava que sim — disse Dunstan. Seus olhos estavam cheios de preocupação. — Você o viu — afirmei. — Sim, minha senhora. — Onde ele está? — Ele estava no jardim há algum tempo — disse Dunstan — mas saiu quando eu... quando tentei ajudar. — Ele está ferido? Dunstan sacudiu a cabeça.

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— Não de uma maneira que possa ser consertada com curativos, minha senhora — disse Dunstan. — Ele estava mais doente, eu diria. — Doente? — Eu repeti. A conversa de Sunniva sobre Wynton e as doenças das pessoas de lá vieram à minha mente. — De que maneira ele estava doente, e onde ele está agora? O rosto de nosso leal servo ficou dolorido, mas ele não respondeu imediatamente. — Dunstan, por favor, apenas diga o que você quer dizer. — Encontrei-o no jardim — disse Dunstan novamente — De joelhos e literalmente enjoado, minha senhora. Qualquer refeição que ele tenha comido por último foi certamente desperdiçada. — Ele não está mais lá? — Não, minha senhora. Ele foi para fora dos muros. Acredito que ele estava indo na direção dos estábulos ou talvez do canil. — Obrigado, Dunstan — eu disse. — Lady Alexandra — disse Dunstan com um tom insistente — por favor, pelo menos permita-me acompanhá-la. Eu não poderia, em sã consciência, deixá-la andar sozinha. Se você precisar se mover rapidamente, posso encontrar alguém para acompanha-la. Seu olhar mudou-se para a fenda na parede onde os guardas estavam sempre presentes. — Você pode me acompanhar, Dunstan — eu disse com um suspiro. Não podia negar, ele estava certo. Branford ficaria bravo se eu saísse sozinha, mesmo com Amarra ao meu lado. Neste mês, três espiões de Hadebrand foram descobertos dentro das muralhas do castelo. Cercados pelo ar frio da noite, atravessamos o mercado vazio e atravessamos o campo em direção aos estábulos. Puxei minha capa de lã em minha volta enquanto olhava para dentro do prédio de madeira, mas ninguém estava lá, exceto os cavalos. Em seguida, fomos para os

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canis e, assim que olhei para dentro, percebi a forma de Branford no chão perto da parte de trás. — Você pode ir Dunstan — eu disse. — Obrigada. Ele se curvou um pouco em reconhecimento, mas ficou ao meu lado enquanto observava Branford com cautela. Dei um passo em direção ao meu marido, que estava sentado de costas contra a plataforma elevada, onde os cães encontravam seus lugares de descanso à noite. Na penumbra da tocha na parede, pude ver Argo e Helo perto dele. Os joelhos de Branford estavam dobrados e seus braços descansavam sobre as pernas enquanto as mãos pendiam entre elas. — Você pode ir agora, Dunstan — instruí baixinho e com um pouco mais de convicção. O ex-soldado assentiu e voltou-se para o caminho. Com meu coração batendo acelerado, caminhei lentamente até onde meu marido estava sentado, peguei minhas saias à minha volta e me sentei ao lado dele. — Branford? — Eu disse suavemente. Ele não se assustou, então deve ter ouvido minha abordagem, mesmo que não tenha se mexido. — Você não deveria estar aqui — disse ele. Sua voz era tensa e grave, como se ele estivesse gritando há muito tempo. — Volte para o nosso quarto. — Por que você está aqui? — perguntei, ignorando seu comando. Ele ficou em silêncio por um momento, mas finalmente levantou os olhos para mim. Eles estavam vermelhos e inchados. — Pensei que aqui seria um lugar adequado para eu dormir — disse Branford finalmente, enquanto fazia um gesto abrangente em direção aos cães e suas plataformas de dormir cobertas de palha. Ele respirou fundo quando estendeu a mão para acariciar a cabeça de um dos cães.

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— Você... — Parei minhas palavras, e me preparei e tentei novamente. — Você esteve com... — Não diga — ele ordenou — A não ser que você queira que eu passe mal. Minha mente ficou em branco, forçando-me a não considerar o que sabia que tinha ocorrido. Eu queria saber tudo e nada. Ele demorou um pouco e foi gentil com ela? Ele a machucou? Ela já estava carregando o filho dele? — Ela está... sozinha? — Perguntei. — Samantha está cuidando dela — disse Branford em voz baixa. Eu só consegui assentir. Foi um alívio, pois não tinha certeza se poderia cuidar dela. Por mais que soubesse que era necessário, e por mais que não guardasse ressentimento contra meu marido ou minha amiga pelo que eles tinham que fazer por Silverhelm, não pude evitar a sensação de medo que tomou conta de mim. Ele me queria agora também? Ou não? Qual seria o menor dos dois males? Olhei para Branford sentado no chão com um pedaço de palha nas mãos. Ele lentamente a separou com os dedos longos. — Você está de mau humor — eu disse. Tentei manter meu tom leve, mas não tive sucesso. — Você fará isso toda vez que precisar... dever... — Por favor, não fale sobre isso — ele sussurrou rapidamente. Ele deixou cair a cabeça nas mãos. — Não posso... eu não consigo nem pensar no que fiz... Sua voz ficou presa na garganta, mas quando estendi a mão para confortá-lo, ele se afastou de mim.

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— Como você ainda aguenta estar na minha presença? — Ele perguntou. Ele olhou para mim e sua expressão de dor me atingiu no peito. — Você ainda é meu marido — eu disse, lembrando-o enquanto tentava impedir que minhas lágrimas reaparecessem. Eu me aproximei ao lado dele na palha. — Isso não mudou. — Eu falhei com você — ele sussurrou. — Eu escondi essa possibilidade de você... não a preparei para o que poderia vir. Foi o mesmo quando não consegui me preparar para a guerra, negando a mim mesmo pensamentos sobre uma possível perda e o que isso significaria. Fiquei cego pela minha arrogância. — Você não falhou comigo, Branford. — Inclinei a cabeça em seu ombro e ele não se afastou. — Você fez o que deve fazer pelo seu povo. — E se eu falhar com eles novamente, como falhei com eles na guerra? — Ele perguntou, embora eu não acreditasse que ele esperava uma resposta minha. — E se Hadley não... — Shh. — Eu o silenciei enquanto me aproximava. — Lidaremos com uma dificuldade de cada vez, sim? Sinceramente, não acredito que possa lidar com mais do que o presente agora. Ele finalmente olhou diretamente para mim e estendeu os braços. Movi meus braços em volta do seu pescoço enquanto ele envolvia meu corpo. Sua cabeça descansou no meu ombro e ele respirou lentamente várias vezes antes de falar novamente. — Você será muito melhor como rainha do que eu jamais serei como rei. Coloquei meus dedos sob seu queixo como ele costumava fazer comigo, durante os primeiros meses do nosso casamento. Inclinei a cabeça e movi a minha para o lado enquanto falava.

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— Você será um bom rei, meu Branford — disse a ele. — O povo de Silverhelm ama você e olha para você como seu príncipe. — Eles amam minha escolha de esposa — disse Branford com um bufo — não a mim. Eu apenas lhes causei guerra e dor. Você é quem eles apreciam. — Você sempre me disse que somos a mesma coisa — lembrei a ele. — Que somos uma só carne. Você está descartando essas palavras? Ele inclinou a cabeça para o lado e fechou os olhos parcialmente. Seu peito subiu e desceu com a respiração antes de voltar o olhar para mim. — Nunca — ele sussurrou. — Você me completa. — Nosso povo o ama — eu disse novamente. — Você cometeu seus erros e tentou corrigi-los o máximo que pôde. Um dia, você consertará tudo de novo. — Mas, enquanto isso, estou à mercê daquele bastardo do outro reino. — Branford empurrou o chão com as duas mãos até se levantar. Ele deu vários passos para longe de mim, em direção à parede oposta de onde estava sentado. Ele colocou as palmas das mãos contra as ripas de madeira no canil e apoiou-se pesadamente nelas. — Há dias que eu gostaria de ter morrido naquela guerra. — Branford, não... — Muitos dias — disse ele, interrompendo. — Quando olho para as famílias dos homens que morreram na minha guerra ou vejo Dunstan tentando manter a cabeça erguida enquanto caminha mancando pelo castelo, gostaria de poder ter tudo de volta. Eu gostaria de poder, de alguma forma, trocar minha vida para apagar todo o dano que causei ao meu povo. Existem apenas duas coisas que me mantêm ligado a esta terra: meu dever para com meu reino e você. Eu já traí meu reino por causa de meu desejo de vingança — sussurrou. — Ele não se moveu

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de sua posição de frente para a parede. — Eu pensei... pensei que, no mínimo, nunca trairia você. Ele se virou lentamente em minha direção, seus olhos verdes brilhando à luz das tochas. — E agora eu traí. — Sua voz falhou. — E se ela não ficar grávida neste mês, terei que fazer isso de novo e de novo até que ela engravide. Meu estômago apertou e senti que também poderia ficar enjoada. Ele estava certo, é claro, e eu sabia disso, mas ouvi-lo falar as palavras em voz alta era quase mais do que poderia suportar. Fiquei de pé, querendo gritar e negar o que ele disse, mas sabia que não podia. Era algo que simplesmente tinha que ser feito. Levantei-me e dei um passo em sua direção. Quando ele não vacilou, fui até ele e me joguei em seus braços. Eu pressionei meu rosto contra o material macio de sua camisa e inalei o seu cheiro. A proximidade passou a significar segurança, e pude sentir o calor da sua pele me envolvendo e me acalmando. Branford abaixou a cabeça e pude ouvir sua respiração profunda quando ele enterrou o rosto no meu cabelo. Ele acariciou do topo da minha cabeça até a minha cintura uma e outra vez. — Isso me matará — ele sussurrou contra a minha pele. — Eu queria... fingir que tinha feito isso… mas então ela nunca teria um filho. No Verão, eu seria pressionado novamente a renunciar você e me casar com Whitney. — Você deve ter um herdeiro — eu disse. — Eu não posso lhe dar um. — Você ainda pode — ele insistiu. Eu balancei minha cabeça. Branford passou os braços em volta dos meus ombros e trouxe meu corpo o mais perto possível dele. Seus lábios tocaram minha

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mandíbula, e ele se moveu como se estivesse arrastando beijos ao longo do meu rosto, mas ele só se aproximou do meu ouvido, onde suas palavras sussurradas eram quase inaudíveis. — Eu preciso de mais tempo, minha esposa — disse Branford enquanto seus lábios roçavam minha orelha. — A situação aqui é muito mais terrível do que eu permiti que você soubesse. Eu tenho algumas... possibilidades, mas somos muito fracos, nossas forças ainda são muito inferiores às de Hadebrand. Eu tenho que me mover muito devagar, ou quem estiver assistindo entenderá o que estou fazendo. Existem muitos aqui agora que estão do lado de Edgar, e seis meses não são suficientes. Eu preciso de mais tempo, um ano, pelo menos. Por enquanto... não confie em ninguém, Alexandra. Ninguém! Ele se afastou e olhou nos meus olhos enquanto seus dedos traçavam minha bochecha, secando as lágrimas perdidas da minha pele. Novamente, como se ele fosse me beijar, ele se inclinou para o meu outro ouvido e sussurrou baixo para mim. — Há uma palavra, Alexandra... uma palavra conhecida apenas por Sterlings. É a palavra secreta da nossa família. Se a palavra for dita, você sabe que a pessoa com quem você está é confiável. Acene, se você entendeu. Respirei fundo quando a tensão nos meus ombros aumentou. Eu assenti uma vez. — Crepúsculo — ele sussurrou para mim. — Você me ouviu claramente? — Sim — respondi quando virei minha cabeça para ele. — Não repita isso — ele instruiu enquanto se afastava da minha orelha. Ainda havia muita dor em seus olhos, e eu estava mais confusa do que antes. Seus polegares acariciaram minhas maçãs do rosto quando ele me encarou.

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Eu passei meus braços ao redor dele e pressionei minha bochecha em seu peito. Ele passou as mãos em volta dos meus ombros e me segurou contra ele. — Eu gostaria que nossas vidas fossem nossas — ele me disse. — Seria... muito diferente. Eu temo que quando me tornar rei, será pior, não melhor. A menos que… Os olhos do meu marido se fecharam e ele balançou a cabeça lentamente. — Ainda assim, não posso desejar nunca ter trazido você aqui — disse ele enquanto olhava para mim. Ele se mudou e timidamente tocou seus lábios nos meus. — É muito egoísta da minha parte, eu sei, mas você é a única coisa boa da minha vida. — Branford, sua família... — Sim, sim — disse ele, mas seu tom era desdenhoso. — Mas não é o mesmo. Eu os amo, é claro. E cuido deles. Mas você... eu nunca quis fazer nada para...magoá-la... e agora... agora... Não pude negar o olhar em seus olhos, pois sabia que me sentia da mesma maneira. Suas emoções aumentaram e ele passou rapidamente do amor e determinação, para o medo e a angústia. Branford caiu de joelhos na minha frente, estendendo os braços para envolver minha cintura. — Por favor — ele me implorou — Tire esses pensamentos de mim. Faça-os desaparecer. Coloquei meus braços em volta de seus ombros, e ele caiu em mim. Com a cabeça no meu peito e os braços em minha volta, eu mal conseguia respirar, eu o segurei. Ficamos assim, embrulhados na palha, a noite toda. Embora eu o segurasse com força, não conseguia impedir que as lágrimas caíssem. Chorei por Hadley, por meu marido e por mim. Deitados no chão do canil no meio de uma noite de Inverno,

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chorei por Silverhelm e pela criança que parecíamos destinados a nunca ter um com o outro.

Eu acordei, ainda no chão no canil com o sol da manhã brilhando através das janelas e meus músculos frios doendo. Olhando ao meu redor, vi imediatamente Michael perto da entrada, segurando o capacete de Branford nas mãos, esfregando vigorosamente os arranhões e marcas até brilhar. Branford não estava em lugar algum. Juntei minhas pernas rígidas embaixo do meu corpo e me levantei. Eu olhei para Michael, que havia parado de polir e estava me observando. — Bom dia, Lady Alexandra — disse ele. — Bom dia, Michael. — Senti-me corar ao perceber em que estado devia estar. — Onde está Sir Branford? — No campo de prática, Lady Alexandra — afirmou. — Eu fui instruído a ficar aqui com você até você acordar e depois acompanhála de volta ao castelo. — Eu vou vê-lo primeiro — informei a ele. — Então você pode me levar de volta. Michael hesitou e teve minha simpatia. Embora não fosse sua decisão, eu estava indo contra as instruções de Branford, e ele ouviria sobre isso mais tarde. Normalmente, eu não o colocaria em posição de sentir a ira de Branford, mas não voltaria até saber que meu marido estava bem. Saí pela porta sem outra palavra e ouvi Michael se levantar para me seguir. Não demorou muito para encontrar meu marido, pois o barulho de espada contra espada podia ser ouvido através do campo. Ele estava

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lá com meia dúzia de homens, oferecendo instrução e prática. Embora eu tivesse certeza de que ele devia ter me visto, ele não foi até a cerca, como costumava fazer. Depois de ter certeza que ele não iria até lá, e de que estava obviamente bem no momento, eu me virei para voltar ao castelo com Michael me seguindo. Voltei ao nosso quarto para encontrar o café da manhã lá, mas não sentia muita vontade de comer. A refeição acabou sendo levada intocada. Lavei-me e vesti um vestido limpo com a ajuda de Janet, depois a dispensei imediatamente. Sentei-me perto do fogo com Amarra ao meu lado, acariciando seu pêlo macio enquanto observava os troncos queimarem e tentava evitar que minha mente se desviasse para quaisquer pensamentos desagradáveis. Em algum momento perto do meio dia, ouvi uma batida na nossa porta. — A rainha Sunniva me pediu para trazer isto para você — disse Hadley suavemente. Ela me entregou algumas costuras que eu deixara no salão feminino há algum tempo. — Entre, Hadley — eu disse com um sorriso irônico. — Tenho certeza de que nossa rainha só quer ter certeza de que conversaremos hoje. Ela acredita que é furtiva em suas ações, mas eu aprendi seus métodos. Eu ri um pouco, mas não havia alegria no som. Hadley apenas sorriu, e eu gesticulei para ela se sentar no sofá na sala de estar. Meu chá da manhã ainda estava na panela, então eu o esquentei para compartilhar com ela. Uma vez que estávamos acomodadas com nossas xícaras, olhei para o seu rosto. Suas bochechas estavam manchadas de vermelho e seus olhos inchados.

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— Hadley? — Estendi a mão e toquei seu braço. Ela olhou para mim e respirou fundo antes de falar. — Estou bem, minha senhora — disse ela calmamente. — Nada disso aqui — eu disse a ela pela décima vez. — Sinto muito, Alexandra. — Ela sorriu com um sorriso de boca fechada. — Você está realmente bem? — Perguntei. Ela assentiu enquanto olhava para a xícara de chá. Eu bufei pelo nariz, imediatamente sentindo raiva no meu peito de que minha única amiga de infância agora era aparentemente incapaz de falar comigo. Esse era o objetivo de Edgar, seu verdadeiro motivo? Prejudicar-nos por dentro? — Hadley, por favor — eu disse. — Eu sei que isso é... muito estranho, mas ainda somos as mesmas duas pessoas, não somos? — Somos — disse ela. — Minha posição não mudou, correto? — Correto. — No entanto, a sua mudou — eu disse, recusando-me a deixar a tensão na sala continuar sem ser nomeada. — Agora você faz parte da minha família de uma maneira muito diferente do que qualquer uma de nós esperava. É... estranho, mas não deixemos que isso fique entre nós. Hadley olhou para mim com apreensão. — Nós não deixaremos — eu repeti. — Claro que não, Alexandra — disse ela. Ela respirou fundo, ergueu os ombros e se virou para mim mais confiante. — Você está certa, é claro. Isso não muda nada entre nós. — Muda tudo — eu disse, pois não negaria o que estava acontecendo. — Isso simplesmente não significa que não somos mais

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amigas ou que não podemos falar sobre isso ou sobre qualquer outro assunto que escolhermos. Hadley sorriu e assentiu. Estendi a mão e peguei a mão dela. — Diga-me, Hadley — eu disse suavemente. — Conte-me o que aconteceu ontem à noite. Branford não quis falar sobre isso. Os olhos de Hadley se arregalaram quando tentei manter minha expressão calma e despretensiosa. Eu não queria fazer nada que a impedisse de me contar a verdade. Não tinha certeza se obtive sucesso, pois a expressão de Hadley permaneceu duvidosa. Desviando o olhar dela, fechei os olhos e tentei forçar meus próprios medos para fora da minha mente. Eu realmente não queria saber, mas não saber estava me enlouquecendo. — Você realmente quer saber essas coisas? — Ela perguntou com tensão em sua voz. — Quero — afirmei a ela, e o olhar em seus olhos refletia meu próprio olhar de descrença. Por mais que eu quisesse ignorar tudo, o conhecimento me deixaria mais forte. — Branford se recusou a me dizer, mas eu ainda preciso saber. Hadley parecia entender, e nós duas respiramos fundo antes de ela olhar para a janela e começar a falar. — A rainha Sunniva me preparou — disse Hadley. — Ela me vestiu com roupas estranhas, não era nada que eu já visse em uma mulher ou homem. Cobriu tudo de mim, exceto... uma pequena área. Meu rosto estava coberto por uma máscara completa. Eu assenti. — Ela também... colocou algo em mim — disse Hadley, e vi o tom rosado em sua bochecha quando sua voz caiu mais baixa. — Dentro de mim, realmente. Estava escorregadio, mas não sei o que era. Ela me disse para virar a cabeça para o lado e pensar no meu dever para com você, com Sir Branford e com Silverhelm, e então ela foi embora.

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— E Branford veio até você? — Perguntei. Eu não queria prolongar a conversa que embrulhava meu estômago. — Sim — ela disse com um aceno de cabeça. Hadley baixou os olhos para o chão e respirou fundo. Eu tinha certeza que ela sabia o que eu queria ou não ouvir. — Continue — eu disse, incentivando-a, mas não consegui parar o engrossamento da minha voz. Respirei fundo e peguei a mão de Hadley. Tentei não deixar que a sensação fria do medo subisse pelos meus braços. — Ele não conseguiu... fazer nada — ela disse baixinho. — No começo. Ele estava... bravo... e me assustou. Ele saiu e voltou novamente, e estava mais calmo. Eu sei que não deveria olhá-lo, mas já fazia algum tempo, e ele não havia me tocado... Hadley olhou para o meu rosto. — Ele estava... se tocando com os olhos fechados. — Ela mudou seu corpo levemente no sofá e respirou fundo. — Ele não se aproximou de mim até o último momento possível e, em seguida, foi muito rápido. Eu tentei o meu melhor para não evocar as imagens do meu marido em pé num quarto, do outro lado do castelo, seus longos dedos em volta de si enquanto ele se preparava para… Balancei minha cabeça para me livrar dos pensamentos e tentei pensar mais logicamente. Eu estava fazendo essas perguntas a Hadley para garantir que ela estivesse bem, e não para satisfazer minha própria

curiosidade

mórbida,

e

parte

de

sua

descrição

era

perturbadora. — Ele foi áspero — eu disse calmamente. — Ele não foi áspero — disse Hadley suavemente. — Eu não senti os prazeres que você me descreveu, mas ele não foi áspero. Não doeu, apenas por um momento.

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Eu balancei a cabeça e minhas emoções me consumiram. Fiquei contente que Branford não a tivesse machucado sem necessidade, mas também que ele não tivesse dado prazer a ela. Ao mesmo tempo, fiquei triste por Hadley, por ela não conhecer o prazer que um homem poderia lhe proporcionar. Senti a mão de Hadley no meu braço. — Ele não me tocou com as mãos — disse ela, e eu só podia supor que ela imaginava que isso fosse tranquilizador quando eu era a única que deveria tranquilizá-la. Que ironia. Eu me perguntava se havia alguém que poderia determinar qual de nós duas precisava mais de conforto, mas me ocorreu que talvez não fosse nenhuma de nós. — Quando você tiver um filho — eu disse a ela — teremos certeza de encontrar um marido adequado para você. Estendi a mão para pegar a sua mão na minha e Hadley tentou sorrir para mim. — Se você vir um dos soldados solteiros e gostar dele, você me falará? As bochechas de Hadley coraram um pouco. — Você já viu um que você gosta? — calculei. Ela encolheu os ombros levemente, e a cor brilhante voltou às suas bochechas. — Na verdade, eu não o conheço — ela disse — mas quando ele estava praticando com Sir Branford, eu o achei muito agradável de se olhar. Eu nem sei o nome ou a estação dele. — Quando você o viu? — Quando Sir Branford estava no campo de treino com seus soldados hoje de manhã — respondeu Hadley. — Samantha me levou pelo mercado e ela os apontou. O que chamou minha atenção foi um

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que usava um peitoral com uma cruz na frente. Nós apenas os assistimos por um momento. — Deve ter sido Sir Brigham. — Sir Brigham — ela repetiu suavemente. — Ele deve ser um verdadeiro cavaleiro, então eu tenho certeza de que deve haver outras mais adequados... — Hadley — interrompi — seu status de concubina não foi explicado a você? — Minha senhora? — Ela disse suavemente, seus olhos se arregalando um pouco. — Hadley, seu serviço a Silverhelm não passará despercebido — eu disse a ela. — Quando o seu dever for cumprido, você seria bem adequada para um cavaleiro. Hadley pareceu refletir sobre isso por um tempo. — Isso pode levar algum tempo — ela finalmente disse. — As crianças levam tempo para nascerem e, se o primeiro filho não for um menino, eu precisaria ter outro. Eu concordei, pois não havia como negar. Poderia levar muitos anos até Hadley estar disponível para o casamento. — Ele se casaria com outra durante este tempo — disse ela calmamente. — Possivelmente — eu disse — Mas ele é jovem e não está procurando por um casamento agora. Ele pode muito bem esperar por uma mulher de seu status. — Meu status é realmente tão bom agora? — Hadley perguntou. — Um cavaleiro esperando por mim não parece possível. — Um príncipe pedindo minha mão em casamento também não parecia possível — eu disse. — É uma coisa estranha como as classes, que eu sempre acreditei serem tão rigorosas, podem mudar.

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— Suponho que devemos nos considerar privilegiadas — disse Hadley. Enquanto pensava nas palavras dela, senti minha boca levantar num

sorriso

irônico.

Provavelmente

haviam

muitos

que

nos

considerariam privilegiadas por termos sido elevadas de nossas classes anteriores. Quando eu era uma mera serva, acreditava que a vida dos nobres era uma coisa simples, especialmente a da realeza. Eles raramente precisavam levantar um dedo e tudo era trazido a eles quando pediam. Agora eu sabia bem e não trocaria nada por isso. Abandonar minha classe significaria não ter meu Branford, e ser dele valia as dificuldades decorrentes de ser sua esposa. Ainda assim, não achei que a palavra privilegiada se encaixasse para nós. — Não tenho tanta certeza disso — respondi. E foi aí que eu percebi que ser da realeza nunca garantiria uma vida fácil.

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CAPÍTULO 03 ABRANDAR MODERADAMENTE Branford não foi ao nosso quarto naquela noite, mas soube de Dunstan que ele também não retornou a Hadley. Não foi até a manhã quando o encontrei novamente. Ele estava nos campos de treino com seus homens e, eventualmente, me reconheceu quando eu contornei a cerca e fui até ele. Ele me dispensou quase assim que cheguei e também não retornou ao nosso quarto até tarde da noite. Tentei não pensar muito nisso, pois havia momentos em que ele precisava ficar sozinho e pensar na solidão, então não fiquei surpresa que esse fosse um daqueles momentos. No dia seguinte, uma menina abençoou a família Sawyer. Ida e Parnell a nomearam de Emma, e eu acompanhei Sunniva em uma jornada para conhecer a nova filha, quando Branford ficou para trás para cuidar de Camden. A saúde do rei piorara e ele não estava em condições de viajar. Ele esperaria e conheceria seu neto em quinze dias, quando a menina seria levada a Silverhelm. Se o rei vivesse tanto tempo. A criança era linda, com olhos azuis brilhantes para combinar com os do pai. Embora eu não pudesse deixar de sentir a dor no estômago e o desejo no coração por um filho meu, um filho de Branford, eu também não conseguia parar de sorrir com a alegria no rosto de Ida enquanto ela segurava a filha ao seio. Parnell ficou quieto atrás deles, com a mão apoiada no ombro da esposa e um olhar de admiração nos olhos. Ficamos fora por apenas alguns dias, mas quando voltamos a Silverhelm, Branford imediatamente anunciou que tinha que viajar

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para o norte e se despediu de nós. Quando perguntei a ele sobre isso, ele balançou a cabeça e se recusou a me dar mais detalhes. Ele já estava pronto para ir. Ele nem esperou até amanhecer para sair. Quando ele voltou, seu humor era mais desagradável, e ele imediatamente começou a gritar com os criados, a torto e à direita, de uma maneira que não fazia já há algum tempo. Quando eu tentei falar com ele sobre isso, Branford também gritou comigo antes de sair do nosso quarto. Mais uma vez, ele não voltou à noite e Dunstan me informou que ele ficou com os homens no campo de treinamento até tão tarde que decidiu dormir no quartel. Enquanto o Inverno se aprofundava e chegava até nós com ventos cortantes, Branford começou a passar seus dias lutando nos campos de treinamento e ensinando alguns dos homens mais jovens que substituiriam nossos soldados e guardas perdidos. Ele ficava lá até que fosse muito tarde, muitas vezes dormindo no quartel e só voltando ao nosso quarto quando ele sabia que eu deveria estar dormindo. Com o passar dos dias, sua barba havia crescido, mas quando me ofereci para barbear ele disse que não tinha tempo e sugeriu que o fizéssemos um outro dia. Enquanto eu tentava respeitar seus desejos, senti meu corpo ficar tão frio quanto o olhar em seus olhos quando ele olhava para mim. Já não via a paixão que ele demonstrava tão prontamente ou o desejo por mim que o consumia com tanta frequência. Ele não me abraçava desde a noite que passamos no canil. Tentei me convencer de que isso era compreensível, porque ele detestava o que era forçado a fazer e sabia que eu queria ter o filho

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dele, mas ficar sentada em nosso quarto sozinha à noite pesava muito em mim. Eu me senti mais um fracasso como esposa agora do que na primeira semana de nosso casamento. Não era apenas minha aparente incapacidade de lhe dar o que ele mais precisava, mas ele evitava minha companhia tão completamente que nem tive a oportunidade de fazer para Branford as coisas simples que fazia todos os dias. Ele tomava suas refeições em outro lugar quando comia, e seus cabelos e barba cresceram mais do que antes do nosso casamento. Branford não me pediu mais para ler para ele, como era nosso hábito desde que eu aprendi as letras, e ele não colocou mais os dedos no topo da minha cabeça para acariciar meus cabelos. Ele certamente não estava passando as noites comigo. De fato, com o passar do tempo, ele mal falava comigo. Nas vezes em que aparecíamos juntos, Branford sorria para os outros membros da corte, pegava minha mão na pista de dança e sentava-se comigo nos jantares oficiais, mas assim que podia, ele se despedia. Tentei lhe dar o espaço que ele parecia precisar, esperando que, assim que Hadley estivesse com uma criança, ele parasse de se repreender e voltasse para mim. Eu ia para a nossa cama sozinha à noite, esperava por ele por um tempo e depois acabava adormecendo sozinha. Se ele estivesse lá quando eu acordava, ele saía antes que o café da manhã nos fosse trazido e antes mesmo que eu pudesse aquecer a água para o chá. Quando ele falava, suas frases eram curtas e sucintas. Ele não respondia mais da mesma maneira quando eu dizia que o amava. Sunniva me disse que mantinha contato próximo com Camden, que comia quando algo lhe era trazido e que ia a Hadley nos dias em que

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era obrigado, embora nunca em outros. Meu coração estava partido, parte de mim queria que ele desse a ela um filho rapidamente, para que seu estado melancólico pudesse ser temperado, e a outra parte feliz por saber que ele não estava passando mais tempo com ela do que lhe era exigido. Meu peito ficou pesado ao vê-lo se afastar cada vez mais de mim, sem saber o que fazer e rezando para que Hadley nos desse um filho em breve, para que eu pudesse encontrar uma maneira de trazer meu marido de volta para mim. No entanto, minhas orações não eram respondidas. A Primavera chegou e passou, e Hadley ainda não estava grávida. — Sente-se comigo — eu disse baixinho para ela enquanto me sentava no salão feminino com minha agulha na mão. — Claro — disse Hadley suavemente. Ela tinha acabado de entrar na sala onde eu estava na noite anterior, embora eu provavelmente pudesse ter ficado em meu próprio quarto. Aparentemente, Branford tinha partido para Seacrest, embora ele nem tivesse me informado sobre sua partida. — Você está bem? — Perguntei. Ela inclinou a cabeça para o lado e eu acenei para Janet, que nos trouxe chá e frutas. — Eu vi você andando no jardim com Sir Brigham — eu disse com meus lábios em um sorriso tenso e provocador. Hadley corou e assentiu. Dado seu papel, Sir Brigham não tinha permissão para tocar em Hadley, mas eles pareciam aproveitar o tempo que passavam juntos. Ela também estava sempre acompanhada por Samantha ou uma das outras mulheres. Eu esperava que, pelo bem de Hadley, ela algum dia pudesse estar ao lado de Sir Brigham. — Ele é gentil.

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— Ele é — eu concordei. Hadley olhou ao redor da sala enquanto tomava um chá e, enquanto as outras mulheres se afastavam, ela se inclinou para mim. — Sir Branford tem estado muito bravo? — ela perguntou. Eu só consegui balançar a cabeça. — Eu acredito que a raiva não é o que atormenta sua mente — eu disse a ela. — No entanto, não posso ter certeza. Ele não fala comigo sobre muitos assuntos há algum tempo. — Ele não fala comigo — disse ela baixinho. Senti uma pontada agora familiar no meu peito e, quando minha garganta se apertou, respirei fundo e pisquei várias vezes. Enquanto eu lutava para controlar as emoções que ameaçavam me vencer, senti a mão de Hadley no meu braço e olhei para ela. — Sinto muito, que seja dessa forma para você — eu sussurrei. — Eu pensei... bem, todos nós pensamos... — Que eu deveria estar grávida — afirmou. — Sim. — Alexandra? — Hadley virou os olhos interrogativos para mim. — É... é possível que Sir Branford... que ele possa... ou melhor, talvez que ele não possa... Eu balancei minha cabeça levemente, mas bruscamente. Eu entendi o que ela estava sugerindo, mas se tal insulto fosse ouvido de seus lábios, não seria gentilmente aceito por muitos no reino. Alguns pensamentos simplesmente não podiam ser falados.

O estado de Branford se deteriorou com o passar dos meses. Ele passou muitas e muitas horas em reunião com o rei Camden, que agora era forçado a governar do leito real. Edgar fazia questão de ir a

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Silverhelm pelo menos uma vez por semana, exigindo ver Camden por si mesmo e insistindo em Branford assumir o trono imediatamente. Branford recusava em ambas as contas, mas mesmo com a nossa distância, eu podia ver a tensão que ele exercia sobre ele, pois Edgar continuamente ameaçando Branford e Silverhelm com violência se ele não conseguisse o que queria. Branford raramente falava comigo ou até olhava na minha direção, a menos que o decoro exigisse. Enquanto o calor do Verão batia nas paredes do castelo, Ida e Parnell vieram visitar Sawyer com sua pequena filha Emma. Ela já estava se tornando uma bela mistura dos traços de seus pais, com os olhos azuis risonhos de Parnell e o cabelo liso e escuro de Ida. Peguei a criança em meus braços e a segurei no alto, sorrindo enquanto ela ria para mim. Branford cumprimentou sua irmã e sua família, mas se afastou deles rapidamente. Seu olhar encontrou o meu, mas ele desviou o olhar de mim e caiu no chão. Ida olhou para mim, e a mágoa em seus olhos era evidente. Embora eu tenha viajado muitas vezes até Sawyer desde o nascimento de Emma, era a primeira vez que Branford pôs os olhos em sua sobrinha porque ele estava fora quando Ida a trouxe para conhecer Camden. Toda vez que íamos visitá-la, Branford inventava uma desculpa para não ir a Sawyer. Foi então que decidi que bastava. Entreguei a criança para a mãe dela, pedi desculpas e o segui pela porta e pelo corredor. — Branford? — Eu chamei. Ele não se virou e eu tive que levantar minhas saias e acelerar o ritmo para acompanhá-lo. — Branford! Ele passou pela porta do nosso quarto e eu o segui, ainda chamando seu nome. Quando eu fechei a porta para bloquear qualquer um que

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tentasse segui-lo, ele parou com a cabeça ainda inclinada para o chão e de costas para mim. Eu andei em frente e em sua volta e, inclinando minha cabeça para o lado para olhar em seu rosto. — Você não quer nem conhecer sua sobrinha? — Eu olhei nos olhos dele e fui recebida com o mesmo olhar frio que se tornou comum para ele. Peguei sua mão, mas ele se afastou antes que eu pudesse tocá-lo. — Eu a vi — disse Branford secamente. — Ela parece estar bem de saúde. Parnell está muito orgulhoso e fala de Ida dando a ele um filho na próxima, se Deus quiser. Seu estoicismo era absolutamente irritante. — Branford... você não pode continuar me afastando — eu disse a ele. Dessa vez, quando peguei sua mão, agarrei-a antes que ele pudesse afastá-la. Coloquei meus dedos entre os dele e ouvi sua longa respiração. — Eu sei que tem sido... difícil..., mas não podemos continuar assim. Branford olhou para a parede e piscou algumas vezes antes de falar. — Camden está morrendo — disse ele. — Ele pode viver ainda mais alguns dias, possivelmente quinze dias, mas seu tempo está chegando ao fim. Foi por isso que pedi a Ida e Parnell para virem aqui. Camden me pediu para assumir o trono antes de morrer. Senti um calafrio percorrer meu corpo. Embora soubéssemos que esse dia chegaria mais cedo ou mais tarde, pensei que haveria mais tempo. O olhar de meu marido se voltou para mim, o olhar frio e insensível que eu tinha visto nos olhos dele nos últimos meses desapareceu e vi meu Branford atrás dos cílios. — Eu não estou pronto para ser rei — disse ele calmamente. — Nem acho que quero.

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— Branford, você deve... — Eu sei que devo! — Ele rosnou quando se livrou da minha mão. — Esse não é a questão! Ele respirou fundo enquanto passava a mão pelos cabelos longos e despenteados. Quando ele se virou para mim, vi o quanto realmente envelheceu no ano passado. Ele não parecia mais o cavaleiro jovem e forte que me pegou pela cintura e me puxou das arquibancadas na arena de Hadebrand. Agora Branford parecia mais velho, quebrado e perdido. — Eu pensei... por um tempo... que talvez Deus tivesse me perdoado — disse ele. Sua voz voltou a ficar quieta. — Tudo com você era tão... tão perfeito. E então, todas as escolhas que fiz lentamente destruíram essa perfeição e me deixaram com o que tenho agora, um reino destruído, súditos assustados, um tirano pronto para atacar tudo o que considero mais querido, uma esposa que... que... Ele vacilou e eu o alcancei. Ele deu um passo para trás novamente, negando a si mesmo o meu toque. — Uma esposa que suporta tudo o que eu jogo nela, acreditando que valerá a pena no final, não importa o que custar. Ele se afastou de mim e rasgou meu coração quando ele recusou meu toque completamente. — Você não deveria ter concordado — disse ele. — Você deveria ter me dito para escolher outra. Mesmo como serva, sua vida teria sido melhor sem mim. — Branford! Não diga uma coisa dessas! — Por que não, se é verdade? — Ele gritou enquanto se virava para olhar para mim. — Não há nada que eu tenha para lhe oferecer, exceto tristeza!

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— Isso não é verdade! — Eu gritei de volta para ele, e o choque marcou seu rosto. Eu nunca levantei minha voz para ele por qualquer motivo. De fato, qualquer pessoa sob o comando de Silverhelm que falasse com ele com esse veneno, provavelmente não viveria para ver outro dia, exceto o rei e a rainha. Mas eu simplesmente não aguentava mais isso. — Como meu príncipe, futuro rei e marido, você manda muito, mas não decide como me sinto! Você não consegue determinar o que acho certo ou o que é melhor para mim! O que eu sinto sou eu quem decide, e eu sozinha, e amo você! Ele ficou com as mãos ao lado do corpo, a boca aberta e os olhos arregalados de espanto. Meu coração batia forte no peito e minhas mãos tremiam enquanto meu sangue fervia sob a minha pele. Minha respiração deixou meu nariz em fortes bufões enquanto eu olhava nos vívidos olhos verdes do meu marido por um longo, longo tempo. Lentamente, minha ira diminuiu enquanto Branford continuava me olhando, pasmo. Por um momento, fiquei assustada com o que acabara de fazer e com a sua reação. No entanto, eu conhecia o coração do meu marido, mesmo que ele nem sempre o conhecesse. Fechei os olhos, respirei fundo e andei em direção a ele com as mãos estendidas. — Você vale a pena — eu sussurrei. — Você me deu algo que nunca pensei que teria. Você me deu seu amor e me mostrou como amá-lo. Como isso pode não valer o que Edgar vier a jogar contra nós? — Eu não valho a pena — disse ele novamente. — Eu só lhe causei dor. — Quando você me toca, sinto apenas o prazer que suas mãos podem trazer para mim. Seus olhos cintilaram nos meus, arregalados e questionadores. Eu assisti sua língua sair e umedecer seus lábios quando seus olhos rapidamente tomaram meu corpo.

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Ele ainda me queria. — Branford, eu amo você — eu disse quando estendi a mão e coloquei minhas mãos em volta do seu pescoço. Eu o senti tenso sob o meu toque. — Como você pode? — Ele perguntou, e seus olhos me imploraram por uma resposta. — Depois... depois do que eu fiz? Quando eu lhe disse que ficaria com você... que você é tudo que eu sempre quis. — Eu sei, meu Branford — eu disse a ele. — Tudo isso tem sido... aterrorizante. Nunca sei para onde você vai depois... e, às vezes, leva alguns dias para você voltar para mim. Você não me deixa... ficar com você. Você não me deixa cuidar de você, que é o que devo fazer. Piscando rapidamente, tentei segurar minhas lágrimas. — Na noite em que nos casamos, você me disse o que esperava de mim como sua esposa — lembrei a ele. — Você se lembra? Branford assentiu. — Você disse que eu deveria respeitá-lo e aprender a me comportar como sua esposa para não o envergonhar — eu disse. — Disse que eu deveria cuidar de você como uma esposa deveria, manter nosso quarto em ordem e... algum dia... Eu olhei nos seus olhos e engoli o nó na garganta. — Eu já falhei em lhe dar um filho — falei — mas agora você não me permitirá fazer as outras coisas que deveriam ser meus deveres como sua esposa! Temo ser completamente inútil para você agora... — Deus, oh Deus, não — Branford murmurou, e seus braços vieram ao meu redor enquanto ele me envolvia pela primeira vez em meses. — Alexandra... não. Ele se sentou em nossa cadeira e me segurou contra seu corpo, balançando-me enquanto eu colocava meu rosto em seu pescoço e ombro. Branford balançava lentamente para frente e para trás, como

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fizera tantas vezes em um passado agora distante. Eu o segurei com força enquanto me familiarizava com seu perfume e seu toque. Senti o aperto forte e poderoso de seus braços em minha volta, e mais uma vez senti a segurança de seu abraço. Ele me segurou e me embalou como uma criança, como a criança que não podíamos fazer juntos. — Edgar quer me destruir de dentro para fora — disse Branford depois de algum tempo. — Ele quer ter certeza de que quando eu assumir o trono, não serei mais do que uma fachada para ele controlar. — Edgar não pode vencer, Branford — eu disse a ele. — Desde que não o deixemos ficar entre nós, ele não pode realmente vencer. — Como você pode ter tanta certeza? — Porque eu sei da única coisa que ele não pode tirar de mim. — O que é? Agarrei seu rosto e o virei para olhar para mim. — Meu amor por você, meu Branford — eu disse com convicção. — Não há nada que possa tirar isso de mim e ninguém que possa forçar a me sentir de outra maneira. Não importa o que você tenha que fazer, meu amor por você permanece. Você é tudo para mim, meu marido. Eu só quero estar contigo... e cuidar de você como devo. Ele passou os dedos pela minha bochecha e seu peito subia com a respiração. Eu podia sentir seu coração batendo perto do meu e senti seu ritmo aumentar enquanto ele continuava olhando nos meus olhos. Ficamos assim por algum tempo, apenas olhando um para o outro, como fizéramos tantas vezes no passado. Finalmente, Branford moveu os dedos atrás da minha cabeça e os entrelaçou com os cabelos na parte de trás do meu pescoço. E me puxou para ele.

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— Nada jamais mudaria o quanto eu a amo — ele sussurrou contra a minha boca, embora não me beijasse. — Não acredito que valho o que você sofreu, mas tentarei ser melhor para você. — Você pode começar me deixando cumprir meus deveres — eu disse a ele. Meus dedos arranharam seu rosto barbudo. — Começando com isso? Branford me deu o meio sorriso que eu tanto amava e acenou com a cabeça. — Eu a negligenciei — disse ele. — E você compensará isso agora. — Antes que ele pudesse reagir, eu o beijei rapidamente para evitar o retorno de sua tristeza. Não saímos do quarto naquela noite e até colocamos um guarda na porta para garantir que não fôssemos incomodados. Branford me deu banho e secou meu cabelo em frente ao fogo, enquanto falava comigo sobre a ninhada de filhotes que Amarra teve no canil e quantos dos jovens de seu novo exército estavam aprendendo suas habilidades. Dei banho e fiz a sua barba, tomando cuidado extra em lavar e cortar o seu cabelo antes de fazer o chá. Enquanto ele me carregava, nua, para a nossa cama, senti como se tudo estivesse bem novamente.

Ainda era muito cedo quando abri os olhos, surpresa por não encontrar meu marido deitado ao meu lado. Desde o dia em que Ida e Parnell trouxeram a filha para nos visitar, ele estava ao meu lado quase constantemente, e eu rapidamente me acostumei a isso novamente. Era estranho não ter seu calor em minha volta quando acordava. Levantei-me e me vesti sem procurar a ajuda de Janet. O sol estava brilhando através da janela da sala, mas sua luz ainda estava fraca.

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Fui para o corredor e verifiquei os quartos de Camden e Sunniva, mas o guarda me disse que Branford já havia saído de lá. Decidi ir pelo corredor dos fundos para ver se ele fora ao grande salão, já que a corte se reuniria lá hoje mais tarde. Enquanto descia a escadaria íngreme que levava à porta escondida atrás dos tronos, ouvi a voz abafada do meu marido. Sorri para mim mesma, feliz por não ter que procurá-lo mais, mas meu sorriso desapareceu quando outra voz chegou aos meus ouvidos. — O velho ainda está vivo? — perguntou Edgar, sem tentar disfarçar o desprezo em sua voz. — Ele está bem vivo, sim — respondeu Branford. Eu podia ouvir a tensão em sua voz enquanto ele lutava para manter o controle. Parei na escada do fundo e abri uma fresta da porta. Não podia vê-los, mas podia ouvi-los bem. — Você está esperando a carne dele apodrecer antes de tomar seu lugar no trono — Edgar perguntou — ou você está simplesmente despreparado e com medo de tomar o lugar que é apenas o seu direito de nascença? Mesmo que eu não pudesse vê-lo, eu conhecia meu Branford o suficiente para saber que seus punhos estavam cerrados e seus dentes estavam apertados. — Quando o rei Camden achar que é a hora certa, eu assumirei o seu lugar no trono — disse Branford. — A hora exata dessa ocorrência não é da sua conta. — Não é da minha conta? — Edgar disse com uma risada curta. — Toda a Silverhelm é da minha conta, Branford. Certamente você vê isso agora.

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— Você ocupa um lugar no conselho aqui — respondeu Branford. — Silverhelm é uma nação soberana, e os únicos envolvidos na sucessão do trono são minha família. Eu podia ouvir o movimento e o arrastar dos pés, e me esforçava para ouvir melhor. — Silverhelm será minha, você sabe — disse o rei Edgar em voz baixa. — É apenas uma questão de tempo. — Estou cansado de suas ameaças — respondeu Branford. Ele conseguiu recuperar um pouco do controle em sua voz novamente. — Fizemos tudo o que você pediu para manter a paz entre nossos reinos. Não há muito que se possa dar. — Mas sempre há mais que eu posso tomar! — Anunciou Edgar. Sua voz ficou baixa. — E eu vou. Vá em frente e espere o máximo que puder, mas quando eu terminar com você, seu reino patético estará sob meu controle. Senti um arrepio percorrer meu corpo e empurrei minhas costas contra a parede interna da escada. — Se Silverhelm é tão insignificante, por que você continua a exigir mais de mim? Edgar gargalhou, e o som agudo fez mais um arrepio percorrer minha espinha. Sua voz se aprofundou quando ele rosnou suas palavras. — Porque houve um homem que pensou que poderia viver na minha sombra e continuar olhando de cima para mim. Ele ignorou seu dever e se recusou a unir nossas terras para um bem maior. Agora seu filho tenta fazer o mesmo? Não. De novo. — Como foi isso? — A voz de Branford subiu um pouco. — Meu pai? A risada amarga de Edgar encheu o salão novamente.

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— Se você tivesse passado mais tempo estudando na juventude do que deitado com suas prostitutas..., mas isso não importa agora, importa? Você demonstrou bem efetivamente que mulheres comuns não podem carregar reis. Você tem duas à sua disposição, mas não há lugar decente para sua semente vingar, há? — Segure sua língua. — A voz de Branford ficou suave e fria. — Eu tolerei suas ameaças e insultos até agora. Não fale mal da minha esposa. — Estou apenas declarando fatos, Sir Branford — disse Edgar. — Ela ficou grávida desde a última vez que estive aqui? Houve um momento de silêncio entre eles. — Eu acho que não. — Outra risada fria. — E sua concubina plebeia também é incapaz de carregar seu filho, correto? É óbvio, e é hora de você admitir. Essas mulheres não podem carregar seu filho. Você precisa de uma mulher real para sua semente. — Nós já falamos sobre isso uma e outra vez ... — Whitney é sua legítima esposa! — Edgar gritou de repente. — Ela deve estar ao seu lado aos olhos do público, e ela tem a coragem de permanecer como rainha e ter seus herdeiros. Olhe para Margaret, que me deu quatro filhos. Whitney é da mesma família, e casar com ela garantirá a independência de Silverhelm no futuro. Foi a vez de Branford rir. — Independência? Com sua filha no trono ao meu lado? Talvez não tenha estudado o suficiente, mas não sou tolo, Edgar. Edgar riu baixo. — Vamos ver quem é o mais tolo com o tempo, não é? — Mais ameaças? — Ouvi Branford suspirar. — Eu me cansei dessas reuniões. — Existe uma maneira de acabar com elas.

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— Não. Não houve tempo suficiente. Minha esposa ou minha concubina podem estar grávidas enquanto falamos, e esse tópico será discutível. Ainda não cheguei ao meu prazo. — Você tem exatamente mais um mês — disse Edgar com uma calma mortal. — Se você não assumir o trono e garantir um herdeiro neste momento, renunciará seu casamento com a criada e se casará com Whitney. — E se eu não fizer? — Então meus soldados estarão em seus portões no dia seguinte — disse Edgar com certeza. — E uma vez que eles tenham garantido esse lugar para Hadebrand, eu pessoalmente assegurarei que qualquer mulher que não seja de sangue nobre verdadeiro seja colocada deitada para o prazer do meu exército. Houve um silêncio por um momento, e senti meu próprio sangue gelar em minhas veias quando Edgar zombou de suas palavras finais antes de sair. — Eu terei certeza de ter minha vez com ela. Um momento depois, ouvi a porta do corredor se fechar. Eu não tinha certeza se deveria me revelar e deixar Branford saber o que eu tinha ouvido ou não. Ele podia muito bem estar com raiva de mim, pois não se importava muito com o meu hábito de escutar conversas. Eu geralmente confessava a ele eventualmente, mas também aprendi com a Sunniva os muitos lugares onde se poderia obter informações valiosas se alguém ficasse lá sem ser notado. Sim, Branford ficaria bravo, mas eu também sabia que as palavras de Edgar o teriam perturbado, e ele precisava de mim. Saí do meu esconderijo perto do final da escada e fui para o lado dele. — Você ouviu — afirmou Branford simplesmente. — Sim.

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— Não deixarei isso acontecer. — A voz de Branford era calma e segura. Pela primeira vez em muitas e muitas estações, pude ver o fogo da determinação em seus olhos. — Eu não o deixarei lhe machucar, não importa o quê. Se eu tiver que desistir de tudo, garantirei que você esteja protegida. E foi aí que eu soube que o amor de Branford por mim não estava perdido.

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CAPÍTULO 04 RETIFICAR HUMILDEMENTE Embora ele tivesse se demorado vários minutos, o eco das ameaças do rei Edgar pairou por toda a sala. Eu sabia que Branford estava completamente sério quando disse que me protegeria a todo custo. Eu também sabia que, às vezes, o desejo de proteger não era suficiente, e o pensamento fazia meu sangue gelar. O rei Edgar era um homem malvado e obcecado, e não pararia até que Silverhelm estivesse completamente sob seu controle. Se ele não pudesse governar por subterfúgios, venceria pela força. Se isso acontecesse, Deus ajude qualquer um que apoiasse nosso reino. Com os olhos ainda cheios de fogo, Branford virou-se para olhar para mim quando estendeu a mão para pegar a minha. Ele me puxou para mais perto dele e simplesmente me encarou por algum tempo. Ficaríamos ali até o anoitecer, se um mensageiro não tivesse aparecido na porta. — Sir Branford, a rainha solicita sua presença nos aposentos do rei — disse o mensageiro. Branford olhou para mim e eu peguei o seu braço com a mão livre. Caminhamos juntos, apreensivos, pela escada estreita que levava aos aposentos reais. Quando entramos, vi Sunniva nos aposentos dela, ao lado da cama do rei, com a mão levemente no braço dele. Embora passasse a maior parte do tempo neste quarto desde que Camden ficou acamado, ela mal se mudara daquele local específico em dias. — Mãe? — Branford disse suavemente quando nos aproximamos. O olhar de Sunniva se voltou para nós, e não havia dúvida de por que fomos convocados. O rei Camden lentamente virou a cabeça para

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um lado, e seus olhos de aparência antiga caíram no filho adotivo. Branford soltou minha mão e foi rapidamente para o lado da cama enquanto Sunniva ficava com as pernas trêmulas e caminhava lentamente para mim. Estendi a mão e toquei o ombro da rainha. Ela olhou para mim, seus olhos vermelhos e inchados, embora sua expressão ainda fosse estoica. Ela tentou me dar um pequeno sorriso, mas vacilou imediatamente. — Eu sabia que esse dia estava chegando em breve — ela finalmente sussurrou. — Sabemos há meses, não sabemos? Mas saber que é agora... que o tempo dele passou de semanas a dias ou horas... não tenho certeza se posso fazer alguma coisa para me preparar. Sua voz quebrou em sua última palavra, e eu larguei minha mão para pegar a dela. Ela me agarrou e passou os dedos nas costas da minha mão por um momento. — Pelo menos eu sei que fui amada — disse Sunniva suavemente. — Quantas rainhas podem dizer isso? O seu sorriso se alargou, embora seus olhos se enchessem de lágrimas. Eu a alcancei e a abracei. Por cima do ombro eu pude ver Branford com o rei, as mãos segurando os antebraços um do outro quando Branford se inclinava para ouvir as palavras de Camden. Sunniva me liberou lentamente e fiquei perto com minhas mãos segurando as dela. Ela gesticulou com a cabeça e fomos para o outro lado do quarto para sentarmos no sofá, ainda de mãos dadas. A rainha respirou fundo e lentamente tentou se recompor. Ela olhou para os homens do outro lado do quarto. — Temos sorte, Alexandra — ela me disse — de ter homens assim para nos amar.

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Baixei meu olhar para o meu colo, perguntando-me se ainda havia verdade em suas palavras. Minha expressão deve ter revelado meus pensamentos. — O que foi? — Ela perguntou. Eu balancei minha cabeça, e seu aperto na minha mão aumentou. — Alexandra? — Repetiu ela. — Você está preocupada. Olhei para o outro lado da sala onde Branford estava sentado com seu pai adotivo e senti minhas próprias lágrimas tentando tornar sua presença conhecida. Eu as pisquei fora. — Às vezes me pergunto — eu disse suavemente. — Bobagem! — Sunniva zombou e inclinou a cabeça para o lado. — Branford a adora. O que faria você dizer uma coisa dessas? — Ele está... distante — eu disse a ela. Os olhos de Sunniva se arregalaram de entendimento. Por um momento, ela não disse nada enquanto processava minhas palavras. — Por causa de Hadley? — Ela finalmente perguntou. Eu só conseguia inclinar minha cabeça em uma resposta sem compromisso, porque eu realmente não sabia. Apesar de sua promessa de proteção, eu não entendia o que estava acontecendo na mente nublada e sobrecarregada de meu marido. — Foi aí que começou — eu disse. — O que ele fez? — A rainha exigiu. Olhei para o meu marido e depois para a minha rainha. O olhar em seus olhos me disse que não havia como recusar responder à sua pergunta, então eu disse a ela. Baixei os olhos para o meu colo quando contei a ela a distância de Branford e sua fuga de mim. Eu disse a ela como ele mal esteve na minha presença nesses meses e apenas nos últimos dias me deixou perto o suficiente para cuidar de suas necessidades. Eu até disse a ela que, embora estivéssemos na mesma

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cama de novo, ele ainda não havia me tocado da maneira que eu sentia tanta falta. Não desde... desde que ele foi ao quarto de Hadley. Mesmo que ele tivesse me banhado, e nós estivéssemos deitado em nossa cama com nossos corpos juntos, ele não me tomara da maneira que um marido leva sua esposa. O olhar no rosto de Sunniva, quando finalmente olhei para trás, era semelhante ao que eu quase afastei das lembranças da minha segunda noite em Silverhelm. Era a expressão que ela usava na noite em que castigara Branford de joelhos por seu tratamento comigo. — Tenho certeza que ele não quis dizer isso — eu disse calmamente, subitamente com medo de sua ira, embora sua mente ainda estivesse nos momentos finais do marido. — Tenho certeza de que ele é mais tolo que o mais perverso dos bobos da corte! — Sunniva revidou. Ela inalou profundamente e depois deixou o ar sair pelo nariz por vários segundos. Sua mão afagou a minha enquanto seus olhos se voltaram para Branford. — Eu falarei com ele sobre isso. — Por favor, Sunniva... — Eu falarei com ele! — Ela repetiu com força. Baixei meu olhar em submissão, tentando decidir se eu estava feliz que ela falasse as palavras que eu não podia ou se estava aterrorizada com a forma como ele poderia reagir. E se ele decidisse que não me amava mais como antes? E se ele ainda me protegesse apenas por obrigação? Fechei os olhos, tentando bloquear esses pensamentos. — Alexandra? — A rainha disse suavemente, e eu olhei para ela. — Eu tenho estado tão... preocupada com a saúde de Camden esses meses. Eu deveria ter percebido isso. Eu deveria saber o que estava acontecendo, e suspeitar, mas não consegui ver. Você pode me perdoar pela minha negligência?

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— Não há nada a perdoar — respondi. — Você não poderia saber, e seu dever está aqui com Camden. — Meu dever vai muito além dos cuidados dele — disse ela. — Não posso ignorar o resto do reino na minha tristeza, e sei que você está ciente disso. Eu deveria ter reconhecido o comportamento de Branford e corrigido isso há muito tempo. Por favor, perdoe-me. — Claro. — Eu balancei a cabeça, sabendo que era melhor aceitar seu pedido de desculpas do que argumentar sobre a não necessidade dele. Nós duas olhamos para Branford quando ele se levantou do lado da cama, e a mão de Camden caiu contra o colchão. Branford caminhou lentamente em nossa direção e os olhos de Sunniva se arregalaram. — Ele está ...? — Ela resmungou. — Dormindo — disse Branford com um lento movimento de cabeça. — Mas ele está com muita dor. A doença tornou sua respiração superficial. Eu não acho… Ele não precisava completar sua frase. Sunniva assentiu e seus olhos se encheram de lágrimas novamente. Branford sentou-se do outro lado e a abraçou enquanto olhava para mim, seus olhos implorando. Eu não sabia o quê, mas pensei que talvez ele apenas desejasse a possibilidade de mudar o que estava acontecendo. Se eu tivesse esse poder. Branford soltou sua mãe e ficou de pé novamente, apontando para eu segui-lo. Quando me levantei, ele me disse que estava tarde e que deveríamos nos retirar para nosso quarto. Eu não tinha percebido que era muito tarde. Passamos quase o dia inteiro ali.

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— Um momento com você primeiro — disse a rainha Sunniva, insistentemente, para Branford. Ele olhou dela para mim e de volta novamente. — É claro — ele respondeu com seu tom questionador. — Alexandra, eu me juntarei a você em breve. Eu só consegui acenar com a cabeça e me afastar com ansiedade no coração, sabendo muito bem o que nossa rainha queria falar. Voltei lentamente para o nosso quarto no corredor, observando a presença de Dunstan não muito atrás de mim e oferecendo a ele um meio sorriso e um aceno de cabeça. Fechei a porta quando entrei e me recostei nela por um momento enquanto tentava controlar as emoções que ameaçavam me dominar. Sunniva estava dizendo a Branford o que eu revelara a ela. Edgar havia me ameaçado pessoalmente com graves danos. Camden estava morrendo. Limpei minha bochecha com as costas da mão e lutei contra meus pensamentos enquanto realizava tarefas mundanas para evitar esse pensamento. Isso não me serviria de nada agora. Coloquei uma chaleira de água ao lado do fogo para poder fazer o chá de Branford quando ele voltasse e talvez até barbeá-lo, se assim o desejasse. Eu queria que os filhotes de Amarra tivessem idade suficiente para deixá-la para que ela pudesse voltar ao nosso quarto. Eu sentia falta da sua presença constante aqui. Juntei o pelo que estava em sua almofada e a afofei antes de colocá-la novamente no chão. Tomei um gole de meu próprio chá, presumivelmente preparado por Janet. Estava frio desde esta manhã e tinha um gosto amargo. No entanto, eu sabia que minhas cólicas mensais eram reduzidas pela bebida, então bebi rapidamente antes de me ocupar em nosso quarto. Arrumei a roupa de cama e juntei a pilha de roupas perto da tela de

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troca para que pudesse ser coletada e lavada. Quando Branford voltou, o quarto estava quase impecável. Eu olhei para ele quando entrou na sala e fechou a porta suavemente atrás dele. Seu olhar estava abatido e seu ritmo lento enquanto atravessava a sala. Ele não encontrou meus olhos, e eu senti a mesma sensação de pavor quando Branford pegou minha mão e me puxou para longe do fogo. Ele me posicionou no centro da sala e soltou minha mão. Como ele fez anos atrás, Branford lentamente se ajoelhou diante de mim. — Alexandra ... — ele começou a dizer, mas sua voz vacilou. Ele olhou para o chão, depois voltou para mim novamente antes de respirar fundo e continuar. — Eu nunca... eu não entendo... Seus olhos se arregalaram quando ele olhou para o meu rosto, e eu vi sua língua sair umedecendo seus lábios. — Não entende o quê? — Perguntei em um sussurro. — O que você precisa de mim — respondeu ele. — Penso constantemente em suas necessidades, mas só entendo... sei o que seu corpo precisa. Eu forneço segurança para você, verifico se você está protegida. É tudo o que me passa pela cabeça nesses meses, o que devo fazer para protegê-la! Seus olhos me imploraram, e eu trouxe minha mão para cobrir minha boca com a dor que vi lá. Tentei alcançá-lo, mas ele não aceitou o meu toque. — Eu pensei... eu pensei que você deveria odiar me ver... — Ele estendeu a mão e agarrou seu cabelo com as mãos e se jogou para trás para se sentar sobre os calcanhares. Comecei a alcançá-lo novamente, mas parei quando ele olhou para mim.

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— Não — ele disse, e balançou a cabeça rapidamente. — Isso não é verdade. Eu me odiei pelo que eu fiz. Eu não aguentava olhar para o seu rosto porque... porque... Ele balançou a cabeça violentamente enquanto se levantava de sua posição no chão e se afastava, batendo com o punho na parede. Eu me encolhi e fechei os olhos, esperando sua raiva diminuir. — Porque eu estava com medo! — Branford finalmente chorou quando se virou para me encarar. — Eu tinha medo do que veria! Com medo de ver o ódio que sinto por mim refletido em seus lindos olhos. Ele deixou cair as mãos e os braços pendiam frouxamente ao lado do corpo. — Eu sou um covarde — ele sussurrou. — Branford... não. — Dei um passo em sua direção. — Eu sou — disse ele. — Sou covarde e idiota. Alexandra, por favor... ouça-me. Fechei os olhos por um momento e assenti. — Eu a magoei — ele afirmou. — Não era minha intenção, mas aconteceu de qualquer maneira. — Você mal falou comigo — respondi enquanto virei minha cabeça e fechei meus olhos com força. — Você não me desejaria aqui — disse ele calmamente. — Eu estava… Ele parou e suspirou pesadamente, aproximou-se de mim e caiu de joelhos. Eu olhei para baixo para vê-lo mais uma vez e estendi a mão para tocar sua bochecha áspera. — Eu queria você aqui — eu disse. Ele balançou sua cabeça. — Estou — ... Branford fez uma pausa e, quando meus dedos roçaram seu rosto, pude sentir seus dentes cerrarem. — Estou com

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medo. Com medo por você. Trouxe você ao meu mundo para insultar o rei Edgar e consegui, mas ele não pretende devolver o insulto a mim e ao meu exército. Ele planeja descontar em você. Eu coloquei você em um perigo terrível por arrogância e desejo de vingança. Ele agarrou suas coxas enquanto olhava nos meus olhos. — Eu nunca deveria ter trazido você aqui — ele sussurrou veementemente. — Você está em perigo, e é minha culpa! Eu sou o culpado! Como você pode me olhar, sabendo que eu fiz isso com você? Agora que você sabe o que ele fará se eu não tiver um herdeiro em breve ou se eu recusar Whitney no próximo mês, ele não apenas... não apenas matará você. Ele parou de falar abruptamente, e eu pude sentir as batidas do seu coração no peito e ver o pânico em seus olhos. — Eu não queria que você o ouvisse falar essas coisas — disse ele. — Ele disse pior — retruquei, presumindo. — Ele disse. — Vi e senti sua raiva arder em seus olhos. — Não permitirei que você seja tocada, minha esposa. Eu... eu sacrificaria meu reino antes de permitir que isso acontecesse. — Branford, você não pode... — Eu posso! — Seus olhos brilharam. — Eu sacrificaria todos eles antes de deixá-lo tocar em você! Ele fechou os olhos e apertou as mãos em punhos contra as pernas. Ele respirou várias vezes antes de olhar para mim novamente. — E eu vou protegê-la — ele repetiu. — Embora meus erros tenham sido muitos, ainda não falhei com você em relação à sua segurança física, pois pelo menos isso é algo que eu entendo. Ele desviou o olhar novamente, tentando reunir seus pensamentos. — Mas o que Sunniva me disse... as maneiras em que eu falhei com você que eu nem sequer considerava...

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Eu queria chegar até ele, porque odiava vê-lo assim na minha frente. Não era o lugar dele. Branford não deveria se ajoelhar para ninguém. Eu queria contar isso a ele, mas quando olhou para mim, ele novamente me implorou com os olhos. — Eu estava me escondendo, Alexandra — disse ele — mas não de você. Eu balancei minha cabeça, sem entender. — Eu nem pensei que você poderia se sentir assim — disse ele. — Quando Sunniva me contou, ficou claro, mas eu não sabia disso. Eu sei como prover e proteger você; não sei como ter certeza de que você é feliz. Só sabia que eu estava infeliz e, se estivesse perto de você, também a faria infeliz. — Eu queria estar lá para você — eu sussurrei. — Eu sabia que seria difícil... para nós dois..., mas você não me deu a chance de confortá-lo. — Por que você quereria me confortar? — Ele perguntou. Toda a sua raiva se foi. Restava apenas dor e confusão. — Foram minhas escolhas, minha guerra, que nos levaram a isso. Por que você me ofereceria conforto? — Você é meu marido — eu sussurrei e senti minhas lágrimas caírem. — Mas eu causei isso — ele disse novamente. — Eu pensei que seria melhor para você... Ele balançou a cabeça novamente. — Ainda estou mentindo para mim mesmo — ele murmurou. — Era melhor para mim, então não teria que ver em seus olhos o que você pensava de mim e o que eu estava fazendo. Eu praticamente entreguei Silverhelm a Edgar em uma bandeja de prata em razão dos meus desejos egoístas.

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— Você não sabia — eu disse a ele. — Seus exércitos vieram do nada. O olhar de Branford disparou para o meu e depois para a porta. Ele parecia querer dizer algo e depois se silenciou. Ele estendeu a mão e eu coloquei minha mão na dele. — Alexandra, por favor, me perdoe por ser tão ignorante — disse ele. — Não pensei em como minhas ações pareceriam para você ou que não é apenas o seu corpo que devo prover, mas também a mente e o coração. — Branford... Ele se levantou devagar e pegou meu rosto entre as palmas das mãos. — Eu a amo muito, minha esposa — ele me disse. — Eu nunca parei, eu juro! Sou apenas um homem estúpido, violento e egoísta que não sabia o que você precisava e nem se incomodou em perguntar. Eu deveria saber. Deveria ter perguntado, mas não o fiz. Você pode me perdoar? Eu olhei em seus olhos verdes brilhantes e senti o peso e a verdade de suas palavras enquanto elas fluíam sobre mim. Eu não precisava do seu pedido de desculpas. Só o fato de saber que ele não estava perdido para mim era tudo o que eu realmente precisava, e eu disse a ele. — Não sei o que mais você precisa de mim — disse Branford. — Além do físico, sou mal informado, mas aprenderei se você me ensinar. — Eu lhe direi — garanti — se você permitir e não me rejeitar novamente. — Nunca — ele disse com certeza, e seus lábios roçaram timidamente os meus. Ele olhou para mim então, e eu pude ver as perguntas se formando em seus olhos. — Será que realmente... você... se importa comigo?

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— Sim — respondi com um aceno de cabeça. — Você me daria um banho, Alexandra? Eu sorri para ele e o levei pela mão ao lavatório. Aqueci a água do banho quando ele tirou a camisa e recolocou as calças que usava para dormi. Lavei os braços, o peito e as costas antes de trocar para o meu vestido de dormir enquanto ele bebia o chá que eu fiz para ele. Ele já estava em nossa cama quando eu me aproximei, e eu me senti estranhamente tímida como nos primeiros dias do nosso casamento. Ele sorriu para mim, e eu pude sentir sua própria hesitação quando tomei meu lugar ao seu lado, e ele me envolveu suavemente em seus braços. — Você fica tão bem contra mim — disse ele enquanto beijava o topo da minha cabeça. Eu descansei minha bochecha sobre seu coração. — Parece certo tê-la aqui. — Eu estava aqui enquanto você não estava — eu disse baixinho, odiando minhas próprias palavras, porque sabia que elas lhe causariam dor. — Estava esperando por você. Eu senti seu corpo enrijecer. — É tarde demais? — perguntou Branford com uma voz ofegante. — Eu a magoei demais? Alexandra... eu perdi seu coração? Peguei sua bochecha áspera e meus dedos acariciaram sua pele. — Não, meu Branford — eu sussurrei, e ele fechou os olhos enquanto soltava um suspiro. Eu podia ver a sua garganta quando ele engoliu antes de abrir os olhos para mim novamente. — Eu amo você — ele me disse — Mais do que tudo, sempre. Eu nunca, nunca desejei machucá-la como eu fiz. Sou uma grande idiota, minha esposa, mas nunca quis lhe fazer mal, eu juro. — Eu sei — respondi. Senti uma umidade quente em minhas bochechas quando minhas lágrimas escaparam.

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Ele se aproximou de mim lentamente com olhos interrogativos. Eu balancei a cabeça levemente, e ele cobriu minha boca com a dele. Nossos lábios se moveram lentamente um contra o outro, e quando sua língua tocou minha boca, eu abri para ele. Branford gemeu em mim, e seus braços me envolveram lenta e firmemente. Com um giro rápido, eu me encontrei deitada embaixo de seu corpo. Ele

continuou

a

beijar

meu

ombro

enquanto

habilmente

desamarrava os laços na parte frente. Eu me levantei da cama quando ele lentamente puxou a roupa do meu corpo, seus olhos mão saiam de mim. Ele se ajoelhou e rapidamente se livrou de suas próprias roupas. Eu a ouvi cair no chão ao lado da nossa cama e Branford se posicionou em cima de mim se apoiando em sua mão, ao lado da minha cabeça. Ele me beijou profundamente, depois arrastou beijos pelo meu queixo e garganta. — Eu senti tanto a falta disso. — Ele respirou contra a pele do meu pescoço. — Senti tanto a sua falta... Estendi a mão e as coloquei em suas bochechas. — Eu amo você — eu declarei. — Sempre. Apoiando-se em um braço, ele juntou minhas duas mãos na sua livre. Branford beijou meus dedos – um de cada vez – então colocou minhas mãos ao meu lado quando começou a usar a boca e as mãos nos meus seios, depois no meu estômago e na curva em volta dos meus quadris. A sensação de seus dedos sobre o meu corpo era indescritível, e quando ele se moveu em direção ao meu centro, perdi o fôlego e meu coração começou a bater forte. O calor de sua boca em mim me fez tremer, as sensações subindo pelo meu corpo até eu ofegar. Sua língua circulou ao redor, depois mergulhou mais baixo, empurrando dentro de mim enquanto provava do meu corpo. Ele moveu os dedos para cima e para baixo entre as

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minhas pernas e depois focou no ápice, circulando em um ritmo lento e constante. Os músculos das minhas pernas ficaram tensos e eu alcancei sua cabeça. Ele passou a língua para cima e circulou o local onde seus dedos haviam tocado, e eu o senti alcançar dentro de mim, movendose graciosamente e me penetrando profundamente. Quando seus dedos se curvaram para cima, ele empurrou com a língua e chupou-me quando eu me desfiz ao seu redor, gritando seu nome. Eu podia sentir seu sorriso quando ele beijou meu corpo. Seus dedos penetraram-me e espalharam umidade pelas minhas dobras. A ponta dele pressionou solidamente contra a minha abertura, e ele girou lentamente com os quadris. Fiquei surpresa com a forma como ele me esticou quando entrou, meu corpo estava resistente à intrusão que não sentia há tanto tempo. Ele

se

moveu

devagar,

enchendo-me

gentilmente

até

senti-lo

completamente dentro de mim. — Você está bem? — Branford perguntou suavemente com os lábios pressionados no meu ouvido. — Você está tão apertada ao meu redor... — Sim... por favor... mais... — Era tudo o que eu conseguia murmurar em resposta. Ele acenou e começou com seus movimentos lentos dentro e fora de mim, criando o atrito que meu corpo desejava enquanto ele gemia suavemente em meus cabelos. Eu passei meus braços firmemente em torno de suas costas, e meus quadris se levantaram para encontrar seus impulsos, levantando-se parcialmente do colchão enquanto eu me esforçava para tocar mais nele. Era disso que eu sentia falta, não o ato em si ou o prazer que ele trazia, mas o sentimento do modo como ele se entregava completamente a mim enquanto eu dava meu coração e alma para ele.

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Com a cabeça jogada para trás, gritei por meu marido enquanto meu corpo tremia e tremia em êxtase. Seus longos dedos acariciaram meus ombros e seios enquanto sua boca provava minha pele repetidamente. Senti a tensão em seus ombros largos quando seus movimentos dentro de mim se aceleraram e seus olhos se fecharam enquanto ele me enchia profundamente. Ele ficou parado por um momento, e então seus braços pareciam ceder quando ele caiu em cima de mim. Eu podia ouvir suas palavras sussurradas de oração, embora não pudesse entendê-las. Ele tentou rolar um pouco para o lado, afim de me aliviar um pouco do seu peso, mas eu o segurei, saboreando a sensação de seu corpo no meu. Ele encontrou a mancha no meu pescoço com os lábios e senti o traço de sua língua sobre a minha pele. Ele lambeu e chupou e beijou lá por um minuto antes de pousar a testa no meu ombro e soltar um suspiro longo e lento. — Eu amo você, minha linda esposa — ele sussurrou em minha pele. — Não mereço seu perdão, mas prometo que serei melhor para você. Pensarei em tudo que você precisa, seja na mente ou no corpo, e um dia serei digno do amor que me concedeu. — Você é tudo para mim, meu Branford.

Minha cabeça estava pesada e quente com a chegada do sono. Eu estava envolvida nos braços do meu marido, sentindo o roçar lento e metódico de sua mão sobre o meu cabelo enquanto minha cabeça estava contra o seu peito. Embora meus pensamentos ainda estivessem agitados, eu podia sentir o calor e a segurança de seu abraço mais uma vez contra o meu coração.

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Embora eu não quisesse pensar nisso, minha mente repetiu a ameaça que Edgar fez na grande sala, e meus pensamentos desde então conjuravam imagens do que poderia acontecer. Ele realmente faria o que disse? E se ele viesse aqui com seu exército e Branford fosse morto? Meu estômago apertou quando pensei no que ele disse que faria comigo, e um arrepio involuntário percorreu meu corpo. — O que você está pensando? — Perguntou Branford em voz baixa. Balancei minha cabeça rapidamente, tentando evitar a resposta, mas senti sua mão sob meu queixo e olhei para seu rosto. Seus olhos estavam profundos de preocupação. — Você está pensando no que ele disse? — Embora fosse uma pergunta, eu sabia pela sua expressão que ele estava bem ciente, então assenti levemente em resposta. — Eu gostaria que você não tivesse ouvido essa conversa. Eu nunca quis que seu lindo rosto se contorcesse com medo dele. — Ele já disse essas coisas antes? Branford assentiu. — Você não me contou. — Eu não queria sobrecarregá-la com essas preocupações. — Eu quero saber — eu disse a ele. — Gostaria de compartilhar seu fardo. Não é esse meu dever como rainha? — É meu dever — disse Branford — e minha carga para suportar. Quero que você pense apenas em coisas alegres, e não que seja atormentada pelas minhas preocupações. — Prefiro saber — eu disse. Minha pele se arrepiou com minhas próprias palavras, como sempre acontecia quando eu dizia a um servo o que fazer ou expressava uma opinião diferente do meu marido ou outro membro da realeza. Estendi a mão e toquei o lado do seu rosto. — Caso contrário, eu acharia... eu pensaria que você não me ama mais.

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— Alexandra — ele sussurrou e franziu a testa — Nunca pararei de amar você. — Branford — eu disse enquanto me sentei um pouco. A mão dele caiu do meu cabelo. — Eu não sou sua esposa? — Claro que você é! — Então, por favor... por favor, deixe-me cuidar também da sua mente e não apenas do seu corpo — eu disse, usando as palavras que ele havia falado comigo antes. — Deixe-me compartilhar seu fardo. Ele olhou para mim por um longo momento antes que suas mãos subissem para cobrir meu rosto. — Você realmente deseja isso? — Ele perguntou suavemente. — Eu desejo. Ele pareceu contemplar, depois deu um leve aceno de cabeça. — Você é, como sempre, a melhor parte de mim — disse ele, e levantou a cabeça do travesseiro para capturar meus lábios. Eu o beijei suavemente e depois deitei minha cabeça em seu peito para ouvir sua respiração lenta e constante e a batida de seu coração. — Eu amo você — declarei. — E eu amo você — ele respondeu. — Espero ser melhor em mostrar isso a você nos próximos dias. É meu desejo que você seja feliz... Uma batida na porta interrompeu as palavras de Branford, e ele rosnou quando saiu da cama e foi ver quem estava lá. Um momento depois, ele voltou, com o rosto pálido e os olhos virados para mim, mas sem ver. — Camden ... — ele sussurrou, sua voz tremendo na única palavra. E foi aí que eu soube que nosso rei estava morto.

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CAPÍTULO 05 FINALMENTE DESCOBERTO Embora eu devesse esperar, o som das trombetas me assustou. Olhei para as muralhas do castelo e não pude começar a contar o número de pessoas ali, trompetistas, nobres e plebeus. Embora eu tenha assistido a espetáculos em que a maioria dos habitantes do castelo e vários plebeus próximos estavam presentes, não era nada disso. Quando soube pela primeira vez sobre o reino de Branford, ele falou do censo anterior das terras, indicando cerca de três mil homens, mulheres e crianças ocupando as terras ao redor do castelo. Parecia que cada um deles estava aqui agora. Eles estavam aqui para testemunhar a coroação de seu novo rei. Os mensageiros saíram no meio da noite, anunciando ao mesmo tempo a morte do rei Camden e a coroação do rei Branford. A cerimônia foi uma formalidade – um espetáculo para o povo, já que a coroa fora colocada na cabeça de Branford enquanto o corpo de seu pai esfriava. O reino não poderia ficar sem um rei – nem por um momento. Minha mente evocou lembranças das primeiras horas da manhã. Eu segui Branford de volta aos aposentos do rei e fui imediatamente recebida por uma Sunniva esmagadoramente perturbada. Eu a segurei, impedindo-a de cair no chão quando Branford se aproximou da cama de Camden. Eu olhei, incapaz de tirar meu olhar de Branford quando ele estendeu a mão e tocou a mão de seu pai adotivo. E se encolheu imediatamente, e eu pude ver um arrepio percorrer seus ombros nus. Outros na corte se reuniram no corredor enquanto as notícias se espalhavam pelo castelo. O padre Tucker se aproximou, contornando

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Sunniva e eu enquanto ele caminhava para o lado de Branford. Ele falou baixinho em seu ouvido, e eu não consegui entender as palavras. Ele também pegou a mão de Camden e depois tocou o rosto e a lateral do pescoço. Levantou-se e virou-se para a porta aberta. — O rei está morto — disse ele a todos no quarto. Ele voltou ao corpo do rei e pegou a coroa da pequena plataforma acima da cabeça de Camden. Branford ficou imóvel quando o símbolo da liderança do reino foi colocado sobre sua cabeça. — Vida longa ao rei! — Viva o rei Branford! — As vozes atrás de mim começaram a cantar. Branford virou-se lentamente para eles, contemplando seus súditos com um rosto pálido e um choque nos olhos. Ele não parecia tão diferente agora. Quando Branford saiu do meu lado e caminhou pelo aglomerado de pessoas, a multidão mal contida pelo guarda, ele conseguiu segurar a dormência que eu sabia que ainda sentia em seu coração. Ele não a exibiria na frente de seu povo. Senti a mão de Ida nas minhas costas, sinalizando para seguir os passos de Branford em direção à plataforma elevada perto dos portões do castelo. Enquanto eu caminhava pela abertura e para a vista da multidão, uma alegria se elevou ainda mais que os gritos pelo novo rei. Senti meu rosto queimar de vergonha, mas consegui forçar meus pés a me levar através da multidão de pessoas e subir os degraus para ficar ao lado de meu marido e rei. Embora a coroa já estivesse oficialmente transferida, Sunniva colocou o simples anel de ouro na cabeça de Branford. Ele então, por sua vez, pegou a coroa que adornava a cabeça de Sunniva por muitos anos e a colocou na minha. Enquanto a multidão continuava nos chamando, Branford subiu em Romero, e eu fui colocada em sua frente, antes de cavalgarmos lentamente pelo castelo.

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As pessoas aplaudiram quando Branford acenou. Segurei seu braço quando ele me segurou contra seu peito, e senti seu hálito quente no meu ouvido. — Eles amam você — disse ele. — Eles vêem você muito claramente. Senti o calor subir ao meu rosto novamente quando Branford pressionou seus lábios na minha bochecha, e os gritos do povo de Silverhelm ficaram mais altos. Viva o Rei Branford! Viva a Rainha Alexandra! O canto ficou ensurdecedor quando Branford lentamente dirigiu Romero pelas ruas, o rabo do garanhão balançando na agitação à nossa volta. Pessoas que poderiam se aproximar o suficiente de nós estenderam a mão para tocar os flancos de Romero, as pernas de Branford e a saia do meu vestido. — Eu acredito que eles fariam qualquer coisa por você. — Branford suspirou enquanto seu braço me segurava mais apertado. — Eu tenho muito o que aprender, muito para compensar, mas só posso esperar ser um rei tão bom quanto você será uma rainha.

Nosso prazo estava se aproximando rapidamente. Dentro de uma semana, eu estaria no banheiro feminino mais uma vez com a concubina de meu marido, ou uma de nós estaria grávida. Se isso não acontecesse, o rei Edgar atacaria, seja com seu exército ou com sua filha. O rei Edgar e a princesa Whitney tinham ido ao castelo em sua visita semanal, a fim de tornar esse fato o mais claro possível para Branford, que ainda lutava com a perda de seu pai adotivo, a ex-rainha em luto e sua esposa cujo corpo não produziu o herdeiro que ele precisava.

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A maior parte do tribunal, inclusive eu, fora removida do grande salão horas atrás. Eu fiquei nos aposentos reais para tentar colocar as coisas onde as queria, pois nos mudamos para nossos novos aposentos apenas alguns dias antes. Amarra caminhou pelo quarto, farejando os cantos e examinando o local perto da lareira onde sua cama fora colocada na plataforma. Janet arrumou meus vestidos e eu cuidei das roupas de Branford. Ele não gostava que minha criada tocasse suas coisas. — Onde devo colocar isso? — Janet perguntou enquanto segurava uma pequena caixa cheia de joias que Branford havia comprado para mim. — Lá — eu disse enquanto apontava para a cômoda perto da cama. — Lá em cima. — Sim, Lady Alex..., sim, minha rainha. Eu ri um pouco. Janet, que se dirigia a mim com tanta frequência, tinha sido difícil de mudar de título. Ela se desculpava com frequência, e isso me lembrava os primeiros dias com Branford, quando eu não conseguia parar de me referir a ele como meu senhor. Meu Branford. Janet e eu continuamos a organizar os quartos. Fiquei feliz que ela ainda parecia poder conversar comigo, independentemente da coroa que estava agora na minha cabeça. — Cuidado, Janet — eu disse enquanto me abaixava para organizar todas as coisas de Branford na prateleira sob a bacia da água. Ele era bastante específico sobre aonde coloca-las, e eu tive o cuidado de colocá-los nas mesmas posições em que estavam antes. — Entendo, minha rainha — disse Janet. Ela se levantou e sorriu para mim. — Eu fico pensando que talvez se eu... se eu puder fazer tudo certo, talvez um dia...

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Ela não terminou sua frase, mas eu sabia o que ela queria dizer. — Branford tem dificuldade em aceitar as pessoas — disse-lhe suavemente. — É da natureza dele não confiar. — Eu tentei servi-lo como eu faço com você — respondeu ela. — O que mais eu posso fazer? Eu balancei minha cabeça lentamente. — Temo que nada — disse a ela. — Talvez com o tempo ele se acostume com a sua presença o suficiente para não ser tão duro com você. — Ele acha que meu desempenho é inadequado? — Não — eu disse, tentando tranquilizá-la. Fui até Janet e coloquei minhas mãos em seus ombros. — Seu serviço é exemplar, e eu disse isso a ele. Além disso, você também é uma boa amiga para mim. As bochechas de Janet escureceram e ela sorriu timidamente. — Certamente não — disse ela calmamente. — Eu sou apenas sua serva. — Você é minha amiga — eu disse, insistindo. Quando ela olhou para mim, eu a abracei. Ela colocou os braços em volta das minhas costas e me segurou por um momento. Quando a soltei, haviam lágrimas em seus olhos. — Obrigada, minha rainha — ela sussurrou. — Gosto de estar ao seu lado mais do que você jamais saberá. Voltamos ao trabalho por um tempo, mas logo precisei de uma pausa. Saí da sala só para ficar longe dela por um tempo. Parecia muito estranho estar nos aposentos reais. Eu estava confortável em nosso quarto antes, e agora tudo que eu conseguia pensar era que Camden morreu aqui. Mesmo que a cama e o resto dos móveis fossem do nosso outro quarto, ainda parecia natural. A única coisa que eu realmente

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gostei sobre o quarto foi que era lá onde eu poderia remover a coroa que fora colocado sobre a minha cabeça. Branford falara antes sobre não querer a coroa, não querer ser rei. Eu realmente nunca pensei muito sobre como isso mudaria minha posição. Tudo na minha vida ainda me parecia tão estranho, mesmo depois de mais de dois anos. Em minha mente, passei mais dias me sentindo um servo do que um nobre. Cheguei à minha cabeça e senti o metal frio que a circundava. Embora não fosse uma coroa grande, parecia pesada na minha cabeça. Eu me encostei na parede de pedra que dava para os jardins e respirei o ar fresco por um momento. Sempre ajudou a clarear minha cabeça. No momento em que eu estava voltando, vi movimentos perto da entrada e vi Branford caminhar rapidamente pelos jardins com a princesa Whitney atrás dele. Enquanto Branford tentava escapar dela, Whitney o repreendia por trás. — Você sabe que isso acontecerá, Branford — disse Whitney. — Você não está preparado para a guerra, então por que aguenta quando o resultado é inevitável? Você sabe que eu serei sua rainha. — Você e seu pai me subestimam — respondeu Branford secamente. — Bem, você é muito versado na arte de subestimar seus oponentes! — Ela disse com uma risada. — É por isso que seu reino está em frangalhos e à nossa mercê. — Talvez você deva se lembrar do seu lugar — disse Branford. — Se você está aqui para me convencer a casar com você, outra abordagem pode ter mais sucesso. — Ele riu, e o som era cruel. Eu nunca tinha ouvido tanta raiva dele antes. — Como se eu fosse considerar isso! — Você precisa de um herdeiro — disse ela, e sua mão agarrou a do meu marido. Ela o puxou, e embora eu pudesse ver a resistência em seus ombros, ele ainda permitiu que ela colocasse a mão em sua

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barriga. — Eu posso lhe dar um. Eu nem me importo se você a mantiver em um quarto perto de nós, desde que eu seja rainha e ela seja uma serva, como deveria ser. — Eu não farei isso! — Branford estalou quando ele se afastou e virou as costas para ela. Ele começou a sair do jardim. — Isso vai acontecer, Branford! — Ela falou atrás dele. — Ou você faz isso agora sem derramamento de sangue ou será forçado a fazê-lo mais tarde com uma espada em suas costas! Ouvi sua risada fluir dos jardins abaixo, enquanto ela lentamente seguia meu marido para fora da minha vista. Naquele momento, desejei ter aprendido as habilidades de um arqueiro para poder perfurar seu coração, onde ela estava. Branford não voltou ao nosso quarto por algum tempo. Quando ele o fez, seu humor estava péssimo. Eu sabia que era ela e tentei fazê-lo falar disso comigo. Ele quase recusou, afirmando que não havia nada novo para discutir. — Eu só quero saber o que você está pensando — disse a ele — e sentindo. — Nada mudou — respondeu ele. — Edgar me ameaça, Whitney me irrita, e o conselho não decide que medidas eles desejam que eu tome. Com Lord William aqui me apoiando, é mais fácil, mas eu gostaria que Parnell voltasse de Seacrest. Ele está lá há uma semana e eu esperava que ele voltasse com... notícias. — Que notícias são essas? Branford balançou a cabeça, os lábios apertados. Ele olhou ao nosso redor e levantou as mãos para o ar e os olhos para o teto, frustrado. — Você não me dirá — eu sussurrei. — Eu não posso lhe dizer — disse com os dentes cerrados. — Aqui não. Agora não.

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— Você disse que faria. Você disse que não me afastaria. — Eu não vou — respondeu ele. — Quando chegar a hora, eu lhe direi. Quando eu souber que não há mais ninguém ouvindo, eu lhe contarei tudo. Seu olhar foi para a porta e voltou para mim novamente. Tornou-se uma resposta quase automática sempre que conversávamos. Muitos espiões foram descobertos dentro das muralhas do castelo, mas nenhum perto dos aposentos reais. Eu me perguntava se ele não usava sua própria paranoia como desculpa para me impedir de me preocupar. — Você continua dizendo isso — eu disse — Mas ainda está acontecendo. Você ainda está me mantendo distante. Você não me conta seus pensamentos. Eu tentei manter a emoção longe da minha voz, mas não fui completamente bem-sucedida. Ele estendeu a mão para segurar meu rosto enquanto olhava para mim. Sua boca cobriu a minha, e o calor de seus lábios me fez sentir segura novamente, como sempre fazia. Eu sabia que ele fazia isso para me distrair, embora isso não impedisse o efeito. — O que devo fazer para provar isso a você? — Ele perguntou depois de alguns minutos. — Há algumas coisas de que não posso falar se não tiver certeza de que não podemos ser ouvidos. — Diga-me com que frequência você pensa em mim. — Fiz o meu pedido através de beijos persistentes. — Sempre — ele respondeu. — Quando? — Ontem, quando eu estava ensinando o jovem Stephens a usar seu escudo como arma. Fiquei distraído porque pensei na primeira vez que a levei ao campo e nos sons que você fez quando toquei em você. E

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isso me levou a pensar na última vez que estivemos lá, quando você gritou tão alto que todos os faisões fugiram. Eu olhei em seus olhos e não havia dúvida em minha mente que ele falava a verdade. — Obrigada. — Passei meus braços em volta de seus ombros. — É isso que você precisa? Ouvir essas palavras de mim? — Sim. — Você está em tudo... em todos os meus pensamentos... — Podemos ir lá de novo? — Perguntei. — Para o campo? — Branford franziu a testa. — Eu não sei se isso é sábio... — Por que não seria? — Perguntei. — Não quero que você se preocupe — respondeu ele. — Branford — suspirei e inclinei minha cabeça quando olhei para o rosto dele, mas ele se recusou a encontrar meu olhar — Você me prometeu. Não esconda mais as coisas de mim. Ele fechou os olhos por um momento e depois os abriu para encontrar os meus. Sua boca se levantou levemente e sua mão subiu para roçar meus lábios. — Como desejar, minha rainha — disse ele calmamente. — Vamos esta tarde?

Branford desmontou, estendeu a mão e me levantou de Romero. Ele puxou a cesta que contém o nosso almoço da parte de trás da sela do cavalo enquanto eu espalhava o cobertor verde brilhante no chão. Branford deixou a comida na beira do pano e olhou para a floresta. — Venha sentar comigo? — Ele perguntou, e pegou minha mão.

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— Claro — eu respondi. Seus dedos cobriram os meus, e os puxou para os lábios antes de nos colocar no cobertor. — Você se lembra do mês passado quando eu participei do tribunal em Hadebrand sem você? — Sim, claro — respondi. — Passei por Sterling Castle — disse Branford. — Fiz outra rota, que não era o caminho reto, só para que eu pudesse vê-la melhor. Fazia tanto tempo desde que eu o vi, mas não sei o que pensar do que vi lá. — O que você viu? — Perguntei. — Muitos homens, trabalhadores, principalmente. Eles poderiam ser carpinteiros, pedreiros ou ambos. Eles estavam trazendo materiais de construção do campo do lado de fora das muralhas do castelo para o portão. Não pude determinar exatamente o que eles estavam fazendo, apenas que eles destruíram completamente a torre leste. — Por que eles fariam uma coisa dessas? — Perguntei. — Eu pensei que Edgar queria Sterling Castle? — Eu também — disse Branford. — Suas ações não fazem sentido para mim. O sol nos aquecia enquanto comíamos e conversávamos baixinho. Embora Branford tentasse manter a conversa leve, eu esperava que aqui, onde não haviam ouvidos, que ele falasse mais livremente. Eu estava errada. — Eu ouvi Whitney assediando você nos jardins — eu finalmente admito a Branford, que olhou para mim de lado. — Bisbilhotando de novo? — Você ainda não me conta tudo. — Eu sabia que você estava ouvindo — disse ele com um encolher de ombros. — Você sempre olha para aquele local quando está imersa em pensamentos.

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Eu não sabia que ele notara. — Ela quer reivindicar você — eu disse. — E o argumento dela é sempre o mesmo — disse ele com um aceno de cabeça. — Em algum momento… — Em algum momento, o quê? — Perguntei. — Ainda não temos um filho a caminho — ele finalmente disse — e o Verão está acabando. — Ainda há algum tempo — eu disse. — Não de acordo com o conselho — respondeu Branford. Havia algo em seu tom que eu não gostei instantaneamente. — Eles ficarão do lado dele? — Perguntei calmamente. Embora a palavra de Branford ainda seja considerada lei, não contar com o apoio do conselho em suas decisões pode levar à desconfiança e, eventualmente, a motins ou, pior ainda, à revolta. — Edgar fez oficialmente a declaração que eu sabia que ele faria — disse Branford. — Ele decretou que você não é a esposa de um nobre e uma rainha. Ele exigiu que eu a renunciasse e tomasse Whitney como minha esposa. Caso contrário, ele tomará Silverhelm à força e colocará Sir Remy no trono aqui. Branford se virou e colocou a mão na minha bochecha. — Eu recusei — ele respondeu suavemente. — Ele declarou guerra? Abertamente? — Ele não me deu outras opções, Alexandra — Branford soltou minha bochecha e se recostou, puxando os joelhos na frente dele. — O tribunal ficará do lado dele se eu não tiver um herdeiro a caminho. — Hadley disse... ela disse que você parou de procurá-la. Branford olhou para mim de lado. — Ela não deveria falar disso com você — ele murmurou. — Obviamente ela é incapaz de ter filhos, ou ela ...

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Ele parou de falar e esfregou os dedos nos olhos. — Eu não quero falar sobre isso — disse ele. — Não voltarei para ela. Mordi meu lábio inferior quando desviei o olhar dele. A conversa que tive com Hadley no banheiro feminino encheu minha cabeça. Respirei fundo e depois me virei para ele, preparando-me para falar palavras que provavelmente significariam morte se elas viessem da boca de outra pessoa. — E se não for Hadley que não pode ter um filho? — Perguntei calmamente. Meus ombros se curvaram para dentro com a tensão contida neles. — Obviamente ela não pode ter um filho — disse Branford com um grunhido. — Se ela pudesse, ela teria um agora! — Mas e se não for ela? — Eu repeti enquanto fechava os olhos. — O que mais poderia ser, Alexandra? — Branford... — Fiz uma pausa e respirei fundo. — Poderia ser você. — Não seja ridícula. — Mas e se for? — Perguntei. — E se é você quem não pode ter um filho e isso não tem nada a ver comigo ou com Hadley? Ele balançou sua cabeça. — Branford, se é você, não importaria quantas concubinas você tivesse. Não importaria se você se casasse com Whitney! — Não sou eu, Alexandra. — Pode ser. — Não, não pode — insistiu Branford enquanto olhava para mim. — Até mesmo sugerir isso... — Como você sabe que não pode ser você? — Eu finalmente disse de volta para ele. Quando ele não respondeu, pressionei várias vezes até que ele me deu uma resposta que nunca passou em minha mente.

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— Porque eu já tive um filho! — Branford gritou enquanto seus punhos batiam contra o chão. Ele se levantou e se afastou vários metros de mim. Minha cabeça caiu para frente enquanto eu olhava para um ponto no cobertor na frente de onde eu estava sentada. Senti um calafrio, apesar de a brisa estar quente no campo. — Branford? — Eu sussurrei. Embora minha voz estivesse baixa, ele se virou para mim, com os olhos baixos. — Eu era jovem — sussurrou. — Não pensei nas consequências de... derramar minha semente dentro dela. — Quem? — Perguntei. — Bridgett, a filha do duque de Seacrest. Eu olhei para cima para seu rosto. — Por que você não disse isso antes? — Eu perguntei, minha voz cheia de censura desagradável. — Esta criança não poderia ser seu herdeiro? Quando ele não respondeu, eu reconsiderei e o questionei novamente. — É uma menina? — Ela... era. — Branford respirou fundo e puxou os cabelos com os dedos. — Ela viveu apenas algumas semanas antes de uma doença a matar. Portanto, isso não iria nos ajudar, mas apenas mais uma informação que Branford nunca pensou em me dar. — Você não achou importante me dizer que teve um filho antes? — Ela não viveu — disse Branford balançando a cabeça. — Eu não quero...

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— Sobrecarregar-me! — Eu gritei e o assustei. — Eu sei que você não quer! Mas você faz isso o tempo todo, não me dando as informações que preciso saber! — Estou surpreso que Sunniva nunca lhe contou. — Ela não deveria ter que me dizer! — Eu disse. Eu também me levantei e dei vários passos em sua direção enquanto ele se afastava. — O que mais eu deveria saber? — Nada, Alexandra, eu juro — disse ele enquanto continuava a puxar seus cabelos. Sem aviso, os olhos de Branford se arregalaram e sua cabeça se inclinou um pouco para o lado. Ele correu em minha direção e me agarrou pelos braços. Por um breve momento, fiquei com medo. Eu havia levantado a voz e insultado não apenas meu marido, mas, meu rei. Sua reação me surpreendeu. Seus lábios bateram contra os meus, e sua boca roubou meu fôlego. Ele não foi gentil, mas me beijou enquanto suas mãos agarravam meu corpo, e sua língua ansiosamente procurou minha boca. Ele puxou meu corpo para perto do dele, virando-me para o lado e para longe do caminho por onde havíamos entrado no campo. Sua boca deixou a minha enquanto ele beijava o lado do meu queixo. Seus lábios tocaram minha orelha. — Não pare — ele sussurrou suavemente. — Fomos seguidos e eles estão perto, mas não pare. — Branford ...— Eu tentei recuperar o fôlego, meus olhos arregalados. — Feche os olhos! — Ele disse, e eu rapidamente cumpri. Seu aperto em mim aumentou. — Quem?

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— Eu não sei — respondeu ele. — Mas não tenho dúvida... Branford foi interrompido por um pequeno grito vindo da floresta. Houve o som de uma briga e a quebra de galhos, seguidos por outro gemido abafado e um baque. — Senhor! — Ouvi a voz de Sir Brigham vindo da floresta perto do caminho. Branford me puxou para trás dele enquanto dava um passo à frente. — Brigham! — Ele chamou. — Onde está Dunstan? — Estou aqui, senhor! — Gritou Dunstan. Vi movimento nas árvores e reconheci sua caminhada arrastada. — Está seguro. Branford passou a mão pelo meu braço e agarrou meus dedos. Ele me puxou para trás quando se aproximou do grupo. Dunstan havia sacado a besta e a espada de Sir Brigham também estava na mão, o metal brilhando com sangue escuro. Haviam dois homens no chão, um com uma flecha na garganta e o outro com uma espada nas costas. Eu engasguei, e Branford virou-se para puxar minha cabeça em seu peito. — Feche os olhos, Alexandra — ele sussurrou no meu cabelo e depois se dirigiu aos dois homens. — Eu disse para você não atacar. — Ele estava mirando, senhor — disse Dunstan. — Eu conheço este. Lembro-me dele da guerra. — Randall — respondeu Sir Brigham. — Ele liderou um dos grupos contra nós. Este outro, no entanto, nunca o vi antes. — Eu sei quem ele é — disse Branford. Ergui os olhos do peito e o vi fazendo uma careta para o chão. Eu podia sentir seu coração batendo debaixo da minha bochecha. — Senhor? — perguntou Sir Brigham. — O nome dele — disse Branford depois de respirar fundo — era Dalton. Ele ajudou a matar meu pai e minha mãe.

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Movi minha mão para o ombro dele, e ele olhou para mim, com os olhos vazios. — Eles vieram nos matar? Branford assentiu. — Você acha que eles teriam como alvo vocês dois? — Perguntou Dunstan. Branford voltou-se para seus homens. — Isso prova tudo o que eu temia — disse Branford em voz baixa. — Ele não parará por nada, a menos que eu... Ele se virou para mim e a dor em seus olhos me atingiu no coração. Eu sabia o que ele estava dizendo. — Você permitiria isso? — Eu finalmente sussurrei. — Você permitiria que Edgar me afastasse de você? — Você ainda estaria comigo — disse ele calmamente, olhando para o outro lado. Estendi a mão para tocar o lado do seu rosto, mas seus olhos não encontraram os meus enquanto ele falava. — Você ainda teria meu coração, você ainda seria meu único amor. Você tomaria o lugar de Hadley como minha concubina. Eu balancei minha cabeça lentamente. — Seria muito mais comum na minha posição — disse Branford, com os dentes cerrados — Tê-la como minha concubina. As esposas são para a política e show e as concubinas são para o amor. Sempre será você quem eu amo, Alexandra. Você é a única no meu coração. — Como você pode dizer isso quando nega meu lugar ao seu lado? No primeiro dia em que você me trouxe aqui, você disse que defenderia minha posição. Branford cobriu o rosto com as mãos. Ele respirou fundo várias vezes e depois se virou para Sir Brigham. — Vá — disse ele. — Voltaremos em breve.

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— Senhor, eu não gostaria de deixá-lo desprotegido... — Vá! — Branford gritou. — Saia agora! Envie alguém para lidar com essa... essa bagunça. Com apenas protestos murmurados, Sir Brigham e Dunstan voltaram ao cavalo e se afastaram lentamente de nós. — Arrume nossas coisas — disse-me Branford. — Arrume você mesmo! — Eu cuspi de volta. — Ou talvez sua nova esposa venha arrumar! Afastei-me, enfurecida com Branford, com os mortos no chão perto de seus pés, com Edgar, com Whitney e comigo mesma. Fui para onde Romero pastava do outro lado do campo, com os passos de Branford logo atrás de mim. — Você não falará comigo dessa maneira! — Ele gritou quando agarrou meu braço e me virou. — Eu sou seu rei, seja você minha rainha ou minha criada! Ele agarrou meus ombros e me puxou para perto dele, seus olhos brilhando. — Seja de manhã, meio-dia ou noite, você falará comigo com respeito! Mesmo no crepúsculo, você conhecerá seu lugar! A palavra que ele enfatizou me atingiu com tanta força como se tivesse me dado um tapa na cara, e eu imediatamente entendi. Nós não estávamos sozinhos. Ainda haviam outros por perto, ouvindo-nos. Se eles também estavam lá para nos matar ou apenas para relatar o que haviam visto e ouvido, eu não sabia, mas sabia que certamente não estávamos sozinhos. Respirei fundo e balancei a cabeça uma vez em compreensão. — Sim... sim, senhor — eu respondi enquanto olhava em seus profundos olhos verdes.

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Voltamos rápido e silenciosamente ao castelo Silverhelm, e embora Branford nunca se virasse para olhar para trás, eu podia sentir a tensão em seu aperto em mim enquanto cavalgávamos pela floresta. Sua cabeça estava levemente inclinada. Quando voltamos, ele se inclinou perto do meu ouvido e me disse para ter certeza de que eu não fosse a lugar nenhum sem minha guarda. Branford dormiu pouco naquela noite. Eu ainda podia sentir a presença de Sir Brigham e Dunstan atrás de mim enquanto passeava pelo mercado do lado de fora dos portões do castelo na manhã seguinte. Parei perto da banca de frutas e comprei maçãs e peras, que coloquei em uma cesta no meu braço. Meus guardas seguiram a uma distância respeitável enquanto eu caminhava pelas baias, embora eles se aproximassem quando eu deixei a segurança das muralhas do castelo. Havia algumas crianças lá, implorando nas ruas como faziam na maioria dos dias. Eu me assegurei de que eles tivessem algo em suas barrigas antes de seguir em frente, esvaziando ainda mais minha cesta para as outras almas infelizes que vieram como refugiadas de Wynton e de outras áreas de Hadebrand. — Que Deus te abençoe — disse uma mulher mais velha, sentada no chão com o neto, enquanto eu deixava frutas extras no colo dela. Os pais da criança foram mortos como apoiadores de Silverhelm após a guerra anterior. A mulher pegou minha mão e eu permiti que ela a pegasse e beijasse meus dedos. Ela não conseguia trabalhar e o menino era muito jovem e fraco com uma doença para lhe oferecer qualquer ajuda. Eu sorri para ela e balancei a cabeça. Quando entreguei minha última maçã a um homem que parecia ainda estar bem de saúde, apesar de magro e esfarrapado, vi o padre Tucker se aproximar com um sorriso no rosto. Ele foi seguido por um

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jovem em seu serviço, que carregava um balde de água para os refugiados. — Bom dia, padre Tucker — cumprimentei baixinho. — Minha rainha — ele respondeu enquanto se curvava para mim. Senti o calor rastejar no meu rosto. Embora eu tivesse me acostumado com os plebeus se comportando dessa maneira, achei que o padre Tucker estivesse acima desse comportamento. Ele era um homem de Deus e não deveria ter que se curvar a mais ninguém. — Como você está hoje? — Bem — eu respondi. — Você está fazendo a ronda hoje de manhã antes de nós — comentou. — Ainda é muito cedo. — O sol já parecia quente — respondi. — Eu pensei que poderia estar quente demais para eles esperarem muito tempo. Eles precisarão procurar abrigo do sol. Ele assentiu enquanto olhava para o meu rosto. — Você parece perturbada, minha rainha. — Estou bem, obrigada — respondi. Ele inclinou a cabeça e ergueu as sobrancelhas para mim. — Está tudo bem com o conselho? — Ele perguntou, seu tom indiferente. Ele sabia muito bem o que acontecia dentro das muralhas do castelo. — Branford está com problemas — eu disse. — Nosso tempo é curto e... Olhei em volta, embora não houvesse ninguém muito perto de nós. Não queria alarmar nosso povo. — Eu ainda não estou... — Minhas palavras vacilaram. — Eu entendo, minha rainha.

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Eu olhei para os olhos dele e, de fato, eles pareciam ter entendimento. Talvez ele tenha entendido mais do que eu. Senti como se não tivesse entendido nada, e lágrimas ardiam em meus olhos quando o olhei. — Por quê? — Perguntei a ele enquanto tentava piscar as lágrimas dos meus olhos. — Por que isso nos seria negado e nosso povo prejudicado por causa disso? O peito do padre Tucker soltou um longo suspiro. — Rainha Alexandra — ele disse suavemente enquanto seus dedos tocavam meu braço — Só existe um que pode responder a essas perguntas. Se é isso que você procura, terá que pedir a Deus. Eu assenti e sabia que ele estava certo. Continuei ao longo da passarela, meus pés lentamente me levando para um lugar que nunca frequentei, embora soubesse que Branford passara muitas horas na capela do lado de fora dos muros do castelo Silverhelm. Olhei por cima do ombro e vi Dunstan e Sir Brigham pararem no pé da escada enquanto eu continuava subindo. Eles me deixaram sozinha quando eu abri a porta da igreja e entrei. Estava frio, embora houvesse luz brilhante vindo das janelas, bem como velas que revestiam a frente da igreja, perto do altar. Estendi a mão e meus dedos roçaram a madeira lisa dos bancos enquanto eu caminhava pelo corredor. A madeira estava quente e a luz da manhã através dos vitrais projetava cores vivas sobre o chão e os bancos. Cheguei à frente da capela e segurei minha saia para subir as poucas escadas que levavam ao altar. Ajoelhei-me e olhei para o vidro colorido na parte de trás da igreja. Meus pulmões se encheram com o cheiro das velas ao redor quando eu virei meus olhos em direção ao teto.

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— Eu não o conheço como Branford — eu disse em voz alta. — Talvez tenha sido minha falha. Sei que Branford pede uma e outra vez que me abençoe com uma criança, e agora... bem, agora parece que não deve ser assim. Minha voz falhou e um soluço escapou da minha garganta. Minhas próprias palavras tinham um tom de finalidade para elas, e eu deixei minha cabeça cair em minhas mãos enquanto me ajoelhava no altar. Não entendia o que fiz de errado para trazer tudo isso sobre nós. — Eu não fui uma esposa boa o suficiente? — Eu perguntei quando as trilhas de umidade começaram a cobrir minhas bochechas. — Não fiz o que era necessário para ser digna dele? Se houver algo que eu deva fazer para que isso funcione... ficar com Branford e dar a ele o herdeiro de que ele precisa... qualquer coisa... eu farei. Eu só... não sei o que devo fazer. Mais uma vez, meus olhos subiram para o céu. — Por favor... por favor, não deixe isso acontecer. Não deixe nosso povo sofrer outra guerra, porque não posso dar um herdeiro ao meu reino.

Era como se meu pesadelo mais horrível estivesse se tornando realidade diante dos meus olhos. O Tribunal havia se reunido para discutir a ameaça de guerra de Edgar. Branford sentou-se no trono e recusou veementemente o decreto. Ele disse que não renunciaria ao nosso casamento, mesmo que isso significasse ir à guerra. A corte discordou e, enquanto continuavam a lembrá-lo de que a guerra seria um massacre, Branford continuou dizendo que seria apenas uma questão de tempo. Seu conselheiro, Phillip, discutiu com quase todas as suas palavras.

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— Mesmo que eu faça isso, você pergunta — disse Branford, rosnando para o conselheiro. — O que não farei, não para a guerra! Apenas coloque uma boneca ao meu lado, em vez de Alexandra! — Eu estarei apoiando você, seja qual for a decisão — anunciou lorde William — Mas eu sei que se a guerra chegar a Silverhelm e Silverhelm cair, as consequências serão terríveis para todos nós. — Alexandra — Phillip disse enquanto olhava para mim — você sabe que não quer que seu povo sofra outra guerra. Veja Wynton e como eles ainda sofrem por causa de... — Chega! — berrou Branford. — Você não usará a sua compaixão contra ela! — Branford — eu disse suavemente. Possivelmente... — Não! As portas se abriram no final do grande salão. O Rei Edgar, a princesa Whitney e quatro de seus guardas entraram. Eles chegaram cedo, o que sem dúvida era a intenção deles. Eles caminharam rapidamente e com um objetivo claro. O Rei Edgar foi direto para Branford enquanto Whitney estava tão perto de mim que tive que dar um passo para trás. — Chegou a hora, rei Branford! — anunciou Edgar ao se aproximar. — Suas discussões com seus conselheiros estão chegando ao fim e meu exército está pronto. Sua decisão deve vir agora. Branford olhou para Dunstan enquanto ele entrava na sala, seguindo os guardas. Vi Dunstan assentir uma vez e sabia que os informantes de Branford haviam confirmado que Hadebrand estava preparada para continuar com a ameaça. Whitney zombou de mim abertamente. — Você chegou cedo — Branford disse calmamente. — Ainda não chegamos à nossa conclusão.

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— Você teve tempo mais que suficiente! — Gritou o Rei Edgar. — É guerra que você procura, Rei Branford? Porque prefiro terminar isso pacificamente e entregar seu herdeiro através da minha filha, mas também estou preparado para tomar Silverhelm à força. O silêncio se seguiu, e meus olhos dispararam para o meu marido enquanto ele estava sentado olhando fixamente para Edgar. Lorde William olhou entre os reis e pude ver suas mãos tremendo quando ele as juntou. Phillip parecia prestes a falar quando a voz de Branford o acalmou. — Vou falar com a minha rainha — disse Branford baixinho, e sua voz me aterrorizou. — Então vá em frente e... — Sozinho! — Branford gritou com Edgar. — Não tente minha paciência por mais tempo! — Meu exército estará na sua fronteira ao anoitecer, rei Branford — Edgar zombou. — Não demore muito. Ele se virou para ir sem olhar para mim. Whitney se inclinou para perto quando ela se virou e seu ombro esbarrou no meu. — Quando isso acabar — Whitney sorriu ao passar por ela — você estará me vestindo antes de eu ir ao meu marido. Meu estômago revirou. Ela não tinha dado meia dúzia de passos quando as grandes portas foram abertas novamente, e uma voz alta chamou do outro lado da sala comprida. — Pare! Meu coração começou a bater de novo quando olhei por cima do ombro e vi Sir Parnell atravessar as grandes portas no final do grande salão. Atrás dele havia um casal que eu só tinha visto algumas vezes

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antes, Sir Rylan e Lady Suzette, de Seacrest. Eu sabia que Branford tentava conseguir o apoio deles caso a guerra fosse inevitável. Sir Rylan estava arrastando uma mulher pelo braço. — Como se atreve? — O rei Edgar se levantou e balançou um dedo na direção de Parnell enquanto entrava. Ele deu alguns passos para trás para se posicionar ao lado de Branford novamente. — Estamos em sessão! Parnell ignorou o rei Edgar ao se aproximar de Branford e do trono com as outras três figuras logo atrás dele. Quando eles se aproximaram, pude ver que a mulher ao alcance de Sir Rylan era Lady Nelle, a mulher que fora punida junto com sua irmã, Lady Kimberly, durante meu primeiro mês como esposa de Branford. — Você deve ouvir o que ela tem a dizer, rei Branford — disse Parnell, enquanto Sir Rylan jogava a mulher no chão diante de nós. Nelle gritou e depois cobriu a boca com a mão enquanto ela ficava de joelhos diante do meu marido, olhando para o chão à sua frente. O Rei Edgar ficou entre Parnell e Branford, os olhos olhando intensamente para Nelle. — Isso é ridí... — Silêncio! — Branford berrou, sufocando o rei vizinho. — Eu ouvirei suas palavras, e você permanecerá em silêncio enquanto ela fala! Nelle olhou de Branford para mim e depois para o rei Edgar. Examinei a expressão no rosto de Edgar e pude ver seu olhar velado em direção a ela. Ela estremeceu quando voltou para Branford, agarrando-se em seus joelhos. — Fale! — Branford ordenou. Ele deu um passo à frente e colocou a mão no punho da espada. — Fale agora, Nelle! O que você tem a dizer?

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Edgar deu um passo à frente, mas Dunstan seguiu em frente, obstruindo o caminho, ficando alto e bloqueando a visão do rei da mulher no chão aos pés de Branford. — Diga a ele — disse Parnell enquanto zombava dela. — Diga a ele o que você sabe. Não pude ver a sua mão, mas sabia que estava perto das costas da mulher. Eu me perguntava o que ele estava segurando em seus dedos. — Rei... Rei Branford... — ela gaguejou. — O rei Edgar... conspirou contra você. Branford olhou lentamente por cima do ombro para o outro rei e depois de volta para Nelle. — Como assim? Pude ver as mãos da pobre mulher tremendo enquanto ela olhava para o chão duro de madeira. Sua boca abriu e fechou algumas vezes antes que ela finalmente pronunciasse uma palavra. — É o chá — disse Nelle suavemente. — A criada de Lady Alexandra dá a ela um chá de bruxa para impedir que ela fique grávida. A concubina também toma. E foi aí que minha oração foi respondida.

~ Fim do livro CINCO ~

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É O CHÁ! VOCÊ JÁ TINHA ADIVINHADO POR QUE ALEXANDRA NÃO CONSEGUIA ENGRAVIDAR? COMO VOCÊ ACHA QUE BRANFORD REAGIRÁ A ESSA NOTÍCIA? DESCUBRA NO PRÓXIMO LIVRO DA SÉRIE:

Unexpected

CIRCUMSTANCES 06

The Apprehension Com dois traidores afastados do meio deles, Branford e Alexandra reacendem sua fé um no outro. Branford insiste em permanecer ao lado de Alexandra o tempo todo para protegê-la enquanto ele reúne seus aliados contra o Rei Edgar e o reino de Hadebrand. A graça e a humildade de Alexandra tocam o coração do povo de Silverhelm, e o casal está cercado pelo amor de seu povo. Quando as tão esperadas notícias de um herdeiro a caminho chegam ao povo do reino, todos se alegram junto com seu Rei e a Rainha plebeia. Mas a traição ainda vive no coração daqueles que desejam ver a destruição de Silverhelm e estariam dispostos a causar danos a Alexandra para alcançarem seu objetivo. O Rei Edgar ainda não cederá, mas e se for exposto seu papel em eventos passados? Branford não é invencível e, apesar de seus votos para manter sua esposa segura, Alexandra ainda estará vulnerável. Quando o impensável acontece, Branford pode não ser capaz de sobreviver à perda.

AGUARDE...

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