Monica James - All The Pretty Things - 2 - Fallen Saint

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CONTENIDO SINOPSIS UNO DOS TRES CUATRO CINCO SEIS SIETE OCHO NUEVE DIEZ ONCE DOCE TRECE CATORCE FOREVER MY SAINT SOBRE LA AUTORA

SINOPSIS Justo cuando esta pesadilla comenzó, me encuentro de nuevo atada, con destino desconocido. Sin embargo, esta vez mi secuestrador es el hombre que destrozó mi mundo más allá de toda reparación. El mafioso número uno de Rusia: Aleksei Popov, y el hombre al que me vendieron. Sus intenciones para mí son claras: someterme, obedecerle y llamarlo amo, pero no me rendiré. No soy como las otras chicas. Si eso es una bendición o una maldición, todavía tengo que decidirlo. El problema es que mi desobediencia intriga aún más a mi captor. Cuando llegamos a Rusia, las reglas cambian. Saint, el hombre que una vez fue un pecador; es mi única salvación. Lo que estaba prohibido ahora me da la esperanza de luz en la oscuridad. Arriesgará todo para liberarme. Pero detrás de estos opulentos muros, las cosas no son lo que parecen y cuando comienza a desdibujarse la fina línea entre el placer y el dolor, sólo una cosa importa: Salvar mi alma. Mentiré. Engañaré. Robaré. Una vez fui un ángel, pero ahora... soy una santa caída, lista para infligir mi propio dolor y quemar este infierno hasta las cenizas. All The Pretty Things #2

UNO Todo esto fue para nada… No, eso no es completamente cierto. La conocí. Y ahora, debo protegerla. Pero primero, necesito despertar.

Día 34 Aunque ande en valle de sombra de muerte, No temeré mal alguno, porque tú estarás conmigo… Salmos 23:4 Este pasaje es el favorito de mi padre. Al que acudía cuando los tiempos eran difíciles. Recuerdo sentarme con mis mejores galas de domingo con mis pequeñas manos enlazadas mientras escuchaba sus sermones. Siempre me llenaban de esperanza, y siempre que hablaba de este salmo, me sentía tan conectada a Dios. ¿Cómo no podría? El pasaje afirmaba que sin importar los males a los que uno se enfrente, nunca estará solo. Pero sentada aquí atada, viendo a un Saint inconsciente desangrarse delante de mí, sé que ese salmo es un montón de mierda. ¿Dónde está ahora? Estoy caminando... no, estoy tambaleándome por el valle más oscuro, pero estoy sola. Nadie está conmigo. No hay ninguna gracia salvadora. La única gracia sería que un maremoto se tragara este yate y nos arrastrara a todos a una tumba acuática. Sin embargo, he estado allí, he hecho eso, y aquí estoy, todavía soy una maldita prisionera. Mis pies y manos están atados con fuerza. He intentado liberarme, pero me rendí cuando fue claro que no iba a ninguna parte. ¿Pero a dónde iría? ¿Qué haría si escapara? Estoy atrapado con un psicópata y su mascota, que es mucho más peligrosa que el hombre que inició todo este espectáculo de mierda. Zoey Hennessy no me ha quitado los ojos de encima, unos ojos tan parecidos a los de su hermano, que yace sangrando a mis pies. En lugar de preocuparse por que su propia carne y sangre esté herido, ha dejado claro con sus miradas de muerte que solo se preocupa por hacerme pagar.

En cierto modo, agradezco que Saint no tenga que ver a su hermana, pero pronto se despertará. No se puede mantener a un buen hombre en el suelo. Y eso es lo que es. Un buen hombre. El hombre que me compró en una partida de póquer, sin embargo, no lo es. —No te preocupes, Aнгел. —El nombre que una vez aprecié ha sido manchado para siempre—. Ahora estás a salvo. ¿A salvo? ¿Está jodidamente drogado? El mafioso ruso Aleksei Popov arruinó mi vida, así que hablarme como si fuéramos amigos parece irónico. Cuando se voltea sobre su hombro y sonríe, los pelos de mi nuca se ponen de punta. Lo detesto. Y haré todo lo que esté a mi alcance para hacerle pagar por lo que ha hecho. —¿Qué?... —Me aclaro la garganta rasposa—. ¿Adónde vamos? Aleksei hace un gesto con la cabeza para que uno de sus matones tome el volante. Es así de simple para él. Ni siquiera necesita hablar para que todos estén a su disposición. Pero yo no. Y nunca lo estaré. Se acerca pero se detiene cuando Zoey comienza a seguirlo de rodillas. —Quédate —le ordena, dirigiéndose a ella como a un perro. Ella hace lo que él dice. Tragando mi repugnancia, escondo mi asco por tenerlo cerca de mí cuando se sienta. No le afecta en lo más mínimo que yo esté atada. —Nos vamos a tu nuevo hogar. Rusia —explica mientras cada parte de mí se revuelve—. Te va a encantar ese lugar. Mi boca se abre. —¿Me va a encantar? —El deseo de hacerle daño aumenta—. Me estás secuestrando. Nunca acepté esto —agrego en caso de que se pierda en la traducción. No lo está, y lo que dice a continuación confirma que Saint estuvo diciendo la verdad todo este tiempo. —Pero a tu marido sí. Y ahí está. La dura realidad que me ha estado mirando a la cara todo este tiempo. Saint reveló que mi esposo, Drew Gibbs, perdió una partida de póquer, y para pagar sus deudas, accedió a entregarme a Aleksei. En ese momento, no me conocía, así que pudo haber sido cualquier chica. Pero aparentemente, yo encajaba en la situación, y como una idiota, caí en sus mentiras. Debería haber sabido que algo andaba mal. Pero pensé, por una vez, que tal vez la vida me daría un respiro. Me equivoqué.

—No puedes hacer esto. —Me contorsiono contra mis ataduras—. ¡No soy una propiedad que puedas comerciar! Soy un ser humano. Espero que, por algún milagro, mis palabras le atraigan y vea el error de sus actos. Y cuando mete la mano en su bolsillo y saca un pañuelo blanco para limpiar la sangre de mi cara, gracias a que uno de sus hombres me dio un puñetazo en la nariz, creo que tal vez lo he hecho. Pero luego me nivela con esos ojos azules de acero, y sé que he desperdiciado mi aliento. —Tú eres mía. Y haré contigo lo que me plazca. —Continúa limpiándome la cara, pero su tacto no es suave. Es posesivo y lleno de advertencias—. Cuanto antes lo entiendas, más fácil será esto. Ahí —dice, inclinándose hacia atrás para verme mejor—. Mucho mejor. ¿Es así como se siente mirar a los ojos de un monstruo? Sus ojos no tienen compasión, ni remordimiento por lo que ha hecho. Ha arruinado incontables vidas porque puede. Y parece que la mía es la siguiente en la lista. Un gemido gutural corta el aire, y aunque desearía que fuera cualquier otro sonido, estoy agradecida de que se mueva. Cuando esos ojos de color verde enrojecidos se abren, se me escapa un aliento atrapado. Por una fracción de segundo, olvido que estoy sentada al lado de un maníaco porque lo único que importa es que Saint está despierto. Se toma su tiempo, midiendo dónde está. Cuando gradualmente se concentra en Aleksei sentado a mi lado, sosteniendo el pañuelo ensangrentado en su mano, la mandíbula de Saint se aprieta, y se mueve para saltar, con la intención de asesinar. Pero Aleksei conoce a Saint y se asegura de que se quede abajo colocando su mocasín italiano sobre la garganta de Saint. Saint araña el pie de Aleksei, intentando liberarse, pero no tiene ninguna posibilidad. Herido y volviéndose rojo brillante, Saint parece estar a segundos de desmayarse una vez más. —¡No! —grito, tratando de liberarme, pero es inútil. Mis gritos y las luchas de Saint solo alimentan a este imbécil narcisista. —Cálmate —dice Aleksei a Saint. En respuesta, Saint se da la vuelta, intentando arrancarse el pie de Aleksei de la garganta. Aleksei se ríe, pareciendo disfrutar de las bromas como si fueran dos amigos discutiendo por un partido de fútbol. Finalmente, libera la presión, permitiendo a Saint tomar bocados de aire. Miro con los ojos abiertos porque no puedo creer que esta escena descabellada que se desarrolla ante mí sea mi vida.

Cuando finalmente es capaz de respirar, Saint se apoya lentamente en una posición semi-sentada. Se agarra el hombro y se encoje. No habla, pero sus ojos conmovidos se comunican. Preguntan si estoy bien. Doy un saludo imperceptible, queriendo más que nada consolarlo. Pero no puedo. —Desátala —exige Saint, su respiración es desigual, pero su mirada nunca se aparta de la mía. Aleksei levanta una ceja, claramente sorprendido por las órdenes de Saint, pero Saint no se deja intimidar—. He dicho que la desates. Aleksei se inclina hacia atrás en el asiento, cruzando casualmente sus tobillos mientras gira el anillo de oro en su meñique. —¿Y por qué haría eso? —Su inglés tiene un ligero acento, así que apenas se puede saber de dónde es. Como todos los camaleones, ha aprendido a encajar para sobrevivir. —Porque me disparaste, imbécil, así que alguien tiene que ayudarme a sacar la bala. A menos que quieras ensuciar tu seda italiana. No me atrevo a respirar, segura, Aleksei verá a través de las mentiras de Saint, pero Saint debe convencerlo. Aleksei se acerca a mí, inhala profundamente, y yo me quedo perfectamente quieta. Un tic bajo el ojo de Saint revela que apenas se está conteniendo, pero cuando Aleksei saca una navaja y se acerca a mí para cortar la cuerda, Saint asiente con la cabeza sutilmente, insinuando que todo irá bien. Aleksei corta la cuerda en mis muñecas con cuidado, sus respiraciones superficiales cubren mi cuello. Cuando estoy libre, pasa sus dedos sobre la parte quemada por la cuerda, tararea de satisfacción. Parece que la tortura es lo suyo. —Tú vales mucho dinero. Ve a limpiarte. Quiero ver mi premio —me susurra al oído, lo suficientemente fuerte para que lo oiga Saint. Mi estómago se revuelve y me encojo de hombros, sacando instantáneamente las manos delante de mí para frotarme las muñecas. Sin embargo, cuando arroja el cuchillo al suelo delante de Saint, me congelo. Saint mira el cuchillo, y luego se vuelve a acercar a mí. Ambos sabemos lo que es esto. Una prueba. Saint podría tomar el cuchillo y terminar la miserable existencia de este bastardo abriéndole la yugular. Pero no se acercaría más de un metro antes de que uno de los hombres de Aleksei nos matara a los dos. Aleksei se está sacando la polla para probar quién tiene el control. Pero nunca lo olvidamos. ¿Cómo podríamos? Estoy atada. Saint tiene una herida de bala sangrante. Y eso es todo gracias a él y a su obsesión por el poder.

Saint alcanza la navaja, y con dedos temblorosos, me corta la cuerda de los tobillos. Respira profundamente por la nariz para trabajar en su dolor, pero continúa viendo hasta que me libero. En el momento en que lo estoy, exhalo. Está un paso más cerca de salir de este barco. Le extiende la navaja a Aleksei, tal como yo lo hice una vez con él. Aleksei mantiene la calma mientras alcanza la navaja. Todo esto es un juego de poder. Me pregunto qué pasará cuando uno de nosotros se rompa aunque ese momento no sea ahora. Saint se pone de pie de forma inestable. —Vamos. —Me agarra el bíceps y me levanta bruscamente. La dura presión me hace estremecerme, pero le permito que me maltrate porque no quiero quedarme aquí arriba con Aleksei. Sin embargo, cuando ve a Zoey, hace una pausa. Todavía está de rodillas, esperando más instrucciones de Aleksei. No puedo imaginar lo que esto le hace a Saint. Ella es la razón por la que está aquí, por la que los dos estamos aquí, pero le ha engañado. Ella nunca quiso ser salvada. Esperando que le diga algo, me sorprende cuando me arrastra a su alrededor y baja las escaleras a la cocina. Me quedo sin aliento cuando veo este lugar. Parece un complejo turístico sobre el agua. La cocina de acero inoxidable totalmente funcional rivaliza con cualquier maestro de cocina con una gran nevera, estufa y horno, y mostradores de mármol blanco. A la derecha, ocho sillas de cuero rodean una gran mesa. Un frutero en el centro con manzanas rojas, plátanos y peras da una sensación de bienvenida. Si alguien no lo supiera, pensaría que todos los que están a bordo de este yate están aquí por su propia voluntad. Cuando un grupo de hombres se levanta de sus posiciones, reemplazando sus cartas por armas, yo grito, pero Saint no se intimida en lo más mínimo. —¿Dónde está el baño? —ladra, apretando mi brazo. El que nos golpeó a Saint y a mí, un hombre asqueroso con una cabeza calva y una larga y gruesa barba, hace un gesto hacia una puerta detrás de él. Cuando dos de ellos intentan seguirnos, Saint sacude la cabeza. —No necesito que me tomes la mano. Pero el hombre que nos golpeó tiene otras ideas mientras levanta su arma. —Adrian y Rahil irán contigo. Los dos hombres en cuestión dan un paso hacia el baño, pero Saint se mantiene arraigado en el lugar, no se siente amenazado en absoluto. —¿Has olvidado tu lugar, Diak? Me obedeces. No al revés.

—Las reglas han cambiado desde que te fuiste —responde inteligentemente. Los otros hombres se ríen de acuerdo, pero sus miradas hambrientas no pasan desapercibidas. Una vez más me siento como un pedazo de carne. —Oh, ¿lo han hecho? —bromea Saint, caminando casualmente hacia Diak, me arrastra con él. Cuanto más nos acercamos a las armas y a las sonrisas hambrientas de estos lobos, más ansiosa me pongo. Pero confío en Saint. Y además, me siento más segura a su alcance porque sé que no me dejará ir. —Sí. El jefe no está muy contento contigo. No le gusta esperar, sobre todo por los coños. —Diak enfoca sus ojos sin vida en mi dirección, lamiendo sus gordos y gomosos labios. Aunque tengo el impulso de encogerme detrás de Saint, me mantengo firme. No les mostraré el miedo porque no puedo permitirme mostrar debilidad; será mi fin si lo hago. —Pero para coños como este... podría valer la pena la espera. —Diak intenta alcanzarme y tocarme, pero cuando oigo un chasquido y un crujido, es evidente que es lo último que intentará durante un tiempo. Saint le rompió la muñeca, lo desarmó con un chasquido, y luego le dio un codazo en la nariz. Sucedió en un parpadeo, pero cuando Diak sibila e intenta taparse la nariz con su mano floja, parece que eso es todo lo que necesita Saint. La satisfacción que siento cuando veo salir sangre de su nariz debería dejarme avergonzada, pero no lo hace porque el karma es una perra. El resto de los hombres se quedan inmóviles, ignorando los gritos de ayuda de Diak mientras cae de rodillas. Saint actúa tan fresco como puede serlo cuando me empuja hacia delante para recoger el arma. Hago lo que me pide, el metal duro se siente como un poder absoluto bajo mis dedos. Cuando los ojos de los hombres se abren, el blanco de sus ojos revela su miedo, es un afrodisíaco. Debería tener miedo, pero no lo tengo. ¿Me estoy insensibilizado a tal violencia? Podría apretar el gatillo y matarlos a todos. Pero Saint suena la lengua, insinuando que elegimos nuestras batallas sabiamente. Le paso el arma, que se desliza en la parte baja de su espalda. —¿Qué le pasó a Kazimir? —pregunta Adrian, y cuando lo miro más de cerca, veo el parecido. ¿Un hermano menor tal vez? Saint lo mira inexpresivo. —Eso pasó. —Hace un gesto con la cabeza hacia un Diak aullador acunando su muñeca mientras la sangre brota de su nariz—. Pero mucho más sangriento. Y mucho más muerto.

La mandíbula de Adrian se aprieta mientras la habitación se queda en silencio. —Si alguien más tiene alguna otra pregunta, ahora es el momento de hablar. —Nadie se atreve a pronunciar una palabra—. No lo creo. Saint me arrastra hacia el baño, dejando a los hombres que limpien su desastre. Quiero encogerme porque me está haciendo daño, pero sé que no es así. Casi arranca la puerta de sus bisagras al abrirla y me empuja dentro. Cuando la puerta se cierra de golpe, finalmente me libera. Si no estuviera siendo retenida contra mi voluntad y temiendo por mi vida, admiraría lo espacioso que es aquí. Además de una gran ducha de cristal y una bañera, el mármol negro cubre hasta donde alcanza la vista. Todo brilla a una pulgada de su vida. No se ha escatimado en gastos ya que todo aquí abajo me permite ducharme con comodidad. Parece que solo lo mejor para Alek. La dura respiración de Saint me lleva de vuelta al ahora, y me doy la vuelta lentamente. Está apoyado contra la pared, agarrado a su hombro, su cabello rizado colgando alrededor de su cara. Ahora que estamos solos, la severidad del lugar donde estamos me golpea, y parece que no estoy insensibilizada después de todo. Las lágrimas están ahí, pero me muerdo la mejilla para evitar que caigan. Saint levanta los ojos para ver los míos, pero no puedo leer lo que está pensando. La habitación se vuelve explosiva. —Niña tonta y terca —regaña, sacudiendo la cabeza lentamente—. Deberías haber hecho lo que te dije. —Lo que dijo fue que corriera y me escondiera, para ser una cobarde, pero no pude. No podía dejar que se ocupara de esto por sí mismo. No sé qué dice eso de mí y de mi cordura, pero no habría podido vivir conmigo misma si no hubiera hecho lo que le dije. —Ya no importa —digo, cepillando el cabello enmarañado de mis mejillas, tratando de ser valiente. —¡Claro que importa! —Antes de que tenga la oportunidad de responder, él me agarra a la nuca y nos presiona frente a frente—. Lo siento si fui rudo contigo, pero tenía que serlo. No puedo mostrar debilidad cuando se trata de ti porque pagarás el precio si lo hago. La sensación de sus manos sobre mí es indescriptible. —¿Qué vamos a hacer? —susurro, frotando mi nariz contra la suya. Inhala profundamente, y tan cerca de él, casi puedo olvidar nuestros problemas. Cuando estamos así, nada más importa.

—No lo sé todavía. Tengo que hablar con Popov y averiguar su plan de juego. Él sabe que algo está pasando entre nosotros. Su confesión me hace retroceder para mirarle a los ojos. —¿Y qué es eso? —Ni siquiera sé qué es lo que hay entre nosotros. Nunca lo he sabido. Tal vez él pueda explicármelo. Pero cuando mueve la cabeza, parece que está tan confundido como yo. —Solo confía en mí, Aнгел. Cerrando los ojos brevemente, saboreo la forma en que el apodo sale de su lengua. Casi puedo olvidar la forma en que sonó cuando Popov lo dijo. —Puede que tenga que hacer algunas cosas que no te gusten. —¿Como qué? —Mi corazón empieza a acelerarse. —Solo necesito que confíes en mí —repite, apretando mi nuca suavemente. Con un toque vacilante, coloco mi mano sobre la suya, uniendo nuestros dedos. Cuando él no se aparta, suspiro de alivio. —Está bien. Confío en ti. Nos quedamos así, necesitando ambos un momento para centrarnos y prepararnos para lo que viene. —Ve a ducharte. Yo sacaré esta bala. La mención de su lesión me hace alejarme, intentando atender su herida. Pero Saint presiona su mano sobre la mía, justo sobre el agujero de bala, y simplemente me mira fijamente. ¿Quién diría que una mirada podría transmitir mil palabras? Por instinto, mi mirada cae en sus labios. Quiero besarlo. Tanto. Quiero dejar de sentir este miedo constante y perderme en algo que no esté envuelto en la oscuridad y la penumbra. Pero Saint me libera, poniendo fin a ese tren de pensamientos. —No estaba mintiendo cuando dije que era solo una herida superficial. Puedo arreglármelas. Con un profundo suspiro, sé que no tiene sentido presionar porque ya ha tomado una decisión. Va a la caza de un botiquín de primeros auxilios mientras yo decido que la idea de tomar una ducha de verdad después de todo este tiempo es demasiado increíble para dejarla pasar. Sin dudarlo, me saco el vestido verde y me llevo la mano en la espalda para desenganchar el sujetador. Cuando cae al suelo, meto los pulgares en la cintura de mi ropa interior pero hago una pausa cuando me doy cuenta de que Saint me está mirando. Ha encontrado un botiquín de primeros auxilios, pero su herida

de bala parece ser la menor de sus preocupaciones mientras permanece inmóvil, enfocando sus ojos animados en mi cuerpo. Mis pezones se perlaron instantáneamente, y mis pechos se tensaron. Coloca el kit en el mostrador, y luego se acerca a mí a un ritmo lánguido mientras su mirada examina cada centímetro de mi piel. —No sé cuándo podré volver a tocarte—. Coloca la palma de su mano contra el costado de mi cuello, acariciándolo suavemente—. Y me mata por dentro. Tengo demasiado miedo de moverme porque si lo hago, aplastaré los labios contra los suyos y le rogaré que me consuma mientras tengamos la oportunidad. —Te deseo, Aнгел. —Desliza su mano por mi garganta y se apoya en mi pecho sobre mi corazón. Mis rodillas se doblan, y mi sexo se aprieta. Su abrumadora honestidad me deja sin palabras. —No he deseado nada más en mi vida. Pero no importa cuánto te desee. —Siempre hay un pero—. No te arrastraré a este lío. Te sacaré de aquí. Te lo prometo. Él puede sentir el latido de mi corazón bajo su palma. —¿Qué hay de ti? —No soy estúpida. La probabilidad de que ambos salgamos ilesos de esto parece imposible. Sonríe algo malvado, causando que mi pecho se mueva cuando de repente me falta el aire. —Deja que me preocupe por mí. —Saint... —Pero toda la conversación termina cuando se inclina hacia adelante y amamanta de mi atronador pulso. —Quiero marcarte. Como un maldito cavernícola, quiero frotar mi olor sobre ti. Mis ojos se ponen en blanco porque el frotarme en cualquier parte suena como una idea brillante. Lo hace para distraerme, y casi funciona. —Tienes un arma. Eres un buen tirador. Tararea contra la columna de mi garganta, enviando una corriente eléctrica hasta los dedos de los pies. —Hay demasiado en juego. —¿Qué podría significar más para ti que tu vida? ¿Tu libertad? — pregunto, negándome a rendirse al deslizamiento de sus labios. Besa hacia abajo, lamiendo un camino desde mi cuello hasta la parte superior de mis pechos. Me inclino hacia él, pasando mis dedos por su despeinado cabello y gimiendo suavemente. Cuando se mete un pezón en la boca, veo estrellas. Pero me mantengo firme. —Dime.

Rodea mi areola, chupando mi pecho con un hambre desesperada. En cuanto a las distracciones, esto es absolutamente asombroso, pero necesito saber qué ha planeado. ¿Todavía tiene la intención de salvar a Zoey? Y si es así, ¿cómo, viendo que yo era la moneda de cambio? Pero cuando mi pezón se libera y Saint nos hace retroceder hasta que mi culo golpea el lavabo, de repente deseo haber mantenido la boca cerrada porque su respuesta lo cambia todo. —Tú. Mi boca está abierta porque no tengo palabras. Una simple palabra ha cambiado el curso de todo. Quiero decir tantas cosas, pero Saint me da un beso en la mejilla, y luego me da el equipo, dejándome un desorden desenfrenado y necesitado. Cuando abre el kit y saca un par de tijeras, me pongo pálida y me dirijo a la ducha. Me quito la ropa interior, abro los grifos y me pongo bajo el agua caliente. He soñado con este momento durante semanas, pero de repente se queda corto de mis expectativas porque estoy distraído. ¿Qué pasa después? Pero lo más importante, ¿qué haré para asegurarme de que Saint y yo salgamos juntos de este barco? Cuando recuerdo sus toques y me pierdo en sus palabras, sé que haré cualquier cosa. Cualquier cosa. Incluso vender mi alma... al mismísimo diablo.

Ya lo he postergado bastante. Es hora de enfrentar lo inevitable. Una vez que Saint quitó la bala y se vendó, dijo que iba a hablar con Aleksei. Yo quería ir con él, pero sé que tienen mucho que discutir. A solas. Entiendo a Saint y tendré que ser cuidadosa, sabiendo que Aleksei usará lo que sea que haya entre nosotros como ventaja. Igual que usó a Zoey como garantía para Saint. Cuando Saint me protegió en la isla estando frente a mí cuando Zoey apuntó su arma, sin duda puso al corriente a Aleksei. Pero conociendo a Saint, lo hará pasar por otra cosa. Ambos tenemos que cuidar nuestras espaldas. No solo de Aleksei, sino también de Zoey. Ella es un arma cargada, y tengo miedo de lo que hará después. Un golpe en la puerta me alerta de que mi tiempo se ha acabado. Encontré una muda de ropa en el mostrador de mármol cuando salí de la ducha. El vestido rojo ardiente parece un poco inapropiado, pero

necesitaba algo para cubrir el conjunto de ropa interior de encaje que lo acompañaba. Tener todo de mi talla me da escalofríos, ya que significa que Aleksei se preparaba para mi “bienvenida”. Me pregunto qué más me tiene reservado. Cuando los golpes suenan de nuevo, me miro en el espejo y tomo tres respiraciones tranquilas. Busqué un arma en los cajones, pero solo encontré artículos de aseo y el maquillaje que usaba para no parecerme a los muertos vivientes. Sin embargo, recuerdo las tijeras del botiquín y me lanzo rápidamente por ellas. Sin tener mucha elección sobre dónde guardarlas, levanto el dobladillo de mi vestido y las meto en la cintura de mi ropa interior. Aunque no es lo ideal, tenerlas me da una sensación de seguridad. No importa lo falso que pueda ser. Justo cuando estoy enderezando mi vestido, la puerta se abre de golpe y aparece uno de los hombres de Aleksei. Parece decepcionado cuando paso junto a él. Creo que esperaba una pelea o que yo estuviera en un charco de mi propia sangre. Poniendo mi cara de juego, salgo al comedor, ignorando las miradas de los matones de Aleksei. Cuando no veo a Saint a la vista, decido subir a la cubierta superior para encontrarlo. Pero Adrian tiene otras ideas cuando me bloquea el camino. —El jefe dijo que te quedaras aquí abajo. Al igual que su hermano, hace que se me ponga la piel de gallina. Sin embargo, mientras Kazimir quería profanarme, tengo la sensación de que Adrian quiere profanar mis entrañas mientras me asesina. Sin molestarme en discutir, me acerco a un banco, lejos de mis captores, y les doy la espalda para mirar por la ventana. Aún no tengo idea de dónde estamos, pero no me preocupa el viaje. El destino final y lo que me espera cuando lleguemos a Rusia es lo que provoca que se me levanten los pelos de la nuca y que se me enreden en un alto nudo. Estoy ardiendo en pánico. Pero cuando la habitación se calla, me pregunto si llegaré a Rusia. Si Zoey se sale con la suya, estaré fuera de control al anochecer. Los hombres murmuran en voz baja, claramente esperando ver una pelea de gatas cuando Zoey baja las escaleras. Pero no soy una competencia. Ella puede tener a Aleksei. La nevera se abre, y el sonido de una botella de agua abriéndose corta la estática. Mantengo los ojos al frente porque aunque daría mi brazo

derecho por un sorbo de agua fría, me quedo callada. Zoey, sin embargo, no comparte el sentimiento. Cuando sus pies descalzos se acurrucan en el suelo, anunciando su llegada, me preparo para la Tercera Guerra Mundial. —Puedes engañar a mi hermano, y Alek puede estar emocionado con el nuevo y brillante juguete... pero no te equivoques, siempre seré su número uno. No podría importarme menos Aleksei. Pero lo que dice sobre Saint me revuelve el estómago. —Conoce tu lugar y no tendremos problemas porque mi hermano siempre me pondrá en primer lugar. No lo olvides nunca. Incapaz de contener mi lengua por más tiempo, me doy vuelta sobre mi hombro, prendiéndola con mi propio brillo. —¿Qué se supone que significa eso? Los labios inclinados de Zoey se convierten en una sonrisa maliciosa. —Significa que si piensas en quitarme a Alek, le daré a mi hermano lo que siempre ha querido. La dulce e inocente hermana que él aún cree que soy. Con los ojos abiertos, me quedo boquiabierta. —El hecho de que te protegiera significa que te has metido bajo su piel. Pero solo se necesitarán algunas lágrimas y promesas vacías de ir a casa para que su modo protector de hermano mayor surta efecto. Pondré una pared entre ustedes llenándole la cabeza de inseguridades, como si no fuera el único hombre que quieres, y me creerá porque no se ve a sí mismo lo suficientemente bueno para alguien como tú. Entonces no será tan rápido en protegerte cuando te mate con mis malditas manos. Pensé que lo había visto todo. Me equivoqué. Ella da un paso adelante, y sin ningún lugar a donde ir, me doy la vuelta para enfrentarla. —Mentiré, engañaré y mataré para sacarte de mi vida. Así que si eso significa mentirle a mi hermano, que así sea. Conozco a Saint. Aunque sea leal, sus celos le harán débil. —¿Y qué eres tú entonces? —escupo, negándome a echarme atrás—. ¿No esta pequeña charla es porque tienes miedo de que Aleksei tire tu lamentable trasero a la acera? Furiosa, avanza hacia adelante pero luego se detiene abruptamente y toma un respiro calmante. —Soy la persona con la que no quieres joder —amenaza—. Puedes pensar que estás a salvo con Saint aquí, pero él tiene que dormir. Y si no llego a ti primero, los otros hombres de este yate lo harán.

—No quiero a Aleksei —aclaro por si se le pasó el memorándum. Simplemente se ríe, y no es un sonido agradable. —Eso es lo que todos dicen. Pero Aleksei es como la heroína. —Su cara se vuelve tranquila mientras me pregunto adónde va con esta analogía—. Te enganchas con la primera probada, y no sabes que eres adicto hasta que es demasiado tarde. Todo lo que necesitas es un pequeño subidón para pasar el día, pero en poco tiempo, no puedes sobrevivir sin él. —Por suerte para mí —digo, llegando a un punto de apoyo lento—, siempre he dicho no a las drogas—. Zoey parece sorprendida por mi ingenio. —Yo no estaría tan segura. —Es unos centímetros más baja que yo, pero como su hermano, rezuma control—. ¿No es Saint tu heroína? Mis mejillas se enrojecen instantáneamente porque me ha pillado desprevenida. Pero aplasto mi vergüenza. —Si piensas eso, ¿por qué te preocupa tanto que me interponga entre tú y Aleksei? Ella da otro paso adelante, casi presionando su nariz contra la mía. —Porque se abrirá paso hasta tu alma y te hará olvidar una vida anterior a la suya. Créeme, lo sé. —Cuando se traza sobre las marcas de su brazo, casi siento lástima por ella. —No quiero estar aquí. Lo odio —escupo, queriendo dejarlo muy claro. Pero ella revela de quién es este espectáculo. —¿No odiabas a mi hermano también? —Mi silencio lo dice todo. No sé cómo puede decirlo, pero tiene razón. Y lo sabe. Y luego dice la cosa más aterradora que jamás haya podido decir. —¿Quién crees que le enseñó todo lo que sabe? Así que como una vez odiaste a Saint, puedes odiar a Aleksei ahora, pero tarde o temprano... — arranca el aire de mis pulmones cuando presiona sus labios contra los míos y susurra— también se convertirá en tu heroína. Ella sella mi destino con un beso casto, el beso de la muerte. Se aleja con una sonrisa petulante porque ha ganado esta batalla. Estoy demasiado sorprendida para moverme y ver con los ojos abiertos cómo se aleja de mí. Mis rodillas amenazan con doblarse, así que me desplomo sobre el asiento, necesitando un minuto para recuperar el aliento. ¿Qué demonios acaba de pasar? Zoey ha tocado un nervio porque tiene razón sobre Saint. Lo odiaba, y ahora... no lo odio. Pero Saint no se parece en nada a Aleksei. ¿Quién crees que le enseñó todo lo que sabe? Las palabras de Zoey me persiguen.

Un maestro manipulador, a Aleksei le encanta jugar juegos mentales con la gente. Pero también a Zoey. Dejó claro que pondría a Saint en mi contra si no jugaba con sus reglas. Quiero pensar que él vería a través de sus mentiras, pero sabiendo que ella es la razón por la que ha hecho todo esto, no estoy tan segura. Pero el hecho de que ella piense que yo nunca sentiría otra cosa que no sea odio total hacia Aleksei revela que soy más fuerte que ella. Puede que intente engañarme, pero solo se puede engañar una vez, y Drew fue una lección aprendida. Y nunca seré como Zoey enganchada a la droga más potente de todas. Él será tu atormentador, pero también será la persona que haga desaparecer el dolor. Las palabras de Saint resuenan en mi cabeza, parecen confirmar lo que Zoey acaba de decir. De repente, tengo más miedo por mi alma que por mi virtud. Y cuando escucho la voz de Aleksei, mi cuerpo estalla en un sudor frío. Saint baja las escaleras, buscándome al instante. Cuando me ve encorvada, levanta una ceja, pero rápidamente oculta cualquier emoción cuando Aleksei lo sigue. Sus hombres dejan de hacer lo que están haciendo, algunos incluso se quedan parados, mientras Zoey se apoya contra la pared mirándome. Respirando profundamente, no permitiré que sus palabras me afecten. Necesito tener la cabeza despejada porque es la única manera de sobrevivir a esto. —Casi no te reconozco. —Sé que me está hablando, pero no puedo mirarlo. Las tijeras queman mi carne, gritándome que las use contra este hombre vil. Cuando sus zapatos se ven, mi respiración aumenta, no importa lo mucho que intente mantener la calma—. Después de todo lo que has pasado, debes estar exhausta. ¿Saint me dijo que la mayoría de las noches dormías al aire libre? —Escuchar su nombre me hace levantar los ojos para encontrarme con la mirada de Aleksei. No sé qué espera de mí, así que simplemente asiento con la cabeza una vez. —Eso no suena muy cómodo. Tampoco lo es ser retenido contra tu voluntad, imbécil, pienso para mí misma. —Bueno, escuchar todo sobre tus aventuras me ha dejado cansado. Me voy a acostar. Exhalo con alivio, pero es en vano.

Cuando Zoey se empuja de la pared, sin duda armada y lista para aliviar toda la fatiga de sus entrañas, Aleksei nos aturde a todos. —Puedes quedarte aquí, Zoey. No necesito tu presencia. ¿Willow? — Aunque acabo de oír mi nombre y veo su mano extendida, mi cerebro no puede comprender que requiere mi presencia. Cada parte de mi cuerpo protesta, suplicando que no siga al león a su guarida. ¿Pero qué opción tengo? Estoy agradecida de no haber comido porque cuando deslizo mi mano en la suya, la necesidad de vomitar casi me gana. Su mano es cálida, suave, pero cuando pienso en todas las vidas que estas manos han destruido, incluida la de Saint, se vuelve fría. —Te ves absolutamente hermosa, por cierto. El rojo es tu color. — Acentúa su comentario con un guiño mientras un pequeño trozo de mí muere. De pie, intento separar mi mano de la suya, pero él se agarra fuerte. Soy una verdadera prisionera. Cuando nos damos la vuelta, quiero más que nada hacer contacto visual con Saint, pero él mira fijamente al frente, con la mandíbula apretada y los ojos fríos. Zoey, sin embargo, no enmascara sus emociones tan bien como su hermano. Parece que está a segundos de arrancarme el bazo. Aleksei no parece molestarse por nadie mientras me lleva hacia una puerta, una puerta que sin duda lleva a su dormitorio. Esta es mi última oportunidad de salir corriendo. Pero cuando miro a un Saint rígido, está claro que todos somos prisioneros y peones en el juego de Aleksei. Lo sigo con la barbilla bajada por la vergüenza. Los recuerdos de estar de cara contra esa alfombra sucia con el peso de Kenny presionándome me roban el aire, pero aplasto los recuerdos porque me niego a ser una víctima de nuevo. Aleksei abre la puerta y me lleva a una elegante habitación vestida con terciopelo dorado y seda. Dando la vuelta rápidamente, fijo los ojos con Saint, y su atormentada expresión me atraviesa con un agujero. Aleksei cierra la puerta, pero no antes de que Saint dé un paso adelante, preparado para salvarme como siempre lo ha hecho. Aleksei se apoya en la puerta cerrada, una sonrisa de reptil que se extiende de mejilla a mejilla. Me echo para atrás, solo para que mis piernas lleguen a la cama grande. Me mira con hambre. —Creo que es hora de que nos conozcamos sin toda la... distracción. ¿Distracción? Quiere decir Saint. Yo trago, las paredes se cierran sobre mí.

Sintiendo detrás de mí, camino lentamente alrededor de la cama, sin apartar la vista de Aleksei mientras me acobardo en el rincón más alejado de la habitación. Él mira divertido, un verdadero juego del gato y el ratón. —Y para hacer eso, necesito verte. Mi corazón comienza a latir contra mi caja torácica. —Puedes verme bien ahora. La risa animada de Aleksei corta el aire. —Como quieras. Cuando se empuja de la puerta, escudriño frenéticamente la habitación de izquierda a derecha, buscando una ruta de escape. Pero el hombre que intenta atraparme para siempre ha bloqueado mi única salida. Sentimientos de impotencia me rodean, y el hedor del aliento empapado de Kenny se estrella contra mí. Pero otro olor anula esa debilidad, y esa es la combinación de picante, dulce y floral, la fragancia característica de Saint. Pensar en él y creer en mí como la mujer más valiente que conoce me hace negarme a rendirme. Le haré sentir orgulloso cuando nos salve esta vez. Es hora de que le muestre a Aleksei mi verdadero valor.

DOS Voy a matarlo. No sé cómo o cuándo, pero es inevitable. Debería haberlo hecho hace años. Después de ver la forma en que la mira, se necesita toda mi fuerza para no acabar con él ahora mismo. Pero tengo que esperar el momento oportuno. Tengo que ser inteligente. A pesar de mis sentimientos por ella.

Día 34 Mi corazón se estremece contra mi caja torácica, tanto que el ritmo frenético me ensordece. Pero me recompongo y no pierdo de vista al depredador que acecha hacia mí. A juzgar por el enorme bulto que sobresale de los pantalones de Aleksei, disfruta mucho de este juego. No tengo adónde ir, ya que estoy acorralada en un rincón, así que corro hacia la cama, con la intención de huir de esta habitación. Pero Aleksei es más rápido y se catapulta al colchón, sujetándome. Las imágenes de los documentales de animales salvajes invaden mis pensamientos mientras de repente me siento como una gacela siendo derribada por un león. Aleksei me sujeta con poco esfuerzo, pero de todas formas lucho contra él. —¡Quítate! —grito, golpeando salvajemente, pero me ata las muñecas por encima de la cabeza. —Shh —arrulla, con su pesado peso encima de mí haciendo difícil la respiración—. No te resistas. ¿Que no me resista? ¿Realmente cree que siento una pizca de atracción hacia él? Es hora de que deje mis sentimientos muy claros. —No te equivoques. Siempre pelearé contigo —lloro, tratando de esquivarlo—. No me someteré a ti. Jamás. Mi respuesta parece divertirle mientras se ríe a carcajadas. —Ya veremos, Aнгел.

—No me llames así —siseo, mirándolo fijamente. —Creí que te gustaba —responde, poniendo su pierna alrededor de la mía para evitar que le dé un rodillazo en las bolas. —No sabes nada de mí. —Estar tan cerca me permite mirar a este monstruo. Su cabello castaño oscuro se ha movido hacia adelante, y las suaves hebras rozan mi frente. Sus profundos ojos azules serían de un color hipnótico si no fuera por el hecho de que pertenecen a un asesino. Su rostro afeitado expone sus rasgos afilados y enfatiza la plenitud de sus labios rosados. Vuelvo mi mejilla para escapar de su sofocante olor a sándalo. La rebelión lo excita aún más porque puedo sentir su dureza presionándome. Me dan ganas de vomitar. —Tienes razón. Yo no. Pero quiero cambiar eso. —¿Por qué yo? —le suplico que me aclare por qué soy tan especial. Es rico, algunos incluso dirían que es guapo, y rezuma poder. Podría tener un millón de mujeres más, mujeres que estarían más que dispuestas a estar a su disposición, pero ha elegido atormentarme. —Porque... —Baja sus labios a mi mejilla mientras me congelo con horror—. No he sido desafiado en mucho tiempo. Me da un beso casto en la mejilla antes de acercarse a mis labios. Giro la cabeza de lado a lado, pero me agarra la barbilla con firmeza, impidiendo que me mueva un centímetro. Le miro, mi pecho sube y baja rápidamente. Su atención se dirige hacia donde mis pechos están expuestos gracias al bajo escote de mi vestido. Su lengua se dispara para humedecer su labio inferior. —Y tú me desafías. Me gusta porque no puedo esperar a verte quebrar. —Vete a la mierda... —jadeo entre los labios fruncidos mientras mantiene su punzante agarre en mi cara. Se ríe roncamente una vez más antes de lamerme la costura de la boca. Las lágrimas de ira me pican porque no puedo hacer nada, pero las tijeras en la cintura de mi ropa interior revelan que eso no es exactamente cierto. Parece que pelear hace que Aleksei se excite, ¿pero qué pasa si no lo hago? ¿Y si yo fuera la dócil sumisa que él quería? Mi cuerpo protesta ante ese pensamiento, ya que rendirse ante ese imbécil es una completa blasfemia, pero es la única manera de conseguir que baje la guardia y lo pille desprevenido. Así que me separo de mi cuerpo y dejo de pelear, permitiéndole que pase su lengua por mis labios flojos. El impulso de amordazar o morder me abruma, pero miro al techo, esperando el momento oportuno. Aleksei parece no darse cuenta o no

preocuparse y gime en mi boca, me clava las caderas. Todo esto se siente tan mal, pero cuando su agarre en mi muñeca se afloja, aplaco mi inquietud y me concentro en liberarme. Mis labios flácidos permiten a Aleksei abusar de mi boca como quiera. Sin embargo, la forma en que me muerde, lame y chupa no es de ninguna manera placentera para mí. Me duele el estómago, pero me quedo quieta, pensando en otra cosa que no sea estar atrapada bajo él. Una cadena en ruso deja a Aleksei mientras mueve sus caderas y me pincha con su monstruosa erección. Necesito acelerar las cosas porque no puedo quedarme así por mucho más tiempo. Así que me arqueo hacia él, presionando mis pechos contra su pecho. Tu apariencia es usada para el mal... Las palabras de mi madre me estimulan porque ese mal le hace soltarme las muñecas para tantearme. Ahora que mis brazos están libres, los coloco lentamente a mi lado, usando mi mano izquierda para levantar sutilmente mi dobladillo. El agarre de Aleksei en mi barbilla nunca flaquea porque sabe que me hace daño. El dolor lo alimenta. Al igual que tener el control. Pero cuando baja la cabeza para poner la lengua en la parte superior de mis pechos, los papeles se invierten, y yo soy la que tiene el control. Me abalanzo sobre las tijeras y las aprieto en su garganta a la velocidad del rayo. Su cabeza se levanta, pero yo sólo clavo las tijeras más profundamente, retándolo a que se mueva una pulgada. Le he atrapado desprevenido, como hice una vez con Saint, pero a diferencia de entonces, quiero acabar con la miserable vida de este bastardo. —Estoy impresionado —dice suavemente, mirándome de cerca mientras levanta las manos en señal de rendición—. Pero dame las tijeras antes de que te hagas daño. Ese imbécil arrogante. —No estás en posición de exigir nada. —Para enfatizar mi punto, le doy un empujón a las tijeras para que profundice más. Pero la idea de seguir adelante de repente me da náuseas—. Quítate de encima. Cuando no se mueve, amenazo con sacarle sangre. —Bien, de acuerdo. —Se baja de mí, lo que me hace celebrar, pero es prematuro porque en el momento en que mi agarre de las tijeras se afloja, las abofetea de mi mano. Se deslizan por el suelo, haciendo eco de las terribles consecuencias que se dirigen hacia mí. Trabajo con pura adrenalina y salto, pero Aleksei me obliga a volver al colchón cuando presiona su antebrazo sobre mi tráquea, sujetándome.

Le agarro el brazo y me patea las piernas, pero él sólo empuja más fuerte hacia abajo. —Eres una agradable sorpresa. Debo agradecerle a tu esposo. La mera mención de Drew me hace temblar como una gata salvaje, sin importar que Aleksei me ahogue hasta la sumisión. Sin sudar, alcanza la mesilla de noche con el brazo libre y saca un par de esposas. Me levanta los brazos, me pone un puño en la muñeca y luego me pone las esposas en el acero retorcido de la cabecera victoriana y me quita el brazo de la tráquea para sujetarme la otra mano. Me lanzo hacia adelante, pero el movimiento sólo saca mis hombros de sus órbitas. —¡Maldito bastardo! —Las esposas traquetean contra la cabecera mientras las tiro, pero no voy a ninguna parte. Aleksei sonríe, arrastrándose por la cama y montándome a horcajadas. Intento esquivarlo, pero sus fuertes muslos me sujetan a la cama. —Debería meterte la polla por la garganta como castigo por hablarme así. Su amenaza me hace apretar los dientes. —Inténtalo y verás lo que pasa —le advierto, ya que esta vez, me aseguraré de no soltarlo. —Pero cuando eso ocurra —se inclina para susurrarme al oído— y ocurrirá. No estaré a segundos de explotar en esa hermosa boca como lo estoy haciendo ahora. Me tienes tan excitado, y no quiero que pienses que me falta resistencia porque con alguien como tú, quiero saborear hasta el último centímetro. —Me succiona el lóbulo de la oreja mientras cierro los ojos—. Pero ahora mismo, sólo quiero venirme. Supongo que tener a Zoey aquí tiene sus beneficios después de todo. Es repugnante porque Zoey, parece, es simplemente un cuerpo caliente para masturbarse. —No te vayas a ningún lado —dice bromeando mientras se baja de mí. Vuelo mi mejilla, negándome a mirarlo. Cuando la puerta se cierra detrás de él, exhalo con alivio. Una corriente eléctrica me atraviesa, pero no es de la buena. Jalo las esposas, pero están apretadas. Mis pies no están atados, pero en esta posición, no tengo donde ir. —¡Mierda! —grito en frustración y me agito con locura, enfadada conmigo misma por dudar en lugar de dejarme actuar. Tuve la oportunidad de terminar esto, pero vacilé, y me ha costado caro.

Durante las últimas semanas, me he sentido desesperada, pero esto, esto es otra cosa. Con Saint, nunca me sentí tan aterrada porque en el fondo, siempre he confiado en él. Incluso cuando no debería haberlo hecho. Pero Aleksei me asusta porque sus promesas no están vacías. Hundida en la almohada, me devano los sesos, tratando de armar un plan para salir de este barco. Pero cuanto más tiempo pienso, más desoladoras parecen las cosas. De repente daría cualquier cosa por volver a la isla. Allí, las cosas eran complicadas, pero estaba con Saint, y juntos, nunca dudé que podríamos lograr algo. Las cosas nunca fueron en blanco y negro, pero por un momento, esa isla fue mi propio oasis privado. Empecé a sentir cosas que nunca antes había sentido, y fui una tonta al no abrazarlas porque ahora... se me ha acabado el tiempo. Cuando la puerta se abre de golpe, maldigo mis pensamientos, pero cuando veo quién acaba de entrar, mi corazón se llena de una pizca de esperanza. Saint cierra silenciosamente la puerta tras él, sus ojos se angustian cuando me ve esposado a la cama. —Aнгел. —Se acerca corriendo, apartándome el cabello de las mejillas—. ¿Te ha hecho daño? —No. —Me inclino hacia su toque, cerrando los ojos en señal de alivio—. Quítame las esposas. Por favor. Saint asiente y busca frenéticamente en la habitación. —Pruebe la mesita de noche. —Hago un gesto con la barbilla a donde Aleksei sacó las esposas. Después de buscar desesperadamente, se pasa una mano por el cabello, tirando de las hebras gruñendo. —Joder. Probablemente tenga la llave encima. Lo más seguro. ¿No me hizo lo mismo a mí? —¿Dónde está? Cuando Saint aparta la mirada, yo sé dónde. Sin duda ha ido a buscar a Zoey. Ese pensamiento me revuelve el estómago. —No tengo mucho tiempo —dice, sentado a mi lado y mira las esposas—. Necesito recuperar su confianza. ¡Es la única manera de sacarte de este maldito yate! Me está observando de cerca. Todos lo hacen. —¿Y cómo lo haces? Su manzana de Adán se balancea mientras traga profundamente. —Tengo que hacer lo que dice... sin importar mis sentimientos. No necesita explicarlo. Ambos somos prisioneros, y Aleksei es el titiritero, que mueve nuestros hilos.

—Entonces hazlo. Haz lo que sea necesario —respondo, asintiendo lentamente—. Estará bien. Sé lo que está proponiendo. Para que se gane de nuevo la confianza de Aleksei, tendrá que demostrar que sigue siendo el sicario número uno de Popov. No puede mostrar amabilidad. O compasión. Tiene que castigar y matar sin remordimiento. Tiene que tratarme como siempre debió hacerlo pero nunca lo hizo, como a un rehén. Pero Saint revela que ya no es el hombre que una vez fue. —No sé si puedo —me confiesa con pesar. Mi corazón se hincha, pero pronto aplasto mi emoción porque no hay otra manera. —Tienes que hacerlo. Es la única manera de escapar. Cuando baja la barbilla, sin embargo, parece que sólo hay suficiente espacio para uno. —Te vienes conmigo, ¿verdad? —Sé la respuesta, pero presiono de todos modos—. ¿Verdad? —No puedo dejar a Zoey —responde. Su cabello le protege la cara, pero su tono derrotado me dice que también se está metiendo dentro—. Se resbalará, y cuando lo haga —levanta esos ojos hipnóticos—, te liberaré. No importa lo que pase, haz lo que te diga, ¿de acuerdo? Mi estómago cae ante su ominosa orden. —¿De acuerdo? —me presiona cuando no le respondo. —Sí —respondo finalmente. Con el más lento de los movimientos, se inclina hacia adelante. Apoyando una mano en mi cabeza, se cierne sobre mí, viendo cada centímetro de mi cara. —No mires atrás. No mires nunca atrás —susurra mientras inesperadas lágrimas pasan por mis compuertas. Con su mano libre, se deshace de mi tristeza con su pulgar. —Siento haberte hecho esto. Un sollozo se me escapa porque es la primera vez que se disculpa por haberme secuestrado. Pero no es su disculpa lo que quiero. Es tan prisionero como yo. —Pero lo arreglaré. Lo prometo. No puedo quitarme la sensación de que esto es un adiós. Que lo que sea que haya planeado terminará en que no nos volvamos a ver nunca más. Abro la boca, preparada para argumentar que no quiero irme sin él, pero sella sus labios sobre los míos me roba todas mis palabras. Mi cerebro tarda un segundo en alcanzarlo, pero cuando lo hace, me rindo y me pierdo en la dicha.

Con las manos atadas, soy incapaz de los labios y la lengua de Saint, pero ¿a quién engaño? No hay nada que me guste más. Puede que no tenga la intención de someterme a Aleksei, pero con Saint... pido mucho más. Y él más que él da. Acunando mis mejillas, se coloca sobre mí, devorando malvadamente mi boca con un beso frenético lleno de urgencia e incertidumbre. Nuestras lenguas se baten en duelo, nuestras respiraciones se funden en una sola. Me inclino hacia él, ignorando el dolor de mis hombros porque quiero todo y más. —Aнгел —jadea en mi boca, su toque me quema viva. Las esposas traquetean mientras tiro de ellas porque cada roce de su lengua me vuelve loca. Su fragancia es un golpe embriagador para mi lívido, y froto mis piernas juntas para crear fricción, esperando apagar las llamas. Beso a Saint sin disculpas porque ambos sabemos que esta será la última vez. Sé lo que es esto, el beso final de despedida. —Saint, no —murmuro contra sus labios, tratando de mantenerlo como rehén, pero sin mis brazos, soy incapaz de detenerlo. Besa mis labios por última vez antes de cortar nuestra conexión con un pesado suspiro. Cerramos los ojos, y sé que está perdido para mí, porque para ser quien fue una vez, tiene que desprenderse de los sentimientos. Es la única manera en que puede hacer esto. Cuando oye el sonido de la manilla de la puerta girando, Saint salta de la cama, limpiándose los labios. Todo lo que puedo hacer es mirar, temerosa de lo que viene después. Cuando Aleksei entra, hace una pausa, ya que claramente no esperaba compañía. —¿Saint? —pregunta, mirándome a mí—. ¿Qué estás haciendo aquí? Saint aprieta sus puños a su lado, y sus hombros se levantan. Mira a momentos de entrar en acción y arrancarle la cabeza a Aleksei. Cuando no responde, sé que esto no terminará bien. Así que pienso en los dedos de los pies, esperando que funcione. —¡Vete a la mierda! No puedes tenerme atada como a un animal. — Me retuerzo salvajemente, los puños se tensan contra la cabecera. La conmoción tiene a Aleksei y a Saint volviendo su atención hacia mí—. ¡Suéltame! Aleksei sonríe mientras Saint palidece. Pero pronto se recompone y entiende mis planes. —Me estaba dando dolor de cabeza con todos sus gritos. Vine aquí para recordarle lo que pasa cuando se porta mal. No me di cuenta de que la habías esposado.

Exhalo con alivio, agradecida de que me siga la corriente. Aleksei se toma un momento para asimilar todo. Cuando ve que todo está como lo dejó, asiente, cerrando la puerta tras él. —Es muy desobediente. Yo rechino los dientes, lívida de que él hable de mí tan frívolo como si yo no estuviera aquí. —Lo sé —dice Saint, su comentario lleno de insinuaciones. Si no estuviera esposada y temiendo por mi vida, su molestia sería entretenida. —Entonces, ¿cómo la castigaste? ¿Cómo te las arreglaste para que te llamara maestro? —Se inclina contra la puerta, cruzando los brazos mientras espera la respuesta de Saint—. En la isla, ella me llamó мастер — explica cuando Saint guarda silencio—. Supongo que es porque le enseñaste a dirigirse a ti de esa manera. ¿Estoy en lo cierto? Saint aprieta la mandíbula con fuerza. Aguanto la respiración y sólo exhalo cuando él responde. —Sí. —Excelente —dice Aleksei, su postura sigue siendo relajada—. Muéstreme. —¿Mostrarte qué? —responde rápidamente, irritado. —Muéstrame cómo la ibas a castigar. Eso es lo que ibas a hacer, ¿verdad? ¿Ibas a venir aquí para castigarla? —Aleksei es un hombre inteligente. Aunque termina sus frases con una pregunta, no tenemos elección. Nunca la tuvimos. —Sí. —Saint se las arregla para escupir entre dientes apretados. —Bien. Muéstrame —repite, señalando con la mano que el suelo es suyo. Saint inhala, su pecho se expande con su pesado aliento. Fija sus ojos en mí, y todo lo que veo es un tormento total. Comprendo por qué un segundo después. —Dame la llave de sus esposas. Sé que acordamos que para sobrevivir a esto, Saint tiene que recuperar la confianza de Aleksei. Pero, ¿hasta dónde tendrá que llegar para lograrlo? Es demasiado tarde para volver ahora, así que simplemente espero el próximo movimiento de Saint. Aleksei mete la mano en su bolsillo trasero, produciendo una pequeña llave. De repente me gustaría seguir esposada. Saint no vacila y la alcanza. Cuando la tiene, exhalo, pero sus hombros rígidos me hacen sudar frío. Se gira lentamente, y como un robot, camina hacia la cama. Me pregunto qué espera ver Aleksei. Él cree que Saint es mi мастер, mi maestro,

así que me quedo quieta. Cuando se acerca a mí y me quita las esposas, me roza la muñeca con el más rápido y suave de los toques. Aleksei no puede ver el gesto, ya que Saint ha dado deliberadamente la espalda de manera que me protege de las miradas indiscretas. Me da la fuerza para continuar. —Arrodíllate. Sin dudar, me levanto lentamente de la cama y sigo a Saint hasta el centro de la habitación. Cuando se pone en posición para que Aleksei pueda ver, sé lo que tengo que hacer. Me arrodillo e inclino la cabeza. —Oh, Dios mío. —Un jadeo aturdido deja a Aleksei—. Eso es increíble. Como un perro entrenado. Un fuerte sabor metálico llena mi boca, alertando que he sacado sangre al morderme la lengua tan fuerte. —¿Cómo te llamas? —me pregunta Saint con insistencia. —Aнгел. —¿Y quién soy yo? —мастер —respondo suavemente, usando mi cabello como velo. —¿Qué? No puedo oírte. Antes de tener la oportunidad de responder, Saint agarra a mi barbilla, obligándome a mirarlo. Arqueo mi cuello, bloqueando los ojos con él. Los remolinos de ámbar se mezclan entre las manchas verdes y me encienden. Apenas se sostiene. —мастер —digo, más fuerte esta vez. —Buena chica. —Me libera mientras yo me desplomo hacia adelante en la humillación—. ¿Sabes lo que pasa cuando me desobedeces? —Sí, мастер. —La verdad es que no sé qué castigo pretende aplicar. Lo revela un momento después. —Levanta tu vestido. Y así como así, me transporta a la noche en que Saint me golpeó por primera vez con su cinturón. Sé que para que esto sea creíble, Saint tiene que hacer que los castigos sean creíbles. Pero la idea de ser golpeada de nuevo me hace gemir. —Dije que te levantes el maldito vestido. —El tono de Saint es venenoso. Sin otra opción, hago lo que él exige. Cuando escucho que su cinturón es desabrochado y enhebrado a través de las presillas de sus pantalones, me preparo para lo que viene después.

Mi espalda está hacia Aleksei, así que tiene una visión clara de mi trasero. Mi ropa interior de encaje no deja nada a la imaginación, pero parece que quiere más. —Quítatelas. Miro a Saint, rogándole que no me obligue a ceder a las exigencias de este pervertido, pero mantiene su apática fachada. Sin embargo, bajo este disfraz, sé que siempre me protegerá. —Con todo respeto, Aleksei, me pediste que te mostrara, así que por favor permítame hacer mi trabajo. —Que me llamen trabajo hace que me estremezca como si me hubiera dado una patada en las tripas. Sé que es parte del plan, pero es difícil no perderse en el pasado. —Tienes razón. Lo siento. Me dejé llevar. Continúa. —Su cortesía va más allá de los insultos, ya que se disculpa por sugerir a Saint desnudarme cuando me somete a latigazos. Esto es tan jodido. Saint camina a mi alrededor y me patea las piernas. Suprimo la necesidad de gritar. No me da ninguna advertencia. Escucho el silbido vicioso cortando el aire justo antes de que el dolor me golpee. Con un fuerte gruñido, me propulso hacia adelante pero me quedo de rodillas. Mi trasero palpita desde donde Saint dejó caer su cinturón, pero sé que podría haberme golpeado mucho más fuerte. Cuando me golpea en la parte posterior de mis muslos, gimoteo pero me mantengo erguida. Este golpe fue más suave que el primero. —¿Tienes algo que quieras decirme? Golpe. Las lágrimas me pican los ojos, pero me niego a llorar. —Lo siento, мастер. No te desobedeceré una vez más. Golpe. —¿Estás segura? —Aunque Saint apenas suda por haberme golpeado, su falta de aliento revela que le está costando cada onza de su fuerza de voluntad no matar a Aleksei. Cuando oigo que el cinturón se coloca en posición, grito: —¡Sí! Sí. Lo siento. No lo volveré a hacer. Me preparo para otro golpe, pero no llega. —Bájate el vestido. Con manos temblorosas, hago lo que él dice. Como estoy mirando hacia otro lado, no puedo ver lo que está pasando, pero supongo que por el silencio no es bueno.

—¿Eso es todo? —Aleksei está lejos de estar impresionado. Parece que sólo se sentirá satisfecho cuando esté gritando de dolor y pidiendo misericordia. —Sí. Se sometió, ¿no es así? Silencio. El aire está lleno de desafíos. Los métodos de Saint no son satisfactorios porque Aleksei sabe que podría haber sido mucho más cruel. —Luchó contra mí como una gata salvaje. Creo que le gustas. Mis mejillas se calientan, pero aplasto mi vergüenza porque este ejercicio debía convencer a Aleksei de lo contrario. Rápidamente me estrujo el cerebro, esperando probar que Aleksei está equivocado, pero Saint está dos pasos adelante. —Ella me teme —argumenta—. No te conoce todavía, pero la he destrozado. Sólo permíteme pasar más tiempo con ella, y te prometo que ella también te temerá. Soy el único que puede quebrarla, así que necesito estar cerca de ella para asegurarme de que se mantenga en línea. No puedes permitir que se comporte así cuando volvamos a Rusia. ¿Qué dirá El Círculo? ¿El Círculo? ¿Quién o qué carajo es El Círculo? Pronto olvido mi pregunta porque si pudiera abrazar a Saint, lo haría. Pero simplemente me mezclo en el fondo, esperando que Aleksei caiga en las mentiras de Saint. Justo cuando creo que nos va a matar a los dos, una luz brilla desde arriba. —Tienes razón. Muy bien —dice Aleksei—. Ya estoy atado al tiempo, por lo que si crees que puedes domarla, entonces lo permitiré. No puedo dejar que se comporte así cuando volvamos a casa. Pero... Siempre hay un pero. —Pero si tus métodos no resultan satisfactorios, y no veo un cambio muy pronto, me haré cargo. ¿Está claro? Mi sangre se vuelve fría. —Estamos claros —responde Saint mordazmente. —No permitiré que se comporte como un perro rabioso porque ¿sabes lo que les pasa? —Aleksei hace una pausa mientras la habitación baja diez mil grados—. Les disparo. No te equivoques, nos está advirtiendo a los dos. Saint agarra a mi nuca, insinuando que debo pararme. Cuando lo hago, me lleva de vuelta a la cama. No me mira, y el destacamento me hace subir a la cama, desesperada por que se vayan para que pueda procesar

esto por mi cuenta. Sin que me lo pida, pongo mis brazos sobre mi cabeza después de acostarme. Se me escapa una lágrima cuando me esposa, pero giro la mejilla para que no pueda ver. —Vamos a mi oficina. Tenemos algunas cosas que discutir. —Justo cuando Saint se mueve para levantarse, Aleksei dice algo que me hace cuestionar lo buena actriz que soy realmente—. Amordázala. Dijiste que estaba gritando antes. Vas a ser una buena niña, ¿verdad, Willow? De repente me resulta imposible respirar. Estoy a punto de perder el control cuando una tierna caricia flota en mi flanco. Aunque es un toque sutil, es suficiente. —No es necesario. No gritará. —Saint reconoce mi pánico; sabe qué recuerdos afloran a la superficie cuando estoy amordazada. —Dije que la amordazaras —insiste Aleksei, necesitando aferrarse a alguna apariencia de control. Sé que le dije a Saint que hiciera lo que fuera necesario, pero ese es mi límite, así que no sé si puedo soportarlo. Pero ya debería saber que Saint siempre será el alfa. —Aleksei, acabas de decir que estás dispuesto a permitirme hacer esto a mi manera. ¿Te estás retractando de tu palabra? No sé por qué su palabra es tan importante. Es un maldito criminal, por el amor de Dios. Pero recuerdo que Saint dijo que Aleksei tiene algo de honor entre sus hombres. Sólo puedo esperar que tenga razón. —Que así sea. Pero si escucho un pío de ella, será el último por bastante tiempo. Me trago su amenaza llena de promesas. —Se quedará callada —asegura Saint, hablando por mí, ya que sabe que estoy a punto de quebrarme—. Vámonos. Cuando se levanta de la cama, vuelvo mi mejilla para mirarlo. Pero cuando veo los ojos de Aleksei, me doy cuenta de que debo tener más cuidado. Aunque hoy lo hemos convencido, mañana puede que no sea tan fácil. Saint no mira hacia atrás y se marcha rápidamente. Pronto descubriré por qué es así. —¿No te olvidas de algo? —Aleksei bloquea la puerta mientras yo observo con horror. Va a matar a Saint y me hará mirar. No le hemos engañado en absoluto.

Cuando Saint mete la mano en su bolsillo y le da la llave de mis esposas, siento que tiene un plan. Aleksei parece decepcionado por haberla entregado tan fácilmente. Saint abre la puerta, insinuando que Aleksei se mueva. Finalmente lo hace, pero no antes de sonreír en mi dirección. El gesto baja un escalofrío por mi columna. Esto es sólo el comienzo de las cosas que vendrán.

TRES Popov no es tonto. Pero la idea de herirla más de lo que ya lo he hecho... no sé si puedo.

Día 35 Una vez más, pasar del agotamiento me permite olvidar dónde estoy. Pero cuando me despierto, no tardo en recordar la pesadilla que ha sido mi vida durante los últimos treinta y cinco días. No he visto a Saint o Aleksei desde que salieron de esta habitación. Otros me han traído comida y agua, y me han quitado las esposas para poder usar el baño, pero está claro que debo permanecer esposada a esta cama hasta nuevas instrucciones de Aleksei. El reloj de la mesilla de noche dice justo pasadas las siete de la mañana. Me pregunto qué día nos espera y lo cerca que estamos de Rusia. La idea de llegar a mi destino final me revuelve el estómago, pero es el menor de dos males. Estar atrapada en este yate con Aleksei y sus hombres es mucho más sofocante que estar prisionera en Rusia. Puede que sea ingenua al pensar esto, pero estar en tierra presentará más oportunidades plausibles de escapar que mi actual situación de estar atrapado en el mar. Si por algún milagro escapara ahora, ¿a dónde iría exactamente? Estoy rodeada de nada más que agua. La verdad es que no hay necesidad de que me esposen porque soy una verdadera prisionera, tanto de los elementos como de un psicópata maníaco. Cuando la puerta se abre, me giro para ver quién es. Cuando Zoey entra flotando, con una sonrisa de oreja a oreja, instantáneamente temo lo que se dirige hacia mí. —Hora de desayunar. —Lleva un bikini negro y un pareo con el cabello apilado en la cabeza. Parece que está lista para holgazanear bajo el sol todo el día, las circunstancias no lo permiten. La mera mención de la comida me revuelve el estómago.

—No tengo hambre. Cuando se ríe a carcajadas, sé que me he perdido el memorándum. —Eso es bueno para ti porque hasta que no nos alimentemos todos, no comes. Levanto la cabeza de la almohada para verla mejor. —¿Perdón? Está claro que se está divirtiendo, y cuando saca la llave de mis esposas, sé por qué. Ella tiene el control por una vez, y de repente me siento como una hormiga asada viva bajo una lupa. —Es hora de que te ganes tu sustento. —A menos que tengas un lapsus de memoria, estoy aquí en contra de mi voluntad —me quejo, tirando de las esposas para probar mi punto. Pero a ella no parece importarle de ninguna manera. Se acerca a mí y me quita las esposas, pero no me da tiempo de frotarme las muñecas antes de tirarme del brazo. Intento encogerme de hombros ante su agarre agotador, pero ella se agarra fuerte. —A Alek no le gusta que lo hagan esperar, y este será el primer desayuno que tomemos juntos que no haya sido cocinado por mí. Pronto me pongo al día. Parece que voy a ser una esclava en todos los sentidos de la palabra. —Cocina tu propio maldito desayuno —escupo, quitándome los dedos de encima. Mi sugerencia cae en oídos sordos mientras me empuja entre mis omóplatos. —Muévete. No teniendo muchas opciones, abro la puerta y me pregunto si así es como se siente alguien cuando entra en una habitación donde todo el mundo habla de él. Todas las cabezas giran hacia mí y las conversaciones se detienen mientras los hombres nos miran boquiabiertos a Zoey y a mí. Supongo que la mayoría apuesta por quién ganaría en una pelea porque se va a ir a pique si no deja de empujarme. —A Alek le gustan los huevos escalfados. Se necesita toda mi fuerza de voluntad para no decirle que se vaya a la mierda mientras paso por delante de los pervertidos a la cocina. Saint no está aquí abajo, lo que me hace preguntarme dónde está. —Los huevos están ahí. —Cuando señala la nevera, me doy cuenta de que va en serio. Los hombres me miran y luego a Zoey, y sé que lo hace delante de la compañía para humillarme. Quiere que la vean como la jefa porque, aunque estoy aquí para tomar su lugar, quiere reiterar que sigue siendo la número uno.

Sin tener opción, busco en la nevera y en los armarios para recoger lo que necesito. Ambos están bien surtidos. Hay suficiente tocino para alimentar a un pequeño ejército, lo cual supongo que yo soy. Por los productos frescos a bordo, me atrevo a decir que estamos cerca de Rusia porque se agotarán en dos o tres días como máximo. O siempre podríamos atracar en algún lugar. Lo desconocido me altera los nervios, así que decido concentrarme en alimentar a estos imbéciles para poder volver a mi prisión. Encuentro un tazón de cristal monstruoso en el armario encima de la estufa y voy rompiendo los huevos en él. Sin embargo, un dolor me deja cuando mi cabeza es jalada con fuerza. —¿Qué crees que estás haciendo? —gruñe Zoey, tirando más fuerte de mi cabello cuando me retuerzo violentamente para liberarme. —¡Haciendo el desayuno! —grito, extendiendo la mano detrás de mí para forzar sus dedos a salir de mi cabello. Pero el movimiento sólo la enfurece aún más. —¿Eres una maldita estúpida? Acabo de decirte que a Alek le gustan los huevos escalfados. Quiero estrangularla. Pero no puedo moverme. Tirar del cabello es una cosa tan maliciosa. La respetaría más si me dejara inconsciente porque así no tendría que cocinarle su maldito desayuno. —Estoy haciendo huevos revueltos para los hombres alegres —explico sarcásticamente a través de los dientes apretados—. Suéltenme. Cuando lo hace, doy vueltas rápidamente, con la intención de matarla, pero me para en seco cuando me da una bofetada tan fuerte en la mejilla, que siento el sabor de la sangre. Me toco la cara, mis ojos se estrechan cuando muevo la mandíbula de un lado a otro. Zoey no se molesta en lo más mínimo. —Alek y yo comemos primero. Luego comen los demás. Ahora hazlo de nuevo. La ira me empuja hacia adelante, y no me importa si esta acción termina con mi vida. Valdrá la pena porque si caigo, me aseguraré de que ella venga conmigo. Lamentablemente, todos los planes de matarla con mis propias manos tendrán que ser suspendidos por ahora. —¿Qué está pasando? —La voz de Saint retumba por toda la habitación, recordándome que por mucho que quiera matar a Zoey, sigue siendo su hermana. Puede que sea una mega-perra, pero eso nunca cambiará lo que es para Saint. Y a juzgar por la sonrisa de ganadora que tiene, lo sabe.

—Esta perra es inútil —dice con una risa condescendiente—. Ni siquiera puede hacer algo tan simple como preparar el desayuno. Cuando me giro lentamente para mirar a Saint, él encuentra mi mejilla enrojecida. Inhala profundamente por la nariz, como alguien lo haría cuando le pide a Dios que le dé fuerzas. No sé cómo responderá ya que estamos todos en el escenario. No quiero nada más que ir a él, pero no puedo, así que me quedo aquí como una caniche entrenada y no digo una palabra. Pero parece que Saint tiene suficientes palabras por los dos, y eso me hace asentir en agradecimiento aunque su frase sea una espada de doble filo. —Ella no es tu esclava. —No, pero es de Alek —comenta Zoey, cruzando los brazos en un desafío. Pero no tiene ninguna posibilidad contra su hermano. —Por lo tanto, sólo Alek tiene el derecho de mandarla. Técnicamente, nadie tiene el derecho, pero entiendo lo que está haciendo. Los ojos de Zoey se estrechan, y sus labios se retuercen en un ceño fruncido, pero no discute. Parece que está sumisa a Alek y a su hermano. —Ve y espéralo —ordena el Saint, lo cual sólo puedo imaginar que se lo come por dentro. Le da órdenes como un perro para ahorrarle el castigo. Ella ha elegido esta vida, y esta es la única manera en que Saint puede garantizar que se mantenga a salvo. No discute, pero me empuja con fuerza, asegurándose de que pierda el equilibrio. Me agarro al mostrador para evitar caer de bruces. Ella flota a través de la habitación y hace lo que Saint dijo: espera de rodillas junto a la silla dorada en la cabecera de la mesa, que parece un trono, a su amo. Doy la espalda, asqueada. Aunque lo último que quiero es hacerle el desayuno, empiezo a escalfar los huevos y a freír el tocino porque necesito algo que hacer con mis manos temblorosas. Mientras preparo el café, puedo sentir que alguien me observa de cerca. No hay que adivinar quién. —Algo huele bien. Un escalofrío pasa por encima de mí; una respuesta automática, parece, a cada vez que Aleksei entra en una habitación. Sin embargo, sigo preparando el desayuno porque me permite mantenerme de espaldas. —Buena chica —dice Aleksei a quien presumo que es una Zoey arrodillada. Ella tararea en respuesta. Me lo imagino dándole palmaditas en la cabeza—. Ven a sentarte.

Esto es tan jodido, y no puedo hacer nada al respecto. Necesito desesperadamente hablar con Saint en privado, pero estas paredes tienen oídos, y tengo que tener cuidado. Una vez que preparo el desayuno de Aleksei, busco la vajilla. Cuando abro un cajón y lo encuentro lleno de tenedores y cuchillos de plástico, no sé si reír o llorar. Parece que Aleksei ha pensado en todo. Recogiendo todo lo que necesito y sirviendo dos platos de comida, respiro profundamente y me doy la vuelta. Saint se para a la izquierda de Aleksei con los ojos hacia adelante en lo que asumo es su puesto habitual. Es el sicario de Aleksei, después de todo. Sacudiendo esos pensamientos de mi mente, me dirijo a la mesa y pongo el desayuno de Aleksei delante de él, asegurándome de no estar demasiado cerca. Hago lo mismo con Zoey sentada a su derecha. El resto de los hombres permanecen de pie. Parece que su jefe come primero sin que ellos invadan su espacio. Es increíble que tenga tanto poder, y me pregunto si alguno de ellos también está aquí contra su voluntad. ¿Qué les ha prometido para que exhiban tal lealtad? ¿O simplemente temen por sus vidas? Vuelvo a la cocina para servir el café. Cuando vuelvo a la mesa y pongo la taza delante de Aleksei, él se extiende y me agarra suavemente la muñeca. Me estremezco, ya que todavía estoy dolorido por las esposas, pero no me resisto. ¿Qué sentido tendría? Me acaricia la piel con el pulgar, mirándome. —Gracias por el desayuno. Huele de maravilla. Pestañeo una vez, sorprendida por sus modales. Pero me recupero rápidamente ya que está claro que está esperando mi respuesta. —Es un placer para mí. Espero que lo disfrute. —Me trago mi mentira porque se siente como un ácido contra mi lengua. Me arriesgo a echar un vistazo rápido a Saint y encuentro su mandíbula apretada. Puede parecer dócil, pero yo sé que no es así. Para convencer a Aleksei de que Saint es la clave en frenar mi comportamiento, necesito comportarme. Aleksei asiente una vez. Se ha cepillado el pelo húmedo después de ducharse, y el ligero encanecimiento de sus sienes sólo contribuye al aspecto refinado. No parece un monstruo, pero supongo que son los tipos más peligrosos. Me deja ir, examinándome de cerca ya que parece que no puede leerme tan bien como lo hace con Zoey. Usaré esto a mi favor porque es la única manera de sobrevivir a lo que sea que enfrente. Rápidamente vuelvo a la cocina.

Supongo que los hombres tienen que esperar a comer hasta que Aleksei termine, así que les haré el desayuno cuando él termine. Esto es increíblemente sexista, pero cuanto más tiempo paso aquí, observando mi entorno y lo que está a mi disposición, mejor para mí. Hay algo de cháchara, mayormente en ruso, pero Saint se queda tan callado como un fantasma. Me pregunto qué pasa por su mente. ¿Está buscando una ruta de escape como yo? Un alboroto fuerte me hace estremecer. Haciendo una pausa desde donde estoy limpiando, me doy la vuelta y miro por encima de mi hombro, viendo el desayuno de Zoey derramado en el suelo. El plato volcado deja un rastro de yema amarilla que estropea la superficie pulida. —Esto es asqueroso —escupe, mirándome fijamente. Aleksei se detiene a mitad de camino, pareciendo tan confundido como yo. —¿Qué pasa, любимая? Recuerdo que Saint me dijo que Aleksei usaba este apodo para Zoey, que significa favorita. Ironía en su máxima expresión, considerando que la trata como basura. Se inclina hacia atrás en su asiento con los brazos cruzados y los labios fruncidos. Parece una niña mimada. —Los huevos están demasiado cocidos. El tocino está empapado. Hazlo de nuevo. Mis manos están enterradas en agua caliente y jabonosa, así que nadie puede verme apretando los puños. Esto es sólo un juego de poder. Aleksei coloca su tenedor y cuchillo de plástico en el borde de su plato, viendo cómo se desarrolla. Técnicamente, debo obedecerle a él, no a Zoey, así que, ¿cómo se supone que debo responder? Los hombres observan con impaciencia, listos para una pelea de gatas. Pero no me rebajaré a su nivel. Canalizando mi diosa interior del yoga, tomo tres respiraciones tranquilizantes mientras me seco las manos en un paño de cocina. Agarro un rollo de toallas de papel y un spray multiusos para limpiar el suelo. Sin decir una palabra, me acerco al desastre que hizo Zoey y me pongo de rodillas. Una fuerte exhalación deja a Saint, pero no dice una palabra. Mientras limpio los huevos pegajosos, que están bien cocidos, soy cubierto con un rocío de café. Aullando, me retiro, pero no hay ninguna diferencia. Estoy cubierta por el café que Zoey acaba de verter al suelo.

Parece que su desayuno no fue suficiente insulto, y tuvo que añadir su café también. Apretando la toalla de papel en mi mano, mantengo los ojos pegados al suelo porque tengo miedo de lo que haré si la miro. Veo que las botas de Saint entran en acción, pero sutilmente sacudo mi cabeza, exigiendo que se quede quieto. —Este café sabe a agua de fregar. Realmente no sirves para nada, estúpida puta. Sé lo que está haciendo, me está poniendo un cebo, y está funcionando. Justo cuando levanto mi barbilla, lista para decirle decirle que se vaya a la mierda, un golpe de puño sobre la mesa me hace detenerme. La fría compostura de Aleksei ha sido reemplazada por una oscura nube de ira. Zoey sigue sentada con suficiencia, pero eso pronto cambia cuando se convierte en una espantosa sombra de blanco. —No toleraré este comportamiento en mi mesa de desayuno. —Alek... —¡Silencio! ¿Desde cuándo hablas cuando yo hablo? Zoey no se lo piensa dos veces mientras se levanta de su asiento y cae de rodillas junto a Aleksei. Yo también estoy de rodillas, limpiando su desastre, pero ni siquiera me reconoce. Sabe que está en problemas. —¿Quieres tirar tu comida al suelo y comportarte como un animal? Entonces puedes comer como uno. Trago, con los ojos bien abiertos. Aunque se lo merece, no encuentro ninguna satisfacción en ver que la traten así. —Este desayuno es maravilloso, Willow —me dice, mirándome con una sonrisa. Todo lo que puedo hacer es asentir—. No escuches a Zoey. Parece que ha perdido sus modales esta mañana. —Lo siento, Alek —lloriquea, con el labio inferior temblando. Pero es demasiado tarde. —No soy yo con quien deberías disculparte. Esto debe matarla, pero levanta la barbilla lentamente. —Lo siento. Eso fue muy grosero de mi parte. El desayuno está delicioso. —No quiere decir nada, pero acepto sus disculpas de todas formas. Aleksei, sin embargo, no parece convencido. —Demuéstralo. Estamos frente a frente, ambas de rodillas, ambos títeres de un hombre que prospera con el dolor. Sin un parpadeo de emoción, Zoey se baja sobre sus manos y comienza a comer lo que queda de su desayuno derramado en el suelo.

Me arrastro hacia atrás, horrorizada. ¿Está haciendo esto para demostrarme que le importa? —¿Bueno? —pregunta Alek, mirándola con una sonrisa malvada. Tararea su aprobación mientras estoy a punto de enfermar. —Ya puedes hacer el desayuno de los hombres —me instruye mientras miro a Zoey, con lágrimas en los ojos. Esto es lo más degradante que he visto nunca, y no puedo hacer nada al respecto. —Muévete. —La voz aguda de Saint capta mi atención. Mirándolo, le ruego que pare esto. ¿Pero qué puede hacer? Actúa, y toda su vida se desmoronará a su alrededor. Tenemos que ser inteligentes e idear un plan, lo sé. Pero viendo esto... no sé cuánto tiempo puedo durar. Llegando a un punto de apoyo lento, camino alrededor de Zoey y dentro de la cocina. Cuando estoy de espaldas, dejo que una lágrima caiga por mi mejilla, pero la limpio igual de rápido con el dorso de mi mano. Trabajo en piloto automático, preparando una montaña de comida. Subconscientemente, espero llenar el vacío en mi pecho, pero nada lo hará. En el momento en que Aleksei termina de comer, los hombres cavan en su desayuno. Zoey ha terminado el suyo pero permanece de rodillas al lado de Aleksei. Saint se mantiene rígido como un soldado entrenado. Si no fuera por la fuerte subida y bajada de su pecho, ni siquiera sabría que está respirando. —Puedes comer —le dice Aleksei a Saint, como si le hiciese un favor al darle permiso para comer, pero él sacude la cabeza. —No tengo hambre. —Olas de ira se desprenden de él. Aleksei agarra un palillo de la mesa y va a recoger la comida de sus dientes. —Muy bien entonces. Lleva a Aнгел a la suite para ducharse. Tengo que hacer algunas llamadas, pero te veré pronto en el dormitorio. Un pánico presagiador me supera porque, ¿qué pasará exactamente cuando se reúna con nosotros en el dormitorio? Saint no necesita que se lo digan dos veces y prácticamente me arranca el brazo mientras me arrastra en dirección al dormitorio. Cuando abre la puerta y me empuja dentro de la habitación, me agarro del toallero para evitar caer. Él cierra de golpe y cierra con llave la puerta del baño, poniendo sus manos extendidas contra ella. Bajando la cabeza entre sus brazos extendidos, inhala profundamente por la nariz. Está visiblemente temblando. —¿Saint? —susurro, con miedo.

Cuando oye su nombre, sus manos se enroscan en puños. —Tenemos que irnos. Esta noche. —¿Esta noche? —pregunto, un problema en mi respiración—. ¿Cómo? Mientras da vueltas, su ira me golpea, y yo instantáneamente me alejo. Sé que no me hará daño, pero parece decidido a asesinar. —Estamos a tres días de llegar a Rusia —revela, desabrochándose una banda negra en la muñeca y atándose el cabello—. A las once y diecisiete de esta noche, estaremos a cincuenta kilómetros de un puerto de Rumania. Es la única oportunidad que tendremos para escapar. Mi boca se abre y se cierra, pero no puedo hablar. Claramente ha estado estudiando nuestra ruta. —Tenemos cinco minutos. Trago, me retuerzo las manos delante de mí. —¿Cinco minutos para hacer qué? Sé qué, pero necesito que lo diga. Necesito que lo haga real. —Mata a ese hijo de puta y salir de este yate —dice sin pausa. Mis piernas se sienten pesadas, así que me desplomo sobre el asiento del inodoro, necesitando un momento para procesar lo que siempre supe que era verdad. Saint se derrumba, cayendo de rodillas ante mí. Me mira, agarrando mis muslos, suplicándome que hable. Y cuando lo hago, apenas reconozco mi propia voz. —¿Cómo lo hacemos? Exhala en lo que parece ser un alivio. —Hacemos una fiesta. Arrugo la nariz. ¿Ha perdido la cabeza? —¿Una fiesta? —Claramente, lo he entendido mal. No lo he hecho. —Sí. Zoey tiene suficientes pastillas para dormir como para derribar una docena de caballos, y hay una abundancia de vodka a bordo. Será fácil. Sólo tenemos que convencer a Aleksei. —¿Cómo lo hacemos? El agarre de Saint en mis muslos se aprieta, lo que significa que no me va a gustar su propuesta. —Tenemos que darle un motivo de celebración. Tenemos que hacerle creer que es su idea hacer la fiesta. Su tono tiene un nudo formándose en l aboca de mi estómago. —Él va a entrar aquí, y lo más probable —traga profundamente— es que va a querer ver lo que compró. Esta vez no aceptará un no por respuesta.

Pero si le dices... si le dices que eres virgen y que tienes miedo, eso nos dará algo de tiempo. Mis mejillas rivalizan con un tomate. —¿Cómo va a funcionar eso a nuestro favor? Una vez dijiste que ser virgen es un crimen. —Pienso en esa conversación y la que parece que fue hace años. No entendí lo que quería decir. —Todo lo que quiere es que te sometas. No se trata de lujuria. Se trata de poder. Quiere controlarte. Así que si actúas como la víctima perfecta y le ruegas que proteja tu virtud hasta que llegues a Rusia, lo hará. —Esto no va a funcionar —lloro, negando con la cabeza. Saint se niega a permitirme pensar de otra manera. —Lo hará —insiste—. Eres virgen. Y es un crimen porque para alguien como Aleksei, eres la conquista definitiva. Querrá romperte lentamente y no forzarte. Porque cuando te rompas, lo verá como una victoria. Aleksei puede ser muchas cosas, pero no es un violador. —¿Cómo puedes responder por él? ¿Por su honor? —le suplico que me ayude a ver algo que simplemente no puedo. Cuando su labio inferior se frunce, desearía no haber preguntado nunca. —Porque cada mujer con la que ha estado lo ha hecho por su propia voluntad. Porque él se abrirá paso en tu alma y te hará olvidar una vida antes de que él existiera. Las palabras de advertencia de Zoey suenan fuerte porque ella y Saint parecen compartir la misma opinión sobre el encanto de Aleksei. Pero esas mujeres no soy yo. —¿Es por eso que no —hago una pausa, mordiéndome el labio inferior— querías dormir conmigo? ¿Sabías que podíamos usar mi virginidad como moneda de cambio? Saint echa la cabeza hacia atrás, claramente sorprendido por mi pregunta. —En la isla, cuando pregunté… —Pero no me deja terminar. —Lo recuerdo —me interrumpe, mirándome con esos ojos hipnóticos—. Y no, esa no es la razón. —Oh. Agacha la barbilla y respira hondo como si sopesara qué decir. —No he… —se aclara la garganta— no he estado con alguien que... me importa en mucho tiempo. —Oh —repito, mi estómago lleno de mariposas.

Quiero presionar, pero es suficiente. Por ahora. Sé lo difícil que fue para él admitirlo. —Entonces, ¿cómo lo convencemos de que haga una fiesta? ¿Qué estamos celebrando? ¿Mi virginidad? —bromeo, pero cuando él no ve el humor en mi comentario, sé que está proponiendo exactamente eso. —Esto es una locura. —Suspiro, pasando una mano por mi rostro. Saint aprieta mis piernas antes de pararse. —Es lo único en lo que puedo pensar. Necesitamos desarmar a sus hombres y no podemos confiar en que se queden dormidos al mismo tiempo. Esta es la única forma en que tenemos una oportunidad de pelea. Tiene razón, pero este plan no es infalible y, sinceramente, dudo que funcione. Pero tenemos que intentarlo. —Entonces, cuando él entre en el dormitorio, ¿tengo que jugar al dócil corderito que él quería? Saint asiente lentamente. —¿Y de alguna manera convencerlo de que haga una fiesta para honrar mi virginidad? —Es tan ridículo como suena. —Todo irá bien. Estaré contigo. Solo sigue mi ejemplo, ¿de acuerdo? Como siempre, mi guardián, Saint me cuida cuando quiero rendirme. —Bueno. Entonces, si este plan funciona y logramos drogar a los hombres, entonces... ¿matamos a Aleksei y escapamos en la balsa inflable? Necesito decir esto en voz alta para asegurarme de que lo hice bien. —Sí —responde—. Todo se reducirá al tiempo. Esas pastillas para dormir tardan hasta veinte minutos en hacer efecto, y tenemos que asegurarnos de que todos los hombres estén fuera de combate antes de matar a ese hijo de puta. No podemos arriesgarnos a que ninguno de ellos se despierte para dar la alarma o para correr en su ayuda. Trago. —¿Por qué tenemos una ventana tan pequeña? ¿Dijiste que tenemos cinco minutos? —Porque cuando lleguemos a cierto punto, los cursos de agua se dividirán. He estudiado las cartas náuticas innumerables veces. La corriente nos llevará en ruta directa a Rusia, sin pasar por ningún puerto para detenernos. Aleksei lo ha hecho de esta manera para evitar pasar personas en el camino. Esta es nuestra única oportunidad. Estaba nerviosa antes de saber lo que había planeado. Pero ahora estoy petrificada porque no hay margen para el error. —No queremos que este plan comience demasiado pronto o demasiado tarde. Tiempo lo es todo. Es la diferencia entre la vida y la muerte.

Saint no está siendo melodramático. Y yo tampoco cuando pregunto: —¿Qué pasa con Zoey? —Ella estará inconsciente. No tendrá elección esta vez cuando le arroje el culo a esa balsa. —¿Y qué pasa entonces? La pregunta es inevitable. Zoey y yo no tenemos ningún amor perdido entre nosotras, y honestamente, no puedo ver que nos llevemos bien. Pero Saint nunca me ha prometido nada más que mi libertad. Nunca pintó un cuadro en el que viva feliz para siempre con él. Siempre se trató de salvar a Zoey. Pero las cosas han cambiado. Bueno, lo tienen para mí. —Concentrémonos en salir de aquí con vida. Tiene razón. —Así que, por favor —me besa la frente—, por una vez, haz lo que te dicen, Aнгел. Su toque calma mi corazón acelerado. —Bueno. Lo prometo. Besa mi frente antes de enderezarse. —Vete a la ducha. Traeré una muda de ropa. ¿Hay algo en particular que quisieras ponerte? —¿Una armadura? ¿Un cinturón de castidad? —ofrezco, solo medio en broma. Saint sonríe, pero está lleno de cansancio. Una vez que sale por la puerta, me quito la ropa y entro en la ducha. Me lavo en piloto automático, repasando el plan en mi cabeza. Esto es una locura. Si, y eso es un gran si, lo logramos, ¿qué pasará cuando lleguemos a Rumania? ¿Vamos por caminos separados? No tengo identificación. Ni dinero. ¿Que debería hacer? No lo sé con certeza, pero supongo que matar a Aleksei molestará a mucha gente que luego buscará venganza. Seremos fugitivos, así que no parece probable volver atrás y vivir una vida normal. Que desastre. Una cosa es segura. Tengo la intención de obtener mi propia venganza contra mi amado esposo. Él es la razón por la que comenzó toda esta pesadilla, por lo que parece apropiado terminarla con él. Tales pensamientos terribles me hacen apagar rápidamente el agua. Cuando me he secado, veo que Saint me ha dejado una muda de ropa en el borde del fregadero. Es un bonito vestido de verano blanco con un lazo rojo en la cintura. Parece que Aleksei tiene una obsesión con el rojo. Probablemente porque le recuerda a la sangre.

Después de aplicar desodorante y loción corporal, me pongo la ropa interior y el sujetador y estoy agradecida cuando el vestido que eligió Saint cubre mucha más piel. Sin embargo, sé que es una falsa sensación de seguridad, porque Dios sabe en lo que estaré entrando cuando salga de este baño. Dejo mi cabello suelto y aplico un poco de maquillaje. No estoy aquí para impresionar a nadie. Una vez que me veo presentable, miro mi reflejo en el espejo y me aseguro que todo esto habrá terminado esta noche. Espero. Sabiendo que no puedo esconderme aquí para siempre, abro la puerta, solo para detenerme en seco cuando veo a Aleksei en el dormitorio. Pensé que tenía un poco de tiempo para prepararme, pero aquí está, sonriéndome como si fuéramos amigos. —Eres una visión. Saint está detrás de él, con los ojos llenos de veneno. Pero permanece callado. —Gracias —susurro, entrando a la habitación y parándome torpemente frente a Aleksei. Cuando inhala, luego da un paso hacia adelante, se necesita toda mi fuerza de voluntad para no retroceder. Extiende la mano y cepilla mi cabello detrás de mi hombro, observando mi apariencia de cerca. Me siento como un insecto bajo un microscopio, pero mantengo mi mirada fija en Saint. Aleksei me rodea lentamente, ya que parece que necesita observarme desde todos los ángulos. Se detiene cuando está a mi espalda. Su cálido aliento baña mi cuello mientras hace girar un mechón de mi cabello alrededor de su dedo. —Las fotos no te hacen justicia. Sé que está hablando de la fotografía que le envió Saint. —¿Puedo verte? Me pregunta como si tuviera una opción. La cara de póquer de Saint no se ha deslizado, recordándome nuestros planes. Esta es mi oportunidad de interpretar a Aleksei. Solo espero que funcione. Cuando asiento tímidamente, un siseo deja a Aleksei ya que le agrada mi sumisión. No estoy segura de si quiere hacerlo él mismo, pero prefiero mantener el control de al menos un aspecto de mi vida, así que levanto el vestido por encima de mi cabeza y luego lo dejo caer a mis pies. Saint y yo nos enfrentamos, y cuando el verde de sus ojos es consumido por el negro, sé que verme de pie con nada más que mi ropa

interior lo afecta. Sin embargo, el momento se rompe cuando Aleksei camina a mi alrededor. Se para frente a mí, pero da un paso atrás mientras me devora por completo. Quiero cubrirme, pero no lo hago. Le permito ver su propiedad porque eso es lo que soy para él. El pensamiento me hace mirar a los ojos a Saint, lo cual es un error por mi parte. —¿Por qué sigues mirándolo? ¿Puede proporcionarte algo que yo no puedo? Aparto la mirada rápidamente, pero es demasiado tarde. —Ella me obedece, Alek —dice Saint con rigidez—. Nada más. ¿No es así, Aнгел? Asiento, demasiado asustada para hablar porque Aleksei ha visto claramente lo que pensé que eran intercambios discretos con Saint. Aleksei parece convencido. —Te he visto hacer esto a otras mujeres, romperlas, quiero decir, pero ella es diferente. El tiempo se detiene mientras me tomo un momento para procesar lo que Aleksei acaba de revelar sobre Saint. ¿Otras mujeres? ¿Cuántas otras mujeres? Saint nunca me dijo que había otros. Pensé que era la primera en ocupar el lugar de Zoey. Pero supongo que su comentario anterior ahora tiene sentido. Conoce el historial de Aleksei con las mujeres porque parece que las ha entrenado a todas. De repente me siento asqueada por el hecho. Sabía que él no era, bueno, un santo, pero ¿otras mujeres? No sé cómo sentirme. Traicionada me viene a la mente. Pero controlo mi emoción y permanezco pasivo. —Hay algo en ella que te intriga, y bueno, eso me intriga. Cuanto más habla Aleksei, más enojada me pongo. No soy un proyecto de ciencia. También estoy en la habitación y escucharlo hablar de mí como si no lo fuera me cabrea. —Ella es diferente —dice Saint, mirándome directamente a los ojos. Solo él puede leer mi enfado porque me conoce. Pero parece que yo no lo conozco. —¿Cómo es eso? —le pregunta Aleksei, mirándome como una anomalía. Cada parte de mi cuerpo lo reta a que se lo explique porque yo también tengo curiosidad por saber la respuesta. —Ella es buena. Puro —dice, lo que hace que mi boca se abra con sorpresa—. Ella lucha muy duro porque es virtuosa. La ceja de Aleksei se levanta. —¿Virtuoso?

Saint asiente y pone en marcha nuestro plan. —Sí. Ella todavía es virgen. Me mantengo erguida a pesar de que mi corazón amenaza con estallar en mi pecho. La máscara de Aleksei se desliza mientras se concentra en la cruz alrededor de mi cuello. —¿Es esto cierto? —me pregunta, visiblemente aturdido por la revelación de Saint. No estoy avergonzada. —Sí. Una cadena de palabras en ruso lo abandona mientras sonríe y sacude la cabeza con asombro. —Ese estadounidense inútil realmente lo logró —murmura entre dientes. Permanezco inafectada porque solo pensar en Drew arruinará este acto inocente. Pero cuando Aleksei inclina la cabeza hacia un lado, como si acabara de tener un pensamiento, contengo la respiración. —¿Cómo puedes estar seguro? ¿Quizás ha dicho eso para protegerse? Sabía que esto no sería fácil. Realmente no hay manera de demostrar que soy virgen a menos que Aleksei se averigüe por sí mismo, lo cual, según Saint, no hará hasta que yo lo desee... lo cual nunca será. —Te lo demostraré. Ven aquí, Aнгел. Aturdida, parpadeo una vez, preguntándome exactamente cómo se propone demostrar mi virginidad. Pero recordando mi promesa de hacer lo que me dicen, camino hacia Saint, asegurándome de no tocar a Aleksei cuando paso junto a él. Aleksei se vuelve para mirar el espectáculo, luciendo realmente fascinado. Estoy de espaldas a Aleksei, por lo que no puede verme mirar a Saint. Quiero desesperadamente preguntar cuántas mujeres ha habido. Pero cuando se acerca y me hace girar para enfrentar a Aleksei, sé que las preguntas tendrán que esperar. Me atrae hacia su pecho. Es cálido y la sensación de él es tan familiar, pero no permito que Aleksei vea mi comodidad al estar en sus brazos. —Puedo azotarte hasta que sangres… o puedo follarte. ¿Cual preferirías? Ambos suenan horribles y no prefiero ninguna opción, pero veo lo que está haciendo. La mayoría optaría por follar, ya que sería mucho menos doloroso, especialmente si uno no tuviera su virtud que proteger. —Látigo, мастер.

Los ojos de Aleksei brillan. Es solo otro día en la oficina para este imbécil. —¿Estás segura? Follar sería mucho menos doloroso. —Mi cuerpo, la puta traidora, quiere eso, pero considerando dónde estamos, y el hecho de que acabo de descubrir que no soy la única mujer que Saint probablemente ha follado hasta la sumisión, asiento con firmeza. —No. Prefiero el castigo. Saint tararea bajo; el calor abrasador de su cuerpo pegado al mío me hace sudar. —¿Por qué es eso? Prometo que lo haré sentir bien. Para mi horror, presiona sus labios sobre mi pulso y lame mi piel cortada. Me niego a luchar. —Gracias, мастер. Estoy segura de que lo haría. Pero me estoy reservando para el matrimonio. O al menos, para alguien a quien amo. —La vacilación de los labios de Saint delata sus sentimientos, ya que ese comentario tenía un doble significado. No estoy actuando ahora y él lo sabe. Quería tener sexo con él, así que eso debe significar que yo… no lo amo, bueno, no creo que lo haga, pero lo decía en serio cuando dije que lo quería. Estoy tan jodidamente confundida, y la forma en que mi cuerpo responde a su toque no ayuda. —Estás casada —dice, apagando mis llamas mientras juega con su anillo meñique. —Nunca tuve la oportunidad de consumar mi matrimonio —respondo con sinceridad. Aleksei sonríe ampliamente, viendo cómo se desarrolla la tormenta de mierda. —Tus valores están bastante pasados de moda, ¿no crees? —Mi padre era ministro bautista y es un principio en el que creía firmemente. Quiero honrar su memoria respetando algo en lo que tenía fe. La Navidad ha llegado temprano a sus ojos mientras aplaude una vez. —Eres mucho más de lo que esperaba. —Soy la conquista definitiva, parece. —Creo que puedo hacerte cambiar de opinión —dice Saint, interrumpiendo las celebraciones. No tengo tiempo para preguntarle a Saint qué quiere decir porque me roban el aire cuando envuelve su mano alrededor de mi cintura. La atención de Aleksei cae en los dedos de Saint mientras caminan sobre mi cadera y se desplazan hacia la parte delantera de mi ropa interior. —¿Q-qué estás haciendo? —le pregunto, olvidando de repente que Aleksei está aquí.

—Shh —ordena, frotando lentamente mi sexo. Puede sentir mi excitación, pero esto es tan retorcido. No quiero actuar frente a Aleksei como un animal de circo entrenado. —Por favor, no, мастер. —Y hablo en serio. —¿Por qué no? —Saint succiona mi lóbulo de la oreja mientras continúa acariciándome. Mi cuerpo anhela su toque, como siempre, pero cuando miro a Aleksei y veo sus pupilas dilatadas y su respiración dificultosa, me siento repugnante. No quiero compartir esto con nadie. Esto es privado. En cualquier otro momento, sentiría que Saint se excita, pero el hecho de que nada me pinche en la espalda confirma que está haciendo esto para probar un punto. —Porque... —Cuando frota mi clítoris maduro, jadeo y me dejo caer, todo mi cuerpo enrojeciendo de vergüenza total. Me acabo de acostumbrar a que Saint me toque, especialmente después de mi infancia, así que esta muestra publica de afecto me deja mortificada. Que es exactamente lo que quiere Saint. —El rubor de una virgen —dice Aleksei con asombro—. Ella está diciendo la verdad. Reconozco a un mentiroso cuando veo uno, y tú, dulce Willow, no eres una. Realmente eres virgen... y eres mía. Saint retrocede instantáneamente, poniendo fin a nuestro pequeño espectáculo. Humillada, envuelvo mis brazos alrededor de mi cuerpo, necesitando velar mi desnudez. Me siento tan sucia, lo cual es irónico ver como algo puro ha llevado a estos sentimientos de vergüenza. —Como puede ver —declara Saint con total naturalidad—, ella es modesta. A lo largo de los años, nos hemos visto obligados a eliminar a los mentirosos, pero ella no lo es. Lo que dice es verdad. Aleksei asiente. Me mira como si acabara de presenciar la segunda venida de Cristo. —¿Brindamos por tu buena fortuna? —sugiere Saint, plantando la semilla y esperando que crezca. Y lo hace. Tal como dijo que haría. —Sí, lo haremos. Creo que hay mucho que celebrar, ¿no crees? — Aleksei pasa el dorso de sus dedos por mi mejilla. Me estremezco, lo que solo parece excitarlo aún más—. Vístete, дорогая. Ni siquiera quiero saber qué significa eso. Haciendo una línea recta hacia mi vestido, lo deslizo por mi cabeza a toda prisa, manteniendo mi espalda hacia Aleksei y Saint. No puedo enfrentarme a ninguno de ellos. —Eres una rareza. Gracias, Saint, por proteger mi inversión.

Cierro los ojos, asqueada. —Realmente eres un diamante en bruto. Pero trabajaremos en eso para descubrir tu verdadero brillo. Una lágrima se desliza por mi mejilla. Espero que me toque, pero no lo hace. Deja la habitación para, sin duda, regodearse con sus discípulos sobre su rehén virgen. No sé cómo me siento ahora. Entumecida es probablemente la mejor palabra. Pero finalmente encuentro mi voz. —¿Entonces otras mujeres? —susurro, negando con la cabeza en derrota—. Dejaste esa parte fuera. ¿Te acostaste con ellas? Saint exhala pesadamente. —¡Por supuesto no! No es así. Alek eligió a las chicas que quería. Tenía que asegurarme de que... se comportaran. ¿Qué quieres que te diga? —Nada —respondo honestamente. —No hagas esto. Hizo lo que queríamos. ¿Pero a qué precio? —¿Cuántas? —presiono. No sé por qué importa. Simplemente lo hace. —¡No lo sé! —exclama, sus botas golpeando el suelo mientras se precipita y me da la vuelta para mirarlo—. Cientos. Miles. ¡He perdido la cuenta! Pero nunca tuve... esto con ellas. Con una burla, me suelto de su agarre, frunciendo el ceño porque no quiero sus manos sobre mí a pesar de que profesa que lo que tenemos es diferente. —¿Miles? —le pregunto, incapaz de ocultar mi disgusto. Algo feo pasa entre Saint y yo, y no me gusta. Sabía que no era un caballero de brillante armadura, pero no puedo dejar de pensar en todas las vidas que ha destruido, como la mía. Saint puede leer mis pensamientos antes de que tenga la oportunidad de enmascararlos, y una pared, la que me tomó tanto tiempo derribar, resucita rápidamente. —Sabes lo que soy. Nunca dije que yo fuera el héroe. Y ahí está, la verdad. Saint tiene razón. Nunca me ofreció nada más que él mismo, pero ahora… no sé si es suficiente. ¿Cómo puedo siquiera pensar en tener un futuro con él sabiendo lo que hago? Al mirar a esos ojos que me mantuvieron cautiva mucho antes de que me ataran, me pesa mucho cuando confieso: —Lo sé. Entonces, ¿qué dice eso de mí? Estoy esperando que Saint lo mejore, como siempre lo ha hecho, pero cuando no responde, es evidente que el silencio lo dice todo.

Tener la cabeza en otra parte es algo peligroso, considerando lo que se supone que debo hacer muy pronto. No puedo dejar de pensar en Saint y su harén de otras mujeres. Sus acciones nunca serán excusadas, y el hecho de que le haya hecho esto a otras mujeres, a pesar de que dijo que nunca se acostó con ellas, me hace preguntarme quién es realmente. No debería importar porque sé que fue hecho en contra de su voluntad, pero lo hace. Pensé que sabía quién era, pero me estoy dando cuenta de que no sé nada en absoluto. Sin embargo, puedo cuestionarme a mí misma más tarde porque ahorita necesito volver a meter la cabeza en el juego. El sexismo ha sido útil porque cuando Aleksei declaró que íbamos a tener una celebración, se esperaba que yo atendiera a todos. Saint, por supuesto, sabía que este sería el caso, y aunque me duele servir a estos idiotas asesinos, me ha permitido poner nuestro plan en marcha. Saint robó suficientes pastillas para dormir como para drogar a una pequeña nación. Dijo que Zoey no se daría cuenta porque, a juzgar por su estado de coma mientras yacía tumbada en el sofá, parece que Aleksei ya se ha asegurado de que se quedara en su propia burbuja privada drogada por la noche. Creo que este es un castigo por el arrebato de hoy. Si está haciendo esto para comprar su camino en mis buenos libros, se sentirá muy decepcionado cuando yo me aparte y vea a Saint terminar con su miserable vida. Mantengo mis manos firmes mientras sirvo bebidas para todos. Parece bastante simple, así que solo puedo esperar que este plan no sea contraproducente. Asegurándome de mantener las vasos azules llenos de pastillas para dormir trituradas y otras drogas, Saint se aseguró de que las dejara fuera de los rojos no letales, sirvo el vodka del estante superior, esperando que mis nervios no me traicionen. Cuando me ordenaron que fuera a la cocina, Saint puso una excusa para estar allí también. Aleksei estaba demasiado eufórico por mi virginidad y bajó la guardia, lo que permitió a Saint deslizar las drogas en los vasosy también la botella de vodka con la etiqueta azul. Estaba convencida de que nos atraparían, pero la astucia de Saint fue útil, y puso las tazas y el vodka ante mis ojos. La tensión fue tóxica entre

nosotros, lo que hizo que este plan fuera aún más difícil porque parece que ambos necesitamos poner algo de espacio entre nosotros. Pero no tenemos ese lujo porque cuando Saint mira su reloj y me mira a los ojos, sé que es el momento. Los hombres han estado bebiendo toda la noche, y el estereotipo de que a los rusos les encanta el vodka parece ser acertado. Algunos ya están un poco achispados, pero Saint claramente no está dejando nada al azar mientras toma las tazas azules y la botella, indicando que los sigo. Aleksei se sienta a la mesa jugando a las cartas y, a juzgar por el fajo de billetes apilados a su lado, me atrevería a decir que está azotando a todos. La idea me revuelve el estómago porque toda esta tormenta de mierda comenzó cuando me vendieron en un juego de póquer. La idea de acabar con la vida de este bastardo es cada vez más fácil de aceptar. —Дорогая —me dice cuando camino detrás de Saint, con las bebidas en la mano. Todavía no sé qué significa eso, pero por la forma en que me sonríe, me atrevo a decir que es su término cariñoso para mí—. Eres una cocinera maravillosa. La gran cantidad de comida a bordo me permitió preparar una gran variedad de comida para fiestas. Mientras preparaba los deslizadores de carne, no podía dejar de pensar en esto como la última comida porque eso es lo que será para Aleksei si Saint y yo podemos llevar a cabo nuestro plan. —Gracias —respondo, haciendo a un lado el sentimiento y colocando una taza azul frente a él. Justo cuando intento moverme, se lanza hacia adelante y me agarra de la muñeca. No me atrevo a respirar, y por el rabillo del ojo, puedo ver a Saint observando el intercambio de cerca. —Si no lo supiera mejor —ronronea mientras me preparo para que me diga que nuestro truco ha terminado—, diría que estabas tratando de aprovecharte de mí dándome todo este alcohol. El alivio me invade, pero hago todo lo posible por permanecer impasible. —Pero sé que eso no es cierto porque ¿por qué? —Me mira, una sonrisa de come mierda brillando de oreja a oreja. Cada parte de mí se rebela, preparada para decirle que se vaya al infierno, pero esto es lo que estamos celebrando, después de todo. Todos los hombres me miran con un hambre nueva reflejada en sus ojos vidriosos. Soy la invitada de honor, o mejor dicho, mi himen. Estoy enferma más allá de lo creíble. Con eso como mi forma de pensar, me aseguro de hacer mi parte y no despertar sospechas.

—Porque me aferro a mi virtud. Aleksei suspira en victoria y finalmente me deja ir. —Sí, lo haces. Cuando uno de los hombres dice algo en ruso, provocando que la mesa estalle en carcajadas, Saint se vuelve para mirar por encima del hombro. Bajar de este yate no puede llegar lo suficientemente pronto. Aleksei se une a la conmoción, lo cual está bien porque cuando alcance su vaso, me reiré por última vez. Mientras intento alejarme, me hace un gesto para que me quede. —Quiero hacer un brindis. Me paro a su lado, respirando constantemente para no revelar mis nervios. —Por ti, дорогая. Sé que seremos muy felices juntos. —Este hombre está delirando, pero cuando levanta el vaso a modo de saludo, sé que nuestro plan acaba de comenzar—. Por mi pequeña девственница. Los hombres hacen lo mismo, levantando sus bebidas para brindar por mi virginidad, supongo que por cómo se a´rieta la mandíbula de Saint. Pero pueden brindar todo lo que quieran porque cuando ellos, uno por uno, traguen sus bebidas mezcladas, será lo último que hagan por un tiempo. Estoy en cáscaras de huevo mientras espero a que Aleksei tome el sorbo fatal, pero no lo hace. Mi corazón comienza a acelerarse. Se lleva el vaso a los labios, pero luego se detiene y observa la bebida de cerca. ¿Puede ver las pequeñas partículas blancas? ¿O su sentido del olfato insinúa que algo anda mal? Sea lo que sea, tiene que beberlo ahora porque mientras los hombres llenan sus vasos con el vodka mezclado, sé que estarán fuera en poco tiempo. Aleksei mira a Saint, que está rígido, y luego a mí. Seguramente sospecha algo. Y cuando se dirige a Saint, sé que tengo razón. —¿Dónde está tu bebida, amigo? —No tengo sed —responde Saint mientras las gotas de sudor se acumulan en su frente. —Ven, bebe conmigo. Es gracias a ti que esto es posible. Si no hubieras sido el amigo leal que eres —su tono gotea con insinuaciones mientras le ofrece a Saint su vaso— entonces mi hermosa девственница no habría entrado en mi vida. Aleksei no se ofrece; está desafiando a Saint. Todavía no confía en él. Y esto, como todo lo demás, es una prueba.

Esto es todo realmente esta vez. Aleksei nos matará a los dos. Saint da un paso adelante, sabiendo que no tiene otra opción. Si no bebe el vodka, estamos casi muertos. Pero no puedo permitir que todo esto haya sido en vano. Me niego a aceptar que así es como termina mi historia. Así que sin pensarlo, caigo de rodillas al lado de Aleksei. Mis ojos están hacia abajo, pero sé que tengo su atención. —¿Hay algo que quieras? —pregunta dulcemente mientras yo asiento lentamente, jugando su juego—. ¿Entonces que es? —¿Podría tener una bebida? —Hago todo lo posible para parecer sumisa e inocente porque si esto no funciona, estamos jodidos. —¡Aнгел! —me regaña Saint, su horror claro. Pero pronto se recupera—. Te he enseñado mejor a no pedir nada. No olvides tu lugar. Este intercambio ante los espectadores parecería que me está reprendiendo por hablar fuera de lugar, pero sé lo que está haciendo. Él exige que no haga esto. Pero esta no es su decisión. Es hora de que me salve. —Está bien, Saint —afirma Aleksei. Cuando lo siento acariciar mi cabeza, una parte de mi alma se pierde para siempre—. Ella puede tomar una. Aquí. Te ofrezco la mía. Una vez más, parece un buen samaritano que ofrece su propia bebida a su esclava, pero ambos sabemos qué es esto. Si bebo de su vaso, entonces sus sospechas están equivocadas. Si no lo hago, bueno... Realmente no hay otra opción. —Gracias, мастеp. —Aleksei tararea su aprobación mientras lo miro lentamente desde debajo de mis pestañas y acepto tímidamente el vaso de sus manos. Sé lo que esto significa, pero ¿qué otra opción tengo? Sin reservas, me llevo la taza a los labios y… bebo. Me abruma la necesidad de vomitar todo, pero me lo trago, como hago con las lágrimas. Aleksei coloca sus dedos debajo del borde, obligándome a bajarlo todo. Hago. Cuando el vaso está vacío, me limpio los labios con el dorso de la mano y me pregunto cuánto tiempo tengo antes de que lleguen las drogas. Sin embargo, antes de que eso suceda, le susurro: —No me gusta beber sola —Y le paso el vaso a Aleksei. Por favor haz que esto funcione. Lo hace. Él acepta, y toda sospecha se desvanece cuando alcanza la botella de vodka de la mesa. Mi estómago gorgotea porque se siente como si acabara de ingerir ácido. Aleksei se sirve un vaso y levanta en mi honor.

—Nunca volverás a beber sola. Sus palabras están llenas de promesas, y cuando tira el vodka, saboreando hasta la última gota, veo que lo dice en serio. Aleksei tiene una forma de hacer que parezca que estoy aquí porque quiero estar. No ha sido cruel, como tal, pero sé que esta es su forma de manipular a las personas para que se conviertan en sus peones. Me arriesgo a echar un vistazo alrededor de la mesa y noto que algunos de los hombres miran a media asta. Sus barbillas se inclinan hacia el pecho porque ya no pueden sostener la cabeza. Tus drogas son rápidas. Afortunadamente, Aleksei está demasiado preocupado por acariciar a su nueva mascota para darse cuenta. —A la mierda —dice Saint, cortando el silencio—. Bebamos. Tu éxito es mío. —Me arriesgo a echarle un vistazo y veo que sostiene la botella de vodka con la etiqueta roja, la que no está drogada. Aleksei asiente, y cuando su cabeza se tambalea levemente, sé que las drogas, mezcladas con la copiosa cantidad de alcohol que ha consumido, están haciendo efecto. Levanta su botella para saludar a Saint, y ambos tragan el vodka. Saint engulle el suyo, provocando a Aleksei para que haga lo mismo, y lo hace. Aleksei consume toda la botella, luego intenta golpearla contra la mesa. Sin embargo, parece que su coordinación mano-ojo le está fallando porque pierde la mesa y la botella se rompe en pequeñas astillas cuando golpea el suelo. Intenta localizar el ruido pero parpadea rápidamente como si no pudiera concentrarse. —¿Q-qué hiciste? —pregunta con un insulto, hundiéndose en su asiento mientras trata de agarrarme. Pero a lo único que se aferra es al aire. Los efectos de las drogas también me afectan cuando me agarro al borde de la mesa para mantener el equilibrio. Parpadeo una vez mientras el mundo parpadea en líneas borrosas. El mundo se mueve a cámara lenta a mi alrededor mientras miro alrededor de la habitación, notando a los hombres en coma. Algunos se desploman sobre la mesa mientras que la mayoría duermen profundamente en sus sillas o murmuran incoherentemente mientras las drogas se filtran en su sistema. Sé que las drogas los han golpeado más rápido debido a todo el vodka que han tomado, pero tengo la mitad de su peso corporal y no bebo tanto como ellos, así que sé que solo tengo minutos hasta que mi destino coincida con el de ellos.

—T-tú pagarás. —Y esas son las últimas palabras que espero escuchar de mi secuestrador porque su cabeza golpea la mesa con un ruido sordo. Está inconsciente. Finalmente puedo respirar de nuevo. —¡Aнгел, ven! Tenemos que ser rápidos. —Siento que alguien desliza sus antebrazos debajo de mis axilas y me tira hacia arriba. Soy tan flexible como una muñeca de trapo. No tengo control sobre mi cuerpo y me desplomo hacia adelante, pero Saint no me permite caer. Independientemente de lo que sienta por él en este momento, mantendrá su palabra y me devolverá mi libertad. Tal como prometió que haría. —Lo siento. —Mi lengua hinchada me dificulta hablar, pero necesito disculparme con Saint. Lo juzgué cuando no debería haberlo hecho, y mi ira estaba mal dirigida. Estoy enojada conmigo mismo por… por enamorarme del chico malo. Porque cuando inhalo su aroma y disfruto de su toque, sé que eso es exactamente lo que he hecho. Lo culpé por sentirme así, pero no hay nadie a quien culpar más que a mí. —Shh, está bien. Solo apóyate en mí, ¿de acuerdo? —Como si tuviera elección. Mis piernas son como espaguetis recocidos. Comenzamos a tambalearnos lentamente, pero hacia dónde, no sé porque mis ojos están sellados. He leído que antes de morir uno, el último sentido que pierde es el oído. Me pregunto si tal vez me he envenenado porque eso es lo único en lo que confío ahora mismo porque mi cuerpo siente que se está apagando. —No puedo sentir m-mi... cuerpo —jadeo, mi corazón late frenéticamente. —Te tengo, y te lo prometo, nunca te dejaré ir. —Esas palabras me cubren con una cálida manta y dejo que Saint me guíe. Pero un pensamiento golpea contra mis sienes, y lucho contra el impulso de rendirme a la oscuridad. —Mátalo... —empujo entre respiraciones entrecortadas. No puedo dejar este yate sabiendo que todavía está vivo. Después de todo lo que ha hecho, esto se detiene ahora. No más mujeres deben tomar mi lugar porque quiero que esto termine conmigo. —No tenemos tiempo. Con la última fuerza que me queda, uso mi peso para intentar retenerlo. Es un intento poco convincente, pero tiene el efecto deseado. —Por favor.

Quiero decir mucho más, pero no puedo y sé que se nos acaba el tiempo. Justo cuando creo que Saint está a punto de levantarme y arrastrarme, exhala con fuerza y luego gime. Damos unos pasos hacia adelante, luego siento el suave sofá de felpa debajo de mi cuerpo mientras Saint me acuesta suavemente. —Cúbrete los oídos —me instruye antes de dar un beso frenético en mi frente. Si pudiera mover mis brazos, lo haría. Se sienten como minutos, no segundos, pero cuando escucho que se amartilla un arma, sé que realmente ha terminado. Estoy a salvo. O eso pensé. —Suelta tu arma. Debe haber algún error. Seguramente estoy alucinando. Pero cuando siento que me ponen en pie y me presionan en la sien el frío cañón de una pistola, sé que esto realmente está sucediendo. —Zoey —jadea Saint, su angustia clara ya que estamos una vez más a punta de pistola por su culpa—. No hagas esto. Ven con nosotros. Finalmente podemos ir a casa. No sé cómo está despierta, pero lo está, y con todo el mundo inconsciente, solo somos nosotros. Teniendo en cuenta cómo comenzó todo esto, parece apropiado. —¿Qué le hiciste a Alek ? —grita. El sonido destroza mi cerebro y gimo de dolor. La necesidad de dormir me domina, pero me obligo a permanecer despierta—. ¡Saint! Siseo cuando el metal pica mi piel resbaladiza. Su paciencia se está agotando, pero también la de Saint cuando se cierra nuestra ventana de tiempo para escapar. —Dámela y... y podrás vivir. Tanto Zoey como yo jadeamos porque lo que acaba de decir ha trazado una línea clara en la arena. —¿Elegirías a esta perra antes que a mí? —llora, su traición y su sorpresa son evidentes—. ¿Sobre tu propia carne y sangre? El tiempo se detiene. —Siempre, siempre la elegiré. Estás muerta para mí, Zoey. El último vete a la mierda que uno podría decirle a un hermano o a cualquiera, para el caso. Mi corazón se hincha, sabiendo que él me elige. Nadie ha hecho eso por mí. Nunca fui lo suficientemente importante como para ser el número uno de alguien.

Sin embargo, todos los sentimientos cálidos y confusos pronto desaparecen, porque cuando Zoey ruge y amartilla su arma, es ahora o nunca. —Bien entonces. ¡Su sangre estará en tus manos! Intento luchar, pero es inútil, así que me preparo para la muerte. Nunca llega. —Déjalo, Saint, o te mataré. Esa voz pertenece al hombre cuyo hermano matamos. Parece que ni siquiera estar drogado puede evitar que busque venganza por la muerte de su hermano. No necesito mi vista para saber lo que está sucediendo. Dos armas contra una. Todo esto por mi culpa. Pero he terminado. Cansada. La lucha en mí se marchita, así que me rindo. —Déjalo —jadeo, tratando de ponerme de pie por mi cuenta—. Lo dejó ir. No pelearé. —Esa no es una opción —dice Zoey, su agarre en mí se debilita. Parece que a pesar de que se despertó de su coma por drogas, todavía está somnolienta. Ojalá pudiera usar eso a mi favor, pero no puedo. Puedo saborear la derrota. —Sí. Debe pagar por lo que le hizo a mi hermano, Kazimir. Ambos deben hacerlo. —Siempre ha estado al tanto de lo que pasó. Solo estaba esperando su momento. Cuando Saint se echa a reír, me pregunto si finalmente ha perdido la cabeza. Sé que yo sí. —Tu hermano lloró como una niña. Rogando por su vida. —¡Cállate! —ruge Adrian, pero Saint no hace nada por el estilo. —Se orinó en los pantalones justo antes de que le metiera una bala entre los ojos. Reconozco lo que está haciendo. Está provocando a Adrian para que apunte con su arma a él y no a mí. Conozco a Saint, y mi vida es siempre más importante para él que la suya. No necesito mi visión para reconocer eso. La habitación estalla en un pandemonio cuando las palabras rusas retumban a mi alrededor. Zoey chilla cuando suenan disparos a nuestro alrededor. El ruido ensordecedor me divide en dos. Espero que me deje ir, que se agache para cubrirse o, al menos, que se tape los oídos, pero, para mi horror, no me falla el oído cuando escucho el gatillo chirriar. Ella me va a disparar. —¡No! —Un grito gutural me abandona y trato de liberarme, pero es inútil. Y hago algo que no he hecho en mucho tiempo.

Rezo. Por favor, Dios, dame la fuerza y dame la bienvenida a casa. Espero mi muerte, pero parece que Dios aún no ha terminado conmigo. —Perdóname, Aнгел. No sé por qué busca la absolución... hasta que escucho un eco que me sacude hasta la médula. Me empujan hacia atrás, la fuerza es tan feroz que me saca las sandalias de mis pies. No siento el dolor en mi cuerpo hasta que golpeo el suelo. Todo se vuelve insensible y solo puedo concentrarme en el dolor. —Perdóname, Aнгел —dijo. ¿Por qué? Porque Saint ha causado este dolor punzante comiéndome por completo, él simplemente... jodidamente me disparó. Llevo esa certeza conmigo cuando finalmente sucumbo a la oscuridad, sin saber si volveré a ver la luz.

CUATRO Le disparé para salvarla porque de no hacerlo, Zoey o Adrian lo habrían hecho, y su disparo habría sido fatal. Pero no parece haber ninguna diferencia porque ahora soy tan prisionero como ella.

Día 40 No tengo idea de la hora. O día. O dónde estoy para el caso. No siento ni aquí ni allá. Una cosa es cierta: estoy envuelta en sábanas de seda que huelen a lavanda. Algo extraño de notar, pero mis sentidos están en alerta máxima porque huelo algo diferente de las últimas semanas. Ya no es el mar abierto. El hecho de que no pueda sentir el sutil vaivén de las aguas me hace adivinar que finalmente llegué a donde siempre estuve destinada a terminar. Estoy en tierra. Estoy en Rusia A través de mi cerebro confuso, trato de hacer memoria de lo último que puedo recordar, pero todo lo que siento es dolor, literalmente. Mi hombro izquierdo se siente como si un punzón al rojo vivo lo hubiera perforado y me duele todo el cuerpo. Con el más lento de los movimientos, abro los ojos gradualmente, parpadeando rápidamente para aclarar mi visión borrosa. Me lleva unos segundos, pero cuando finalmente enfoco, no puedo negar que mi entorno es todo un espectáculo. Claramente estoy en una habitación, pero esta habitación parece que alguna vez perteneció a la realeza. Papel tapiz dorado con flores azules y doradas más ocuras cubre las paredes. El techo alto tiene una cúpula, creo, y está cubierto con el mismo papel. Los muebles de madera tienen cojines de terciopelo rojo. Seda gruesa cubre la cama king-size en la que estoy acostada, y la combinación de colores combina con el papel tapiz. Independientemente de todo el brillo de este lujoso y cómodo lugar, sigue siendo una prisión, solo que con barras más brillantes.

Intento sentarme, pero mi cabeza da vueltas y gimo, caigo de nuevo sobre la almohada y me froto la frente. Cuando se abre la puerta y entra una mujer joven con una jarra de agua, no puedo evitar retroceder. —¿Q-quién eres? —Me toma dos intentos hablar, pero ella me entiende perfectamente bien. —Oh, ¿estás despierta? —Tiene un acento francés definido. —¿Dónde estoy? —Mi voz suena como si hubiera hecho gárgaras, y esa jarra que sostiene de repente hace que mi boca se haga agua. Cierra la puerta con suavidad y se acerca a la cama. —Estás en Rusia. En la casa de Aleksei —me explica, tomando un vaso en la mesita de noche y sirviéndome un poco de agua. A pesar de que confirmó lo que yo ya sabía que era cierto, mi estómago todavía se revuelve ante la idea. —Mi nombre es Sara. —Me pasa el agua y tengo demasiada sed para que me importe si está drogada o no. La alcanzo e inclino la cabeza hacia atrás para beberlo todo. Gorgotea en mi vientre vacío. —¿Cuántos días he estado aquí? —Dos. Mi cerebro exhausto intenta hacer los cálculos. Recordar que Saint dijo que estábamos a unos tres días de Rusia, eso significa que he estado inconsciente durante cinco días. ¿Qué diablos pasó? —¿Dónde está el hombre con el que llegué? ¿Saint? —le pregunto, esperando que sepa de quién estoy hablando. Pero lo que es más importante, esperando que, de hecho, llegara con él. Cuando ella desvía la mirada, me siento, ignorando el dolor que me atraviesa. Las mantas se acumulan alrededor de mi cintura, lo que me permite ver que estoy en un camisón blanco. También puedo ver un vendaje saliendo del cuello donde está atado el hombro. Los recuerdos chocan contra mí, seguidos de un ensordecedor ¡BOOM! Instintivamente, alcanzo mi hombro... en el que Saint me disparó. Mi boca se abre porque la imagen de mí siendo maltratada por Zoey antes de que ella estuviera a segundos de volarme los sesos cobra vida. A estas alturas estaría muerta si no fuera por la bala de Saint, lo cual es irónico en todos los sentidos de la palabra. Disparó para herir, no para matar. Pero no entiendo por qué he estado inconciente durante cinco días. A menos que Saint esté minimizando su herida de bala en el hombro, entonces algo más me hizo estar en coma durante los últimos cinco días. —No sé dónde está —explica Sara, colocando la jarra sobre la mesa.

—¿Ha venido a verme? —le pregunto, pero es en vano. Ya sé la respuesta. —No. —¿Por qué he estado inconsciente? No recuerdo haber venido aquí. Sara frunce el ceño. —Aleksei, él me obligó a hacerlo. —¿Hacer qué? —pregunto lentamente, sentándome contra la cabecera. —Me dijo que debía mantenerte... cómoda. —Su pausa me hace adivinar que significa que él me hizo lo que yo le hice a él. Me drogó. —Necesito irme. —Estoy a punto de quitarme las mantas, lista para huir de esta prisión de una vez por todas, pero los ojos de Sara se abren como platos y agarra mi antebrazo. —¡Por favor, no lo hagas! Me matará —suplica, y veo la verdad en sus ojos. No le debo nada a esta mujer, pero no puedo evitar sentir pena por ella. Aleksei también la tiene cautiva. —¿Por qué estás aquí? —le pregunto, necesitando saber qué papel juega y si se puede confiar en ella. Sara se parece a mí en edad con el cabello largo y oscuro. Érase una vez, habría adivinado que sus ojos castaños claros apagados y sin vida brillaban. —Yo también soy una prisionera —responde. Aunque ella no conoce mi situación, es evidente que estoy aquí en contra de mi voluntad—. Alek me tiene trabajando para pagar la deuda de mi padre. Le pidió dinero prestado pero no pudo devolverlo. No necesita continuar. Puedo llenar los espacios en blanco. Lo inevitable se avecina. —¿Él… —Trago saliva, sin saber cómo expresar esto—. ¿También es tu maestro? Ella asiente lentamente, sus grandes ojos se llenan de lágrimas. No entiendo nada de esto. Si Alek tiene muchas mujeres a su disposición, ¿por qué me quiere? Sin embargo, cuando pienso en mi propósito, que voy a reemplazar a Zoey, su número uno, asumo que Alek hace desfilar a una chica “especial” ante todos sus amigos como un cerdo preciado, mientras que los demás, como Sara, están allí para rascarle la picazón cuando se aburre. A juzgar por su ropa, que parece algo que usaría Cenicienta al fregar los pisos, ella sirve como su esclava en todos los sentidos de la palabra.

Todas tenemos un propósito para Alek, piezas de ajedrez para mover para ganar la partida. —Zoey ha estado aquí. —Mi sangre se enfría cuando comparte esto conmigo—. Ten cuidado con ella. Ella hará cualquier cosa para asegurarse de que nadie ocupe su lugar. No eres la primera chica. Su confesión me deja mal sabor de boca ya que esas otras chicas fueron “entrenadas” por Saint. —Al principio, Alek te hace pensar que le importas, pero sus verdaderos colores eventualmente brillarán. —Tira de un hilo suelto del edredón, traicionando su culpa—. Todas somos su propiedad para hacer lo que le plazca—. Saint tenía razón. Parece que Sara también fue víctima del encanto de Alek. —Quiero verlo. A Alek —agrego, y ella se vuelve de un espantoso tono blanco. —Está atendiendo algunos asuntos. No volverá hasta dentro de una hora más o menos. —Bueno, en ese caso —pateo las mantas y giro mi cuerpo, colocando mis pies sobre la alfombra suave—, quiero ver cómo es mi jaula. —Porque eso es lo que es este lugar. Sara debe leer mi determinación porque rápidamente ofrece su mano para ayudarme. Me siento como una mujer de noventa años cuando me detengo lentamente. Mis piernas se tambalean, pero una vez que me oriento, comienzo a caminar lentamente hacia la puerta. Sin embargo, cuando veo un baño, me dirijo directamente hacia él porque estoy desesperada por usar el baño y cepillarme los dientes. Sara me da privacidad para hacer lo mío. Cuando miro mi reflejo en el espejo ovalado, casi me caigo hacia atrás porque no reconozco a la persona que me está mirando. Los círculos oscuros debajo de mis ojos parecen casi magullados. Mi piel es de un blanco enfermizo y mi cabello es un desastre. Pero dejando de lado la apariencia, el brillo se ha ido. Cuando me miro, veo a una extraña. He vivido su vida, pero ya no veo el Willow Shaw que una vez fui. Esta persona está enojada y decidida a vengarse. Ella hará cualquier cosa para asegurarse de que paguen los que la perjudicaron. Un cepillo de dientes rojo en una envoltura se encuentra sobre el mostrador de mármol, así como pasta de dientes. Hago uso de ambos. Mientras me lavo los dientes, abro los cajones y me disgusta cuando veo todas las cosas que esperarías ver en cualquier baño.

Pero no quiero ninguno de los costosos maquillajes o perfumes. Los cajones están llenos de lociones, así como de cepillos y otros implementos de belleza. Cierro el cajón de golpe y escupo mi pasta de dientes. Me lavo la cara con agua, lo que tendré que hacer por ahora. Me daré una ducha después de echar un vistazo. Sara me espera junto a la puerta. —Tenemos que ser rápidos. Alek no me dio permiso para dejarte salir de tu habitación. No puedo evitar poner los ojos en blanco. —¿Permiso? Que se joda. No necesito ni quiero un cuidador. Sara parece entristecida por mi afirmación. —Willow, pronto aprenderás que aquí en красная долина, no tenemos opciones. ¿Qué diablos es красная долина? —¿Cuánto tiempo llevas aquí, Sara? —le pregunto, su dolor es palpable. Se endereza el delantal blanco con la mirada baja. —Trece meses. Jadeo de horror. —¿Cuánto tiempo hasta que se pague la deuda de su padre? —Estoy esclavizada a Alek por el resto de mi vida. No sé qué decir porque quiero decir mucho. —Eso debe ser una deuda que tu padre debe. Ella no responde. No presiono porque Sara puede ser mi única aliada en este lugar. Caminamos, o cojeo, hacia la puerta porque sé que ella será mi sombra de aquí en adelante. Cuando salimos al largo pasillo, me detengo en seco para asimilarlo todo. Innumerables puertas se ramifican en el pasillo. La alfombra tiene un diseño persa y el mismo papel tapiz que en mi habitación cubre las paredes. Esto no parece ser una simple casa, sino una mansión o un palacio. Mientras continuamos nuestro viaje, miro boquiabierta lo que me rodea. Cuando salimos al vestíbulo, extiendo el cuello tanto como puedo para estudiar los techos abovedados. Están pintados con obras de arte como algo que verías en la Capilla Sixtina. Sara me convence gentilmente de que la siga, ya que claramente le preocupa que Alek regrese pronto. Nos aventuramos en los salones, comedores, salones de baile y cocinas, y cada uno es más elaborado que el anterior. La obra de arte complementa la decoración dorada, y parece que no se repara en gastos.

Pero Alek puede permitírselo. Esclaviza a la gente y se beneficia de su explotación. —¿Quién es Alek? —pregunto, más para mí. Saint dijo que es el hombre más poderoso de Rusia, pero ¿qué hace para obtener su riqueza? —Es un capo de la droga —explica Sara, llenando los espacios en blanco—. Pero para los desprevenidos, es solo un hombre de negocios con conexiones en todo el mundo. No pasa mucho en este país sin el consentimiento de Alek. El gobierno es corrupto y juntos tienen un poder incomparable. Es intocable. Un escalofrío me recorre porque esto es mucho peor de lo que pensaba. —¿Quiénes son El Círculo? —pregunto, recordando que Saint mencionó este grupo ambiguo. Sara me tapa la boca con la mano, con los ojos muy abiertos mientras niega con la cabeza. —Nunca digas ese nombre. Pero no escucho. —¿Por qué no? —Me encojo de hombros de su agarre, negándome a ser silenciado. Sara retrocede, aparentando haber visto un fantasma. —Porque no existen. Es inútil preguntar quiénes son porque iría en contra de toda su afirmación. —¿Dónde está la puerta de entrada? Sara me mira como si le acabara de pedir que me dé su brazo derecho. —No puedes simplemente irte. —Mírame —la desafío, decidiendo encontrarla yo misma. No me importa si estoy descalza y andando en camisón. Quiero llamar la atención. Con suerte, mi apariencia desaliñada alertará a la policía para poder contarles todo sobre el vil monstruo llamado Aleksei Popov. —Willow, por favor. —Sara corre detrás de mí, tirando de mi brazo. Entiendo su miedo porque si me voy, ella sufrirá por mis acciones. Sin embargo, si yo ... Sin pensarlo dos veces, me doy la vuelta y le doy una bofetada en la mejilla, con fuerza. Ella se tambalea hacia atrás, ahuecando su mejilla con horror. Me estremezco pero no me arrepiento de mis acciones. —Ahora puedes decirle que te dejé inconsciente y escapé mientras estabas así.

Parpadea una vez, ya sea admirando mi valor o llorando mi muerte, no estoy segura, pero no planeo quedarme para averiguarlo. Corro por la casa, con la intención de encontrar una salida. Puerta. Ventana. No me importa Solo necesito una salida, y necesito una ahora. Al recordar que la cocina principal estaba a la izquierda, decido probar allí primero. Seguramente, hay una puerta trasera o incluso la entrada de un sirviente porque no tengo ninguna duda de que Alek tiene muchas de ellas. No había nadie allí antes, por lo que la costa debería estar despejada. Y lo está. Mis pies resbalan por las baldosas pulidas mientras busco desesperadamente una salida. Pero no hay puerta. —¡Maldita sea! —Maldigo con rabia, a punto de huir, pero algo de la esquina de la habitación me llama la atención. Una vieja alfombra roja parece fuera de lugar, así que, siguiendo mis instintos, me lanzo hacia ella y pateo el borde, y lo que veo hace que mi corazón casi estalle en mi pecho. Es una trampilla. No sé a dónde nos lleva, pero es mejor que estar atrapada aquí. Además, alguien como Alek tiene que tener un pasaje secreto, y apuesto a que es este. Justo cuando me arrodillo y rápidamente quito la alfombra, escucho una voz que me pone la piel de gallina. Es Alek, y tengo unos pocos segundos hasta que me atrape. La manija de latón antiguo tiene un candado. —¡No! —lloro en un simple susurro cuando le doy un tirón, solo para descubrir que está bloqueado. Tenía la esperanza de que, por algún milagro, no fuera así. Deseando tener más tiempo para buscar una llave, sé que si me encuentra aquí, mi única ruta de escape será frustrada. Encontraré esa llave. Pero no ahora. Miro por encima del hombro rápidamente para asegurarme de que la costa sigue despejada. Luego cubro la trampilla y la dejo como la encontré, saltando y corriendo locamente hacia la nevera de acero inoxidable. Abriendo la puerta de un tirón, entierro la nariz dentro y exhalo cuando escucho a Alek entrar. —¿Дорогая? —Su sorpresa es clara. Me tomo unos momentos para recuperar el aliento y calmarme. —Hola. —Me siento tan extraña dirigiéndome a él con tanta cortesía. Todo lo que quiero hacer es darle una patada en las pelotas y escapar, pero no puedo. Tengo que ser inteligente, especialmente desde que encontré la salida. —¿Estás despierta?

—Sí. —Me abstengo de agregar que probablemente debería haber aumentado la dosis de cualquier medicamento que me dio. Incapaz de esconderme en esta nevera para siempre, cierro la puerta lentamente y me encuentro cara a cara con el hombre que odio con cada fibra de mi ser. Se ve casual con una camisa de lino blanca y pantalones color beige, pero no dejo que su apariencia me engañe. —No esperaba que estuvieras despierta. Quería mostrarte tu nuevo hogar personalmente. Veo que Sara falló en hacer lo que se le pidió —dice, sus fosas nasales dilatadas levemente. —Ella trató de detenerme, pero me pongo de mal humor cuando tengo hambre. Su mejilla roja demuestra lo irritable que puedo ser —digo inocentemente mientras los labios de Alek se levantan lentamente en una sonrisa maliciosa. —Somos uno y lo mismo. No somos nada iguales, pero sonrío de todos modos. —Lamento la conmoción. Levanto una ceja. —¿Conmoción? —Necesita ser un poco más específico porque todo este show de mierda ha sido una conmoción. —Sí, en el yate. Con Saint disparándote a ti y a todos. —Señala mi hombro herido. En el momento en que escucho su nombre, mi fachada casi se desliza, pero me recompongo. —No recuerdo mucho. —Necesito saber qué le dijo Saint exactamente antes de ir a divulgar lo que recuerdo. Alek se apoya contra el mostrador, cruzando los brazos con indiferencia. —Por supuesto que no. Bebiste el vodka drogado. Saint explicó cómo Zoey trataba de lastimarte. Cómo nos drogó a todos porque estaba verde de celos por ti. Me tiemblan las piernas, pero mantengo la calma. ¿Saint dijo eso? ¿Arrojó a su propia hermana debajo del autobús para salvarme? —Eso explicaría el lapso de perdida de memoria —digo, asintiendo como si acabara de resolver un acertijo ambiguo. —Zoey está malcriada. Me culpo a mí mismo —explica despreocupadamente mientras me pregunto cómo diablos ha llegado a esa conclusion#. Debería ser más duro con ella, pero ella me ama. No puedo castigarla por eso. Se necesita toda mi fuerza de voluntad para mantener la calma.

—Saint reveló lo celosa que ha estado Zoey por mi necesidad de —se moja el labio inferior— ampliar mis horizontes. Pensó que si te mataba, eso demostraría su amor por mí. Afortunadamente, Saint no bebió el licor drogado, por lo que fue el único despierto que contó la historia. Zoey, por supuesto, tuvo una versión muy diferente de los hechos. Trago saliva porque su versión es la verdad. —Pero sé que está mintiendo. —¿Como sabes eso? —le pregunto, fingiendo inocencia. Alek nunca me quita los ojos de encima cuando responde con frialdad: —Porque Saint no falla. Si de hecho hubieras hecho todas las cosas que Zoey afirmó que hiciste, entonces no estarías aquí hoy. No se necesitan más explicaciones. —Me dijo que te usaba como escudo mientras te apuntaba con una pistola a la cabeza. No tenía más remedio que dispararte para poder desarmar a Zoey. Adrian, por otro lado, tenía la intención de vengarse por lo que le sucedió a Kazimir. Fue estúpido al pensar que alguna vez podría competir con alguien como Saint. —Su tono casi se enorgullece de la máquina de matar que Saint es gracias a él. Saint ha atado un gran lazo rojo en toda esta historia, y Alek se ha enamorado de ella. El único otro testigo ahora está muerto, lo que solo deja a Zoey. Pero recuerdo las palabras de Alek antes de quedarse inconsciente. Tú vas a pagar. En ese momento, pensé que nuestra artimaña había terminado, pero parece que estaba equivocado. No conozco la historia completa, pero por las piezas que he reunido, parece que Saint ha culpado de todo a Zoey, y está atascado porque no ha escondido su odio por mí. Alek cree en Saint porque ¿por qué mentiría para salvarme? Zoey es su hermana. Ella es la razón por la que él está aquí en primer lugar. No me debe nada, pero eso es exactamente lo que hizo. Alek pudo haber descubierto algún tipo de conexión entre Saint y yo, pero nunca sospecharía que Saint haría lo que hizo. Y yo tampoco. Quiero preguntarle dónde está, pero no lo hago. —Esta noche, tengo algunos invitados muy importantes que vienen a visitarnos. Haré que Sara te ayude a prepararte. No parece que tenga elección al respecto. Pero pensando en mi escape detrás de mí, asiento. Cuanto antes averigüe la distribución de este lugar, mejor, y no puedo hacerlo encerrado en mi habitación. —Por cierto, lamento haberte tenido que drogar. No quería que sintieras ningún dolor. Una herida de bala puede ser insoportable —dice como si me hiciera un favor.

—¿Quién sacó la bala? —le pegunto, deseando poder recordar. Alek empuja el mostrador. —Saint. Es un regalo del cielo —responde, su respuesta llena de insinuaciones completas—. No podría haber elegido un hombre mejor. Me muerdo el interior de la mejilla para evitar insultarle. Él es el único que tiene una opción mientras nos vemos obligados a ceder a su voluntad. —¿Zoey estará allí esta noche? —Necesito saber dónde están mis enemigos en todo momento porque esa es la única forma en que podré escapar. Alek pasa la punta de sus dedos por el lado peinado de su cabello. Ni un solo pelo está fuera de lugar, lo que me hace adivinar que esto podría ser una mania suya que indica que algo lo ha cabreado. —No, no lo hará. Ella debe aprender su lugar. Ella ya no es mi chica número uno. Cuando flota hacia mí, contengo la respiración. Pasa un mechón de cabello detrás de mi oreja. —Porque ¿quién es? No es un hombre alto, pero todavía me siento empequeñecida en su presencia, especialmente cuando me mira con ese hambre en sus ojos. Espera mi respuesta, pero ambos sabemos que solo hay una respuesta. —Yo soy. —La bilis sube cuando confieso algo que me enferma físicamente. Inhala alegremente, pero parece que mis habilidades como actriz apestan. Inclinándose hacia adelante, coloca sus labios contra el caparazón de mi oreja. Mi pecho sube y baja rápidamente mientras trato de estabilizar mi respiración. —Un día, realmente lo dirás en serio. Me preparo para un castigo, pero no lo consigo. En cambio, Alek me deja de pie en la cocina con el corazón en la garganta cuando sale.

—Lamento haberte golpeado. Sara deja de aplicar sombra en mi párpado superior. —Está bien.

Supongo que le debo una disculpa ya que me ha adorado todo el día. Por supuesto, esta no es ninguna de nuestras opciones porque Alek le ordenó que me ayudara a prepararme. Mientras sacaba un vestido lujoso tras otro vestido mientras estaba de pie con un atuendo de sirvienta andrajosa, no pude evitar sentirme como una de las malvadas hermanastras de Cenicienta. Elegí un vestido verde línea A con mangas largas y un dobladillo aún más largo. La blusa es ajustada, pero la falda se ensancha un poco más allá de mi cintura. Quería cubrir la mayor parte de mi cuerpo posible. Cuando Sara me acompañó hasta un armario que técnicamente podría ser una habitación propia, miré boquiabierta todos los zapatos, la ropa y los accesorios de los estantes. Sara dijo que a Alek le gustaban los tacones, así que eligió un par de zapatos negros puntiagudos. Cuando me preguntó qué joyas quería ponerme, apreté la cruz en mi cuello. Ella no lo cuestionó, pero decidió que mi atuendo no estaba completo sin aretes de perlas. Me duché, me vestí y ahora, me estoy arreglanda más que toda mi vida. Sara decidió que mi cabello suelto complementaría el vestido, así que lo rizó y lo peinó para que cayera sobre mis hombros. Una vez que estuvo feliz con su obra, comenzó a pintar mi cara para ocultar mi verdadero yo. Las capas de base que aplicó indicaron que necesitaba el exceso para parecer humana. Permanecimos calladas, ambas perdidas en este mundo extraño. —Ya casi termino —me dice, sacándome de mis pensamientos. —Tómate tu tiempo. No tengo prisa. —No tengo idea de lo que me espera ahí fuera, pero supongo que no puede ser bueno. ¿Dónde está Saint? ¿Y por qué no ha venido a verme? Necesito hablar con él para discutir lo que pasa ahora, pero estar dos segundos a solas en este lugar parece imposible. —Sé que estás nerviosa por esta noche —dice Sara, destapando un tubo de rímel y cubriendo mis pestañas—. Solo haz lo que te digan. Será menos doloroso de esa manera. Sé que está tratando de ser amable, pero no estoy nerviosa. Estoy enojada. —Una cosa que aprenderás sobre mí, Sara, es que no hago lo que me dicen muy a menudo. Sus labios se contraen. —Puedo ver eso. Es bueno compartir un momento alegre porque no los experimentamos a menudo.

Cuando tapa el rímel y se inclina hacia atrás para admirar su creación, me pregunto qué verá. —Estás preciosa. Cuando se mueve y me permite mirarme en el espejo, veo que ha hecho un gran trabajo. Mi piel luce impecable y esculpida, gracias a sus habilidades para contornear. Mis ojos azules se destacan por la sombra de ojos dorada brillante, el delineador marrón y el rímel que se ha aplicado. Un lápiz labial casi nude cubre mis labios carnosos, pero los sutiles matices de rosa parecen resaltar su tono natural. Mi maquillaje no está exagerado. Luce casi como si no llevara mucho. Pero ese es el look que ha elegido Sara. —¿Qué piensas? —pregunta nerviosamente. Inclinándome hacia adelante para mirar más de cerca en el espejo de la cómoda, suavemente llevo mis rizos sobre mis hombros para enmarcar mi rostro. Sus habilidades rivalizan con cualquier maquilladora de Hollywood. —Has hecho un gran trabajo. —Entonces, ¿por qué parece que estás a segundos de romper a llorar? Estás preciosa. Mirando su reflejo, frunzo el ceño con tristeza. —¿No es ese el problema? La razón por la que estoy aquí. —Es por mi belleza que fui elegida, y en este momento, daría cualquier cosa por no destacar entre la multitud. Quiero mezclarme. No quiero ser especial. Solo quiero que me dejen solo. Sara no sabe qué decir, pero la verdad es que no hay nada que pueda decir. —Terminemos con esto. —Me pongo de pie, enderezando la suave tela de mi vestido. Los tacones añaden unos centímetros más a mi cuerpo. Sara asiente y saca un celular del bolsillo de su delantal. Mis ojos se abren, pero pronto pone fin a mi emoción. —Solo puedo llamar a Alek y a algunos de sus hombres. Ha bloqueado cualquier otro número. Además, monitorea todos nuestros teléfonos. — Independientemente, tengo que intentarlo. —¿Puedes llegar a Saint? —pregunto, casi lanzándome hacia la celda. —Sí, pero como dije, Alek lo sabría. —Sara, por favor —le ruego, pero ella niega con la cabeza con firmeza. —Lo siento, Willow. No puedo. Él me mataría. —Su labio inferior tiembla. Ella está claramente aterrorizada, así que lo dejo pasar. —Entiendo.

—Lo siento, no puedo arriesgarme. La última chica que desobedeció a Alek… —No continúa, pero no hay necesidad de que lo haga. Puedo completar los espacios en blanco por mi cuenta. Ella asiente, su remordimiento claro de que no puede hacer más. Le envía un mensaje de texto a alguien y, en cinco minutos, tocan la puerta. —Mi carruaje espera —bromeo sarcásticamente, tomando tres respiraciones profundas mientras Sara abre la puerta. Un hombre joven está fuera de mi habitación, pero cuando mira a Sara, lo veo. Algo está pasando entre ellos. El rubor de sus mejillas lo confirma. Por la forma en que se saludan educadamente, supongo que cualquier relación bajo el techo de Alek está estrictamente prohibida. —Hola, soy Hans. Debo llevarte a donde están Alek y sus invitados. — El suyo tiene un fuerte acento alemán. No le temo porque sus tiernos ojos castaños reflejan el mismo dolor que el mío y el de Sara. —Hola, Hans. Asiente, pero no hay tiempo para charlas triviales. Me hace un gesto para que lo siga. Al despedirme de Sara, la encuentro retorciéndose las manos, y la vista solo aumenta mis nervios. Hans usa pantalones negros, una camiseta negra y botas, un atuendo similar al de cuando conocí a Saint. La pistola en su cadera no está oculta. Me pregunto qué hizo para terminar aquí porque parece que todos dentro de estos muros están aquí en contra de su voluntad. Caminamos por el pasillo, mis talones repiqueteando en el piso pulido mientras nos dirigimos al vestíbulo. Todavía es difícil creer lo lujoso que es este lugar. Sara lo llamó красная долина, y me pregunto qué significa. —Están en el studio —dice Hans, pero cada esquina que damos tiene el mismo aspecto. Esta es una forma diferente de donde fui hoy. Lo sigo en silencio, haciendo todo lo posible por establecer un camino, un patrón porque necesito aprender el plano de este lugar. Esa trampilla en la cocina lleva a alguna parte, y prefiero saber dónde, en lugar de saltar por la madriguera del conejo sin tener idea de lo que se dirige hacia mí. Un boceto de una mujer desnuda en la pared actuará como mi marcador porque en el pequeño pasillo, puedo ver a un grupo de hombres sentados alrededor de una mesa de póquer, fumando puros y bebiendo de sus vasos de cristal. Mi estómago se revuelve cuando Alek aparece a la vista. Está sentado a la cabecera de la mesa con una baraja de cartas en la mano. Cuando nos oye acercarnos, se vuelve para mirar por encima del hombro y sus ojos se iluminan cuando me ve.

Me pilla desprevenida cuando se pone de pie. Es algo tan caballeroso cuando una dama entra en la habitación, pero todos sabemos que Alek no es tal cosa. No oculta que me examina de la cabeza a los pies. Otros tres hombres están con él, e instantáneamente, el cabello en la parte de atrás de mi cuello se eriza. No porque tengan una apariencia malévola, sino porque son completamente normales. Un lobo con piel de cordero. Parecen ciudadanos honrados y, a juzgar por su costoso atuendo, son extremadamente ricos. Pero el hecho de que estén aquí socializando con Alek demuestra que son monstruos como él. —Estoy sin palabras —dice Alek cuando entro. Hans se para a un lado con las manos unidas a la espalda—. Eres incluso más hermosa de lo que imaginaba. Extiende su mano, indicándome que me acerque, pero de repente me quedo congelada en el lugar con lo que veo. En un gran sofá de cuero en la esquina de la habitación, Zoey se acuesta con otras dos mujeres. Todas están desnudas. Sus extremidades están entrelazadas mientras se despliegan lánguidamente en lo que parece un estado inducido por drogas. Mis mejillas se enrojecen. A pesar de que simplemente están allí, crea el ambiente para lo que está por venir. —Alek, tenías razón. Ella es excepcional —dice un hombre, sorbiendo su bebida mientras me devora con los ojos. En una suposición, diría que tiene más de curenta años y está en muy buena forma. Su cabeza llena de cabello rubio peinado y el azul bebé de sus ojos dejaría a muchos admirando su buena apariencia. Pero no yo. Él me pone la piel de gallina. Tengo demasiado miedo de moverme cuando se pone de pie. —Soy Oscar. —Su acento es definitivamente ruso. Los otros hombres observan y yo le hago lo mismo mientras examino a mis enemigos. Todos tienen aproximadamente la misma edad y parecen médicos o hombres de negocios, gente a la que no miraría dos veces si me cruzara con ellos en la calle. Sin embargo, Oscar se destaca del resto, y eso no es algo bueno. Apesta a autoridad, y por la forma en que me mira, creo que es seguro decir que quiere hacer valer ese poder sobre mí. —Ella es tímida —explica Alek, poniendo excusas por mi repentinamente callada. Oscar asiente, el fantasma de una sonrisa tirando de sus labios. —No hay necesidad de ser tímida. Aquí todos somos amigos. — Extiende los brazos, lo que indica que la lascivia de Zoey es algo normal entre los conocidos.

Somos cualquier cosa menos amigos, pero me quedo perfectamente quieta cuando él camina hacia mí. Alek observa con atención, pero no se mueve. Permite que Oscar se acerque cada vez más. Cuando estamos a un paso de distancia, lentamente toma mi mano. Mi instinto es retroceder, pero me niego a acobardarme de miedo. Lleva mi mano a sus labios y besa el dorso, observándome con atención. Su aliento es cálido, demasiado cálido. —¿Está domesticada? —le pregunta a Alek, su boca se demora en mi piel. Ofendida, retiro la mano y entrecierro los ojos. En respuesta, se ríe con voz ronca. —Oh, Alek, te envidio. Ella es un placer. Está en la punta de mi lengua decirle que no soy un jodido manjar, pero el mundo deja de dar vueltas cuando unos pasos pesados anuncian la llegada de alguien. Cada fibra de mi cuerpo pica en la conciencia porque él está aquí, realmente está aquí. Incapaz de detenerme, me doy la vuelta rápidamente sobre mi hombro y todo se calma solo por una fracción de tiempo. Saint parece atónito al verme pero pronto se recupera. Lleva el cabello recogido hacia atrás, pero aún no es lo suficientemente largo como para que se le retenga todo, por lo que algunos mechones caen sueltos, enmarcando sus mejillas cinceladas. Su barba también ha crecido. Se ve aún más rudo y descarriado, parado aquí todo de negro, pero esa podría ser la mirada cabreada que luce cuando ve a Oscar parado cerca de mí. Quiero ir con él, pero no lo hago. Oscar pronto se olvida de mí mientras se concentra en Saint. —Bueno, hola. ¿Dónde te has estado escondiendo? Algo cambia y la habitación desciende unos cien grados. Observo con interés cómo le ocurre algo a Oscar. Parece... hechizado por Saint. No entiendo lo que estoy viendo porque si no supiera nada mejor, diría que estaba más emocionado por la llegada de Saint que por las tres mujeres desnudas retosando a unos metros de distancia. Saint ignora la broma de Oscar y se acerca a Alek. —¿Todo arreglado? —le pregunta Alek. Saint asiente en respuesta mientras yo trago. ¿Qué ha hecho? Alek aplaude una vez, claramente emocionado por la noticia. —Oscar acaba de preguntar por Aнгел. Saint dirige su mirada hacia mí lentamente. ¿Cómo es posible que me prenda fuego con una sola mirada?

—Preguntó si había sido domesticada —continúa con un gesto de la mano mientras Saint aprieta la mandíbula—. No tuve la oportunidad de explicar tu situación. —¿Que situación? —pregunta Oscar, despertando su interés. Demasiado miedo para hacer ruido, mantengo mi respiración superficial. Los otros hombres de la mesa claramente no están interesados en la conversación y han decidido unirse a las tres mujeres en el sofá. Cuando uno de ellos se inclina para succionar el pezón de la morena, instantáneamente aparto la mirada. —Saint fue quien me la trajo, y debido a esto, parece ser el único que puede… controlarla. Bueno, por ahora de todos modos. Oscar se vuelve para mirarme, sonriendo siniestramente. —Estoy absolutamente intrigado. —Su mirada hambrienta me hace sentir mal, y me encojo, temerosa de lo que hará. —¿Te gustaría ver? —El tono de Alek es presumido como si estuviera mostrando un auto nuevo a sus amigos. —Nunca decepcionas —le responde Oscar, caminando hacia la mesa de póquer y tomando asiento, claramente listo para una demostración. —¿Saint? —dice Alek, dando a entender que están esperando, pero no se mueve. Saint continúa mirándome, desnudándome con esos hipnóticos ojos verdes. El momento explosivo entre nosotros hace que todo dentro de mí se queme en un millón de pequeños pedazos. Se aclara la garganta y camina hacia mí lentamente. No muevo un músculo porque cuanto más se acerca, más rápido late mi corazón. Mi memoria ha funcionado mal al recordarlo porque cuando se detiene frente a mí, es como si lo estuviera viendo por primera vez. Y cuando habla, todo choca contra mí, e inhalo, necesito el oxígeno para alimentar mis pulmones privados. —Arrodíllate, Aнгел. A mi lado. Sin dudarlo, hago lo que me pide. Es una sobrecarga sensorial ya que mi cuerpo necesita esto: necesito estar cerca de él, obedecerle. Sé lo enfermo que suena eso, pero no puedo evitarlo. Oscar chilla y aplaude con entusiasmo, pero puede irse al infierno porque cuando Saint seestira y pasa sus dedos por mi cabello, todo lo demás se desvanece en el fondo. Anhelaba su toque. Lo he deseado. No puedo evitar el maullido que se me escapa mientras me inclino hacia sus caricias. Nos enfrentamos a Alek y Oscar, y sé cómo se ve esto, como la buena sumisa, arrodillada a los pies de su amo, pero a decir verdad, estar aquí es

lo más seguro que me he sentido en días. Saint continúa acariciando mi cabello, y aunque se pueden ver los paralelismos entre esto y cómo Alek acaricia a Zoey cuando ella se arrodilla a sus pies, esto es diferente. Alek es dueño de Zoey, y su toque es de control, propiedad. Pero la forma en que Saint me toca, sus caricias están llenas de nada más que... amor. Y ese hecho tiene lágrimas llenando mis ojos. —Quiero que conozca a mi Dominic e Ingrid —dice Oscar, arruinando el momento. No sé por qué, pero algo cambia entre Alek y Oscar. Se siente como si Oscar estuviera desafiando a Alek en algún sentido. ¿Por qué? Alek pronto arregla el estado de ánimo. —Sí, suena como una idea maravillosa. Iba a organizar una fiesta en su honor. ¿Un baile de máscaras tal vez? Cuando sea el momento adecuado, estrenaré su девственница. El suspenso es el mejor juego previo. Oscar casi se cae de su asiento. —¿Qué? No puede ser . La sonrisa victoriosa de Alek es toda la respuesta que Oscar necesita. Mi virginidad es claramente algo para celebrar. —Bastardo suertudo. Ella está lista para la cosecha. —Oscar se pasa la lengua por el grueso labio inferior, mirándonos a Saint ya mí. Me acurruco más cerca de Saint, quien coloca su mano en la parte posterior de mi cuello. Su pulgar hace círculos sobre mi pulso acelerado. Su toque me calma hasta que Oscar habla. —Daría cualquier cosa por verte entrar. —Lo que sobresale en la parte delantera de los pantalones de Oscar revela cuánto—. En realidad, creo que algunos de nosotros lo haríamos. ¿Cuánto cuesta? Alek parpadea una vez, ya que parece que Oscar lo ha tomado desprevenido. —¿Qué pasa? Los amigos comparten, ¿no es así? —Esto es personal para Oscar. ¿Qué hizo Alek? No parece haber una opción para Alek, lo que me hace pensar que le debe algo a Oscar. —Creo que podemos llegar a un acuerdo en el que todos ganen. El cuerpo de Saint zumba con violencia mientras intento descifrar qué diablos está pasando. —Excelente. Entonces esperaré tus condiciones. Este será todo un espectáculo. No he visto un девственная жертва en tanto tiempo. No tengo idea de lo que acaba de decir, pero sé que no puede ser bueno.

Gemidos de placer atraviesan la habitación, alertándonos de los cuerpos enredados en el sofá. Solo puedo imaginar lo que esto le hace a Saint el ver a Zoey abrirse mientras un extraño se da un festín con ella. Ella está apenas consciente, pero a él no le importa. Oscar se desabrocha el cinturón mientras sus ojos insaciables observan cómo se desarrolla esta orgía. Agarro mi cruz, necesitando un ancla para alguna forma de pureza. Alek camina hacia el sofá, desabotonándose la camisa ya que parece que no está interesado en ser un voyeur esta noche. ¿Esto es lo que me depara el futuro? Mi futuro inmediato, sin embargo, está salvado. —Alek, me la voy a llevar a su habitación. —Alek apenas escucha a Saint y lo despide con un rápido movimiento de la mano. Cuando su ancha espalda aparece a la vista, Saint me tira hacia arriba. Exhalo, pero es en vano. —No puedo esperar a ver si te sonrojas por completo. Cuando veo a Oscar trabajando su gruesa polla en su mano, revelo que lo hago porque mis mejillas estallan en llamas. Sin embargo, mi vergüenza cambia porque lo que veo a continuación me confunde, pero sobre todo, me hace querer arrancar los ojos de Oscar. En lugar de quedarse boquiabierto ante la escena lasciva a pocos metros de distancia, Oscar ha dirigido su atención a Saint y lo está usando como material para masturbarse. Centrándose en él, Oscar bombea su polla y gime mientras se come a Saint de la cabeza a los pies. Me quedo sin palabras. Esto es demasiado. Saint me acompaña apresuradamente fuera de la habitación, sin mirar atrás. Apenas puedo seguir el ritmo mientras me arrastra por el pasillo, su respiración se vuelve más y más pesada cuanto más nos alejamos. Está temblando de rabia y todo lo que quiero hacer es consolarlo, pero cuando pasamos por la puerta de mi habitación, me doy cuenta de que tendré que esperar. No tengo ni idea de adónde vamos. Solo puedo esperar salir por la puerta principal. Cuando llegamos a una puerta al final del pasillo, y Saint irrumpe a través de ella, exhalo porque todo aquí huele a él. Sin embargo, no tengo la oportunidad de hablar porque en el momento en que la puerta se cierra, Saint envuelve sus brazos alrededor de mí, y con un placer violento, me presiona contra su pecho. Voy de buen grado, perdiéndome en él, llorando lágrimas de felicidad.

Lo agarro con fuerza, pero todavía no está lo suficientemente cerca. Quiero que nuestros cuerpos se vuelvan uno. —Lo siento —susurra, sus labios presionados en la parte superior de mi cabeza—. No quise dispararte. —Shh. —Lo callo porque lo entiendo. No quiero hablar Solo quiero apreciar este momento de estar perdida en sus brazos. Todo se queda en silencio y me rindo. Ambos necesitamos la conexión mientras Saint me abraza con fuerza, inhalando mi aroma y tarareando con satisfacción. —Quería ir a verte —xplica. —No importa. Alek me había drogado de todos modos. No lo habría sabido si estuvieras allí. Se le escapa un gruñido. —Le dije a Sara que te cuidara. Lo siento mucho, Willow. Cada vez que usa mi nombre, alivia algo de peso por dentro y siento que puedo respirar. —Está bien. No es tu culpa. —Todo lo es —corrige sin nada más que arrepentimiento mientras envuelve su cuerpo alrededor del mío. Permanecemos así durante unos minutos. A decir verdad, podría quedarme así para siempre, pero nada dura para siempre. —Estamos aquí, en mi habitación porque es uno de los únicos lugares que no tiene cámara. Por eso no pude ir a verte. Alek lo habría visto. —¿Qué? —Con gran tristeza, lentamente rompo nuestro abrazo. Al instante extraño su calidez. Me mira fijamente sin nada más que la derrota eclipsandolo. —Todo este lugar tiene micrófonos y cámaras de vigilancia ocultas. Tenemos que ser cuidadosos. —Entonces, incluso cuando Alek no está en mi habitación, ¿él o alguien más está mirando? Saint asiente con un suspiro. —Veinticuatro siete. Estás siendo observada. Esto va de malo a jodidamente diabólico. Necesitando sentarme, me tambaleo hasta los pies de la cama tamaño king y me dejo caer sobre ella. —Si Zoey no se hubiera despertado, no estaríamos aquí —murmuro para mí misma, mirando un punto en el suelo. Los pensamientos sobre ella y la noche en el yate me hacen recordar la historia de Saint.

—La sacrificaste para salvarme. Gracias. —Lentamente lo miro a los ojos, deseando poder decir y hacer más. —Te prometí tu libertad, y no tengo la intención de romper esa promesa —me responde, pero independientemente del hecho de que Saint es un hombre que cumple su palabra, sé que lo hizo porque le importa. —Que es девственная жертва? —le pregunto, haciendo todo lo posible por pronunciar lo que Oscar le dijo a Alek. Las fosas nasales de San se ensanchan. —Significa... sacrificio de virgen. —Oh, Dios mío —jadeo, tapándome la boca con horror—. Tiene la intención de —hago una pausa, necesitando reunir mis palabras— ¿qué? ¿Tener sexo conmigo frente a la gente? ¿En este baile de máscaras? Saint parece listo para golpear la pared mientras aprieta los puños cerrados. —Sí. Eso no solo es bárbaro, sino que también es horrible. Pero estas personas son de otra raza. —¿Quiénes son El Círculo? Mi pregunta lo ha pillado por sorpresa. Sacude la cabeza con firmeza, sugiriendo que la deje caer. Pero no lo haré. —Dime. Cuando lee mi determinación, me nivela con nada más que sinceridad y revela: —Son las personas más poderosas y ricas de toda Europa. Son sus abogados. Doctores. Son intocables porque nadie creería que ciudadanos honrados se involucrarían en las cosas atroces que hacen. Están aburridos de tener demasiado dinero para gastar. Se mantienen unidos, asegurándose de que nunca los atrapen porque si uno cae, todos lo hacen. Todos son individuos enfermos y retorcidos con apetito por el dolor. —¿Así que estoy jodida? —No veo el sentido de ser tímida. —No. —Saint se acerca y se sienta a mi lado—. Este baile de máscaras es tu salida. —¿Cómo? —Me río histéricamente, patinando cerca del borde. —Porque un baile de máscaras significa que cualquiera puede ser tú. Mi risa maníaca pronto muere. —Hay una trampilla... —En la cocina. Lo sé —interrumpo, viendo como los ojos de Saint se agrandan.

—No debería sorprenderme que sepas esto —dice con una pizca de sonrisa—. De todos modos, esa puerta conduce a los jardines. Tendré a alguien esperándote al otro lado. Interrumpiré la transmisión en vivo de las cámaras para darte una ventana para escapar. Será pequeño, pero será suficiente. Lo inevitable perdura. —¿Q-qué hay de ti? —No puedo evitar el miedo en mi tono. Toma mi mano y la aprieta suavemente. —Estaré aquí mirándote en las cámaras. Los hombres de Alek no me permitirán estar en la sala de control sin supervisión por mucho tiempo. Pero haré todo, todo lo que esté en mi poder para mantenerte a salvo. —Saint… —comienzo. Pero no puedo hablar porque las lágrimas reemplazan mis palabras. —No llores. —Limpia mis lágrimas con su pulgar—. Esta es la única manera. —Yo-yo... —Me ahogo con mis palabras, mi corazón se rompe en dos— . No me puedo ir sin ti. —Tienes que hacerlo —presiona, y su tono severo revela que esto no es negociable. —No lo haré —sollozo, negando con la cabeza. —Por favor, Aнгел, déjame hacer esto. Déjame hacer esto bien. Te debo esto. —¡No me debes nada! Si quieres deberme algo, ven conmigo. — Incapaz de controlar mis emociones, aplasto mis labios contra los suyos, desesperada por cerrar esta brecha entre nosotros. He sobrevivido a esto gracias a él, así que la idea de hacerlo sin él... no sé si puedo. —No me necesitas —dice contra mi boca, gimiendo cuando muerdo su labio inferior. Pero lo hago. Enhebrando mis dedos por su cabello, tiro con fuerza, necesitando anclarme antes de desvanecerme. Cuando nuestras lenguas se duelen desesperadamente, se me ocurre una idea. —Mi virginidad es la razón de todo esto —susurro entre besos—. Pero hay una solución. —¿Y qué es eso? —Se derrite en mi boca, afirmando mis pensamientos. Dejando a un lado mi timidez, lentamente recorro con mis dedos hacia la parte delantera de los pantalones de Saint, frotando su bulto. Sus ojos se abren de golpe mientras se aleja.

—No —responde firmemente, agarrando mi muñeca para evitar que lo toque. —Es la única manera —razono, tratando de liberarme. Pero Saint se agarra con fuerza, exponiendo sus pensamientos sobre el asunto—. Alek solo me quiere porque soy virgen. Ahora me ve como una conquista aún mayor. Pero si no lo soy... —Si no lo eres, entonces estás casi muerta —responde con mordacidad—. Eso es lo único que te mantiene con vida. —¿A esto le llamas estar viva? —Mi voz tiembla cuando surge mi desesperación—. No me entregaré a él voluntariamente. Pero lo haré —me lamo nerviosamente mis labios temblorosos mientras Saint sigue la acción con anhelo— a ti… Sisea, retrocediendo como si mis palabras lo hubieran quemado. —Aнгел, no. No puedo evitar sentirme rechazada porque no es la primera vez que dice que no. Sin embargo, no me desanimo y olvido mi timidez. —¿Por qué no? Yo te quiero. Gime, echando la cabeza hacia atrás para mirar al techo. —No puedo. Por favor entiende. Pero no, no lo haré. Agarrando su bíceps, lo obligo a mirarme, y cuando lo hace, mi corazón se hunde con el suyo. —Ya he arruinado tu vida. No te arruinaré esto también. Su respuesta debería recordarme todos los horrores que hemos enfrentado, pero todo lo que hace es hacerme recordar cómo Saint me ha salvado en este mundo cruel y jodido. —No podrías —susurro, esperando que mi valentía se mantenga fuerte—. Quiero que mi primera vez sea con alguien como tú. —¿Alguien como yo? —se burla enojado—. ¿Que se supone que significa eso? ¿Un mentiroso? ¿Un delincuente? ¿Un asesino? Pero no comprende —No. —Con dedos temblorosos, coloco mi mano en su mejilla—. Alguien que me roba el aliento cada vez que entra en la habitación. Alguien que ha sacrificado todo para garantizar mi seguridad. Alguien que ha invadido cada centímetro de mi alma. Saint jadea, claramente aturdido por mi revelación. —¿Cómo puedes olvidar todo lo que he hecho? —No puedo, y no lo haré —respondo, arrastrándome lentamente a su regazo y sentándome a horcajadas sobre él—. Pero es por esas cosas que te quiero… aún más. Te concentras en lo negativo —me inclino y beso

suavemente sobre su garganta mientras él arquea la cabeza hacia atrás con un gemido— mientras yo me niego a vivir en el pasado. Por eso... hacemos una pareja perfecta. Saint tararea mientras sigo besando y chupando la columna de su cuello. Tengo el control, lo cual es algo raro, y nunca me he sentido más poderoso que ahora. Vuelve a caer sobre el colchón, llevándome con él. Levanta el dobladillo de mi vestido, acariciando mis muslos mientras lo devoro. Su olor me golpea bajo, y no puedo evitar frotarme sobre su erección. Ambos gemimos porque este sentimiento es demasiado. —Sé que tú también me deseas. —Oh, mierda —gruñe, desviándose hacia mi trasero y apretándolo con fuerza—. Por una vez, estoy tratando de hacer lo correcto. —No quiero que lo hagas —respondo, mordiendo su pulso acelerado. Cada movimiento de mi lengua hace añicos la resolución de Saint y, en poco tiempo, se rinde. Él no pelea conmigo cuando aplasto mis labios contra los suyos y lo beso ferozmente. Tampoco mueve un músculo cuando desabrocho su cinturón y bajo su cremallera. En el momento en que empujo mi mano por sus pantalones y agarro su deliciosa polla, sus caderas se levantan de la cama con un gruñido gutural. Está caliente y pesado en mi mano. No sé por dónde empezar, así que aparto suavemente mi ropa interior. Quiero sentirlo presionado contra mí. Coloco mis caderas y me balanceo hacia adelante, jadeando cuando siento su cabeza roma empujar mi entrada que está resbaladiza por mi excitación. Nuestros labios todavía están cerrados, nuestras respiraciones pesadas y entremezcladas como una sola, así que sentir esta conexión en un nivel bajo solo se suma a la sensación elevada, y gimo, necesitando más. No tengo idea de lo que estoy haciendo, pero sigo frotándolo sobre mi carne caliente porque se siente tan bien. Todo lo que se necesitaría sería un ligero movimiento de mis caderas, y mi moneda de cambio desaparecería para siempre. Sentirlo enterrado profundamente dentro de mí, reclamando cada parte de mí: mente, cuerpo y alma. Sé que dolería por el tamaño de Saint, pero quiero el dolor. Le doy la bienvenida. El dolor me hace humana. Entonces, con una respiración profunda, me preparo para la intrusión... pero nunca llega. La habitación gira ante mí cuando Saint nos da la vuelta, así que ahora soy yo la que está acostada de espaldas. Se cierne sobre mí, sus ojos salvajes.

—Dije que no —jadea sin aliento, mordiendo mi mandíbula. Gimo de deseo y frustración. —Saint Pero no me deja terminar porque lo que dice a continuación me deja como un desastre. —Lo que debería haber dicho es que no, ahora no. —Arrastra besos por mi garganta y mis pechos mientras se desliza por mi cuerpo—. Sin embargo, una vez que estés a salvo, y si todavía me quieres... entonces la respuesta será sí. Arqueo mi espalda cuando se acurruca entre mis piernas, levantando mi dobladillo. Sus labios forman una sonrisa absolutamente malvada cuando se concentra en mi sexo, y con un tirón rápido, rasga mi ropa interior limpiamente. Me agrada por dos razones. Uno: me da un gran placer ver que algo que Alek me compró destruido. Y dos, es jodidamente caliente. Pero también puedo jugar a ese juego. —Siempre te querré, Saint. Mis palabras son como un detonante porque un gruñido primitivo estalla de él antes de que baje sus labios a mi centro y succione. Grito, pasando mis dedos por su largo cabello, necesitando algo a lo que agarrarme antes de alejarme flotando. La ferocidad con que me consume me deja en nudos retorcidos y desesperados. No es amable, pero no quiero que lo sea. Abre mis piernas y se adentra más. Estoy perdida en su lengua, su boca mientras me prueba sin disculparse. Cabalgo sobre su cara, sin importarme que le exija que me saque de mi miseria porque solo quiero venirme. Hunde dos dedos en mí, extendiéndome increíblemente amplio. Grito, pero pronto me doy cuenta de que estas paredes tienen oídos, así que uso mi puño para silenciar mis gritos de placer. Mi cuerpo alcanza el pináculo increíblemente rápido y estoy demasiado débil para luchar contra él. Pero antes de perderme en el silencio, lloro: —Enséñame a ser como tú. Enséñame a pelear. El caliente aliento de Saint me enciende la piel y me retuerzo locamente. —Está bien, Aнгел, lo haré. Cuando clava su lengua más profundamente en mí, arqueo mi espalda al borde de la explosión. —Gracias... —jadeo, apretando mis ojos cerrados—. La próxima vez que me encuentre con esos hombres, estaré preparada.

No necesita que le explique quién. —Siempre te protegeré —promete follándome con la boca. El sentimiento junto con sus acciones me tiene abrazando mi orgasmo, pero no antes de confesar: —Y yo… a ti. Oscar te quiere... pero no puede tenerte porque... tú me perteneces... Saint hace una pausa, sorprendido de que esté al tanto de la atracción de Oscar hacia él, antes de golpear su lengua sobre mi clítoris, haciéndome ver estrellas. —Y tú me perteneces... Willow. #Estoy envuelta por completo en Saint, y sin elección, me vengo… y duro. Muy duro. Arrastrándose por mi cuerpo, une nuestras bocas para silenciar mi grito. Puedo saborearme en sus labios, lo que aumenta mi orgasmo. Sus besos me destruyen, y me relajo, mi cuerpo tiembla con las secuelas. Mi corazón late con fuerza y no puedo borrar la sonrisa de mis mejillas. Estamos enredados, ambos guardias bajados mientras descansamos nariz con nariz. No tenemos que decir una sola palabra porque nuestros jadeos llenos de lujuria son todo el discurso que necesitamos. Sin embargo, cuando un suave golpe suena en la puerta, mi éxtasis se hace añicos, recordándome que esto es todo lo que Saint y yo tendremos: momentos robados en el tiempo. —Willow, por favor, vuelve a tu habitación. Alek te estará buscando. —Es Sara. Saint aparta el cabello de mis mejillas, nada más que arrepentimiento en sus ojos. Pero ambos sabemos que tiene razón. —Estás preciosa. Lamento no haberte dicho antes. Y así, me enamoro aún más fuerte. Una vez que me he despedido con tristeza, me arrastro de regreso a mi habitación, asegurándome de permanecer escondida en las sombras porque, al igual que Saint, ahora pertenezco a la oscuridad.

CINCO Ella está a salvo... por ahora, ya que Alek está cegado por su perfección. ¿Pero no lo estamos todos?

Día 47 —¡Más duro! Estoy cubierta de sudor y me duelen los músculos, especialmente el hombro herido, pero acepto la quemadura porque cada gota de sudor me acerca un paso más a recuperar mi vida. O, al menos, una pequeña astilla. Saint está parado frente a mí sin camisa, su cuerpo desgarrado brillando bajo las luces, pero no permito que la vista me distraiga porque estamos aquí por una razón. Me está enseñando a pelear. Hasta ahora, he terminado en mi trasero más veces de las que me gustaría admitir, pero no veo eso como un fracaso. Me anima a volver a levantarme y esforzarme más porque cada golpe y patada en las almohadillas de enfoque y la bolsa de boxeo me hace sentir más fuerte. —¡Ni siquiera lo estás intentando! —se burla Saint en voz alta para ser escuchado sobre la música pop que suena a todo volumen a través de los altavoces. Agita las almohadillas hacia mí mientras rechino los dientes, tratando de demostrar que está equivocado. Pero es rápido en sus pies, y es fácil ver por qué es bueno siendo un… sicario. Todavía es difícil para mí soportar ese hecho, pero he llegado a aceptarlo porque en eso se ha convertido para sobrevivir. Así como me he convertido en la perfecta sumisa de Alek. Me he comportado como esperaba, y debido a esto, Alek se ha relajado un poco, permitiendo que Saint me entrene. Saint inventó la genial táctica de que, para mantenerme en forma, debía someterme a un entrenamiento físico brutal. Lo llamó bootcamp. Dijo que era algo estadounidense. Alek no lo cuestionó porque hice lo que me dijeron. Pensó que el ejercicio físico era parte de mi entrenamiento para que Saint me convirtiera

en la perfecta corderito dócil. Y además, había cámaras en cada rincón de la habitación, así que no es como si pudiéramos planear su muerte. Saint tenía razón. Mi virginidad parece ser mucho más importante para Alek que un rápido revolcón en el heno. Ha respetado mi deseo de tener mi propio dormitorio, lo que me ha sorprendido. No creo que un hombre como él se comportara ni remotamente como un caballero. Pero eso es exactamente lo que ha sido. Sin embargo, no me engaño, ya que sé que solo se ocupa de su "inversión". Eso es todo lo que soy para él. Llegada la noche del baile de máscaras, cuya fecha aún no se ha anunciado, será una historia completamente diferente ya que no tendrá reparos en tomar mi virginidad frente a una habitación llena de extraños pervertidos. Y estoy segura de que una vez que ya no sea virgen, su caballerosidad será olvidada. Pero eso no sucederá. Prefiero morir antes que permitir que me utilicen de esa manera nunca más. —Oh lo siento. —El sarcasmo de Saint me regresa al ahora—. Si tienes un lugar mejor para estar, como arrodillarte a los pies de Alek, no dejes que te detenga. Todo se desvanece en el fondo mientras entrecierro los ojos, con la intención de quitar esa sonrisa de suficiencia de su hermoso rostro. —Vete a la mierda. Con un estruendo, cargo hacia adelante, golpeando las almohadillas que sostiene con todas mis fuerzas. Me enseñó algunas combinaciones de boxeo, así que cuando intenta golpearme en el trasero, me agacho y doy un uppercut. Se tambalea hacia atrás, sonriendo. —De nuevo. Esto continúa hasta que ya no puedo sentir mis brazos, pero rendirme no es una opción. Cada vez que bajo la guardia, Saint me tira al suelo, regañándome por no esforzarme más. Sé lo que está haciendo y está funcionando porque en los últimos días me he sentido más fuerte y he aprendido a defenderme. Todavía es temprano, pero con Saint como mi maestro, el fracaso no es una opción. No es gentil. Cuando bajo la guardia o estoy demasiado exhausta para saltar a sus órdenes, me hace pagar. Los moretones cubren mi cuerpo, pero cada imperfección solo me pone más decidida a tener éxito. —¡Golpe! —exclama, mostrándome el guante, que golpeo—. ¡Jab al cuerpo! —Mantiene el guante bajo, que golpeo—. ¡Jab en la cabeza! ¡Luego al cuerpo! —Hago lo que me pide, siguiendo la secuencia y mirando sus manos... un movimiento de novato.

Patea y su pierna me hace tropiezar. Caigo sobre mi espalda, maldiciendo mi desliz. —¿Qué te dije? —me pregunta. Sacudiendo la cabeza, se quita un guante y se ofrece a ayudarme a levantarme. —Nunca quites los ojos del oponente —respondo con los dientes apretados mientras alcanzo su mano. Me levanta de un tirón y, gracias a que no tengo equilibrio, me vuelvo hacia adelante. Él es lo único que puede detener mi caída, así que me aferro a sus bíceps, que están empapados de sudor. Su olor se amplifica y, incapaz de ayudarme a mí misma, inhalo, saboreando su fragancia única. Mi cuerpo tararea consciente porque él está caliente y duro, y deseo desesperadamente lamer las gotas de sudor que se acumulan en el vello claro de su pecho. La barra en su pezón se suma al atractivo, y me pregunto cómo se sentiría debajo de mi lengua. Me concentro en la letra cursiva de su pecho que dice Solo Dios puede juzgarme. Cuanto más tiempo paso con él, más comprendo su significado. Cuando la palabra Sinner tatuada a lo largo de su costado me llama la atención, aprieto suavemente sus bíceps mientras las plumas tatuadas debajo de mis dedos contradicen esa afirmación. Sin embargo, sus alas de ángel entintadas en su espalda y hombros complementan su nombre. Pero quién es y lo que hace justificaría que le corten las alas. Quizás ya lo hayan hecho. De ahí el tatuaje. De repente, me golpea una epifanía desgarradora. El brazalete negro que tiene entintado bajo el codo. Siempre me pregunté qué significaba, pero ahora, al enfrentarme a tanta pérdida, ahora sé lo que significa. Trazándolo con mi dedo, observo cómo su piel dorada se pone la piel de gallina. —¿Tienes esto para cada persona que has ...? —Pero no puedo decirlo. Puedo aceptarlo, pero decirlo en voz alta… pasos de bebé. —Sí. —No tiene ningún problema con lo que es. ¿Cómo puede? Está de luto eterno por sus víctimas, y ese brazalete le recordará para siempre lo que ha hecho. Paso mis dedos sobre él, sabiendo que significa mucho. Su propia letra escarlata personal. Su aliento es caliente y pesado, y sé que no soy la única afectada cada vez que nos tocamos. Lo miro por debajo de mis pestañas. Dios, quiero besarlo. Quiero escalar su enorme cuerpo y perderme para siempre. Sus pantalones de chándal le quedan bajos en la cintura cónica, enfatizando su glorioso músculo en V. Las cicatrices de todo su cuerpo son como una hoja de ruta, y quiero seguir cada una con mi lengua. Está desgarrado, rudo y rezuma una pecaminosidad decadente. Cada segundo que paso con él me hace deslizarme más hacia el infierno.

—Aнгел —advierte en voz baja. Sus ojos se mueven hacia la esquina de la habitación, recordándome que nunca cometa el error de pensar que estamos solos. Con pesar, lo dejo ir. Camina casualmente hacia la fuente de agua mientras tomo mi toalla. Para los espectadores, parece bastante inocente, y con la música fuerte sonando por los altavoces, si uno de los hombres de Alek escuchara, todo lo que oiría sería a Britney Spears. Hemos estado entrenando en este gimnasio bien equipado todos los días, asegurándonos de no despertar sospechas. Hasta ahora, hemos pasado desapercibidos, pero cuando las puertas se abren y Alek se acerca, entro en pánico, pensando que nuestro engaño ha terminado. Saint se limpia lentamente el agua de los labios, su comportamiento es tan fresco como puede serlo. Silencio el estéreo antes de pararme junto a Saint con los brazos a la espalda y la mirada baja. La posición que me dijo que tomara cada vez que Alek entraba en una habitación. —Perdón por interrumpir. —La voz suave y tranquila de Alek me hace pensar que estamos a salvo, por ahora—. Tenemos algunos asuntos que atender esta noche. —Déjame que me limpie. Llevaré a Aнгел a su habitación. —Saint agarra mi codo, listo para escoltarme, pero parece que Alek tiene otros planes. —No, ella también viene. Mido mi respiración, no quiero que se muestren mis nervios. —Bueno. Si eso es lo que quieres —responde Saint con calma, tirando de mi brazo—. Vamos. Sin embargo, parece que Alek quiere hablar con Saint a solas. —Sara está esperando afuera. Ella puede ayudarte a prepararte. Tal como Saint me enseñó, levanto lentamente los ojos para encontrarme con los de Alek. Cuando se dirija a mí, debo mirarlo. Cuando no lo hace, no. Alek luce casual con un pantalón chino caqui y una camisa azul con botones. Pero no dejo que su ambiente relajado me engañe. No miro a Saint en busca de permiso porque Alek es mi supuesto maestro ahora, y cuando dá una orden directa, debo saltar al mando. Asintiendo, me dirijo directamente a la puerta, pero no soy lo suficientemente rápida porque Alek extiende la mano y agarra mi brazo. Cada parte de mi cuerpo quiere soltarse de su agarre, pero me quedo pasiva, esperando el próximo movimiento de Alek. Me pasa la punta de un dedo por el antebrazo, lo que hace que se me ponga la piel de gallina, del tipo cuando algo aterrador está a punto de suceder.

—Mañana, cuando entrenes, quiero que te pongas algo un poco menos revelador. —Pellizca mi barbilla entre su pulgar e índice, obligándome a mirarlo, y me encuentro mirando a los ojos azul acero del diablo—. No quiero que mis hombres te coman con los ojos. ¿Entendido? Con un movimiento brusco, muevo la cabeza una vez. No puedo evitar preguntarme si su comentario está dirigido a Saint. ¿Nos ha estado mirando? Apenas estoy desfilando en ropa interior. Llevo mallas de entrenamiento, zapatillas y un top corto. La ropa de gimnasio estándar. Pero mañana, supongo que me veré obligada a llevar un saco de arpillera. —Buena niña. Ahora ve y prepárate. No espero más instrucciones porque cuando me suelta, no puedo salir de la habitación lo suficientemente rápido, aunque estoy preocupada por Saint. ¿De qué quiere hablar con él? Pero él puede cuidar de sí mismo y obedecer a mi amo es la razón por la que no estoy esposada a mi cama. Sara es una bola de nervios cuando salgo al pasillo. Rápidamente me arrastra, murmurando en francés. —¿Sara? —pregunto, preguntándome por qué está más nerviosa de lo habitual—. ¿Qué pasa? —Alek me ha pedido que vaya contigo esta noche. Eso nunca había sucedido antes —revela, mordiéndose el labio inferior. Ahora puedo entender su preocupación. —¿A dónde vamos? —le pregunto, de repente compartiendo su aprensión. Ella levanta los hombros, revelando que las dos vamos en esta a ciegas. Si ese es el caso, hago lo único que puedo para demostrarle que no está sola. Alcanzo su mano y la aprieto con fuerza.

Viendo que no teníamos idea de adónde íbamos, Sara y yo decidimos llevar algo casual. Ella está en un delantal amarillo mientras yo opté por un mini vestido de gasa azul oscuro con cinturón marrón. Aunque es sin mangas, el escote es alto, por lo que no me siento demasiado expuesta. Daría cualquier cosa por ponerme mis botas de vaquero, pero como no hay ninguna aquí en mi armario, he decidido usar botines marrones. Sara espera nerviosa junto a la puerta, y cuando alguien golpea, grita, traicionando sus nervios. La abre para encontrar a Hans parado frente a ella y revela cuán aterrorizada está saltando a sus brazos. Aunque esta

demostración definitivamente está prohibida, a ninguno de los dos parece importarle. Se abrazan con fuerza mientras Hans le asegura que todo estará bien. Estas paredes carecen de amor y calidez, por lo que ver esta vista extranjera tiene lágrimas que amenazan con atravesar las compuertas. Algo que di por sentado una vez ahora tiene la capacidad de dejarme un lío lloroso. —Está bien. Vamos a encontrarnos con un nuevo proveedor. Eso es todo —dice Hans, frotando la espalda de Sara mientras llora en su pecho— . Alek solo quiere mostrar a sus chicas más bonitas. —Nerviosamente se encuentra con mi mirada, que rápidamente evito para no invadir un momento privado. —¿Estás seguro? —Sara sorbe por la nariz, alejándose lentamente. Puede que el momento haya durado solo unos segundos, pero es suficiente por ahora. —Sí. Lo escuché hablando con Saint. No se preocupe. Estaré allí. —Eso es de lo que tengo miedo —susurra Sara, colocando su palma en la mejilla. Mi corazón se rompe por estos dos amantes secretos que se han unido en circunstancias atroces y aun así lograron encontrar la belleza en la tormenta. Admiro eso. Ojalá pudieran ver crecer libremente su amor, pero todos somos pájaros enjaulados con las alas recortadas. —Vamonos. —La voz aguda de Saint hace que Hans y Sara se separen rápidamente. Sus mejillas se enrojecen mientras Hans se mantiene erguido, fingiendo que Saint no lo atrapó en una posición comprometedora. Sé que ladra principalmente, pero me pregunto si lo hacen. Él cumple las órdenes de Alek. ¿Qué ven cuando lo miran? Cuando aparece a la vista, sé lo que veo, y es un hombre al que no le interesan las conversaciones triviales. Algo malo está a punto de suceder. Es posible que Hans no conozca la historia completa o que la haya restado importancia para calmar a Sara, pero sea lo que sea lo que estamos a punto de enfrentar no puede ser bueno. Saint se toma un momento para mirarme, y cuando no oculta su valoración, me doy cuenta de que se puede confiar en Hans y Sara. La funda en su cadera arruina el momento y trago saliva nerviosamente. Hans lleva a Sara al pasillo mientras Saint me espera junto a la puerta. Quiero decir tantas cosas, pero en cambio, cierro la puerta de mi dormitorio y lo sigo en silencio a través del laberinto de ratas. Me estoy familiarizando poco a poco con el diseño, pero este lugar parece un laberinto, que, por supuesto, está hecho con intención.

Cuando llegamos al garaje y un gran SUV Hummer nos espera, me preparo para lo que se avecina. Saint camina hacia el lado del conductor mientras Hans abre la puerta para nosotras, indicando que debemos entrar en la parte de atrás. Doy un suspiro de alivio, con la esperanza de que Alek haya decidido viajar en otro automóvil, pero cuando subo y lo veo en el asiento del pasajero, mi optimismo se desploma. Hans cierra la puerta, insinuando que no viajará con nosotros. Saint ajusta el espejo, colocándolo de modo que pueda verme. El pequeño gesto es suficiente para calmar mi corazón acelerado. Hasta que Alek se vuelve sobre su hombro y me sonríe. —Abróchate el cinturón —dice a la ligera, como si simplemente estuviéramos saliendo para una salida informal. Hago lo que dice, mis dedos tiemblan mientras me abrocho el cinturón de seguridad. Saint despega con rapidez, su paciencia ya se está agotando. La radio emite ruido de fondo, y cuando Alek habla con Saint en ruso, está claro que no quiere que sepamos lo que está diciendo. Aunque curiosa, decido perderme en el paisaje porque es la primera vez que salgo. Aunque es de noche, el cielo irradia un azul real. El color podría deberse a la abundancia de luces que iluminan los cielos. Aunque parte de la arquitectura es bastante contemporánea, la sensación es del viejo mundo mezclado con moderno. Aunque el verano ha llegado y se ha ido y es principios de septiembre, los turistas todavía caminan por las calles, se toman selfies y se maravillan de la belleza. Algo tan mundano me parece tan extraño ahora. No puedo dar dos pasos sin mirar por encima del hombro. Me pregunto si mi vida volverá a la normalidad si escapo. Cuando me encuentro con los ojos de Saint en el espejo retrovisor, sé que la respuesta es no. Nada será lo mismo otra vez. Conducimos durante unos cuarenta y cinco minutos, y cuando los vecindarios se deterioran, supongo que estamos cerca de nuestro destino final. Los edificios abandonados tienen grafitis garabateados y carteles publicitarios descoloridos crujen con el viento. La vibra apunta a que estas estructuras estarán vacías durante años. Un letrero de neón rosa brillante intermitente más adelante parece ser el único establecimiento en funcionamiento en el vecindario. Saint se detiene frente al edificio donde dos fornidos guardias de seguridad vigilan la puerta principal. Estirando el cuello, veo que el letrero dice The Pink Pussycat. Me atrevo a decir que esto es un club de striptease. Mis sospechas se confirman

cuando dos mujeres en tangas con piedras preciosas y tacones de aguja plateados salen por la puerta y se dirigen directamente a nuestro vehículo. Saint me mira en el espejo y asiente sutilmente. Su tranquilidad me hace sentir remotamente mejor. Pero cuando una de las mujeres abre la puerta y se inclina, batiendo seductoramente sus pestañas postizas, esa seguridad se convierte en el monstruo de ojos verdes. Parece que él y The Pink Pussycat se conocen bien. Ella le dice algo en ruso, frunciendo sus brillantes labios rojos mientras se concentra en los de él. Su mirada se mueve rápidamente hacia el espejo, mirándome entrecerrar los ojos mientras lo desafío en su próximo movimiento. Cuando él detiene su avance colocando su mano sobre su hombro, ella lo mira, confundida. Entonces se abre la puerta de Alek y aparece la mujer número dos. La comisura de su boca se eleva en una sonrisa sesgada. Ella va a darle un beso, pero él también la detiene, imitando la pose de Saint. —Nadia, quiero que conozcas a Willow. En el momento en que escucho mi nombre, dejo de mirar a Saint y recuerdo dónde estoy. Ambas mujeres me miran con el ceño fruncido, considerando que soy la razón por la que no están besando a sus novios. Pero Nadia sabe que no debe molestar a un hombre como Aleksei. —Hola —dice con un fuerte acento, asintiendo. Asiento en respuesta. La tensión se puede cortar con un cuchillo, así que estoy agradecida cuando Alek empuja suavemente a Nadia a un lado para que pueda salir del auto. Saint hace lo mismo con su admiradora, quien infelizmente regresa al club con Nadia pisándole los talones. Cuando abre mi puerta y me ofrece su mano, lo miro, preguntándome si las sorpresas cesarán alguna vez. Sin querer despertar sospechas, coloco mi mano en la suya, ignorando las chispas que crepitan entre nosotros, amenazando con electrocutarme donde estoy. Dejamos caer las manos al instante cuando Alek se acerca. —No hay necesidad de asustarse. Estarás a mi lado. —Si se supone que eso me hace sentir mejor, está muy equivocado. Otro auto se detiene, y cuando Hans y otros dos hombres salen del camión negro, Sara suspira. Eso pronto se convierte en un silbido estrangulado. —Hans, esperarás fuera. Necesito que alguien vigile la puerta. Hans asiente, pero algo no se siente bien. —¿Vamos? —Alek me ofrece su brazo como si fuera un caballero. Sin otra opción, engancho mi brazo con el suyo, odiando lo cerca que estoy de él.

Saint lidera el camino, nuestro propio escudo personal mientras observa nuestro entorno. Los guardias de la puerta se hacen a un lado, permitiéndonos entrar. Cuando Hans toma su puesto afuera, Sara gime suavemente, pero nos sigue, no queriendo hacer una escena frente a Alek. En el momento en que entremos, desearía que no se pareciera a tu estereotipado club de striptease, pero lo es. Está tan oscuro que apenas puedo ver a un metro delante de mí. La bola de discoteca refleja el tono de las luces del escenario, mostrando a una mujer desnuda girando torpemente contra un poste plateado. El dinero ensucia el pequeño escenario brillante en el que baila. Sin embargo, apenas parece darse cuenta, porque está claro que está drogada. Hombres de traje, con las corbatas anudadas sin apretar, se sientan a comerse con los ojos a las mujeres con bebidas y puros en la mano. La barra está bien surtida, y cuando el camarero ve a Alek, deja de pulir el vaso que está sosteniendo e instantáneamente alcanza el vodka del estante superior. Saint nos lleva a una cabina roja en la parte de atrás. Alek me hace un gesto para que entre primero. Me siento atrapada, pero me deslizo por el vinilo. Alek se sienta cerca de mí, colocando su mano sobre mi muslo. A pesar de que está en la tela de mi vestido y no en mi piel desnuda, mi estómago todavía se revuelve. Sara se sienta en un taburete de madera porque parece que no es lo suficientemente buena para sentarse con nosotros. Saint está de espaldas a nosotros y con los brazos cruzados. Por su postura, está claro que está mirando la puerta, y cuando un grupo de hombres la atraviesa, puedo ver por qué. Son cuatro, pero el hombre mayor del medio, el de los ojos penetrantes, es definitivamente el líder. Los otros que lo flanquean tienen las manos en sus armas mientras escanean la habitación en busca de amenazas. Una vez que ven a Saint más adelante, se acurrucan más cerca de su jefe. Cuando llegan a la cabina, Saint no se mueve ni un centímetro. Su posición rígida revela que no está jugando. Un paso en falso y todos pagarán caro... con su vida. —¿Se nos permite entrar? —se burla del hombre del medio. El hombre bien vestido sonríe, mostrando un diente frontal dorado. Nada en él grita mafioso, pero eso es exactamente lo que es. —Saint, está bien. —Alek golpea su espalda, indicando que debe moverse para permitir que nuestros invitados se unan a nosotros. Después

de unos segundos, hace lo que dice Alek. El hombre entra en la cabina pero no oculta su sorpresa cuando me ve. —Adam, esta es Willow. —Parece que no necesito más presentaciones porque Adam instantáneamente me asiente gentilmente. —Encantado de conocerte —dice con un acento que no puedo ubicar. Ojalá pudiera compartir el sentimiento. Los hombres de Adam merodean cerca de la cabina, pero Saint deja en claro que hay una línea invisible que no deben cruzar. Si lo hacen, perderán una extremidad. —¿Nos ponemos manos a la obra? —Es Alek quien no quiere meterse en una pequeña charla y simplemente ir directo a matar. El barman no dice una palabra. Coloca tres vasos y la botella de vodka en la mesa, luego se va. Él conoce el ejercicio, pero yo no. No sé por qué estoy aquí. O lo que estoy a punto de presenciar. —Alek, estoy muy contento de que podamos hacer negocios. Te garantizo el mejor producto que existe. —Uno de los hombres le pasa a Saint un maletín negro. Lo golpea contra una mesa y abre la cerradura mientras yo contengo la respiración. Aparece un solo ladrillo de polvo blanco. Sin adivinar qué es. Agarra la navaja de su bolsillo y corta el plástico. Sacando una pequeña porción, la balancea en la punta de su cuchillo. Se lo ofrece a Alek, quien niega con la cabeza. Cuando le hace un gesto a Sara, me muevo nerviosamente en mi asiento. Saint ha evitado hacer contacto visual conmigo, y sé por qué. He visto al verdadero él, y este bastardo frío e insensible no es eso. —No —jadea Sara, agarrándose al borde del taburete. Alek simplemente la mira, y es suficiente para que ella se peine nerviosamente el cabello hacia atrás y se incline hacia adelante para que Saint pueda colocar el cuchillo debajo de su nariz. Presiona una fosa nasal e inhala bruscamente, el polvo blanco desaparece por su nariz. Se frota la fosa nasal y cierra los ojos con fuerza mientras inhala repetidamente y se aclara la garganta en voz alta. Mi atención va y viene entre Sara y Saint. Ambos parecen doloridos. Cuando deja de inhalar, abre los ojos y no puedo evitar notar que están mojados. Alek puede pensar que es solo la quema de las drogas, pero yo lo sé mejor. Son sus lágrimas. Alek mira su Rolex dorado, y cuando pasan unos minutos y Sara no está convulsionando en el suelo o echando espuma por la boca, asiente a Saint. Sara es la rata de laboratorio. La usó para probar las drogas para asegurarse de que no estuvieran envenenadas. Eso es lo poco que significa su vida para él.

Saint hace lo mismo, pero esta vez con una porción mayor y le pasa a Alek el cuchillo. Alek sonríe antes de ofrecerle las drogas a Adam. Adam no se ofende porque, en este negocio, no puedes confiar en nadie. Acepta el cuchillo e inhala la droga como si fuera un caramelo. Satisfecho, Alek se lame la punta de su meñique. Lo inserta en el ladrillo, luego desliza su dedo en su boca y lo frota vigorosamente a lo largo de su encía inferior. Veo todo esto en estado de shock. En mi línea de trabajo, he visto el uso de drogas, pero esto es algo que esperarías ver en el set de El Padrino. Alek aprieta mi pierna y grita de alegría. —¡Qué buena cocaína! —exclama, alcanzando la botella de vodka. Adam aplaude felizmente mientras el estado de ánimo mejora. —Haré que mis hombres entreguen el primer envío mañana en el punto de entrega. Alek se sirve tres vasos de vodka y asiente alegremente. —Excelente. Querré triplicar esa cantidad todos los meses y organizaré el pago el primer día de cada mes. Siempre que tengamos claro que me vendes a mí y solo a mí. El blanco de los ojos de Adam revela su emoción. —Eso puede ser organizado. El ambiente puede ser tranquilo, pero esto es solo la calma antes de la tormenta porque cuando Adam pregunta por Chow pone en marcha la verdadera razón por la que estamos aquí. Alek desliza un vaso de vodka sobre la mesa, que Adam acepta. —Dejas que me preocupe por Chow. El pie de Sara rebota incontrolablemente, una señal segura de que las drogas están haciendo efecto, y cuando Alek desliza su mano por el dobladillo de mi vestido, sé que la está siguiendo en persecución. Quiero huir desesperadamente, pero ¿a dónde voy? Estoy atrapad en otra jaula con mi captor. —¿A ti te gusta este? —dice Adam, mirándome de cerca. Si Saint tuviera pelos en la lengua, estarían de punta. Alek acaricia sus dedos a lo largo de mi carne. De ida y vuelta. De ida y vuelta. Su toque es como fuego y hielo, y no lo digo en el buen sentido. —Sí.— Arrastra los dedos más alto, acercándose demasiado a mi ropa interior. Por mucho que quiera retroceder, no lo hago. No mostraré esta debilidad bastarda, así que miro al frente, concentrándome en la stripper apenas legal sentada a horcajadas sobre el poste plateado. Parece que todos somos prisioneros de nuestro propio infierno personal.

Un grito ahogado hace que mi atención se desvíe porque me pregunto qué ha captado la atención de Sara. Sin embargo, lo que veo me hace darme cuenta de que su jadeo es puro miedo, no interés. —Estúpido traicionero —dice un hombre, entrando por la puerta. La razón por la que Sara parece estar a segundos de desmayarse es porque el hombre armado tiene a Hans como rehén. Saint inmediatamente se lanza al ataque, sacando su arma. Pero el hombre usa a Hans como su escudo. Tiene el cañón de su arma presionado contra la sien de Hans, quien tiene las manos levantadas en señal de rendición. Saint gruñe enojado, deteniéndose con su arma apuntando al agresor. —Hola, Chow —dice Alek con calma. Independientemente de lo que esté sucediendo, su mano acariciando mi pierna no flaquea. Los ojos de Adam están muy abiertos mientras observa cómo se desarrolla la escena. —¡No me digas Chow! —grita, mirando por encima del hombro de Hans mientras parece saber que Saint no falla—. ¿Qué estás haciendo con este bastardo baboso? Los hombres de Adam también tienen sus armas desenfundadas, pero no tienen un tiro claro. Se reúnen más cerca de nuestra mesa, flanqueándonos para protegernos. —Baja el arma, Chow, antes de que te lastimes —se burla Alek, parándose lentamente. Exhalo, agradecida de que haya quitado la mano, pero cuando veo a Sara, sé que no hay nada por lo que estar agradecida. —¡Vete a la mierda! —grita, presionando el arma en la sien de Hans temblorosamente—. ¿Por qué me dijiste que viniera aquí? ¿Alek le avisó? ¿Por qué? Todo se deshace pronto, aunque desearía que no fuera así. —Porque nuestros tratos han llegado a su fin —explica Alek, alcanzando su vaso de vodka—. Eres indiscreto y no se puede confiar en ti. La música de los altavoces pronto se silencia y los clientes se marchan rápidamente. Ellos también sienten la tensión que flota en el aire y no quieren quedarse. Las damas en el escenario toman su dinero y rápidamente salen por la cortina roja detrás de ellas. Aunque esto me es extraño, puedo imaginar que sucede aquí con demasiada frecuencia. —¿De qué estás hablando? —dice Chow, pero lo sabe. Alek toma tranquilamente un sorbo de su bebida, saboreando la quemadura. —Vendiste a mi rival —inhala bruscamente, insinuando que esto es personal—, cuando se supone que soy la única persona a la que le vendes.

Eso no se ve bien para los negocios, especialmente cuando esa persona me socava y vende el producto por la mitad de lo que yo lo hago. ¿Sabes lo que les pasa a las personas en las que no confío? ¿A las personas que me traicionan? —Alek está tranquilo, como un psicópata tranquilo, mientras Chow busca desesperadamente una salida. Tranquilizo mi respiración porque tengo demasiado miedo para hacer un sonido. Por eso estamos aquí. Chow es el proveedor de Alek, y lo traicionó vendiéndole productos al rival de Alek. ¿Cómo puedes ser el narcotraficante número uno cuando alguien más vende el mismo producto y por la mitad de precio a consumidores codiciosos? —¡Lo mataré! —grita Chow, acercándose cada vez más a nosotros. Todo el tiempo, los ojos de Hans están fijos en Sara, que está silenciando sus sollozos detrás de su mano. Pero su artimaña ha terminado. Para cualquiera que observe, está claro que lo que comparten es mucho más profundo que el simple respeto mutuo de dos colegas. Saint intenta hacer un tiro claro, pero Chow no es estúpido. Sabe que esto terminará en un derramamiento de sangre. Y lo que dice Alek a continuación pone en marcha la tormenta de mierda. —Él no significa nada para mí. —¡No estoy jugando! —Chow es un hombre desesperado, pero sus segundos están contados. Nunca debería haber venido aquí. —Bueno. Yo tampoco. —Te vas a arrepentir de esto. —Pero es demasiado tarde para Chow. Sucede en un abrir y cerrar de ojos. El grito espeluznante de Sara hace eco en el momento exacto en el que suena un solo disparo en todo el club. Los clientes restantes huyen o se agachan para refugiarse mientras yo simplemente miro con los ojos muy abiertos e incrédulo ante la vista. Hans cae al suelo con un ruido sordo y una pequeña parte de mí espera que esté bien. Pero cuando Sara continúa aullando, cubierta por el cerebro salpicado de su amante, sé que la sangre y la sangre insinúan que ninguno de nosotros estará bien nunca más. Los disparos resuenan con fuerza a nuestro alrededor. Ni Alek ni yo nos movemos todavía por razones completamente diferentes. Alek se enfurece con la violencia, pero me quedo paralizada en estado de shock mientras veo a Saint disparar a Chow sin sudar. Adam y sus hombres se sumergen detrás de la cabina, no interesados en involucrarse en una guerra que no es la de ellos. Mis pies están clavados en el suelo, y no importa cuánto desearía poder ocultarme de los horrores

que se están desarrollando, no puedo. Observo como Saint carga hacia adelante y dispara a Chow en la cabeza de nuevo, asegurándose de que esté muerto. Le ha quitado la vida a este hombre y lo ha hecho sin remordimientos. He permitido que este asesino a sangre fría entre en mi mundo, sabiendo muy bien lo que es. Pero verlo en realidad, verlo cubierto de sangre y cerebro... es otra cosa. Esas manos me han tocado de una manera que ningún otro hombre me ha tocado. Me han dado placer. Pero ahora, solo producen dolor. Alek termina su bebida, limpiándose los labios con el dorso de la mano. Mira por el borde de la cabina donde se esconde Adam. Las luces rojas del escenario atrapan la bola de discoteca, bañando a Alek en un brillo carmesí y haciéndolo lucir monstruoso. —Deja que esto te sirva de lección, Adam... no me jodas. La cabeza de Adam se balancea nerviosamente porque esta fue una lección aprendida para todos nosotros. Sara cae de rodillas, sollozando en sus palmas. La vista me rompe el corazón porque acaba de perder un poco de consuelo en este mundo desolado y cruel. Sin embargo, cuando Alek la mira, impasible y sin sorpresa por su emoción, sé por qué está aquí. Por qué insistió en que Hans fuera el hombre de la puerta. Esto es lo que sucede cuando intentas ir a espaldas de Alek. La gente muere. Esta fue su lección. Alek sabía que ella y Hans eran una cosa, y para castigarla por su traición, mató a su amante frente a ella. ¿Es esto una advertencia para todos nosotros? —Limpia esto —le ordena Alek a Saint con frialdad, agarrando mi bíceps y levantándome. Mis piernas son como gelatina, lo que me hace tambalear, pero Alek no está jugando. Me arrastra, dejando a Sara de rodillas mientras llora por Hans. Saint se gira rápidamente, sus ojos son un pozo negro de rabia. Cuando se centran en mí, pronto se da cuenta de lo que ha hecho, de lo que he visto hacer, y se llenan de pura vergüenza. Una mirada por sí sola puede expresar tanto, y en este momento, Saint quiere que me vaya. Y sinceramente, me quiero ir. No puedo dejar de ver lo que acabo de presenciar, ya que ha cambiado la forma en que lo veo para siempre. Me dijo que tiene una oscuridad dentro, y ahora mismo, cubierto de sangre y otras materias, puedo ver que la tiene. Puede que haya sido forzado a este mundo, pero para matar de manera tan eficiente, me pregunto si esa oscuridad estuvo allí todo el

tiempo. ¿Conocer a Alek solo alimentó a la bestia? Si, y eso es un gran si, salimos de esto con vida, ¿cómo puede Saint volver a ser normal después de todo lo que ha visto y hecho? ¿Cómo puedo yo? Porque, en este momento, no importa lo que haya hecho… no me importa, y por eso me avergüenzo de mí misma. La línea entre el bien y el mal se difumina porque siempre que Saint está involucrado, siempre logro encontrar una excusa. Pero, ¿qué excusa plausible hay para quitarle la vida a otro hombre? Agarro la cruz en mi cuello, una acción que no pasa desapercibida cuando Saint desvía la mirada. Alek suspira en victoria, revelando por qué estoy aquí, revelando cuál fue mi lección. Quería que viera a Saint por lo que realmente es. Pero lo más importante, quería que viera lo que soy. Una mujer... enamorada de un asesino. Mi corazón se rompe en dos porque lo estaba negando todo el tiempo, pero lo estoy. Estoy enamorada de Saint. Puede que no sea el tipo de amor convencional de corazones y flores, pero lo que siento por él es mi propio tipo de amor, un amor que es único como una huella digital. La conexión entre nosotros siempre ha estado presente, pero en lugar de desvanecerse cuando lo veo como realmente es, solo ha crecido… crecido hasta convertirse en esto. Alek no me permite hablar con él, no es que yo sepa qué decir. Y parece que él siente lo mismo. Ambos hemos quitado las capas, y ahora es el momento de ver qué viene a continuación. Paso sobre los cuerpos sin vida de Hans y Chow, su sangre mancha de rojo las suelas de mis botas. Rezo una oración por los dos, esperando que dondequiera que vayan, sea mejor que aquí. Salimos por la puerta y vemos a los guardias de seguridad desplomados junto a la puerta. Chow se aseguró de llevarse todos los que pudo con él. Alek me abre la puerta del pasajero y entro en el auto, entumecida. Salta al lado del conductor y enciende el motor, alejándose del desorden que hizo pero no tiene que limpiar. El silencio mientras nos lleva de regreso a su casa lo dice todo. Presiono mi frente contra el cristal y cierro los ojos con fuerza, con la esperanza de borrar lo que he presenciado... pero en el fondo, sé que esto es solo el comienzo de lo que vendrá.

SEIS Ella me ha visto matar. Ha visto el verdadero monstruo que soy. Entonces, ahora que me ha visto, la pregunta es ¿qué hará?

Día 48 Pensé que ducharme y limpiar los restos de la noche anterior me haría sentir un poco mejor, pero no es así. Todo lo que puedo pensar es en cómo Hans y Chow nunca volverán a tener ese privilegio. Cuando ya no puedo distinguir entre mis lágrimas y el agua corriente, decido cerrar los grifos porque no puedo esconderme para siempre. Busco en el armario, sin querer nada más que usar un par de sudaderas y una camiseta holgada, pero me decido por unos jeans ajustados y una blusa. Está prohibido, al parecer, vestirse con algo casual. Estoy en el baño lavándome los dientes cuando escucho que se abre la puerta del dormitorio. Quería ir a Saint, pero después de mi revelación, necesitaba algo de tiempo para aclarar mi mente. Siempre supe que los sentimientos que tenía por él se parecían al amor, pero después de anoche, parece que todas las cortinas de humo se habían desvanecido y me quedé frente a la cruda verdad. Irónico, ¿no? Verlo quitarle la vida a alguien fue la clave para desenterrar lo que permaneció bajo la superficie todo el tiempo. Sé lo increíblemente jodido que es eso. Enjuagándome la boca, sé que es ahora o nunca. Puedo correr y esconderme, pero no voy a ser una cobarde ahora. Tomando una respiración profunda, abro la puerta y me preparo para cualquier cosa. Sin embargo, cuando veo a Zoey desaliñada parada en mi habitación con las manos detrás de la espalda, parece que no estoy preparada en absoluto. Antes de que tenga la oportunidad de hablar, ella revela por qué está aquí.

—Él te llevó. Y a Sara —escupe, sus ojos en llamas. Después de todo lo que he visto, sus celos son tan triviales. —Créme, fue en contra de nuestra voluntad. —¡Eso es lo que no entiendo! Nunca me secuestró. Él me eligió. El me deseaba. ¡Y yo lo quería a él! —Como dijo Saint una vez, Zoey, al igual que todos los demás, se ha quedado con Alek por elección—. No quieres tener nada que ver con él, pero está enamorado de ti. ¿Por qué? —pregunta, sacudiendo la cabeza con desconcierto—. ¿Qué tienes tú que yo no? Está en la punta de mi lengua expresar lo obvio, como la moral y que soy una buena persona, pero cuando pienso en mis sentimientos por su hermano, me quedo callada. Está enojada, pero más aún, está herida. Ella ama a Alek con todo su corazón y, a cambio, él la cambia por otra. Entiendo por qué está resentida conmigo, pero parece estar perdiendo el punto vital de que no quiero estar aquí. Cuando camina hacia adelante, me mantengo firme, preguntándome qué planea hacer. Ella revela qué un momento después. —Es porque eres un juguete nuevo y brillante. Eso es todo —razona consigo misma. La última vez que la vi, estaba desnuda y estaba siendo explotada por los amigos de Alek. Parece que se ha olvidado por completo de eso porque ¿por qué le haría eso si la amaba a cambio? —Pero si no fueras tan... brillante —su pausa me hace tragar, repentinamente nerviosa— entonces las cosas volverían a ser como eran. —Zoey... —Sin embargo, mis palabras mueren en un lío confuso cuando descubre lo que está guardando a sus espaldas. —El me ama. No tú. —La luz del sol que entra por las ventanas se refleja en el par de tijeras plateadas que sostiene. Las abre y las cierra, el ruido nítido muestra cuán afiladas son. Al instante, me retiro con las manos levantadas en señal de rendición. Pero Zoey no está interesada en ondear una bandera blanca. —Crees que eres mejor que yo —exclama, cortando el aire con las tijeras. —No, no lo sé. No soy nada —le digo, incapaz de contener el pánico en mi voz mientras sigo alejándome de ella. —Así es. No eres nadie. Puede que hayas engañado a Alek ya mi hermano, pero te veo. Y ahora, es hora de que ellos también lo hagan. Ella se lanza hacia mí, pero yo corro locamente hacia la puerta del baño. Lamentablemente, parece que la ira ha convertido a Zoey en un superhéroe porque se agarra a la parte de atrás de mi blusa, impidiéndome escapar. Giro y giro, intentando huir, pero ella solo se agarra con más

fuerza. El entrenamiento de Saint ahora es obsoleto porque no hay pelea contra Zoey. Hice un movimiento de novato y bajé mis defensas. Mi corazón está en mi garganta porque no sé qué piensa hacer con esas tijeras. El pensamiento me hace empujar el codo hacia atrás, conectando con algo suave. Cuando aúlla de dolor, creo que la he golpeado en el estómago. Cuando me deja ir, no pierdo ni un segundo y me sumerjo en busca de la seguridad del baño. Pero Zoey lee mis intenciones y maldigo mi decisión de dejar mi cabello suelto. Agarra un puñado y tira con fuerza. Por instinto, agarro su mano, con la esperanza de liberarme, pero ella solo tira más fuerte. —¡Veamos a quién prefiere Alek ahora! —grita, arrastrándome por el cabello de regreso a la habitación. —¡Zoey! —grito, tratando de escapar violentamente, pero es inútil. Ella viene detrás de mí, toma mi cabeza y golpea mi cara contra la pared. Un bulto se forma instantáneamente en mi frente y veo estrellas dolorosas. Para asegurarse de que no me defienda, presiona mi hombro tierno donde todavía me estoy recuperando de la herida de bala. No me da tiempo para recuperarme antes de estrellarme la cara contra la pared de nuevo. Y otra vez. Al tercer golpe, el mundo se inclina y todo se vuelve borroso. Intento alcanzar algo a lo que agarrarme, pero la sangre que gotea en mis ojos desde la herida de mi frente me impide enfocarme en otra cosa que no sea desmayarme. —¡Todo era perfecto hasta que llegaste y lo arruinaste! Golpe. —¡Esto es tu culpa, perra! Golpe. Cada golpe contra la pared hace que mi control sobre la realidad se desvanezca, y no pasará mucho tiempo hasta que la oscuridad me invada. Y le doy la bienvenida. —Él piensa que eres la mujer más hermosa que jamás haya visto. Bueno, ya veremos. Me preparo para otro golpe, pero en cambio, todo lo que viene es un corte afilado de tijeras cortando. Al principio, no tengo idea de qué se cortó porque no siento ningún dolor. Pero cuando me inclino hacia adelante porque la presión en mi cabeza ya no existe, me doy cuenta de que es porque mi cabello ya no está. Me dejo caer contra la pared, extendiendo mis manos contra ella para evitar caerme, pero Zoey está sobre mí como un perro rabioso, cortándome

el cabello y cortándolo mientras me separo de mi cuerpo, incapaz de detenerla. Vino aquí para llevarse mi belleza, y no se irá hasta que esté satisfecha de haber ganado. Su risa maníaca me hace cerrar los ojos, preguntándome qué pasa cuando simplemente cortarme el cabello no es suficiente. La sangre que brota de la herida de mi frente se escurre por mi boca mientras jadeo por aire. Me estoy acostumbrando a la quemadura metálica. En algún momento, colapso de rodillas, con la cabeza inclinada mientras me acuno la cintura, pero eso no disuade a Zoey. Continúa murmurando para sí misma mientras me corta el cabello. Cuando llora en victoria minutos después, sé que ha terminado. —Mucho mejor —canta con un último corte. Estoy demasiado ida para que me importe lo que viene después. Mi alma y mi cuerpo finalmente son derrotados por este mundo cruel. Si tomara esas tijeras y me perforara el corazón, me estaría haciendo un favor porque al menos en la muerte ya no habrá dolor. Pero ella no me muestra compasión porque matarme sería fácil. En cambio, sale de la habitación, dejándome sola con las consecuencias. Con dedos temblorosos, intento medir el daño, y cuando me encuentro con mechones de cabello deshilachados y deshilachados, me doy cuenta de que es peor de lo que pensaba. La sangre coagulada me ha sellado los ojos, pero no necesito ver. Los mechones de cabello restantes apenas cubren la parte posterior de mi cuello. Se perdió algunos mechones que caen alrededor de mi cara, pero la única forma de arreglar este lío es empezar de nuevo. Afeitarlo todo. —¡Aнгел! Su voz no debería calmarme después de todo lo que he visto, pero lo hace. En este mundo oscuro y cruel, él es la única luz que tengo. —¿Que pasó? —El pánico es claro cuando Saint entra corriendo a la habitación y se arrodilla frente a mí. Intenta levantar mi barbilla para poder ver el daño, pero me acurruco en una bola, protegiendo mi rostro con mis palmas. —¡Déjame ver! —exige, pero niego con la cabeza, avergonzada de lo que verá. El hecho de que mechones de cabello ensucien la habitación no lo deja adivinando lo que sucedió. Pero mis manos ensangrentadas apuntan a algo mucho más siniestro que yo decidiendo cortarme el cabello porque necesitaba un cambio.

—¿Quien te hizo esto? —Su voz es asesina, y de repente quiero evitarle el dolor de saber que su hermana es la reencarnación del anticristo. Así que me quedo en silencio. Coloca sus manos sobre las mías, su toque está lleno de desesperación y miedo. —Por favor déjame ver. —Vete —le susurro, pero inhala bruscamente, insinuando que no es una opción. —No voy a ninguna parte —presiona, atrayéndome hacia su pecho, y Dios me golpee, voy de buena gana. Me mece suavemente, permitiéndome llorar, no por mi cabello, porque volverá a crecer, sino por mi alma. ¿Qué me ha pasado? ¿Cómo puedo permitir que esas manos me toquen después de todo lo que les he visto hacer? Puede que haya podido admitir mis sentimientos por Saint, pero eso no me hace sentir menos avergonzado por ellos. —Siento que me hayas visto hacer... eso anoche. Ojalá no tuvieras que ver nada de esto —dice con los labios presionados en mi cabeza. Siguen más lágrimas, fluyendo de un carmesí profundo para reflejar la angustia enterrada profundamente dentro. —Estarán aquí pronto —me las arreglo para decir entre respiraciones forzadas mientras me entierro más profundamente en su pecho. Saint dijo que mi habitación está bajo vigilancia. Sin duda, Zoey convenció a los hombres de Alek para que hicieran la vista gorda durante cinco minutos mientras ella causaba estragos. Sin embargo, su tiempo se acabó porque cuando escuchamos pasos en el pasillo, es hora de entrar en el personaje. —¡Боже мой! —Aterrado, Alek irrumpe en la habitación. Solo puedo imaginar lo que ve. Para mi sorpresa, Saint no me deja ir. Pero no importa lo bien que se sienta, lentamente me desenredo de sus brazos y gradualmente abro mis ojos. La sangre seca cubre mis pestañas, haciendo que mi visión se vuelva borrosa. Alek y Saint jadean cuando me ven. —Zoey te hizo esto, ¿no es así? —Es Alek quien habla. Me sorprende que sepa que es ella, pero ¿quién más haría esto? Me encuentro con los ojos muy abiertos de Saint mientras niega con la cabeza lentamente. Es evidente que todos pueden ver a Zoey por lo que es, salvo él. Ojalá pudiera salvarle este dolor de corazón, pero no puedo. Con la venganza corriendo por mis venas, asiento, mi corazón se rompe con el suyo.

Alek ruge, sorprendiéndome porque si no supiera nada mejor, diría que se preocupa por mí. —Ella debe ser castigada —gruñe, mirándonos a mí ya Saint—. Mira lo que te ha hecho. Cuando frunce el labio con disgusto, me pregunto si tal vez he estado viendo esto de la manera incorrecta. ¿Zoey me acaba de hacer un favor? Si Alek ya no me encuentra deseable, ¿me dejará ir? —Saint, encuentra a tu hermana y llévala a abajo. Le diré a Igor que la espere. Cuando Saint cierra los ojos por un breve momento y parece decir una oración por Zoey, me pregunto quién es Igor. Pero lo más importante, lo que hay abajo. Alek también nota la reacción de Saint. —Si esto es demasiado personal para ti, conseguiré que alguien más la encuentre. Saint levanta la barbilla lentamente, mirando inexpresivo a Alek. La habitación se vuelve violenta. —Esto es personal. Pero no por las razones que crees. Trago saliva porque la tensión es espesa, ya que Saint le ha expresado abiertamente a Alek que la razón soy... yo. No hay duda de ello. ¿Qué está haciendo? Pero cuando se detiene lentamente, parece que ya no le importa. —La encontraré —promete, sin pestañear, mientras Alek lo mira fijamente. No hay duda de quién es el alfa cuando Alek finalmente desvía la mirada. —Bueno. —Ven. —Saint me ofrece su mano, que miro confundida—. Yo te ayudaré a limpiarte. ¿Está intentando que nos maten? Cuando dudo, asiente y me promete que está bien. La pistola en su cadera lo asegura. —Eso no es necesario. —Alek encuentra sus bolas cuando golpea la mano de Saint—. La llevaré a ver a Nikita. Ella le arreglará el cabello. Haré que te veas como tú misma otra vez. —Su comportamiento cambia mientras me mira. No entiendo nada de esto. ¿Por qué está siendo tan amable conmigo? —Yo le acompañaré —dice Saint cuando lee mi confusión. —No, eso no es necesario. Yo mismo llevaré a Willow. Después de entregar a Zoey a Igor, imagino que necesitarás algo de tiempo para ti. Tómate el día libre. Ve a echar un polvo —agrega con desdén, hurgando en su bolsillo y sacando algunos billetes.

Supongo que eso es para pagar por cualquier mujer que Alek haya alineado para Saint. Pero Saint niega con la cabeza. —No necesito el día libre. Tampoco necesito echar un polvo —añade acaloradamente. —Como quieras. —Alek ha recuperado el control, y sé que esto terminará mal si no alejo a Saint de él. Por eso me detengo lentamente. —Gracias, Alek. Me gustaría ver a Nikita. —Supongo que es peluquera. La sonrisa de suficiencia de Alek, aunque repugnante, es gratificante porque no parece ver más allá de mis mentiras, lo que funcionará a mi favor en el futuro. —Excelente. —Junta sus manos, prácticamente golpeando su pecho como un gorila en la naturaleza—. Quizás quieras lavarte la cara primero, y en el armario hay algunas bufandas que puedes usar para cubrir tu cabello. Mi cabello, o la falta de él, es la menor de mis preocupaciones, pero Zoey logró lo que quería ya que mi cabello destrozado es una monstruosidad clara para Alek. No puede dejar que su propiedad luzca menos que perfecta. Pero cuando miro a Saint, me siento más que perfecta, me siento completa. Espero que pueda leer por qué acepté ir. Y no tiene nada que ver con querer arreglar el desastre que hizo su hermana. Y lo hace. —Muy bien. Si no me necesitas, iré a buscar a Zoey. —Me lanza una última mirada antes de girar sobre sus talones y dejarme sola con el diablo. Alek suspira, liberando sus pulmones con la victoria, pero si cree que ha ganado esta batalla, entonces no se da cuenta de que tarde o temprano, Saint y yo ganaremos la guerra.

Cada día me aleja más y más de lo que fui. Y ahora, mirando mi reflejo en el espejo con el cabello corto, casi puedo creer que esta extraña es alguien más que yo. Nikita no pestañeó cuando me vio. Probablemente haya visto esto antes cuando Alek está involucrado. No había mucho que pudiera hacer para salvar mi cabello, así que lo peinó con un corte de duendecillo corto con flequillo largo. También agregó algunos reflejos rubios. Alek estaba complacido con lo que vio. Le dio las gracias a Nikita y, cuando subimos al auto, me felicitó por mi nuevo look. Para celebrarlo, me

dijo que tenía una sorpresa para mí. Iba a esperar, pero pensó que necesitaba animarme, ya que fui atacada por una maníaca que él creó. Asentí sin comprender, demasiado entumecida para siquiera importarme. Durante todo el viaje de regreso, pensé en Saint y Zoey. ¿Qué le estaba pasando abajo? Tengo la sensación de que abajo es una cámara de tortura, revestida con objetos afilados y artilugios que avergonzarían a la época medieval. Puede parecer descabellado, pero una habitación como esta es probablemente una necesidad normal en el mundo de los mafiosos y los capos de la droga. Alek me ha pedido, y uso esa palabra a la ligera, que me una a él para cenar. Preferiría morirme de hambre, pero aquí estoy, abrochándome las correas de los talones. Supongo que esta cena no es un asunto casual, así que llevo un vestido en línea A color burdeos con mangas cortas y escote redondo. El dobladillo se detiene justo por encima de la rodilla. No sé lo que conlleva esta sorpresa, y he renunciado a adivinar porque todo es posible en este lugar. Cuando el reloj marca las siete y suena un golpe en la puerta, es ahora o nunca. Ser escoltada a todas partes parece ser la norma, así que no hago un escándalo cuando veo a un hombre parado en el pasillo, listo para mostrarme el comedor en caso de que haya olvidado dónde está. Oculto mi decepción de que no sea Saint y lo sigo por el pasillo. Mi apetito está completamente muerto, pero los olores aromáticos insinúan que el menú contiene algo delicioso. Me pregunto cuál será la ocasión. Cuando entramos al comedor, veo que de hecho parece que estamos celebrando algo porque la mesa está puesta para la realeza. Alek está a la cabeza de la larga mesa llena de todos los alimentos imaginables para la humanidad. Hay demasiado para enumerar, pero los colores brillantes dan vida a la habitación. —No sabía lo que te gustaba comer —explica Alek cuando se da cuenta de que evalúo toda la comida—. Así que hice que los chefs prepararan un poco de todo. Espero que te guste. —Se ve precioso. Gracias. —Mantengo mi respuesta al mínimo porque está en la punta de mi lengua decirle que el mejor plato que podría servir sería su cabeza en bandeja de plata. Alek saca el asiento a su lado, insinuando que debo sentarme cerca de él. Sin otra opción, camino hacia él y asiento en agradecimiento. Antes de que tenga la oportunidad de sentarme, agarra mi bíceps, provocando pánico en mi interior. Espero a que hable, pero simplemente me come de la cabeza a los pies.

—Te ves impresionante. Por lo general, no me gustan las mujeres con el cabello corto, pero si es posible, te ves aún más hermosa. El azul de tus ojos será mi muerte. —Toma mi mano y besa el dorso. Sus labios permanecen un poco más de tiempo, pero afortunadamente, me deja ir cuando entra una criada con más comida. Aprovecho esta oportunidad para sentarme y apartar sutilmente el asiento unos centímetros de él. Instintivamente, escaneo la habitación, buscando una salida. Aparte de la puerta por la que entré y una puerta lateral que parece conectar con la cocina, estoy atrapada. Alek me sirve una copa de vino tinto de una jarra de cristal. —Hagamos un brindis. —Levanta su propia copa, haciendo un gesto de que yo haga lo mismo—. Por los nuevos comienzos. Mi agarre sobre el vidrio se aprieta porque no tengo idea de lo que eso significa. No obstante, choco mi copa contra la suya y bebo el vino dulce. Alek bebe el suyo de un trago mientras yo sorbo el mío porque el licor me revuelve el estómago. Parece tremendamente animado esta noche, como si estuviera a punto de estallar por decirme algo. Un niño emocionado, brincando en su asiento ha reemplazado su estado de calma habitual. No tengo idea de por qué es eso. Un convoy de sirvientes trae más comida antes de comenzar a servirnos. Alek señala lo que quiere mientras yo simplemente les permito elegir entre la selección de pescado cocido, salchichas, una especie de frittata desmenuzada, ensalada y lo que parece ser pan casero. No quiero ser desagradecida porque todo se ve delicioso, pero no quiero compartir una comida con el hombre. Pero al mirar mi montaña de comida, sé que esto no es opcional. —Prueba el pescado —dice Alek con un bocado de comida—. Está simplemente delicioso. Tomando mi cuchillo y tenedor, me imagino apuñalando ambos utensilios en sus ojos. La visión me agrada más de lo que quisiera admitir. Pero tendrá que seguir siendo un sueño por ahora. Corto un trozo de pescado tierno y hago todo lo posible por tragarlo. Aunque tiene un sabor maravilloso, no puedo hacer esto sin querer enfermarme. —Entonces, ¿te gusta estar aquí? ¿Tu habitación es cómoda? Dejo de masticar y me pregunto si lo escuché bien. Cuando rompe su panecillo por la mitad y limpia un poco de jugo de su plato, sé que lo hice. Espera que conversemos durante la cena como si fuéramos amigos. Una vez que he tragado mi bocado de comida, tomo el vino.

—Sí, es muy cómoda. Me encantaría ver los jardines algún día. — Necesito familiarizarme con cada rincón de este lugar. Alek mastica su comida, asintiendo. —Por supuesto. Pero pasos de bebé —dice con una sonrisa condescendiente—. Me imagino que eres del tipo de chica al aire libre. Crecer en Texas y todo eso. Mantengo la calma mientras dejo mi copa sobre la mesa. ¿Cómo supo dónde crecí? No recuerdo haberle mencionado nunca. —Sí. Amo el aire libre. Asiente y continúa comiendo. —No parezcas tan sorprendido. He hecho mi investigación sobre ti. Me dijiste que tu padre era un hombre religioso. ¿Sigues siendo religiosa? La cruz en mi cuello arde bajo su escrutinio. —Realmente no. ¿Cómo puedo ser? —Instantáneamente cierro mis labios porque he hablado fuera de lugar. Pero Alek ha confundido mi respuesta con otra cosa. —¿Es por el fallecimiento de tu padre? La sangre deja mi cara. ¿Cómo sabe tanto de mí? Mencioné que mi padre era un ministro bautista, pero nunca le dije a Alek que había muerto. Por lo que él sabe, pudo haber dejado la iglesia y unirse al circo. Sabe muchísimo de mí y no me gusta. Coloca sus cubiertos contra el borde de su plato, esperando que responda. Tragando, asiento lentamente. —Sí. Mi padre era un hombre maravilloso. No merecía morir tan joven. No tengo idea de por qué estoy compartiendo algo sentimental con este monstruo. No lo entendería. —Morir es parte de la vida —dice, cimentando mis pensamientos. Pero lo que dice a continuación me sorprende—. Mi padre también murió joven. Si no lo supiera mejor, diría que estaba realmente molesto por el hecho. —Entonces, ya ves, puedo relacionarme con tu pérdida. Mi padre también era un hombre maravilloso. Yo era joven cuando murió. Diez. No somos nada iguales. No tengo idea de por qué comparte esto conmigo, pero no puedo evitar sentir que hay una razón. —Mi madre era una debilucha. Una patética excusa de mujer — escupe, sin ocultar su disgusto—. Estaba demasiado ocupada gastando el dinero de mi padre para cuidar de sus hijos.

Por mucho que deteste admitirlo, estoy absolutamente fascinada con su historia porque hay una moraleja, y necesito averiguar cuál es. —Y cuando dio la bienvenida a todos los delincuentes a nuestra casa, con la esperanza de encontrar a su Príncipe Azul, supe que las cosas cambiarían para siempre. Aproximadamente un año después de la muerte de mi padre, ella se volvió a casar. Un año fue todo lo que necesitó para olvidarse del llamado amor de su vida. Claramente no hay amor perdido entre Alek y su madre. Me pregunto qué le habrá sucedido a ella. —¿Cómo era tu padrastro? —A medida que profundizo, espero descubrir quién es Alek. Porque para derrotar a tu enemigo, debes pensar como él. Alek empuja su plato porque parece haber perdido el apetito. —Boris Ivanov era un hombre vil. Nunca llenaría los zapatos de mi padre. Y cuando lo intentó... le mostré que nunca podría. —¿Le mostraste? —le pregunto, tragando saliva. Alek asiente con indiferencia. —¿Cómo? —Me atrevo a preguntar. Un indicio de una sonrisa juega en sus labios. —Lo maté. Parpadeo una vez, sin saber si está bromeando o no. Pero alguien como Alek no bromea, especialmente cuando se trata de quitarle la vida a alguien. —¿Lo mataste? —Necesito una aclaración en caso de que nos perdamos en la traducción. —Sí. —¿Cuántos años tenías? —No puedo evitar el horror de mi tono. Alek se encoge de hombros, girando el anillo de oro en su meñique distraídamente. Lo he notado haciendo esto antes. De repente me doy cuenta de que hay una razón. —Trece. Esto es mucho más horrible de lo que jamás imaginé. Nunca pensé mucho en el adolescente Alek, pero parece que este evento en el tiempo desencadenó al psicópata en él. Matar a alguien a esa edad cambia a una persona. Pero tal vez en el caso de Alek, solo le confirmó lo que siempre supo que era cierto. —Corté este anillo de su dedo —sostiene su meñique para que pueda ver— ya que es un recordatorio de quién soy y lo que he hecho para llegar aquí. —Confiesa esto con tanta ligereza como si estuviera justificando sus acciones. Pero nada puede excusar el quitarle la vida a otra persona.

Incluso con lo que Kenny me hizo, no creo que pueda hacer lo que hizo Alek. Supongo que eso es lo que nos distingue de los humanos y los monstruos. —De todos modos —aplaude, rompiendo el humor sombrío—, creo que es hora de postre. Comer es lo más alejado de mi mente, pero los sirvientes vienen corriendo desde todos los rincones de la habitación para recoger la mesa. Mi mente se tambalea por todo lo que Alek acaba de compartir. Dudo que quisiera tener una charla D y M, así que me pregunto por qué me dijo esto. Un hombre como él no hace nada sin pensarlo deliberadamente. Decidió contarme esa historia y tenía una razón para invitarme a cenar… y descubro cuál es ese momento en el que una mujer vestida de sirvienta entra en la habitación con una bandeja de plata. Al principio, arqueo una ceja confundida porque su bandeja de servir no parece contener nada. Pero cuando lo coloca frente a mí, retrocedo hacia atrás, mi asiento raspando el piso pulido cuando veo lo que sostiene. —Está bien —dice Alek, agarrando mi muslo para evitar que huya. Pero no esta bien. ¿Cómo puede ser cuando ante mí se sienta un gran cuchillo? La hoja larga tiene un mango hecho de lo que parece marfil. Es una pieza decorativa, como la que se usaría en un ritual. Mi boca se seca y mis palmas comienzan a sudar. —¿Q-qué está pasando? —Me tropiezo con mis palabras, aterrorizado. Alek parece estar en su elemento mientras sonríe. —Te lo dije. Es hora de postre. —A menos que estemos a punto de tallar un pastel de piedra, no tengo ni idea de cómo se relaciona este cuchillo con el postre—. Lev, estamos listos —grita Alek, sonriendo ampliamente. No tengo idea de lo que está pasando. Así que espero, mis ojos se desvían hacia la puerta. Los segundos se sienten como horas, pero cuando ocurre la gran revelación, no entiendo nada. Entra el hombre que me acompañó hasta aquí, pero no está solo. Junto a él hay un hombre con un saco sobre la cabeza. Tiene los brazos atados a la espalda, y por la sangre derramada en la parte delantera de su camiseta blanca, me atrevo a decir que existe un desastre ensangrentado debajo de esa venda. Lev arrastra al hombre que lucha hacia nosotros, que parece estar amordazado porque sus gritos de ayuda son ahogados... como los míos porque cuanto más se acerca a mí... lo huelo. Whisky.

—No —susurro, las paredes se cierran sobre mí. No puedo mover un músculo porque estoy congelada de miedo. No puede ser, repito una y otra vez. No hay forma de que haya regresado. Pero mientras Alek grita de alegría, sé que lo ha hecho. Lev se detiene a unos metros de distancia, sujetando al hombre que lucha por liberarse. Espera más instrucciones de Alek. —Mi regalo para ti —me dice, acercándose mientras yo me muero por dentro—. Quítate la venda de los ojos Lev asiente y le grita al hombre que se agita salvajemente en ruso. Para asegurarse de que sabe que no están jugando, le da un puñetazo en el estómago y le da vuelta. El hombre se inclina hacia adelante, jadeando por aire. Alek tararea su satisfacción. Lev le arranca el saco de la cabeza y cuando lo hace... el tiempo se detiene. Mi pasado choca contra mí y, de repente, tengo quince años de nuevo. Ahora entiendo por qué Alek me contó su historia sobre su padrastro porque ante mí... está el mío. —No —repito, encogiéndome hacia atrás en mi silla. Estoy desesperada por huir, pero Alek me mantiene en mi lugar. En el momento en que hablo, los ojos de Kenny se abren de golpe. Le toma un momento concentrarse en dónde está, pero cuando lo hace, se ensanchan con total incredulidad. Puede estar cubierto de sangre seca y su rostro golpeado y magullado, pero sin duda, es él. —¿Sauce? —Aunque amortiguado, gracias a la mordaza, lo entiendo perfectamente. Un miedo tan feroz araña la superficie, amenazando con dejarme cicatrices para siempre. —Alek, p-por favor. Yo... no puedo. —Intento escapar, pero no me deja ir. —Shh. Puedes. Tú puedes hacer cualquier cosa. Es hora de la venganza, al igual que yo obtuve la mía. Pero está equivocado. Kenny es mi kriptonita, mi debilidad porque todo lo que he trabajado tan duro para lograr se rompe a mi alrededor, dejándome como la niña asustada que una vez fui. —He hecho mi investigación sobre ti. Sé lo que hizo este vil hombre. Tú y yo, estamos hechos de la misma tela. Recupera tu vida, cariño. Kenny me fulmina con la mirada, saliva saliendo de su boca alrededor de la mordaza. Me encojo en mi asiento, sacudiendo la cabeza violentamente mientras tiemblo de miedo. Esos ojos siguen siendo crueles y, aunque ha envejecido, todavía parece el repugnante depredador que siempre fue.

—¿C-cómo está él aquí? —pregunto, sin entender nada de esto. ¿Cómo supo Alek de él? Alek me mira con esos ojos y, por una vez, no veo crueldad. Veo mi salivación. —Deja un rastro para un carroñero, y él lo seguirá —responde, pasando el dorso de sus dedos por mi mejilla. Estoy segura de que estoy a unos momentos de morir de un ataque al corazón. —¿Sabes lo que hizo? Alek asiente lentamente, nada más que dolor lo envuelve. No entiendo por qué. ¿Por qué le importa si Kenny me lastima? ¿No está haciendo lo mismo? Pero llega una epifanía. Alek nunca me ha lastimado como lo ha hecho Kenny. Este es un ejemplo de cómo me demuestra que... le importa. La bilis sube y me tambaleo hacia adelante, con la intención de vomitar mi cena. Esta es mi sorpresa. Mi padrastro en bandeja de plata para que yo haga lo que quiera. Zoey me lastimó, y para expresar su cariño por mí, Alek me está permitiendo librar a esta tierra del monstruo que plaga mis sueños. —¿Cómo te gusta que te amordacen, pedazo de mierda sin valor? Presumir con tus “amigos” sobre lo que le hiciste a una adolescente no fue una decisión inteligente —dice Alek, recostándose en su asiento. Parece que ha hecho su investigación después de todo. Kenny no me ha quitado los ojos de encima, lo que enfurece a Alek. —Lev, saca su mordaza. —En el momento en que lo hace, Kenny rechina los dientes y se lanza hacia adelante, con la intención de asesinarme. Alek afloja su agarre sobre mí, y salto de mi asiento, desesperada por poner tanta distancia entre Kenny y yo. —¡Maldita puta! —ruge Kenny, luchando contra Lev—. ¡Voy a matarte! ¡Ven aquí, perra! Su voz evoca los recuerdos que me han perseguido durante años, y retrocedo hasta que mi trasero golpea la pared. Sé que Alek quiere que use ese cuchillo frente a él, pero no puedo. Eso no me hará mejor que Kenny. —No —sollozo, deseando que todo esto desapareciera. Necesito un salvavidas y, por una vez, el universo me da un respiro. —¿Qué diablos está pasando? —La pregunta de Saint está mezclada con puro veneno. Levantando mis ojos, parpadeo más allá de mis lágrimas para verlo. Necesito concentrarme en algo que tenga sentido. Un alivio que nunca antes había sentido me golpea y siento que puedo respirar de nuevo.

Alek rompe ese indulto. —Te dije que te tomaras el día libre. —Y te dije que no necesito el día libre —contraataca Saint a gran velocidad, sin apartar los ojos de los míos—. ¿Quien es ese hombre? —Se dirige a mí, suplicándome que le cuente lo que está pasando. Pero vocalizarlo significará que tengo que decidir qué hacer a continuación. —Tu mamá tenía razón. Eres veneno. Mira lo que has hecho. La habitación se vuelve aún más pequeña a medida que las cosas están a punto de volverse espantosas... para mi padrastro. Saint cierra los ojos e inclina la cara hacia el cielo, respirando profundamente mientras Kenny acaba de firmar su propia sentencia de muerte. —Créeme, su coño no vale la pena. Como siempre, Kenny no sabe cuándo callarse, pero a diferencia de entonces, cuando no tenía a nadie que me protegiera, ahora… lo hago. Los movimientos de Saint son ágiles mientras se acerca a Kenny y, sin previo aviso, le da un puñetazo en la cara con tanta fuerza que su cabeza se echa hacia atrás con un crujido nauseabundo. Se tambalea hacia atrás, la sangre brota de su nariz, lo que indica que Saint se la ha roto. Grito, silenciando mis gritos detrás de mi mano mientras observo, deseando poder sentir algo más que este miedo paralizante. He soñado con el día en que me vengue. Hay tantas cosas que quiero hacer como incitarle el terror al igual que él me hizo a mí. Pero no puedo. Eso me haría como él, y no soy como él. Alek se levanta, no queriendo manchar sus pantalones chinos con sangre. De repente parece molesto porque Saint está aquí, lloviendo sobre su desfile del buen samaritano. —Bueno, esto se ha complicado. —Alcanza la servilleta blanca para limpiar la mancha de sangre de su camisa. Mis manos están extendidas contra la pared porque necesito algo para anclarme. Y cuando Alek alcanza el cuchillo, queda claro por qué hizo el brindis que hizo. A nuevos comienzos, de hecho. —Дорогая, la decisión es tuya. —Extiende el cuchillo en mi dirección mientras yo niego con la cabeza con horror—. Pero no se va de aquí con vida. —¿Qué? No. No puedes. No lo haré. —Estoy a punto de hiperventilar porque esto está mal. No importa de qué manera lo mire, si mato a Kenny, también mataré una parte de mí.

—¡Mátalo! —exclama Alek, agitando el cuchillo. Claramente está molesto porque no me gusta mi sorpresa. Kenny de repente se da cuenta de que está metido en una mierda. —Mira, hombre, déjame ir y no le diré a nadie sobre esto. Alek se ríe en respuesta. Humillarse nunca estuvo en el ADN de Kenny, pero los tiempos desesperados exigen medidas desesperadas. Entonces prueba otro método. —Willow, tu madre me necesita. No dejes que le hagan esto. ¡Si me matas, la sangre estará en tus manos! ¡Tú también la matas haciendo esto! La mera mención de mi madre abre las compuertas, que han sido herméticas durante años, y me pregunto si alguna vez volveré de esto de una pieza. —¿Mamá? —susurro; mi voz suena extraña como una hija perdida llamando a su madre. Kenny siente que es su manera de salir de la cárcel a cambio de una carta gratis y juega con ella. Sé lo que está haciendo, pero no importa. Independientemente de todo… ella sigue siendo mi mamá. —Sí, tu madre te ama. Ella nunca se olvidó de ti. Si me dejas ir, la dejaré para siempre. Puedes recuperar a tu mamá. Eso te gustaría, ¿no? De repente, las imágenes de mamá y yo comprando juntas y riéndonos de algo estúpido mientras nos paramos alrededor de la encimera de la cocina comiendo pastelitos helados de color rosa me asaltan porque nunca pude hacer esas cosas con ella, y quería hacerlo. Tanto. Estas cosas normales de madre e hija que la mayoría da por sentado o que verías en una película de Hallmark son cosas que quería experimentar con ella pero que nunca hice porque estaba demasiado ocupada olvidando que yo existía. Pero ahora Kenny me da una segunda oportunidad. Me está ofreciendo algo que remendaría este agujero gigante en mi corazón. —Sí —finalmente respondo en voz baja, empujándome de la pared—. ¿Como está ella? —Ella está bien. Ahora vivimos en Carolina del Sur. Te encantaría estar allí. —Nunca he estado —digo con voz lejana, tambaleándome lentamente mientras camino en piloto automático. Estoy flotando sobre mí misma, observando con ira. Puedo ver lo que está haciendo, atrayéndome con falsas promesas, pero parece que no puedo detenerme. La emoción de vivir felices para siempre pesa más que mi sentido común. —Tenemos caballos y cuatro perros. —¿Cuántos caballos? —pregunto, continuando mi paso aturdida.

—Tres. Tu mamá quería comprarte uno. Sabía que volverías. —¿Ella hizo? —Una sola lágrima corre por mi mejilla y una felicidad que no había sentido en tanto tiempo me abruma. Kenny asiente rápidamente. —Sí. Ella nunca dejó de amarte. Ninguno de los dos lo hizo. Entonces, vas a ser una buena niña, ¿no es así, Willow, y me vas a liberar? El mundo deja de dar vueltas e inhalo para recuperar el aliento. Un ruido blanco llena mi cabeza y algo se inclina, desviándome del rumbo. Trato de sonar el alboroto, pero no puedo. Golpea contra mi sien, exigiendo que deje de ser tan estúpido y abra los ojos. —No —gimo, presionando mis manos sobre mis oídos—. Hazlo parar. —Pero no es así y nunca lo hará. Vas a ser una buena niña, ¿no es así, Willow? Vas a dejarme follar ese estrecho coño virgen. Vas a correrte por papá. Esas palabras repulsivas allanaron un mundo en el que no quería vivir, pero lo hice. No tuve otra opción porque ella me abandonó. Ella eligió a este hijo de puta sobre mí. Ella es la razón de todo esto. De repente me doy cuenta de que todo esto depende de ella, no de mí. Ella eligió alejarse, y ahora... es mi turno de hacer lo mismo. Haciendo caso omiso del hombre que me quitó la inocencia, me despido de la niña asustada que todavía vive dentro de mí, y le doy la bienvenida a esta nuevo yo. —No —digo, el alivio me envuelve en sus brazos—. No haré. Por primera vez en mucho tiempo, me mantengo erguida y no tengo miedo de mirar hacia las profundidades del infierno. —¿No? —escupe Kenny, sus dientes manchados de tabaco rechinan juntos—. ¿Que quieres decir no? Entonces, ¿dejarás que me maten? Alek se queda al margen, mirándome de cerca. Saint está listo para entrar en acción. Solo tengo que decir la palabra. Y lo hago. —Sí. —Una sola palabra tiene el poder absoluto de cambiar el curso de la vida, y para alguien como Kenny, ha llegado con veinte años de retraso. Pero más vale tarde que nunca. —Sigue. —Alek me presenta el cuchillo en ambas manos—. Mata a esta patética excusa de hombre. Su vida es tuya. Por muy tentadora que sea la oferta, cuando miro mis propias manos, dándoles la vuelta una y otra vez, sé que no puedo. Y Saint también lo sabe. Sin embargo, Alek quería un baño de sangre y no estará satisfecho hasta que se derrame sangre. —Si no lo matas, te obligaré. —Su amenaza es vacía. Kenny se agita salvajemente cuando Lev apenas puede retenerlo.

—¡Puta! ¡Puta sucia! —grita, mostrándome que no ha cambiado. Los puños de Saint se aprietan a su lado mientras espera que le dé una señal, que le diga que está bien... que le diga que estoy de acuerdo con que él sea lo que es. —Querías mi polla. Todavía lo haces. Querías que te follara, ¿no? Querías sentir la polla de tu papá muy dentro de ti. Es repugnante y frunzo los labios, asqueada. —Tú no eres mi papá —gruño, cuadrando mis hombros, para nada intimidada porque ya no tengo miedo. Las esposas que me sujetaban como prisionera se rompen de repente, liberándome de la vergüenza y la culpa que me ha agobiado durante años. Y cuando veo el miedo de Kenny, cuando lo veo acobardado porque el poder que tenía sobre mí ya no existe, asiento a Alek porque este es el mejor regalo que alguien podría darme. Independientemente de quién sea, nunca olvidaré esto porque, de una manera jodida, tiene razón. Esta soy yo recuperando mi vida. Como hizo con la suya. —No eres nadie. —Esas son mis palabras de despedida para Kenny Smith, las últimas palabras que escuchará porque Saint desliza el cuchillo que sostiene Alek y lo clava directamente en el corazón de Kenny. No lloro ni grito. Simplemente me quedo quieta, viendo cómo la vida se va de Kenny. Sus ojos se abren mientras jadea por respirar. Pero es en vano porque Saint nunca falla... excepto por una vez. La vez que me disparó para salvarme, como lo ha hecho una y otra vez. Kenny cae al suelo con un ruido sordo y no hay bis. Él está muerto. El cuchillo que le sale del pecho es una señal segura de ello. Pensé que sentiría algo, pero no es así. La habitación está en silencio excepto por la respiración agitada de Saint. Está parado sobre el cuerpo de Kenny, luciendo como si quisiera poder matarlo de nuevo. Alek se aclara la garganta, ya que supongo que no esperaba que esta noche se desenmarañara de la forma en que lo hizo. —Saint… Pero lo interrumpe. —Lo tengo.Aнгел, ve a tu habitación. —Está de espaldas, pero no necesito verlo para saber que esto no es negociable. Y por una vez, hago lo que me dicen. —Sí, мастер. Los ojos de Alek se agrandan, pero nuestra artimaña ha terminado. Sabe que Saint mató a Kenny... por mí. Sabía que yo no podía y él podía. Y él hizo. Y por eso… lo amo aún más.

Una Julieta enamorada enamorada de su Romeo manchado de sangre.

Han pasado muchas horas desde que vi a Kenny dar su último aliento. Alek me acompañó a mi habitación y me sorprendió cuando me dejó sola. Supongo que tenía algunos asuntos de los que ocuparse porque uno de sus hombres mencionó a Chow. Hablaban ruso, así que no estoy segura de qué implicaba exactamente el negocio, pero no puedo imaginar que sea bueno. Una vez que me duché y me cambié, pensé que caería exhausta después de los procedimientos de la noche, pero no lo hice. Me cazaron. No podía sentarme quieta y sabía por qué. Necesitaba ver a Saint. Una vez que la casa quedó en silencio, me arrastré de mi habitación y me mantuve en las sombras, evitando ser detectada por las cámaras escondiéndome en los puntos negros. Me dijo que su habitación era la única habitación no monitoreada, por eso estoy sentada en el borde de su cama, mordiéndome las uñas mientras espero a que regrese. No sé qué le voy a decir, pero estar aquí hace que todo sea mejor. Cuando veo un libro de sudoku en su mesita de noche, pienso en la isla. Las cosas, de manera irónica, eran mucho más sencillas allí. Daría cualquier cosa por la sencillez porque aquí, aunque puedo tener cualquier lujo que desee, hay una cosa que nunca podré tener. Mi libertad. A pesar de que era prisionera de Saint, nunca me sentí así porque ¿cómo se puede ser prisionera cuando vuelven por más? —¿Aнгел? Con el más lento de los movimientos, levanto los ojos para mirarlo porque se siente como una vida desde la última vez que lo vi. La lámpara de la mesilla de noche apenas proporciona luz, pero puedo ver lo suficiente. Manchas de sangre salpican su hermoso rostro y su grueso cuello, y cuando continúo hacia abajo, me concentro en sus manos, las manos que terminaron con la vida de un monstruo. Están limpios ahora, pero una vez, no lo estaban.

Rápidamente intenta borrar la evidencia de dónde estaba, pero salto y camino hacia donde él está, agarrando sus manos. Es evidente que no sabe por qué estoy aquí, así que me da tiempo para examinarlo de cerca. —Tú... lo mataste sin remordimientos —le susurro, mirándolo a través de mis pestañas. Saint traga, su nuez de Adán se balancea con el movimiento. —Se lo merecía. Y eso es lo que hago. Pero yo no creo eso. El brazalete tatuado demuestra lo contrario. —¿Dónde está su cu… —Pero no puedo terminar la oración. —Me ocupé de eso —dice, sacudiendo la cabeza—. Nunca te volverá a hacer daño. Mi corazón se llena de... alivio, y Saint confunde mi silencio con disgusto. —¿Estás enfadada conmigo? Parpadeo una vez, completamente confundida. —¿Qué? ¿Enojada contigo? Asiente. —Lo siento. Te quité el derecho. Deberías haber matado a ese bastardo. No fue mi pelea. Era tuya. —Saint… Pero no me deja terminar. —No has conocido nada más que la muerte desde que me conociste. Me has visto matar. Entiendo que si quieres... Sin embargo, esta vez, soy yo quien lo interrumpe. Poniéndome de puntillas, presiono mis labios contra los suyos, saboreando su dulzura, su olor característico. —Lo único que quiero... eres tú —susurro contra su boca, mi cálido aliento contra el suyo—. Gracias. Gracias por hacer lo que no pude. —¿Me quieres incluso después de todo lo que has visto? —Su sorpresa es clara. —Sí. —¿Por qué? —Se aleja, pasando sus dedos por mi cabello, familiarizándose con el corte más corto. —¿Me quieres? —Sí —responde sin pausa, lo que confirma lo que estoy a punto de decir—. Siempre. —Bueno, ¿cómo puedes quererme cuando estoy tan jodida? —Y lo estoy. Ahora lo sé. La sangre de mi padrastro cubre a Saint, y todo en lo que puedo pensar es en presionar mi cuerpo desnudo contra el suyo, desesperada por borrar el último rastro de Kenny de esta tierra.

No niega mi afirmación, y por eso me alegro. Hemos quitado la cortina de humo hasta que todo lo que queda son Saint y Willow. La forma en que debe ser. —Porque… tus demonios bailan con los míos. Siempre lo han hecho. Y es así de simple. Lo que siempre supimos que era verdad. No sé quién se lanza contra quién primero, pero es una ráfaga de labios, manos y cuerpos mientras nos enredamos unos con otros, rasgando la ropa que simplemente se interpone en el camino. Cuando siento la carne de Saint debajo de las yemas de mis dedos, un gemido gutural se libera. Es suave y duro al mismo tiempo, y quiero más. Mi camisón es arrancado de mi cuerpo y me quedo de pie en ropa interior. Saint no tiene camisa, pero necesito que todo entre nosotros se vaya. Con dedos hábiles, desabrocho su cinturón mientras él se quita las botas. Cuando se desabrocha la cremallera, ambos le bajamos los pantalones. Su polla cobra vida entre nosotros, presionándome deliciosamente hacia abajo. Nuestros labios todavía están encerrados en un frenesí, besándonos locamente sin respirar. Pero, ¿quién necesita aire cuando Saint es mi fuente de vida? Me lleva de espaldas a la cama, me arroja sobre ella y cae conmigo. Rompe nuestro beso solo para dejar un rastro de besos calientes por mi cuello arqueado mientras abro mis piernas. Muerde y chupa, y cada vez que lo hace, lo quiero más. Mi ropa interior está cubierta con mi excitación como nunca antes había estado tan excitada. Se sumerge, besando entre el valle de mis pechos, antes de desviarse a la izquierda y lamer mi pezón perlado. Mi espalda se arquea del colchón porque se siente tan bien. Él hace lo mismo con el derecho mientras camina con su mano entre nosotros. Cuando siente el exterior de mi ropa interior, sisea de placer. Con valentía coloco mi mano sobre la suya, instándolo a ir más lejos. Lo hace. Agarra la pretina y tira con fuerza, rompiéndola en su mano. Es algo tan bárbaro, pero me encanta. Me encanta que no me envuelva en algodón. Quiero que me desee tanto como yo a él. Con mi pecho aún profundo en su boca, mete dos dedos en mí, estirándome ampliamente. Estoy tan excitada que se desliza dentro con facilidad. —Oh, mierda —gime alrededor de mi pecho, bombeando sus dedos dentro y fuera de mí—. Te deseo. Sé por qué parece estar en una situación difícil, pero no me importa. Me arqueo ante su toque, gimiendo porque está arraigado en mí.

—No me importa —confieso sin aliento, retorciéndome contra él. Pero, por supuesto, lo hace. —No podemos. —Pero su determinación se está desvaneciendo. Continúa hundiendo sus dedos en mí, todo el tiempo lamiendo mis pezones pesados y volviéndome salvaje. —Si descubre que no eres virgen, te matará. Es lo único que te mantiene con vida. Lo he escuchado todo antes, pero todavía no me importa. —Esta soy yo, sintiéndome viva. —Abro más las piernas, gritando cuando pasa sobre mi clítoris maduro. —Oh, Aнгел —jadea, levantando la cabeza y golpeando sus labios contra los míos—. Tu serás mi muerte. Aunque no quiere decir eso en el sentido literal, tiene razón. Alek sabrá que Saint tomó mi virginidad, que terminará con su muerte. No puedo vivir con esa realidad, así que muerdo su labio inferior antes de voltearnos. De espaldas, Saint parece más que épico mientras confía en mí, esperando el próximo movimiento. Me tomo un momento para examinarlo porque es una visión. Su cabello largo, salvaje y descuidado, y esos tatuajes y el percing, no puedo evitar devorar cada centímetro de él. Muerdo su barbilla cincelada, luego me abro camino por su pecho. Lamo un camino hacia abajo entre sus pectorales antes de desviarme hacia su pezón. Quería hacer esto desde la primera vez que lo vi. Paso mi lengua sobre su barra, luego tomo su pezón en mi boca. Un gemido cavernoso lo abandona mientras se arquea ante mi toque. Pasa sus dedos por mi cabello, sin que parezca importarle mi nuevo estilo. No quiero lastimarlo, pero no puedo evitarlo mientras muerdo su piercing, antes de succionar suavemente. —Joder —maldice, tirando de mi cabello—. Más fuerte. No es de extrañar que le guste el dolor, así que hago lo que me pide. Una vez que termino de trabajar sobre su piercing, bajo, maravillándome de sus abdominales duros como una roca. Lamo cada plano estriado, cada vez más húmedo con cada lamida. Deslizo mis manos hacia arriba y hacia abajo por su torso, tocando cada cicatriz levantada. Algunos pensarían que sus heridas estropean su perfección, pero yo no; simplemente se suman a quién es realmente Saint. Su musculosa V es el cielo, y trazo las líneas definidas, sin creer lo increíblemente sexy que es. Me deslizo por su cuerpo, deteniéndome en su impresionante miembro. Definitivamente no soy una experta en este departamento, pero cuando hago a un lado mis reservas y lo tomo en mi boca, de repente me siento como una diosa.

Grita fuerte, empujando sus caderas. Cuando golpea la parte posterior de mi garganta, instantáneamente siento náuseas. —Mierda. Lo siento —jadea, agarrando mi barbilla y colocándome para que pueda mirarme. —Está bien —le susurro, maullando cuando pasa su pulgar sobre mi labio inferior. Suavemente baja mi cabeza hacia abajo, pero no necesito aliento. Lo quiero encima de mí. Muevo mi cabeza hacia arriba y hacia abajo, lamiendo su eje antes de tomarlo profundamente. No puedo tomarlo todo, así que envuelvo mi mano alrededor de su base y comienzo a bombear. El movimiento combinado con mi balanceo parece funcionar porque en poco tiempo, él toma la parte de atrás de mi cuello, instándome a moverme más rápido. Ahuecando mis mejillas, trabajo frenéticamente su polla. Con cada golpe, el fuego dentro de mí arde más brillante, dejándome tan mojada, mi excitación cubre mi sexo. Estoy tan excitada por complacerlo, y si no alivio algo de esta presión que se acumula en mi núcleo, tengo miedo de explotar. Empiezo a mover mis caderas contra el edredón porque frota mi clítoris de la manera correcta. Muevo mi mano a lo largo de su eje en sincronía con mi boca, y cuando toco la hendidura de su cabeza con la lengua y un sabor salado golpea la parte posterior de mi garganta, gimo en voz alta. Como él. El consolador actúa como un pobre sustituto de lo que quiero, pero ¿qué otra opción tengo? Quiero correrme, pero estoy frustrada porque mi orgasmo será mediocre. Lo único que apaciguará este anhelo es sentir a Saint dentro de mí. Saint lee mis pensamientos y me presenta una opción que enrojece mis mejillas. —Nosotros, podemos hacer otra cosa. Mi curiosidad gana al final, y me aparto, sale fuera de mi boca. —¿Algo más? —No tengo idea de qué está hablando hasta que aprieta suavemente mi nalga. Un grito ahogado me abandona. —¿Oh? ¡Oh! Aabe la respuesta, pero pregunta de todos modos, ya que no quiere asumir. —¿Has hecho eso antes? —No. —Niego con la cabeza tímidamente. Me levanta, arrastrando mi cuerpo junto al suyo, así que me siento a horcajadas sobre él. —No tenemos que hacer nada con lo que no te sientas cómoda.

Apoya sus grandes manos en mis caderas, acariciando suavemente la carne de mi costado mientras espera que responda. Pero no sé qué decir. Me aterroriza la propuesta porque apenas cabe en mi boca. ¿Cómo encajará en mi…? —Date la vuelta —me ordena con voz ronca, instándome a girar para que mi espalda quede frente a él. Cuando lo hago, empuja suavemente la parte baja de mi espalda, colocándome para acostarme. Su generosa polla se mueve a centímetros de mis labios, y al instante quiero tomarlo en mi boca de nuevo. Coloca mis piernas a horcajadas sobre su rostro. Agarra mi nalga antes de levantarse y succionar mi clítoris. Grito y colapso hacia adelante, pero pronto consigo mi cabeza o, mejor dicho, mi boca en el juego y envuelvo mis labios a su alrededor. Empiezo a moverme lentamente, chocando contra su rostro mientras lo chupo profundamente. El ángulo me permite tomar más de él, y pronto, estoy trabajando su eje con velocidad mientras Saint me come ferozmente, asegurándome de que ninguna parte de mí permanezca intacta. Esta se convierte en mi nueva posición favorita porque podemos dar placer al otro al mismo tiempo. Tomo; dá. Toma; doy. Saint luego agrega un dedo a la mezcla, sumergiéndose en mi calor y haciéndome gritar a su alrededor. No me doy cuenta de que hay una razón para esto hasta que hace círculos con ese dedo cubierto de mi excitación sobre mi entrada trasera. Suavemente lo pasa entre mis mejillas, luego los dedos sobre mi abertura arrugada. Por instinto, me tenso, pero el aliento caliente de Saint me golpea. —Relájate, Aнгел. Pero esto es tan tabú. Nadie ha visto esta parte de mí antes. —¿Quieres que me detenga? Y esa es la pregunta del millón de dólares. ¿Quiero? Cuando mete la lengua profundamente en mí, mientras hace círculos con ese dedo, sé que la respuesta es no. No. Quiero más. Y para mostrarle lo que quiero, muevo lentamente mis caderas hacia atrás. Saint sisea pero nunca detiene su lengua cuando comienza a meter la punta de su dedo en mí. Mis ojos sobresalen de mi cabeza porque esto se siente tan extraño. Mi instinto es apretar los puños, pero me relajo y le dejo entrar en mí. Duele, pero Saint me distrae del dolor mientras continúa lamiendo, chupando y lamiendo mi sexo necesitado. Sigo cayendo sobre él, pero mis movimientos son sacudidos porque cuando hunde su dedo profundamente, estoy segurs de que estoy a punto

de convertirme en papilla. Está a mitad de camino cuando comienza a bombear hacia adentro y hacia afuera lentamente. Puedo sentir que me aprieto a su alrededor, y en poco tiempo, me balanceo sobre él. —Más —jadeo, mis pechos colgando entre nosotros mientras arqueo la espalda, gimiendo. Nunca me había sentido tan llena mientras rebotaba contra su cara con su dedo entrando y saliendo de mí. Y me da lo que quiero. Aumenta la velocidad y la profundidad, y en poco tiempo, se desliza con facilidad. —Te deseo. —Y lo hago. Sé que dolerá, pero quiero experimentar esto con Saint. No sé qué posición tomar, así que espero a que me diga qué hacer. Es en lo que es bueno y, en este caso, no me importa. Con una última lamida de mi sexo, suavemente quita su dedo. —Ven aca. No necesito que me lo digan dos veces, así que me doy la vuelta y me arrastro por su cuerpo. Frenéticamente presiono mis labios contra los suyos, sin importarme que pueda saborearme en su boca. Nos besamos como animales hambrientos, lo que solo evoca un ardor más profundo dentro de mí. Rompe la conexión, solo para ponerme de lado. Besa el costado de mi cuello, mientras hace una cuchara detrás de mí. Coloca mis piernas para que se sienten hacia adelante, abriéndome a él. Me siento tan segura con él a mi espalda mientras me envuelve en sus brazos. —No tengo condón. Lo siento. Simplemente, no he necesitado ninguno —confiesa, su vergüenza es clara porque dormir no es una prioridad en la agenda de un asesino a sueldo. Esto es increíblemente irresponsable de mi parte, pero no me importa. Quiero sentirlo en carne y hueso. Nada entre nosotros. —Todo está bien. Solo ve despacio. Saint tararea bajo, alcanzando alrededor de mi cadera e insertando dos dedos en mi sexo. Ambos siseamos ante la conexión y yo me muevo un poco para que pueda profundizar la penetración. Esta posición es perfecta porque estoy muy relajada. Entonces, cuando siento a Saint mover sus caderas y esparcir mi excitación alrededor de mi entrada arrugada, me relajo y me preparo para lo que sea que esté por venir. Tal como lo hizo con su dedo, prueba suavemente las aguas, por así decirlo, asegurándose de que mis músculos estén relajados. Sé que estoy apretada, y esto será imposible. —Dios, te deseo. Pero dime si necesitas que me detenga.

Besa justo debajo de mi oreja mientras presiona su cabeza roma contra mi entrada. Mi excitación actúa como la lubricación perfecta, y con una respiración profunda, se hunde lentamente una pulgada. —¡Detente! —grito, porque estoy segura de que está a punto de partirme en dos. Se congela y maldice, enojado consigo mismo. —Lo siento. Te he hecho daño. —Cuando intenta retirarse, me estiro y coloco mi mano en su cadera, deteniéndolo. —No lo has hecho —le aseguro, recuperando el aliento—. Yo solo... no vas a encajar. —¿Quieres que me detenga? —No. —Mis miedos me han impedido experimentar algo que quiero. Y he terminado de vivir con miedo. —Tú controlas qué tan profundo voy —dice en voz baja—. No me moveré. Se acerca a mí y comienza a mover mi pezón con el pulgar, luego ahueca mi pecho. Agrega sus labios a la mezcla, besando mi cuello y mordiendo mi pulso, ayudándome a olvidar mis reservas y simplemente dejarlo ir. Sigue arraigado dentro de mí, por lo que cuando me arqueo hacia atrás lentamente, se adentra más. Jadeo, sorprendida de que se deslice con facilidad. El dolor pronto disminuye y es reemplazado por placer mientras muevo mis caderas, tomando su polla dentro de mí. Cuando está a un cuarto del camino, entierra la cara en mi cuello, estremeciéndose. —¿Puedo moverme? —Apenas aguanta. Y me excita saber que le estoy provocando este deseo. —Sí —susurro, inhalando porque me siento tan llena. Pero eso no es nada comparado con lo que viene a continuación, porque cuando mueve mi pierna para profundizar el ángulo, estoy convencida de que me deshaceré en sus brazos. Empuja dentro de mí gradualmente, gimiendo mientras se hunde más y más en mí. —¿Quieres que me detenga? —pregunta de nuevo. —No —gimo, dejando mi cuerpo y bailando con esta depravada dicha. —¿Se siente bien? ¿El dolor? —agrega, leyendo mi maldad en voz alta. Mis mejillas se enrpjecen porque Dios me gusta, lo hace. —Sí —respondo en voz baja. Saint tararea con voz ronca, su aprobación me pone la piel de gallina en la espalda.

—Somos uno y lo mismo. El dolor es nuestra heroína, recordándonos que somos humanos. Y tiene razón. Nunca supe que estaba en la delgada línea entre el placer y el dolor hasta que lo conocí. —Muévete conmigo —me ordena, envolviendo su gran cuerpo alrededor del mío. Y lo hago. Me arqueo hacia atrás, gritando cuando está completamente incrustado. Hace una pausa, respirando con dificultad mientras permite que mis músculos se ajusten a su tamaño. Mi canal lo atrapa, ordeñándolo porque de repente quiero mucho más. No sé cómo esperaba que se sintiera, pero esto es indescriptible. Estamos unidos como uno. Dos corazones. Un cuerpo. Y quiero quedarme así para siempre. Comenzamos a bailar al unísono, Saint se mueve dentro de mi cuerpo mientras el dolor desaparece y todo lo que queda es este deseo sin adulterar. Sus gemidos chocan contra mí, cubriéndonos en un mundo destinado solo para él y para mí. Alarga la mano y comienza a estimular mi sexo maduro. #stá en todas partes, sobre mí, en mí, y es todo lo que quiero. Una letanía en ruso lo abandona cuando comienza a moverse más rápido, estirándome ampliamente. Retrocede todo el camino antes de deslizarse hacia adentro. Sus movimientos son ágiles, haciendo que esto se sienta tan jodidamente bien. Cubiertos de sudor, estamos resbaladizos y mojados, lo que le ayuda a deslizarse más fácilmente. Palpita dentro de mí, y cada estocada es mi ruina. —Más fuerte —gimo, balanceando mis caderas. —Levanta la pierna hacia el pecho —instruye sin aliento. En el momento en que lo hago, lloro porque la penetración es tan profunda que puedo sentirlo por todo mi cuerpo. —Oh Dios mío. Saint. —Ni siquiera sé lo que quiero decir. Estoy perdida en este sentimiento. Estoy perdida en él. Arqueo mi espalda mientras él continúa hundiendo su polla en mí, mientras juega con mi clítoris. Es una sobrecarga sensorial, y en poco tiempo, vergonzosamente lo estoy montando duro. —Tú eres... toda para mí, Aнгел. No sé si esas palabras se dicen en el calor del momento, pero las atesoraré de cualquier manera. Saint no expresa sus sentimientos abiertamente, así que escucharlo decir esto me tiene persiguiendo mi orgasmo rápidamente. Continúa frotando mi clítoris, mientras toma mi trasero y lo hace suyo.

Se estrella contra mí, partiéndome en dos mientras envuelve su brazo alrededor de mí. Me dejo ir y me rindo, jadeando por respirar mientras Saint me reclama como suya para siempre. —Yo-yo... —Quiero decirle cómo me siento, pero no se necesitan palabras. Agarra mi barbilla y arquea mi cabeza hacia atrás para poder besarme como por la eternidad. Su lengua se mueve en sincronía con su polla y sus dedos, y estoy impotente ante el placer de ser propiedad de este hombre. Mis gritos son silenciados por sus labios mientras me corro. Gime en mi boca y mueve sus caderas ferozmente antes de seguirme en un lío salvaje y pegajoso. Sus gritos son roncos y calientes, y saber que ha entrado en mí me hace gemir, mi cuerpo se estremece por la liberación. Estamos sin aliento, ambos vibrando con la energía pulsante que corre entre nosotros. En los minutos que tardamos en bajar, nunca dejamos de besarnos. Nuestros besos se vuelven lentos, pero son un reflejo de nuestra absoluta dicha. Saint succiona mi labio inferior antes de romper el beso. —Déjame traerte algo para limpiarte. —No protesto, pero no puedo evitar sentir una pérdida cuando él se retira lentamente de mí. No puedo moverme Mi cuerpo es gelatina. Estoy cómodamente entumecida. Saint regresa un momento después y suavemente me pone boca abajo, luego me limpia. No puedo evitar hacer los paralelos mientras el agua tibia se lleva todo lo que acabamos de hacer. Mi captor es ahora mi salvador. Érase una vez, infligió heridas y ahora las está atendiendo con delicadeza. Cuando frota la toalla sobre mi trasero, me estremezco porque estoy adolorida. Saint se inclina y me da un suave beso en la mejilla. —Puedes quedarte aquí si quieres. Te despertaré temprano para que puedas volver a tu habitación antes de que regrese Alek. Asiento adormilada porque no estaba planeando irme de todos modos. ¿A dónde fue Alek? Me pregunto. Una vez que estoy limpia, retira las mantas para que podamos acurrucarnos debajo de ellas. Me acomodo contra la almohada, suspirando felizmente mientras Saint se acurruca detrás de mí. Estoy a punto de dormirme cuando siento que el colchón se hunde. —¿A dónde vas? —No puedo evitar el pánico en mi voz. —Iba a darme una ducha. Probablemente apesto. Agarrando su brazo, lo arrastro más cerca de mí para que hagamos cucharita y me abrace con fuerza.

—Hueles como tú, y me gusta —confieso aturdida—. Además, no puedes oler peor que en la isla. Su risa ronca aviva un pequeño fuego en su interior. —Es verdad. Daría cualquier cosa por volver allí —confiesa, pasando los dedos por mi brazo. —Yo también. Estaremos bien, Saint. —Ambos necesitamos la seguridad porque todo esto no puede ser en vano. —Duerme, Aнгел. —Acaricia la cruz en mi garganta. Estoy demasiado cansada para pelear con él, así que hago lo que dice. Me quedo dormida en sus brazos y, por primera vez, mis pesadillas se silencian, gracias al hombre que continúa salvándome una y otra vez.

SIETE Cada día que paso con ella, sé que para salvarla… tendré que dejarla ir. ¿Pero cómo puedo hacer eso? Ella es tan parte de mí como yo mismo.

Día 53 —¿Recuerdas lo que te enseñé? No puedo evitar la sonrisa en mis labios porque Saint Hennessy me ha enseñado muchas cosas. Mis mejillas se ponen de un rojo brillante, delatando mis pensamientos perversos. Da un paso al frente, con su amplia espalda hacia la cámara. —No me hagas ponerte sobre mis rodillas. —¿Se supone que eso es una amenaza? —lo desafío, cruzando los brazos con aire de suficiencia. Gruñe bajo en su garganta, lo que no ayuda a la situación en mis bragas. Cómo han cambiado los cosas. Desde la noche en que Saint exploró mi cuerpo de una manera que nunca imaginé, las cosas entre nosotros han cambiado. Nuestros caricias y besos, aunque encubiertos, han sido mucho más abiertos. Siempre que nadie mira, Saint me arrastra a un rincón oscuro o me empuja contra una pared. Cada noche, me arrastra a su habitación donde devora mi cuerpo y también el alma. Estoy perdida por él, y cada segundo que paso con Saint, caigo más y más bajo este hechizo. Alek ha estado entrando y saliendo, pero en general, se ha mantenido al margen. Saint afirma que no hay nada de qué preocuparse, pero no puedo evitar sentir que esta es la calma antes de la tormenta. Saint y yo volvemos al gimnasio a entrenar porque todavía quiero aprender a defenderme, especialmente después de lo que pasó con Zoey. Le

pregunté a Saint cómo está, pero me dijo que no quiere verlo. No pregunté nada más porque está claro que su enojo hacia él lo molesta. Todo lo que quería hacer era ayudarla, pero ahora, las cosas están tan mal. —Aнгел —advierte sin caer. —Bien. —Suelto un suspiro—. Me acuerdo. Saint se pone en posición, levantando el arma hacia mí. No está cargada, por supuesto. Me ha enseñado a desarmar a alguien con un arma y ahora quiere que le enseñe cómo se hace. Me centro, luego extiendo la mano rápidamente y agarro el cañón de la pistola con mi mano izquierda antes de apartar su mano con la derecha. El truco para no recibir un disparo es asegurar un acercamiento rápido. Y lo soy. Saint asiente con una sonrisa. —Muy bien. ¿Qué te parece ahora? —Me hace un gesto para que le dé el arma. Cuando cumplo, camina detrás de mí, colocando el cañón en la parte posterior de mi cabeza. Levanto mis manos en el aire, más alto que el arma, y las muevo de lado a lado, distrayendo a Saint para que su visión periférica se enfoque en mis manos. En un movimiento rápido, me doy la vuelta rápidamente, agarrando el arma mientras giro la muñeca de Saint. Si aplico suficiente fuerza, podría romperle el dedo. Una vez que está desarmado, doblo mis rodillas e imito un puñetazo en la garganta. Todo esto se hace en menos de un segundo. —Estoy impresionado— —me dice Saint, con las manos levantadas en señal de rendición. —Gracias. Tengo un buen maestro —contesto, pasándole el arma—. ¿Quién te enseñó a hacer esto? —Tomé algunas clases de artes marciales cuando era niño —revela— . Mis padres pensaron que me beneficiaría de ello, ya que era tan escuálido mientras crecía. —¿Los extrañas? —No hablamos a menudo de su pasado porque sé que es un tema delicado para él. Entonces me sorprende cuando responde. —Todos los días. ¿Extrañas LA? Me encojo de hombros porque esa vida parece haber pasado hace una eternidad. —De alguna manera, lo hago. Pero después de todo... todo parece tan... —¿Insignificante? —ofrece mientras busco la palabra correcta.

—Sí. —Porque tiene razón. En la isla, me dijo que nunca podría volver a vivir una vida normal. No entendía por qué era eso, pero ahora sí. —Definitivamente no extraño el modelaje. Saint sonríe y la vista es verdaderamente épica. Con su buen aspecto, podría adornar cualquier portada de revista o cartelera. —¿De Verdad? —Sí, en serio. Es una industria despiadada, pero también solitaria. Y además, mi look ya no es exactamente el ideal. —Cuando arquea una ceja, bajo la correa de mi top corto, revelando mi cicatriz de la herida de bala—. Cualquier imperfección es la ruina de uno, y créeme, hay otras diez chicas más que dispuestas a ocupar tu lugar. Saint da un paso adelante, frotando sus dedos sobre mi herida. Sé que todavía se siente culpable por dispararme. —No es una imperfección. Se me pone la piel de gallina porque sus manos sobre mí siempre provocan esta respuesta. Cuando se mueve un poco para que estemos fuera del alcance de la cámara, baja los labios a mi hombro y besa la cicatriz. —Le muestra al mundo lo fuerte que eres de verdad. Gimo, incapaz de ocultar mi deseo por él. —Sint, no lo hagas —le susurro porque no tengo la fuerza para detener esto si las cosas se intensifican. —No puedo parar —expone con voz ronca, lamiendo mi cicatriz tranquilamente. Aunque estamos fuera del alcance de la cámara, ambos sabemos que alguien puede entrar en cualquier momento. Pero cuando agarra la parte de atrás de mi cuello y besa mi garganta, de repente no me importa. En este jodido lugar, estar con él es lo único que me hace sentir viva. Y quiero que él sepa eso. Todavía no le he dicho cómo me siento porque decirlo en voz alta es tan... abrumador. Pero no puedo negar mis sentimientos por él a medida que crecen todos los días. Lo que siento no se parece a nada que haya experimentado antes, incluso con Drew. Pero pensando en esa relación, me doy cuenta de lo ingenua que fui. Pensé que lo que tenía con Drew era real, pero en realidad, ni siquiera puedo recordar cómo se sentía estar con él. Es como si hubiera reemplazado su recuerdo porque, al final, no valía la pena recordarlo. Pero con Saint, es alguien a quien nunca olvidaré. —Saint —jadeo, arqueando mi cabeza hacia atrás, ofreciéndome a él— . Quiero decirte algo.

—¿Qué, Aнгел? El suave rastrojo de su barba hace que sea casi imposible concentrarse en otra cosa que no sean sus labios en mi piel, pero me concentro porque es hora de que lo sepa. —Yo... yo... —Pero mi admisión tendrá que esperar otro día porque cuando suena su celular, indicando que tiene un mensaje de texto, se queja contra mí. —Sostén ese pensamiento. —Deja un solo beso sobre mi pulso acelerado antes de alejarse. Salvado por la campana, reflexiono mientras lo veo recuperar su celular del banco. Cuando suspira profundamente, sé que ese es, de hecho, el caso. —Sara acaba de enviarme un mensaje de texto. Alek se dirige hacia aquí. Sara se ha estado guardando para sí misma desde la muerte de Hans. No quería entrometerme porque todos lidiamos con la muerte de manera diferente, pero le hice saber que estoy aquí si necesita hablar. Saint rápidamente alcanza los guantes de enfoque y nos ponemos en posición. Cuando estoy a mitad del swing, la puerta se abre, pero los dos la ignoramos y sigo entrenando. Alek nos está mirando, lo que hace que Saint me presione más fuerte. Me obliga a dar algunos golpes rápidos, pero asiente, indicando que me va a hacer tropezar. No quiere que Alek piense que puedo defenderme porque eso pondría fin a nuestro entrenamiento. Golpeo alto, preparándome para una caída, pero todavía no me prepara para cuando Saint barre su pierna, enviando mi trasero a la colchoneta. Se me escapa un soplo de aire porque no se contuvo. —Te dije que bloquearas —regaña—. Levántate. Antes de tener la oportunidad de moverme, Alek se desliza como un caballero con armadura brillante y me ayuda a ponerme de pie. —Gracias —le digo sin aliento mientras él sonríe. —Alek, no te vi entrar —dice Saint, quitándose los guantes de enfoque antes de apagar la música. Parece que lo compra. —No quería interrumpir tu sesión de entrenamiento —responde, sus dedos todavía envueltos alrededor de mi bíceps. La mirada de Saint desciende a nuestra conexión, pero pronto se recupera. —Difícilmente lo llamaría entrenamiento. Tal vez si escuchara, no estaría en su culo la mitad del tiempo.

Odio que hable de mí como si no estuviera en la habitación, pero sé por qué. Ambos tenemos que fingir, pero cada día es más difícil. Alek me deja ir, pero está aquí por una razón. De repente se me seca la boca. —Me alegro de que ambos estén aquí. He estado pensando en esto durante los últimos días. —¿Pensando en qué? —pregunta Saint casualmente, tomando un sorbo de agua. —Has sido bueno conmigo, Saint. Independientemente de las circunstancias de cómo llegaste a trabajar para mí, nunca he visto a alguien sobresalir en su trabajo como tú. No es exactamente un cumplido, pero no tengo idea de adónde va con esto. —Es por eso que tomé esta decisión con gran pesar. ¿Pesar? Como si tuviera corazón. —Soy un hombre de palabra y los términos eran claros: me ibas a entregar a Willow con la condición de que concediera la libertad a Zoey. Así como la tuya. Aunque sé lo que está a punto de decir, todavía no me prepara para la bomba. —Así que ahora es el momento de dar hacerlo. Están libres. Tanto tú como Zoey. Extiende los brazos, como si estuviera liberando una nación, pero todo lo que ha hecho es asegurar mi encarcelamiento en este lugar para siempre. Saint, por primera vez en la historia, parece haber sido tomado por sorpresa ya que esto ha salido de la nada, pero ¿no es así? Fuimos estúpidos al pensar que habíamos engañado a Alek. Todo este tiempo, las únicas personas a las que estábamos engañando éramos a nosotros mismos. —Alek. —Saint hace una pausa ya que parece que necesita un momento para ordenar sus pensamientos—. Estoy agradecido por la oferta, pero ella necesita más entrenamiento. No es... Pero Alek aclara que esta no es una opción. Es una advertencia. Saint se va ahora con su vida intacta, o nunca se va, lo que significa que su vida terminará dentro de estos muros de la prisión. —Has hecho tu trabajo. Pensé que serías feliz. Has luchado tanto por tu libertad; ¿qué podría ser más importante que eso? Y ahí está. Una prueba. —Yo estoy feliz. ¿Pero quién te protegerá? Necesitas a alguien en quien confíes, ahora más que nunca con Chow fuera. —Saint se está aferrando a las pajitas porque está claro que Alek ha tomado una decisión.

Nos ve por lo que somos. Ve que yo... lo amo. Saint es un obstáculo y Alek no quiere que nada se interponga en el camino. Pero nunca, nunca lo amaré, y si él despide a Saint, también puede matarme ahora. —Te agradezco tu lealtad, pero ya no puedo tener a Zoey aquí. He terminado con ella. —Y con un movimiento de su mano, ha echado a Zoey de su vida para siempre. Ella ha cumplido su propósito, y ahora que no le sirve de nada, la descartará como un pedazo de basura. —Me llevaré a Zoey y me aseguraré de que nunca la vuelvas a ver, pero regresaré. —Saint da un paso adelante y la habitación de repente se hace más pequeña. Pero Alek no se siente intimidado. Vino preparado para una pelea. —¿Y por qué harías eso? No importa lo mucho que quiera escucharlo decirlo, no dejaré que esas palabras sean las últimas porque eso es lo que serán si le dice a Alek la verdad. Saint siempre ha sido mi salvador, pero ambos sabíamos que terminaría de esta manera. Fuimos en tiempo prestado. —Porque yo… —Saint avanza como una tormenta, al igual que Alek, pero finalmente ha sido recompensado con lo que siempre ha querido. Su libertad. Y no dejaré que su lealtad se interponga en ese camino. Saber que está a salvo lejos de esta vida es, en cierto modo, mi libertad también. Puede que quede atrapada aquí para siempre, pero él no lo está. Quiero que viva. Para que sea feliz. Y de vez en cuando, si piensa en mí, bueno, eso hará que todo esto valga la pena. Para amar a alguien, tienes que estar preparado para liberarlo, y ahora, lo estoy para dejar ir a Saint. Poniéndome entre ellos, presiono una mano sobre el pecho de Saint. Puedo sentir su fuerte corazón golpeando contra mi palma. La mira, confundido. La vista rompe la última pieza de mí; la pieza que se mantuvo unida para él. —Adiós, Saint. Su boca se abre lentamente, sus ojos salvajes. —No… Pero lo corto. Este es mi regalo para él. —Obtuviste lo que siempre quisiste. Eres libre. —Su libertad ha tenido un precio, pero felizmente sacrificaría todo por él porque eso es lo que haces por las personas que amas. Saint vuelve la mejilla como si lo hubiera abofeteado. —No yo…

Pero esto no es negociable. Alek es el maestro del juego y ha cambiado las reglas. Siempre fuimos sus peones, esperando el siguiente movimiento. —La escuchaste. Ella ya no te necesita. —Alek está detrás de mí, pero no necesito verlo para saber que está más petulante que un cerdo en la mierda. Me quedo viendo el ceño fruncido de Saint porque se acabó el juego. Alek ha ganado. —Es una pena. Te perderás el baile de máscaras que estoy organizando para la gran presentación de Willow. —Es un imbécil condescendiente. Se necesita toda mi fuerza de voluntad para no darme la vuelta y darle un rodillazo en las bolas. Cierro los ojos, desesperada por contener las lágrimas porque necesito que él sepa que estoy bien. No importa lo que me haga Alek, Saint siempre, siempre tendrá mi corazón. Cuando los vuelvo a abrir, el último rayo de esperanza flota en el viento, dejándome con un vacío tan grande que no sé cómo sobreviviré a esto sin él. Pero debo. Y lo haré. —Puedes empacar tus cosas. Y toma lo que creas que Zoey querrá. —¿No vas a despedirte de ella? —le pregunto, pero mis ojos están fijos en los de Saint. ¿Es este nuestro adiós? Está furioso conmigo y temo que esté a segundos de explotar. Pero cuando Alek presiona mi espalda, pasando sus dedos por mi cabello y tirando suavemente, sabemos que si no seguimos las reglas, Alek se asegurará de que suframos y suframos mucho. —No. —No ofrece más explicaciones porque una sola palabra dice mucho. Saint permanece mortalmente quieto, y sé que lucha con qué hacer. Pero esto es realmente todo esta vez. No importa lo fuerte que esté tratando de ser, una lágrima recorre mi mejilla. Saint sigue su movimiento; su expresión no solo me rompe el corazón, sino que me destruye. Lo memorizo, memorizo al hombre que cambió mi vida para siempre. —Me aseguraré de que te paguen todo lo que te deben. —Quédate con tu dinero —gruñe Saint, con los puños apretados a los lados. —No. Como dije, soy un hombre de palabra. Olas de ira salen de Saint, y solo se intensifican con cada respiración irregular que toma. Necesito terminar con esto. Por una vez, necesito ser la fuerte.

—Ven, дорогая. Dejemos que Saint recoja sus cosas. —Ni siquiera me va a dejar despedirme. El pánico se apodera de mí porque esto es realmente todo. Ya no sentiré su toque ni me consolaré con su olor característico. Todo lo que vivimos pronto será un recuerdo lejano porque para sobrevivir en este lugar tendré que hacerlo bajo la apariencia de cualquier droga que pueda encontrar. O mejor aún. Cuando llegue el momento, terminaré lo que empecé en ese yate porque ¿qué clase de vida es esta? Sin Saint, se siente como si estuviera viviendo la mitad de una existencia de todos modos. Quiero decir tantas cosas, pero ¿qué conseguiría con eso? Mantendré mi secreto bajo llave y me permitiré volver al pasado cuando lo extrañe, que será cada momento de cada día. Se lanza hacia adelante, sin importarle que Alek esté a unos metros de distancia, y me entierra en sus brazos. Me aprieta con tanta fuerza que apenas puedo respirar, pero qué camino queda por seguir. Acaricia mi cabello mientras presiona sus labios en la parte superior de mi cabeza. El juego terminó, así que Saint puede tocarme tan abiertamente. ¿Qué va a hacer Alek? Ya hizo lo peor que pudo. Si me matara, me estaría haciendo un favor. Sollozo en el pecho de Saint mientras el mundo se hace añicos a mi alrededor. Pero callo mis gemidos porque es libre. Finalmente, puede salir de las sombras y vivir donde pertenece, en la luz, por eso rompo suavemente nuestro abrazo y... lo dejo ir. Giro sobre mis talones y camino hacia Alek, tomando su mano extendida. Saint maldice detrás de mí cuando escucho que algo se rompe contra la pared, pero no miro hacia atrás... y nunca lo haré.

Estoy acurrucada en mi cama, mi vista fijada en los remolinos de la pared. Mis lágrimas se han secado durante mucho tiempo porque no hay suficiente para expresar la angustia total dentro de mí. Alek detalló todas las cosas que ha planeado para mí: compras, fiestas, viajes alrededor del mundo. Estaba claro lo que estaba haciendo.

Esperaba comprarme para que me olvidara de Saint. Pero, ¿cómo puedo olvidarme de alguien arraigado en mi interior? Falta una parte de mí y nunca sanará. Pero me concentro en lo que es importante, y esa es la libertad de Saint. Me pregunto qué sigue para mí. He estado viviendo cada día a la vez, pero la verdad es que, en parte vivía para Saint. Para que dejáramos este lugar y empezáramos de nuevo juntos. No me arrepiento de mi decisión, ni un poco. Ojalá pudiera haberme despedido. ¿Pero habría disminuido el dolor dentro de mi pecho? Creo que no porque nada lo hará nunca. Agarrando la cruz alrededor de mi cuello, aprieto los ojos cerrados, sin saber qué hacer a continuación. Saint era mi brújula, mi verdadero norte, pero ahora estoy jodidamente perdida. —Shh, no llores. —Mi mente, la perra cruel y sádica no está satisfecha hasta que me balanceo en una esquina, o eso parece porque cuando escucho su voz, sé que es solo un truco. Pero cuando la cama se hunde, y lo siento. Lo huelo. Sé que no lo es. —Aнгел... Quién diría que una voz tiene la capacidad de quitar el dolor como un ungüento mágico, de repente soy yo misma de nuevo. Apartándome el cabello de los ojos, me incorporo lentamente, casi con demasiado miedo de mirar. Pero cuando me doy la vuelta y veo a Saint, ese miedo se convierte en alivio y me pongo a llorar. Me toma en sus brazos y yo me hundo contra él, con la intención de quedarme así para siempre. —¿C-cómo estás aquí? Pensé que te irías, irías ahora. —Realmente no pensaste que eso era un adiós, ¿verdad? —dice, presionando sus labios contra mi cabeza, mi sien y mis mejillas, besando mis lágrimas. —No lo sabía —confieso—. Sé que estás enojado conmigo. —Sí, estoy jodidamente furioso. —Pero su tono no tiene ese tono. —Tienes que irte —presiono, envolviendo mis brazos alrededor de su nuca y acariciando el hueco de su cuello. No importa lo enojado que esté, sabe que tengo razón. —Lo sé. Pero odio jodidamente que esta es la única manera. Los momentos robados, no es tiempo suficiente. —Estando aquí, ambos estamos siendo observados. Pero con Saint fuera de estos muros, tiene la oportunidad de luchar para liberarnos—. Volveré por ti —susurra en mi oído—. Lo prometo.

Se me pone la piel de gallina por el voto. Le di la opción de tomar su libertad y correr, pero parece que quiere algo más… y eso soy yo. —Sé que lo harás. —Solo me voy —inhala lentamente, como si tuviera dolor—, porque sé que puedes cuidarte sola. No eres la princesa que necesita ser rescatada. — Se aleja y toma la parte posterior de mi cuello. Con fuego ardiendo detrás de sus ojos, declara—: Eres jodidamente feroz. Y no eres la víctima de nadie. Nunca lo has sido. Nunca lo olvides. Incapaz de contenerme un segundo más, lo miro locamente mientras aplasto mis labios contra los suyos. Me arrastra por su cuerpo, así que me siento a horcajadas sobre él con tanta fuerza que ni una pizca de aire puede pasar entre nosotros. Nuestros besos son desordenados y frenéticos, pero perfectos. Me recuerdan que estoy viva. Lo deseo con cada respiración frenética que respiro en él, pero este beso es robado a tiempo. Muerde mi labio inferior, antes de que nuestras lenguas se duelan, luchando por el primer puesto. Me froto contra él, su dura erección me golpea de la manera correcta. Lo deseo tanto, al diablo con las consecuencias. Deslizando mis manos debajo de su camiseta, paso mis dedos por su pecho, saboreando la forma en que su piel pica bajo mi toque. Cuando llego a la perforación de su pezón, rodeo el metal antes de tirar ligeramente. Saint gime en mi boca y se lanza contra mí. Sus abdominales son lo siguiente que acaricio. Saint se interpone entre nosotros, frotando mis pantalones cortos con brusquedad. Estoy tan excitada que solo tomará unas pocas caricias rápidas, y me vendré. Baja su cabeza a mi cuello, mordiendo mi pulso. Indefensa para él, reboto contra sus dedos, mientras acaricio su cuerpo caliente y duro. Pasa la pretina de mis pantalones cortos, sumergiéndose en mi ropa interior y hundiendo dos dedos en mí. Estoy perdida en las sensaciones, y descaradamente, mientras me arqueo hacia atrás, montando su mano, me corro en segundos. Saint gime en mi cuello, robándome hasta el último temblor. Cuando baje, quiero devolver el favor, pero Saint se quita los dedos, los que están enterrados profundamente dentro de mí, y se los mete en la boca. Amamanta, tarareando de absoluta dicha. Semanas atrás, me habría puesto rojo como una remolacha, pero ahora, me pongo más resbaladizo entre las piernas. Cuando termina de limpiarse los dedos, envuelve sus brazos alrededor de mi cintura y me atrae hacia sí.

—Aquí. —Con una mano, mete la mano en su mochila y saca su diario—. Quiero que te lleves esto. Lo veo como si me acabara de dar una granada encendida. —¿Por qué? —Es mi diario —explica. Sé lo que es, pero necesito saber por qué me lo está dando—. Hay notas sobre las personas que probablemente conocerás. El círculo. Mi boca cuelga abierta en comprensión. —Para vencer a tu enemigo, debes convertirte en él. Esto te dará todo lo que necesitas saber. Si sucediera algo, utilízalo para salvarse. Trago saliva porque todo es tan terrible, pero sé que no está siendo melodramático. Cuando me lo ofrece, resisto el impulso de hojearlo en ese momento. Lo coloco debajo de la almohada y prometo protegerlo con mi vida. —No tengo mucho tiempo. —Suspira, pasando sus dedos por mi cabello—. Estaré en contacto. Tengo un plan. Por supuesto que lo tiene. Sé que no puede decírmelo, ya que mi habitación tiene micrófonos y está vigilada. Lo más probable es que los hombres de Alek nos hayan visto, pero ya no nos importa. Busca en su mochila una vez más, y cuando su navaja destella con la luz, me estremezco. La coloca en mi mano, asintiendo sutilmente. —Úsela si lo necesitas. El metal se siente pesado, pero sé que es solo mi mente jugando una mala pasada. —No lo dudes —me ordena, pasando su dedo por la manzana de mi mejilla. —Bueno. —Me inclino hacia su toque, cerrando los ojos. Se toma su tiempo porque, al igual que yo lo hice antes, ahora es su turno de recordarme. Traza la pendiente de mi nariz antes de acariciar mis labios entreabiertos. Estoy tan perdida por él que ni siquiera una hoja de ruta podría guiarme a otro camino que no fuera él. —El amor y el miedo, he llegado a aprender, son lo mismo. Te hacen sentir lo mismo. Tu frecuencia cardíaca aumenta. Te sudan las palmas. Y la mayor parte del tiempo, quieres morir. Así es como me siento cuando estoy cerca de ti. Mis ojos se abren porque su analogía es absolutamente perfecta. —Temo lo que siento por ti, Aнгел. Por primera vez en toda mi vida, tengo miedo, y creo que es porque —se moja los labios mientras yo me quedo completamente quieta— le temo al amor. Pero al mismo tiempo, amo el miedo. Pensé que estaba destinado estar solo, pero luego te conocí y lo

cambiaste todo. Eres lo único que temo en este mundo porque yo… yo… he… —Niega con la cabeza, expresando lo difícil que es para él. Y yo entiendo. Entonces, por ahora, esto tendrá que ser suficiente. Mantendré su analogía imperfectamente perfecta cerca de mi corazón. Poniendo un dedo sobre sus labios, lo silencio. —Yo también te temo. Es poco ortodoxo, pero estaba luchando por encontrar las palabras adecuadas para expresar lo que siento por Saint, y ahora, las acabo de encontrar. Le temo porque también lo amo. Pero mi miedo es porque tengo miedo de perderlo. Tengo miedo de la forma en que me hace sentir porque estoy muy enamorada de él. Estar sin él es lo más aterrador que he tenido que afrontar. Para la mayoría, no tiene sentido, pero para mí, nunca me he sentido más segura que ahora. Saint presiona su frente contra la mía. —Tengo que irme. Esas palabras me provocan un lloriqueo, pero asiento rápidamente, conteniendo mis lágrimas. —Bueno. —Cuídate, Willow. Haces lo que tienes que hacer para sobrevivir. Jadeando, me alejo suavemente, mirándolo a los ojos. —Tú también, Saint. En este momento, entiendo por qué dicen que los ojos son la ventana del alma. El alma de Saint parece estar de luto con la mía. Hemos pasado cincuenta y tres días juntos, una mera gota en el océano en comparación con las interminables horas de nuestras vidas, pero nunca olvidaré esta fracción a tiempo. —Enviaré un mensaje tan pronto como pueda. —Mmm-hmm. —Se necesita cada gramo de fuerza que tengo para no derrumbarme y rogarle que se quede. Pero saber que será libre me hace presionar mis labios contra los suyos. El beso es casto y así es como quiero que me recuerde. —Esto no es un adiós —dice porque puede leerme directamente. —¿Entonces que es? Reflexiona sobre mi pregunta antes de envolver sus dedos alrededor de mi nuca. —Este es nuestro nuevo comienzo. —Y esas palabras son su legado porque besa mi frente suavemente antes de desenredar nuestros cuerpos y ponernos de pie.

Hay mucho más que quiero decir, pero no puedo. Así que lo mantendré bajo llave hasta que nos volvamos a encontrar. Hay un golpe suave en la puerta, insinuando que no es Alek. Cuando Sara entra, mira de un lado a otro entre Saint y yo, sus ojos se llenan de dolor. —El auto está abajo. Zoey está atrás. Alek se aseguró de que no se despertara pronto. Supongo que no es de los que se despiden. —No hay nada más que veneno detrás de sus palabras. Saint asiente con la mandíbula apretada. —Gracias, Sara. —Te extrañaré, Saint —responde ella, con lágrimas en los ojos, pero rápidamente se las limpia con el dorso de la mano—. Fuiste la única persona que fue amable con Hans. Gracias. Aprieta la mandíbula. —No hay necesidad de agradecerme por ser un ser humano. Lamento no haber podido salvarlo. Entiendo por qué siente la necesidad de expresar su gratitud. Ella es una amante despreciada, y revela cuánto es así. —Quiero entrar. Lo que sea que estés planeando, ese bastardo tiene que pagar. Saint parece aturdido por su verocidad, y yo también. —Sé que nunca dejarías a Willow aquí sola sin un plan. Su pecho sube y baja, ya que parece que no fuimos tan discretos como creíamos. —Así que sea cual sea el plan que tengas bajo la manga, cuenta conmigo. Se siente bien saber que puedo confiar en al menos una persona en este lugar. —Está bien, me pondré en contacto pronto. —Sus labios se contraen—. Cuídala. Tiende a no escuchar. Me burlo pero no discuto porque es verdad. —Me he dado cuenta. —Adiós, Sara. —Saint toma su mano y la aprieta. ¿Por qué se está despidiendo de ella? Dijo que esto no era un adiós para nosotros, entonces, ¿qué planes tiene para ella? —Adiós. El aire está lleno de promesas tácitas, pero Saint tiene que irse primero porque soy una cobarde y no puedo despedirme. Se gira y, como lo ha hecho en innumerables ocasiones antes, me roba el aliento. —Запомни, я всегда рядом.

No sé lo que acaba de decir, pero una sola lágrima delata mi agitación interior. Me observa atentamente y hace algo que me rompe en dos. Saint sonríe. No es algo que vea a menudo, pero atesoraré por siempre su regalo de despedida. Él asiente una vez, exhala, luego abre la puerta y me deja para lidiar con este tormento interior. Por primera vez en cincuenta y tres días, estoy realmente sola. Solo cuando sus pasos se debilitan, envuelvo mis brazos alrededor de mi cintura y dejo que las lágrimas caigan. Sara se adelanta y me abraza con fuerza mientras ambas lloramos por los hombres que han dejado nuestras vidas. Pensé que sabía cómo se sentía el dolor, pero en este momento, siento que se ha accionado un interruptor y mi vida ha estado envuelta en nada más que oscuridad. —¿Q-qué ha dicho? —tartamudeo mis palabras mientras sollozo en el hombro de Sara. Frota mi espalda, sus lágrimas reflejan las mías. —Él dijo: Recuerda, siempre estoy a tu lado. Pero honestamente, ¿cómo podría olvidarlo?

OCHO Día 54 Tu diario está en mi regazo donde ha estado desde que te fuiste. Me dijiste que contiene las respuestas que busco, pero tengo miedo porque sé que una vez que lo abra, tendré que enfrentar esto, sola. Pasando mis dedos sobre la funda forrada en cuero, me pregunto dónde estás y si estás a salvo. Todo esto no puede ser en vano, así que con eso en mente, respiro profundamente y abro en la primera página, que es nuestro comienzo. Incapaz de ayudarme a mí misma, acaricio el papel. Las sangrías de tu letra me hacen recordar las últimas palabras que me dijiste. Recuerda, siempre estoy a tu lado. Cómo desearía que estuvieras aquí ahora, pero tener esto conmigo me da la fuerza para perseverar y concentrarme. La primera entrada es una especie de diagrama de flujo, y en el centro, el número tres tiene varios círculos a su alrededor. De ahí se ramifican flechas con palabras que no significan nada para mí. La más bella de todas está subrayado dos veces. Una cita que se extiende hacia afuera de este rompecabezas con seis cosas enanos en letras mayúsculas. Saint necesita ver de nuevo Disney porque Blancanieves tenía siete enanitos. La siguiente cita simplemente dice Agitado, no agitado, que es una cita de James Bond, y siete pecados capitales con +2 es lo siguiente en un círculo. ¿Qué significa todo esto? De memoria, no hay una película llamada Seven Deadly Sins con una secuela. La última cita es algo que realmente reconozco. Un buen amigo siempre te apuñalará por la frente. Es una cita de Oscar Wilde. Pero, ¿qué significa? Estos están conectados con Alek y El Círculo de alguna manera, pero también puedo estar leyendo ruso porque nada de esto tiene sentido. Hay más notas conectadas a estos puntos, pero decido pasar a una página diferente porque cuanto más lo pienso, más confuso me siento. Sin

embargo, cuando doy vuelta la página, me pregunto si Saint estaba drogado cuando escribió esto porque encuentro un sudoku dibujado a mano, pero los números no se correlacionan. Saint no comete errores. Lo he visto completar estos rompecabezas con facilidad, entonces, ¿por qué este rompecabezas está plagado de errores? La página siguiente y la siguiente son solo filas y filas de números. Parecen estar divididas en frases, lo cual es ridículo, ya que no hay palabras. ¿Qué está tratando de decirme? Hojeo página tras página de acertijos similares. Algunos con números y otros con comillas o palabras simples subrayadas. Y algunos son solo símbolos que nunca antes había visto. Me dijo que este diario contenía notas sobre El Círculo, y para vencer a mi enemigo, necesito convertirme en ellos, pero en este momento, en todo lo que me estoy convirtiendo es en una loca. Gruñendo, estiro el cuello de lado a lado mientras estoy sentada en un ángulo extraño en la cama. Estoy de espaldas a las cámaras, por lo que cualquiera que mire no tiene ni idea de lo que estoy haciendo realmente. Ojalá Saint pudiera explicarme esto porque, honestamente, estoy desconcertada por lo que significa todo esto. Lanzo el diario a la cama, pero cuando se abre en una página y veo algo escrito, oraciones que puedo comprender, lo alcanzo rápidamente, con la esperanza de encontrarle sentido a algo. Pero nada me puede preparar para lo que veo. Ella no se romperá. No importa lo que haga, ella no se someterá. Cada vez que la castigo, siento que se me escapa la pequeña pizca de humanidad que me queda. Sé que esto está mal, pero también lo está entregársela a ese imbécil sin alma. No tengo elección. Dios salve mi alma. Mirando la fecha, veo que esto es cuando estábamos en el yate. El sexto día de mi cautiverio, para ser precisos. Leo sus cavilaciones con el corazón en la garganta porque lo ha detallado todo. Mis dedos torpes no pueden seguir el ritmo mientras hojeo las páginas, jadeando cuando veo que ha escrito todo, desde el principio hasta... ahora. Empiezo desde el día que inició toda esta pesadilla, que parece que fue hace toda una vida. Página tras página, estoy al tanto de los pensamientos y sentimientos más íntimos de Saint, lo cual es irónico porque, en ese momento, estaba segura de que no era capaz de lo último. Pero a medida que continúo

leyendo, experimento nuestra historia a través de sus ojos. Lo he vivido, pero verme cómo lo hace es extraordinario. No estoy segura de cuánto tiempo me siento, leyendo cada entrada del diario porque cuanto más avanzo, más borrosas se vuelven las palabras, gracias a mis lágrimas. Al principio, está enojado, enojado con el mundo, pero pronto se convierte en confusión, como sucedió conmigo. Cuando naufragamos, hubiera dado cualquier cosa por conocer sus pensamientos, pero cuando leo una entrada en particular, me doy cuenta de que sabía lo que él estaba sintiendo todo el tiempo porque yo también lo sentía. Estar con ella borra el dolor y moveré cielo e infierno para protegerla. Descubriré otra forma de salvar a Zoey, pero no puedo dársela a Popov. Ella es mía. Siempre lo ha sido. Incapaz de detener la avalancha de lágrimas, abrazo el diario contra mi pecho y sollozo en silencio. Ojalá hubiera sabido esto entonces, porque ahora, todo lo que puedo hacer es recordar todo eso y aferrarme a ello con fuerza. Saint sabía que leería esto cuando me dio su diario. Quería que yo supiera por si acaso... Se me atasca la respiración en mi garganta ante el pensamiento. Si algo sucediera, usa esto para salvarte. Eso es lo que me dijo. Ahora sé que fue un arma de doble filo. Saber que él se siente así por mí, que se ha sentido así durante tanto tiempo, me hace secar mis lágrimas rápidamente. Nos salvaré a los dos porque todo lo que acabo de leer… quiero escucharlo pasar por esos labios que he llegado a amar el besar y tengo la intención de besar por el resto de mi vida. Salto del colchón y me apresuro al vestidor, buscando entre las interminables prendas que nunca me han importado. Pero ahora me ayudarán a salir de aquí. Alek quiere disfrazarme como un cerdo preciado y hacerme desfilar con sus amigos, y hasta ahora, he peleado con él. Pero no más. Como dijo Saint, para vencer a mi enemigo, necesito convertirme en ellos, y qué mejor manera de que eso suceda que vestirse como la muñeca que Alek quiere que sea. Me ducho, asegurándome de usar los generosos geles y lociones corporales que Alek me ha proporcionado. Una vez que estoy limpia, me seco y comienzo la laboriosa tarea de prepararme. Unto mi piel con crema y perfume antes de ponerme un sujetador negro transparente y una tanga a juego.

A continuación, trabajo en mi cabello y maquillaje, poniendo tanto cuidado y esfuerzo como lo haría si me estuviera preparando para un espectáculo. Por lo general, tendría a mano un sinfín de maquilladores y estilistas, pero ahora no. Solo estoy yo, y está bien porque para sobrevivir a esto, esa es la única persona en la que puedo confiar. Me toma más de una hora, pero una vez que me aparto del espejo y miro mi reflejo, fue un tiempo bien empleado. Con el peinado más corto, no hay mucho que pueda hacer más que barrer mi flequillo hacia un lado y darle un poco de cuerpo al largo. Sin embargo, la diadema de cinta con incrustaciones de pedrería y perlas se suma a la apariencia, y cuando se ajusta de la manera correcta, parece que estoy usando una corona, por eso la elegí. Para lograr esto, tengo que actuar como una maldita reina. Mi maquillaje es ahumado y me he colorado las mejillas con un sutil rosa. Mis labios están pintados de un rojo sangre brillante, que combina con el vestido que elegí usar. He optado por uno más corto que cualquier otro que haya usado con Alek. Deja un rastro para un carroñero y él lo seguirá. Alek dijo eso al referirse a Kenny, y tengo la intención de hacer exactamente eso, pero con Alek. Alek quiere que me someta a él y hacerlo me dará la ventaja. Está claro que cree que siente algo por mí. Uno solo tiene que mirar lo que le hizo a Kenny, a Zoey por mí, así que jugaré con él en su propio juego. No confía en mí. Cree que con Saint fuera de escena, sucumbiré a sus “encantos” como todas las demás mujeres antes que yo. Así que me comportaré como quiera, como la dócil corderito por quien pagó un cuarto de millón. Y cuando baje la guardia, porque lo hará, golpearé. Para conseguir lo que quiero, tendré que jugar sucio y hacer cosas que tal vez no quiera hacer, pero me niego a terminar como Zoey, un caparazón de la mujer que una vez fui. Esta es la única forma en que puedo asegurarme de obtener lo que quiero, y esa es mi libertad. Mirándome por última vez en el espejo, me pongo los tacones y mantengo la cabeza en alto. Decidiendo dejar la navaja debajo de mi almohada, finjo que estoy en la pasarela mientras me pavoneo hacia el pasillo en busca de Alek. No es de extrañar que haya un guardia en mi puerta, pero eso cambiará pronto. Me aseguraré de ello. —¿Dónde está Alek? —le pregunto al hombre con la voz más inocente que puedo reunir. Gruñe en respuesta antes de señalar con la cabeza que debo seguirlo. Eso es todo lo que parece estar haciendo últimamente, pero no por mucho

más tiempo. Me guía a través de este laberinto mientras examino cada puerta, cada esquina que damos vuelta porque necesitaré conocer estos pasillos como la palma de mi mano. La trampilla de la cocina sigue siendo mi mejor salida, pero tengo que esperar mi momento. Subimos la gran escalera y giramos a la izquierda hacia un área que ha estado fuera de los límites hasta ahora. Siempre me he preguntado qué pasaba aquí porque siempre giramos a la derecha cuando me escoltaban aquí. Lo primero que me llama la atención es lo silencioso que está. No hay tantas habitaciones como abajo. Cuando llegamos a una puerta doble al final del pasillo, mi guardia gruñe una vez más. Supongo que eso indica que Alek está adentro. No tengo ni idea de lo que estoy a punto de enfrentar, pero recordando mi plan de juego, llamo suavemente. Alek dice algo en ruso, que supongo que significa entrar porque el hombre me abre la puerta. Luego me deja sola para enfrentar al diablo en persona. Está sentado detrás de un gran escritorio, escribiendo en una computadora sin levantar la cabeza. Cierro la puerta detrás de mí y espero a que él hable primero. Cuando finalmente levanta los ojos, reprimo mi júbilo porque es evidente que mi plan ha funcionado. Sisea una respiración profunda entre dientes mientras se reclina en su silla de cuero negro. Me devora de la cabeza a los pies, sacando la lengua para lamer su labio inferior. Esta es la primera vez que me ve arreglada y, a juzgar por la forma en que mira boquiabierto mis pechos, es seguro decir que le gusta lo que ve. —H-hola. —Se aclara la garganta mientras yo me concentro en la tarea que tengo entre manos. —Hola. Espero que no le importe que entre aquí. Estaba sola. Cuando levanta una ceja, me pregunto si tal vez he ido demasiado lejos y él puede ver a través de mi artimaña. Pero cuando niega con la cabeza y hace un gesto con la mano para que me acerque, mis preocupaciones disminuyen. —Lamento no haber ido a verte. He estado ocupado con el trabajo y pensé que necesitabas algo de tiempo para... ¿Afligirse? ¿Cálmarme? ¿Dejar de imaginarlo en llamas? —Entiendo —digo, mientras camino hacia él. Una buena sumisa se arrodillaría, pero no quiero despertar sospechas. Así que me detengo a un lado de su escritorio. El perfume que me apliqué generosamente ha funcionado de maravilla porque olfatea el aire y sonríe.

—Te ves absolutamente impresionante. Ese vestido fue hecho para ti. —No sé si quiere decir eso literalmente porque mi guardarropa está horriblemente abastecido con ropa exactamente de mi talla. Pero sonrío tímidamente en respuesta. —Gracias. Quería disfrazarme. Esperaba que me animara. —¿Oh? —Alek frunce el ceño, esperando que explique. Me tomo un momento porque no quiero parecer demasiado ansiosa. —Sé que no tiene sentido, pero Saint ha sido mi... мастеp durante tanto tiempo, me siento perdida sin él. —Un movimiento en falso y Alek tendrá mi cabeza, así que lo hago con calma—. Quería ser honesto contigo. Asiente mientras una lenta sonrisa se extiende por sus mejillas. —Sé que debe ser difícil para ti. Has llegado a confiar en él. —Lo he hecho —confirmo, mi labio inferior temblando. —Por eso tuve que dejarlo ir. ¿Entiendes? —Sí, lo sé. —Porque eres mía. No suya. —Este es un juego de poder completo para que Alek se sienta como un gran hombre. Entonces le doy lo que quiere porque significa que al final ganaré. —Soy tuya —digo, parpadeando una vez2. Y sé que quieres hacerme feliz... por eso trajiste... a Kenny aquí. —Su nombre se me queda atorado en la garganta, pero continúo—. Nunca te agradecí por hacer eso por mí. Alek inclina la cabeza hacia un lado mientras se acaricia la barbilla, sumido en sus pensamientos. Claramente está midiendo mi sinceridad. Pero cuando pienso en Saint, en él diciéndome que haga lo que debo para sobrevivir, interpreto el papel que Alek ha querido que haga todo este tiempo. —Gracias. Continúa mirándome mientras rueda hacia atrás en su silla, dejando un pequeño espacio frente a él. —Ven. Camino hacia él sin dudarlo pero con pasos de bebé. Hasta hace unos minutos, estaba luchando contra Alek cada vez que podía, así que tengo que hacerlo despacio. Quiere que me arrodille, como he visto hacer a Zoey muchas veces antes. Con Saint desaparecido, ahora es mi мастеp, y debo tratarlo de esa manera. Pero someterme a este idiota me rebaja a un nuevo nivel de vergüenza. Alek me está poniendo a prueba porque sé que se necesitará mucho más que un movimiento de mi trasero y unas pocas palabras dulces para

conquistarlo. Entonces, sin elección, me bajo a su lado y me arrodillo. Hago exactamente lo que Saint me enseñó. Cabeza inclinada. Ojos abatidos. Espero a que él vea a través de mí y me envíe a donde envió a Zoey para ser castigada, pero no hace ninguna de las dos cosas. En cambio, con un toque que casi podría confundir con tierno, pasa sus dedos por mi cabello. —Una corona —dice con una voz lejana, acariciando mi casco—. Es apropiado. Para mi reina. Me embarga una tristeza porque aunque parece que he logrado lo que quería, ¿qué precio tengo que pagar? —¿Lo extrañas? —No es necesario que explique quién. —Sí —susurro con sinceridad porque Dios, lo hago. —Eso es lo que se espera —dice, para nada enojado. Esa es la razón por la que pongo en acción mi plan. —Sé que es mucho pedir, pero… —Hago una pausa con intención, tentando a Alek. Muerde el anzuelo. —¿Qué? Puedes pedirme cualquier cosa. Con la cabeza aún inclinada, respondo en voz baja: —¿Me permitirías mudarme a la antigua habitación de Saint? Creo que ayudará con la nostalgia. Debo aprender a seguir adelante, pero él era todo lo que conocía. Mido mi respiración, no quiero mostrar mis nervios. Alek se toma su tiempo porque está claro que no esperaba que le pidiera esto. Pero hay una razón, y no tiene nada que ver con la nostalgia y todo que ver con que la habitación de Saint no tenga cámaras. Si voy a hacer esto, entonces necesito rienda suelta. No me pueden vigilar las venticuatro horas, los siete días de la semana. Justo cuando creo que va a decir que no, me sorprende y me hace preguntarme si tal vez esto funcione. —Por supuesto. Que tiene sentido. Saint fue tu мастеp. Siempre compartirás una conexión con él. Asiento lentamente. —Muy bien. Si esto te hace feliz, me encargaré de que muevan tus cosas a su habitación de inmediato. Estoy esperando una trampa, pero no parece haberla, lo que me sorprende. —Gracias.

—De nada. Mira, todo lo que quiero hacer es hacerte feliz —dice, tomando mi barbilla y persuadiéndome de que lo mire. Cuando lo hago, hago todo lo posible por parecer agradecida. —Salgamos a cenar. Te ves demasiado hermosa como para desperdiciarte en casa. —Bueno. —La única forma de sobrevivir a esto será mantener el contacto al mínimo. Además, Saint estaba tratando de lograr esto todo el tiempo, hacerme portar bien. Alek sonríe, y si no lo supiera mejor, diría que está realmente feliz. Pero su felicidad se ve estimulada por el hecho de que cree que ha ganado sin Saint y que podrá transformarme en lo que él quiera que sea. La ignorancia es grata.

—Señor. Popov. Es un placer verle de nuevo —nos saluda el camarero en la puerta principal de algún restaurante elegante de la ciudad. Cuando corre para ayudarnos, está claro que todos saben quién es Alek. —Hola Robert. ¿Mi mesa habitual está disponible esta noche? La mirada de Robert se desplaza rápidamente hacia el área apartada del segundo piso reservada para personas como Alek. Evidentemente está lleno, pero no le dices que no a Alek. —Por supuesto. Síganme. —Toca su oreja y dice algo por el auricular que lleva puesto. Supongo que tiene algo que ver con la reubicación de quien se atrevió a sentarse en la mesa de Alek. Alek me lleva a través del elegante restaurante con los brazos entrelazados. Dorados y azules intensos decoran la gran sala, y las placas blancas y el cristal brillante se han pulido a la perfección. Una suave pieza de música clásica suena por los altavoces. En general, este lugar parece ser un refugio para personas como Alek porque rezuma riqueza y superioridad. Asiente a algunas personas al pasar, mientras que otros se vuelven para mirar quién se aventura en sus dominios. Robert quita la cuerda negra de la parte inferior de la escalera para que podamos subir. Se siente tan snob ser segregada de esta manera, pero sigo a Robert mientras nos lleva a un pequeño reservado blanco en la parte de atrás. Esta mesa debe ser la mejor de la casa porque nos permite una vista inmejorable de nuestro entorno.

Nadie puede acercarse sigilosamente a nosotros ya que estamos de espaldas a la pared. Parece que la paranoia de Alek se extiende a su comida. Mientras tomamos nuestros asientos, Robert coloca el menú frente a Alek, no a mí. El movimiento hace que me hierva la sangre, ya que parece que Alek ha traído a otras mujeres aquí antes. Por lo tanto, Robert sabe que las mujeres de Alek son de su propiedad y que ni siquiera tienen derecho a pedir su propia comida. Sin embargo, antes de que Robert tenga la oportunidad de servirnos un poco de agua, Alek lo agarra por la muñeca y lo sorprende. —Ella también tendrá un menú. Los ojos de Robert se abren con horror cuando Alek lo suelta. —Por supuesto, señor Popov. Mis disculpas. No pensé... Pero Alek lo interrumpe. —Así es. No estás aquí para pensar. Estás aquí para servirnos a mí y a mi novia. Ahora mis ojos se abren. ¿Novia? ¿Es eso lo que soy para él? Definitivamente nunca trató a Zoey como una novia, pero parece que soy diferente porque tengo el lujo de pedir mi propia comida. El sudor se acumula a lo largo de la frente de Robert a pesar de la temperatura fría. Me pasa un menú, que acepto. —¿Le gustaría pedir el vino de la casa? Es un ríquisimo tinto importado de Italia. Estoy examinando el menú, que afortunadamente está en inglés, cuando Alek pregunta: —¿Quieres vino? ¿O algo mas? Levanto la mirada lentamente, preguntándome si realmente se está dirigiendo a mí porque ¿desde cuándo tengo otra opción? Pero cuando espera que le conteste, parece que lo hago al comer. —Claro —respondo en voz baja—. El vino suena bien. Alek asiente mientras Robert exhala, luego se aleja. Lo más probable es que esté agradecido de irse de aquí de una pieza. Sigo leyendo el menú, pero nada destaca porque comer es lo último que tengo en mente. —¿Necesitas ayuda para decidir? —me pregunta, pareciendo querer complacerme—. Te recomiendo encarecidamente su carne stroganoff. Su amabilidad es tan extraña para mí porque nunca usaría esa palabra al referirme a él. Pero odio admitir que muestra pequeños destellos de vez en cuando, dejándome sintiéndome en conflicto. Si siempre fuera el bastardo de corazón frío que sé que es, odiarlo y planear su desaparición sería mucho más fácil.

Pero cuando muestra su humanidad, casi me siento culpable por desearle daño. —No creo que pueda soportar algo tan rico. —Lo cual es cierto porque no he comido casi nada desde que comenzó esta terrible experiencia. Comer no estaba en lo más alto de la cadena de supervivencia—. Creo que tomaré la sopa de repollo. Alek asiente, satisfecho con mi selección. —Buena elección. La comida aquí es realmente excelente. —¿Así que vienes aquí a menudo? —le pregunto inocentemente, alcanzando mi agua. —Sí —revela casualmente—. Muchos de mis amigos y yo hemos usado este lugar como… —Rápidamente se calla—. Disfrutamos de sus infames pelmeni. Hablando de eso, debes probarlos. Creo que puede conocer este plato como bolas de masa. Alek nunca da marcha atrás. Siempre está protegido con lo que revela. Pero su error le ha costado ya que dejó escapar que él y sus amigos frecuentan este lugar. ¿Podrían algunos de esos amigos ser parte de El Círculo? —¿Conoceré a más de tus amigos? Alek sonríe, alcanzando suavemente mi mano sobre la mesa. —Sí lo harás. Serás presentada en mi mundo porque ahora eres parte de él. Parpadeo una vez, aturdida por su admisión. Si alguien que no fuera un psicópata pronunciara esas palabras, me desmayaría, pero viniendo de Alek, no puedo evitar pensar que tiene un motivo oculto. —Yo te cuidaré. Sé que todo esto es muy... —busca la palabra correcta—: extraño. Pero pronto llegarás a pensar en Rusia como tu hogar. Tan bueno como yo. La evidente sinceridad en su tono una vez más me desconcierta. —Haré mi mejor esfuerzo, pero tomará algún tiempo. —Entiendo. No lo esperaría de otra manera. Saint tenía razón sobre ti. Trago saliva, ya que escuchar su nombre todavía me duele. —Dijo que eras diferente. Y lo eres. —¿Es por eso que me tratas de manera diferente? Alek arquea una ceja, apretando su agarre en mi mano. —¿Diferente? Tengo que cuidar mis palabras.

—No puedo evitar comparar tu trato conmigo con cómo trataste a Zoey. Eres... más amable conmigo. —Elijo esa palabra para alabarlo porque ¿a qué ególatra no le gusta que le acaricien el ego? Funciona. —Zoey y tú están a kilómetros de distancia. Eres un buen vino mientras ella es... comida callejera. Esta analogía con la comida me revuelve el estómago. ¿Comida de la calle? ¿Común? ¿Fácil? ¿Básica? ¿Es así como la ve? —Creo... ¿cuál es el término que usan ustedes los estadounidenses? ¿De barrios bajos? —propone, mirándome en busca de confirmación. Asiento lentamente, insultada por Zoey. —Ah, excelente. De barrios bajos sería divertido. Y al principio lo fue. Pero Zoey era grosera y, al final, quería una dama. Además, eres un desafío y me gustan los desafíos. Hay algo bastante extraordinario en ti. Sus cumplidos están destinados a ablandarme y calentarme, pero solo me tienen más confundida. —Gracias. Creo. No se suponía que mi comentario fuera divertido, así que cuando una risa baja deja a Alek, lo miro como si fuera un extraterrestre. —Eres realmente única en tu clase. Robert vuelve con nuestro vino y sirve nuestras bebidas con cuidado. —¿Has decidido lo que te gustaría pedir? Alek suelta mi mano. —Sí. Gracias. Tendremos una ración de pelmeni de carne. Y tomaré el bistec. Medio. Y la ensalada de remolacha. —Cierra el menú y se lo pasa a Robert. No sé por qué asumí que ordenaría mi comida por mí, pero el permitirme hacer algo simple como hacer mi propio pedido se siente liberador. —Tomaré la sopa de repollo. Gracias. Le paso mi menú a Robert, quien asiente con una gran sonrisa. —Maravillosa elección. —Parece que de repente somos mejores amigos porque soy alguien de “importancia”. Por su reacción anterior, creo que es seguro asumir que no ha visto a una de las “novias” de Alek antes. Se marcha, dejándome sola para tener una pequeña charla. Pero, ¿qué se le dice a alguien que te encarcela contra tu voluntad? Cómo está el clima parece completamente ridículo. Un pequeño pensamiento araña la superficie de que alguna vez Saint también fue mi captor, pero no tuve problemas para hablar con él.

—Quería hablar contigo sobre el baile de máscaras —me dice casualmente. Como si quitarme la virginidad frente a un grupo de extraños no fuera un gran problema—. Sé que lo que escuchaste suena horriblemente… confuso. Pero quería que supieras que te lo haré sentir lo más cómoda posible. —¿Cómo? —escupo con calor. Se acaba antes de que pueda detenerme. Alek alcanza la copay hace girar el vino antes de tomar un sorbo. —La forma en que mi amigo Oscar lo explicó probablemente te haga pensar que te arrojaré al suelo y te follaré sin sentido mientras todos me animan. Mis mejillas arden ante la descripción. —¿Y tú no lo harás? —reto, cruzando los brazos sobre mi pecho. —Confundes mi afecto por ti. Nunca haría eso. No a ti —agrega, ya que mi siguiente comentario habría preguntado si lo había hecho antes—. Estaremos en mi habitación con solo unos pocos amigos cercanos allí. Sin adivinar quiénes serán estos amigos. —Estarás bajo las sábanas. Será discreto. Esto no es algo nuevo ni perverso. Ha estado sucediendo durante siglos en muchas culturas. Su explicación frívola me cabrea. —Supongo que se colocará una sábana blanca para que tus 'amigos cercanos' puedan asegurarse de que tu “novia sea virgen”. —Cito al aire, molesta—. Esto es completamente bárbaro. No me importa que mi acto dócil haya fallado. No hay forma de que esto sea correcto. Y nada de lo que diga Alek cambiará mi opinión. —No espero que lo entiendas. Somos de mundos diferentes. Y me doy cuenta de lo difícil que es para ti. —Pero él no se da cuenta de una mierda. —No tienes idea de cómo es mi posición —lo reprendo, sacudiendo la cabeza—. Es fácil para ti. Todo lo que tienes que hacer es ponerte encima de mí, moverte unos segundos y luego darte una palmadita en la espalda por un trabajo bien hecho. Mi voz se eleva y estoy disparando dagas en dirección a Alek, así que puedes imaginar mi sorpresa cuando presencio una pequeña sonrisa en sus labios carnosos. —¿Es eso lo que piensas de mí? Su pregunta me toma desprevenida, pero pronto me recupero. —Realmente no quieres saber lo que pienso de ti en este momento. Sin duda mi acto ha terminado, y Alek garantizará que mi sopa esté envenenada para poder pasar de mí. Pero estoy empezando a ver que nunca debería esperar nada cuando Alek está involucrado.

—Al contrario, quiero saberlo todo. Se acerca a mí en la cabina para que nuestras rodillas se toquen. —Si crees que así es el sexo —su voz cae una octava más abajo mientras se inclina hacia mí—, entonces estoy tan contento de ser tu primero. Adoraré cada centímetro de este glorioso cuerpo, asegurándome de que ninguna parte quede sin tocar. Trago con disgusto, pero no puedo ocultar mi vergüenza cuando siento que mis mejillas se sonrojan. —Y solo cuando me estás rogando... es cuando te mostraré lo que es hacer el amor. Espero que presione sus labios contra los míos, me dé un adelanto de lo que promete, pero no lo hace. Simplemente se aleja y toma su vino como si no hubiera dicho nada dulce en mi oído. Necesito un momento para ordenar mis pensamientos porque ¿qué diablos fue eso? ¿Cómo se atreve a asumir que puede conquistarme con una voz seductora y algunas promesas vacías? ¿Espera que mueva mis pestañas y me baje las bragas ahora que me ha dado algunas líneas de mierda? Tiene otra cosa por venir si lo hace. Y quiero que lo sepa. —Nunca mendigaré —lo prometo. Alek se inclina hacia atrás en la cabina, extendiendo su brazo para descansar sobre el lujoso cuero. —Nunca digas nunca, дорогая. —¿Qué significa eso? Sonríe y es genuino, lo que me sorprende. —Varias cosas, pero para mí, significa preciosa, que es lo que eres. Estoy agradecida cuando una dama se acerca a saludar porque necesito un respiro de esta conversación. Sin embargo, cuando miro hacia arriba y me encuentro con sus gélidos ojos azules, esa gratitud se convierte en pavor. Algo cambia en Alek, y parece arrepentido de que ella lo atrapara en un momento vulnerable. —Alek, no me dijiste que vendrías aquí esta noche. Y con una amiga, nada menos. Aunque sus palabras son divertidas, nada en esta mujer es alegre. Sus tacones monstruosos se suman a su ya alta estatura. Vestida con un mono negro, tiene una diadema con hojas de laurel doradas colocada perfectamente en su largo cabello de ébano. Algo en ella se siente... familiar, pero no en el sentido en que la he visto antes.

Ella debe sentir que la miro porque enfoca su atención en mi dirección. —Soy Astra —dice, sus brazaletes de oro tintinean mientras me saluda con la mano—. Alek y yo somos amigos desde hace mucho tiempo. ¿No es así? Su mirada se dirige rápidamente a Alek, quien asiente, aunque algo en su comportamiento me hace preguntarme por qué de repente está tan tenso. —Sí, es cierto. —Se recupera rápido, pero no me perdí que se callara— . Ella es Willow. Frunce sus labios rubí y me examina de cerca. —Oh, es genial conocerte finalmente. He escuchado mucho sobre ti. ¿Lo ha hecho? Es el sentimiento más extraño. ¿Por qué siento que debería conocerla? Ella comienza a jugar con el colgante de rubí alrededor de su cuello, midiéndome. Algo se vuelve letal en Alek mientras observa sus dedos de cerca. —Estoy muy contenta de conocer finalmente a la invitada de honor. No podemos esperar a que llegue. Alek te ha mantenido, entre otras cosas, en secreto. Mis mejillas se calientan mientras me agarro los muslos para evitar lanzar mi cuchillo a su cabeza. Claramente conoce la verdadera razón de este baile, lo que significa que es una de las —amigas íntimas—. ¿Podría ser parte de El Círculo? Definitivamente se ve como una bruja malvada con su largo cabello negro y labios rubí... La más bella de todas… Una epifanía golpea, dejándome sin aliento. Oh Dios mío. Alek y Astra hacen una pequeña charla mientras yo hojeo frenéticamente el diario de Saint en mi cabeza. No entendí lo que estaba tratando de decir porque lo estaba viendo de la manera incorrecta. Me ha dejado migas de pan, pistas que sabía que eventualmente funcionarían porque lo que me dejó fue un… código. El sudoku incorrecto debería haber sido una pista suficiente porque Saint no comete errores. Las oraciones hechas de números se descifran como un código Morse ya que cada número representa una letra. Y el sudoku es la clave para descubrir qué significa cada número. Casi no puedo contener mi emoción. Entonces recuerdo el diagrama de flujo ambiguo. Ellos son personas. Tres personas, para ser precisos. Y Astra es uno de ellos.

Pero necesito estar segura. Saint dijo seis enanos. Miro alrededor de la habitación, buscando alguna pista, algo que confirme mi corazonada. Y cuando lo veo, me detengo de saltar de mi asiento y gritar amén. En un reservado más grande, unas mesas más abajo, veo a seis hombres. Solo por su mirada, uno puede ver que no están aquí para disfrutar de la buena comida. Están aquí para proteger a su... reina. Vigilan muy de cerca a Astra, lo que confirma que están aquí por ella. —Hablemos de estos asuntos en otro momento —le dice Alek, una clara advertencia de que Astra está cruzando una línea muy delgada. Su cautela me hace salir de mis pensamientos para concentrarme en lo que sucede a mi alrededor. —Con mucho gusto, pero parece que últimamente estás demasiado ocupado para hablar de algo con tus amigos. ¿Así? Esto es nuevo para mí. —Y tenemos mucho que discutir. —Astra puede estar sonriendo, pero una grave amenaza acecha debajo. No es una mujer a la que le guste ser ignorada—. Chow… En el momento en que escucho su nombre, un temblor me recorre. Alek siente mi incomodidad y rápidamente calla Astra. —Ahora no es el momento. —Está a segundos de arrancarle la cabeza. Estoy viendo el enfrentamiento final porque Astra no parece del tipo que retrocede. Eventualmente asiente a pesar de que su ira es palpable. —Muy bien entonces. Te veré muy pronto, Willow. La sonrisa de Astra debería llenarme de calidez, pero hace todo lo contrario para mí. Parece estar evaluando a su presa. Asiento en respuesta. Vuelve tranquilamente a su mesa, saludando a algunas personas en el camino. Robert llega con nuestra comida, y aunque huele delicioso, comer es lo último que tengo en mente. Necesito volver a “casa” y decodificar el diario de Saint. Alek toma la servilleta y se ofrece a servir una porción de pelmeni. —Lamento eso. Ella no sabe cuándo callarse. Buen provecho. Su disculpa me sorprende. —Buen provecho —respondo, pero sin que Alek lo sepa, no tengo hambre de comida sino de descubrir qué diablos está pasando.

NUEVE Día 56 —Agh —gimo, dejándome caer sobre las almohadas. Masajeando mis sienes, me pregunto si la acción me ayudará a ver a través de la niebla que ha cuberto mi cerebro durante los últimos dos días. Saint claramente me dio más crédito del que merezco porque no estoy más cerca de decodificar su diario. Después de la cena, me mudé a su antigua habitación. Me sorprendió lo rápido que fue reemplazado porque, aparte del papel tapiz, el dormitorio se veía completamente diferente. Me entristeció que trajeran mis cosas porque hubiera preferido dormir en una habitación donde su olor y presencia aún perduraban. Pero Alek no lo permitiría. Parece fuera de la vista, fuera de la mente, pero Saint nunca se aleja de mis pensamientos. No he sabido nada de él todavía. Supongo que tiene mucho de qué ocuparse. Zoey, por ejemplo. Me pregunto si la llevará de regreso a casa o la rehabilitará aquí, ahorrándoles a sus padres más angustias. Tengo tantas preguntas, pero lamentablemente, esas respuestas tendrán que esperar porque hasta que tenga noticias de Saint, me quedo adivinando. Busqué cámaras en la habitación, y cuando estuve totalmente convencida de que no estaba bajo vigilancia, me senté en la cama con el diario de Saint en mi regazo y me puse a trabajar. No tardé en darme cuenta de que El Cícurlo tiene tres jugadores. Astra es uno. La cita de Oscar Wilde me hizo adivinar que Saint estaba insinuando que Oscar, el hombre vil que conocí hace noches, era otra pieza imperativa del rompecabezas. Lo que me dejaba con una persona más. He mirado la pista de Saint durante horas interminables, pero estoy completamente perdida en lo que significa siete pecados capitales +2. Los números en el cuadro del sudoku son aún más crípticos. Es muy frustrante porque sé que la respuesta está ahí, pero no sé cuál es. Cuando suena un golpe en mi puerta, rápidamente entro en acción y escondo el diario debajo del colchón. La navaja está en mi bolsillo trasero.

Estoy lista. Pero cuando se abre y veo a Sara, suspiro de alivio. Ella entra y cierra suavemente la puerta detrás de ella. —Lo siento, no quise asustarte. Necesitamos un golpe secreto. Sonrío porque, a la luz de todo, es lindo tener una compañera de armas. —Tengo que ser rápida, pero tengo una carta. Es de Saint. —Miro mientras busca en su bolsillo para recuperar un sobre. —¿Tú lo viste? —le pregunto, mi voz temblorosa traiciona mi felicidad. Ella asiente y se acerca, pasándome la nota. —Todavía está en Rusia. En lugar seguro. Con Zoey. Me dijo que te diera esto. Ayudará a descifrar su diario. —¡Sí! —exclamo, incapaz de ocultar mi emoción. Incapaz de esperar, abro el sobre y desdoblo la hoja de papel. En el momento en que veo la letra de Saint, me golpea la nostalgia y me desplomo en el borde de la cama, con miedo de que mis pies no me sostengan. Lo examino, y aunque no tiene ningún sentido, aprieto el papel contra mi pecho, necesitando un minuto. —¿Có-cómo está? Sara parece tan nostálgica como yo. —Él es Saint. —Su respuesta me provoca una risa juguetona porque sé lo que quiere decir—. Quería que te dijera que hizo un nuevo amigo. Palidezco, preparándome para lo peor, pero lo que dice me hace reír. —¿Harriet Pot Pie Segundo? —Lo expresa como una pregunta porque para cualquiera, excepto para Saint y para mí, no tiene ni un ápice de sentido—. Dijo que sabrías lo que eso significa. —Lo hago —confirmo, incapaz de dejar de sonreír—. Era el nombre de mi pollo mascota cuando naufragé con él. Sara asiente con una media sonrisa. —Entonces, ¿pollo significaría que probablemente está fuera de la ciudad? —Sí, se esconde en algún lugar remoto, sin duda, pero no me dijo dónde. Sabía dónde estaba porque esta vez todas las semanas, recojo las camisas de Alek de la tintorería. Como un reloj. —Gracias, Sara. Sé que esto es peligroso para ti. Ella niega con la cabeza. —Haré cualquier cosa para que Alek caiga. Tiene que pagar por lo que ha hecho. Tengo que irme. Te veré más tarde. Cuando cierra la puerta detrás de ella, miro lentamente la nota, que es el alfabeto dividido en cuatro cuadrículas, similar a las cajas de sudoku. Los miro, completamente desconcertada. Junto a ellos está el alfabeto, pero

debajo de cada letra hay símbolos que nunca antes había visto. Algunos tienen puntos. Debajo hay solo una fila de números, llegando a veinticinco. Debajo hay sumas. Y muchas de ellas. Decido empezar con eso porque son ecuaciones básicas. 0+3=3 7+1=8 Y así. Sé que Saint ama las matemáticas, pero esto es ridículo. Hay un patrón, pero ¿por qué no podría ser tan fácil como el ABC? Sin embargo, cuando miro más de cerca, veo que lo es. Incapaz de seguir el ritmo, termino rápidamente las respuestas y luego las relaciono con las letras del alfabeto porque cada respuesta se correlaciona con una letra. 0 es A 1 es B 2 es C Cuando coincido con las respuestas, dicen: Aнгел, lo lamento por el secreto. No podía arriesgarme a que nadie me interceptara. Tenía que hacerlo de esta manera en caso de que encontraran mi diario. El código anterior es cifrado de pocilga. Te ayudará a decodificar el diario. El cuadro de sudoku funciona de manera similar. Mantente a salvo. Saint. Leí la nota un sinfín de veces porque nunca había estado tan feliz de ver un montón de números en mi vida. Esperas ver algo como esto en una película de James Bond. Me pregunto qué actor haría mejor esta estratagema, ya que ha habido muchos actores que han... Oh Dios mío. Corriendo de la cama, me arrodillo y busco debajo del colchón para recuperar el diario. Abro las páginas como una loca, y cuando llego a la frase que estoy buscando, grito de emoción. Sacudido no revuelto. Siete pecados capitales +2 Conozco los siete pecados capitales como la palma de mi mano cuando fueron golpeados en mi cabeza en la Escuela Dominical. Ellos son: orgullo,

codicia, lujuria, envidia, glotonería, ira y pereza. ¿Podría más dos significar el segundo pecado, que es la codicia? Que tiene sentido. ¿Saint podría estar diciéndome que a mi James Bond le gusta jugar? ¿O es simplemente codicioso? Pero hay un millón de otras frases famosas de James Bond que podría haber usado. ¿Cuál es la importancia de usar esta en particular? De memoria, Sean Connery fue el actor que dijo por primera vez esta famoso frase. Entonces, ¿cuál es la importancia de eso? Ese misterio tendrá que esperar, sin embargo, porque tengo alrededor de un centenar de páginas de secreto que todavía tengo que descifrar. Acomodándome contra las almohadas, alcanzo un bloc de notas y un bolígrafo, decidida a avergonzar a James Bond.

Me he pasado todo el día revisando el diario y aún no he hecho mella. Pero no permitiré que eso me disuada porque lo que he descubierto me tiene desesperada por desenterrarlo todo. Por lo que puedo decir, no hay un número fijo de miembros en El Cículo. El "club" es exclusivo y solo lo conocen amigos de confianza. Sin embargo, hay cuatro miembros principales y Alek es uno de ellos. He descubierto tres de los cuatro. Astra, también conocida como La Reina de Hielo, nació en Ucrania, aunque no lo habría adivinado porque no escuché un acento. Pero al igual que Alek, estas personas son camaleones y vuelan bajo el radar para pasar desapercibidos por lo que realmente son. Saint fue un poco ligero con la información sobre Oscar, lo que me deja preguntándome por qué. No puedo evitar la sensación de que algo entre ellos es personal. Dejó en claro que está interesado en Saint, y creo que si tuviera que elegir, Saint sería su número uno. Hay notas sobre dónde se encuentran, con quién tratan y cómo mantienen en secreto su pequeño club. Todos los miembros tienen algo que perder si sus tratos se hacen públicos porque la mierda que han hecho es realmente horrible. Trata de personas. Esclavos sexuales. Malversación. La lista parece sacada de una verdadera novela policíaca.

Estas personas son mucho más peligrosas que el delincuente promedio porque no solo tienen poder, sino que, lo que es más importante, también tienen dinero. Y el dinero habla, sin importar su crimen. Tengo las direcciones, las ocupaciones y las conexiones que tienen estas personas, pero todavía hay mucho más por aprender. Saint dijo que este diario me salvaría, y tiene razón. Una vez que decodifique todo, tendré suficiente suciedad de todos ellos para derribarlos. Solo necesito encontrar el eslabón más débil. No puedo dejar de mirar la cita que Saint usó para Oscar. Un buen amigo siempre te apuñalará por la frente. ¿Podría estar tratando de decirme que Oscar es, de hecho, solo eso? Necesitando un descanso, decido asaltar el refrigerador para hidratarme antes de volver a los libros. No tengo ni idea de dónde está Alek, ya que no me ha checado, y no sé si eso es bueno o malo. Una vez que he escondido el diario, camino por el pasillo silencioso, preguntándome dónde están todos. Al encontrar la cocina vacía, no puedo evitar echar un vistazo a la trampilla oculta. No alcanzaría un metro antes de ser arrastrada por mi cabello. Tendré que esperar más instrucciones de Saint. Busco en el refrigerador, agarro una botella de agua y lo que parecen sobras de ensalada de papa. En realidad, no sé cuántas personas residen aquí porque rara vez veo la misma cara dos veces. La mayoría de la gente va y viene en este lugar. Lamentablemente, no soy uno de ellos. Mientras bebo mi agua, entra un hombre y, a juzgar por su atuendo de combate negro, es uno de los guardias de Alek. —Me dijeron que viniera a buscarte. Su inglés es excepcional. —Tú me encontraste —bromeo, instantáneamente no le agrada. —Tienes que venir conmigo. —¿A donde? —le pregunto tapando la botella de agua. —Lo verás muy pronto. Toda esta ambigüedad me pone nerviosa. —No voy a ir a ninguna parte contigo —digo, lista para lanzarme hacia el bloque de cuchillos si da un paso hacia mí—. ¿Dónde está Alek? Es irónico que me sienta más segura con él aquí porque algo en este hombre me pone la piel de gallina. Claramente, no es alguien para charlas triviales, dice: —Mira, puede que hayas engañado a todos los demás, pero te veo por lo que eres. Entonces, o vienes conmigo de buena gana, o te obligo. Mojo mis labios secos.

—No he engañado a nadie —discuto—. Si lo hubiera hecho, ¿todavía estaría aquí como prisionera? Tiene el descaro de reír. —¿Prisionera? ¿Es así como lo llamas? A Zoey nunca se le permitieron los privilegios que tienes. Oh, mierda. Esto es personal para él porque pronuncia su nombre con cariño. Entonces un pensamiento me golpea. ¿Sabe dónde está ella porque si lo sabe, también sabrá dónde está Saint? Es una posibilidad remota, pero intentaré cualquier cosa. —Bien entonces. Lidera el camino. —Espero a que se dé la vuelta para poder esconder el cuchillo de pelar en mi bolsillo, pero me lee alto y claro. Sin elección, avanzo y él solo comienza a caminar cuando estamos uno al lado del otro. Lamento haber dejado la navaja. No tengo idea de adónde me lleva, pero es evidente, donde sea que esté Alek, no está aquí porque me lleva hacia el garaje. Un todoterreno negro nos espera. Abre la puerta y me empuja al asiento trasero. —¡Oye! —grito, arrastrándome mientras él se desliza detrás de mí. No se ve afectado mientras le dice al conductor a dónde ir. Salimos a la oscuridad de la noche, que es cuando tomo nota de la hora. Son más de las once de la noche —¿A dónde vamos? —pregunto, pero es en vano porque me ignoran. El conductor sube el volumen del estéreo mientras el psicópata que está a mi lado llama a su teléfono. Suspirando, me pregunto si puedo tirar de la manija sin que me detecten. Sí, puedo morirme, pero es un riesgo que estoy dispuesto a correr. Pero me gana. —Ni siquiera lo pienses. El seguro para niños está activado. Parece apropiado. —¿Cuál es tu problema? —suelto, mirando a otro captor mío. —Yo no tengo ningún problema. Simplemente no me gustas. —Lo siento —bromeo sarcásticamente—. ¿Nos conocemos? —Créame, he tratado de mantener nuestras interacciones al mínimo. Pero cuando Alek llama... —Entonces, ¿qué carne podrías tener conmigo? Lo siento si Zoey fuera tu amiga, pero no es mi culpa que se haya ido. —¡Basta de hablar! —dice en voz alta—. Esto es tu culpa. Zoey fue descartada y castigada horriblemente por tu culpa. Ella no se merece eso. —¿Y yo merezco esto? —pregunto, extendiendo mis brazos ampliamente—. No quiero estar aquí.

—Eso es lo que dicen todas —murmura, volviéndose para mirar por la ventana—. Pero eres diferente. Alek te permite esta... libertad, y no entiendo por qué. —¿Libertad? —me burlo, incapaz de contener mi ira—. ¿Es esto lo que llamas libertad? ¿Estar aquí contra mi propia voluntad? Me iré feliz, felizmente. Solo dame una salida y me iré. No me entretiene más. Viajamos el resto del viaje en silencio. Me he acostumbrado a viajar en la oscuridad. Como un ladrón en la noche, así es como vivo mi vida estos días. Salimos de la ciudad y entramos en un vecindario claramente de clase alta. Mis palmas comienzan a sudar. ¿Por qué Alek quiere que me encuentre con él aquí? Apenas estoy vestida para una reunión nocturna. Si vamos a llegar pronto a nuestro destino, debo actuar ahora. —¿Cuál es el problema? Ahora que Zoey está libre de Alek, puedes visitarla cuando quieras —le digo al hombre cuyo nombre todavía no sé. Se pone tenso cuando me oye pronunciar su nombre. —No sé dónde está porque, gracias a ti, Alek la echó como una puta callejera. ¿Eso te molesta en lo más mínimo? Maldita sea, ahí va esa idea. Pensé que podría haber revelado su ubicación. Poniendo mi cara de juego, me encojo de hombros porque no puedo llamar la atención sobre mi interés en Saint. —No. Ella puede irse al infierno por lo que a mí respecta. Ella es la razón por la que estoy aquí. Tal vez si no fuera una perra tan loca, Alek la habría mantenido cerca. Escucho el golpe antes de sentir el dolor punzante en la mejilla. —¡No vuelvas a hablar así de ella! Muevo mi mandíbula de lado a lado mientras me acuno la cara. ¿Cómo se atreve este hijo de puta a ponerme las manos encima? Sin pensarlo, ahueco mi mano y lo golpeo en la garganta. Un silbido estrangulado lo deja porque lo atrapo desprevenido. El entrenamiento de Saint ha sido útil. A pesar de que jadea, su rostro se pone de un profundo carmesí, extiende la mano, listo para estrangularme, pero estoy preparada y estoy a punto de atacar de nuevo. —Tócame de nuevo. Te reto —reto, preparada para arrancarle los ojos. —¡Max! —exclama el conductor, mirándonos horrorizado por el espejo retrovisor. Su advertencia zanja la guerra, por ahora.

No importa cuánto me desprecie, los hombres de Alek saben que no deben ponerme las manos encima. Pero parece que el afecto de Max por Zoey no tiene límites. Y puedo usar eso. Mi asaltante, Max, acaba de convertirse en un peón. No sabe dónde está Zoey, pero es posible que pueda averiguarlo con Sara si Saint revela dónde están. ¿Qué haría él con esta información? Pero ahora no es el momento de negociar con él porque cuando una puerta doble de acero se abre lentamente, parece que he llegado a mi destino. Miro de izquierda a derecha porque esta mansión tiene que pertenecer a alguien importante. Los jardines son verdes y vastos, y la casa imponente se vislumbra en la distancia. Para cualquiera que mire, quedaría impresionado con lo que ve, pero para mí, solo veo otra cárcel. El conductor aparca el auto y habla con Max en ruso. —Vamonos. —Max todavía está sin aliento, gracias a que le pegué un puñetazo en la garganta, pero agarra mi bíceps y me arrastra fuera del auto. —¿De quien es esta casa? —Mi pregunta sigue sin respuesta. Continúa arrastrándome hasta que llegamos a la puerta principal. Se abre sin que él toque el timbre. El hombre que está frente a mí revela que estoy en un gran problema. —Ah, lo lograste. —Oscar está de pie en la puerta, vestido con una bata de terciopelo rojo y sosteniendo una copa de coñac. Parece un maldito cliché. Por instinto, retrocedo, desesperada por huir, pero Max todavía me agarra del brazo en un apretón de castigo. No voy a ninguna parte. —¿Está Alek adentro? Oscar no me ha quitado los ojos de encima y no puedo evitar la sensación de que Alek no tiene idea de que estoy aquí. —Déjame ir. —Me muevo contra Max, pero la acción incita a Oscar a moverse desde la puerta, permitiéndonos entrar. Me arrastran a lo que supongo que es la casa de Oscar, luchando en cada paso del camino. Ambos hombres me ignoran y conversan entre ellos. Necesito un arma. O una salida. Cualquier cosa. Examino mi entorno, pero todo me pasa borroso mientras Max continúa maltratándome. Cuando nos aventuramos por un largo pasillo, clavo los talones en la alfombra, sin gustarme la repentina y tortuosa vibración. Oscar abre una puerta a lo que parece ser un comedor. Sin embargo, tengo la sospecha de que no estamos aquí por comida. Nadie más está presente dentro, alertando a Max de lo que ya sé. —¿Dónde está Alek? Dijiste que estaría aquí.

Oscar sonríe, la vista no es nada agradable. —¿Yo hice? La cara de Max cae cuando sabe que su descuido le costará. Intenta buscar en su bolsillo su celular, supongo, pero dos hombres aparecen de la nada y lo detienen. Ahora es él quien debe ser maltratado mientras lo arrastran fuera de la habitación, pateando y gritando. Cuando cierran la puerta, me froto el brazo donde me duele la carne de los dedos que Max me clavó y miro a mi alrededor. En una gran mesa hay un candelabro de plata que enciende velas brillantemente, creando un ambiente que me revuelve el estómago. —Lamento todo el misterio, pero Alek no te dejaría fuera de su vista. Pensé que podríamos conocernos sin distracciones. —Oscar termina su bebida y la coloca sobre la repisa de la chimenea. —¿Por qué? —le pregunto, genuinamente curiosa. Me hace un gesto para que tome asiento. Pero prefiero quedarme de pie. —Algo acerca de ti intriga a muchos. Alek. Saint. —No puedo ocultar mi respuesta cuando dice su nombre, y Oscar lo lee al instante. Me rodea, como lo haría un tiburón con su presa. —Al momento en que los vi a los dos juntos, supe que él sentía algo por ti que no pensé que fuera capaz de experimentar. —¿Disculpa? —No es necesario que explique de quién habla. —Observé cada uno de sus movimientos. Te moviste. Él se movió. Se sintió atraído por ti como una polilla a una llama —explica, deteniéndose frente a mí—. Él se preocupa por ti. Mi pecho sube y baja, traicionando mis nervios. —Así que necesito saber qué te hace especial. Estoy tan harta de escuchar esto. —No soy especial. Soy solo yo. Oscar niega con la cabeza lentamente, extendiendo la mano para cepillar un mechón de cabello detrás de mi oreja. —Necesito averiguarlo yo mismo. Con un suspiro tembloroso, pregunto: —¿Cómo? Cuando da dos pasos hacia atrás y chasquea los dedos, sé que estoy a punto de arrepentirme de mi pregunta. Se abre la puerta y entran un hombre y una mujer a quienes nunca había visto antes. Ambos son absolutamente impresionantes. El hombre parece un dios griego y la mujer una diosa rubia. El hombre solo usa lo que puedo describir como pantalones de béisbol, y no dejan

mucho a la imaginación. La mujer lleva un vestido pareo transparente atado alrededor de su cuello. El material transparente revela que está desnuda debajo. Al instante, vuelvo la mejilla, avergonzada de estar mirándolos cuando visten tan escasamente. No puedo imaginar que disfruten de que los paseen medio desnudos de esta manera. Sin embargo, es una historia diferente para Oscar. —Por favor, no hay juicio aquí —dice, instándome gentilmente a que los mire—. Estos son Dominic e Ingrid. Esos nombres hicieron que Alek se congelara. En ese momento, recuerdo haberme preguntado quiénes eran estas personas, pero ahora que las conozco, sin duda son los juguetes de Oscar. Como yo soy de Alek. Aun así, la pregunta sigue siendo... ¿por qué estoy aquí? —¿Qué piensas de ellos? —me pregunta Oscar, extendiendo su mano hacia ellos. Permanecen inmóviles con los ojos al frente. —Se ven aterrorizados —respondo, declarando un hecho. Puede que esté ligada a Alek, pero no le debo nada a este idiota. —¿Aterrorizados? —pregunta, inclinando la cabeza hacia un lado—. Lo dudo. ¿Qué tal si les preguntamos? Ingrid, ven. Sin dudarlo, Ingrid se acerca a Oscar, con la cabeza inclinada mientras espera más órdenes. —¿Es verdad? ¿Estás aterrorizada? Ingrid niega lentamente con la cabeza, pero está claro que está mintiendo. —Ves, lo escuchaste tú misma. Nadie está aterrorizado. —Oscar sonríe, desafiándome a desafiarlo—. No estoy seguro de qué casa tiene Alek, pero aquí, todos somos amigos. ¿No es así? —Sí, señor —murmuran Dominic e Ingrid. Asqueada, cierro los ojos, necesitando un momento. —¿Por qué estoy aquí? —Terminé con la pequeña charla. Si tiene algún sentido estar aquí, preferiría que me sacara de mi miseria ahora. Oscar le da palmaditas en la pierna, como lo haría un maestro con un perro, e indica a Ingrid que se arrodille. —Te lo dije, quiero saber tu valor. Mientras acaricia la cabeza de Ingrid, lo miro furiosamente, tan harta de que estas personas piensen que tienen algún derecho a degradar a otro ser humano. —Bueno, terminemos de una vez. Los labios de Oscar se contraen.

—Dominic, quiero que me digas si es tan dulce como parece. El tiempo se detiene y mi bravuconería de repente se esfuma. Dominic me mira a los ojos sin nada más que pesar mientras da un paso al mando. Al instante, retrocedo, buscando un arma, pero es inútil —¿Qué estás haciendo? Oscar se queda al margen con Ingrid a sus pies mientras ve cómo sus sueños enfermizos se hacen realidad. —No, por favor no lo hagas —le suplico a Dominic, pero es tan prisionero como yo—. ¿Por qué estás haciendo esto? —Porque Alek me debe —responde Oscar—. Y tienes lo que quiero. Dominic me acecha mientras bailo alrededor de la mesa, empujando sillas en su camino, esperando que me gane algo de tiempo. —¿Qué es lo que tengo? —exclamo, harta y cansada de estos juegos— . ¡No tengo nada! —Ahí es donde te equivocas. Tienes lo único que quiero y no puedo tener. El juego del gato y el ratón termina cuando Dominic se lanza hacia mí y agarra mi muñeca, arrastrándome hacia él. —¡No! —lloro, agitándome salvajemente. Intento usar mi entrenamiento de defensa personal, pero Dominic es fuerte y estoy entrando en pánico, olvidándome de todo lo que Saint me enseñó—. ¡Sea lo que sea, puedes tenerlo! Oscar chasquea la lengua, una mirada de genuina pérdida lo recorre. —Ojalá fuera cierto. —¿Qué es? —Estoy histérica porque cuando Dominic despeja la mesa con su antebrazo, enviando porcelana al suelo, sé que esta vez no hay escapatoria. No importa cuánto luche contra él, estoy condenada. Me arroja sobre la superficie dura, buscando a tientas mi cremallera mientras intento desesperadamente abofetearlo, golpearlo y patearlo. Recibo un golpe, pero él apenas lo siente. La lucha en mí muere cuando Oscar revela por qué estamos aquí. —Saint. Lo quiero, pero no puedo tenerlo... por ti. —¡No es mío para darlo! —exclamo, pateando y despellejando mis brazos para mantener a Dominic lejos de mí. Pero continúa sujetándome a la mesa con facilidad. —Tienes razón, pero tal vez cambie de opinión cuando te hayas ido. —¡Estás jodidamente loco! —escupo, volviendo la cara para mirar a Oscar—. No se puede comprar el amor de la gente. Te lo ganas. ¡Pero no esperaría que un monstruo como tú lo entendiera! Así que haz lo que

quieras. No cambiará el hecho de que tienes razón. —Dejo de pelear, entrecerrando los ojos—. No puedes tenerlo… porque es mío. Y siempre lo será. La boca de Oscar se abre en estado de shock total cuando acabo de confirmar sus sospechas. Pero no me importa. Está a punto de destruirme de todos modos. Así que este es mi último vete a la mierda. Miro hacia el techo mientras Dominic me quita los jeans. Mi ropa interior es la siguiente en irse. Estoy relajada, separada de mi cuerpo mientras me quita la camiseta. Cuando me quita el sostén, baja su cuerpo sobre el mío y me susurra un —Lo siento— en mi oído. Pero yo entiendo. Es él o yo. —Fóllala —exige Oscar, sabiendo lo humillante que es esto para mí, ya que mi primera vez será con un extraño mientras estoy inmovilizada. Hay un temblor en el toque de Dominic cuando agarra mi barbilla y presiona sus labios contra los míos. Me besa, intentando convencerme de que corresponda, pero estoy entumecida. Comienza a tocar mi cuerpo desnudo, sobre mis pechos y bajando por mi estómago. Una sola lágrima se escapa, pero acepto mi destino. Estoy cansada, jodidamente cansada de pelear. ¿Es así como se sienten Ingrid y Dominic? ¿Su espíritu también está roto? Después de un tiempo, la pelea en uno morirá porque ¿cuántas veces uno puede volver a levantarse después de ser derribado una y otra vez? Me preparo para que mi inocencia sea destrozada de una vez por todas... pero nunca llega. —¿Qué pasa? ¡Hazlo! —grita Oscar, pero para mi sorpresa, Dominic niega con la cabeza y se levanta lentamente de mí. No se qué está pasando ¿Es esta otra broma cruel? ¿Una falsa sensación de seguridad antes de que me destruyan para siempre? —No puedo. Perdóname, pero no puedo. —Me mira a los ojos y asiente en disculpa mientras se inclina para recoger mi camiseta. Me quedo mirando estupefacta, sin saber qué está pasando. Pero Oscar se enfurece, más allá de lívido cuando golpea a Dominic en el estómago, lo que hace que se doble con un gruñido de dolor. —Si quieres que se haga algo, tienes que hacerlo tú mismo. Dominic trata de alejarse, pero es demasiado tarde cuando Oscar lo patea en el costado, el estómago y la espalda. Siempre que puede golpearlo, lo hace. Ingrid grita, meciéndose hacia adelante y hacia atrás, tirando de su cabello mientras observa cómo se desarrolla el horror. Me levanto de un salto, todavía muy desnuda, lista para derribar a este bastardo con mis propias manos, pero se vuelve y me da una bofetada

en la mejilla. La fuerza es tanta que me tambaleo hacia atrás, tratando de recuperar el aliento. —Veremos lo que piensa Saint cuando te envíe de vuelta con él en pedazos diminutos. —La amenaza no está vacía, y corro por mi vida, agarrando mi costado mientras estoy sin aliento. La puerta se abre de repente y cuando veo a Alek, en realidad estoy agradecida de que esté aquí. Cuando ve mi estado de desnudez, su confusión se convierte en pura rabia absoluta. —¿Дорогая? Puedo explicar todo más tarde porque ahora mismo, solo quiero huir. —Vamos —jadeo, con la intención de salir corriendo por la puerta. Pero los dos hombres que sometieron a Max montan guardia. No enmascaran su mirada lasciva, que me hace cubrir mi modestia con las manos. —Oscar, ¿qué demonios significa esto? —grita Alek, de pie frente a mí para protegerme de miradas indiscretas lo mejor que puede. Oscar está sin aliento, y su habitual comportamiento frío se ha desvanecido mientras se aparta el cabello despeinado de los ojos. —Recién estaba conociendo tu дорогая. Eso no es un problema, ¿verdad? Miro a Oscar desde el tenso cuerpo de Alek. Por supuesto que lo es. Entonces, ¿por qué Alek no lo está colgando de las bolas? Oscar revela por qué. —Porque no tuve ningún problema cuando le hiciste lo mismo a mi Ingrid. ¿No es así? Jadeo, insegura de lo que estoy escuchando. —Esto no es lo mismo —escupe, sacudiendo la cabeza—. Ella no estaba huyendo de una habitación, temiendo por su vida. Alek rápidamente se quita la chaqueta y se vuelve, ofreciéndomela. Por mucho que quiera decirle que se vaya al infierno, la acepto y me la pongo rápidamente. Me llega a la mitad del muslo y cubre todo, ya que es el triple de mi tamaño. Él asiente con los ojos llenos de disculpa. —De todos modos, no tuviste ningún reparo en tomar lo que era mío. Alek traga profundamente, pareciendo… arrepentido por el hecho. Se da la vuelta para mirar a Oscar mientras yo me muevo hacia la pared para ver cómo se desarrolla todo. —Sí tienes razón. Estuvo mal por mi parte. Pero eso no garantiza que aterrorices a Willow. Las lágrimas de Ingrid se han detenido mientras mira a Alek con nada más que afecto. ¿Qué diablos está pasando?

—¿Qué la hace tan diferente? —pregunta Oscar, señalando con la cabeza en mi dirección. Uso la pared como mi escudo y presiono mi espalda contra ella—. ¿En qué se diferencia lo que hice de lo que hiciste tú? ¿No tomaste lo que era mío y hiciste con ella lo que quisiste? —Suficiente —advierte Alek, el aire está cargado de tensión. Pero Oscar no entiende la indirecta. —No. Quiero saber. Alek avanza furiosamente, elevándose sobre Oscar mientras grita: —¡De hecho, me preocupo por el bienestar de Ingrid! Está haciendo esto simplemente por despecho. Esa es la diferencia, amigo. ¡Willow significa más para mí de lo que jamás sabrás! Tócala de nuevo y tendremos un problema. La habitación se queda en un silencio sepulcral mientras yo parpadeo una vez, sin aliento por su confesión. No tengo idea de lo que está pasando, pero ¿podría ser que Ingrid y Alek fueran algo? Suena así. Dijo que Alek se lo debía. Entonces, ¿secuestrarme, violarme y asesinarme era su forma de vengarse? Pero Oscar no me llevó para vengarme de Alek. Lo hizo por Saint. Mis ojos se abren porque ahora sabe sobre Saint y yo. Oscar parece leer mis pensamientos y se encuentra con mi mirada aterrorizada. —Tienes razón. Lo siento, Alek. No sé qué me pasó. Por favor acepta mi disculpa. Alek parece que preferiría comer vidrio, pero finalmente asiente —No mencionemos esto nunca más. No queremos que nadie más se entere de esta indiscreción. Es una amenaza. Si Oscar no retrocede, Alek lo arruinará. —Muy bien. Agua bajo el puente. Como el infierno, pero cuando Oscar entrena sus ojos en mi dirección, deja en claro que tiene la ventaja, ya que conoce mi secreto. Sabe sin lugar a dudas que Saint viene por mí ahora que está libre. —¿Puedes perdonarme, Willow? —El bastardo arrogante. Sabe que no tengo elección. Si hago un escándalo, le contará a Alek sobre Saint y yo—. Si hay algo que pueda hacer para compensarlo, hágamelo saber. Esto terminará en una de nuestras muertes. Esa es la única manera. Pero por ahora, asiento. —Vámonos, Alek. Alek se queda rígido ya que solo puedo imaginar que se ve como un signo de debilidad. Si hubiera llegado aquí un segundo después, Dios sabe lo que habría encontrado. Cuando no se mueve, alcanzo suavemente su bíceps.

—Por favor. Solo quiero irme a casa. Sale de mis labios antes que pueda detenerme, y es la primera vez que me refiero a mi prisión de esa manera. Los hombros de Alek finalmente caen antes de que se dé la vuelta y asiente. —Bueno. Ingrid sorbe por la naroz, recordándonos que no puede darse el lujo de irse. Ella y Dominic están atrapados en este infierno para siempre. La espalda de Dominic descansa contra la pared mientras se agarra el costado, respirando profundamente por la nariz ensangrentada. No puedo dejarlos a merced de Oscar, especialmente después de lo que hizo Dominic. Podría haber sido un monstruo, pero mostró humanidad. Y tengo que hacer lo mismo. —Hay una cosa —digo, esperando que esto no sea contraproducente— . No los castigues. Alek está desconcertado porque he hablado fuera de lugar, pero lo permite. Oscar traga, no contento con mi solicitud, pero no está en posición de discutir. —Tienes mi palabra. Dominic me mira y asiente con gratitud. Puede que lo haya salvado esta vez, pero ¿quién estará allí la próxima vez y la siguiente? Ingrid llora, cubriendo su hermoso rostro con sus manos. Alek me agarra del codo y me lleva fuera de la habitación. Max está junto a la puerta principal con el rabo entre las piernas. La jodió, épicamente. Cuando lo miro a los ojos, si es posible, hay más odio que antes. Pero abre la puerta y nos lleva por las escaleras hasta la camioneta al ralentí. No puedo entrar lo suficientemente rápido. Alek se desliza detrás de mí mientras Max toma el volante. En el momento en que pone el auto en marcha, suspiro de alivio, hundiéndome en el asiento. Nunca he sido más feliz de dejar un lugar. Hay silencio, pero lo dice todo. —¿Estás bien? ¿Él…? —No hay necesidad de que dé más detalles. —No, no lo hizo. Dominic no hizo lo que quería. —Hijo de puta —murmura en voz baja—. Tan típico de él. Hacer que otros hagan su trabajo sucio. Siento mucho que esto haya sucedido. Nada de esto es culpa tuya— —Deja en claro quién es el culpable mientras mira la nuca de Max—. Afortunadamente, Max pudo hacer una cosa bien y me llamó cuando lo hizo. Max evita mirarnos por el espejo retrovisor y, en cambio, se concentra en la carretera. Pero eso cambia pronto.

—No es culpa de Max —le digo, lo que lo hace mirándome a los ojos sin nada más que curiosidad atormentándolo—. Pensó que estaba haciendo lo correcto. Sin duda Oscar le mintió, haciéndole creer que me estabas esperando. Oscar es un manipulador. Yo misma lo he visto. Uno podría preguntarse por qué estoy salvando el culo del hombre que me entregó al diablo. La razón es que necesito tantos aliados como pueda ahora que Oscar sabe la verdad. Alek suspira, pasando una mano por su rostro. Es la primera vez que lo veo conmocionado. —Tienes razón. Max asiente, expresando su gratitud. Pero esto no viene sin condiciones. —¡Maldito sea! Siento mucho que te hayas visto atrapado en sus juegos enfermos. —Agarra el asiento de cuero debajo de él, haciendo que rechine bajo la fuerza. Si no lo supiera mejor, diría que realmente le importa. Pero no es capaz de una emoción tan humana. Entonces, ¿por qué te salvó? dice una voz, que sofoco rápidamente. —¿Hará daño a Ingrid y Dominic? Alek se encoge de hombros, desabrochando un botón de su camisa, ya que parece que tiene problemas para respirar. —No, no lo creo. Están seguros. Por ahora. Ha sido muy noble por su parte pedir su clemencia. —¿Hiciste... realmente hiciste lo que dijo? —Sé que estoy pisando aguas peligrosas, pero ¿qué tengo que perder? Alek se vuelve para mirar por la ventana, pero finalmente responde. —Sí. Me equivoqué al hacer lo que hice. Ingrid no era mía, pero cuando se metió en mi cama, no dije que no. Oscar tiene todo el derecho a guardar rencor. —¿Que tipo de mundo es este? —susurro, tan rota y sola. Una lágrima corre por mi mejilla. —Por favor, no llores. —Suspira profundamente—. Lo siento. ¿Lo siento? ¿Se disculpa por qué, exactamente? Ha hecho tanto. —¿Cuándo terminará esto? Espero que Alek me dé la misma perorata que he escuchado un millón de veces antes, que así es como lo hacen aquí, pero no lo hace. No dice una palabra.

DIEZ Día 60 El baile de máscaras es en dos semanas. Eso es todo lo que tengo. Dos malditas semanas para salir de aquí si Saint no hace nada. Me enorgullece decir que terminé de decodificar el diario, pero ahora, la pregunta es, ¿qué se supone que debo hacer con esta información? Podría chantajear a Alek porque la suciedad sobre él se extiende por años. Pero después de que vino a mi “rescate”, hacer eso se siente casi... mal. En comparación con los otros participantes del juego, los crímenes de Alek son mucho menos crueles. Sí, él es el narcotraficante número uno de Rusia, el jefe de la mafia y el tipo malo totalmente, pero a diferencia de Oscar, cuya crueldad presencié de primera mano, los crímenes de Alek tienen que ver con el poder y el dinero. Las personas que él posee acudieron a él voluntariamente o se utilizaron para saldar una deuda, como yo. Pero, aparte de Sara y yo, parece que después de un tiempo esta gente no quiere irse. Miren a Zoey. Hizo todo lo que estuvo en su poder para quedarse. Porque se abrirá camino hasta tu alma. Sus palabras todavía resuenan fuerte porque cuando las pronunció por primera vez, me burlé, creyendo que eso nunca me sucedería. Pero no puedo negar que estar cerca de Alek no... me repugna como antes. A veces es casi agradable, lo que dificulta planear su desaparición. Sin embargo, solo tengo que recordar por qué estoy aquí, y esas tonterías pronto desaparecen. Cuando escucho un golpe en mi puerta, rápidamente escondo el diario en su lugar habitual y espero a que alguien entre. Es Alek. —Hola, ¿no te he atrapado en mal momento? —pregunta. Estoy parada en el medio de la habitación sin hacer nada. —No, está bien. Iba a leer . —Hago un gesto con la cabeza hacia el periódico de la mesita de noche—. Pero está en ruso, así que ya sabes... yo no leo ruso. Los labios de Alek se contraen.

—Me preguntaba si le gustaría acompañarme a almorzar. Tengo algunos asuntos que atender en la ciudad. —Se ve un poco casual para una reunión de negocios con pantalones caqui y una camisa blanca con botones. Arqueo una ceja. —¿Asuntos? Asiente pero no revela cuál es ese asunto. La última vez que tuvo asuntos que atender, fui testigo de un montón de derramamiento de sangre. No puedo soportar una actuación repetida. Debe leer mi aprensión. —Es una reunión de negocios con la madre superiora que dirige el orfanato local. Soy un benefactor y me gusta reportarme de vez en cuando. Mi boca se abre porque no puedo ocultar mi sorpresa. Alek se ríe en respuesta. —Pensaste que solo era un chico malo, ¿verdad? Sé lo que es tener hambre. Y no tener un hogar. Me quedo sin palabras porque no esperaría que él hiciera algo como esto. Dar dinero a un orfanato es considerado, amable y generoso, y nunca hubiera asociado esas cualidades con Alek, hasta ahora. —Seguro, iré. Gracias por preguntarme. Alek sonríe, tomándome desprevenida de nuevo. —Te esperaré fuera. Tome su tiempo. —Y con eso, cierra la puerta, permitiéndome prepararme. Una vez que se ha ido, miro al vacío, sin saber qué acaba de pasar. De repente me siento descentrada como si todo lo que creía saber se hubiera volcado de lado. Claro, el dinero es sucio, dinero de sangre, pero ¿eso hace que la comida que compra o el refugio que proporciona a los niños sea menos sustancial? Odio que la respuesta sea no. Esos niños no tienen hogar ni familia, por lo que el dinero les proporciona un pequeño consuelo que la mayoría de nosotros damos por sentado. Gracias a Alek, pueden irse a dormir con comida en la barriga y tener un lugar seguro para reposar la cabeza por la noche. Exhalando, me pregunto por qué Saint no mencionó esto en sus notas. No debería marcar la diferencia, pero lo hace. Y no sé por qué. Sacudiendo mi cabeza para disipar esos pensamientos, rápidamente me pongo un par de jeans y botas. Llevo puesto un jersey de punto ligero que parece apropiado para un encuentro con una madre superiora. Asegurándome de que el diario esté bien guardado, abro la puerta y veo a Alek de pie afuera, revisando su teléfono. Levanta la mirada y sonríe.

Toda esta sonrisa me desconcierta. —Pensé en llevarnos hoy. —¿De verdad? —le ´pregunto con incredulidad—. ¿Tu sabes cómo hacer eso? Conducir, quiero decir. No estoy tratando de ser graciosa, así que cuando Alek se ríe, lo miro como si le hubiera crecido una segunda cabeza. Caminamos hacia el garaje en silencio, y solo cuando las luces parpadean en el Ferrari rojo en llamas, desactivando la alarma, se rompe el silencio. —Ciertamente que sí —dice, refiriéndose a mi comentario mientras me abre la puerta—. Cinturón de seguridad. El interior es elegante pero también ostentoso. El valor de este automóvil podría alimentar a una pequeña nación hambrienta. —¿No te gusta? —mepregunta Alek, subiendo al lado del conductor. —Está bien. —¿Bien? —Sonríe, alcanzando su cinturón de seguridad—. La mayoría no se referiría a viajar en un Ferrari como algo normal. —No soy la mayoría —respondo con la velocidad de un rayo. Alek asiente, ajustando los espejos antes encender a esta bestia. —Estoy empezando a ver eso. No tengo la oportunidad de responder porque disparado del garaje, los neumáticos chirrían para seguir el ritmo. Chillo y me aseguro de que mi cinturón de seguridad esté abrochado porque no estaba bromeando cuando dijo que me abrochara el cinturón. Conduce por la carretera con facilidad, sus ojos azul acero enfocados hacia adelante. —¿Dónde están tus hombres? Nunca sales de casa sin ellos —digo, volviéndome sobre mi hombro para ver que no nos siguen coches. —En algunas ocasiones, me aventuro solo. Me burlo en respuesta. —Hasta hace unos días, tenías un guardaespaldas personal. Eso no es exactamente aventurarse en material solo. —Ahora que se ha roto el tema, pregunto—: ¿Recibirás uno nuevo? —¿Nuevo qué? —pregunta, sus ojos nunca se apartan del camino. —Guardaespaldas. Sicario. Como quieras llamarlo. No conozco la terminología correcta. Alek se toma su tiempo para responder. —Saint era único en su clase. Será difícil reemplazar a alguien como él. Mantengo la cara seria, no quiero que mi emoción se muestre. —Si ese es el caso, entonces ¿por qué lo dejaste ir?

—Porque era el momento. Me ha servido bien. Pero le di mi palabra. —No hay una pizca de engaño en las palabras de Alek. Realmente los dice en serio. Independientemente de su relación, es evidente que ambos se respetaban mutuamente. Recuerdo que Saint una vez me dijo que Alek era un hombre de palabra. Todo es tan primitivo. Y jodidamente extraño. —¿Extrañas a Zoey? Alek gira la barbilla lentamente para mirarme. —No —responde rotundamente—. No puedes perder algo que nunca tuviste. Reflexiono sobre su declaración porque no estoy segura de lo que quiere decir. —¿Y qué fue eso? Su respiración es superficial, pero cuando sus dedos se aprietan alrededor del volante, sé que mi pregunta ha despertado algo en él. —Nunca amé a Zoey. —Oh —respondo, tragando profundamente. —Ella fue una... compañera satisfactoria, pero no un cambio de juego. —¿Cómo puedes hablar de la gente de esa manera? —pregunto, sacudiendo la cabeza con disgusto. —Soy honesto, Willow. A diferencia de la mayoría, digo lo que pienso. No tengo tiempo para fingir. —Se encoge de hombros como si fuera una respuesta válida. —Tú te deshaces de las mujeres —discuto, cortando su discurcito—. Cuando te aburres, las cambias por una mejor. Algo más rápido. Para educar. Menos complicada. —¿Es así como te llamas a ti misma? ¿Menos complicada? —pregunta con una sonrisa divertida—. Si ese fuera el caso, me habría deshecho de ti en el momento en que nos conocimos. Volviéndome en mi asiento para mirarlo, digo: —No me disculpo. Mi esposo, que en realidad solo se casó conmigo para engañarme, me vendió a ti. Como una vaca en el mercado. Creo que eso justifica mi comportamiento, ¿no crees? —Tu marido es un desperdicio de espacio. No nos castigues a todos por sus acciones cobardes. —¡Eso es rídiculo! Tú eres la razón de sus acciones cobardes. —Me doy la vuelta y me encorvo en mi asiento con un bufido. ¿Cómo se atreve a intentar verse a sí mismo como algo más que un monstruo? Me da tiempo para calmarme, pero como siempre, tiene que tener la última palabra.

—Puedes pensar eso, pero nunca forcé su mano. Sabía lo que estaba en juego cuando aceptó jugar esa partida de póquer. —No soy una moneda de cambio —escupo, negándome a dejar pasar esto—. Aceptar el pago fue tu elección. Nadie forzó tu mano. Alek abre la boca pero la cierra poco después. Se enfoca en conducir en lugar de participar en una discusión de la que nunca retrocederé, lo cual me sorprende. Podría castigarme por mi insolencia, pero no lo hace. No me importa lo que diga; nada excusará jamás lo que hizo. Sí, Drew también es el villano en esta historia, pero Alek podría haber dicho que no. Sin embargo, vio esto como una oportunidad para acumular otra cosa bonita para su colección. Cuando llegamos a una parte más antigua de la ciudad, me doy cuenta de que el negocio se llevará a cabo en el orfanato. Pensé que sería durante el almuerzo en un restaurante, pero parece que a Alek le gusta hacerme adivinar. Aparca el auto delante de un gran edificio blanco. Aunque antiguo, irradia sinceridad y fuerza. Las altas paredes de ladrillo envuelven las instalaciones, lo que permite la privacidad y seguridad de los niños en el interior. Ahora entiendo por qué Alek condujo hasta aquí sin respaldo. Este lugar no es peligroso. Pero no solo eso, tampoco es el lugar apropiado para sus hombres de negro. Asustaría a los niños, y ya han tenido suficiente miedo en sus vidas. Caminamos hacia la puerta de acero, donde Alek presiona el intercomunicador. Alguien le habla en ruso, riéndose de algo que dice en voz baja y coqueta. Entonces se abre la puerta. No puedo evitar poner los ojos en blanco. ¿Cómo puede alguien ser tan suave? Es un asesino, un mentiroso, por no hablar de un narcotraficante, pero tiene a toda esta gente adulandole. Es repugnante. Su carisma no conoce límites. Los niños de todas las edades se ríen y gritan mientras juegan a la pelota y se juntan detrás de una cerca plateada. Cuando nos ven, la conmoción se detiene y corren hacia los barrotes de la reja, pasando sus pequeños dedos por el alambre. Me hacen llorar mientras nos miran con esperanza. ¿Es hoy su día? Alek les saluda amablemente, diciendo algo en ruso. Las monjas ahuyentan a los niños de la cerca, animándoles a continuar con sus juegos. El lugar apesta a tristeza pero también a esperanza. Un oxímoron perfecto.

Sigo a Alek mientras camina hacia la rampa que conduce a las puertas dobles blancas. Una señora mayor de amables ojos verdes vestida con un hábito completo nos espera con una amplia sonrisa. Cuando estamos a unos metros de distancia, habla en ruso. —Inglés, si no le importa, Madre Superiora. Ella es Willow. Todavía tiene que aprender nuestro idioma . La Madre Superiora asiente con una sonrisa. —Por supuesto. Es un placer conocerte —dice en un inglés entrecortado, pero aprecio su esfuerzo. —Igualmente, Madre Superiora. Gracias por recibirme. —Cualquier amigo de Aleksei es amigo mío. Por favor, ¿no quieren entrar? —Hace un gesto para que entremos. Alek me indica que vaya primero, así que lo hago. El interior coincide con el exterior. Aunque viejo, no está empobrecido ni sucio. Es brillante y está lleno de coloridos dibujos pintados por los niños. La Madre Superiora nos lleva por el pasillo donde miro las puertas con ventana de las habitaciones de los niños. Pintado en bonitos tonos pastel y lleno de juguetes y camas bien hechas, parece que cada habitación tiene capacidad para cuatro niños. A medida que avanzamos más, veo las guarderías, que tienen una veintena de bebés recién nacidos. Las monjas mecen a los niños que lloran o les dan de comer un biberón. Son tan diminutos. Tan indefensos. Alek saluda a las monjas a través del cristal, que sonríen y devuelven el gesto. De repente me siento tan… triste. Tan fuera de lugar. ¿Cómo puede alguien como Alek, que inflige tanto dolor, también ser capaz de mostrar tanta humildad? No tiene ningún sentido. Pero está claro que las monjas, que son puras y solo quieren hacer el bien, están felices de ver a Alek. Me siento mal del estómago cuando mi mundo se inclina una vez más. La Madre Superiora abre la puerta de su pequeña oficina y nos da la bienvenida. —Estoy muy feliz de verte, Aleksei. ¿Como has estado? —Bien, Madre Superiora. Siempre ocupado, pero bueno. Nos sentamos frente a su escritorio, esperando a que hable. —Quería agradecerte por tu última donación. Era… Pero Alek la detiene con un brusco movimiento de cabeza. No quiere gratitud. —Por favor, no hablemos de eso. Dime cómo están los niños.

—Teniendo en cuenta sus circunstancias y dónde se encuentran, están tan bien como es posible. Hemos podido agregar muchos libros a la biblioteca y comprarmos juguetes nuevos. ¿Notaste que pintamos? Alek asiente. —Lo hice. Se ve maravilloso. ¿Cómo van las adopciones? —Lento —confiesa—. Pero es la voluntad de Dios. Tenemos que confiar en Él porque tiene un plan para todos. —Noto que su mirada se desplaza hacia la cruz alrededor de mi cuello, similar a la que cuelga sobre su hábito. —El padre de Willow era un hombre religioso —explica Alek—. Un ministro en Estados Unidos. La Madre Superiora sonríe. —¿Qué te trae por aquí? Espero que Alek responda por mí, ya que no querría que estropeara su reputación, pero no lo hace. Se sienta y espera mi respuesta. —Yo... —Me aclaro la garganta rasposa—. Estoy aquí, ayudando a un amigo. —No es del todo falso. —Bueno, gracias por visitarnos. Aleksei es un hombre maravilloso. Este lugar no existiría sin él. No sé qué decir, ya que me pregunto si la actitud de la Madre Superiora sería diferente si supiera quién era Alek en realidad. ¿Pero tal vez ya lo hace? Es un pequeño sacrificio hacer la vista gorda sobre de dónde viene el dinero de Alek siempre que sea por el bien común. Sin embargo, en esta circunstancia, ¿dos errores hacen un bien? Es una pregunta para Dios. Pero cuando una joven monja asoma la cabeza por la puerta y declara que el almuerzo está servido, mis preguntas tendrán que esperar.

Después de almorzar con las monjas y los niños en el orfanato, nos despedimos. Los niños parecían conocer bien a Alek, y después de verlo interactuar con ellos, no pude evitar sentir algo más que odio hacia él. No estaba actuando. Sus sentimientos eran sinceros. Les habló e incluso jugó a la pelota. Me quedé mirando, sin saber qué hacer con todo esto. Odiarlo cuando es un monstruo es fácil, pero cuando esa máscara se deslizó, vi algo que nunca pensé que era Alek. Un ser humano.

Su infancia fue la razón por la que invirtió millones de dólares en este lugar. Dijo que sabía lo que se sentía no ser amado y tener hambre. Pero con su profesión, ¿no se da cuenta de que traficando con drogas, sin darse cuenta, está destruyendo la vida de los niños fuera de estos muros? O incluso puede ser la razón por la que algunos estaban aquí en primer lugar. Mi brújula moral está jodida. Ya no puede elegir hacia el norte. Necesitando un momento para procesar el día de hoy, guardo silencio en el camino de regreso a casa de Alek. Sin embargo, cuando algo aparece y nuestro vehículo se desvía hacia la izquierda, parece que necesitamos detenernos. Un neumático había explotado, dejándonos sentados en una grúa de camino a algún concesionario de Ferrari para que lo reemplazaran. Alek conoce al conductor y hablan ruso con fluidez, pero no me importa. No tengo la energía para tener una pequeña charla. Entramos en una zona industrial y nos dirigimos al enorme taller de Ferrari. Alek no ha presionado, pero sabe que algo está en mi mente. El conductor estaciona y va desenganchando el auto de Alek y empujándolo hacia el garaje. —Lamento que hayamos tenido que desviarnos. Mi mecánico dijo que no era tan fácil como cambiar el neumático. Quiere asegurarse de que no se hayan producido daños mecánicos. —Está bien. —Espero que no tome mucho tiempo —responde, saliendo del camión y ofreciendo su mano para ayudarme a bajar. No puedo soportar tocarlo en este momento, así que me arrastro por el asiento y sostengo el marco de la puerta como apoyo para saltar. Da un paso atrás, dándome el espacio que necesito. Sé que estoy poniendo a prueba su paciencia, pero no puedo fingir. Un hombre con un mono de jean engrasado se acerca a nosotros y se limpia las manos grasientas con un trapo. Alek y él hablan por unos momentos antes de que Alek traduzca. —Él piensa que solo debería tomar unos cuarenta y cinco minutos. Hay un salón si desea esperar allí. Alek, siendo el fanático del control que es, claramente quiere supervisar las reparaciones. O tal vez me está dando el espacio que necesito. Burlándome, erradicaré ese pensamiento porque Alek no hace nada a menos que le beneficie. —¿Puedo usar el baño? El hombre debe entenderme porque señala un edificio aislado detrás del garaje con una sonrisa. —Спасибо.

La boca de Alek se abre, revelando su sorpresa de que le di las gracias al hombre en ruso. Sin embargo, no me quedo para recibir ningún elogio y me apresuro a ir a los baños. En el momento en que estoy dentro, cierro la puerta y me apoyo contra ella, tomando tres respiraciones profundas. Mi corazón late salvajemente y estoy temblando incontrolablemente. No sé qué me ha pasado. Recupero el aliento y decido usar el baño mientras estoy aquí a pesar de que era solo una excusa para escapar. El lugar es pequeño, pero el confinamiento ayuda a calmar mis nervios. Una vez que termino, me lavo las manos y miro mi reflejo en el espejo sobre el lavabo. Hoy ha cambiado algo dentro de mí y no me gusta. Todo estaba bien definido. Derriba a Alek, asegúrate de que pague por lo que ha hecho y deja este país con mi libertad en la mano. Pero ahora, no puedo dejar de pensar en los rostros de esos desafortunados huérfanos y el impacto que tendrá en ellos. Si le pongo fin a su vida, sin darme cuenta también acabaré con la de ellos porque la Madre Superiora insinuó que las generosas donaciones de Alek mantienen a flote el orfanato. Si se detienen, el trabajo que realizan se verá obstaculizado y cientos de niños sufrirán por la venganza de uno. No es justo... para ninguno de nosotros. Estoy atrapada en una encrucijada moral una vez más. Suena un golpe fuerte en la puerta, lo que indica que otro cliente necesita usar las comodidades. Salpico un poco de agua en mis mejillas nerviosas, con la esperanza de quitar algo de este remordimiento que siento. Sigue otro golpe, más desesperado esta vez. —¡Solo un minuto! —grito, secándome rápidamente las manos con las toallas de papel. La persona en la puerta está claramente desesperada a medida que los golpes se vuelven más frenéticos. No queriendo impedir su llamada de la naturaleza, rápidamente abro la puerta y estoy a punto de disculparme, pero una figura encapuchada irrumpe a través de la puerta, empujándome hacia adentro. El pánico se apodera de mí. Sucede tan rápido que no tengo tiempo para procesar lo que está sucediendo. Sin embargo, mi lucha o huida de repente se apodera de mí, y hago una carrera loca hacia la salida, desesperada por huir. Pero cuando la figura encapuchada se quita lentamente la capucha de la cabeza, revelando su identidad, me tambaleo hacia atrás, parpadeando frenéticamente. No puede ser...

—Aнгел. —¿S-Saint? —Mi cerebro parece no poder aceptar el hecho de que él está aquí, realmente está aquí, y lo interpreta como un truco cruel. No sería la primera vez. Sin embargo, cuando avanza y me presiona apasionadamente contra su pecho, sé que esto realmente está sucediendo. —Oh, Dios mío —lloro, incapaz de detener las lágrimas cuando respiro su aroma—. ¿De verdad estás aquí? —Sí, realmente estoy aquí —confirma, presionando sus labios en la parte superior de mi cabeza—. Tenía que verte de nuevo. Aunque sea solo por un momento. Quiero decir tantas cosas, pero no puedo. Las palabras se me escapan, así que simplemente siento. Nos abrazamos tan fuerte que apenas puedo respirar, pero todavía no está lo suficientemente cerca. No puedo tener suficiente de él, y me entierro más profundamente. —¿Estás bien? —me pregunta, acariciando frenéticamente mi cabello antes de acunar la parte de atrás de mi cuello. —Lo estoy ahora —le susurro, apretándolo con fuerza—. ¿Cómo supiste dónde estaba? —Yo soy la razón por la que el neumático explotó. —No me importa cómo hizo que eso sucediera; estoy tan contenta de que esté aquí—. ¿Te ha hecho daño? —No —respondo, inhalando profundamente porque no puedo tener suficiente de su olor—. ¿Nos vamos ahora? Saint rompe suavemente nuestra conexión para poder mirarme. Sus ojos chartreuse cobran vida y yo chisporroteo bajo la intensidad. Ojalá pudiera mirarlo para siempre, pero sé que estamos en una fecha límite. —No aún no. No tengo un plan sólido y no arriesgaré tu seguridad de esa manera. No puedo ocultar mi decepción. —Oye —dice, ahuecando mi mejilla. Instantáneamente me derrito en su toque—. Lo prometo, pronto. —¿Cuándo? —La noche de la mascarada. Estoy trabajando en los detalles menores, pero pronto tendré todo organizado. —¿Qué es el todo organizado? —Pongo mi mano sobre la suya. Inhala profundamente. —Alek realmente ha cabreado a Oscar. —¿Qué? —Casi pierdo el equilibrio mientras retrocedo un paso. Me sorprende descubrir que está en contacto con ese monstruo—. ¿Sabes lo que pasó?

Saint aprieta la mandíbula mientras exhala de manera constante. —Sí. Ese hijo de puta tiene suerte de que no lo mate por lo que te hizo. Pero me aseguré de que él supiera que no debía tocarte de nuevo. —¿Qué hiciste? —Trago. —Simplemente le di una probada de su propia medicina —afirma honestamente, lo que significa que lo golpeó hasta casi matarlo—. Siento mucho que te haya lastimado. —No es tu culpa. —Sí lo es. Pero lo necesito para que este plan tenga éxito. Arqueo una ceja. —No me gusta cómo suena esto. No se puede confiar en Oscar. Saint suspira, pasando una mano por su cabello revuelto. —Lo sé, pero él es la clave para sacarte de allí. —¿Y qué obtiene a cambio? —Odio pensar en cuál será su pago a cambio de ayudarnos. —Deja que me preocupe por eso. Lo usaré para entrar a la casa sin ser detectado. Seré su más uno —explica mientras palidezco—. No está contento con que Alek entre a su casa y le falte el respeto y está más que feliz de verlo pagar. —Él no le faltó el respeto —discuto con enojo—. Me salvó de ser violada y Dios sabe qué más. La ceja oscura de Saint se arquea mientras inclina la cabeza hacia un lado. —¿Te salvó? Doy marcha atrás rápidamente cuando me doy cuenta de lo que acabo de decir. —No quise decirlo así. —Entonces, ¿cómo quisiste decirlo? —contraataca, cruzando los brazos sobre su ancho pecho—. Porque todavía recuerdas que él es la razón de todo esto, ¿verdad? —No seas condescendiente —espeto—. Por supuesto que sí. Solo estoy exponiendo los hechos. Si no fuera por él llegando a la casa de Oscar, probablemente no estaría aquí. Algo cambia en Saint. —No hay cualidades redentoras en ese hombre. Nunca olvides eso. Él vino a rescatarte porque no te ve más que como una propiedad. ¿Sabes lo que le hizo a Ingrid? Niego con la cabeza porque no conozco la historia completa. —Vio en ella una inocencia que tuvo que contaminar. La encantó a espaldas de Oscar. Y cuando ella cayó bajo su hechizo y él se salió con la

suya con ella, la descartó, tal como lo hace con los demás cada vez que se aburre. Sin embargo, no puedo olvidar la mirada en los ojos de Ingrid y el hecho de que Alek afirmó que se preocupaba por ella. Ella no lo miró con repulsión. Ella lo miró con una mirada de amante. —No caigas en su mierda. Él hará lo mismo contigo una vez que esté cansado. —Hay desesperación en el tono de Saint. No me gusta Quiero irme. Ahora. —¿Por qué no podemos irnos ahora? Alek está distraído. Podemos tomar un descanso y no mirar atrás. —Le ruego que vea razón en mi plan. Pero no lo hace. —No —exclama, apretando los puños—. Tiene que pagar por lo que ha hecho. De repente, la habitación se enfría y siento la necesidad de frotarme el frío de los huesos. —Por pagar, quieres decir... ¿matarlo? —Sí. No hay otra manera. —No pierde el ritmo en su respuesta sin emociones. Sabía que llegaría a esto, pero la idea se apodera de mi estómago. No debería, pero lo hace. —¿Qué pasa con los niños en el orfanato? Dependen de él para... Saint sisea bruscamente antes de acechar hacia mí. Agarra mis mejillas con sus manos, obligándome a mirarlo. —Nunca olvides de dónde viene ese dinero. ¿Cuántas vidas ha destruido? —Lo sé, pero ¿no podemos simplemente irnos? Estoy tan harta de… muerte y venganza. Es todo lo que me ha rodeado. Solo quiero olvidar. Su actitud se suaviza mientras acaricia la manzana de mi mejilla con el pulgar. —Y lo harás. Pero tengo que hacer esto. Por favor entiende. —Así que esto no se trata solo de mi libertad. También se trata de venganza. Saint desvía la mirada, que es toda la respuesta que necesito. —Por favor confia en mi. Yo expiaré mis pecados por el resto de mi vida, pero nunca podré descansar hasta que él obtenga lo que se merece. No hay compromiso. Esto está escrito en piedra. Para alcanzar mi libertad, Alek tiene que morir. Ojo por ojo, pero ¿cómo puedo vivir conmigo misma sabiendo que alguien tuvo que morir para liberarme? Quiero decir tantas cosas, pero no hay forma de cambiar la opinión de Saint. La noche del baile de máscaras, se asegurará de que Alek pague

sus crímenes con más derramamiento de sangre y más dolor. No sé cómo, y tal vez sea mejor que me mantenga en la oscuridad. —Estoy haciendo esto por ti. Por los dos. —Independientemente de lo que haya hecho Zoey, Saint la vengará. Surgen lágrimas inesperadas, pero Saint niega con la cabeza y las limpia. —No llores. Todo esto terminará pronto. Lo prometo. Abro la boca, pero Saint se abalanza hacia adelante y reclama apasionadamente mis labios con los suyos. Me besa con una fuerza tan salvaje que me roba el aire de los pulmones. ¿Pero quién necesita aire cuando tengo esto? Paso mis dedos por su largo cabello, atrayendo su rostro hacia mí. Gime en mi boca, levantándome para envolver mis piernas alrededor de su cintura. Nos hace caminar hacia atrás hasta que mi espalda golpea la pared. Se me escapa un soplo de aire, pero su agresión es exactamente lo que necesito para sentirme viva. Nuestras lenguas se disputan, pero cada movimiento suyo me hace gemir, convirtiéndome en papilla. Chupa mi labio inferior mientras toma la parte de atrás de mi cabeza, inclinándome para poder dominar cada centímetro de mí. Nuestros besos siempre han estado llenos de pasión y necesidad, pero la urgencia de este abrazo me hace apretarlo con fuerza por temor a que se desvanezca. Su barba más espesa me acaricia, la aspereza enciende mis sentidos. Estoy montada entre el placer y el dolor, pero con Saint, los dos parecen ir de la mano. Se frota contra mí, gruñendo cuando jadeo. Lo quiero con cada centímetro de mi cuerpo, y mis pezones perlados presionando contra su pecho endurecido dan fe de mis necesidades. —Oh, Dios —jadea alrededor de mis labios. Empieza a bajar por la columna de mi cuello, mordiendo suavemente—. Me estoy volviendo loco imaginándolo contigo. ¿Está durmiendo en tu cama? —¿Qué? —Gimo cuando succiona mi pulso—. Por supuesto no. Estoy en tu habitación. Ser coherente es un problema repentino ya que hace que mi cuerpo se vuelva frenético. —¿Todavia me quieres? —Su pregunta gotea con tortura. —Sí. Siempre. —Echo la cabeza hacia atrás cuando acaricia mi centro dolorido a través de mis jeans—. Por favor necesito… Ni siquiera sé lo que necesito. Solo sé que necesito y quiero más. Saint me lee como siempre. Tirando de mis jeans abriéndolos, empuja su mano por la parte delantera de mi ropa interior. No es amable, pero es

exactamente lo que quiero. Inserta un dedo en mí, siseando cuando siente lo húmeda que estoy. Me sostiene sin esfuerzo mientras me muevo y me retuerzo contra él. —Dime que eres mía —gime contra mi garganta. —Soy tuya —jadeo sin pausa, sabiendo por qué necesita escuchar esto. Inserta otro dedo, estirándome tanto que grito de dolor intoxicante. —Sueño con cómo sería una vida contigo. Lejos de todo esto. —Yo... también —me las arreglo para jadear mientras persigo mi liberación. Sus dedos son implacables mientras me persuade para que me corra. —Me das algo que esperar. Eclipsas mi oscuridad y me haces querer abrazar la luz. —Oh, Dios mío —grito, arañando la parte de atrás de su cuello mientras me anclo en él, con miedo de caer. —Nunca pensé que hubiera un después... hasta que te conocí. — Muerde mi barbilla antes de reclamar mi boca como suya porque eso es lo que soy. Soy suya. Continúa trabajándome hábilmente, dando vueltas sobre mi clítoris maduro con su pulgar. Me muevo sin vergüenza por su mano, perdiéndome en este sentimiento de absoluta felicidad. Se esfuerza contra la cremallera, pero esto es para mí. —Córrete, Aнгел. Dame algo a lo que aferrarme hasta que te vuelva a ver. Sus demandas son una reminiscencia de cuando estábamos solos él y yo, perdidos en nuestro propio paraíso y encerrados lejos del mundo. Lo que daría por volver a esa isla. Lo que daría por volver a estar con él. Cuando mueve su mano hacia atrás y hacia adelante, frotando cada parte de mí de la manera correcta, me relajo y le permito ser mi titiritero. Se entierra profundamente, follando mi boca al ritmo de sus dedos. Una cadena de dulce ruso lo abandona antes de que pase por mi núcleo con un delicioso golpe. De repente es demasiado, y mi orgasmo estalla en mí con un sollozo ahogado. Saint me sostiene con fuerza, exprimiéndome hasta el último temblor hasta que me dejo caer hacia adelante, total y completamente agotada. Estoy sin aliento y mi corazón amenaza con derramarse de mi pecho. Pero acepto este sentimiento porque es el único que me hace sentir viva. Sin embargo, esto no puede durar para siempre. Sé que Alek vendrá a buscarme pronto.

Cuando dejo de temblar, Saint suavemente me pone de pie. Nuestros ojos se bloquean cuando él quita su mano y se lame los dedos con deleite. Mis mejillas se enrojecen, pero no puedo evitar que el salvaje gemido se escape. —Eres tan hermosa —susurra con tristeza. Ambos sabemos que es hora de separarnos una vez más—. Me pondré en contacto tan pronto como pueda. Mi cabeza se balancea como un juguete elástico porque no quiero despedirme. Acaricia mi mejilla, luego deposita un beso final en la comisura de mi boca. —Sueña Conmigo. Te veré pronto. Extiendo la mano, agarrando su camisa, desesperada por que se quede. Pero no puede. Agarra mis dedos, asintiendo con la cabeza de que todo estará bien. —Iré por ti. Lo prometo. Decir adiós no debería ser tan molesto, pero es porque sé que la próxima vez que lo vea, muchas cosas cambiarán. Me lanza una última mirada, sus ojos chartreuse me atraen y me prometen el mundo. Abre la puerta, y tan rápido como aparece, desaparece, dejándome una vez más. Me quedo mirando la puerta, esperando que se abra, pero no lo hace. Estoy sola otra vez. Su olor persiste al igual que su toque en mi piel. Cada vez que se despide, se lleva un trozo de mi corazón. Pero haré lo que dice y soñaré con él hasta que nos volvamos a encontrar. Rápidamente me abrocho los jeans, me lavo la cara y me vuelvo a aplicar un poco de maquillaje, con la esperanza de ocultar el hecho de que estaba enredada en los brazos de mi amante. Una vez que me veo medio decente, respiro hondo y me recompongo. Saint no se encuentra por ninguna parte cuando salgo del baño. Camino de regreso al garaje, manteniendo mis nervios bajo control cuando veo a Alek hablando con un hombre. Cuando se da cuenta de mí, se despide rápidamente y se acerca. —¿Todo esta bien? —Sí —respondo con voz uniforme—. Probablemente no debería haber comido todo ese chile con el almuerzo. No tengo antiácidos. ¿Podemos comprar algunos en el camino? —Por supuesto —responde, con los ojos entrecerrados mientras busca cualquier signo de engaño. Pero no hay ninguno. Saint me enseñó bien—. El auto está casi listo.

—Excelente. Realmente necesito acostarme. —Dejo fuera la razón. Alek siente que algo anda mal, pero asiente de todos modos. —Te haré un poco de mi caldo especial cuando lleguemos a casa. Te ayudará a calmar tu estómago. Pero no es mi estómago el que necesita asentarse. Y cuando se acerca para acariciar tiernamente mi mejilla, solo confirma el hecho de que estoy tan jodida.

ONCE Día 73 Mañana es la noche del baile, el baile que tanto cambiará. Mi vestido cuelga de la puerta y, aunque posiblemente sea el vestido más hermoso que he visto en mi vida, se burla de mí. El tono blanco puro no es una casualidad, sin duda implica mi castidad. El corpiño de escote corazón está incrustado con joyas relucientes. La falda se hincha capa sobre capa de tela con volantes. El vestido estilo quinceañera es bastante lujoso y exagerado, que es exactamente el punto. No sé lo que depara el mañana, pero no puede ser bueno. No he tenido noticias de Saint, pero supongo que eso se debe a que su plan está en marcha y no puede cambiar de opinión. Mañana a esta hora, estaré libre y Alek... Alek estará muerto. Desde el día en que me llevó al orfanato, ha sido agradable, incluso lindo. Pero no puedo dejar de pensar en la advertencia de Saint. Nunca olvides quién es. Sin embargo, cuando escucho una suave pieza de música flotar en el silencioso aire, se contradice todo. Por lo que sé, Alek y yo estamos solos después de que la casa ha estado llena de conmoción durante los últimos dos días. Empresas de catering, organizadores de fiestas, jardineros, lo que sea, han estado aquí, ya que no se han reparado en gastos para garantizar que las celebraciones de mañana por la noche transcurran sin problemas. No me he atrevido a preguntar sobre el protocolo adecuado con respecto a la “ceremonia”, y Alek tampoco lo ha mencionado. Ha estado callado y no puedo evitar pensar que algo lo molesta. Lo escuché por teléfono hace unos días gritando a la oreja de alguien. Aunque la mayor parte de la conversación fue en ruso, para las partes que no lo fueron, dejó en claro que no era alguien con quien joder. Me pregunté por qué la persona en el extremo receptor alguna vez cuestionaría su autoridad en primer lugar. ¿No era de conocimiento común que él era el mejor perro?

Entonces comencé a preguntarme si tal vez hubo un cambio de poder. ¿Alguien había desafiado su trono? Todo parecía el argumento de una mala película de la mafia, pero no puedo dejar de pensar en las últimas palabras de Chow. Te vas a arrepentir de esto. ¿Ha llegado el momento de Alek? Alguien más fuerte, alguien más poderoso siempre está esperando su momento. Si alguien lo desafiara, ¿quién permanecería de pie, leal a su lado? Este es un mundo de perros come perros donde la lealtad es escasa y distante. Mis pensamientos se dirigen a Astra. Algo sobre su encuentro con Alek ha pasado por mi mente. Ella mencionó a Chow, pero él inmediatamente cerró esa conversación. ¿Por qué? Todo esto se vuelve mucho más complicado por segundo, y aunque Saint tiene un plan, no puedo evitar creer que salir de aquí parece casi imposible. No puedo evitar la sensación de que algo perverso se acerca por aquí. Y la melancolía de las teclas del piano solo confirma este pensamiento. Decidiendo encontrar la fuente de la música conmovedora, camino por los pasillos silenciosos en dirección a una de las áreas de estar donde he visto un piano. Asomo la cabeza por la jamba de la puerta para encontrar a Alek perdido en la música. Sus dedos trabajan hábilmente sobre las teclas de marfil mientras toca una pieza triste pero hermosa. Lo miro por un momento, preguntándome de qué emoción se está aprovechando para tocar algo claramente desde el corazón. Lo cual es irónico porque dudo que tenga uno. Pero al verlo así, con la guardia baja y la forma en que se comportó en el orfanato, empiezo a ver que Alek tiene muchos lados. —Hola, дорогая. Su voz me saca de mis pensamientos, y viendo que mi artimaña ha terminado, entro en la habitación sin decir una palabra. Alek sigue tocando, exhibiendo su verdadero talento mientras cierra los ojos y permite que la música se apodere de él. Por mucho que odio admitirlo, verlo de esta manera es… fascinante. Hay algo en ver a un hombre de su estatura siendo así. Siendo vulnerable. Sigue tocando durante minutos, cada nota aún más desoladora que la anterior. Me duele, pero es un pianista magnífico. Algunas personas tienen talento musical y él es uno de ellos. Cuando termina, agacha la cabeza, su pecho sube y baja constantemente. —No me di cuenta de que tocabas —le digo, necesitando romper el silencio repentino.

Exhala, luego levanta sus ojos azul acero. —Toda mi vida. Es lo único que me trae paz. Parpadeo una vez, aturdida por su honestidad. —Eres realmente talentoso. —Gracias. —Una suave sonrisa se dibuja en su rostro cansado. Solo ahora me doy cuenta de lo exhausto que parece—. Tengo algo para ti. Se levanta del pulido piano y lo miro con curiosidad mientras se acerca a la repisa de la chimenea y recupera una caja azul. Una cinta blanca la envuelve. —Yo-yo no quiero nada. —Sé que sueno terriblemente ingrato, pero no quiero sus dones. —Lo sé, pero por favor, ábrela. —Me ofrece la caja mientras yo la miro como si fuera una granada—. Es algo que me gustaría que te pusieras mañana. —Definitivamente no lo quiero ahora. —Doy un paso hacia atrás, negando con la cabeza cuando me vienen a la mente imágenes de objetos obscenos. Alek suspira, su última atadura seguramente está a punto de romperse. De hecho, me sorprende que no me haya reprendido antes. Dios sabe que no habría dejado que Zoey se saliera con la suya siendo tan desobediente. Pero conmigo, parece hacer una excepción, lo que me deja preguntándome por qué. —No es lo que piensas. Es algo para recordarte quién eres. Arqueo una ceja, un poco curiosa. —¿Quién soy? —Sigue. Complaceme. Maldita sea mi curiosidad. Sacude la caja, instándome a tomarla. Con un profundo suspiro, acepto. Desato la cinta, asombrada de lo suave que se siente la seda bajo las yemas de mis dedos. Quien lo ató lo hizo con sumo cuidado. Decidiendo que es mejor hacerlo rápido, abro la tapa, pero lo que veo me deja sin palabras. Puedo sentir a Alek mirándome, tratando de medir mi respuesta. —¿Te gusta? Sé que es un poco exagerado, pero pensé que encajaba. —¿C-cómo? —pregunto cuando finalmente encuentro mi voz. —Nada más que lo mejor para mi reina. Y quiere decir eso en el sentido literal, porque debajo del papel de seda de marfil se encuentra una tiara dorada con capas de rubíes rojos. Pendientes colgantes a juego están cerca.

—¿Cómo se supone que esto me recuerde quién soy? —Las luces captan el vivo brillo de las joyas como si estuvieran ansiosas por escuchar también su respuesta. Alek se mete las manos en los bolsillos y se toma un momento para examinarme. Me quedo inmóvil mientras él habla. —Sé que mañana va a ser... difícil. —Me burlo, incapaz de mantener a raya mi desprecio—. Pero no importa lo que pienses, nunca olvides que ahora eres de la realeza. Tú estás conmigo; por lo tanto, siempre serás respetada y temida. —No quiero ser temida —digo desafiante. Pero Alek se mantiene firme. —Lo serás. Pronto aprenderás que el miedo te da poder. Y el idiota egocéntrico que he llegado a conocer ha vuelto. —¿Eso es todo esto para ti? ¿Un juego de poder? Se supone que es un insulto, pero se le escapa. —No. Hago lo que tengo que hacer para sobrevivir. Como tú. Touché. Pero no me compararán con personas como él. —No somos nada iguales. Alek da un paso hacia mí, inmovilizándome con esos ojos intensos. —Puedes pensar que soy un bastardo sin corazón, pero soy mucho más amable que otros que harían cualquier cosa, y quiero decir cualquier cosa, para estar en la cima. Ahora lo he escuchado todo. —¿De verdad? Bueno, ¿qué has hecho para llegar a donde estás porque, desde mi punto de vista, no eres exactamente un ciudadano honrado? Alek vuelve la mejilla, pareciendo herido por mi comentario. —Si piensas eso de mí, entonces lamento haberte dado esa impresión. Las personas que conocerás pronto cambiarán tu opinión porque aprenderás que no soy el lobo feroz. Alguien siempre es más cruel. Otros sacrificarán todo para tener el control. Un escalofrío me recorre porque de repente no creo que Alek esté hablando en términos hipotéticos. —No importa si me crees o no, desearía que al menos pudiera aradarte antes de tomar lo sagrado. Mis ojos se abren y todas las palabras se me escapan cuando pasa el dorso de sus dedos por mi mejilla.

—Pero se esperan cosas de mí. Y para mantener el control, no puedo mostrar debilidad —sus ojos se suavizan— no importa lo débil que me sienta cuando se trata… de ti. Su admisión hace que mi mente caiga en picada, dejándome sintiéndome... confundida. En realidad, no puede decirlo en serio. Esta debe ser solo una de sus estratagemas para tomarme por sorpresa. Pero no veo nada más que sinceridad cuando me pasa un mechón detrás de la oreja. —Si lo que dices es cierto —me trago las náuseas—, entonces no seguirás con mañana por la noche. Les dirás a todos esos bastardos enfermos y retorcidos que se vayan y no vuelvan nunca. Alek suspira, sus dedos acariciando suavemente la concha de mi oreja. —Ojalá pudiera. Pero es muy tarde. Si hiciera eso, ambos estaríamos muertos. —No entiendo —digo, alejándome de su toque. Parece entristecido por la desconexión. —Lo harás pronto —responde, indicando que esta conversación ha terminado—. Por favor, piensa en usar tu regalo. Me haría más feliz si lo hicieras. La caja hormiguea en mi mano. —Por mucho que desearía que mañana pudiera ser de un millón de maneras diferentes —hace una pausa, inhalando profundamente— estoy contando los minutos, los meros segundos hasta que te haga mía. Me aseguraré de que disfrutes de cada momento porque lo dije en serio. Tragando profundamente, le pregunto: —Has dicho muchas cosas. Él sonríe, afortunadamente manteniendo las manos quietas mientras dice: —Me rogarás. —Su comentario no es engreído. Es simplemente un hecho. Mis mejillas arden por muchas razones diferentes. —Eso nunca sucederá —escupo, enferma por su confianza. Se encoge de hombros y se mete las manos en los bolsillos. —Ya veremos. Han pasado cosas más extrañas. Buenas noches, дорогая. Me preparo para un beso o un toque, pero me sorprende cuando me da la espalda y me deja de pie como una tonta estupefacta. La caja en mis manos traquetea cuando aprieto los lados, mi cuerpo tiembla de rabia. Las joyas me devuelven la mirada cuando recuerdo las palabras de Alek. Todos ellos.

No soy su reina. Tampoco le rogaré jamás que me toque. Pero algo ha cambiado dentro de mí. No sé qué es, pero no me gusta. No tiene derecho a estar ahí, y la necesidad de huir de repente me ahoga. Sin pensarlo, tiro la caja al suelo porque me hace sentir... sucia. La tiara rueda por el suelo pulido, buscando refugio bajo el piano. Gira y se detiene, erguida y majestuosa, burlándose de mí con lo que representa. Pero nunca seré el juguete de Alek porque eso es todo lo que seré para él: su propiedad. A la luz de sus palabras, sus acciones siempre hablarán más fuerte, lo que no me permitirá olvidar nunca lo que ha hecho. El mañana está demasiado lejos. Necesito irme. Ahora. Al diablo con las consecuencias. Salgo corriendo al pasillo sin mirar atrás, ya que solo tengo un lugar donde debo estar. Afortunadamente, Alek no está por ninguna parte, pero incluso si lo estuviera, no me detendría. Mejor que me mate que sentir esto, esta simpatía interior. El odio que tenía por él está desapareciendo lentamente, y me estoy convirtiendo en lo que Saint, Zoey, lo que todos predijeron. Se está abriendo camino hasta mi alma y me hace sentir... esto, lo que sea que sea. Y me odio por eso. Debería quererlo muerto, pero no lo hago. Y algo anda muy mal en eso. Mis pies descalzos se deslizan por el suelo mientras estoy concentrada en un solo lugar, y esa es la cocina. Me largaré de aquí. Esta noche. Si eso significa romper esa trampilla, que así sea. No hay nadie adentro, lo que me permite quitar frenéticamente la alfombra de la puerta secreta y probar la manija con furia. Por supuesto, está bloqueado. Y no importa cuánto tire, no se moverá. —¡Vamos! —grito de frustración, buscando una llave por la habitación. Levantándome de un salto, abro todos los cajones y armarios, tirando todo fuera del camino mientras trato desesperadamente de encontrar la salida. No hay llave, lo que me hace concentrarme en los cuchillos afilados como navajas que se encuentran inocentemente en el soporte magnético sobre la licuadora. El metal de la cuchilla brilla como una flecha que apunta a casa. Sin dudarlo, lo tomo y corro de regreso a la trampilla donde caigo de rodillas. Si no puedo abrir esta puerta con una llave, la atravesaré. Sé que Saint tiene un plan, pero no puedo esperar. Temo por mi alma si lo hago. La madera vieja se astilla cuando levanto el brazo y lo bajo, cortando el material resistente. Estoy trabajando con adrenalina pura, sin saber qué planeo hacer una vez que termine. Pero nada de eso importa. Solo quiero ser libre.

Golpeo una y otra vez mientras el sudor gotea de mi frente y se acumula en la parte baja de mi espalda. El cuchillo afilado apenas hace mella en la madera gruesa y duradera. Pero no permito que eso me disuada. Cada golpe me acerca un paso más a huir de esta traición interior. —¡Willow! ¡Para! La voz entrecortada de Sara atraviesa mi pánico. Sin embargo, no puedo detenerme, incluso cuando ella se agarra a mi brazo para detener mi movimiento. De repente estoy poseída, cegada por mi autodesprecio. —¡No puedo! —Me encojo de hombros y continúo moviendo el cuchillo, cada golpe reclamando una pequeña parte de mi integridadW. Necesito salir de aquí. —Despertarás a todos. Por favor. Detente. —Sus súplicas susurradas están llenas de mucho miedo, alertándome de lo egoísta que estoy siendo. No solo me estoy poniendo en peligro. Si Alek encontraba el diario, si sabía que Sara me había estado ayudando, la castigaría y se aseguraría de que encontraran y trataran a Saint de la manera más dolorosa posible. Lágrimas de ira corren por mis mejillas porque estoy furiosa por ser tan jodidamente débil. —No lo odio, y debería —murmuro en un revoltijo de palabras histéricas—. Saint quiere matarlo, pero la idea de él.. mu-muerto… no me sienta bien. ¿Qué pasa conmi-migo? El cuchillo cae al suelo con un golpe de derrota mientras envuelvo mis brazos en mi cintura y me acurruco sobre mí, avergonzada. No merezco el consuelo de Sara, pero ella me lo da de todos modos. —Shh, no te pasa nada —susurra en mi oído, atrayéndome a sus brazos—. Alek tiene una forma de hacerte cuestionar todo. Eso es lo que hace un maestro manipulador. Es solo una noche más. Saint viene mañana. Este contacto humano, que la mayoría daría por sentado, me centra y mi ritmo cardíaco comienza a disminuir. —Pronto te librarás de este lugar. Todo irá bien. Me quedo acurrucada en los brazos de Sara, lo que le permite consolarme, aunque no me lo merezco. —¿Cómo puedo sentir... lástima por él? —susurro, necesitando que alguien me diga que no estoy loco. —Porque no eres un monstruo —responde suavemente, frotando mi espalda. —Pero después de todo lo que ha hecho, ¿cómo puedo sentir algún tipo de empatía hacia él? —No entiendo nada de esto, y la única persona que puede explicármelo es Dios sabe dónde, tratando de liberarme.

—Ojalá pudiera responder esa pregunta, pero no lo sé. Pero si te hace sentir mejor, lo entiendo. —Secando mis lágrimas, me aparto suavemente de su abrazo para poder mirarla. Tímidamente se cepilla un mechón de cabello detrás de la oreja. —Después de todo lo que nos ha hecho a Hans y a mí, todavía no puedo odiarlo. —¿Por qué? ¿Qué poder tiene sobre nosotros? No entiendo. —Porque cuando tienes tan poco, algo pequeño significa mucho, y en nuestro caso, ese algo pequeño es bondad. Como un perro hambriento, esperando debajo de la mesa para que le arrojen un trozo, estamos agradecidos cuando se nos muestra algún tipo de misericordia. Alek es nuestro torturador, pero también es la persona que puede hacer que el dolor desaparezca. Es cruel, pero cuando es amable, te hace olvidar lo malicioso que puede ser. Saint dijo algo similar hace mucho tiempo. —¿En qué me he convertido? Antes de todo esto, solía ser una... santa. —Esa palabra tiene mucho significado para mí y no tiene nada que ver con mi infancia religiosa. Sara frunce el ceño, sopesando mi respuesta. —Bueno, ahora eres una… santa caída. Pero a diferencia de un ángel caído, nunca se te dio la opción de pecar. Su analogía me apacigua un poco. —Tenemos que salir de aquí. Ahora más que nunca. Pero cuando Sara baja los ojos y se tira del labio inferior, la agarro por la muñeca. —Él también viene por ti. Ella se estremece. —La posibilidad de la libertad me asusta. Espero a que me explique. —¿Qué más tengo allá afuera? Una familia que se olvidó de mí, eso es. La única persona que se preocupaba por mí está muerta. Estoy luchando tan duro para liberarme —sorbe por la nariz suavemente— pero nada me espera del otro lado. —No digas eso. Cualquier cosa es mejor que aquí. Nos vamos de aquí. Juntas —agrego porque me refiero a cada palabra. El fantasma de una sonrisa se dibuja en los labios de Sara, y tal vez, incluso si es un mero segundo en el tiempo, ella lo cree. —Saint realmente se preocupa por ti. Nunca lo había visto con nadie de la forma en que es contigo. Me da la esperanza de que alguien vuelva a mirarme de esa manera.

Cuando las lágrimas corren por sus mejillas, soy yo quien la consuela, y sollozamos juntas por nuestra inocencia perdida. Pero, con suerte, pronto la encontraremos de nuevo.

DOCE Día 74 He hecho esto innumerables veces antes. Vestirme con ropa elegante. Maquillar mi cara. Asegúrarme de que no haya un mechón de cabello fuera de lugar. Pero esta vez es diferente porque cuando me cambie, mi futuro cambiará para siempre. Una vez que esta prenda de seda se estanque a mis pies, ¿significará que soy libre? ¿O el resultado me hará desear no volver a desnudarme nunca más? Sara arregla la tiara en mi cabello largo una vez más, gracias a las extensiones que cuidadosamente se recortó. —No tenías que ponerme las extensiones. Estoy feliz con la forma en que está mi cabello. Miro el reflejo de Sara en el espejo frente al que estoy sentada, preguntándome qué pasa por su mente. Está mucho más callada de lo habitual. —Pero gracias, Sara. Gracias por todo. —Agarro su muñeca mientras ajusta el postizo—. Supongo que nuestro cabello se parece un poco ahora. Instantáneamente desvía la mirada mientras se muerde el labio inferior. El gesto me tiene enarcando una ceja y tengo la sensación de que está escondiendo algo. —Te ves hermosa —dice, cambiando de tema mientras se desliza de mi agarre. —¿Qué te pondrás? —le pregunto mientras ella todavía está vestida con su atuendo de sirvienta andrajosa. Ojalá tomara algo de mi armario. Ella puede tenerlo todo. —No estoy invitada —responde, evitando el contacto visual. —Eso es una mierda —lloro, volviéndome sobre mi hombro para mirarla. —No tengo nada que ponerme de todos modos. —Ella tira de su delantal blanco, avergonzada. —Sara —la reprendo—. Puedes ponerte cualquier cosa de mi armario. Tú lo sabes —insisto.

Intento ponerme de pie, pero ella niega con la cabeza. —No podría soportar estar en la misma habitación con esos monstruos de todos modos. Prefiero quedarme aquí. No presiono porque no puedo culparla. Si pudiera elegir, me uniría a ella. Pero no puedo. Inhalando, miro mi reflejo. Ahuyenté al maquillador que Alek envió para ponerme glamorosa. Me negué a estar arreglada porque para hacer esto, tengo que estar lo más cómoda posible en mi propia piel. Mis ojos están cubiertos de un brillo y tienen alas de un delineador negro. Mis mejillas están sonrojadas. Mi piel de porcelana tiene labios rojos. Es simple, pero los rubíes en mis orejas y cabello son suficientes. En lo que se siente como en otra vida atrás, exhibí ropa y joyas como esta sin pensarlo dos veces, pero ahora, todo esto se siente tan… superficial. Tan insignificante en el gran esquema de las cosas. Mucho cambiará no si, cuando deje este lugar. Suena un golpe en la puerta, al compás de mi corazón. Sé quién es, pero eso no facilita lo que voy a hacer. Sara me aprieta el hombro en apoyo. Pongo mi mano sobre la de ella, sin saber cuándo volveré a verla. —Esta noche es nuestra noche —susurro, asintiendo con seguridad. Sara se limpia una lágrima perdida. Parándome lentamente, examino mi reflejo completamente, deseando no verme como Alek quería que lo hiciera. Pero no se puede negar que, junto con el vestido elaborado, las joyas opulentas y los tacones monstruosos para hacerme erguir, parezco una reina. Y cuando suena otro golpe en la puerta, está claro que al rey no le gusta que lo hagan esperar. —Dime que estará bien. —Inhalo profundamente, esperando que ayude con los nervios. Sara sonríe, pero el gesto es tan agridulce. —Saint viene. Por supuesto que lo estará. Dándome la vuelta, le doy un fuerte abrazo, sin estar segura de cuáles serán las circunstancias cuando la vuelva a ver. Nunca estaré lista para lo que me depara esta noche, pero cuando creo que estoy lo más lista posible, rompo nuestro abrazo y me dirijo hacia la puerta. Cuando la abro, Alek está parado frente a mí, luciendo inmaculado con un esmoquin hecho a medida que acentúa su cuerpo definido. Su colonia fresca me envuelve en una burbuja de cítricos y pino. Su cabello peinado hacia atrás resalta sus rasgos fuertes y labios carnosos. Él también parece parte de la realeza, y cuando sus ojos azul acero flotan hacia

la tiara en mi cabello, deja en claro que está contento de que cediera a su pedido. —Te ves... impresionante. —Su pausa no es para el efecto, y el hecho de que parece quererlo decir de verdad, me hace moverme incómodamente. La conmoción a continuación insinúa que nuestros invitados están llegando en masa. Cierro la puerta detrás de mí, dejando a Sara adentro, ya que es más seguro para ella allí que aquí afuera. Intento moverme, pero Alek me detiene cuando mete la mano en el bolsillo de la chaqueta del traje. —No sería un baile de máscaras sin esto. —Saca una hermosa máscara blanca, decorada con brillantes diamantes y encajes—. ¿Puedo? La máscara me ofrece una sensación de anonimato, así que asiento. Camina detrás de mí y la coloca sobre mis ojos. Sostengo los bordes mientras él ata suavemente la cinta en un lazo. Una vez que está asegurada, vuelve a mirarme. —Боже мой. —Cuando ve mi confusión, rápidamente revela lo que acaba de decir—. Dios mío, realmente eres un ángel. Un vacío me hunde porque Saint me llamó así. Que Alek lo diga es... inquietante. Sin embargo, cuando lentamente aparta un mechón de cabello suelto de mi mejilla, sus dedos se demoran, esa sensación se multiplica por diez. Antes de que tenga la oportunidad de retroceder, baja sus labios a los míos y... me besa. El impacto de sentir su cálida boca moverse contra la mía me deja inmóvil, demasiado estupefacta. Acaricia mis labios con los suyos antes de alejarse suavemente. Cada parte de mí tiene arcadas de disgusto. —Sé que todavía no te sientes así por mí, pero espero que, con el tiempo, lo sientas. Eso no sucederá en esta vida. O el que va después. Observo mientras Alek se pone su propia máscara. Cuando se posa sobre su rostro, no puedo evitar pensar en lo bien que le queda la máscara de lobo dorado porque él es precisamente eso esta noche: un lobo con piel de oveja. —¿Vamos? —Ofrece su brazo y lo miro. Mi pecho comienza a subir y bajar porque no estoy segura de cómo pasar la noche sin tener un ataque al corazón. No tengo idea de en lo que me estoy metiendo. Saint no ha divulgado lo que ha planeado, pero no me ha defraudado antes. Sé que me habría enviado un mensaje si algo andaba mal, así que tengo que tener fe.

Con ese pensamiento, paso mi brazo por el de Alek y le permito que me lleve por las escaleras. Con cada paso que damos, no puedo deshacerme de este sentimiento ominoso de que ambos estamos entrando en lo desconocido, lo cual es ridículo. Pero algo siniestro permanece en el aire. Puedo sentirlo. Y cuando bajamos las escaleras y somos recibidos por un mar de caras, algunas amistosas, en su mayoría con el ceño fruncido, aumenta la sensación de que tanto Alek como yo estamos en problemas. Sin embargo, no parece estar en sintonía con mi premonición porque se pasea por el último escalón con confianza. No suelta mi brazo cuando saluda a una pareja escondida detrás de extravagantes máscaras venecianas. Examino mi entorno con el corazón en la garganta porque me pregunto si Saint ya está aquí. Dijo que Oscar era la clave para pasar por delante de los guardias que estaban en la puerta principal. Noto una fila de personas elegantemente vestidas, esperando para atravesar lo que parecen ser detectores de metales. Estos son nuevos. —Tu seguridad es mi única preocupación —susurra Alek en mi oído cuando debe notar que los estoy mirando. Si cree que le tengo miedo a las pistolas, los cuchillos y cualquier otra arma a la que sus invitados estén dispuestos, está equivocado. Lo único que me asusta está a mi lado. Los guardias colocan etiquetas en los cañones de las armas antes de colocarlas en un estante dividido detrás de ellos. Todo es tan ordenado y de la manera en que la mayoría tendría un guardarropa para abrigos, Alek solo tiene almacenamiento para armas. Una vez que el arma está guardada, le dan al invitado su boleto y le desean lo mejor. La casa se ha transformado en un paraíso de temática barroca con música a juego. Los elegantes atuendos también complementan el ambiente. Las mujeres están vestidas con elegantes vestidos de todas las formas y colores. No se ha reparado en gastos. Los hombres están ataviados con esmoquin o trajes de seda fina. Todos se esconden detrás de su máscara, lo que les da un aire de ambigüedad, y los llevará al escándalo y al misterio, sin duda, ya que el fino champán corre libremente durante toda la noche. Alek me guía entre la multitud de personas. En una suposición, diría que hay alrededor de cien invitados aquí. Él saluda a la mayoría, asegurándose de que me quede a su lado. No me presenta, lo que me parece extraño, pero revela por qué un momento después.

—Saludaremos a nuestros invitados en el salón de baile, que es donde te anunciaré. Quiero que todos los ojos estén puestos en ti para que recibas la atención que tanto te mereces —susurra en mi oído. —Prefiero quedarme de incógnita —revelo, queriendo decir a cada palabra. Pero Alek no lo aceptará. —Disparates. Te has ganado tu lugar a mi lado. Además, eres la invitada de honor. Toda esta gente —hace un ademán hacia afuera— está aquí para verte. No a mí. —No me siento cómoda haciendo esto. —Mi voz es desigual. Deja de caminar y se vuelve sobre su hombro para mirarme. Estamos parados en medio de la habitación, pero a Alek no le importa. —Esto realmente inquieta, ¿no? —Por supuesto que sí —respondo sin pensarlo. Alek niega con la cabeza mientras continúa mirándome con asombro. —Me sorprendes todos los días. Cuando he —se aclara la garganta y juega con su pajarita—, les he presentado a otras... mujeres, no les ha importado. Pero tú eres tan diferente. Realmente eres diferente a cualquiera que haya conocido antes. Su comentario me hace preguntarme cuántas mujeres ha presentado. Esta es completamente la escena de Zoey, ya que puedo imaginarla desfilando con sus extravagantes vestidos y joyas, orgullosa de estar colgando del brazo de Alek. —Todo lo que pido es un baile y luego puedes retirarte a tu habitación hasta que… —Su pausa abrupta me da pistas sobre lo que pretendía decir. Hasta que me tome en una habitación llena de pervertidos y seres humanos enfermos. No puedo apartar el horror de mi rostro. —Дорогая… —Pero es interrumpido por una voz que enfría mi sangre. —Aleksei, mi querido amigo. Tu casa se ve absolutamente encantadora. Tanto Alek como yo nos volvemos para ver a Oscar abriéndose paso entre la multitud para saludarnos. Se ve impecablemente vestido con un traje negro con solapas de terciopelo rojo, y su máscara es de un sencillo diseño negro. De repente, mi piel se eriza por la conciencia, y sé que no tiene nada que ver con Oscar y todo que ver con el hombre que está a su lado. El elegante esmoquin negro abraza la refinada figura del hombre. Es imponente, y mi corazón da un vuelco cuando lo miro a los ojos. Aunque su máscara, que está separada en mitades en blanco y negro, es de cuerpo

entero y cubre su rostro, sé sin duda alguna que el extraño enmascarado no es un extraño en absoluto. Esos ojos, esos hipnóticos ojos verdes pertenecen a Saint. ¿Cómo puedo no reconocerlo? Nuestras primeras semanas juntos fueron similares a esto. Él se escondió detrás de una máscara mientras yo intentaba descubrir lo que estaba pensando. Se me escapa una inhalación mientras trato de recomponerme. Pero verlo me hace algo y mis manos comienzan a temblar. La intensa mirada de Saint hace un agujero directamente a través de mí, y la necesidad de correr hacia él me abruma. Pero mientras Alek me mira, tomando nota de mi extraña reacción, controlo mi desesperación. Necesito mantener mi cabeza en el juego. —Oscar. —Alek es brusco cuando se dirige a su supuesto amigo. Cuando mira a Saint, inclinando la cabeza hacia un lado, contengo la respiración. ¿Descubrió nuestra artimaña? Alek ofrece su mano. —Hola, Dominic. Exhalo aliviada. Las venas en la garganta de Saint se tensan cuando toma la ofrenda a regañadientes. Solo puedo imaginar lo difícil que es para él no romperle la muñeca. —Dominic ha hecho voto de silencio hasta nuevo aviso —explica Oscar, mirándome con una sonrisa. Sabe que estoy en su pequeño secreto— . Eso es lo que pasa cuando los sirvientes no se portan bien. Quizás deberías seguir el ejemplo, Aleksei. La burla engreída tiene el efecto deseado cuando Alek arranca su mano de la de Saint, mirando a Oscar. Pero no hará una escena frente a sus invitados. —Si nos disculpas. No espera a que Oscar hable y me aleja, echando humo mientras murmura obscenidades en voz baja. Puedo sentir los ojos de Saint siguiendo cada uno de mis movimientos, pero se abstiene de actuar porque esta noche es cuestión de tiempo. Aparte de los ojos de Saint, no puedo evitar la sensación de que alguien más me observa. ¿Pero quién? —Estás temblando —dice Alek, llevándome hacia la esquina de la habitación—. Sé que ver a Oscar y Dominic después de lo que pasó es más que traumatizante para ti. Lo siento. ¡Debería haber revocado su invitación! —La verdadera ira en su tono me sorprende.

Un camarero pasa a nuestro lado con una bandeja de copas de champán. Alek lo detiene y alcanza dos. —Aquí, esto ayudará a calmar las cosas. —Voy a necesitar mucho más de una. —No obstante, acepto y trago el dulce líquido de un bocado. Es imposible no buscar a Saint porque me atrae. Cuando miramos al otro lado de la habitación, me doy cuenta de que alejarme de Saint va a ser casi imposible. Llama a mi propia existencia. A pesar de que lleva una máscara, apesta a furia. Oscar, por otro lado, parece casual mientras conduce a Saint por la habitación como un caniche entrenado. Es su sueño hecho realidad tener a Saint a su entera disposición. No puedo evitar sentirme culpable porque él no estaría aquí si no fuera por mí. Saint asiente sutilmente, una garantía silenciosa de que está aquí y que no dejará que nada me pase. —Terminemos con esto. —El tono irritado de Alek me hace entrar en el ahora mientras me lleva al salón de baile. Su buen humor se ha empañado. Existe una ráfaga de emoción en el salón de baile cuando la gente toma su posición, más que lista para que las festividades comiencen formalmente. Me quedo boquiabierta ante el mar de gente, sin creer que existan tantos individuos corruptos. No estoy segura de quiénes son los miembros oficiales de El Cícurlo. Seguramente no todos. Me imagino que Alek invitaría a sus don nadie para no despertar sospechas y caer en su favor. Para los inocentes, simplemente estamos celebrando a la nueva novia de Alek. —¿Puedo tener la atención de todos? —llama desde el frente de la habitación. En el momento en que escuchan su voz dominante, un silencio se apodera de todos. La gente en el vestíbulo entra rápidamente al salón de baile, arrastrando los pies hacia la sala como corderos al matadero. Oscar y Saint se abren paso entre la multitud, de pie contra la pared del fondo mientras nos observan de cerca. Cuando Alek tiene su atención, me atrae contra su costado para que nos toquemos. La acción no pasa desapercibida para Saint mientras cruza los brazos sobre su amplio pecho excepcionalmente lento. —Espero que no les importe, pero hablaré en inglés —dice, aunque nadie se atrevería a objetar—. Gracias por venir. Esta noche se trata de celebrar la vida y el amor. Me trago los nervios.

—Y esta mujer que está a mi lado representa a ambos. Es por ella que todo esto —pasa la mano por la habitación— está sucediendo. Quería celebrar su existencia con todos ustedes porque ella significa... mucho para mí. Al instante, miro a Saint cuyo pecho sube y baja en respiraciones peligrosamente medidas. —Nunca creí en el amor a primera vista. Me reí, burlándome de los que creían en tonterías tan infantiles. Pero mi mente ha cambiado. Willow —me abraza más fuerte mientras yo permanezco rígido como una tabla—, me ha demostrado que no hay vergüenza en ser vulnerable. No nos debilita bajar la guardia. Nos hace más fuertes porque aprender a amar permite ver el mundo de otra manera. La sala escucha con atención mientras el discurso de Alek ha sido una sorpresa para algunos. Astra aparece repentinamente de la nada, y el mar de personas se separa, lo que le permite tomar la primera fila, el centro. Sus hombres la flanquean, pero me sorprende ver otra adición. Sin embargo, no parece ser un guardia. Parece ser alguien... valorado. Ella le susurra al oído y sus labios se inclinan hacia una sonrisa sesgada. Juntos, vestidos de riquezas y oro, son mortales, y la sensación de aprensión regresa de repente. Alek nota su llegada pero pronto se recupera. —Así que les pido que levanten sus copas por mi дорогая. —Un camarero se apresura rápidamente hacia Alek y le pasa dos copas de champán. Me ofrece una, mirándome con nostalgia por encima del borde. Mis mejillas arden porque el desprecio de Saint me quema. Pero acepto con una pequeña sonrisa. La sala levanta sus copas, esperando el brindis. Alek me gira para que lo enfrente mientras toma mi mano. Con nada más que devoción, declara: —Por ti, cariño. Prometo apreciarte y tenerte en la más alta estima. Vivo solo para hacerte feliz. Te lo prometo. Siempre. Los invitados desprevenidos se entusiasman con las palabras de Alek mientras gritan su aprobación. Astra y su hombre misterioso levantan sus copas hacia Alek y yo, pero de ninguna manera se conmueven. Me quedo sin palabras, con la boca ligeramente entreabierta, sin saber qué decir. Pero hablar no es lo que Alek quiere porque cuando se inclina y me besa, afirma que soy suya. Intento retroceder violentamente, pero me rodea la cintura con el brazo y me retiene prisionera. Los abucheos de la multitud resuenan a nuestro alrededor mientras yo me concentro en nada más que en este final para siempre.

El beso no es casto, y cuando me empuja a abrir los labios con la lengua, se necesita toda mi fuerza de voluntad para no morderlo. Pero mientras continúa persuadiéndome a que me rinda, finalmente me abro a él, dándome cuenta de que esto terminará mucho más rápido si cumplo. Sus gemidos se deslizan por mi garganta mientras cierro los ojos, parpadeando para contener las lágrimas. Me duele el corazón porque solo puedo imaginar lo que esto le está haciendo a Saint. Seguramente, él sabe que solo estoy haciendo esto para no despertar sospechas. Sin embargo, cuando Alek finalmente rompe el beso y me deja ir y lo busco, sus habituales remolinos color chartreuse se reducen y son superados por una oscuridad que me congela hasta la médula. Nunca creí que fuera capaz de tanta vehemencia, pero ahora sí. Todos beben por la feliz pareja mientras miro la boca manchada de rojo de Alek, disgustada conmigo misma. No debería haberle permitido que me besara de esa manera. Debería haberlo apartado. —Eres todo y mucho más —susurra contra mi cuello—. Quise decir cada palabra. Me has abierto los ojos y espero que, con el tiempo, pueda hacerte lo mismo. Las paredes se cierran a mi alrededor y, de repente, me cuesta respirar. —Oh, Alek, nunca te tomé por un romántico —dice una voz, goteando con puro sarcasmo. Astra y el hombre misterioso están frente a nosotros, sonriendo como si estuvieran al tanto de un secreto que nadie más que ellos conocen. Se ve deslumbrante con un vestido azul real con un escote enorme. Su colgante de rubí cuelga entre sus abundantes pechos, encendiendo su brillo real. El hombre con un esmoquin elegante no oculta que me está examinando de cerca. —Soy Sokolov. Borya Sokolov. Encantado de conocerte. —Baja la voz mientras yo me pregunto quién se presenta usando su apellido. No es como si fuera James Bond. Ofrece su mano mientras noto que Astra pone los ojos en blanco. —Te has superado a ti mismo con esta. ¿Esta? Empuño las palmas de las manos para evitar abofetear su mejilla. Su comentario me hace adivinar que es miembro de El Círculo. —Tiene un nombre, y te agradecería que lo usaras. —La rápida respuesta de Alek aturde a todos, pero pronto se recupera—. Y sí, soy muy afortunado. —Se limpia la boca con un pañuelo blanco que se vuelve rojo con mi lápiz labial.

Astra sonríe, pero sin duda me está evaluando. Su sonrisa pronto se convierte en un ceño amargo. —¿Dónde está tu esposa esta noche, Borya? La temperatura desciende a niveles árticos, y cuando una sonrisa engreída tira de los labios de Alek, me pregunto si dijo esto para meterse debajo de la piel de Astra. —Ella tenía que cuidar a los niños. Nuestra niñera se enfermó. —Hmm —responde Alek, mirando alrededor de la habitación, aburrido por su historia. —Todavía me debes una partida de póquer. ¿Qué tal si jugamos un juego? ¿Tienes miedo de que te acabe? —declara Borya. Parece extraño decirlo, considerando que estamos en una fiesta. —¿Miedo? —Alek se burla—. ¿De ti? La Madre Superiora es mucho más aterradora que tú. No puedo evitar la risa sin aliento que me abandona porque la cara amarga de Astra no tiene precio. —La Madre Superiora es una vieja que debería dejar a esos niños en la cuneta a la que pertenecen. El horror pronto reemplaza mi humor. ¿Cómo puede ser tan cruel? Los labios de Alek se tuercen en un ceño fruncido. —Entonces, juguemos —desafía Borya, ignorando a Astra. —Tú y tu juego serán tu perdición, amigo mío. —Alek le da una palmada en la espalda, luego engancha un brazo alrededor de mi cintura, insinuando que es hora de irse—. Es una fiesta. Que te diviertas. Jugaremos en otro momento. Justo cuando Alek está a punto de llevarnos lejos, Astra cruza los brazos debajo de sus pechos, nivelando a Alek con una mirada intensa. —Sé lo que te hará cambiar de opinión. Su confianza despierta su interés y él espera a que ella le dé más detalles. Cuando pasa una mano por su garganta y hace círculos sobre el rubí alrededor de su cuello, algo en Alek cambia. Ella no solo tiene su atención. Lo posee. —¿Qué tal si usamos esto como una apuesta? Sé cuánto lo quieres... de vuelta. El cuerpo de Alek se tensa mientras mira el collar. Ella está insinuando que una vez le perteneció, y por la forma en que lo ve, me atrevo a decir que tiene algún valor para él. Pero, ¿por qué lo regalaría si lo hace? —Supongo que puedo escabullirme por unos minutos —dice, con calma.

—Pensé que podrías —responde Astra—. Ven a buscarnos cuando hayas terminado de jugar a las casitas. La columna de Alek se pone rígida porque su comentario fue un insulto flagrante. Claramente, su discurso no la conmovió. Pero supongo que es difícil tocar un corazón hecho de hielo. Borya y ella se pasean victoriosos mientras yo me pregunto por qué es tan importante jugar al póquer. A menos que Borya tenga un problema con el juego... Soy Sokolov. Borya Sokolov. Oh Dios mío. ¿Por qué no vi esto antes? El diario de Saint decía Sacudido, no revuelto, que es una cita de James Bond, y Siete pecados capitales con +2. En ese momento, estaba completamente perpleja con el significado de todo esto. Pero ahora sé lo que significa. Borya es el miembro faltante de El Círculo. Su introducción inspirada en James Bond fue la primera pista para desvelar su identidad. Y los siete pecados capitales entran en juego porque el segundo pecado es la codicia. Y Borya apesta a eso. Sin mencionar, Alek dejó caer que tenía una esposa, pero es bastante seguro asumir que Astra y él son algo. No es de extrañar que Saint usara esa cita. Su unión, como un martini batido, es muy, muy fría. —Lo siento —dice Alek, con la mandíbula apretada mientras ve a sus amigos alejarse—. No debería dejar que me afecten así, pero la apuesta es una a la que no puedo negarme. —¿El collar significa algo para ti? —le pregunto suavemente, sin saber si me responderá o no. Inhala profundamente, pareciendo estabilizarse. —Sí. Era de mi madre. Un soplo de aire me abandona mientras estoy desconcertada por su revelación. ¿De su mamá? Por la historia que me contó sobre ella, pensé que no había amor perdido entre ellos. Entonces, ¿por qué es tan importante recuperar su collar? ¿Y por qué lo tiene Astra en primer lugar? Mi cabeza comienza a palpitar. —Necesito usar el baño. —¿Estás bien? —No —respondo, sin ver el sentido de ser tímida—. No quiero tener nada que ver con esta gente. Y tú tampoco deberías. Antes de que tenga la oportunidad de decir una palabra, me levanto el vestido y me disculpo entre la multitud. Gracias a su discurso, todos

saben quién soy, pero no tengo ganas de conversar con nadie porque necesito un poco de aire. Una vez que lo logro, subo corriendo las escaleras, mis pies apenas pueden seguir el ritmo de mis pasos frenéticos. El pasillo parece no tener fin, pero cuando finalmente entro en la habitación de Saint, cierro la puerta de golpe y me apoyo en ella, recuperando el aliento. Esto es mucho más difícil de lo que pensé que sería. Por el bien común, estaba segura de que podía jugar bien, pero no creo que pueda volver a bajar. La idea de fingir por un segundo más me revuelve el estómago. Necesito encontrar a Saint. Solo Dios sabe lo que acordó para estar aquí. Solo puedo imaginar las cosas enfermas y repugnantes que Oscar le hizo hacer. Obtendrá su libra de carne, y me duele saber que significa en el sentido literal. —Tenemos que salir de aquí —susurro mientras una oleada de adrenalina me recorre. Sin un momento que perder, abro la puerta de un tirón, pero choco directamente contra una pared de músculo con olor divino. Me recupero, estabilizándome mientras me agarro a la pared para evitar caerme. El hombre enmascarado entra corriendo en la habitación, cerrando la puerta detrás de él. Su máscara, dividida en mitades en blanco y negro, es la analogía perfecta para describirlo porque incluso enmascarado, lo conozco. Saint abarca a ambos, pero en este momento, con sus ojos brillando, es evidente que patina cerca del borde. Agarra la parte inferior de la máscara y se la quita de la cara, revelando la luz en mi eterna oscuridad. Se ve peligrosamente cabreado y la habitación se encoge de repente, nublada por su furia. Espero a que hable, pero parece que no puede encontrar las palabras adecuadas para revelar lo que quiere decir. Nunca lo había visto arreglado antes, y sé que este no es el momento, pero no puedo evitar admirar lo bien que se ve. No parece refinado ni caballeroso. Parece que está listo para comerme viva. Instintivamente, doy un paso atrás, pero eso no lo detiene en lo más mínimo. —Lo besaste —afirma en un timbre bajo, su mirada ardiente rivalizando con el sol. —Yo-yo... yo no quería despertar ninguna sospecha. Mi respuesta debería apaciguarlo. No es así. Merodea hacia adelante, envolviéndome con su imponente figura. —Voy a destrozarlo con mis propias manos. Y no dudo de él ni por un segundo.

—Saint —arrullo. Poniendo una mano aprensiva en su mejilla, estoy agradecida de que no se aleje—. No significó nada. Hice lo que tenía que hacer. Como tú lo has hecho. Sus fosas nasales se dilatan. —Dime que es hora de irnos —susurro en una súplica—. No puedo soportar estar más aquí. ¿Cuál es el plan? Inhalando, cierra los ojos durante unos segundos y cuando los vuelve a abrir, parece concentrado y la ira se ha disipado. Por ahora. —Nos vamos cuando se sientan a jugar al póquer. Mi boca se abre cuando la comprensión golpea. —¿Sabes sobre eso? Asiente lentamente. Todo choca contra mí a la vez y jadeo. —¿Eso significa que estás trabajando con ellos? Todos ellos. No es necesario que dé más detalles sobre quiénes son. —Mejor diablo que conozcas —dice sin emoción. Me asusta. —¿Cómo? —Es todo lo que puedo reunir. Saint mira por encima de mi hombro. —Así es cómo. Completamente desconcertada, me vuelvo para ver qué ha atrapado su atención. Pero cuando lo hago, me tambaleo hacia atrás, negando con la cabeza lentamente. Mi mirada flota hacia un modesto vestido de fiesta verde y una máscara que yace sobre la cama. Y luego a Sara, que sale del baño tímidamente. —No absolutamente no. —Esto no es negociable —afirma—. Esta es la única forma en que puedo sacarte de aquí. —No lo haré —presiono, con los ojos llenos de lágrimas porque nunca podría vivir conmigo mismo si cumplimos con lo que propone. Sara juega nerviosamente con su cabello, peinado idéntico al mío. Ahora entiendo por qué insistió tanto en que me pusiera extensiones porque su cabello y su maquillaje son un espejo completo del mío. —Sara, no puedo dejarte hacer esto. —Quiero —dice con su voz suave, una voz que me ha llevado a través de esta pesadilla—. Esta es la única forma en que puede pagar por lo que ha hecho. Somos del mismo tamaño. No lo sabrá... Pero levanto la mano, las náuseas aumentan. —No. No permitiré que te sacrifiques. Él... te matará. Sara y Saint proponen algo mucho más valiente que podría llamarse suicida. Sara está dispuesta a ocupar mi lugar y fingir ser yo mientras me

escabullo hacia la oscuridad con ese sencillo vestido verde. El juego de póquer es una artimaña porque Alek se concentrará en recuperar ese colgante. Mientras alguien que se parezca a mí esté a su lado, no se dará cuenta hasta que sea demasiado tarde. Pero cuando se dé cuenta, Sara será la que cargue con la culpa. —No lo haré —lloro, suplicándole a Saint porque debe haber otra manera. Pero Saint no tiene tiempo para los sentimientos. —No dejaré que le pase nada. —¿Y qué pasa si fallas? —Las lágrimas se filtran en mi boca mientras jadeo por aire. —Entonces finalmente soy libre. —La respuesta de Sara empeora esto. —No. —Corro hacia ella, agarrando sus brazos—. Vámonos juntas. Ese era el plan. —En un mundo ideal, eso funcionaría. Pero a menos que alguien que se parezca a ti esté a su lado, nadie se irá. —¿Como pudiste? —Me vuelvo para mirar a Saint, horrorizada—. Al salvarme, estás poniendo en peligro a otra persona. Él se estremece, y al instante me siento culpable por culparlo cuando solo está tratando de ayudar. —Fue idea mía. —Me doy la vuelta para mirar a Sara, mi agarre en ella se libera. —¿Qué? ¿Por qué? —Me las arreglo para decir, quitándome la máscara—. ¿Por qué harías eso por mí? Sara sonríe y, por primera vez, no siente dolor. —Porque somos amigas. Se me escapa un sollozo mientras me tapo la boca con la mano. Esto no es negociable. Los planes se ponen en marcha. Debo cumplir con ellos, no importa cuán equivocados estén. Saint está detrás de mí, sabiendo que es mejor no tocarme. —Una vez que comienza el juego, inventas una excusa para escaparte. Sube aquí y Sara te estará esperando. Te pones el vestido y la máscara, y salimos por la puerta principal. Nadie lo sabrá. Cerrando los ojos, niego con la cabeza, pero es en vano. Esto está sucediendo y funcionará porque nadie sospechará nada. Nada se verá como inusual en dos personas que salen por la puerta, especialmente dos personas cuyas verdaderas identidades se esconden detrás de disfraces. —¿Qué acordaste para que trabajaran contigo? —No quiero saberlo, pero para que esto funcione, necesito conocer cada detalle. —Deja que me preocupe...

—¡Dime! —exclamo, interrumpiéndolo. Su cálido aliento baña la parte posterior de mi cuello mientras exhala. —Matar a Aleksei. Siempre supe que llegaría a esto, pero eso no hace que la certeza sea más fácil de aceptar. —¿Y qué obtienen? —Su imperio —responde sin pausa. —¿Y les crees? ¿Crees que te dejarán vivir después de todo lo que sabes? Su silencio es toda la respuesta que necesito. El diario de Saint ahora tiene mucho sentido para mí. La cita de Oscar Wilde resume a Oscar como una T. Traicionaría a Alek por algo que quiere, Saint, pero este no es un trato sin condiciones. Y en cuanto a Borya y Astra, son dos sociópatas que están hartos de ser los segundos mejores. Quieren un verdadero reinado, todos saludan al rey y la reina del inframundo. —Creo que me voy a enfermar. —Abrazándome por el medio, me tomo un momento para recomponerme porque sé que Alek vendrá a buscarme pronto. —Aнгел. —Saint coloca suavemente su mano sobre la pendiente donde se encuentran mi cuello y mi hombro—. Va a estar bien. Lo prometo. Alguien te estará esperando. Puedes confiar en él. Iré a encontrarte tan pronto como pueda. No puedo evitar la sensación de que no me está diciendo algo. —¿Tan pronto como puedas? —Me doy la vuelta lentamente, odiando sentir este peso en la boca del estómago. Se suponía que esta era nuestra salida, el momento en que ambos renacimos, pero se quedó corto porque irme de aquí solo será otra mancha en mi alma. —¿Te refieres a cuando Alek esté muerto? ¿Y Dios sabe qué le pasará a Sara? No quiero ser confrontativo, pero ¿cómo puedo hacer esto? Saint arquea una ceja oscura, cruzando los brazos sobre el pecho. —¿Y tienes algún problema con que Alek esté muerto? Pensé que querías que esto terminara tanto como yo. Y ese es el truco. Pensé que lo hacía. Pero ahora, la idea de que yo participe en la muerte de Alek me enferma. —Por supuesto que sí. Yo solo... sé que es personal por lo que le hizo a Zoey. No estoy excusando su comportamiento, pero... Saint niega con la cabeza, sus mejillas ondean mientras exhala.

—¿Pero? Parece que estás excusando su comportamiento. No hay más en esta situación. Nunca pensé que serías tan... ingenua. Te ha llegado, ¿no? —¿Qué? —jadeo, enojada porque... tiene razón. No de la forma en que lo ha hecho con tantos otros, pero no puedo negar que ser parte de su desaparición no me sienta bien. Y sé lo que eso dice de mí. Agacho la cabeza avergonzada. —¡Ese hijo de puta! —Saint se da la vuelta y, con un rugido, abre un agujero en la pared. Su puño desintegra el yeso como si estuviera hecho de papel. Sara grita mientras yo corro hacia adelante, evitando que haga más daño. —¡Para! —Agarro su antebrazo, suplicándole que se detenga—. No es así. Se encoge de hombros, su furia me quema mientras se da la vuelta rápidamente. —Es exactamente así, pero escúchame, Aнгел. —Baja su rostro hacia el mío, su aliento tibio me hace volar el cabello de las mejillas—. Nunca permitiré que él te destruya a ti también. Haré todo lo que esté en mi poder para sacarte de aquí. Incluso si pateas y gritas, te irás de aquí. Esta noche. ¿Estamos claros? Me mantengo firme, apretando los dientes por la frustración. —No soy Zoey. Inhala bruscamente, cerrando los ojos, pareciendo pedir piedad desde arriba. Cuando los abre, jadeo porque el color consume cada centímetro de mí. —Dije. Que. Si. Estamos. Claro. Que se joda él y su exasperante necesidad de protegerme. Este es un argumento que he perdido. No importa lo que diga, Saint se asegurará de que el plan de esta noche se desarrolle sin problemas. —Estamos claros. Y así suena la derrota. —Bueno. Ahora vuelve abajo y haz tu baile habitual. Mis ojos se abren. ¿Cómo lo supo? —Oh, sí, conozco todos sus trucos. No olvides quién me hizo. —Nada más que amargura se refleja en su tono mientras está parado ante mí, roto. Algo feo está ocurriendo entre nosotros. Saint era mi lugar seguro, pero ahora no puede soportar mirarme. —Saint… Pero no me deja terminar.

Con un deseo feroz, presiona sus labios contra mi frente, un temblor al tocarlo. —Puedes odiarme más tarde, pero ahora… solo obedéceme. Por favor. Una lágrima resbala por mi mejilla. Su admisión revela que no comprende mis verdaderos sentimientos por él. —Está bien —susurro—. Pero nunca te odiaré. No puedo. Saint inhala bruscamente, pero me aparto, volviéndome hacia la puerta mientras me arreglo la máscara. Le sonrío a Sara, incapaz de decir nada porque no hay palabras para agradecerle lo que está haciendo. Abro la puerta con frialdad y recorro el pasillo, abrazando mi libertad, sean cuales sean las consecuencias.

TRECE Día 74 Todo en lo que puedo pensar es en Saint. Lo he herido de formas inimaginables. Ve mi aprensión como debilidad, pero no lo es. Matar a Alek no hará del mundo un lugar mejor porque hay tres monstruos mucho más crueles listos para ocupar su lugar. Sin embargo, hará del mundo un lugar mejor para Saint porque entiendo que se trata de redención para él. No puede seguir adelante hasta que termine este capítulo de su vida de una vez por todas. ¿Entonces qué hago yo? ¿Me hago de la vista gorda y permito que muera un hombre oscurecido en la oscuridad, pero que tiene destellos de luz brillando a través de él? Mi padre habría dicho que todos merecen una segunda oportunidad. No importa lo que uno haya hecho, siempre hay lugar para el perdón. Si están tratando de cambiar el camino en el que están, ¿cómo puedo juzgarlo? Si alguien debe ser juzgado, esasoy yo. —¿Me concedes este baile? —Alek extiende su mano, luciendo más que honrado. Estamos parados en medio del salón de baile, el cuarteto de cuerdas listo para comenzar. Sin embargo, cuando me quedo paralizada, escuchando susurros haciendo eco en la habitación, el sudor comienza a acumularse en su frente. Nunca lo había visto nervioso antes. Algo me llama la atención por el rabillo del ojo, y sé qué o, mejor dicho, quién es. Recordando la angustia en el tono de Saint, deslizo mi mano en la de Alek, cimentando otro paso hacia mi perdición. La música suena de inmediato y estoy segura de escuchar un suspiro de alivio. Coloca su mano en mi espalda baja, acercándome con una sonrisa. —Trataré de no pisar tus dedos —bromeo, necesitando decir algo alegre antes de estallar en más lágrimas. Alek sonríe mientras nos conduce a un baile lento. Mientras todos miran fijamente y algunos susurran detrás de sus manos, me pregunto qué ven. Todavía no tengo las agallas para mirar a Saint porque después de nuestra confrontación, no sé qué pensar. Está

enojado conmigo y tiene todo el derecho. Pero no puedo evitar cómo me siento. No puedo quitarle la vida a otro, no importa lo que hayan hecho. Simplemente no puedo. —Pareces distraída —dice Alek, su mejilla casi pegada a la mía mientras baja su rostro. —¿Sí? —Necesito estar en mi juego A porque los próximos minutos son vitales. —Entiendo que todo esto es demasiado. Te invito a subir las escaleras y descansar después de que terminemos aquí. —¿Qué hay de tu juego de póquer? El cuerpo de Alek se pone tenso. —Ojalá nunca hubiera estado de acuerdo. Pero estás en lo correcto. Debería terminar de una vez. La pregunta persiste sobre cuándo tiene la intención de llevarme arriba. —¿Estás nerviosa? —pregunta, en sincronía con mis pensamientos. Me encojo de hombros, incapaz de mirarlo. —Yo... —Su pausa me hace levantar la vista. Veo su malestar, lo cual es irónico, considerando que soy yo quien debería estar nerviosa—. Ojalá pudiera ser diferente. —Yo también. —Y lo digo en todos los sentidos de la palabra. —Me haces... feliz, Willow. —Busco algún signo de engaño, para confirmar lo que dijo Saint, pero no veo ninguno. Parece genuino, lo que empeora lo que sé. Mojo mis labios secos, ensombrecidos por la culpa. —Es algo que no he sentido en mucho tiempo. Puedo ver por qué Saint estaba tan hechizado por ti. Escuchar su nombre trae una tristeza que aplasta mi espíritu. No veo el sentido de negarlo porque, una vez, lo fue. Nos cautivó el otro. Pero ahora, después de todo lo que se ha dicho y hecho, Saint cree que he sido víctima de los encantos de Alek. Mirando a los ojos de Alek, sé lo que debo hacer porque todo es justo en el amor y la guerra, y con Saint, los dos van de la mano. —Ojalá hubieras gobernado con tu amabilidad porque sé que está ahí. Retrocede un poco, pareciendo aturdido por mi revelación. Pero eso no es posible. Es demasiado tarde para él. Y no importa cuán culpable me sienta, tengo que tomar una decisión. Cuando encuentro a Saint al otro lado de la habitación con Oscar a su lado, solo hay una elección que hacer, y esa es Saint.

Siempre será mi primero. Con los ojos todavía fijos en los suyos, le susurro: —¿Qué tal si te libras de ese juego y luego podemos subir? El tiempo se detiene por muchas razones. Para Alek, su boca se abre, claramente atónito por mi apertura y aceptación de él en mi cama. Y para mí, acabo de condenar a muerte a un hombre. Puedo lidiar con las consecuencias más tarde porque ahora es el momento de reclamar mi vida y lidiar con las secuelas que puedan ser. —Sí —exclama, inclinándose y colocando un casto beso en mi mejilla. Saint parece listo para arrancarle la carne a los huesos de Alek, pero cuando asiento sutilmente, todo cambia. Una oleada de lo que parece ser alivio lo invade. El negro de sus ojos se transforma lentamente en su fascinante verde, y lo que veo confirma que tomé la decisión correcta. Saint se ve… feliz. Si presentarle a Alek borrará su oscuridad, entonces es lo que tengo que hacer. Es un sacrificio al que estoy dispuesta porque esto es lo más cercano a la libertad que jamás tendré. Por cada acción, hay una consecuencia, y tendré que vivir con esto todos los días. Pero estoy lista. La música llega a su fin y Alek me hace girar una última vez. Cuando nos detenemos, se aparta y hace una reverencia. Todo es muy galante, lo que me hace sentir aún más como villana. —Ven. —Toma mi mano y me acompaña fuera de la habitación, deteniéndose para hablar con algunos invitados enmascarados en el camino. Saint nunca se aleja demasiado y saber que está cerca calma mis nervios. Oscar hace un gesto a Astra y Borya de que las cosas están a punto de comenzar. Me enferma que todo el mundo tenga un papel que desempeñar en este retorcido juego. Alek se da cuenta de que sus tres “amigos” se reúnen y, sin decir una palabra, se abre paso entre la multitud que no se da cuenta de lo que está a punto de suceder. Caminamos por el pasillo, y solo el chasquido de los talones de Astra revela que todos lo están siguiendo en una persecución. Mi mano tiembla en la de Alek. No puedo evitarlo. Se la lleva a los labios y besa el dorso. —Está bien —asegura, pero en realidad no lo está. Una vez que lleguemos a donde sea que estén jugando este juego, habría jugado un papel en la desaparición de Alek. Mi padre estaría tan avergonzado de mí. La cruz en mi garganta arde, una respuesta psicológica a lo que se agita en mi mente.

Alek abre la puerta del estudio, donde conocí a Oscar. Al entrar, me asaltan instantáneamente imágenes de mujeres desnudas y hombres sucios. Alek era uno de esos hombres. Necesito recordar eso cuando me besa en la frente y me lleva a sentarme en un pequeño sofá en la esquina de la habitación. Afortunadamente, no es el mismo en el que Zoey se tumbó mientras hombres sin nombre la follaban sin sentido. La puerta se cierra, consolidando el hecho de que esto realmente está sucediendo. Saint sigue a Oscar, pero cuando hace una línea recta para pararse cerca de mí, Oscar niega con la cabeza, sus viles ojos brillan. —Ven a sentarte conmigo. Eres mi amuleto de la buena suerte, después de todo. —Me mira intencionadamente mientras frota la entrepierna de Saint. Saint se mantiene firme, desempeñando su papel, mientras yo me trago mi disgusto por que Saint sea sometido a esto por mi culpa. Astra y Borya son ajenos a la perversión de Oscar porque cuando toman asiento en la mesa de póquer, está claro que solo tienen una cosa en mente. —¿Empezamos? Estoy seguro de que quieres que esto termine lo antes posible. El entusiasmo de Borya me tiene arrastrando los pies en mi asiento, haciendo que el cuero debajo de mí cruja. —Sí —dice Alek, desabotonando la chaqueta de su traje mientras toma asiento en la mesa—. Lo hago. ¿Establecemos las reglas? Astra hace un escándalo mientras arregla sus capas de tul para poder sentarse, y cuando lo hace, parece una reina, sentada en su trono—. Oh, Aleksei. Últimamente eres muy estricto con las reglas. Pero solo cuando te conviene. Trago. —El collar si gano —dice, ignorando su broma—. ¿Y si pierdo? Astra se vuelve para mirar a Borya que está sentado a su derecha. —Si pierdes —ronronea—. Nos da el nombre de su nuevo contacto. Alek permanece tranquilo, pero el tic debajo de su ojo revela su sorpresa. —Me gustó Chow, pero luego tenías que ir y… —Acentúa su punto con un movimiento de su mano en el aire—. Sin nuestro consentimiento o conocimiento. Y ahora lo entiendo. Están enojados con Alek por tomar una decisión sin consultarlos primero. Y si eso no fuera un insulto suficiente, aún no les ha dicho quién es el nuevo proveedor.

—Suficiente —gruñe Alek, creando el ambiente—. Se aceptan sus condiciones. Alcanza el mazo de cartas y las baraja con habilidad mientras mira a Astra. Como no juegan por dinero, las fichas se dejan de lado. Oscar finalmente deja a Saint solo y se une a sus camaradas. Saint se interpone entre la mesa y yo, y sé que lo ha hecho con intención. Tendrán que pasar por él antes de llegar a mí. Seguramente, Alek puede sentir que algo anda mal. Es bastante obvio que son tres contra uno. Pero cuando se enfoca en la roca alrededor del cuello de Astra, parece cegarlo y lanza el sentido común al viento. Reparte las cartas y el juego pronto comienza. No sé nada de póquer, pero esto es solo una artimaña. El verdadero juego no son las cartas. Es una apuesta de la vida de Alek. —Entonces —dice Borya, su acento gira libremente—, ¿el negocio ha ido bien? —¿Qué piensas? Te pagan al final de cada mes. Sabes que sí —espeta Alek, colocando sus cartas en sus manos. —Sí, todos hemos sido muy afortunados, pero Aleksei, estamos muy decepcionados de que no compartas con nosotros. Somos tus amigos más cercanos, después de todo. Todos tenemos un papel que desempeñar en este negocio para que tenga éxito. Astra y yo cubrimos nuestras pistas mientras Oscar tiene las conexiones globales que necesitamos. Somos muy buenos en lo que hacemos porque hemos trabajado juntos durante tanto tiempo. Todos participamos en esta máquina bien engrasada, pero parece que de repente piensas que eres mejor que nosotros. Así que parece que los cuatro “trabajan” juntos para asegurarse de que sus cuentas bancarias nunca se sequen. Pero ser la mano derecha ya no les servirá. El aire ya tenso se vuelve más denso, lo que dificulta la respiración. —¿Nos conoces a Astra ya mí desde que éramos qué...? —pregunta Borya, pero él lo sabe. —No estoy aquí para un viaje por el camino de los recuerdos — responde, colocando una tarjeta sobre la mesa. —No seas así, Aleksei. Tu querida y dulce madre estaría muy decepcionada de tus modales. Los hombros de Alek se levantan, y si tuviera pelos en la nuca, se me pondrían de punta. El comentario de Astra me hace preguntarme cuánto tiempo se conocen. Porque para que ella mencione a su madre, es evidente que se han conocido antes. ¿Y qué pasó con la mamá de Alek?

—Este cambio no es como tú —continúa, jugando una mano—. ¿Es porque estás tratando de impresionar al estadounidense? —Ella tiene un nombre —dice Alek, mirándola por encima de sus cartas. —Oh, sí, ¿cómo podría olvidarlo? Es todo lo que he escuchado últimamente. Esto nos tiene a Alek y a mí sentados en posición firme. —Tu pequeño discurso fue tan… conmovedor. Cualquiera pensaría que lo dices en serio. —Lo hice —responde Alek mientras Saint aprieta los puños detrás de la espalda. Astra se ríe amargamente. —Lo he visto todo antes. Te aburrirás de ella como siempre. Pero hasta entonces, ¿qué tal si nos divertimos un poco con ella? Saint mira por encima del hombro, asintiendo de que es hora. —Yo-yo tengo que usar el baño. —Me levanto rápidamente, me tiemblan las piernas. Alek coloca sus cartas boca abajo sobre la mesa y se quita la máscara lentamente. Su rostro es de pura furia. —¿Cómo te atreves a entrar en mi casa y faltarme el respeto? Astra no se inmuta. Oscar, sin embargo, muerde el anzuelo. —Eso es interesante, viniendo de ti, ya que no tienes reparos en entrar en los hogares de otras personas y faltarles el respeto. —¿De qué estás hablando? Oscar arroja sus cartas sobre la mesa, empujando la silla hacia atrás con fuerza mientras se pone de pie. —Está bien que lo tomes como quieras. Pero cuando alguien más lo hace, es punible. —¡Todos se han vuelto locos! —grita, sacudiendo la cabeza con incredulidad. —Viniste a mi casa, avergonzándome, y ahora es tiempo de que hagamos lo mismo. Y ahí está. La verdadera razón por la que estamos aquí. —¡Vamos! —susurra Saint, sus ojos urgentes. Pero cuando doy un paso hacia la puerta, Borya se para con frialdad, mete la mano en el bolsillo y saca una pistola. —Aún no hemos terminado. —Me apunta con el arma. Me detengo en seco, levantando mis manos temblorosas en señal de rendición.

Alek se para rápidamente, su cuerpo vibra con absoluta ira. —¿Cómo conseguiste eso aquí? ¿Cómo pasaste seguridad? Mi mirada se dirige a Saint en busca de respuestas. ¿Es esto parte de su plan? Pero cuando entrelaza las manos detrás de la nuca, mirando cómo se desarrolla esta tormenta de mierda, sé que está tan sorprendido como yo. Astra lo regaña mientras se recuesta en su asiento, disfrutando del espectáculo. —Tu recién descubierto… vínculo emocional con esa chica te debilita. Tus hombres pueden verlo. Todos podemos. Estás perdiendo poder. Tu lealtad se está desvaneciendo. Tus guardias te traicionaron porque pueden ver que te has ablandado. Necesitan un nuevo líder, uno que no tenga miedo de ensuciarse las manos. —¿Y quién podría ser, Astra? —gruñe, frunciendo los labios con disgusto. Finalmente, ella se levanta, graciosa y serena. Pasa una mano por su cabello, sonriendo. —Yo, por supuesto. Cuando Borya está a su lado, con su arma todavía apuntando hacia mí, ella agrega: —Y mi rey. —Sobre mi cadaver. —Eso se puede arreglar —dice Borya, observando de cerca cómo Astra levanta el dobladillo de su vestido y saca una pistola de la funda de cuero unida a su muslo. Ella apunta a Alek. —¿Entonces este juego de póquer fue solo una estratagema para dejarme solo? ¿Es asi? —Sí y no —responde mientras yo miro con horror—. Siempre ibas a perder este juego, Aleksei. Pero las reglas han cambiado. Queremos el nombre de su proveedor. Dánoslo y te dejaremos vivir a ti y a tu pequeña mascota . —¿Y si no lo hago? La sonrisa de Borya es malévola mientras me mira. —Entonces nos volvemos creativos. —No queremos matarte, Aleksei. Somos amigos desde los diez años. Pero verte... suspirar por esa chica es una vergüenza para todos nosotros. Muestras debilidad y no podemos tener eso. —No hay duda de que Astra es el líder del ring. Me pregunto si ella siempre fue así. —¿Y qué sacas de todo esto? —Alek se enfoca en Oscar, quien está parado atrás y mirando el programa.

—Una voz en cómo manejamos las cosas, por supuesto. Oh —agrega casualmente—, y a tu Aнгел. Saint avanza, agarrando a Oscar por el brazo y girándolo ferozmente. —Eso no era parte del trato. Ella debía irse ilesa. Oscar sonríe, pasando sus dedos sobre el agarre de Saint. —Mentí. Además, ella me gusta. Me gusta ver lo que te hace. Si no fuera por mí viendo cómo se desarrolla esto, no lo creería. Pero aquí estoy, testigo de tales atrocidades, y no hay nada que pueda hacer al respecto. Alek entrecierra los ojos, mirando al hombre que cree que es Dominic. —¿Saint? —jadea, una ola de sorpresa lo recorre. Con su artimaña descubierta, Saint se quita la máscara y la deja caer a sus pies. Encuentra los ojos de Alek, inflexible. —Hola, Alek. Este se tambalea hacia atrás, pasando una mano por su boca abierta. —Parece que todos me han hecho el tonto. —Cuando enfoca su atención en mi dirección, instantáneamente desvío mi mirada, revelando mi culpa—. ¿Lo sabías? La culpa profundamente arraigada me invade. —Sí —susurro, incapaz de mentir un segundo más. —No. —Su jadeo me patea y me trago mi vergüenza. ¿Cómo pude haber hecho esto? No soy mejor que los viles seres humanos que me rodean. —Lo siento, Saint, pero él tiene que salir vivo de aquí. Lo que sea que le pase a la chica no es de mi incumbencia. —Borya agita su arma en mi dirección, pero no me inmuto. —¿Es esto lo que querías? —espeta Alek, haciendo un gesto hacia mí—. ¿Que la maten? —¡Por supuesto no! —responde Saint, sacudiendo la cabeza con enojo. —¿Y que? ¿Qué podrían darte que signifique más para ti que tu libertad? ¿Y la de Zoey? —Alek no está tratando de jugar. Parece sorprendido de que su confidente de confianza número uno pueda traicionarlo de esta manera. —A Willow. —Cuando finalmente habla, la habitación se queda en silencio—. Ella significa más para mí de lo que jamás sabrás. Y haría cualquier cosa, al lado de cualquiera, para liberarla... de ti. Oscar observa, excitado por el dominio de Saint. —¿Qué te prometieron? —Alek quiere saberlo todo. Y yo también porque hay una trampa. Siempre hay una trampa. Saint cuadra los hombros mientras se mueve ligeramente para usar su cuerpo como escudo para protegerme del arma de Borya.

—Tu muerte —responde con nada más que puro despecho—. Se suponía que debía matarte, compartir tus secretos con ellos y protegerlos como lo hice contigo. Hago todo esto... y Willow es libre. Ellos se asegurarán de que salga a salvo de este país. Y ahí está. La verdad. Puedo entender por qué no quería compartirlo conmigo porque le habría dicho que no. Pero ahora es demasiado tarde. Él nunca vendría conmigo. No hay salida para Saint, y nunca la habrá. Mientras esté vivo, estará esclavizado por todos ellos. —Cambio de planes —dice Astra, sin ser afectada por la admisión de Saint—. Te dejaré vivir, Aleksei, porque Saint es tu pequeño y sucio secreto, ¿no es así? El sabe todo. Qué vergüenza por mostrar debilidad una vez más. Iba a matarte, quizás a torturarte un poco, pero será mucho más divertido saber que estás vivo para vernos destruir tu legado. Has terminado. —Eso no era parte del trato. ¡Tiene que morir! —grita Saint, la ira vibrando de él. No puedo entender esto porque parece tan… inverosímil. ¿Pero no es así siempre? Saint se puso del lado de estos monstruos, prometiendo protegerlos y revelar los secretos de Alek, con la condición de que yo me fuera ilesa y que Alek muriera por su mano. Hizo todo esto por... mí. Pero no puedes confiar en una serpiente. Nos han mordido a todos. —¡Nunca se suponía que saliera vivo de aquí! Me prometiste que ella tendría su protección. Debías concederle un pasaje seguro de regreso a Estados Unidos. Oscar camina hacia Saint, pareciendo querer consolarlo, pero Saint lo golpea en la cara, su nariz aplastada por el impacto. —Si el trato está cancelado, entonces no me toques, maldito idiota. Oscar aúlla de dolor mientras se tapa la nariz, la sangre fluye por sus dedos. El hecho de que Saint no haya sacado un nada significa que está desarmado. Pero sus manos son igualmente fatales. Su violencia parece haber provocado algo en Astra que mira a Borya con preocupación. Le tienen miedo. Saben que puede acabar con ellos tan fácilmente como ellos pueden acabar con él. Pero el problema es que lo necesitan. Alek no revelará los detalles sobre lo que necesitan. Quieren apoderarse de su imperio, pero no quieren hacer el trabajo sucio. Quieren ampliar su botín, pero no empezar de cero. —Está bien, lleguemos a un acuerdo. Borya espera que Astra continúe.

—Te damos a Aleksei, pero ella también tiene que irse. Es un lastre. —Absolutamente no —gruñe Saint, quitándose los botones de su chaqueta, uno por uno. Cuando se despoja de un atuendo tan caballeroso, la mierda se vuelve real—. Ella se va de aquí. Segura. Y más allá de estos muros. —¿Y qué pasa entonces? ¿Quién cuidará de ella? Nosotros éramos los que se suponía que debíamos hacer eso. Pero lo siento, eso no va a suceder ahora. —Puedo cuidar de mí misma —escupo en un tono no tan convincente mientras Saint maldice en voz baja. Solo ahora parecen darse cuenta de que estoy parado aquí. —Has causado tantos problemas, pequeña. —Astra arquea una ceja, examinándome de cerca—. ¿De verdad crees que los lobos no te destrozarán? Todo el mundo quiere saber qué tienes de especial. Cómo alguien tan... insignificante pudo poner de rodillas a un líder poderoso. Alek respira constantemente mientras lo miro, avergonzada de lo que he hecho. —Tu necesidad de venganza te ha cegado, hermano. ¿Ahora qué vas a hacer? —le dice a Saint. —Cállate —gruñe Saint, apenas conteniéndose. —El tiempo corre, Saint. Es mejor que tome una decisión ahora o nosotros la haremos por ti —advierte Borya. Sin adivinar cuál será. —Está bien. Me lo merezco —afirmo, mi miedo disminuyendo—. No permitiré que te usen de esta manera. Saint se gira para mirarme, y la mirada angustiada en sus ojos hace que mi resolución se desmorone. —¡No te mereces esto! —grita apasionadamente—. Nunca lo hiciste. Las lágrimas comienzan a brotar y Saint niega con la cabeza, entristecido por la vista. Sin embargo, cuando comienza a desabrocharse la camisa, esa tristeza se convierte en otra cosa. Los aullidos de Oscar son silenciados mientras todos vemos a Saint desnudarse con absoluta fascinación. Lo que veo atado a su cuerpo pronto tiene esa fascinación transformándose en terror. —No. —Jadeo, la mano sobre la boca, negando con la cabeza ferozmente. Los ojos de Alek se agrandan, al igual que los de Borya y Astra. —Realmente no pensaron que confiaba en ustedes, ¿verdad? — pregunta condescendientemente a Borya y Astra mientras retroceden,

aterrorizados—. Quería darles el beneficio de la duda, pero he aprendido de los mejores. Alek es el único que se mantiene firme, para nada intimidado por la bomba atada al cuerpo de Saint. —Siempre hubo un plan B —se burla—. Y ese plan era que nunca salieran de esta casa con vida. Una vez que supiera que Willow estaba a salvo, todos obtendrían lo que se merecían. —¡Santo, no! —Me apresuro hacia adelante, con el corazón en la garganta mientras busco desesperadamente una forma de desmontar los cables. Pero no soy una experta en bombas. Y esto es infalible. Este fue su plan desde el principio. Nunca sacrificaría a Sara ni permitiría que estos monstruos vivieran. Lo está terminando aquí, ahora. Poniéndo fin a este reinado para siempre. —¿Por qué no me lo dijiste? —lo reprendo, sintiéndome tonta por no haber visto esto antes. —Perdóname, pero tenía que hacerlo de esta manera —responde con tristeza—. Aнгел, vete. Ahora. —¿Qué? —Parpadeo para contener las lágrimas—. ¡No, no te dejaré! Me quedaré aquí contigo. Con dedos frenéticos, trato de desabrochar las correas alrededor de su cuerpo, pero él me empuja. —¡Vete ahora! Haz lo que te digo. —¡No lo haré! —grito, al borde de la histeria—. ¡No! No puede terminar de esta manera. —Debe, y lo hará —exclama, extendiendo la mano para limpiar las lágrimas de mi mejilla—. ¿Crees que quiero hacer esto? Pero, ¿qué opción tengo? —Puedes irte de aquí ahora, conmigo —razono con fuerza, negándome a retroceder, pero es inútil. —Ojalá fuera diferente y lo intenté. Realmente lo hice. Hice un pacto con el diablo, pero aún no fue suficiente —dice, y lo hizo. Trató de poner en marcha un plan diferente para garantizar mi seguridad y terminaría con la muerte de Alek. Le quitarían la libertad, pero ese era un sacrificio que estaba dispuesto a hacer. Pero lo traicionaron, lo cual, a juzgar por la bomba atada a su cuerpo, sospechaba que sucedería todo el tiempo. —Sabía que no sería suficiente —continúa, suplicando que entienda por qué está haciendo esto—. Por eso tuve que venir preparado para todos los escenarios posibles. Por una vez pensé que la suerte estaría de nuestro lado. Pensé mal.

Me deja un sollozo. —Desearía que los dos pudiéramos irnos de aquí, pero mientras yo esté vivo, nos perseguirán a mí ya la gente que… amo. Si no estoy con ellos, asumen que estoy en contra de ellos. Nunca me dejarán ir. Astra solo confirma lo que sé que es cierto. —Él tiene razón. No hay salida para él. Sabe demasiado. Nunca estará libre de nosotros, pero lo más importante es que nunca estará libre de los pecados del pasado. Saint baja los ojos, avergonzado por todo lo que ha hecho. —Puede matarnos a todos, pero nuestros aliados se asegurarán de que pague. La razón por la que aceptamos sus términos es porque lo necesitamos. Por eso sigue vivo. Pero no te necesitamos. Y en el momento en que salgas de aquí, sola, serás cazada. Sin nuestra protección, nunca saldrá viva de este país. Saint aprieta la mandíbula porque la historia de Astra es mi realidad, y no hay nada que podamos hacer. O tal vez lo haya. —¡Disparales! —lloro. Saint es rápido. Podría desarmar a Borya y robar su arma sin sudar—. Dispárales a todos. —Y con todo, me refiero a Alek también. No importa lo que haya hecho y los pequeños destellos de bondad que me haya mostrado, siempre será el hombre que me secuestró. Y es hora de que pague sus deudas. El suspiro de Saint es pesado, alertándome del hecho de que si hubiera podido hacerlo, ya lo habría hecho. Pero no es tan fácil. —¿Y entonces que? —pregunta suavemente—. Alguien siempre estará listo para hacerse cargo. Al volar este lugar, eliminaré a tantos hijos de puta como pueda. Y... puedo intentar reparar el daño que he hecho. La culpa de Saint por sus pecados lo ha llevado a este camino. —No te permitiré hacer esto —lo desafío, mirando frenéticamente alrededor de la habitación en busca de una salida. —La elección está hecha. —Toma mi mejilla con una mano temblorosa—. Todo lo que puedo ofrecerte es una vida en fuga en la que siempre estarás mirando por encima del hombro. No tendré eso para ti porque te mereces mucho más. Solo traeré dolor a tu mundo. Y ya he traído tanto. Quería un final feliz contigo, de verdad. Pero no me merezco uno. Me merezco esto por todo lo que he hecho. Es hora de que expíe mis pecados. —¡Hay otra manera! —grito, negándome a aceptar esto. Pero Saint lo ha pensado detenidamente. Esta nunca fue su primera opción, pero es la única que me libera. Su primera prioridad era sacarme de aquí a salvo, y luego él lidiaría con las consecuencias más tarde.

—No puedo luchar contra todos ellos, por eso tengo que hacer esto. Si yo... muero, acabará con todo esto para ti. Y eso es todo lo que siempre quise. Que seas feliz. Las armas que sostienen Astra y Borya son inútiles. Un disparo y provocan su muerte prematuramente. —Lleguemos a un acuerdo. —Por primera vez, veo miedo, pero es demasiado tarde. —Siempre estuviste un paso por delante. —Es Alek quien habla, su voz llena de admiración—. Al menos muero a manos de alguien a quien respeto. Saint inhala, inclinando su barbilla hacia el cielo para pedir fuerza. Descubro por qué es así. —No te vas a morir hoy. —¿Qué? —Soy yo quien expresa más sorpresa que Alek en Saint perdonándole la vida. —Astra tiene razón. Ahora que los términos han cambiado y no tienes su protección, alguien necesita sacarte de aquí y mantenerte a salvo. —Saint, por favor, no puedes tener la intención de hacernos volar — dice Astra, palideciendo. —Mírame —contraataca mientras Astra grita, buscando una salida. —No —gimo, envolviendo mis brazos alrededor de mi cintura, sin creer que me dejaría en las manos de Alek. Pero lo que dice a continuación es lo que supe que era verdad desde el principio. Es la razón por la que no podía permitir que mataran a Alek. —Incluso si fuéramos a escapar de aquí, no puedo cuidar de ti como él puede. Necesitas a alguien que te proteja y él es mi mejor opción. —Toma una respiración profunda y dolorosa—. Necesito a alguien que… te ame… tanto como yo. Esa es la única forma en que sé que estarás a salvo. —Saint mira a Alek, quien asiente. Finalmente han encontrado un terreno común: Su amor por mí. —Santo, no. —Sin importarme, me apresuro hacia adelante, colocando mis manos en sus mejillas, rogando que no haga esto—. Por favor, no lo hagas. Se suponía que íbamos a salir de aquí juntos. A donde tú vas yo voy. No quiero hacer esto sin ti. Deberíamos haber huido cuando tuvimos la oportunidad. Las lágrimas nublan mi visión mientras busco en cada rincón de su rostro, esperando encontrar la razón. Pero no lo hago. —Podríamos haberlo hecho, pero ¿a dónde iríamos? No teníamos un plan sólido. Sin identificación, el hecho de que soy un criminal, y el problema de que tú estés técnicamente muerta, gracias a tu esposo, no

podemos hacer esto. No podemos ir al consulado. Se harán demasiadas preguntas. Y además, la mayoría de los consulados están en nómina. ¿No es así? Alek asiente lentamente. —No tendríamos ninguna oportunidad por nuestra cuenta. No tengo las conexiones para garantizar tu seguridad, por eso acepté hacer esto en primer lugar. Las probabilidades están y siempre estuvieron en nuestra contra. Solo te pondría en más peligro, y ya he hecho suficiente. —¿Le permitirás salir libre? ¿Sacrificarías tu venganza por mí? Porque eso es lo que estás haciendo. —Sé que entregarme a Alek para mi seguridad es tan estúpido como suena, pero este es el menor de dos males. —Sí —responde Saint sin pausa—. Significas más para mí que cualquier otra cosa en este mundo. Y una pequeña parte de mí muere con su confesión agridulce. —Siempre seremos cazados. Y somos las debilidades del otro. Lo explotarán de cualquier forma que puedan. Pero no lo permitiré. —No —sollozo, lanzando mis brazos alrededor de su cuello—. No te dejaré. —Ojalá fuera diferente, Aнгел, pero no lo es. Eres una carga para ellos. Así que este es mi último recurso. Lo he intentado todo, pero solo hay una forma de garantizar tu seguridad y libertad. Y esa es mi muerte. —¡No seas mártir! —grito, negándome a dejarlo ir. Frota mi espalda y me abraza fuerte. —Perdóname por hacer esto. Este nunca fue el plan ideal. No quiero dejarte con él, pero ¿cómo puedo matarlo cuando él puede hacer algo que yo no puedo? Espero su respuesta conteniendo el aliento. —Él puede protegerte. —¡Tu también puedes! ¡Eso es todo lo que has hecho! —Mis súplicas están rotas, pero nunca me rendiré. Por un momento, cuando presiona sus labios contra mi cabeza, creo que ha cambiado de opinión. Cuando me abraza con fuerza por última vez, estoy segura de que es solo una pesadilla y me despertaré. Pero nunca lo hago. —Tómala. —¡Saint! —Mi agarre sobre él se aprieta, pero no soy rival para las manos fuertes que agarran mi cintura, sacándome de él. —¡Suéltame! —Pateo y grito, pero Alek me levanta, apretándome con fuerza contra su pecho#. ¡Bastardo! ¡Te odio! ¡Déjame ir! Alek simplemente me ignora.

—Gracias. —Su gratitud me hace luchar más duro. —No estoy haciendo esto por ti —escupe Saint—. Cuídala. —Tu muerte no será en vano. Te honraré. —¡NO! —Me muevo violentamente, a punto de usar cada movimiento de autodefensa que conozco, pero Alek no me deja ir mientras me lanza sobre su hombro. Atraviesa la habitación, echando una última mirada a los tres amigos que lo traicionaron. —Su codicia nos mató a todos —dice, su voz llena de pesar. —Estás mintiendo —declara Borya, levantando su arma y apuntando a Alek—. Voy a acabar con ellos. —¿A lo mejor lo hago? Pero si les disparas, nunca lo sabrás. —Lo veo sacar un control remoto del bolsillo de su pantalón, uno que tiene un interruptor para hacer que todo esto explote. —Alek, por favor. ¡Nunca te perdonaré si haces esto! —Me retuerzo, desesperada por liberarme. Mi corazón amenaza con estallar en mi pecho mientras busco una salida, cualquier cosa para salvar a Saint. —En otra vida, obtendré mi venganza —promete Saint a Alek, sin querer que confunda su indulgencia con debilidad. —Y la aceptaré porque merezco todo lo que das. Adiós, querido amigo. —Adiós, Aleksei. La sangre llena mis oídos mientras la adrenalina me recorre. No puede ser esto. No termina de esta manera. Pero lo hace ... y siempre recordaré las palabras de despedida que me dijo mi amor antes de salvarme la vida. —Te amo, Aнгел. Siempre. Gracias por traer luz a la oscuridad. Estaré contigo. Siempre. La habitación explota en un pandemonio cuando Alek abre la puerta de una patada y yo me agito salvajemente, desesperada por salvar al hombre que me ama, que está a punto de sacrificarlo todo para liberarme. Pero es muy tarde. Astra está frenética mientras dispara el primer tiro que atraviesa el pecho de Saint. —¡No! —Un grito me desgarra la garganta mientras lo veo retroceder unos metros antes de que la sangre comience a salir de su herida—. ¡Por favor, Dios! ¡NO! Estoy poseída mientras lucho con todas mis fuerzas, liberándome del agarre de Alek. Corro hacia Saint, pero Alek rápidamente agarra mi muñeca, tirando de mí hacia él. Cuando peleo con él, pateando y mordiendo, me da una bofetada, fuerte. Aturdida, me tambaleo hacia atrás, lo que le permite levantarme una vez más. —¡Vamos! —grita Saint, antes de tropezar, y miro con ojos que no son míos mientras cae en picado al suelo. Él encuentra mi mirada con una

sonrisa, una sonrisa finalmente envuelta en libertad. Y de repente, en un abrir y cerrar de ojos, este infierno en la tierra se derrumba al suelo con un ¡BOOM! Todos los caballos del rey y todos los hombres del rey ... El ruido es atronador y la fuerza de la explosión impulsa a Alek hacia adelante. Pero sus pies nunca vacilan mientras continúa corriendo, decidido a mantenerse fiel a su palabra. El pasillo se llena de humo mientras las paredes se derrumban a nuestro alrededor. Los invitados sin saberlo huyen de la casa, ensangrentados y estupefactos por lo que está sucediendo. A algunos les faltan miembros, a otros yacen muertos en montones retorcidos. Tanta carnicería, tanta muerte solo para salvarme. Para cuando llegamos a la trampilla de la cocina y Alek la abre, estoy histérica, sin saber si esto es un sueño. Baja las escaleras, agachándose y zigzagueando para no golpearme la cabeza. El eco de los gritos es el único sonido que escucho mientras atravesamos el húmedo pasaje oculto. Después de un rato, hay un silencio silencioso, y sé que es porque me desmayé. Floto dentro y fuera de la conciencia. Me concentro en la respiración entrecortada de Alek mientras me lleva por el túnel. No quiero cerrar los ojos. Quiero recordar todo. Todo ello. Necesito recordarlo. —Ven rápido. —Reconozco la voz, pero la conmoción se ha apoderado de mí y apenas sé mi nombre. —¿Como puedo confiar en ti? —Saint me ha dado instrucciones. Su nombre me desgarra en dos y un aullido gutural sale de mi pecho. Estoy sollozando, pero me han robado el aire. Nada más que una tos sin aliento salta de mí. Alek me coloca gentilmente sobre algo suave, de cuero, creo, y me obliga a acostarme. Voy de buena gana porque mi voluntad de luchar está muerta. Saint está... muerto. Está muerto por mi culpa. —Conduce —ordena Alek, sugiriendo que estoy acostada en el asiento trasero de un auto. Los neumáticos chirrían mientras despegamos hacia la noche, nuestro telón de fondo es el castillo en llamas, que una vez se mantuvo alto y orgulloso. El silencio es ensordecedor. —Красная долина —murmura Alek en voz baja—. La ironía en su máxima expresión, por lo que veo ante mí, es un valle rojo en verdad. Finalmente he descubierto el significado detrás del nombre, pero no importa. Todo está perdido.

Ido. Alek pasa sus dedos por mi cabello, y lo permito. Estoy demasiado exhausta para luchar. ¿Qué me queda por luchar? La única razón se ha ido y nunca tuve la oportunidad de despedirme. En mi mente ingenua, de hecho creía que estaríamos bien. Pero él siempre supo que para salvarme, tendría que sacrificarse. Cerrando los ojos, dejo que las lágrimas caigan mientras expreso mi mayor pesar. —Ni siquiera lo dije —susurro con la voz quebrada. —¿Decir qué, Aнгел? El nombre solo me hace llorar más fuerte. No quiero que lo use porque era suyo; era nuestro. Pero escucharlo significa que vivirá para siempre. En mi mente. Y en mi corazon. —Ni siquiera le dije que... le amaba, y ahora... él nunca lo sabrá. —Él lo sabía —dice Alek en voz baja, ordenándome que duerma. Y por una vez, hago lo que me dicen. Saint estaría tan orgulloso.

CATORCE Día 92 —¿Duele? Niego con la cabeza porque no es así. Mi piel está entumecida. Mi mente también. Han pasado semanas, pero todavía se siente como si fuera ayer cuando mi mundo cambió para siempre. Todavía puedo oír su voz y ver esos ojos color chartreuse. Pero a medida que el crepúsculo cae sobre mí, noche tras noche, una pequeña parte de su memoria se pierde en el viento. —Ya casi hemos terminado. Ojalá pudiera entablar una conversación, pero no puedo. Duele hablar porque con las palabras vienen preguntas, preguntas que no quiero enfrentar. Solo quiero vivir en la oscuridad porque una vez me sentí segura aquí. Pero he perdido ese sentimiento porque nunca más estaré a salvo. —Se ve asombroso. Echar un vistazo. —El hombre me pasa un espejo, pero le hago un gesto para que se aparte. No necesito verlo. Esa no es la razón por la que lo hice. Salto de la mesa pagando en efectivo porque tengo que tener cuidado de no dejar rastro. Esa es mi vida ahora. Siempre mirando por encima del hombro y esperando que caiga el otro zapato. Una camioneta negra está parado junto a la acera. Un enemigo ahora es un amigo. —¿Todo listo? —pregunta Max mientras me subo al asiento del pasajero. Max fue quien nos alejó del desastre en llamas. Él era en quien confiaba Saint. Asiento, abrochándome el cinturón. Tomamos caminos secundarios, ya que no podemos estar demasiado atentos ahora que el cazador se ha convertido en la presa. En la radio suena una canción suave en ruso, y gracias a que estudié día y noche, ahora puedo reconocer algunas palabras. —Alek ha estado tratando de encontrar a alguien que lo ayude. Hasta ahora, sin suerte. —No es de extrañar, ya que ahora somos fugitivos.

El orfanato, que ha sido mi santuario, aparece a la vista, y cuando miro los altos muros, ya no los veo como mi prisión. Veo que mantienen fuera el ruido. Max estaciona el auto en la parte de atrás y usa el garaje para mantener el vehículo fuera de la vista. Salimos en silencio, el sol dando paso a las nubes grises mientras el verano nos ha pasado. La hermana Albina abre la puerta lateral, mirando de izquierda a derecha antes de indicarnos que pasemos. Odio que mi presencia los ponga en peligro, pero no tengo otro lugar adonde ir. Ya no tengo pasaporte porque está en la villa y Dios sabe qué ha hecho Drew con él, así que no puedo ir al consulado estadounidense. No es que importe, sin embargo, porque en el momento en que me acerque a un metro, con la esperanza de que tal vez el consulado pudiera ayudar, me asaltarán camionetas negras, advirtiéndome que soy una mujer buscada. Debo pagar por lo que le hice a El Círculo. Oscar, Astra y Borya pueden haber sido los protagonistas principales, pero hay otros que buscan venganza por lo que les hicimos a sus familiares. Alek es visto como un traidor y ahora también es perseguido. La noche de la explosión destruyó la casa de Alek, pero reforzó la necesidad de que alguien gobernara. Al principio, se creía que Alek murió en el fuego, pero cuando su cuerpo no fue encontrado, los rumores se difundieron y su destino estaba condenado. Se creía que lo había instigado todo porque quería huir a Estados Unidos con su puta estadounidense para comenzar una nueva vida. Se había vuelto blando y no estaba hecho para su vida de crimen. El hecho de que me hiciera desfilar y mostrara debilidad al ser amable confirmó los rumores. Sin duda, los hombres de Astra y Borya fueron los que iniciaron la caza de brujas. Nadie conoce la verdad excepto nosotros. El resto, solo podemos esperar, están muertos. Tenemos un objetivo a nuestras espaldas y, no hace falta decirlo, una gran recompensa por nuestras cabezas. El hombre más temido de toda Rusia es ahora el más buscado, así que estamos solos. Nadie se atreverá a ayudarnos porque es su vida si lo hacen. Pero la Madre Superiora ha demostrado no ser cualquiera. Abrió sus puertas sin dudarlo cuando Alek llamó, rogando por refugio. A nadie se le ocurriría buscarnos aquí porque nadie sabe que Alek tiene vínculos estrechos con este lugar. Caminamos por el largo pasillo y cuando entramos en el orfanato, los gritos felices de los niños me dan la bienvenida a casa. Corren para

abrazarme con fuerza, calentando lo que queda de mi corazón roto. La hermana Albina puede leer mi fatiga y les dice que podemos jugar más tarde. Camino por el pasillo, deseando poder apreciar la nueva pintura con los dedos pegada a las paredes. Pero todo lo que quiero hacer es ir a mi pequeña habitación y encerrarme del mundo. En el momento en que abro la puerta, suspiro porque una pequeña parte de mí cree que lo veré. Me dirá que todo fue una broma de mal gusto. Que está vivo. Y es mío. Pero nunca sucede porque está muerto. Decir su nombre es demasiado doloroso, así que simplemente lo pienso de vez en cuando. Pero lo que hice hoy es un recordatorio para siempre de que, pase lo que pase, él nunca abandonará mi cuerpo o mi mente. Puede que no pueda decir su nombre, pero lo miraré y recordaré cómo se sintió al ser suya. Cerrando la puerta, me quito el suéter holgado y lo tiro sobre la cama individual. La Madre Superiora insistió en que alquilara una habitación más bonita, pero esto es todo lo que necesito. Alojamientos sencillos mientras espero… ¿pero esperar a qué? La intervención divina no me ha mostrado el camino, no es que yo esperaría que lo hiciera. Me han dejado fuera de las puertas nacaradas para siempre. Me quito la blusa y me paro frente al espejo que cuelga de la parte trasera de la puerta. Desenredando suavemente el vendaje, jadeo ante lo que me devuelve la mirada. Aunque rojo e inflamado, su belleza todavía brilla porque ¿cómo puede un nombre que no denota nada más que santidad ser otra cosa que hermoso? Frotando mis dedos sobre las letras en relieve, sonrío, permitiendo que las lágrimas caigan. Me parece apropiado que mi primer tatuaje sea para él porque le debo todo... a Saint. Una sola palabra en letra cursiva tatuada en mi costado. Saint era un pecador y ahora, gracias a su nombre, soy una santa. Su tatuaje decía pecador. El mío dice santo. Él está grabado para siempre en mi piel, así como está incrustado en mi alma. Mirando por la ventana, reprimo la voz que me grita que no está muerto. No se rendiría tan fácilmente. Esa voz me da esperanza, pero mi esperanza murió el día que lo hizo Saint. Me cuido de poner ungüento en cada letra, recordando la forma en que sus dedos acariciaban mi piel de todos modos. ¿Es por eso que Saint se cubrió el cuerpo de tatuajes? ¿Le ayudó el dolor a sentir? Tapando el ungüento, lo tiro sobre la cama y busco una blusa nueva. Necesitando mantenerme ocupada, me siento con las piernas cruzadas en

el suelo y tomo mi libro de texto de ruso. Me ayuda a mantener la mente ocupada y a los demonios a raya. Perdida en palabras que todavía son tan extrañas, no escucho a nadie golpeando el pasillo hasta que mi puerta se abre de golpe. Busco el cuchillo debajo de mi cama, lista para la batalla, pero cuando veo que es Alek, lo vuelvo a esconder. Su vestimenta refinada ya no existe. Se ha dejado crecer la barba, su cabello está desaliñado y su ropa no es de diseñador. Ya no se parece al multimillonario que conocí. Saint me dejó al cuidado de Alek porque creía que Alek podría ayudarme a dejar este país para siempre. Pero qué equivocado estaba. La culpa persistente, mi único amigo, sale a la superficie porque cuando reflexiono sobre nuestra situación, no puedo evitar sentirme responsable de su muerte porque fue en vano. —Lamento irrumpir, pero tengo que decirte algo. —¿Qué? Intenta recuperar el aliento, lo que me alerta de que alguien lo estaba persiguiendo. No tengo la oportunidad de hablar porque a quien veo me roba las palabras. Parpadeo una vez. Dos veces. Pero ella todavía está aquí. Ambos lo están. —¿Sara? —chillo después de segundos de mirarla, mi boca se abre y se cierra en estado de shock. Pensé que había muerto porque Alek hizo todo lo posible para encontrarla. Sin embargo, gracias a nuestros recursos limitados, habíamos pensado lo peor cuando no encontró nada. Pero aquí está ella. Ella es libre. —Hola, Willow. —¿Estás viva? Ella asiente, mordiéndose el labio. —Es gracias a él. Él siempre me iba a salvar. Cierro los ojos, incapaz de enfrentar esto sin caer en otro lío. Parece que ella tampoco puede decir su nombre. Pero la mujer a su lado no comparte el sentimiento. ¿Que está haciendo ella aquí? Pensé que ya se habría ido. —Su nombre era Saint... mi hermano, quien los salvó a todos. Al abrir los ojos, contemplo a Zoey Hennessy. Apenas se parece a la persona que una vez recuerdo que era. Parece sana y fuerte. No la perra entrenada que alguna vez fue. Alek abre la boca, pero ella lo silencia con un gesto de la mano. Cómo han cambiado las tornas.

—Levántate —escupe, frunciendo el labio con disgusto cuando mira mi débil cuerpo. —Vete a la mierda —le digo, sin interés en ser juzgada. Puede que ella no necesite llorar a Saint, pero yo sí. —¿De verdad? Mi hermano te salva, ¿y así es como eliges vivir? — Mueve la mano con disgusto por mi pequeña y húmeda habitación—. Pensé que eras una luchadora. —No me queda nada por lo que luchar —confieso miserablemente, odiando lo débil y patética que sueno. —¡Mierda! Levántate —ordena una vez más. He terminado con su mierda de santurronería. Estoy feliz de que haya vuelto a encarrilar su vida, pero eso no le da derecho a venir aquí y gritarme órdenes. Sara arrastra los pies y me doy cuenta de que tiene unas bonitas sandalias. Me alegro de que ya no esté en harapos. —Sal, Zoey. No quiero hablar contigo. Alza su arrogante nariz en el aire y cruza los brazos sobre el pecho. Ella no se va a ninguna parte. —Le debes esto. La terquedad de Zoey debe ser un rasgo de Hennessy porque puedo escuchar la tenacidad de Saint en su tono, y si se parece en algo a su hermano, no se irá hasta que tenga la última palabra. De pie con enojo, avanzo hacia adelante, nivelandola con una mirada llena de nada más que odio. —¿Crees que no lo sé? ¡Le debo todo! —Lloro, permitiendo que las lágrimas de rabia me quemen las mejillas—. Él sacrificó su vida para salvar la mía, pero ¿cómo podré pagarle? ¡Él está muerto! Se suponía que mi ira quemaría a Zoey, pero parece tener el efecto contrario. —Ahí está ella. La luchadora que necesito. —¿De qué estás hablando? Ella sonríe, y Dios mío, me tambaleo hacia atrás porque se parece mucho a su hermano. —Te necesito. Los necesito a todos. Sara se endereza por primera vez mientras Alek se frota la nuca. —¿Que esta pasando? El tiempo se detiene mientras mido mi respiración... Dentro… Fuera… —Necesito que todos ustedes me ayuden.

—¿Con que? Zoey mete la mano en su bolsillo trasero, sacando su celular. Sus dedos se ciernen sobre la pantalla, deslizándose con serena confianza. Cuando me lo pasa, lo miro como si fuera una granada. —¿Con esto? Con dedos temblorosos acepto la ofrenda, pero nada me puede preparar para lo que veo. —No —susurro, parpadeando rápidamente, pero la imagen sigue ahí—. Eso no es p-posible. —Todo se cierra a mi alrededor y de repente no puedo respirar. —Es muy posible. Mira el cartel de la pared. Mira la fecha. Hago lo que ella dice, todavía sin estar segura de lo que estoy viendo porque seguramente, este es un truco cruel. —No —digo con más firmeza esta vez porque no quiero creer esto. Porque si es verdad, significa... —Está vivo. Pasando un dedo tembloroso sobre la imagen borrosa de su rostro, no puedo negar que se parece a él. Es mi Saint. Y el cartel detrás de él, que anuncia un mercado nocturno en la calle principal de Moscú, revela que estaba vivo hace dos días. Pero la imagen muestra una escena sorprendente. No está allí por elección, ya que un asaltante desconocido lo empuja al asiento trasero de un automóvil. —Yo-yo lo vi morir. —Mis ojos están fijos en la pantalla, esperando que Zoey grite sorpresa. Esta es su forma de vengarse de mí por todo lo que le he hecho. Pero ella no lo hace. —¿Lo viste? Nadie encontró su cuerpo y esa imagen prueba que todavía está vivo. Mi mente repasa los últimos momentos que lo vi. Le dispararon, y luego la habitación explotó a su alrededor porque detonó la bomba atada a su pecho. Pero ella tiene razón. Por lo que Alek y yo pudimos encontrar, él no figuraba como uno de los muertos. Pero no puedo aceptar esto. Es demasiado doloroso si se equivoca. —¡Fuera de aquí! ¡Todos ustedes! —Dejo caer el teléfono, incapaz de mirar al hombre que se parece a Saint un segundo más. Dándole la espalda, paso mis dedos por mi cabello enmarañado, incapaz de aceptar esto como verdad. Pero Zoey no se rendirá. —Sé que es difícil de creer, pero te digo la verdad.

—¿Cómo lo sabes? —Doy vueltas, incapaz de mantener mis sentimientos bajo control. Espero que se eche a reír, ridiculizándome por ser una tonta tan ingenua. Pero ella no hace ninguna de las dos cosas. Toma un largo respiro, nivelando nada más que sinceridad. —Porque... yo fui el que voló ese infierno. Nada de lo que pueda decir expresará lo que siento en este momento. Pero no importa porque Zoey habla por todos nosotros. —Está vivo... sé dónde está... y necesito tu ayuda para sacarlo. Dicen que la vida de uno pasa ante sus ojos antes de morir, por lo que estoy segura de que estoy a segundos de abrazar la muerte. Me rindo a la oscuridad, insegura de lo que traerá la luz.

Continuará

FOREVER MY SAINT Toda esperanza estaba perdida hasta que Zoey Hennessy volvió a mi mundo, sacudiéndolo más allá de toda reparación cuando pronunció dos simples palabras. Está vivo. Se refiere a su hermano, mi Saint, el hombre que lo perdió todo para liberarme. Creí que estaba muerto. Lo vi con mis propios ojos. Pero cuando Zoey prueba que está vivo y que es cautivo de un monstruo, sé lo que tengo que hacer. Es hora de que lo salve. El plan es peligroso, y no hay garantías de que vaya a sobrevivir. Pero si esta pesadilla me ha enseñado una cosa, es que no me acobardo ante el miedo. Soy una mujer empeñada en recuperar al hombre que ama, y nada, nadie se interpondrá en mi camino. Sin embargo, lo que descubro solo puede ser descrito como el infierno en la tierra. La oscuridad ha ganado finalmente, y Saint está perdido para mí para siempre. O eso pensé. Aleksei Popov es cualquier cosa menos un héroe, pero en esta historia es el mío. Todo en lo que creía está a punto de ser puesto patas arriba, y con la libertad a mi alcance, me pregunto hasta dónde llegaré, y a quién sacrificaré para liberarme. All The Pretty Things #3

SOBRE LA AUTORA Monica James pasó su juventud devorando las obras de Anne Rice, William Shakespeare y Emily Dickinson. Cuando no está escribiendo, Monica está ocupada dirigiendo su propio negocio, pero siempre encuentra un equilibrio entre ambas cosas. Disfruta escribiendo historias honestas, sinceras y turbulentas, esperando dejar una huella en sus lectores. Se inspira en la vida. Es una de las autoras más vendidas en los Estados Unidos, Australia, Canadá, Francia, Alemania, Israel y el Reino Unido. Monica James reside en Melbourne, Australia, con su maravillosa familia y su colección de animales. Está un poco obsesionada con los gatos, los chucks y el brillo de labios, y secretamente desea ser ninja los fines de semana.

Moderado, Traducido y Diseñado por

Bella’

El paraíso solo existe en libros…