Elise Kova - Married to Magic 01 - A Deal with the Elf King

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MIDNIGHT DREAMS

BOOKZINGA TRADUCTORAS Naomi Mora

Bella’

Brendy Eris

Âmenoire

Lyla

LizC

Otravaga

Mari NC

LECTURA FINAL MadHatter

DISEÑO

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Atómic_Mellark

ÍNDICE SINOPSIS

Capítulo 14

Capítulo 30

MAPA DE MIDSCAPE

Capítulo 15

Capítulo 31

Capítulo 16

Capítulo 32

Capítulo 17

Capítulo 33

Capítulo 18

Capítulo 34

Capítulo 19

Capítulo 35

Capítulo 20

Capítulo 36

Capítulo 21

Capítulo 37

Capítulo 22

Capítulo 38

Capítulo 23

Capítulo 39

Capítulo 24

ESCENA EXTRA

Capítulo 25

AGRADECIMIEN TOS

Capítulo 03 Capítulo 04 Capítulo 05 Capítulo 06 Capítulo 07 Capítulo 08 Capítulo 09 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13

Capítulo 26 Capítulo 27

SOBRE LA AUTORA

Capítulo 28 Capítulo 29

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Capítulo 02

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Capítulo 01

SINOPSIS Los elfos vienen por dos cosas: por guerra o a encontrar esposas. En ambos casos, vienen en busca de muerte. Hace tres mil años, los humanos fueron cazados por razas poderosas con magia salvaje hasta que se formó el tratado. Ahora, durante siglos, los elfos han tomado a una joven de la aldea de Luella para que sea su Reina Humana. Ser elegida es visto como una marca de muerte por la gente del pueblo. Una marca que Luella, de diecinueve años, se siente agradecida de haber escapado cuando era niña. En cambio, ha dedicado su vida a estudiar herbología y a convertirse en la única sanadora del pueblo. Es decir, hasta que el Rey Elfo llega inesperadamente... por ella. Todo lo que Luella había pensado que sabía de su vida y sobre sí misma era una mentira. Al ser llevada a una tierra llena de magia salvaje, Luella se ve obligada a ser la nueva reina de un Rey Elfo frío pero increíblemente guapo. Una vez allí, se entera de un mundo agonizante que solo ella puede salvar. La tierra mágica de Midscape tira de una esquina de su corazón, su hogar y la gente tira de otra... pero lo que realmente la romperá es una pasión que nunca quiso.

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A Deal with the Elf King es una novela completa e independiente, inspirada en los cuentos de Hades y Perséfone, así como de La bella y La Bestia, con un "felices para siempre" como final. Es perfecta para los fanáticos del romance de fantasía que buscan la cantidad justa de calor y su próxima pareja digna de idolatrar.

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MAPA DE MIDSCAPE

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Para aquellos que necesitan un descanso y una segunda copa de vino

Solo hay dos razones por las cuales los elfos vienen a nuestro mundo: por guerra o a encontrar esposas. En cualquiera de los casos, vienen en busca de muerte. Y hoy vendrán. Mis manos tiemblan a medida que alcanzo el siguiente frasco. Mi consuelo y calma están escondidos en algún lugar entre los contenedores llenos de hierbas que se alinean en los estantes de mi tienda. Si rebusco lo suficiente hondo en su interior, si sigo observándolos y mezclando su contenido, podré encontrar algo parecido a la paz. Hay dos cataplasmas más por hacer, un somnífero, una poción fortificante, varios ungüentos curativos… alrededor de cinco horas de trabajo y solo dos horas para hacerlo todo. Si la Reina Humana no se encuentra entre las mujeres de Capton, la guerra caerá sobre nosotros. La guerra conduciría a la destrucción de toda la humanidad bajo el poder de la magia salvaje de los elfos. Encontrarla cumpliría con el tratado y aseguraría la seguridad de la humanidad durante otro siglo. Pero si eres ella, es mejor estar muerta. Es la ausencia de la reina lo que tiene a toda la ciudad al límite, yo incluida. El timbre de la campana sobre la puerta de mi tienda roba mi atención de la meditación de mi trabajo. —Lo siento, solo está abierto para emergencias… —Permanezco en mi sitio mientras coloco el pesado frasco de valeriana seca en mi mostrador. Hay un reflejo familiar en su superficie, un hombre con el cabello castaño claro y ojos de ciervo cargando una bolsa grande. Levanto la mirada rápidamente, afirmando mi sospecha—. ¡Luke! ¿Qué haces aquí tan temprano? Luke lleva un atuendo más tradicional del que suele usar como Guardián del Fade. Sus pantalones oscuros están recién planchados y su túnica azul brillante no tiene rastro de suciedad. Los Guardianes del Fade cuidan el templo y el bosque a las afueras de la ciudad, al pie de la gran montaña. Son los que tradicionalmente tratan con los elfos e impiden que cualquiera en Capton cruce accidentalmente el Fade, la barrera que separa nuestro mundo de la tierra de los elfos y la magia salvaje.

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Olvido mi trabajo rápidamente. Abro el mostrador y cruzo hacia el otro lado. Luke deja caer la bolsa con un ruido sordo y me levanta entre sus brazos. El abrazo dura un poco más de lo habitual para unos simples amigos que se saludan.

Afloja su agarre, pero no me libera del todo. Sus brazos caídos descansan alrededor de mi cintura y no sé qué hacer con mis manos. Finalmente las coloco sobre sus hombros. Aunque lo que quiero tocar es su pecho. —Tenía que venir a verte. —Desliza sus nudillos por mi mejilla. Inclino la cabeza hacia arriba y trago saliva con fuerza. Quiero besarlo. Lo he querido besar durante al menos seis meses, probablemente más. Lo supe cuando vino conmigo a mi excursión para encontrar raíces de invierno en las frías profundidades de los pantanos. Lo supe cuando me dijo que la ausencia de la Reina Humana significaría que sus deberes como uno de los Guardianes del Fade se triplicarían, impidiéndole pasar tanto tiempo conmigo. Probablemente quería besarlo incluso antes de que realmente entendiera lo que era besar, cuando éramos niños pequeños jugando en el bosque al comienzo de nuestra amistad de toda la vida. Pero darte cuenta de que tienes ganas de besar a alguien hace que todo sea agonizante. Si todavía pensara que solo somos amigos, podría haberlo besado varias veces como un desafío, un capricho, o si me lo hubiera pedido. Podría conservar su compañía sin que mi estómago se revolviera. Pero este deseo hace que cada movimiento entre nosotros sea insoportable. Sobre todo porque no puedo besarlo. Hacerlo sería cruel… para los dos. —Bueno, ahora ya me estás viendo. —Finalmente me alejo, alisando mi delantal. Me encuentro en guerra conmigo misma a su alrededor. Cada segundo duele. Quiero que me tome de nuevo entre sus brazos. Pero no puedo desear eso. Sé que no puedo profundizar en este sentimiento. No tengo tiempo para él; el deber me llama. Ya me distrae demasiado siendo solo mi amigo—. Seguramente hoy estarás ocupado con los Guardianes, preparándote para la llegada de la delegación de elfos de esta noche. Mañana podríamos ir al bosque. —Suponiendo que haya un mañana. —Quiero llevarte esta mañana —dice en un tono que pensé que solo estaba reservado para mis sueños—. Pero quiero ir más lejos que el bosque. —¿De qué estás hablando? —pregunto, volviendo al otro lado del mostrador, donde sigo añadiendo varias hierbas secas en una de mis posesiones más preciadas, una tetera de plata. Es uno de los dos regalos de Luke. La tetera fue un regalo cuando me gradué de mis estudios de herbología en la academia de Lanton, al otro lado del estrecho hacia el continente. El otro regalo, un collar, me lo dio cuando era solo una niña y nunca me lo he quitado desde entonces. Ambos son impresionantes. Pero los productos élficos suelen ser impresionantes. Y extremadamente raros. Generalmente mantengo oculto el collar para evitar llamar la atención sobre el hecho de que tengo dos artículos élficos en mi posesión. No quiero meter a Luke en problemas por ningún favoritismo.

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—Quiero llevarte lejos. —Señala la bolsa a sus pies—. He preparado suministros para viajar. Hay un barco en el puerto, listo para llevarnos.

Meneo la cabeza, como si pudiera obligar a sus palabras a que caigan en un orden que tenga sentido. —¿Viajar? ¿Un barco? —Empezaremos en Lanton, obviamente. Todavía tienes conexiones de tus días en la academia, ¿no? Tal vez podríamos quedarnos con algunos de tus viejos amigos mientras nos abrimos paso —sugiere Luke de forma casual, como si estuviéramos hablando de pasear por los acantilados al sur de la ciudad. Sin embargo, no rompe el contacto visual conmigo, así es como sé que habla en serio. El pavor sabe tan metálico como el miedo—. Y luego, ¿quién sabe a dónde iremos a partir de ahí? ¿Quieres explorar los vastos desiertos del sur? ¿O tal vez las Montañas de Pizarra al oeste? Me obligo a reír. Ojalá pudiera fingir que está bromeando. —¿Qué se te ha metido? No podemos irnos simplemente. Tengo obligaciones que cumplir, y tú también. ¿Quién curará los huesos, detendrá las fiebres y se asegurará de que la Weakness se mantenga a raya si me voy? —Aunque hay muy poco que pueda hacer con eso último. La Weakness ha sido una enfermedad fulminante que azota a la gente de Capton. Ha superado mis intentos de combatirla a cada paso. —Nuestro trabajo es lo que hacemos, no lo que somos. Nada nos retiene aquí. No somos como los viejos de la ciudad que solo se mantienen vivos gracias al Río Fade. Podemos irnos. Lo resolveremos. —Incluso si eso fuera cierto, hoy llegarán los elfos. Primero tengo que terminar trabajo del ayuntamiento, no puedo defraudarlos a todos. El señor Abbot necesita su té y Emma necesita su poción para fortalecer su corazón… —Luella, tenemos que irnos. —Luke se acerca y se apoya contra el mostrador con ambos codos. Su voz cae a un murmullo mientras dirige la mirada escaleras arriba. —Todavía no están despiertos —digo, hablando de mis padres. Su habitación se encuentra arriba de mi tienda y han estado en silencio durante las dos horas que he trabajado. —Los Guardianes aún no han encontrado a la Reina Humana. La magia en la línea se ha ido desvaneciendo desde hace algún tiempo. —Dicen que el poder de la Reina Humana pasa de una reina a la siguiente cuando la antigua reina muere. Nadie sabe qué pasaría si no hubiera una Reina Humana para entregar. No tendría precedentes—. Algunos de mis compañeros Guardianes piensan que tal vez simplemente ya no está aquí. Tal vez la magia se acabó. Lo cual es una razón más para irnos mientras podamos. Desde que el tratado entre elfos y humanos fue firmado hace tres milenios atrás, ha habido una Reina Humana elegida de Capton cada cien años como un reloj. Encontrarla nunca fue difícil; es la única humana con magia, después de todo. Pero esta vez, ninguna joven de Capton ha sanado algo con un pensamiento, o ha hecho que las plantas crezcan de la tierra estéril, ni ha hecho que los animales le juren su lealtad.

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—Si no está aquí, entonces con más razón, no puedo irme. La Weakness se está extendiendo por la ciudad. La gente está muriendo, tanto jóvenes como de ciento diez años. Tengo que hacer lo que pueda para detenerla. —Y si hay una guerra por venir, los

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Han pasado ciento y un años desde que la última Reina Humana fue elegida, y la ciudad está sufriendo por ello.

sanadores serán más necesarios que nunca. Pero no puedo decir eso. Ni siquiera puedo pensarlo. —Sin reina, no puedes hacer nada para detenerla. La conexión de la ciudad con el Fade está muriendo y la gente morirá con ella. Su esperanza de vida se redujo a nada más que lo que permite nuestra isla. —Luke agarra mis manos—. Los elfos ya vienen, y tuve un sueño terrible al respecto. Por favor, vámonos, ahora. —Lucas —le digo suavemente, extendiendo la mano para acariciar la sombra dorada en su barbilla. El inmutable rastrojo es nuevo. No sé si le está creciendo la barba, o simplemente la mantiene muy corta. De cualquier manera, creo que me gusta—. Parece que no has dormido. Y has estado bajo una tremenda cantidad de estrés por el largo día que tienes por delante. Permíteme prepararte una infusión fortificante y luego algo para que lo tomes esta noche y te ayude a dormir. —No he dormido porque me he estado preparando para que nos vayamos antes de que estalle la guerra. —Luke se aleja del mostrador y pasa por debajo. Me encuentro acorralada, con el mostrador a un lado, estantes de hierbas al otro, Luke enfrente de mí, y sin salida por detrás—. Quiero llevarte lejos. Quiero mantenerte a salvo. —Luke —digo con cautela, suplicando. Quiero fingir que bromea, pero puedo decir que habla muy en serio—. No puedo irme sin más. —Sí puedes, por supuesto que puedes. —El tono de su voz hace que me detenga. La forma en la que me mira ahora me deja sin aliento. Tengo que recordarme que debo respirar—. Quiero llevarte lejos y pasar tiempo contigo, solo contigo, Luella. Seguramente, ya lo sabes… te he amado durante mucho tiempo. Abro y cierro la boca varias veces. Sí, lo sabía. Y yo también lo amo. Lo amo lo suficiente como para haber soñado con este momento. Pero en mis sueños llevaba algo mejor que mi bata de trabajo y no apestaba a aceite de lavanda. Su expresión decae a raíz de mi silencio. »Oh, ya veo… y yo aquí pensando que podrías… —Yo también te amo. —Tan pronto dejo escapar las palabras, la sensación regresa. El hormigueo desaparece de los dedos de mis pies y todo mi cuerpo estalla de risa—. Te he amado desde que era una niña. —Entonces escapa conmigo, Luella. —Luke me agarra las manos. Sus pulgares se deslizan por mis nudillos. Mi alma se está elevando hacia el techo. Sin embargo, mis pies permanecen profundamente arraigados en la tierra de las personas a las que prometí servir. —Sabes que no puedo —susurro. —Pero me amas. —Lo hago.

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—Entonces, vámonos. —Tira de mis manos.

—No puedo. —Me estoy desmoronando. Su expresión cae en algo que no reconozco—. Quiero hacerlo, Luke. Ojalá pudiera ir contigo. Pero no puedo irme simplemente. Este pueblo ha invertido mucho en mí, debo estar aquí, cuando me necesiten. La gente de Capton pagó mis años en la academia cuando mis padres no pudieron hacerlo. Me compraron alojamiento y comida. Me apoyaron en todo momento con su dinero arduamente ganado y arañando el fondo de sus bolsillos. »Además —continúo suavemente—. Si no encuentran a la Reina Humana, y el Consejo no puede arreglar las cosas con los elfos, no hay ningún lugar a donde podamos escapar. Toda la humanidad estaría condenada para ese momento. Prefiero quedarme aquí con nuestra gente y enfrentar lo que sea que esté por venir. —Podríamos encontrar una manera —insiste. Meneo la cabeza—. Si me amas, si realmente me amas, entonces eso es todo lo que necesitas. Nuestro amor es suficiente. —Pero… —No puedo terminar. Con un paso amplio, cierra la distancia entre nosotros. Un brazo serpentea alrededor de mi cintura. Su mano acuna mi mejilla. Inclina mi rostro hacia arriba y no lucho contra él. No quiero hacerlo. Los labios de Luke se encuentran con los míos mientras mis ojos se cierran. El rastrojo que recubre sus labios se siente áspero en mi cara. Pero apenas me doy cuenta; mi único enfoque es besarlo. ¿Cuánto movimiento es demasiado, y cuánto es demasiado poco, cuando se trata de besar? De forma inesperada, deseo desesperadamente haber cedido a los chicos de la academia y permitirles que me “enseñaran” cuando se enteraron de que nunca antes me habían besado. Había estado esperando este momento. Había estado esperando estos labios. Sin embargo... mientras se aleja, me siento incómoda e insatisfecha. Nada de esto es exactamente como imaginé que pasaría. No me siento en las nubes. Mi corazón no revolotea. Algo en mí se siente indiferente… y ¿triste? Un suave ajem viene de la puerta detrás de nosotros. Luke se da la vuelta. Mi rostro está caliente a medida que me encuentro con los ojos alegres de mi madre, del mismo tono avellana que los míos. Para empeorar está situación embarazosa e incómoda, mi tetera comienza a silbar y el somnífero que estaba haciendo ahora se encuentra hirviendo sobre mi mostrador. »¡Oh! —Me apresuro, comenzando a limpiar el desorden. Mi madre cruza la habitación riendo y me ayuda a retirar la tetera del fuego. —Luke, qué bueno verte; ¿te gustaría quedarte a desayunar esta mañana? —Me encantaría. —Sonríe elegantemente. Espero que la necesidad de llenar su estómago lo distraiga de su loca idea de irse. Y que cuando esté lleno, tenga la cabeza más equilibrada.

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—Y hacerlo con el estómago vacío no tiene sentido. —Mi madre mete mechones de su cabello rojo fuego, el mismo tono brillante que el mío, en su moño—. Tómate un

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—Tengo trabajo que hacer —les recuerdo innecesariamente a ambos.

descanso, mi hija trabajadora. No vas a salvar una vida en los veinte minutos que te lleve comer un bizcocho y un huevo hervido. —Uno de sus bizcochos suena delicioso, señora Torrnet. —Es Hannah, Luke, ya lo sabes. —Mi madre ríe con nerviosismo y pongo los ojos en blanco—. Ahora, suban los dos. Un plato de bizcochos se encuentra en el centro de la mesa, de lavanda y naranja. Es increíble la cantidad de plantas diferentes que crecen en la isla de Capton. Demasiadas. Tantas que debería ser imposible. Pero la principal fuente de agua para la isla fluye a través del Fade, haciendo posible lo imposible. Papá está sentado a la cabecera de la mesa. Sus gafas cuelgan de la punta de su nariz mientras revisa el papeleo, sin duda revisando los discursos que dará en el ayuntamiento el día de hoy. —Buenos días, Luke —dice sin levantar la mirada. Luke ha andado por aquí desde que podíamos caminar y es un elemento tan básico en esta cocina como la olla de hierro de mi madre o mi jardín de hierbas en macetas en la ventana trasera—. Que sorpresa verte hoy. —Hace una pausa—. Aunque supongo que hoy es el día habitual en el que escoltas a Luella al bosque. —Pensé que podríamos hacerlo antes de que el sol saliera. De esa manera podría volver a mis deberes como Guardián —dice Luke cordialmente mientras se sienta, sirviéndose un bizcocho. Afortunadamente, no hay mención alguna sobre intentar secuestrarme. —¿Qué están haciendo los Guardianes sobre todo esto? —pregunta mamá desde dónde cocina en una sartén detrás de mí. Nuestra cocina tiene la longitud de la mitad de una casa de piedra rojiza, de estilo galera, dirían los marineros. —Madre… —Estamos haciendo todo lo posible para encontrar a la Reina Humana —dice Luke con calma. —Bueno, tal vez no debería haber una Reina Humana —resopla madre. —Hannah —advierte padre. —Es la verdad, Oliver, y lo sabes. El Consejo de Capton es tan malo como los Guardianes. —Madre es tan agresiva como el agua hirviendo de dónde saca los huevos.

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Papá cree que debe haber algo que los Guardianes están ocultando. Luke afirma lo contrario y dice que el Consejo no comparte suficiente información con el templo. Ambos esperan que me ponga de su lado y se necesita todo mi esfuerzo para recordarles que todo lo que me importa es mantener sana a la gente de esta isla, no tengo ninguna apuesta en su carrera.

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—¿Podemos tener un buen desayuno, por favor? —suplico. Me siento tan cansada de escuchar que los Guardianes apuntan con el dedo al Consejo de Capton por no ser más agresivos al tratar de encontrar a la Reina Humana interrogando a la gente del pueblo, y el Consejo señalando con el dedo a los Guardianes por no compartir más de sus reliquias o historias que podrían ayudar a identificar a la Reina Humana.

—Si no hay Reina Humana, entonces toda la humanidad morirá de una forma horrible mientras usan su magia salvaje para despellejarnos hasta los huesos, convertirnos en bestias de los bosques profundos, cuajar nuestra sangre, o algo aún peor, creo que es seguro decir que ninguno de nosotros quiere eso. —Papá revisa sus papeles. —Nos estamos muriendo en este instante. —Madre coloca los huevos en un plato y los deja sobre la mesa—. Has escuchado hablar de la Weakness. Hombres y mujeres caen en donde se encuentran de pie. Estamos muriendo como cualquier humano normal en el continente… —Una vez que haya una Reina Humana, el orden será restaurado y el tratado se cumplirá —dice papá—. No habrá más de esta Weakness. —¿Es eso cierto? ¿Sabemos que las cosas volverán a la normalidad con certeza? — Mamá se vuelve hacia Luke. —Así lo dicen los textos que describen el tratado. —Luke pela un huevo. Ella suspira y agarra un bizcocho, arrancando un trozo y murmurando—: Aunque odio la noción de este asunto de la Reina Humana, si esto debe suceder entonces hay que dejar que ocurra. Aunque mi corazón sangra por la familia cuya hija será llevada… — Mamá me aprieta la mano. Soy demasiado mayor, históricamente las reinas han mostrado tendencias mágicas a los dieciséis o diecisiete años. Recuerdo hace unos años cuando mis padres me vigilaban como un halcón. Afortunadamente, no hay rastros de magia en mí—. Qué circunstancia tan sombría ver a tu hija casándose por un arreglo. —Hablando de bodas —dice Luke casualmente—. ¿Luella ya se los ha dicho? Mis padres intercambian una mirada conmigo. Los miro nerviosamente y luego a Luke. No tengo idea a qué se refiere. —¿Decirnos qué? —Papá es el que pregunta.

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—Luella ha aceptado casarse conmigo.

Escupo el trago de agua en mi taza. —¡Luella, deberías habernos dicho! —jadea mamá y junta sus manos, aplaudiendo—. ¡Es una noticia maravillosa! —¿Pensé que estabas demasiado ocupada con tu tienda como para pensar en el noviazgo? —Papá arquea las cejas. Yo todavía estoy tosiendo un pulmón. Y añade—: ¿Te sientes bien? —Bueno, yo... —Toso—. Lo siento, se fue el agua por la tubería equivocada. ¿Casarme con él? ¿Cuándo acepté eso? Oh, claro, no lo hice. Miro a Luke por el rabillo del ojo. Sonríe de oreja a oreja. No puedo casarme con nadie. Se lo he dicho. Se los he dicho a todos solo para que las amigas de mi madre dejen de meter sus narices en mis asuntos. No tengo tiempo para casarme. No tengo tiempo para lo que sea que Luke y yo hemos estado haciendo. Ni siquiera he pensado en el matrimonio en mi vida. Durante la totalidad de mis diecinueve años, he sabido que estaba destinada a casarme con los árboles, las hierbas y el deber antes que con un hombre. He estado contenta, incluso satisfecha, solo con eso. ¿Pero matrimonio? ¿Maternidad? ¿Deberes de esposa? Tengo cosas más importantes en las que centrarme... como mantener a la gente con vida. Levantándome, digo—: Mamá, papá, por favor discúlpenos. Tengo rondas que hacer antes del ayuntamiento y no quiero apartar a Luke de sus deberes. —Atrapo los ojos de Luke con una mirada mordaz—. ¿Nos vamos a los bosques ahora? —Sí, nosotros limpiaremos, vayan y diviértanse. —Mamá está radiante. Padre, sin embargo, me lanza una mirada recelosa y ladina.

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Me siento mal haciendo que mis padres limpien cuando fueron quienes cocinaron, pero necesito escapar. Necesito hablar con él y arreglar este asunto del matrimonio. Prácticamente arrastro a Luke por las escaleras hasta mi tienda, pasamos a un lado de su estúpido bolso todavía junto a la puerta, y salimos a la fresca mañana de Capton.

—¿Qué fue eso? —Me giro hacia él a medida que salimos a la calle—. ¿Matrimonio? —Dijiste que me amabas. —Puede que no tenga experiencia con todo esto, pero decir “te amo” no es lo mismo que “me casaré contigo”. Inclina la cabeza con una sonrisa dulce y apoya las manos sobre mis hombros. — ¿No es esto lo que siempre has querido? —¿Qué? —Tú y yo, juntos. Nos amamos, Luella, lo hemos hecho durante años. No hay nadie más perfecto por ahí para ti además de mí. —Ese no es el punto —murmuro. Entrelaza su brazo con el mío y comienza a guiarnos por el camino bordeado de piedra rojiza de la zona residencial de la ciudad. —Tienes que dejar de reprimirte y dejar de estar tan concentrada en tu trabajo. —Mi trabajo me hace feliz. —¿Yo no te hago feliz? —Sí, pero… Me besa la punta de la nariz, silenciándome. —Entonces soy todo lo que necesitas. Tu padre puede oficiar la boda... Luke habla sobre seda, flores y brindis durante todo el camino por la calle, subiendo por las estrechas escaleras que conducen a un camino de piedra que vaga perezosamente por los acantilados con vistas al océano. Un río a la distancia lo franquea, antes de desembocar en una cascada hacia el espumoso mar de más allá. Sus impresionantes aguas azules se hayan bajo la protección de los Guardianes, al igual que el bosque al que nos dirigimos. Nuestra isla es pequeña, justo frente a la costa del continente y delante de Lanton. En la única bahía protegida de la isla se encuentra la solitaria ciudad de Capton. Crecí en esta estrecha franja entre la montaña y el mar. El espeso y retorcido bosque de secuoyas se extiende desde el pie de la gran montaña que se cierne sobre nosotros hasta la ciudad. El templo serpentea como una especie de puente entre los dos. Los historiadores de Capton dicen que el templo fue construido hace mucho tiempo, antes de la gran guerra que dio como resultado el tratado. Pero me es difícil creer que algo tan antiguo aún se encuentre en pie. Lo más probable es que uno de los Guardianes originales lo construyera para albergar a la orden.

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Es el camino que conduce al Fade, a la división entre el mundo humano y la magia salvaje.

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Saliendo de un costado del templo, hay un camino modesto de arcos. Nunca lo he recorrido. Me lo prohibieron, incluso con la escolta de un Guardián. Solo es para la Reina Humana y los elfos. Luke me dijo que se extiende hasta la parte más oscura del bosque, al pie de la montaña.

Capton es algo intermedio, al menos así es como he llegado a pensar en ello. Está en el “lado humano”, el “lado no mágico”, del Fade. Pero nuestra proximidad al Fade, y el río que lo atraviesa, le da a nuestra isla vida silvestre diversa y a la gente de aquí una esperanza de vida extremadamente larga. El costo de estos beneficios es la Reina Humana. Renunciamos a uno de los nuestros cada cien años para honrar el tratado. Esa es la carga de Capton por el bien de la humanidad. Me pregunto, no por primera vez, cómo será el Fade. Si estuviera frente a él, ¿sabría que me encuentro en la frontera de la humanidad y la magia salvaje? ¿El aire es eléctrico, justo como antes de una tormenta de verano? ¿Me haría temblar al igual que el viento silbante en las salientes de la montaña? ¿O podría atravesar la línea sin siquiera saberlo, como lo mencionan los cuentos populares, y perderme para siempre? Esos pensamientos son peligrosos y los alejo de mi cabeza. No hay escasez de misterio en torno al Fade. Pero sabemos una cosa con certeza: la Reina es la única humana que puede ir más allá del Fade y regresar con vida. —¿Qué sucede? —pregunta Luke. —Nada. —¿Siquiera me estabas escuchando? —Por supuesto que sí. —¿Qué dije? —Uh... Se ríe y se inclina hacia adelante. La yema de su dedo roza mi sien mientras mete suavemente un mechón de mi cabello rebelde detrás de mi oreja. Lo besé, le he dicho que lo amaba, de alguna manera estoy comprometida con él, y, sin embargo, todavía me ruborizo. —Deberías dejártelo crecer. —Sus ojos se centran en dónde acomoda mi cabello detrás de mi oreja. Lucho contra un escalofrío cuando sus dedos se detienen allí—. Me gustaba más largo. —Se queda atrapado en las zarzas cuando recolecto hierbas —explico en tono de disculpa. Aunque no sé por qué me disculpo. Sabe por qué me lo corté durante mis años en la academia. —Tal vez para nuestra boda. —Claro... —¿En qué pensabas, de verdad? —pregunta al llegar al borde del bosque. Empiezo a recolectar pequeñas flores que crecen al pie de las secuoyas, las llamo estrellas de la mañana porque florecen al amanecer. Son buenas para fortalecer el cuerpo y la mente y las uso para Emma y el señor Abbot.

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Cuando era niña, me imaginaba que crecían solo para mí. Pero en ese entonces, todo el bosque parecía más vivo. Todavía sigue vivo, pero de una manera gris y tranquila. Con la edad y el tiempo, perdí a un amigo imaginario.

»¿Luella? ¿En qué estabas pensando? —repite con una nota de agitación que se filtra en su tono. Desearía poder decirle abiertamente que la idea del compromiso me hace querer vomitar en sus zapatos. Que me preocupo por él, que lo amo, pero le juré a la gente de Capton que siempre estaría allí para servir y eso siempre será primero. Tal vez solo quiero que me explique qué es lo que realmente se le ha metido. —Estaba pensando en esa época cuando éramos niños y nos alejamos demasiado del bosque y vimos al lobo. Había sido una bestia descomunal de oscuridad y sombras, sus ojos amarillos brillantes cortando la espesura antinatural que flotaba en el aire del bosque profundo. Miro entre los árboles, imaginando ahora esos ojos. Curiosamente, ese día no sentí miedo, aunque más tarde le dije a Luke que estaba más aterrorizada que él. No habría manejado bien saber que él tenía más miedo que yo. Había comprensión en los ojos de esa bestia. Conocimiento y secretos. Secretos que siempre he sentido que estoy a punto de saber y, sin embargo, se encuentran fuera de mi alcance. —Nada, ninguna bestia u hombre, jamás te hará daño mientras yo me encuentre cerca. —Luke se agacha a mi lado, apoyando su mano en mi nuca. Hace girar las vidriosas cuentas oscuras del collar que me dio sobre mi piel—. Y siempre y cuando uses esto. —Nunca me lo he quitado. —Toco el colgante suspendido por las cuentas. Es una piedra que parece como si fuera un arcoíris atrapado en la red de un pescador. Luke lleva una piedra similar en su muñeca. Es una piedra especial generalmente reservada para los Guardianes. Otra razón por la que siempre he mantenido su regalo escondido bajo mi ropa. —Bien. Usa esto y nunca vayas al bosque sin mí. —Nunca lo hago. —Me rio y meneo la cabeza—. Siempre tienes tanto miedo de que vaya al bosque. —No me gusta que estés sola en el bosque —murmura. Luke se levanta, girando hacia el este. El horizonte se esconde detrás de la montaña, pero podemos ver los primeros rayos esbozando la cumbre con naranja—. Todavía podemos irnos, ya sabes —susurra. —No puedo —repito. —Seremos marido y mujer. Es normal dejar nuestro hogar. —No para la gente de Capton, ni para mí. —Me levanto, después de haber recogido las flores que necesito—. Deberías irte. Hoy los Guardianes te necesitan. —Te acompañaré de regreso.

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Casi le pido que no lo haga. Hoy tiene un aire extraño. Uno que casi hace que mi mejor amigo sea irreconocible.

Pero está cansado. Le creo cuando dice que tuvo una pesadilla sobre los acontecimientos del día. Dadas las recientes peticiones a mi tienda, creo que la mitad de Capton apenas puede dormir debido a la ansiedad. Actúa de forma precipitada porque de verdad cree que nuestras vidas están a punto de terminar. De regreso en la tienda, me besa de nuevo en la puerta. Una vez más, el beso se siente vacío, pero trato de aferrarme a los sentimientos que creo que debería tener, a él, y al sueño de nosotros, con todas mis fuerzas. »Si cambias de opinión —susurra—. El barco está listo. Ven conmigo, por favor. —Luke, yo… Antes de que pueda decir algo más, se ha ido. Lo veo caminar enérgicamente por la calle. Ni siquiera me mira. Le doy la espalda con un suspiro y comienzo a entrar. Cuando el sol ya ha salido, empiezo mis rondas del día. Se espera que los elfos lleguen al anochecer. La mitad de las infusiones aún están calientes mientras resuenan en mi cesta. Tengo una larga lista de todos mis pacientes en la mente, pero esta mañana solo visitaré a la mitad: a las personas que se encuentran demasiado débiles, heridas o enfermas para ir al ayuntamiento más tarde. Haré mis entregas cuando el resto de los destinatarios estén convenientemente en un solo lugar. Con suerte, para entonces, habré tenido suficiente tiempo para terminar sus diversos medicamentos. Primero está Douglas, un pescador que ha pasado en cama durante dos semanas después de un incidente de pesca con un arpón. Por lo general, una herida como esta se habría curado con una simple limpieza en las aguas del río Fade. Pero sigue inflamada y roja, supurando pus. Hoy también tiene fiebre. Después de eso está Cal. Su hija pescó un resfriado este invierno que simplemente no cede. Luego tengo a Amelia, su sangrado menstrual es agonizante, particularmente este. Luego está Dan, quien no puede encontrar la fuerza para levantarse de la cama y atender sus deberes como carpintero de la ciudad. Voy de puerta en puerta, revisando y asegurándome de que tienen lo que necesitan o, al menos, lo mejor que puedo darles. No siento que sea suficiente. Cada uno luce peor que el anterior, como si sus enfermedades se aferraran a ellos con el propósito expreso de burlarse de todo lo que estoy tratando de hacer. Me convertí en herbolaria para ayudar a la gente. Pero en el año que he estado en Capton desde que terminé mis estudios en la academia, las cosas solo han empeorado. Me dicen que hago un buen trabajo, que los problemas son por la falta de una Reina Humana. Pero no puedo evitar preguntarme si no podría hacer algo más. El amable señor Abbot es el último en mi lista para esta mañana. Afortunadamente, todavía parece sentirse bien. Dudo que pudiera mantener la compostura si no fuera así.

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—Entra, entra. —Me hace señas para que entre con pequeños movimientos temblorosos de su mano curtida.

—Señor Abbot, me temo que hoy no puedo quedarme. Pero le traje su té para que pueda prepararlo… —Ya he puesto la tetera. —Arrastra los pies por la cocina—. El té nunca sabe igual cuando yo lo preparo. —Estoy segura de que sí sabe igual. —Sin embargo, pongo mi cesta casi vacía en su mostrador de todos modos. —No funciona tan bien —insiste, como de costumbre. —Creo que le gusta tener compañía. —Sonrío y me pongo a trabajar mientras se acomoda en una silla de su mesa. —¿Puedes culpar a un anciano? —No. El señor Abbot no es la primera persona que afirma que no puede replicar mis brebajes, ungüentos y cataplasmas en casa, incluso cuando les vendo las hierbas exactas y les doy instrucciones detalladas. Sospecho que es por mi tetera élfica. Los Guardianes dicen que un poco de magia salvaje de los elfos vive en las cosas que hacen al usarlas. Si eso es cierto, entonces tal vez parte de mis habilidades son por el collar que Luke me dio. Sin importar cuál sea la razón, me alegro de que mis dones puedan ser útiles. Si mis manos deben ser las que hagan que las infusiones funcionen, que así sea. Otra razón por la que debo quedarme en Capton. —Hoy el pueblo está muy atareado. —El señor Abbot mira por la gran ventana de su casa. Vive cerca de los muelles, no muy lejos de la gran plaza donde se celebran las reuniones en el ayuntamiento. —Los elfos van a venir —le recuerdo. —Ah, cierto. —Debería quedarse en casa, usted no necesita ese tipo de agitación —lo animo. —Si lo ordena mi sanadora, supongo que debo hacerlo. —Un ceño fruncido cruza sus labios antes de que le lleve la taza que le entrego hacia la boca. Sus ojos parecen mirar un recuerdo lejano—. Se llevarán a otra mujer joven, ¿no? —Desafortunadamente. —Deslizo el dedo por el borde superior de mi taza, pensando en la conversación en la mesa del desayuno—. Sin embargo, ninguna de las mujeres de Capton ha mostrado ninguna tendencia mágica. —Los Guardianes suelen estar atentos a cualquier señal. Recuerdo cuando le fui asignada a Luke durante tres años, desde los quince hasta los dieciocho. Él y mis padres vigilaban todo lo que hacía cada vez que venía a Capton. Incluso Luke fue a Lanton unas cuantas veces para vigilarme.

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—Todavía están atentos. —Tomo un sorbo—. Pero no han encontrado a nadie que pueda ser la Reina Humana.

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Mi madre una vez sospechó que mis dones de herbolaria eran manifestaciones mágicas. Pero Luke le aseguró que solo era por el buen entrenamiento en la academia.

Suspira. —Todo este asunto es una herida que nunca sana. —¿A qué se refiere? —Creo que se refiere al tratado. Me equivoco. —Perder a tu familia por los elfos. Se llevan una hija, una hermana, para siempre. —La Reina Humana puede regresar a Capton cada verano —le recuerdo innecesariamente. Ha vivido en esta ciudad mucho más tiempo que yo, tiene más de ciento veinte años. —Nunca son las mismas después; Alice no lo era. Alice... Ese era el nombre de la última Reina Humana. Seguramente, no podría ser solo una coincidencia… —¿Quién es Alice? Dirige sus ojos lechosos hacia mí. —Mi hermana. Y antes de preguntar, sí, lo era. —¿Su hermana fue la última Reina Humana? —pregunto de todos modos. Asiente. ¿Cómo es que nunca supe esto? ¿Por qué nunca me lo enseñó o lo mencionó? El señor Abbot ha venido a mi tienda cada dos días desde hace un año. Le he estado haciendo cataplasmas y pociones mucho antes de tener un entrenamiento formal—. No tenía ni idea —digo, sintiéndome un tanto culpable. —Una cosa que pronto aprenderás es que el nombre de la novia desaparece rápidamente de las lenguas de la gente. Quien se vaya, será olvidada como si nunca hubiera sido parte de esta ciudad. Se convertirá en la “Reina Humana” de historias y nada más. Me estremezco. Aprendemos sobre las Reinas Humanas en la escuela primaria. Incluso antes de eso, no hay un residente en Capton que no conozca las historias. Ver a la Reina irse es un rito de iniciación para una generación. Y no es hasta esta conversación, hasta que la última Reina Humana se convierte en alguien más que una idea para mí, que me doy cuenta de que Alice debió regresar en verano y nunca la vi. »Creo que la gente hace eso consciente o incipientemente, por bondad —continúa el señor Abbot con una sonrisa cansada—. Como si, al decir menos su nombre, doliera menos que se haya ido. Como si una persona pudiera ser borrada hábilmente de una familia y una comunidad. —Nunca lo pensé de esa manera —susurro. —Mantener la paz entre los mundos es un asunto desagradable. —Su mano tiembla mientras se lleva la taza hacia la boca para tomar un sorbo temeroso. Sin embargo, cuando la regresa al plato, sus movimientos son mucho más dóciles. Me siento aliviada de ver que la bebida está teniendo los efectos esperados. —¿Se encontró con ella durante el verano? —pregunto, genuinamente curiosa. Intento imaginarlo con una Reina Humana, sentado en esta misma mesa rayada en la que estamos ahora. —Sí, y le escribía cartas.

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—¿Las cartas pueden cruzar el Fade? —Mil preguntas me queman la lengua mientras se arremolinan con el té hirviendo.

—No, pero los elfos pueden cruzarlo. Traían los mensajes al templo, generalmente cuando venían para los últimos ritos o para comerciar con los Guardianes. —¿Cómo describía los lugares más allá del Fade? —No me dijo mucho. —Niega—. Alice dijo que su papel como Reina era simplemente existir. Miro fijamente mi taza de té. Los elfos vendrán y alejarán a una mujer de su familia y su hogar para cumplir con un tratado que podrían anular fácilmente. ¿La sentarán en un trono para hacer qué? ¿Existir? ¿Sin que tenga poder ni responsabilidad? ¿Cuál es el punto del acuerdo que hicieron los elfos si lo que querían era una marioneta? ¿Por qué llevarse a uno de nosotros? Para recordarnos que no somos nada, responde mi mente. Ellos tienen todo el poder. Lo que los elfos quieren, estamos aquí para dárselo. Apuesto a que nos dirían que estemos agradecidos de que todo lo que se llevan es a una mujer cada siglo. Que es un tipo de clemencia. Mi estómago se derrite y tengo que irme o arriesgarme a decir algo que pueda molestar a este amable anciano.

La reunión en el ayuntamiento se llevará a cabo dentro de cuatro horas, a última hora de la tarde. Tengo tiempo suficiente para poder ir a casa, reabastecer mi cesta y refrescarme. No soy la única con la idea de realizar sus negocios antes de la reunión. Algunos de los pescadores han traído sus acarreos. Veo a algunos habitantes mostrando sus bordados. Todo el mundo está demasiado feliz de tener algo más en lo que centrarse, o pretender enfocarse, más allá de la inminente llegada de los elfos. Sin embargo, los rumores y teorías rezumban en el aire a mi alrededor como abejas en un campo. Escucho susurros y especulaciones. ¿Qué sucederá? ¿Encontrarán a la reina? Ignoro todo, centrándome en mis deberes. No hay forma de que estalle la guerra después de tres mil años de paz. Eso es lo que he decidido para poder mantener mis manos firmes mientras reparto mis frascos y bolsas. —Escuchen, escuchen, ciudadanos de Capton —grita el pregonero del pueblo desde el escenario en el otro extremo de la plaza. Un grupo de hombres y mujeres cansados se alinean detrás de él, mi padre entre ellos—. Llamamos al orden para esta reunión del Consejo de Capton.

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Me detengo junto el resto de la gente del pueblo, escuchando los diversos anuncios. Hay algunos asuntos administrativos que atender, algunas disputas sobre territorios

pesqueros con Lanton, un acuerdo para derribar un antiguo almacén. Pero todo el mundo solo escucha en espera de la parte importante. —Con respecto al asunto de la Reina Humana —dice mi padre. Está de pie junto a la Capitana de los Guardianes—. El Consejo ha escuchado sus preocupaciones y ha decidido… No termina su frase. —¡Miren, ahí! —grita alguien. Todas las cabezas giran en dirección a las largas escaleras que se dirigen desde la ciudad hasta el templo. Una pequeña legión marcha por ellas. Están dirigidos por un hombre que monta un caballo hecho de sombras, su forma retorciéndose y desvaneciéndose como niebla con cada movimiento. Su largo cabello azabache ondeando sobre sus hombros. Puedo ver un brillo de lo que parece púrpura, o azul, en la luz del sol ocultándose. Bandas de hierro se entrelazan casi orgánicamente alrededor de sus sienes, antes de sobresalir en un abanico de puntas afiladas en la parte posterior de su cabeza, casi como espinas de gran tamaño, para formar una corona. Sus orejas se extienden lejos de su rostro en puntos que coinciden con las lanzas de su corona. Cuando él y sus soldados se encuentran al borde de nuestra plaza, puedo ver que sus ojos son de un brillante color cerúleo, casi del mismo tono que los pilares del templo. No se parece en nada al viejo monstruo retorcido que imaginé o a como las historias lo hicieron parecer. Lo único que esas historias parecen haber retratado con precisión es el poder que irradia del hombre.

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El rostro del Rey Elfo, etéreo, hermoso, juvenil, tan duro como los diamantes, es tan hermoso como aterrador. Es como una flor venenosa, deslumbrante y mortal. Este, me doy cuenta mientras sus ojos brillan con un azul aún más brillante, es el rostro de la muerte.

El Rey Elfo se sienta sobre su corcel de sombras, mirándonos como si no fuéramos más que hormigas. Con una legión de elfos, blindados y armados, detrás de él. Aunque él sorprendentemente, va desarmado. Mientras desmonta, me doy cuenta de que nunca había sido testigo de una reflexión de contrastes más perfecta que esta. Su físico está cortado en mármol, pero sus movimientos son tan fluidos como la seda que cuelga de sus hombros. Lleva la túnica plateada de manga larga ajustada a su cuerpo y presionada tan rigurosamente que casi da la ilusión de ser de acero forjado. Sin embargo, puedo imaginar mis dedos deslizándose sobre la sedosa tela a través del plano liso de su ancho pecho. Rápidamente miro los dedos de mis pies, deseando deshacerme de cualquier hechizo mágico que se haya puesto encima. Pero mis ojos vuelven hacia él contra mi voluntad. No puedo no mirarlo. No cuando despide al caballo como si no fuera más que humo en la brisa. No cuando sus caballeros armados comienzan a moverse. Y desde luego no cuando sube a la plataforma en la que están parados la Capitana de los Guardianes, el Consejo y mi padre. —Su Majestad. —La voz de la Capitana de los Guardianes se estremece mientras hace una insondable reverencia—. Esperábamos una delegación, un embajador o alguien... —Han tenido un año —dice lentamente, el disgusto goteando de cada palabra—. He sido paciente. Envié una delegación al templo de los Guardianes. Sin embargo, no tengo una reina. —Estábamos… —Silencio. —Hierve, inclinándose cerca de ella—. ¿Has olvidado quién soy? Solo hablarás cuando te lo solicite. Los caballeros elfos se mueven a nuestro alrededor, rodeándonos como si fuéramos un ganado. Veo que algunos se marchan en parejas por las calles de la ciudad. ¿Qué buscan? ¿Rezagados?

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Muerdo mis mejillas y resisto la tentación de decir algo. Seguramente no arrancarían a un hombre de su lecho cuando está enfermo solo para aterrorizarlo en las calles... ¿o sí?

—Tendré a mi reina, aquí y ahora. No podemos permitirnos más retrasos — continúa el rey. Se vuelve hacia los ciudadanos de Capton—. Sé que la han ocultado, manipulando fuerzas que no entienden. —Su Majestad. —Las palabras suenan incómodas en la boca de mi padre. Ojalá se quedara callado. Lo último que quiero es que esos ojos élficos sin emociones se posen sobre él—. Quizás no haya reina este año. —Ella se encuentra aquí, estoy seguro de eso. Simplemente está escondida. — Extiende un brazo señalando a la multitud—. Entréguenla o destrozaré todos sus hogares hasta encontrarla. Entréguenla o tomaré a todas las mujeres jóvenes y las enviaré a través del Fade una por una hasta que tenga a mi reina. Atravesar el Fade como un humano normal significaría la muerte. Mataría a todas las mujeres para encontrar una. Aprieto la mandíbula con fuerza. —Luella. —Los dedos de Luke se cierran alrededor de los míos. Lo miro con sorpresa. ¿En dónde se había estado escondiendo entre la multitud?—. Vamos, todavía podemos escabullirnos. —¿Estás loco? —siseo. —Todavía hay tiempo —insiste—. Vámonos. Los elfos me dejarán pasar por ser Guardián, el barco todavía nos espera y... Un grito lo interrumpe. —¡Emma, Emma! —grita Ruth—. ¡La Weakness, la está reclamando! Me muevo para irme, pero Luke se mantiene firme. —Suéltame. —Ahora es nuestra oportunidad, mientras haya una distracción. —¡Dije que me sueltes! —Arranco mi mano de la suya y corro, empujando a la gente que no se mueve para dejarme pasar. Ruth, la madre de Emma, se arrodilla junto a su hija, gritando. Las lágrimas ya corren por su rostro. —¡Han traído al Fade sobre nosotros! Han venido aquí en busca de guerra. ¡Estamos condenados! —chilla. —Ruth, Ruth, por favor. —Rápidamente me arrodillo y dejo caer mi bolso y mi canasta en el suelo junto a mí—. Déjame verla. —Dijiste que no sabes qué es la Weakness. ¿Qué puedes hacer? Ni siquiera le has dado su brebaje esta mañana. —Ruth me hiere con la verdad.

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—La Weakness tiene su corazón, su aliento, ella… ¡esto es por su culpa! —Ruth señala al Rey Elfo, agarrando a Emma contra su pecho. Sus rizos dorados se agitan en todas direcciones con los movimientos espasmódicos de Ruth—. Él hizo esto. La mató primero. ¡No era tu Reina, así que la mataste!

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—Tienes razón. No sé qué sea la Weakness —admito, manteniendo mi voz baja y llana, esperando que iguale mi tono y se calme—. Pero esto no es así. La Weakness solo ha reclamado a los más viejos entre nosotros —hasta ahora—, lo que hace que los residentes de Capton fallezcan como un humano normal. Emma solo tiene diecinueve años. —Mi edad.

—Ruth, detente —le digo con severidad, lanzándome para agarrar su brazo. Es demasiado tarde, la atención del Rey Elfo se encuentra sobre nosotras. Como si no lo hubiera estado desde el momento en que comenzó la conmoción—. Emma está respirando, ¿ves? —Tiro de la mano de Ruth hacia la boca de Emma. Siente las respiraciones lentas y superficiales que ya vi y su rostro se frunce con alivio. —Oh, benditos sean los Dioses Olvidados. —Ruth se balancea hacia adelante y hacia atrás—. ¿Qué le pasa? —Es probable que sea solo la emoción. Sin su brebaje fue demasiado de soportar — digo pensativamente. Espero que eso sea todo. Por esto no puedo huir con Luke. Solo desayunar una mañana con él y con mis padres y ya tengo un paciente inconsciente en el suelo—. Acuéstala, por favor. El corazón de Emma es débil. Lo ha sido desde que éramos colegialas. En realidad, fue mi primera paciente y tratarla es un baño de nostalgia hasta el día de hoy. Nos escabullíamos en los bosques, a veces con Luke, y otras no. Le hacía mezclas de bayas, hojas, agua de río, flores, a veces incluso con barro, y ella tomaba mis brebajes con diligencia. Aunque jugábamos a pretender, siempre la quise ayudar. Y ella siempre juraba que mis pociones funcionaban, incluso en ese entonces. Por suerte, nunca salgo de casa sin mi bolso. Mi cesta tiene creaciones personalizadas, adaptadas a las necesidades individuales de las personas. Pero mi bolso es una despensa básica de los elementos esenciales de un herbolario y mi cuaderno personal. Nunca puedo estar segura de lo que alguien podría pedirme por capricho, o lo que podría necesitar en cualquier momento. Saco una serie de hierbas y las aplasto en una pequeña taza de madera. Estoy tan absorta que ni siquiera me doy cuenta de que he atraído a una audiencia. Una sombra eclipsa la luz del sol, dejándome en la oscuridad. Ruth lloriquea incoherentemente, mirando al imponente hombre. Vuelvo la mirada hacia el cielo y me encuentro con los ojos del Rey Elfo, quien se cierne sobre mí. —Continua. —Su voz es un susurro como la seda. —Yo… —¡No la toques! —grita Luke, abriéndose paso entre las personas que se alejaron de Ruth, de Emma y de mí—. No pongas un dedo sobre ella. —Luke, detente. —Cualquier afecto que sentía por él se desvanece rápidamente. Es como si se hubiera convertido en un extraño en las últimas veinticuatro horas. Hay alguien más ocupando la silueta de un hombre que una vez conocí. El Rey se vuelve lentamente para mirar a Luke. Ladea la cabeza, como si mirara un gato, una rata o incluso una mosca. Eso es probablemente todo lo que somos para él.

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Luke toca su brazalete de Guardián, apretándolo contra él.

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La temperatura decae repentinamente. Un frío invernal hace que mis dientes castañeteen y mis manos tiemblen. Estoy dividida entre seguir ayudando a Emma y ver lo que le sucede a Luke.

—Sí, Guardián del Fade —dice el Rey Elfo con suavidad—. Toca tu labradorita. Te protegerá del Knowing, pero no hará nada para protegerte del mundo que te rodea. ¿El Knowing? Nunca antes había escuchado hablar de eso. Pero no puedo detenerme a pensar en ello porque las piedras bajo los pies de Luke cobran vida de repente. Se elevan, curvándose de forma antinatural y entrelazándose en una celda alrededor de donde Luke se encuentra de pie. Miro con asombro y horror la magia salvaje. El Rey Elfo me mira. —¿Y bien? Cúrala —ordena, impaciente. Observo con impotencia cómo Luke lucha contra su prisión, pero los barrotes de piedra no se mueven. Está tan indefenso como el resto de nosotros frente al poder que desafía todas las leyes de la naturaleza. Ojalá pudiera hacer algo por él, pero sé que no puedo. No hay nada en mi bolso de hierbas que pueda revertir la magia salvaje. El suave gemido de Emma hace que recupere mi atención en ella. Es la que más me necesita en este momento y a la que puedo ayudar. Independientemente de las órdenes del Rey Elfo, ella es mi deber. Con lo último de las hierbas en mi cuenco, la coloco con cuidado en el suelo delante de mí. En mi bolso hay un polvorín pequeño. Enciendo una viruta de secuoya seca y la dejo caer en la taza. Se enciende a medida que se quema rápidamente, incinerando las hierbas trituradas y chamuscando el borde. Rezo una oración silenciosa a los Dioses Olvidados para que esto funcione y sumerjo mi dedo en el hollín y la ceniza. Mancho la parte de debajo de la nariz de Emma con una línea. Parece un bigote ridículo que nos dibujábamos de niñas como una broma cuando alguien se quedaba dormido durante el descanso entre las lecciones. Las respiraciones superficiales de Emma captan el aroma de la ceniza y se despierta con un sobresalto. —Emma. —Me cierno sobre ella, para ser la primera persona a la que vea, no al Rey Elfo. No necesita más sobresaltos—. Emma, ¿cómo te sientes? —¿Luella? Yo... ¿qué pasó? —murmura. Miro a Ruth. —Llévala de regreso a casa; necesita descansar. Iré más tarde con una poción fortificante. —Está bien. —Ya veo. —Dos palabras del Rey Elfo nos congelan a todos. La respiración de Emma es rápida y superficial. Se va a volver a desmayar con tanta excitación. Me levanto del suelo y me coloco entre Emma y el Rey Elfo. —Váyanse —les digo—. Vayan a casa. Nadie las detendrá. Se levantan lentamente y comienzan a alejarse cuando el rey dice—: Tú no hablas

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—Emma no es tu Reina. —Me vuelvo hacia él. Mis entrañas se han derretido. Pero juré hacer lo correcto por mis pacientes. Juré ayudar a esta ciudad. Y si ayudar a Emma significa enfrentarme al Rey Elfo, este es solo otro día de trabajo—. Necesita descansar. Debes dejarlas ir.

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por mí.

—Ella es libre de irse. —El Rey hace un gesto con la cabeza a sus caballeros y dejan pasar a Emma y a Ruth—. Porque tienes razón, ella no es mi Reina. He encontrado a la mujer que busco. —Bien, vete —murmuro en voz baja. Pero cuando mi mirada se aleja, encuentro su atención únicamente sobre mí. El peso de su mirada me recuerda lo audaz que he sido y mi interior se derrite. —Te escondiste —dice peligrosamente en voz baja. —No tengo idea de lo que estás hablando. Da un gran paso hacia adelante, invadiendo mi espacio. Se encuentra tan cerca que puedo olerlo, el aire que lo rodea está perfumado con una colonia de sándalo, musgo y una nota fresca y brillante como el aire antes de una tormenta. Es un aroma encantador, terroso y embriagador que contrasta con el ceño fruncido de disgusto que lleva. Intento alejarme, pero estoy atrapada. Se inclina hacia adelante, deslizando sus dedos por mi garganta. Me estremezco, congelada en mi lugar. El dedo del rey se engancha en el collar que Luke me dio hace tantos años. Se deslizan hacia el colgante y él cierra el puño. Su expresión se oscurece hasta volverse algo casi siniestro y me pregunto si debería rogarle por mi vida. Su otra mano se ha deslizado alrededor de la parte posterior de mi garganta, acunando mi cabeza. Sus dedos se mueven. ¿Está a punto de romperme el cuello? ¿Es así como moriré? —Lo sabrás, muy pronto —dice antes de quitarme el collar.

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El mundo se vuelve blanco, y luego se llena de gritos.

Me siento mareada y sin aliento. La energía chisporrotea y crepita por mi cuerpo. Un poder inexplicable que no debería poseer, amenaza con destrozarme. Como fuegos artificiales, la magia explota en ráfagas. Golpea las farolas que rodean la plaza. El vidrio se rompe y cae al suelo como pétalos de flor de cerezo. Donde una vez estuvo el hierro, ahora hay árboles. Una alfombra exuberante de musgo y hierba se despliega sobre los adoquines de la plaza. De allí, brotan matorrales y enredaderas que trepan por los edificios como tentáculos sensibles y retorcidos que intentan reclamar los edificios. El mundo que me rodea se transforma, pasa de ser una edificación del hombre a algo natural. Es como si la naturaleza hubiera surgido de mis pies para enfrentar la audacia de la arrogancia de la humanidad por oponérsele. Ahora puedo verlo. ¿A eso? A todo. Puedo ver todo. Mis ojos nunca han estado más abiertos. Veo cada pulso de magia, de vida, en quienes me rodean. Veo la esencia cruda de la existencia y me roba el aliento y la compostura. Lágrimas amargas y frías se deslizan por mis mejillas. De repente me siento caliente. Soy fuego fundido en un mundo que se ha convertido en hielo. El rey finalmente me suelta y me tambaleo, aterrizando sobre mi trasero, llevando los brazos hacia atrás para sujetarme. El musgo crece sobre mis dedos. Diminutas enredaderas brotan, agarrando mis muñecas. Retiro mi mano y agarro la blusa sobre mi pecho, jadeando. Mi cabello rojo me cubre la cara alrededor de la mandíbula y lo uso por un breve segundo de privacidad mientras cierro los ojos. Eso no puede haber sido real. Díganme que todo esto es una pesadilla, quiero gritar. Pero mientras me enderezo, no puedo evitar verlo. La plaza se ha convertido en algo salido de un libro de cuentos. De las plantas y los seres humanos emana una luz verdosa. Los objetos inanimados son grises.

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Parpadeo varias veces, viendo cómo las auras se desvanecen dentro y fuera de mi conciencia. Todo lo que me rodea está inundado del mismo color... excepto él.

El Rey es de un azul pálido. El aura que lo rodea es diferente a la magia ordenada y tranquila de la vida. Su magia se retuerce, enojada y violenta, al igual que el ceño fruncido en su rostro. Cualquier visión que se me concedió se desvanece mientras sigo mirándolo boquiabierta. Me observa fijamente, con sus ojos ilegibles y el ceño fruncido. —¿Qué...? —digo con voz ronca, tratando de encontrar mi voz—. ¿Cómo? Ladea la cabeza. —Así que de verdad no lo sabías. —Yo... —Mi garganta se cierra y me ahogo con el aire. Saber. Saber que soy la Reina Humana, quiere decir. »¿Dime qué está pasando? —me las arreglo para decir, pero soy ignorada. —Entonces la pregunta es, ¿quién? —El Rey se vuelve y recorre la plaza con la mirada. Las personas que una vez conocí, mis amigos y mi familia, me miran conmocionados y asombrados—. ¿Quién la escondió? ¿Quién le dio esto? —pregunta el Rey, sosteniendo el collar que me arrancó de la garganta. —Eso... —En el momento en el que hablo, los ojos del Rey Elfo vuelven a mirarme, acusatorios y opresivos. Incluso si tuviera la capacidad de mentir, no podría. Mis ojos ya me han traicionado mientras se dirigen hacia mi amigo de la infancia enjaulado. Luke—. Fue un regalo de Luke. —¿Cómo te atreves? —brama Luke, enfurecido. Su rostro es feo, horrible. Es el rostro del odio. Los ojos con los que había soñado, ojos que hace algunas horas me miraban con admiración cuando declaró que se casaría conmigo, ahora no los reconozco—. Te amaba, quería protegerte y ¿ahora me vas a condenar? —Se hubiera... se hubiera sabido de todas formas. —Defiendo mis acciones por instinto, lo que solo lo hace fruncir el ceño más profundamente. ¿No ve que la mejor manera de avanzar es con honestidad? Estoy segura de que todo esto es una especie de malentendido. Tiene que serlo. —¿Qué significa todo esto? —exige saber la Capitana de los Guardianes. —¿Qué hiciste? —pregunta otro de los Guardianes. Luke no dice nada. Continúa lanzándome dagas solo con sus ojos, manteniéndome en el suelo como si no fuera más que tierra para él. Dijo que me amaba. El Rey se le acerca y la prisión de piedra que lo contiene se cae. Agarra el rostro de Luke con tanta fuerza que las uñas se le clavan en la barbilla y lo hacen sangrar. —Diles lo que hiciste —gruñe el Rey. —Yo no hice nada —afirma Luke.

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El Rey Elfo arroja a Luke al centro de la plaza, en un círculo creado por todos los reunidos. Luke se tambalea, gira, buscando a alguien que se ponga de su lado. Todos

podemos escuchar la mentira en su voz. Sus ojos se posan en mí. Piden algo que no sé si puedo darle. Podría haberlo hecho alguna vez, pero ya no. —Dile a ella lo que hiciste —ordena el Rey. —Traté de alejarte —exhala Luke. Puedo ver que sus ojos están enrojecidos, las lágrimas brotando de ellos—. ¿Por qué no te fuiste conmigo? —¿Cómo consiguió ella esto? —El Rey Elfo empuja el collar que Luke me dio en su cara. —Alguien, ayúdeme, ¿por qué nadie me ayuda? —Luke se vuelve, suplicándoles a la gente del pueblo. Nadie da un paso al frente. —¿Qué pasó? —Finalmente encuentro mi voz. Usando lo que me queda de fuerza, me pongo de pie, recobrando la compostura y recogiendo mi bolso de donde cayó a mi lado—. Dime —exijo. Él se desploma. —Yo... nunca quise que salieras lastimada. Nunca quise que sucediera nada de esto. —Puedo ver la mentira en los ojos cambiantes de Luke mientras habla. Mentiras. Mentiras. Mentiras—. Pensé... pensé que podríamos encontrar otra manera. —¿Qué estás diciendo? —susurro. Los ojos de Luke vuelven a mí. —¿Recuerdas el día que fui contigo y Emma al bosque? ¿Cuándo teníamos doce? Fue la primera vez que tuvo uno de sus ataques y le hiciste una poción. —Lo recuerdo, exactamente como él dice—. Lo vi entonces, cómo manejabas la magia sin darte cuenta. Como diminutas flores brotaron de tus huellas entre la hierba detrás de ti sin que lo supieras. Cómo los árboles parecían crujir, como si te saludaran al pasar y, sin embargo, siempre pensaste que era el viento. El bosque me había parecido tan vivo cuando era una niña, como si fuera una persona, un amigo, a pesar de que fuera un lugar. Pensé que había sido algo que se desvaneció con la edad y la madurez, pero ahora no me encuentro segura. —Sabía que eras la reina —admite. La gente del pueblo jadea. La Capitana de los Guardianes da un paso adelante. —Cómo te atreves —dice lo que todos piensan. —Pero no podía renunciar a ti. No podía. Te amaba incluso entonces como te amo ahora —continúa Luke, hablando solo para mí—. Así que encontré el collar en las tiendas de los Guardianes y te lo di. Pensé que te mantendría escondida y cuando tuviéramos la edad suficiente yo... —Me llevarías lejos —termino con un susurro. Traga saliva y asiente.

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—Una marca élfica, un token de estilo antiguo. No hemos intercambiado bienes de este tipo con Capton en siglos, así que no tengo ninguna duda de que fue ocultado reciamente. Obsidiana negra para ocultar sus poderes y labradorita para protegerla del

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Como si fuera una orden, el Rey arroja el collar que me arrancó de la garganta al escenario y aterriza a los pies de la Capitana de los Guardianes.

Knowing en caso de que se encuentre con algún elfo que intente descubrir su verdadero nombre. Miro el collar y luego de nuevo a Luke. —Dijiste que me protegería. —Estaba tratando de liberarte —suplica Luke con una voz aguda y quejumbrosa que nunca antes había escuchado de él—. Pensé que podría salvarte de un futuro terrible. Las acciones de Luke, mis habilidades para curar, el hecho de que siempre me sentí obligada por el deber, ahora todo tiene sentido. Un terrible y horrible sentido. —Luella. —Luke se tambalea hacia mí—. Te amaba, incluso entonces. Fui hecho para ti y tú fuiste hecha para mí. Un brazo esbelto bloquea el camino de Luke, impidiendo que se me acerque más. Nunca pensé que estaría agradecida por el Rey Elfo, pero no sé qué haría si Luke se atreviera a tocarme en este momento. Ya es bastante difícil que solo me mire. —No —le digo a Luke—. No me amas, nunca lo hiciste. Intenta rodear al Rey Elfo, pero continúa interponiéndose en el camino de Luke, agarrándolo de la muñeca. —Debes creerme. Todo lo que hice fue intentar salvarte de este futuro miserable. —¡Intentaste salvarme a costa de todos los que amaba! Los verías sufrir y morir a todos porque querías mantenerme escondida solo para ti. —¡Por amor! —¡Esto no es amor! —Dejo que mi voz resuene hasta las cimas de las montañas. Los árboles se estremecen ante mi rabia. Sus raíces hacen temblar los cimientos de la tierra profundamente bajo de mis pies. El viento ruge y las tormentas se ciernen sobre el horizonte—. El amor es una elección —continúo antes de que pueda decir otra palabra—. Tú... tú querías ser mi dueño. Querías conservarme para ti sin importar cómo me hubiera sentido. Ni siquiera me permitiste tomar la decisión por mi cuenta y ahora nuestro pueblo, nuestra gente, ha sufrido por tu egoísmo. Me estremezco al pensar en lo que pudo haberle pasado a todo nuestro mundo si te hubieras salido con la tuya. Todos los funerales a los que asistimos de los habitantes del pueblo, muertos antes de su hora por la Weakness, destellan ante mí. Luke, de pie con los otros Guardianes, lamentando su pérdida como si realmente le importara, como si sus acciones no los hubieran llevado a la muerte. Sus lágrimas no significaron nada entonces y ahora su remordimiento significa lo mismo. —Luella…

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Es el Rey Elfo quien me escucha. Arranca el brazalete de Guardián de Luke sin un segundo de vacilación. Sus ojos brillan con un azul brillante, cruza los brazos frente a él y luego los separa lentamente, como si estuviera estirando un caramelo entre sus manos.

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—Detente —susurro—. No vuelvas a decir jamás mi nombre. —Apenas me reprimo de desear que la tierra se abra y se lo trague entero. Con lo que ahora siento... podría hacer caso a mi orden—. Desháganse de él. Quiero que se vaya. —No se lo pido a nadie en particular. No me importa quién lo haga.

Luke se pone rígido y se pone de puntillas de forma antinatural. Los dedos del Rey se tensan aún más, tirando. Un gemido patético se escapa de Luke mientras se retuerce. El estallido llena el aire. La gente del pueblo comienza a gritar. —¡No! ¡No le hagas daño! —Corro hacia el Rey Elfo y lo agarro del brazo. Mira el contacto con aire de sorpresa y ofensa—. No quiero que muera. —Mi corazón está siendo destrozado, no puedo soportar presenciar como parten a Luke a la mitad. El Rey Elfo trata de no hacerme caso, pero me mantengo firme, clavada sobre mis talones—. Debe ser juzgado por el Consejo de Capton. Debe expiar sus crímenes de manera justa e imparcial. El Rey Elfo me mira con el ceño fruncido y, por un momento, creo que podría ignorarme. No lo suelto. ¿Qué más puede querer de este pueblo? Ya tiene mi vida. Si soy la Reina Humana, y lo soy, no se puede negar después de la exhibición de antes, no debería necesitar nada más. »Luke no te importa —digo con voz delicada—. Mi pueblo verá que se haga justicia. Ya me tienes, déjalo ir. El Rey libera a Luke y este se desploma en el suelo, jadeando. Dos Guardianes dan un paso adelante y lo agarran por debajo de sus brazos. Empiezan a arrastrarlo para alejarlo, mientras Luke suplica y murmura disculpas todo el tiempo. Ninguno de los habitantes del pueblo lo escucha. Lo fulminan con la mirada abiertamente, sus rostros fríos y cerrados. El Rey Elfo se vuelve hacia mí. —Ven, Reina, debemos partir de inmediato. Te necesitan al otro lado del Fade —dice con seriedad. Me siento entumecida desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Agarra mi brazo, llevándome de vuelta a la realidad. Lo miro. Mil objeciones nacen en mi lengua y, sin embargo, no puedo reunir la fuerza para decir ninguna de ellas. Desde que era niña, me han enseñado el destino de la Reina Humana. Si le hablo de mis deberes como sanadora, mis súplicas caerán en oídos sordos. Si le suplico que permita que me quede un poco más, sé que se negará porque así son las cosas. Si me niego a ir, mi mundo morirá.

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—No hay tiempo. Tú y yo debemos casarnos.

Vamos a casarnos. El Rey Elfo. Y yo. No puedo pensar con claridad. —¿Cuándo? —me las arreglo para preguntar. —Ahora. El tiempo es crucial —dice la Capitana de los Guardianes. Mi atención se desvía de la Capitana de los Guardianes, aterrizando en un hombre a su lado, mi padre. Mis costillas colapsan sobre mis pulmones y dejo escapar una suave bocanada de aire que se ahoga con una emoción más cruda que las lágrimas. —Pero… —comienzo. —No hay tiempo —dice el Rey con brusquedad—. El hecho de que haya podido venir hasta aquí y usar tanta magia salvaje en este plano es prueba suficiente de que el Fade se debilita. Las líneas entre nuestros mundos se están difuminando, lo cual, déjame asegurarte, es algo que no quieres. Busco un destello de bondad o resignación en los ojos del Rey, pero todo lo que veo es pura determinación. Me pregunto si también está soportando todo esto solo con su fuerza de voluntad. Me pregunto qué esconde bajo su superficie cuidadosamente estructurada. Quizás no esconde nada y solo es un hombre de piedra y magia. —Lo haremos ahora —dice la Guardiana. Busco a mi madre entre la multitud, pero no la encuentro. Entre la maleza y los árboles creados mágicamente, y el hecho de que casi todo Capton se ha reunido, no se la ve por ningún lado. Me vuelvo hacia mi padre. Su boca está presionada en una línea firme. No dice nada. Sabe que esto debe hacerse, al igual que yo. No hay elección.

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La luz del sol fluye a través de las vidrieras detrás de la Capitana de los Guardianes, golpea mis hombros, pero no ilumina el oscuro hueco que crece dentro de mí. Me encuentro rodeada, la gente está apiñada en las ordenadas filas de bancos de secuoya, tallados de los poderosos árboles que rodean el templo, pero me siento sola. Ni siquiera

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Marchamos en un grupo grande hasta el templo. Me quedo callada y rígida, caminando al lado del Rey Elfo. Intento mantener la cabeza en alto, pero me siento cansada, muy cansada. En un momento me encontraba en la plaza del pueblo, y al siguiente, estoy en el salón principal del templo siendo ungida con aceite, la gente del pueblo me rodea, la Capitana de los Guardianes hojea un tomo gigante en el altar.

tengo ganas de admirar la arquitectura orgánica del templo como lo haría normalmente, con todos sus techos abovedados sostenidos por ramas nudosas, como si hubiera sido cultivado en vez de creado a la sombra de un gran árbol de secoya en el corazón del templo. Un silencio ensordecedor resuena en mis oídos mientras me paro frente al Rey Elfo. Estoy a punto de casarme... con el Rey Elfo. Ese pensamiento casi me hace vomitar. —¿Puedo tener un momento? —susurro. —No hay tiempo —susurra la Capitana de los Guardianes en respuesta, no sin hacerlo con amabilidad. —Tengo que ir al baño, por favor. —Voy a vomitar. O a desmayarme. Quizás las dos cosas, una tras otra. —Esto terminará pronto. —Ha encontrado su página y comienza a leerla—. Ante los Dioses Olvidados, en los restos de la fortaleza del antiguo Reino de Alvarayal, a la sombra de la piedra angular original, honramos el pacto hecho... No vomites. No vomites. Ya no escucho a la Capitana de los Guardianes. Todo lo que escucho en mi cabeza es esa frase singular que se repite una y otra vez. El Rey Elfo levanta las manos. La sensación de sus ojos perforando mi frente hace que mis ojos se fijen en los suyos. Trago saliva con dificultad. —Primero unan las manos —repite la Capitana de los Guardianes con firmeza y cierta agitación. Debe ser la segunda vez que lo dice. Apenas me resisto a decirle que no tengo idea de lo que está pasando. Por lo general, la Reina Humana es identificada a los dieciséis o diecisiete años. Tiene uno o tres años para estudiar en el templo con los Guardianes. La alimentan con comida del otro lado del Fade, le enseñan las costumbres élficas y estudia el conocimiento secreto que protegen los Guardianes. El Rey Elfo extiende las manos, expectante. Levanto mis dedos temblorosos y los coloco en los suyos. Su agarre frío se cierra alrededor del mío. Sus ojos brillan de un azul brillante como lo hicieron cuando creó la prisión para Luke. Supongo que me dirijo a otro tipo de prisión. Una brisa helada me atraviesa. Es enérgica, vigorizante, pero no me hace temblar. Me enderezo. El hielo se condensa en la parte posterior de mi cabeza, irradiando una fría compostura por mi columna y mis extremidades. Mis ojos están fijos en los suyos mientras mi boca se mueve. —Honraré el pacto —digo. Creo que estoy repitiendo a la Capitana de los Guardianes, pero no puedo estar segura. No puedo sentirme segura de nada más que del Rey Elfo. ¿Alguna vez he visto a alguien, a algo, más perfecto antes? ¿Cómo puedo temerle a esto? Es lo correcto. Así debió ser el mundo desde el principio. Me invade una profunda sensación de calma antinatural.

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—Honraré el pacto —repite.

—Cumpliré con mi obligación con este mundo y con los del otro lado del Fade. — Comenzamos a repetir en respuesta a nuestras palabras—. Sostendré las piedras angulares. Usaré los poderes transmitidos a través de mi sangre por el destino para el progreso de todos nosotros, por la paz. Mantendré el orden que es tanto natural como elaborado. —Honraré a mi esposo. —Honraré a mi esposa. Sí, claro, deja escapar mi mente traicioneramente. Pero el pensamiento se congela con mi resolución. Me estoy casando con un Rey de hielo. Tendré que ser una Reina gélida para igualarlo. La Capitana de los Guardianes dice algunas palabras más y el acto ha terminado. Soltamos nuestras manos y por segunda vez en un día miro la mía. ¿Qué magia se ha labrado aquí? ¿Qué he hecho? Estoy casada, eso es lo que hice. Siempre que me imaginaba casada, si me imaginaba casada, era con Luke frente a mí. Regreso mi mirada a la del Rey Elfo, viendo sus brillantes ojos azules todavía sobre mí. —Deberíamos ir hacia el Fade —dice. Asiento. El Rey me tiende la mano y la tomo. Su piel se siente suave y fresca al tacto, su agarre es inesperadamente gentil. Me lleva con nuestras palmas entrelazadas de una manera torpe y rígida. Salimos del santuario, rodeamos su costado y comenzamos a bajar por un sendero lateral. Sé sin necesidad de que me digan, que esto nos llevará hacia el Fade. La gente del pueblo se reúne detrás de nosotros, moviéndose silenciosamente para merodear al pie del camino. El bosque está húmedo; los árboles enredan sus ramas en la niebla como dedos en el cabello de un amante. Veo flores brotando, floreciendo a mi lado mientras camino. Se abren para enfrentarme, como si me despidieran de este mundo. Adiós... Me estremezco, pero el pensamiento se apaga en mi mente. Adiós, me voy. Tiemblo de nuevo, esta vez con más violencia, y casi puedo imaginar un hielo invisible posándose en mis hombros. Ese núcleo frío en el fondo de mi mente se fractura. —¡Luella! —Escucho la voz de mi madre, rompiendo el silencio y el decoro. Mi frágil compostura se rompe. Miro por encima de mi hombro. Hemos avanzado más de lo que pensaba. Mi madre y mi padre se encuentran de pie en la entrada del camino, junto al santuario. Mi padre la agarra con fuerza, apartando su cabello rubí de sus mejillas surcadas de lágrimas. Murmura algo que no puedo escuchar, pero puedo ver que las palabras son físicamente dolorosas para él. —¡Luella! —chilla de nuevo.

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—¡Madre! —Mi corazón se acelera una vez más. El calor inunda mi cuerpo y mis mejillas. Dejo caer mi mano de la del Rey y empiezo a correr.

Me agarra del codo y giro en mi lugar. —Debemos ir más allá del Fade. Hay muy poco tiempo. Los ojos del Rey Elfo han vuelto a su color normal. La brillante magia que brillaba en ellos se ha ido. Entonces me doy cuenta de lo que hizo. —Usaste magia en mí —susurro al darme cuenta. Ese escalofrío helado, sus ojos brillantes, ambos rasgos que empiezo a asociar con la magia de los elfos. El odio se mezcla con el horror en mis entrañas y retuerce mi rostro—. La ceremonia… —Tenías que obedecer. —Bastardo. —Me alejo de su agarre una vez más. Maldito sea su Fade. Maldita sea la boda. Malditos los hombres que creen que pueden manipularme hasta el final. No se debe cumplir un juramento hecho bajo la influencia de la magia, pero sé que nadie se pondrá de mi lado. Soy la Reina Humana. Incluso si no estaba entrenada para mi papel, sé lo suficiente por las historias que están arraigadas tan profundamente en el tejido social de Capton como los árboles a mi alrededor, que la Reina Humana no tiene otra opción. Por magia o circunstancia… el juramento que hice fue forzado. —Cómo te atreves. —Se enfurece ante mi lenguaje. —Deja que me despida. —No lo harás. —Lo haré ahora —le grito con una mirada mortal. Da otro paso hacia adelante, cerrando la distancia una vez más con un movimiento largo. Recuerdo que estoy tratando con una criatura peligrosa. Puede parecer un hombre, pero sé la verdad. No es más que una tempestad de magia furiosa. —Muy bien. —Su voz decae de modo que solo yo puedo escucharla—. Te complaceré en esto, como mi futura Reina. Y, también, porque sé que no has tenido el beneficio de ser educada debidamente. No has sido entrenada para ser mi esposa, pero espero que aprendas rápido porque no toleraré que mi Reina me hable de esa manera. Él quiere que me acobarde. Mis rodillas tiemblan en respuesta a la silenciosa demanda. Pero levanto la barbilla, desafiante. Me encuentro demasiado cansada para pensar con sensatez, la valentía y la estupidez son dos caras de la misma moneda. Si cree que puede “entrenarme”, tendré que demostrarle que recibirá otra cosa de esta Reina. —Me despediré.

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Corro hacia los brazos abiertos de mi madre. Se aleja de mi padre para abrazarme. Extiendo un brazo y él también se une.

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El Rey me fulmina con la mirada, pero se queda quieto cuando me alejo. Sus ojos se oscurecen una vez más y su magia libera su glacial contención. Sabe que soy suya, ahora y por siempre. Puede soportar no tener el control durante cinco minutos más para que pueda abrazar a mis padres por última vez.

—Luella, Luella —llora mamá, como si mi nombre fuera lo único que supiera decir—. Lo siento mucho. —No tenía idea —dice papá. —Lo sé. Yo tampoco. —Estamos todos juntos en este terrible lugar, a punto de ser separados para siempre, y todo es culpa de Luke. Puede que siempre haya estado destinada a irme. Pero él me quitó la oportunidad de tener una despedida apropiada. Espero que se pudra en una celda para siempre por todo lo que ha hecho. —Lamento no haberte preparado para esto. Si lo hubiéramos sabido, lo habríamos hecho. —Mamá me aprieta con más fuerza. Si sigue abrazándome con tanta fuerza, desatará las lágrimas que estoy conteniendo. —Lo sé —repito y me alejo—. No llores, está bien. —Trato de calmarme mientras mi propia voz se rompe al ver las lágrimas de mi madre—. Sé que habrías permitido que me preparara para ser la Reina. No lo sabías. Ninguno de nosotros lo sabía. No fue nuestra culpa. —Trago saliva con dificultad, tratando de ahogar mis emociones—. Pero ahora puedo ir y marcar la diferencia. La Weakness llegará a su fin. No es como quería, pero aún puedo ayudar a Capton. Abrazo a mis padres con fuerza una vez más y dejo de intentar contener las lágrimas. Respiro temblorosamente y lloro con mi familia. Se siente como lo último que haremos juntos. —En el solsticio de verano —dice mamá. —Lo intentaré. —Pienso en lo que dice el señor Abbot. Y lo de que nunca antes escuché que la Reina Humana abandonara el templo. Con suerte, yo seré diferente. —Luella. —La voz insensible del Rey Elfo nos separa—. Tenemos que irnos. Rápidamente me vuelvo hacia mis padres. —Los dos, manténganse a salvo, ¿de acuerdo? Intentaré enviar cartas. Los quiero mucho. —No te vayas. —Mamá agarra mi mano. —Tiene que hacerlo. —Papé envuelve a su esposa con sus brazos, como si la apartara de mí. Me alejo un paso y luego otro. Los dedos de mi madre se enroscan alrededor de los míos, agarrándose como las enredaderas que crecen en la plaza. Nos separamos y un acorde de emoción se rompe en mí. Nunca volverá a resonar con el sonido. La vista del rostro de mi madre, el sonido de sus sollozos, han silenciado para siempre lo que era ese sentimiento de felicidad. —Lo siento —susurro. Lamento más de lo que puedo comprender en este momento. Dándoles la espalda a ellos y al mundo que conocía, lentamente me acerco al hombre que es Rey, esposo y un extraño para mí. »Gracias por darme eso —le digo a regañadientes.

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—Para que sepas que soy amable —dice con brusquedad y se me acerca. Sus ojos permanecen normales, sin destellos brillantes, así que, vacilante, tomo su mano y camino

voluntariamente con él hacia las profundidades del bosque a lo largo del camino que serpentea hasta la base de la montaña más alta de la isla. El sonido de los sollozos de mi madre se desvanece. El eco del estallido de emoción de mi padre cuando se unió a ella, solo suena en mis oídos. Hace mucho que dejó de resonar entre los árboles. La legión de elfos nos sigue hacia las oscuras sombras de los profundos bosques. Me muevo hacia el gran y desconocido Fade, como una Reina extraña. El camino se empieza a romper y se llena de maleza. Los adoquines ahora son un simple camino de piedras. Pronto, no hay camino en absoluto. Me he adentrado más en el bosque de lo que nunca lo he hecho y la oscuridad de lo que supongo que es el Fade, se cierne a mi alrededor. La niebla espesa y sombría desdibuja los árboles. Se envuelve a nuestro alrededor y en la oscuridad veo los contornos de figuras vagando en la distancia. Algunas parecen humanas y otras como bestias. Me estremezco, no del todo por el frío. Mis dedos se cierran un poco más alrededor de los del Rey. Seguramente, ahora debemos estar al pie de la montaña. Miro detrás de mí y no veo nada más que elfos y oscuridad. Los profundos bosques vibran con ansiosa energía. Aquí hay poder, tirando a mi alrededor, vibrando bajo la tensión. Luego, en la distancia, veo un rayo de luz. La negrura como la tinta se convierte en un túnel. Los árboles están tan juntos, que forman una pared casi perfecta. Las enredaderas y las ramas se arquean en lo alto a medida que la luz aumenta.

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Parpadeando, emerjo al otro lado del Fade por primera vez y doy mis primeros pasos en la ciudad de los elfos.

Nos paramos en lo alto de una larga escalera, aunque no es la mitad de larga que el camino empinado que conduce desde Capton a los terrenos del templo. Detrás de mí, un muro atraviesa la ladera de la montaña. La única abertura es la mancha oscura en la piedra lisa de la que acabamos de salir. Debajo, una ciudad gris se extiende en un valle ubicado en una cuenca formada por montañas. Los vientos invernales rugen a través de los edificios y árboles estériles, circulando para pellizcarme la piel. Se ve frío, sofocante, y desagradable, no se parece en nada a la cálida alegría que siempre imaginé flotando sobre Capton. —Bienvenida a tu nuevo hogar —dice el Rey, sonando cualquier cosa, menos acogedor. —No es lo que esperaba. —Mi voz suena rota y cansada por las olas de emoción en las que he estado navegando. —¿Qué esperabas? —Algo más... lujoso. —Las casas son simples, no más bonitas que las que tenemos en Capton, aunque con un estilo de construcción diferente. Nuestras casas son más pragmáticas y cuadradas. Estos edificios tienen techos de paja y un segundo y tercer piso inclinados que los hacen parecer casas de naipes tambaleantes. Aunque es diferente, es... aburrido. Tenía la esperanza de un mundo lleno de vida y magia. Pero lo que me saluda parece una pintura lúgubre en la que el artista olvidó que tenía más colores que solo azul y gris. —¿Por qué pensaste eso? —Los elfos parecen lo suficientemente elegantes. Basada en los bienes que los Guardianes siempre mantuvieron bajo llave. —Me encojo de hombros. El sentimiento me recuerda a mis escasas posesiones en mi habitación del ático, a la tetera élfica que todavía tengo en mi tienda. Agarro el bolso que me llevé al ayuntamiento esta mañana. Al menos tengo algo de mi hogar. Gracias a Dios que nunca salgo sin mi diario y lo esencial.

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Lo sigo escaleras abajo, con mis dientes castañeando. La legión marcha detrás de nosotros. A pesar de que era un atardecer templado en Capton, aquí es un fresco amanecer

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Él resopla y no dice nada más al respecto, solo me responde con un simple—: Ven.

de invierno. La ciudad está despertando. Las calles todavía se encuentran casi vacías. Todo está anormalmente tranquilo y cubierto de una escarcha a juego con el cielo gris. En el centro de la ciudad hay un gran lago. Un río corre desde allí hacia la montaña detrás de nosotros, presumiblemente hacia Capton. En el centro de este lago, hay una escultura de un elfo y una mujer humana. Me detengo. El Rey también se detiene, al igual que la legión, varios pasos por detrás. —¿Esa es la primera Reina Humana? Vacila un momento, como si se debatiera en responder. —Sí. Y uno de mis predecesores de hace mucho tiempo. —¿Predecesores? —Lo miro—. ¿No eres el Rey Elfo? —Qué pregunta más extraña. —Me mira con los ojos entrecerrados—. ¿Cómo puedes dudar después de todo lo que ha ocurrido? —No, yo... —Me pellizco el puente de la nariz y suspiro. Ha sido un día muy largo—. Pensé que todas las Reinas Humanas se casaban con el mismo Rey Elfo. Echa la cabeza hacia atrás y se ríe. Sería un sonido encantador si no fuera a mi costa. —¿Crees que un hombre ha estado vivo durante tres mil años? —Bueno… —Los rumores sobre la duración de la vida de los elfos son muy exagerados en tus historias humanas. Los elfos vivimos tanto como los humanos de Capton. —El rey me mira fijamente—. Nuestras vidas se han vinculado desde el momento en que nos casamos. Cuando mueras, seré marcado por la muerte no mucho después. —Entonces, ¿tu padre era el rey que estaba casado con Alice? Se pone rígido, tenso. Los músculos de su mandíbula sobresalen mientras lucha contra lo que sea que su primer instinto le dijo que dijera. —Sí. Sin una palabra más al respecto, seguimos adelante. Aunque hubiera dado cualquier cosa por detenerme y sondear las profundidades de las emociones que estaba tratando de ocultar. ¿Qué era Alice para él? ¿Y cuál era realmente su lugar en este mundo? Vuelvo a mirar la estatua del primer Rey Elfo y la Reina Humana. El rey sostiene en lo alto una gran tablilla en sus manos. La reina está de rodillas ante él. Con las manos presionadas en el suelo a sus pies, como si de una sirvienta se tratara.

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Su magia ahora se encuentra en mí, si es que las historias sobre lo de que la magia se transmite de reina en reina son ciertas.

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Estudio los desgastados detalles de la escultura, tratando de obtener toda la información que puedo de ella, pero los rasgos del Rey y la Reina se han desvanecido y están cubiertas de escarcha y nieve. Aun así, quiero llegar a sentir algo por ella, la primera mujer que voluntariamente se puso en mi posición por el bien de la paz entre los humanos y las criaturas mágicas más allá del Fade.

—¿Cómo pudiste saber que yo era la reina? —pregunto mientras nos acercamos a un castillo en la distancia. Está situado entre dos montañas, el castillo abarca todo el ancho de la abertura que conecta este valle con cualquier mundo que se encuentre más allá. El Rey me mira y no puedo decir si le molesta que rompiera el silencio una vez más o no. Continúo de todos modos—: Entiendo que el collar estaba tratando de ocultarme, de esconder mi magia, pero ¿cómo lo supiste antes de que me lo quitaras? —Te vi haciendo magia. —¿Pero la obsidiana negra no escondía mi magia? —Algunas personas nunca pueden esconderse; están destinadas a ser vistas. —Estabas seguro —insisto, sin aceptar su vaga y poética respuesta. —Te toqué —dice simplemente. —¿Lo supiste por un toque? —Ya lo escuchaste antes, el collar era de labradorita y obsidiana negra. La obsidiana negra era para ocultar tu poder. La labradorita es una piedra rara extraída aquí en Midscape, la cual puede evitar que yo, o cualquier otro elfo, realice el Knowing. Por lo general, la labradorita bloquea tanto el Knowing de la vista como al tacto. Sin embargo… —Espera, ¿qué es el Knowing? Suspira, como si la conversación se volviera tediosa rápidamente. Lástima para él, no me importa ser un fastidio. Me interesan las respuestas. —El Knowing es cuando un elfo identifica el verdadero nombre de un objeto, criatura o persona. Un nombre verdadero es el sonido que se le da a la esencia pura de lo que es algo… algo único para cada criatura y cosa. Los elfos realizan el Knowing con la vista o el tacto y con nuestra magia innata —dice—. Una vez que se conoce un nombre verdadero, el elfo puede manipular a la criatura o cosa a voluntad. —¿Un elfo puede hacerle cualquier cosa a algo o alguien si tiene su nombre verdadero? —Pienso en Luke, retorciéndose dolorosamente. —Siempre que un elfo tenga su nombre verdadero, estará limitado únicamente por sus propios poderes e imaginación. Intento reprimir un escalofrío y fallo. —¿Y ahora sabes mi verdadero nombre?

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Lo complazco. Saca un anillo hecho de la misma piedra arcoíris, la que ahora sé que es labradorita, y lo desliza en mi dedo anular izquierdo. Lucho contra el impulso de quitármelo. Todo lo que veo es otra pieza de esa terrible piedra que un hombre me puso en su intento de reclamarme. Todo lo que puedo pensar es en Luke.

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—Sí. Pude sentir tu verdadero nombre a pesar de la labradorita cuando nos tocamos, algo que no debería haber podido hacer. La labradorita debería haberte protegido. Pero pude sentir tu verdadero nombre porque eres la Reina Humana y estabas destinada a mí desde que el nacimiento. Y como he dicho, incluso si no te hubiese tocado, te vi realizar magia rudimentaria sin que te dieras cuenta. —Sus pies disminuyen la velocidad hasta detenerse cuando nos acercamos a una plaza ante una reja gigante—. Hablando de labradorita, necesitarás esto durante tu tiempo aquí. Tu mano, por favor.

—¿Debo usarlo? —susurro. —Sí —dice con firmeza. Aunque el Rey Elfo duda antes de soltar mi mano—. Si deseas cambiarlo del dedo en el que está, puedes hacerlo. No me importa si lo usas como símbolo de nuestro matrimonio. Es simplemente para protegerte de que otros elfos no realicen el Knowing en ti. Si alguien más se entera de tu verdadero nombre, podría ser peligroso. —¿Alguien podría herirme? —Ningún Rey o Reina carece de enemigos —responde con seriedad, señalando con la cabeza a la legión detrás de nosotros. —Quién... —Antes de que pueda terminar la pregunta, soy silenciada por lo que parece ser una general acercándose. Su piel es de un marrón intenso y sus largos cabellos son negros, veteados de azul brillante. Sus ojos son del color del mar turbio. Lleva una espada sujeta en su cadera y sus movimientos son veloces y rígidos. Tres cuerdas están unidas a unas hombreras adornadas en sus hombros. Las insignias decorativas van sujetas sobre su pecho. Las insignias me recuerdan dolorosamente al broche adornado que le dieron a mi padre cuando se convirtió en miembro del Consejo. Respiro profundamente, tratando de reprimir una repentina ola de emoción. Estoy luchando por encontrar mi lugar en un mundo nuevo. No puedo permitir que unas pocas insignias sean lo que me haga llorar frente al Rey Elfo y sus soldados. —Su Majestad. —Ella inclina la cabeza. —Lleva a la Reina a sus aposentos y ve que sea vestida como corresponde a su posición. No podemos esperar ni un segundo más. Cada vez hace más frío. —Las palabras del Rey se condensan en bocanadas blancas como para enfatizar. —Sí, mi señor. El Rey Elfo no pierde el tiempo dejándome atrás con esta mujer. —¡Espera! —le digo en voz alta. Hace una pausa, mirando por encima de su hombro. Arquea una ceja oscura—. ¿Cuál es tu nombre? La delgada línea de su boca se divide en una sonrisa, como si tampoco pudiera creer que se casó con alguien que no sabía su nombre. —Puedes llamarme mi Rey, o Su Majestad, o mi señor. No voy a aceptar esa respuesta. No. Ni por un momento. —¿Cómo te llamaría si fuera tu amiga? —Mi pregunta lo hace pensar; su rostro se relaja en algo que casi diría que es vulnerable. —No tengo amigos —dice débilmente. Otros podrían interpretar el tono como una fría indiferencia, pero escucho un dolor que aun no entiendo fluyendo a través de sus palabras.

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Hace una mueca ante eso, pero finalmente cede.

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—Entonces ¿cómo te llaman tus súbditos?

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—Rey Eldas. Te veré en una hora. Entonces, empezaremos.

—¿Comenzar qué? —pregunto. Sé que sus orejas puntiagudas pueden escucharme, pero no se detiene. Dobla en la esquina, hacia el oscuro túnel delante de mí y desaparece. Ahora me encuentro a solas con una elfa desconocida, que lidera una legión de elfos aún más desconocidos, en una tierra desconocida de magia salvaje. La Reina Humana simplemente existe. Parecía tan injusto, pero ahora que el trasero que se encuentra en ese trono es el mío, estaría feliz de sentarme un momento y recuperar el aliento. Ha sido un día muy, pero muy largo. Sin embargo, si solo estoy destinada a quedarme sentada... ¿qué “trabajo” hay que hacer? —Vamos, Su Majestad. —La forma en la que la general elfo tiene que forzar la formalidad entre dientes me dice que, incluso si sabía que la Reina Humana vendría, no está exactamente contenta de responder a un humano en este momento—. Le mostraré sus aposentos reales. Cuando comienza a alejarse noto una herida áspera y con costras sobre la mano que descansa sobre la empuñadura de su espada. La infección está enrojeciendo los bordes. —Puedo revisar eso —digo, sin pensarlo. La general se detiene, parpadeando varias veces en mi dirección. Finalmente pregunta—: ¿Revisar qué? —Tu mano. —Ya estoy hurgando en mi bolso. Usé algunos suministros con Emma, pero todavía debería tener… —No es más que un accidente de entrenamiento —dice con desprecio. —Bueno, se está infectando y no será ningún problema para mí. —Encuentro el frasco de ungüento que estaba buscando. Es bueno para lesiones menores. —Tenemos un sanador en el castillo para tales cosas —dice la general antes de que pueda sacar el frasco de mi bolso.

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—Sí, pero tengo…

—Eres una Reina —me interrumpe en un tono bajo e intenso. Sus ojos se dirigen a los caballeros que todavía se encuentran a varios pasos por detrás—. Sanar a alguien como yo está por debajo de tu rango. ¿Por debajo de mi rango? ¿Curar y ayudar ahora está por… debajo de mi rango? Las palabras crepitan contra todo lo que he conocido. De repente, los tonos grises de este lugar son más oscuros, más sombreados. Todo adquiere un tono más lóbrego y apagado, si es que eso es posible. Me han alejado de mi hogar, de mi gente, de mi familia, ¿y ahora me van a separar de la única cosa en la que soy buena? ¿La única cosa en la que he trabajado? Intento reunir mi coraje y abrir la boca. Pero no encuentro palabra alguna. »Ahora sígame por aquí, por favor. —Tiene que obligarse a decir la palabra “por favor”, como si mi oferta fuera tan impactante o problemática para ella. Un solo suspiro escapa de mis labios. No puedo luchar contra nada de esto. Centrarme demasiado en eso me abrumará con todo lo que me han quitado. Por ahora, lo mejor que puedo hacer es tratar de sobrevivir. No puedo juzgar esta vida hasta que intente vivirla. Espero que me sorprenda. Y, si no lo hace... solo tengo que recordar que mi presencia aquí ha puesto fin a la Weakness en Capton y ha asegurado otros cien años de paz. El castillo es más que nada, una fortaleza que ha sido construida directamente en la ladera de la montaña, y me pregunto qué se supone que debe mantener afuera. Atravesando el centro de la fortaleza, hay un único camino de piedra con dos rejas elevadizas en cada extremo. El camino empedrado se ha erosionado por el tiempo; unos surcos profundos hechos por carretas se extienden a lo largo del camino. Me doy cuenta que esta es la única entrada para entrar y salir de la ciudad. Si la cuidad fuera a ser tomada, el castillo debe ser tomado en primer lugar. Una tercera reja elevadiza se encuentra entre las dos entradas de este largo túnel. Detrás de ella hay un pequeño patio subterráneo iluminado por antorchas montadas en paredes manchadas de hollín, alumbrando dos puertas pesadas. —¿Qué hay ahí? —Señalo al otro extremo del túnel. —Nada de tu incumbencia. —La mujer se detiene con la mano sobre su espada—. Vamos por aquí. —Hace un gesto hacia las puertas. —¿Sale de la ciudad? —pregunto de todos modos. —Sí. Lo cual no es de tu incumbencia. Ahora ven. Sus soldados deben haber escuchado un comando tácito; la legión ahora nos rodea en un semicírculo como si nos estuvieran protegiendo de atacantes invisibles. Sin otra opción, la sigo hasta lo que debe ser la entrada del castillo. Los ojos de la guardia destellan con un azul brillante en dirección de las puertas y luego se vuelve hacia mí.

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»Estas puertas están cerradas con magia. De poco te servirá tratar de huir.

—¿Por qué crees que voy a tener razones para huir? —pregunto, como si la idea no se me hubiera pasado por la cabeza… más de una vez. —Esperemos que no sea así. —Esa respuesta no es exactamente prometedora. Empuja las puertas y se abren hacia un rellano al pie de una escalera larga. —¿Cuál es tu nombre? —pregunto. Parece debatir si decírmelo o no. Tal vez obligar a Eldas a admitir su nombre es lo que la obliga a ceder. —Rinni. —¿Eres un general de algún tipo? —¿Siempre eres tan incesante con las preguntas? —Sus palabras son más afiladas que mis tijeras de podar. —Tal vez. —Me encojo de hombros. Entonces incisito—: ¿Tú diriges a los soldados? —A veces —dice finalmente—. Soy considerada la mano derecha del Rey Eldas por muchos. —Casi puedo verla sopesando sus opciones y lo que significaría para ella no responder a mis preguntas. Me hace preguntarme cuánta influencia tengo aquí. Puedo que sea una humana en la ciudad de los elfos, pero yo soy su Reina. Tengo magia que el Rey Elfo y una legión de sus elfos fueron a buscar a Capton. Miro el anillo de mi mano izquierda. Pesa mil piedras. En la parte superior de las escaleras hay una habitación con techos altos cargados con candelabros de hierro pesado. Las velas gotean estalactitas de cera hacia el suelo de madera oscura en el que ahora nos encontramos de pie. Hay dos escaleras más, una a cada lado de la habitación, arqueándose hasta un rellano y luego hacia un balcón en el altillo que rodea el pasillo. Entre las escaleras hay una pared con un vitral. Los diseños intrincados, tejidos minuciosamente entre los miles de fragmentos diminutos, lanzan un patrón de encaje en el suelo. Es lo único que es delicado o brillante en este lugar frío y sombrío. —Vamos, tus aposentos se encuentran en el ala oeste. —Sube las escaleras izquierdas y la sigo hasta el balcón. —¿Siempre está tan tranquilo? —susurro para no tener que oír mi voz resonando en este espacio cavernoso y vacío. —Sí. —¿Qué hay de las personas que se encargan del castillo? —Hay algunos sirvientes. —No me mira cuando responde. —¿En dónde?

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—Solo porque no los veas, no significa que no anden por aquí. Es inapropiado para la gente común ver a la Reina Humana antes de su coronación. Así que el personal de aquí se mantiene extremadamente reducido y fuera de la vista.

—Lamento el trabajo extra que deben tener por la falta de personal. —Aunque, supongo que tienen su magia salvaje. Lo que podría tomarle a un humano dos días, probablemente le toma a un elfo una hora. Debo haber agotado la conversación, porque Rinni no dice nada más. Detrás de una puerta hay una sala de estar que conecta con otra. Atravesamos puerta abierta tras puerta abierta en una cadena aparentemente interminable de habitaciones sin propósito obvio más que el de existir. Después de la quinta o sexta habitación, hay un pasillo con una escalera al final. Subimos tres pisos y llegamos a un amplio rellano con una sola puerta. —Estos son tus aposentos. Rinni abre la puerta y parpadeo ante la luz que inunda la habitación. Los techos tienen la altura del primer y segundo piso de la casa de piedra rojiza de mi familia, con filas de ventanas en la pared posterior. Rinni espera mientras hago una rápida exploración de la habitación principal y el dormitorio adjunto, hay un armario más grande que mi habitación en el ático de casa, un baño más grande que mi tienda, y una cama en la que fácilmente podrían dormir cinco personas. —¿Por qué todo es tan enorme? —pregunto, apareciendo en la habitación principal vacía desde el dormitorio. —¿Enorme? —Arquea sus cejas. —Las puertas son grandes, los techos son imponentes, los muebles que hay ocupan más espacio que un pequeño carruaje. —Todo tiene el tamaño adecuado para un castillo. Te acostumbrarás. Y si hay muebles que no te gustan, entonces puedes comprar una nueva pieza. La reina suele amueblar sus aposentos con lo que ella elige. Eldas ha decretado que tendrás completo acceso a las arcas reales para pedir cualquier cosa que haga que tu estancia en este lugar sea más cómoda. Eso es inesperadamente amable de su parte. Sin embargo, al mismo tiempo, no quiero su dinero. Ya fue bastante difícil aceptar la caridad de Capton y eso fue de personas con las que pasé toda mi vida, de personas a las que juré ayudar y sanar toda mi vida en agradecimiento. Además, desconfío de cualquier regalo que pueda tener salvedades. Y el dinero del Rey Elfo debe tener mil ataduras. Ya extraño mi tienda, y ganar mi propio dinero… el cual era poco, ya que hacía la mayor parte de mi trabajo de forma gratuita para devolver la inversión que Capton hizo en mí. —Eso explica por qué está tan vacío. —Miro a mi alrededor, preguntándome qué eligió Alice. —Nos hemos retrasado lo suficiente; ven, tenemos que vestirte para el Rey. —¿Vestirme?

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—Es posible que te hayas casado con el Rey Eldas en esos trapos, pero ciertamente no te sentarás en el trono de secuoya usando eso. —Sus palabras rezuman disgusto.

—¿Disculpa? —Bajo la mirada hacia lo que llevo puesto—. Mi ropa es práctica. —Para una campesina, tal vez. Pero ahora eres una reina y te vestirás como una, incluso si no actúas como tal.

Después de una hora de ser pinchada, empujada y jaloneada, ahora soy algo que Rinni considera “adecuado”. Miro el espejo que se apoya contra una de las esquinas del dormitorio. Un collar de perlas, más largo que mi estatura, se encuentra alrededor de mi cuello. Rinni hizo un intento por domar los nudos y las ondas de mi cabello para que se sometiera y fracasó. Mi vestido está hecho de seda fina del color de las hojas de otoño; el corsé en la parte superior mantiene mi espalda recta. No suelo usar colores cálidos debido a mi cabello. Pero al verme ahora, me veo feroz. Al menos hasta que veo mis ojos. Debajo de ellos hay sombras oscuras que nunca antes habían estado allí. Me inclino hacia el espejo para verme mejor. Mis ojos son del mismo color avellana de siempre, pero hay un vacío que se ha instalado en donde imagino que solía estar la determinación. —¿Quién eres? —murmuro a la mujer mirándome fijamente. No conozco a esta mujer cuyo vestido luce más arreglado que su vida. Estoy acostumbrada a tener las cosas bajo control. Siempre he tenido un plan, desde la infancia hasta la academia. Ahora… he ganado un castillo y una corona que nunca pedí y he perdido todo lo que siempre quise. Sé fuerte, me insisto mientras miro las franjas verdes en mis ojos color avellana. Tengo que intentar sacar lo mejor de esto. Encontraré algo que pueda hacer aquí, algún propósito. Incluso si quisiera escapar… no, ni siquiera lo pienses, Luella. —Toma. —Rinni emerge del armario después de un largo rato rebuscando. Me alejo del espejo. Tiene una corona de hojas doradas de secuoya en sus manos que posa en mi frente—. Ahora al menos pareces una reina. Incluso podrías engañar a la corte si no abres la boca. —¿Disculpa? —Escuché hasta la última maldición mientras domaba tu melena. La mitad de ellas ni siquiera las conocía, y he estado en el cuartel desde que tenía siete años. Vamos.

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—Ciertamente espero que no —dice Rinni en voz alta, ya en la otra habitación—. Tengo cosas más importantes que hacer, que ser tu niñera. Así que, por favor, adáptate rápidamente a tu nueva posición.

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—¿Toda mi existencia va a estar gobernada por ti diciéndome a dónde ir y cuándo hacerlo? —pregunto, inmóvil.

—¿Niñera? ¿Esa es forma de hablarle a tu Reina? —digo, mirándome una última vez en el espejo. La Reina. Yo soy la Reina. Si me lo digo a mí misma, tal vez me lo crea. Tal vez caiga en cuenta de que toda esta situación es mi nueva realidad. —Comienza a actuar como una reina y empezaré a hablarte como tal. —La voz de Rinni es más distante. Escucho la puerta de mis aposentos abriéndose—. Ahora, a menos que conozcas el camino a la sala del trono, te sugiero que te des prisa. Subiendo mis faldas hasta mis espinillas, me apresuro. Volvemos a bajar las escaleras y atravesamos otra serie interminable de habitaciones, subiendo otro conjunto de escaleras, cruzamos una biblioteca, un pasillo, y luego subimos un último conjunto de escaleras en una pequeña antesala. Rinni presiona la oreja contra la puerta. —Husmear es algo impropio de un general, o caballero, ¿me repites qué eres? Me lanza una mirada. —Me aseguro de que no esté en medio de algo importante. — Rinni abre la puerta y me hace señas para que entre. La sala del trono de la fortaleza se encuentra en el centro, por encima del atrio principal, por lo que puedo ver. La pared posterior está hecha del mismo vitral que el de abajo. Pero la cuidadosa celosía se ramifica alrededor de paneles más anchos. Puedo ver las colinas y los valles de más allá. Has donde puedo vislumbrar, todo es marrón y gris. Los bosques son tan estériles como los campos. Los árboles están tan marchitos como los que vi en la ciudad. Poso la mirada en un mundo frío y cruel. El panorama luce oscurecido por dos grandes tronos. El trono a mi derecha está hecho de secuoya. Tiene una forma orgánica, como si un árbol se enraizara en la piedra de la habitación y creciera en forma de una silla. La secuoya contrasta fuertemente con el frío trono de hierro a su lado. Un hombre, tan severo e insensible como la silla en la que se sienta, como la corona en su frente, me mira fijamente. Eldas arrastra su mirada sobre cada centímetro de mi cuerpo, juzgándolo. —Lo hiciste bien, Rinni. Tal parece que incluso la piedra más áspera puede ser pulida —dice Eldas finalmente. Giro el anillo de labradorita alrededor de mi dedo. Es como si me encontrara en un juicio. —Me alegra cumplir con tus estándares —digo con sequedad. Frunce los labios. La tensión que irradia de él, casi me derriba. —Te agradecería que empieces a guardarte tus comentarios. —¿Disculpa?

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Agarro mi falda con tanta fuerza que dejo arrugas cuando mis dedos la sueltan. Pero reprimo mis frustraciones ante la idea de que solo estoy aquí para existir como una muñeca. Me siento demasiado cansada como para discutir. Puedo mantener la boca cerrada y lucir

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—Hay mucho que hacer, y lo más importante que debes recordar es que la reina tiene un deber, un trabajo. —Hace un gesto hacia el trono junto a él—. Veamos lo que puedes lograr… siéntate.

bonita por un tiempo mientras el Rey dirige audiencias, decretos, o mira a los bufones bailar sobre sus cabezas, o lo que sea que hagan los Reyes Elfos. Los tacones de mis zapatos resuenan con mucha fuerza en el suelo mientras me acerco. »Las Reinas deberían flotar, no caminar como un caballo. —¿Así que él tiene permitido hacer comentarios, pero yo no? Ladeo la cabeza, presionando los labios en una línea firme. Sonríe, comprendiendo mi juego silencioso—. Bien, me quedaré con el caballo. Al menos son callados. Relincho para molestarlo y creo que veo su mirada temblar. Me giro, mis faldas ondeando a mi alrededor mientras me encuentro ante el trono de secuoya, mi trono, y me siento. En cuanto me siento, ardo con llamas invisibles. La magia me invade por segunda vez en un día, arañándome y dejándome en carne viva. Mi visión se reduce, se vuelve borrosa y luego se expande más de lo que jamás hubiera creído posible. Veo las raíces de este trono, de este árbol, serpenteando a través de eones de piedra y argamasa. Se hunden profundamente en la tierra, penetran en la roca y se extienden hasta los cimientos de la tierra misma. Mi cabeza gira. Quiero vomitar. Intento gritar. Pero no creo moverme. Al menos, mi cuerpo no lo hace. Mi mente continúa desplazándose por el suelo y la roca. Una raíz toca a otra. Estoy en los árboles de la ciudad, luego en los bosques áridos muy por debajo del castillo. Siento las hierbas quebradizas y secas en los campos. Muriendo. El mundo se está muriendo. Nutrientes. ¡Vida! Cada planta y animal me grita con una voz singular. Dánoslos. Danos. ¡Danos, danos! Sus raíces se encuentran en mí, sus puntas de madera empujando bajo mis uñas, en mi abdomen, serpenteando por mi garganta. El mundo mismo me busca a tientas y soy incapaz de detenerlo. La tierra tiene sed, y yo soy la lluvia. Las bestias tienen hambre, y mi carne es su alimento. Tomen. Tomen. Me consumirán por completo, y demasiado rápido. Me estoy desvaneciendo.

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No hay suficiente para ellos y para mí. No hay suficiente en este mundo. Todo se está muriendo y grita por ayuda, una ayuda que no sé si puedo dar. No sé cómo darla.

Dos manos me liberan. Las garras de la tierra se retuercen y se marchitan, gritando silenciosamente en protesta. La luz vuelve a mí. Ojos, mis ojos, puedo ver de nuevo. Pero el mundo es confuso. Las cosas son demasiado brillantes y se mueven demasiado rápido. El mundo se inclina y yo lo hago con él. La bilis se eleva por mi garganta y salpica el suelo. Es el primer sonido que mis oídos pueden escuchar. Ahora escucho una conversación, a alguien maldiciendo, unos pies moviéndose. —… Ve a buscar… a Poppy... no... Quédate... Quédate. Dos brazos fuertes me rodean. Se tensan mientras me estremezco violentamente. Estoy en contra de algo estable, más sólido que la tierra misma. »Saraphina. —La palabra es susurrada por una voz familiar. No, no es una palabra. Es un nombre. Es mi nombre. No sé cómo lo sé, pero nunca nada ha resonado con más verdad—. Saraphina —repite la voz, hundiéndose profundamente en mi alma—. Tranquila. Tranquila. Tranquila. La palabra se asienta en mis huesos con un escalofrío helado que se extiende por todo mi cuerpo, no me es desconocido, pero esta vez, tampoco se siente desagradable. Congélame, quiero suplicar. Envuélveme en hielo, en frío, en algo que haga que este horrible fuego que arde bajo mi piel desaparezca. Congélame, o puede que muera. —Saraphina, quédate conmigo. No puedo complacerlo. El mundo se desvanece en una fría oscuridad y me desmayo.

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Pero esta vez, no siento dolor.

Abro los ojos y me enfrento amargamente al amanecer. Me encuentro de regreso en mis aposentos en la enorme cama. Las plumas se asoman por mi mejilla y rosan mis ojos por encima de la funda de almohada. Cuando voy a sentarme, encuentro que no puedo. Mis brazos se niegan a mantener mi cuerpo. Ni siquiera me puedo enderezar y apoyarme con los codos. Retorciéndome lo suficiente, me las arreglo para dar la vuelta sobre mi espalda y dejo escapar un gemido monumental. Siento como si hubiera nadado el amplio estrecho agitado entre Capton y Lanton. Soy una ballena varada, agitada y suplicando que me dejen vivir. Suplicando que me dejen vivir. Los ecos violentos de la tierra necesitada vuelven a mí. Gimo y llevo las manos hacia mis oídos. Es inútil tratar de bloquear las demandas susurrantes; el sonido viene de mi interior. Los gritos hambrientos reverberan en lo más profundo de mi ser. —Estás despierta —dice un hombre desde el lado de mi cama. Abro los ojos y mis manos caen sin fuerza sobre la almohada. A primera vista, mi mente me engaña y me dice que estoy de vuelta en mi cama. Con mi padre sentado a mi lado, escurriendo un paño para volver a ponérmelo en la frente. Parpadeo y la ilusión se ha ido. Ha sido nada más que un recuerdo de consuelo que nunca volveré a conocer. —¿Quién eres? —digo con voz ronca. —Willow1. —El nombre te queda bien. —Es todo brazos y piernas delgaduchos, y tan larguirucho como un sauce. Los ojos del hombre son de un triste tono azul y me observan con una mirada intensa—. No quiero tu compasión —murmuro. —Le guste o no, la tiene. —Exprime un paño en el cuenco a mi lado y me lo coloca en la frente.

Willow: Sauce en inglés.

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—¿Tengo fiebre? —pregunto.

—Un poco. Está cediendo. El Rey no nos quiere decir su verdadero nombre, así que estamos limitados a lo que podemos hacer por usted —dice de una manera que me indica que el hecho es un punto de discusión. Decido que cualquiera que se enfrente al Rey Eldas es amigo mío—. Así que tenemos que usar medicinas más tradicionales. —¿Y eso qué significa? —Pociones, ungüentos, cualquier remedio herbolario que podamos crear. —Lo dices como si esas cosas fueran insuficientes. —Lo miro, tal vez con una expresión un poco más mordaz de lo que me doy cuenta a juzgar por su reacción. —No quise ofenderla. —Bueno, lo hiciste. —Intento levantarme por segunda vez. Willow me ayuda a situarme contra la enorme cabecera tallada, colocando una de las cientos de almohadas detrás de mi espalda para que los intrincados diseños no se claven en mi columna—. ¿Qué me estás dando? —Una poción. —Eso es obvio. —Pongo los ojos en blanco—. ¿Qué hay en ella? —Una infusión de albahaca, jengibre y saúco. —¿Ni siquiera estás usando el homónimo? —Arqueo las cejas mientras me hundo hacia atrás, tratando de encontrar una posición cómoda. Duele estar en mi piel—. Es corteza de sauce blanco, y ni siquiera te molestaste con algo canela para el sabor. O un poco de ulmaria, si la tienes. —Sigue mirándome fijamente—. Déjame asegurarte, sé de lo que hablo; fui a la academia para esto. Es mi trabajo. Era mi trabajo. La corrección mental me deja vacía. Tenía una vida, un propósito, y ahora se ha... esfumado. —De acuerdo. —Willow apenas se abstiene de poner los ojos en blanco y vuelve a una larga mesa que se encuentra al pie de la cama. No recuerdo que estuviera allí la primera vez que inspeccioné mis habitaciones. —¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —Unas doce horas —dice como si el hecho no fuera nada. —Doce horas… —repito. Mi atención se desvía hacia la ventana—. ¿Qué pasó? — susurro. Mis huesos crujen y mis músculos gritan mientras retiro el pesado edredón que intenta inmovilizarme. Mis pies descalzos tocan el suelo, la bata de dormir cayendo alrededor de mis pantorrillas. —¡Su Majestad! Ignoro el llamado y el movimiento de Willow. Mi único enfoque es la ventana. Me tambaleo hacia ella y miro a la tierra que hay debajo.

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El mundo gris que me saludó por primera vez ha encontrado su color.

Unas flores silvestres florecen en parches a lo largo de campos, ahora verdes. Veo crecimiento en los bosques a lo lejos. Algunos árboles ya tienen brotes de primavera en sus ramas. Puedo distinguir cómo los granjeros empiezan a labrar tierra. Incluso el cielo ha pasado de ser invernal a primaveral durante la noche. Esto es más que solo doce horas de cambio. Parece que pasaron meses. Hasta donde puedo ver, el mundo es exuberante y vivo. —¿Qué? —Mis rodillas ceden y Willow está a mi lado. Es más fuerte de lo que parece. Coloca su brazo alrededor de mis hombros y me apoya en la cama—. ¿Qué pasó? —¿No lo sabe? —pregunta. —No sé nada —le respondo bruscamente. —Mi reina... usted sucedió. —¿Qué? Willow suspira y pasa una mano por sus apretados rizos negros que están casi al ras de su cuero cabelludo. Sus ojos brillantes se mueven de la ventana hacia mí. Eventualmente, se aleja y continúa mezclando el brebaje como le instruí. Miro por la ventana, resignándome a permanecer en la oscuridad. Nadie aquí me… —Tomó un año encontrarla… un año largo, frío y anormal. Hubo algún tipo de error, ¿no es así? —Solo uno muy grande llamado Luke —murmuro. Sus ojos se posan en mí y creo que tal vez estamos en la cúspide de un entendimiento—. Tienes razón. No fui entrenada para ser reina. No lo sabía. Ocultaron mi magia incluso antes de que me diera cuenta. No fue mi culpa, quiero decir. No lo fue. Entonces, ¿por qué me culpo por las acciones de Luke? Fue él quien me hizo esto… en nombre del amor. Hago una mueca y viajo al pasado, más glacial que el amanecer. Pasé años suspirando por ese hombre patético que no hizo nada más que hacerme sentir inepta y débil, y que trató de aprisionar mis habilidades. Capton sufrió y perdió a su única sanadora a causa de él. Es suficiente para hacerme querer gritar hasta que mi garganta quede al rojo vivo. Si no vuelvo a pensar en el amor en mi vida, no será demasiado suficiente. Todo lo que Luke hizo debido al “amor” afirma todas las razones por las que sabía que era una mala idea involucrarme con él, con cualquiera. El amor es una distracción peligrosa del deber. —No parece que tuviera mucho que opinar sobre el asunto. Bueno, no es como si alguna Reina tuviera voz en su destino. Me refiero a que no tuvo mucho que decir en cuanto a que su magia le fuera escondida. No puede culparse por las acciones de otra persona. —Willow vierte su brebaje en una taza y me la acerca.

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—No tuve voz en nada. Si la hubiera tenido, las cosas habrían sido diferentes. —Me preparo y bebo la poción de un solo trago. Me estremezco por el sabor. Pero es exactamente como debería saber. Pienso en cada remedio que hice solo con el gusto. Una gota en mi lengua, y sabía qué hierbas estaban ahí, magia que nunca noté—. Así que no, no sé nada. Debieron enseñarme todo los que Guardianes enseñan durante años. Pero no lo hicieron y

ahora estoy aquí, a oscuras. —Veo con cansancio al hombre alto. Es mi único salvavidas—. Así que cualquier ayuda, que vaya más allá de las pociones, sería muy apreciada. Willow me quita la taza y la sostiene con ambas manos. —¿Qué quiere saber? — pregunta finalmente—. Las verdaderas naturalezas del Rey y la Reina son mantenidas fuertemente ocultas... pero le diré lo que pueda. —Empecemos con lo que sucedió en nombre de los Dioses Olvidados cuando me senté en ese trono. —Hago un gesto hacia la ventana, pero me es difícil incluso levantar el brazo—. Luego podemos pasar a cómo fue que las estaciones cambiaron de la noche a la mañana. Y tal vez en algún lugar del camino puedas decirme por qué siento que me he caído por varios tramos de escaleras mientras tengo una fiebre que me adormece la mente. —Vamos entonces con lo básico. —Vuelve a poner la taza en su mesa y luego se encarga de acomodarme en la cama. Quiero alejarlo y decirle que puedo hacerlo por mi cuenta, pero el hecho es que no puedo. Además, hay algo tranquilizador en su aura. Algo que no quiero alejar—. ¿Sabe cómo se creó el Fade? —Sé sobre el tratado de paz entre los humanos y los elfos. —Saber es más bien una palabra dinámica. Lo he escuchado en cuentos populares y en canciones desde la infancia— . Sé que los elfos viven detrás del Fade con todas las otras personas no humanas que practican magia salvaje. Y sin el Fade para proteger a los humanos sin magia, nuestro mundo sería devastado. Me doy cuenta de que “nosotros”, los humanos sin magia, ya no es algo del todo exacto. Soy la Reina Humana y debido a esa posición he heredado magia. Tengo poderes con los que ningún otro humano podría soñar, y en lugar de sentirme fuerte, me siento… sola. Ya no encajo a la perfección con mi gente y, sin embargo, no soy una de las personas del otro lado del Fade. Estoy atrapada entre ambos lados, destinada a nunca pertenecer a ninguno hasta el final de mis días. —De alguna forma es cierto. —Se sienta a medias, se apoya en el borde de la cama y cruza los brazos—. Por lo que tengo entendido… hace mucho tiempo solo existía un mundo. Ese mundo luego se dividió en dos, el Reino de los Mortales y el Más Allá, por lo que llamamos el Fade. Después, el reino de los mortales se dividió nuevamente en dos, creando Midscape y el Mundo Natural. —¿Hay tres mundos en total? ¿El Más allá, el Midscape y el Mundo Natural? — aclaro. —Sí, y usted viene del Mundo Natural. —Y donde estoy ahora es el Midscape —razono. Willow asiente—. ¿Qué es el Más Allá?

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—¿La gente moría antes de que se creara el Velo? —pregunto.

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—Nadie lo sabe. Bueno… el Rey Eldas puede que lo sepa. Dicen que el Velo que nos separa del Más Allá fue hecho por el primer Rey Elfo para dar orden a los vivos y a los muertos. Al hacerlo, separó a los elfos de la inmortalidad que les dieron los primeros Dioses. Por ello, otras razas se rindieron ante los elfos. Honraron el sacrificio de todos los elfos para darles el descanso final a todos, y proclamaron al Rey Elfo el Rey de Reyes, gobernante de todos los mortales.

—No según la leyenda. —Hace una pausa—. Y antes de que pregunte, no tengo idea de la logística de las personas viviendo más de lo que deberían vivir. Las historias varían y cada una es más horrible que la anterior. —Sé lo que es que te cuenten historias increíbles —murmuro, pensando en todos los cuentos de los elfos, una variedad de verdad y tradición embellecida—. Entonces, en cierto modo, ¿los elfos son guardianes de los muertos? —Puede pensarlo de esa manera. Es parte del por qué se nos concedió la capacidad de encontrar los verdaderos nombres de las personas, bestias y cosas. —Encontrar los nombres… ¿ese es el Knowing? —Sí, y es el poder más fuerte en Midscape. —¿Cómo se creó el Fade? ¿Cuándo se dividió el mundo en Midscape y en el Mundo Natural? Willow mira por la ventana. —Después de que se creó el Velo, reinó la paz por un tiempo. Eventualmente emergieron las disputas y las luchas internas. Elfos, vampiros, hadas, dríades, sirenas, y toda la gente con magia salvaje, extraemos nuestro poder del Más Allá. Sirenas, vampiros, hadas, dríades, y más. Todas las criaturas mágicas y mortales de las historias que me contaron de niña son reales. Siempre han sido reales, persistentes al otro lado del Fade. Me estremezco ante la idea. —¿Qué pasa con los humanos, entonces? —pregunto—. ¿Tuvimos magia salvaje y la perdimos? —No, los humanos eran diferentes... mucho después de que las hadas descendieran de las dríades, los antiguos espíritus de la naturaleza hicieron a los humanos de la tierra misma. Por lo tanto, los primeros humanos sacaban su magia de la naturaleza. Intento imaginarme diciéndoles a mis amigos de la academia que los primeros humanos fueron creados por las dríades y que una vez tuvimos magia. Solo imaginar sus expresiones casi me hace reír. —¿Así que los humanos y la hadas son más parecidos? —pregunto. —No… piense en las hadas como en una evolución que sucedió con el pasar del tiempo y el azar. Los humanos fueron diseñados, creados por las dríades —explica Willow—. Poco después, las dríades murieron, y los primeros humanos fueron rápidamente expulsados. Algunos los culparon por la muerte de las dríades, pero creo que cualquier cosa diferente se usa con demasiada facilidad como excusa para el odio.

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—Exactamente, el Midscape es algo intermedio. Pero solo hay un problema. ¿Puede comprender cuál es? —Me mira. Ahora mis ojos siguen su mirada hacia la ventana.

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—Así que las grandes guerras comenzaron y una vez más los elfos se levantaron para crear una barrera, esta vez llamada Fade, para separar el Mundo Natural y a los humanos que provenían de diversos pueblos de las criaturas del Midscape —razono. Mi cerebro solo está funcionando a mitad de su capacidad. Me siento completamente exhausta, incluyendo la cera de mis oídos. Si no repito todo esto en voz alta, es posible que no comprenda el mundo en el que ahora me encuentro.

—Si creas un mundo entre el Mundo Natural y el Más Allá... entonces no es natural —me doy cuenta. —Alguien tenía que cerrar la brecha —alienta. La verdad me ilumina con más intensidad que el sol en los campos a lo lejos. —La Reina Humana. —¡Exacto! —Se inclina y me golpea la nariz. Luego retrocede, sobresaltado—. Lo siento, Su Majestad, no debí haberlo. Me echo a reír, frotando mi nariz ligeramente. —Está bien. —Usted es mi reina, realmente no debí… —Willow, está bien —repito con más firmeza—. Es bueno que alguien me trate amablemente, como un amigo. De repente luce incómodo y se levanta. Cuando continúa hablando, su cabeza está baja y mantiene sus manos ocupadas limpiando sus herramientas y ordenando sus suministros. —En cualquier caso, sí, la Reina Humana es la conexión entre el Midscape y el Mundo Natural. —¿Todos los lugares del Midscape se ven así? ¿En primavera? —pregunto. Asiente. —Gracias a usted, la Reina Humana, al sentarse en el trono de secuoya la naturaleza puede fluir en este mundo. —A través de mí —susurro y me estremezco, pensando en la magia que arrasó mi cuerpo. El dolor fantasmal de las raíces clavándose en mí se aviva bajo mi piel. La sensación de mi alma, mi vida, siendo arrancadas de mis huesos es abrasadora. Siento mil voces gritándome su necesidad y solo soy una mujer, no podría ayudarlos a todos. Todo lo que deseo es mi tienda. Quiero a mis pacientes. Anhelo un mundo que pueda entender y un pequeño rincón que cuidar. Pedí cuidar de la gente, sí... pero nada me preparó para esto. Ni mis padres, ni la academia, ni los Guardianes. Mi ineptitud puede ser más perjudicial que de ayuda. —¿Eso responde sus preguntas? —Willow interrumpe mi fiesta de autocompasión. —Una más. —¿Sí? —¿Por qué la Reina Humana tiene magia? —pregunto—. Ningún otro ser humano la tiene. —Bueno, los humanos perdieron la magia cuando se erigió el Fade.

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Me resisto a señalar lo injusto que es que lo que mantiene a los humanos a salvo de la magia salvaje, el Fade, es también lo que eliminó la magia natural de los humanos.

—¿La Reina conserva su magia porque se casa con el Rey Elfo? —Hago una pausa—. No, eso no puede ser... porque la magia llega a la Reina Humana antes de casarse con el Rey. —La magia de la Reina es una cosa un poco misteriosa. —Suena como si también se lo hubiera preguntado muchas veces—. El dicho predominante es que la primera Reina Humana fue en realidad, en parte, colaboradora para crear del Fade. Es por eso que su magia puede traspasar el Fade y esa magia se transmite de mujer a mujer en la ciudad de donde vino. —Ya veo —suspiro. —Realmente no es una respuesta satisfactoria, ¿verdad? —Malinterpreta mi decepción. —Es la magia. Me estoy dando cuenta que la magia vagamente tiene sentido. — Niego y murmuro—: Solo desearía que todo esto fuera diferente… —Luego, continúo con más energía—: Vivías cuando la última reina apareció, ¿verdad? —Sí, pero era un niño. Recuerdo lo que dijo Eldas. Las historias de los elfos que viven durante cientos de años son muy exageradas. Dudo que Willow sea mucho mayor que yo. De hecho, no me sorprendería si fuera uno o dos años más joven. —¿Qué hizo después de sentarse en el trono? —¿Cómo será el resto de mi existencia aquí? —Ella… —¡Su Alteza, realmente debo insistir! —Un estallido de conmoción y la voz estridente de una mujer interrumpe a Willow—. Todavía está demasiado débil. —¿Ella qué? —lo presiono. Willow me mira impotente mientras trato de sacarle información. La puerta se abre y no obtengo mi respuesta. De pie en el marco hay dos caras nuevas. En el fondo hay una mujer con el mismo tono oscuro de piel que Willow, su cabello rizado y gris recogido en un moño desordenado. Frente a ella hay un joven con el cabello azabache con destellos púrpuras y azules, como una mancha de aceite, algo que es demasiado único para ser casualidad. A pesar de que solo lo he visto un puñado de veces, ese cabello está grabado en mi memoria. Sin embargo, la nariz de este hombre es un poco más plana y sus ojos son ligeramente más redondeados.

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Incluso con las diferencias, no se puede negar mi suposición inicial: Eldas tiene un hermano.

—Pero qué tenemos aquí al fin, a la nueva Reina Humana. —Me sonríe ampliamente y aplaude—. Qué honor conocerte finalmente. Espero no interrumpir nada. —No, príncipe Harrow. —Willow mira fijamente sus dedos de los pies, pareciendo instantáneamente incómodo. La inquietud de Willow hace que la sensación me recorra los brazos. Algo anda mal solo por la mera presencia de Harrow. —Bien. Pueden irse los dos. —Harrow les hace un gesto a Willow y a la mujer detrás de él. —Le dije, Alteza, que ella necesita descansar. —La elfa anciana coloca sus manos en sus caderas mientras mira al príncipe como si fuera un niño—. Puede divertirse más tarde. ¿Divertirse? Realmente no me gusta cómo suena eso. La inquietud punzante se ha convertido en garras arrastrándose bajo mi piel. —Puedo divertirme cuando me plazca. Ese es uno de los beneficios de ser un príncipe —dice con una sonrisa lenta que se abre camino en sus labios—. Ahora, fuera. Váyanse los dos. Decreto esta interacción como un asunto real. —Eldas se enterará de esto. —La mujer aún no se ha movido. —Corre y dile a mi hermano. —Harrow pone los ojos en blanco—. Siempre lo haces, Poppy. —Alguien tiene que mantenerlo bajo control. No es como si su madre lo hiciera — murmura. Pero en lugar de irse, se me acerca y coloca su mano en mi frente—. Soy Poppy, querida. Vengo de una larga línea de curanderos reales. Así que, si necesitas algo, llámame a mí o a Willow.

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—Así que eres la Reina Humana. Hemos estado esperando todo este tiempo... ¿por ti? —Harrow me evalúa en el segundo en que nos quedamos solos. A pesar de que la

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Asiento. Algo en sus gestos me recuerda al dulce y anciano señor Abbot, y me duele el corazón. Nunca pude despedirme de él ni de ninguno de mis otros pacientes. El pensamiento de toda la gente que dejé atrás, gente que me necesitaba, me hace arder los ojos. Casi lloro y le ruego a Poppy que se quede mientras se aleja y se va. Willow la sigue, lanzándome una última mirada cautelosa.

poción de Willow está comenzando a hacer efecto, ni siquiera me molesto en tratar de moverme a una posición más recta. Es imposible ser intimidante mientras se está en la cama. —Aparentemente —digo de forma seca. —Dado tu espectáculo en el trono de secoya, creo que el hecho es obvio. —Se acerca lentamente. —Me alegra que pudiéramos aclarar eso. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte? —Entrecierro los ojos hacia él. Sus ojos azul marino destellan con un azul glacial en respuesta, algo que he llegado a asociar con el Knowing. Intenta encontrar mi verdadero nombre, y me estremezco al pensar en lo que podría haber hecho con él. Harrow frunce el ceño y mira el anillo de labradorita en mi mano. Aprieto mis dedos en un puño. No esperaba que los enemigos que Eldas mencionó estuvieran dentro del castillo. —Mi hermano, tan detallista como siempre y perpetuamente bueno para arruinar mi diversión. —Harrow suspira—. Bueno, levántate. —¿Qué? —Dije, levántate. —No puedes… —No puedo ¿qué? —Arquea las cejas—. ¿Darte órdenes? ¿Qué vas a hacer al respecto? ¿Incluso sabes cómo usar tu magia? Frunzo mis labios. ››No eres el único que lleva una corona en este castillo. —Da golpecitos en el aro de hierro en la frente para enfatizarlo. —No, no lo soy. Eldas también la tiene. Y su corona es mucho más impresionante que la tuya. La ira pasa por sus ojos, tan rápido que casi me la pierdo. Pero rápidamente se enfría con la risa y es reemplazada con una diversión perversa. —Bien, no eres un trapo mojado. Sería aburrido si lo fueras. Ahora levántate; he accedido a permitir que algunos miembros honorables de tu corte echen un vistazo a su nueva reina. —Tu corte puede pudrirse. Su ojo tiembla. —Levántate o te obligaré. —Sal de mi cuarto. —O ¿qué?

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Él tiene razón. No tengo idea de cómo usar mi magia. E incluso si tuviera una forma de ponerme en contacto con Eldas, dudo que se ponga de mi lado o que se preocupe por mi difícil situación. Él fue quien me hizo sentarme en el trono sin previo aviso y luego se lavó las manos. Aquí estoy sola.

»Ya me lo imaginaba. —Su sonrisa se ensancha. Se vuelve hacia mis sábanas y sus ojos vuelven a brillar. Las sábanas me envuelven como un capullo y me elevan en el aire. Lucho contra las sábanas apretadas, pero me quedan demasiado ajustadas. Mis brazos están atrapados; mis piernas rectas. La magia que brilla en los ojos de Harrow se desvanece cuando me deja en posición vertical frente al armario. Las sábanas caen inofensivamente en un charco alrededor de mis pies. »¿Te vestirás por tu cuenta? ¿O tengo que hacer que tu ropa te vista? Tú decides. Con una última mirada hacia él, trato de entrar en mi armario con tanta dignidad como me lo permite mi cuerpo exhausto.

Harrow llama a este lugar el rincón del almuerzo. Lo cual es un nombre inapropiado ya que la habitación aparentemente no tiene nada que ver con el almuerzo o los rincones. Es grande. Por supuesto que es grande. Tan grandioso como todo lo demás de por aquí. Los espejos dorados se alinean en la pared de la derecha en la entrada, reflejándose en las ventanas con cortinas pesadas que dan hacia la ciudad a la izquierda. Hay cinco mesas repartidas por toda la sala, cuatro más pequeñas para cuatro personas y una gran mesa central para seis. Aquí es donde se sientan tres personas. Todos rápidamente ignoran la torre de pasteles y bocadillos en el centro de la mesa para mirarme. —No dejen que los distraiga. —Me acerco por delante de Harrow y agarro uno de los pasteles de frutas relucientes del nivel superior—. No soy tan fascinante como esta comida. —Estamos totalmente en desacuerdo. —Una mujer con el cabello negro lacio hasta la cintura se inclina hacia adelante, colocando ambos codos sobre la mesa. —Quizás deberíamos tomarle la palabra. Seguramente tiene autoridad sobre lo interesante que es. —Un hombre de piel morena se ajusta las gruesas gafas y bebe un sorbo de té de la delicada taza que tiene ante sí. El tercero no levanta la vista del libro que lee. Harrow se sienta y patea la silla vacía. —Su Majestad, conozca a mis amigos. Jalic es el buen espécimen de hombre con gafas. Jalic pone los ojos en blanco.

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››Nuestro tipo fuerte y silencioso es Sirro —continúa Harrow.

El hombre me mira a través de sus largas pestañas y sus ondas de cabello castaño. En última instancia, debe decidir que soy menos interesante que su libro, porque vuelve con entusiasmo a él. ››Y, por último, pero ciertamente no menos importante, está la acróbata más encantadora de toda Lafaire, la única... —Ariamorria —termina con una sonrisa, mostrando todos los dientes—. Pero llámeme Aria. Encantada de conocerla, Su Majestad. —Sí, el placer es mío —miento, y me meto la tarta en la boca. Esperaba el sabor a cereza. No esperaba que también estuviera mezclado con algún tipo de pimienta para que saliera vapor caliente de mis oídos. Tan pronto como el pastel entró en mi boca, volvió a salir. Lo escupo en el suelo y abanico mi lengua. —¡Parece un perro! —Aria comparte una risa con Harrow. —Creo que ella es la verdadera Reina si la comida de Midscape no sabe a ceniza. — Jalic intenta, y falla en ocultar su diversión detrás de la taza de té. Incluso Sirro se ríe. Corro para servirme una taza de té. Está a punto de hervir, pero me siento lista para escaldarme las papilas gustativas para detener el ardor de las especias. La habitación da vueltas y me apoyo en una de las sillas. —Creo que le pusiste demasiado —le dice Aria a Harrow—. Se ve débil. —Si se desmaya de nuevo, estoy seguro de que mi hermano simplemente la levantará del suelo como lo hizo la última vez. ¿Quizás empecemos a llamarla la Reina de los desmayos? Podríamos hacer que la mitad de la ciudad adopte el título antes de la coronación si lo intentamos. Más risas. Agarro la silla con los nudillos blancos y lucho por encontrar mi voz. —¿Por qué? —Miro a Harrow y luego giro la mirada hacia el resto de ellos. Ninguno tiene la decencia de siquiera fingir culpabilidad. —Oh, no te veas tan asesina. —Harrow palmea mi mano—. Es solo una pequeña prueba, para asegurarme de que eres la verdadera Reina. —¿Pensé que estar sentada en el trono de secuoya era suficiente? —Hago un gesto hacia las ventanas mostrando un día de primavera—. ¿No es eso suficiente? —Nos trajiste la primavera tras años de invierno. ¿Qué quieres, una medalla? — Harrow arquea las cejas—. Ese es tu trabajo, humana. El trabajo de la Reina Humana es existir. Las palabras se repiten una y otra vez y cada vez obtengo otro nivel de verdad. Al principio, pensé que eso significaba que la Reina Humana era ignorada y empujada a un lado, un peón para el tratado de paz duradero. Luego, después de hablar con Willow, pensé que la Reina Humana tenía que existir para "recargar" la naturaleza de Midscape. Pensé, tontamente, que venía con cierto respeto o incluso reverencia.

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No les importa. Solo soy una herramienta para ellos, para hacer florecer sus flores y hacer que los campos sean fértiles. Soy una bolsa ambulante de estiércol ante sus ojos.

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No.

—Gracias por esta prueba. Me alegro de haber podido despejar tus dudas. —Me enderezo y me alejo de la silla. Mi boca todavía está en llamas y mi cabeza comienza a palpitar. El dolor me parte las sienes y no sé si es por la fiebre o por la comida picante—. Ahora me voy. —Me muevo para marcharme. Harrow agarra mi muñeca. —No, quédate. Aún no hemos terminado contigo. —Es raro que la gente tenga una vista previa de la Reina antes de su coronación, ¡un verdadero honor! —dice Aria—. Queremos conocerte. —¿Torturándome? —Deja de ser tan dramática. —Ella entrecierra los ojos—. De verdad, si no puedes soportar un poco de diversión oscura, no sobrevivirás en Midscape. —Solo espera hasta que vea su primera pelea de osos. Apuesto a que entonces se desmayará. ¿Pedimos varios como regalo de coronación? —Jalic descansa su barbilla en su palma y hace círculos con su cuchara en su té. Ni siquiera quiero saber qué es una "pelea de osos". —Me voy —digo una vez más y aparto mi muñeca del agarre de Harrow. —Dudo que sobreviva a su coronación. —Aria se ríe y el sonido abre mi cabeza de par en par. Me niego a dejar que me inciten. Voy a ser mejor persona y me iré. Harrow tiene otros planes. Las puertas se cierran mágicamente frente a mí. — Quédate. Debemos informarte los detalles de tu coronación y los ritos de primavera, y antes de que te des cuenta, será pleno verano. No querrás avergonzarte por no conocer los principios básicos de las costumbres élficas, ¿verdad? Especialmente no después de que ya hiciste que mi hermano pareciera un tonto al esconderte durante un año. —Yo no hice que nadie pareciera un tonto. —Les doy la espalda y aprieto los puños. —Oh, lo hiciste. No es que me importara —continúa Harrow—. Fue un buen espectáculo verlo. Eldas rara vez está de mal humor. —Déjame salir. —No creo que lo haga. Me giro, vuelvo a girar y golpeo la mesa con tanta fuerza que los platos hacen ruido. Uno de los jarrones dispuesto y lleno de rosas recién cortadas casi se vuelca. —Oh, deja de poner cara de miedo. —Aria agita su mano en el aire como si fuera un insecto molesto. —Si no me dejas ir...

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Mi brazo se balancea antes de que sus ojos puedan destellar. Agarro una de las rosas de su florero. Mi intención era arrojárselo a la cara, arrojarle toda la maraña de espinas y luego golpearlo en la cabeza con el jarrón.

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—Permíteme reiterar lo que dije antes. —Harrow se inclina hacia adelante—. ¿Qué vas a hacer?

Pero las espinas me cortan primero la carne. La sangre gotea sobre el mantel blanco y siento un tirón en mi palma. Es sutil, como un susurro, un amigo invisible que está listo para cumplir mis órdenes. Magia, me doy cuenta un segundo antes de que sea demasiado tarde. Ese tirón es magia. Las rosas sobre la mesa se retuercen de repente como serpientes. Salen de su jarrón y Harrow me deja ir en estado de sorpresa. Aria prácticamente se levanta de su silla para evitar el agua y las enredaderas. El libro de Sirro está en el suelo. Doy un paso atrás, la rosa se me escapa de los dedos. Las rosas de las mesas ya están vivas. Crecen de tamaño hasta que los capullos de rosa son tan grandes como platillos y las espinas son pequeñas dagas. Las enredaderas serpentean por toda la habitación, buscando cortar profundamente a esta gente cruel. —¿Qué diablos...? —Harrow maldice. —¡Abrele, Harrow! —le suplica Aria. Se abren las puertas. —¡Hora de irse! —Jalic huye de la habitación antes de que las enredaderas puedan cerrar su ruta de escape. Sirro está muy cerca. —Harrow, dejemos a la Reina en paz. —Aria tira de él. —¿Cómo te atreves? —susurra mientras lo arrastran hacia la puerta. —¿Cómo te atreves tú? —le repito, hirviendo—. Sal y no vuelvas a molestarme nunca más. A pesar de que se retiran, mi rabia alimenta aún más las enredaderas rebeldes. Una red espinosa se extiende por la puerta y se arrastra por las paredes y el techo. Rosas del tamaño de paraguas ahora florecen como candelabros. Caigo de rodillas, jadeando en busca de aire. Intento liberar la magia, pero tiene tanto control sobre mí como las enredaderas. Las ventanas están completamente cubiertas y yo me quedo en la oscuridad. Escucho el follaje sensible, crujiendo sobre los muebles, rompiendo los espejos de vidrio. El deslizamiento continúa, acercándose a mí como serpientes. Las enredaderas se deslizan sobre mis piernas, dejando profundos cortes a su paso. Ni siquiera grito; me encuentro demasiado cansada como para que me importe. Muerte por enredaderas. No era así como esperaba que fuera. Cierro los ojos y suspiro. No.

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Si vivo, podría tener la oportunidad de ponerle fin, ¿no? El pensamiento pícaro es como un destello en la oscuridad. Un trueno silencioso que casi suena como las voces de mis padres, murmurando a altas horas de la noche sobre la injusticia de todo este sistema, le sigue al pensamiento. Mis ojos se abren de nuevo.

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No... Si muero ahora, nunca podré regresar a Capton. Si muero, se elegirá a otra joven porque el poder se hereda. Ella podría ser como yo y tener metas y sueños propios. La alejarán de las personas que la necesiten. Este lamentable ciclo continúa.

Quizás mi padre tenía razón. Tal vez haya una forma de salir de esta prisión que se les ha impuesto durante siglos a las mujeres de Capton. Si los elfos pueden separar mundos, ¿no podemos encontrar una manera de vincular el Mundo Natural con Midscape? ¿Han intentado hacerlo alguna vez? Incluso si fallo, no puedo volver a casa si estoy muerta. Capton todavía me necesita. De alguna manera, aun encontraré la manera de ayudarlos. Les juré a mis amigos y parientes que lo haría. —Suficiente —intento ordenarles a las vides—. Es suficiente. Intento luchar con mi magia para controlarla, pero el poder es muy parecido a una bestia espinosa como las plantas que se alimentan de ella. Empujo las enredaderas de mis piernas, dejando escapar un grito de dolor, y trato de ponerme de pie. Si mi magia las creó, mi magia puede controlarlas. Tengo que creer que es verdad. Salí del trono de secuoya de alguna manera, ¿no? Y el mundo me tenía en sus garras mucho más profundas en ese entonces. Este no es el trono que está impregnado de miles de años de magia. Estas son solo algunas flores. Solo tienen el poder que les di. Concéntrate, Luella. En lugar de retirarme y acurrucarme, extiendo mi voluntad a las enredaderas. Lentamente, comienzan a contraerse. Eso es. No sé si me estoy animando a mí misma o a las vides. Más pequeñas; déjenme ver el día. La luz parpadea a través de las ventanas mientras las plantas se retiran, poco a poco. De repente, se estremecen. Observo cómo la magia se marchita, me es arrebatada de las manos. La vida entre las vides se desvanece. Se marchitan, se vuelven quebradizas, negras y luego colapsan hasta convertirse en polvo que se desvanece en forma de humo.

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A su paso, la habitación es un desastre que apesta a rosas, y de pie en la puerta está Eldas, con el ceño fruncido.

—¿No puedo dejarte sola por un día? —me regaña. —Esto no fue mi culpa. —Me balanceo, agotada. Me arden las mejillas, pero no sé si es por la fiebre o la vergüenza. —Ahórrate tu explicación. —¡No fue mi culpa! —¿Quién más de aquí pudo haber hecho esto? —Eldas se cierne sobre mí—. ¿Alguna otra Reina Humana con el poder de manipular y controlar la vida misma? — continúa hablando antes de que tenga la oportunidad de responder—. Porque durante toda mi vida me dijeron que estaba esperando solo a una mujer. Pero si pasé mis años aislado y solo por nada, por favor házmelo saber. Me encantaría saber qué opciones tengo. ¿Aislado y solo? Las palabras llaman mi atención. Pero sé que solo pondría los ojos en blanco en el mejor de los casos si intentara preguntar. ¿Una pregunta para Willow, tal vez? Respiro profundamente y digo con la mayor calma posible—: Todo esto fue culpa de Harrow. La sorpresa cruza su rostro, remplazada por la ira. Rápidamente aleja las emociones, volviendo a esa máscara fría e indiferente que le he visto usar la mayoría de las veces. »Harrow fue quien me arrancó de la cama, literalmente. No tenía ningún interés en estar aquí. —Eldas abre la boca para hablar, pero continúo. Mi sangre está empezando a hervir ante el mero recuerdo de Harrow. Empujo un dedo hacia su rostro, casi tocándole la nariz—. ¿Y sabes qué? Acepto sus provocaciones en mi contra. Puedo soportar que se rían a expensas de mí. Incluso puedo manejar la pequeña broma que decidieron hacerme. Pero cuando trató de retenerme, en contra de mi voluntad, no pude controlarlo. —Estoy tan cansada de ser controlada por hombres como él, y Luke, y tú, me detengo por poco de decir. Sus ojos se oscurecen de una manera que me atrevería a decir que es… ¿protectora? Seguramente, debe ser mi imaginación.

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—Me encerró aquí usando su magia salvaje.

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—¿Qué hizo?

Eldas mira a las ventanas. Parte del vidrio está destrozado y un viento vigoroso atraviesa la habitación. Su ceño se frunce aún más. —Hablaré con mi hermano. Mientras tanto, colocaré a Rinni en tu habitación… al menos hasta que Harrow se aburra de ti. Será más desalentadora que Poppy o Willow. —Poppy trató de decirle que no lo hiciera —digo, sin querer que la amable mujer se meta en problemas por algo que ciertamente no fue su culpa. —Lo sé. Poppy fue quien me buscó y vine inmediatamente. Lo creas o no, conozco a mi hermano y sus travesuras. —Su ceño fruncido se profundiza. —Entonces deberías mantenerlo mejor controlado. —Debería mantener muchas cosas en mi castillo bajo control, pero aun así, parecen deleitarse probando mi paciencia. —Vuelve a mirarme—. Comenzando con tu magia. — Eldas me rodea, como si fuera una escultura que hay que inspeccionar en busca de defectos. Basándome en lo que sé de él hasta ahora, sospecho que encontrará muchos—. La magia no es tan difícil. Esperaba que tuvieras un poco de control. —¿En serio? Porque de verdad no esperaba tener magia en absoluto. —Me encuentro con sus ojos otra vez. —El trono tenía hambre y no pudiste evitar que se alimentara de ti. Tu magia es débil y el hecho casi te mata. Estas vides habrían hecho lo mismo para alimentarse de tu poder. —Sus ojos caen a mi falda destrozada y mis piernas aun sangrando—. Luella, eres un faro de vida en un mundo que se encuentra más cerca de la tierra de la muerte. Midscape se acerca cada vez más al Velo y al Más Allá que el Mundo Natural. —Recuerdo lo que dijo Willow sobre cómo los elfos extraen su poder de la tierra de los muertos—. Eso aquí, te convierte en un blanco fácil, todos deseamos lo que no podemos tener, incluso la magia misma. Y tú eres la encarnación de todo lo que ha sido arrebatado de este mundo. —Habría apreciado antes esta explicación de tu parte —murmuro. —Decirlo no suele ser el trabajo del Rey. —¡Nada de esto es habitual! —Extiendo mis brazos y señalo la habitación que nos rodea. El movimiento me desequilibra y me balanceo. Hacer algo más que estar de pie es demasiado. Doy un paso atrás. Mis rodillas se doblan y trato de averiguar cómo caer al suelo mientras conservo los restos de mi dignidad. Eldas se encuentra a mi lado en un suspiro. Envuelve un brazo alrededor de mi espalda. Se inclina hacia adelante y mete el otro debajo de mis rodillas. Mi estómago se hunde en mi pelvis mientras me levanta. Es más fuerte de lo que parece.

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»Eldas —digo en voz baja—. Aquí necesito la ayuda de alguien. No tengo muchas opciones. Independientemente de si es tu trabajo o no... por favor, ¿me enseñas?

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Miro fijamente al hombre. Gira su mirada hacia la mía y ninguno de nosotros dice nada. Mis mejillas se tornan rojas y no puedo culpar por completo a la fiebre… no cuando los fuertes músculos de sus hombros y cuello se encuentran debajo de mis manos. Me pregunto si siente la misma sensación de hormigueo cuando nos tocamos. Ambos nos quedamos en silencio; soy capturada por sus manos y el parece capturado por mi mirada.

Sus ojos se oscurecen ante la mera idea de ayudarme. —Tengo deberes que no pueden ser ignorados. Intento moverme, incómoda, pero solo me presiona más cerca de él. La sensación de hormigueo me supera y me siento mareada, pero no de una manera incómoda. Intento mantener mi concentración. —Sé sobre tener un deber. Me mira con escepticismo. »Sí —insisto—. Puede que no hayan sido los mismos que todos tus deberes como Rey. Pero tenía mis propias obligaciones en casa. No me cree. Puedo verlo. No estoy llegando a ninguna parte tratando de razonar con él. Probemos con otro enfoque, Luella. »Si estamos hablando de deberes… ¿no sería uno de tus deberes como Rey ayudar a la Reina Humana a adaptarse a su papel? Suspira profundamente y mueve su agarre sobre mí. Sus fuertes músculos se ondean debajo de mí. Nunca me habían sostenido de esta forma. Las pocas veces que estuve en los brazos de Luke, me sujetaron más como si fueran una jaula. En ese entonces no lo sentí así, pero ahora puedo verlo. El agarre de Eldas es sorprendentemente fuerte, seguro, como si pudiera escabullirme de sus manos en cualquier momento que lo desee, pero mientras él me sostenga, no tengo nada que temer. Estoy aquí solo mientras ambos queramos que así sea. »Por favor. —No puedo encontrarme con su mirada mientras le ruego. Odio sentirme tan indefensa. Pero no es la primera vez que tengo que confiar en la bondad de los demás para encontrar una educación y ciertamente no será la última—. Necesito algo que hacer, algún tipo de propósito. —Muy bien. —Lo dice tan suavemente que me pregunto si lo imaginé. —¿De verdad? —pregunto con escepticismo. No esperaba salirme con la mía. Creo que debería estar emocionada, pero la aprensión estrangula la emoción. —Por ahora, volvamos a colocarte en la cama. No aprenderás nada en el estado en el que te encuentras —dice casi con ternura. Siento su voz más que lo que la escucho. El sonido retumba en su pecho y reverbera en mi costado. El calor se extiende desde mi cabeza hacia abajo, acumulándose en la parte baja de mi vientre. Contrólate, Luella. Puede que sea el hombre más atractivo que he visto en mi vida. También puede ser técnicamente mi esposo... pero le molesta este matrimonio tanto como a mí. Todo lo que quiere es mi existencia. Cuanto antes lo entienda, mejor.

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Frunzo los labios y dejo que el rubor se desvanezca mientras Eldas me lleva de regreso a mis aposentos. Poppy está ahí esperándonos. Ella comienza a murmurar mientras Eldas habla por mí, dando el resumen de lo que pasó.

—Tu hermano es peor con cada día que pasa —dice Poppy con tristeza—. Temo por las tierras que le han dado para que gobierne. —Encontrará su disciplina una vez que tenga una responsabilidad real —dice Eldas con frialdad. Me acuesta en la cama, sus manos permanecen sobre mí por un segundo más de lo que creo que es necesario, y luego se aleja apresuradamente. Los tiernos roces fueron parte de mi imaginación. Claramente está muy contento de liberarse de la carga que soy. Un hecho que es demostrado aún más cuando se dirige a Poppy—. Cúrala. Nadie debe entrar o salir de esta habitación a excepción de ti y de Willow, incluida ella. —Eldas me mira—. Empezaremos a trabajar de nuevo en dos días. Debes aprender a controlar tu magia si quieres sobrevivir a este lugar, y si debo ser tu maestro, que así sea. Asegúrate de estar lo suficientemente fuerte para seguir el ritmo de mi tutela. Camina hacia la puerta. Me enderezo. Poppy ya está trabajando en las heridas de mis piernas. —¿Qué pasa si no logro controlar mi magia? —Tengo un poco de miedo de preguntar, pero tengo que saberlo. Eldas me mira y luego observa la manga de su chaqueta, inspeccionando dónde lo manché de sangre. Frunce el ceño. Apenas puedo soportar verlo mientras lamenta las manchas en su caro satén azul más que mis heridas.

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—Lo harás —dice finalmente. Espero que retroceda, o haga algún otro comentario cortante, pero no lo hace. Observo cómo el Rey se va en silencio y me quedo preguntándome si ese es el mejor ánimo que pudo darme. Y, si es así… entonces tal vez hay alguna esperanza para mí después de todo.

Un golpe firme en la puerta anuncia la presencia de Rinni. —¿Cómo se encuentra hoy, Su Majestad? —Estoy bien. —No es así. Miro por la ventana, usando un vestido de seda verde esmeralda. Sus mangas largas se estrechan en puntos sobre el dorso de mis manos. A diferencia del último vestido que usé, este no es tieso y la falda es simple, lo que me ofrece más movilidad. —Muy bien, vamos, entonces —dice Rinni pensativamente. Me pregunto qué verá en mí y qué escuchó sobre el incidente de ayer. Pero no pregunto. La sigo en silencio, guardando mis últimos jirones de esperanza de que el día de hoy sea productivo. Hoy, Eldas me ayudará a comenzar a aprender mi magia, y con ese conocimiento podría comenzar a encontrar mi lugar en este sitio. Bajamos por el mismo camino hasta la sala del trono. Al igual que antes, Rinni escucha contra la puerta, presumiblemente a cualquiera con quien Eldas pudiera estar hablando. —¿Con quién se reúne Eldas? —pregunto en voz baja antes de que pueda abrirla. —Con Reyes y Reinas de las otras ciudades de Midscape, los señores elfos y las damas de Lafaire que supervisan a sus vasallos y la ciudadanía que vive en el valle aquí en Quinnar. —¿Quinnar es la ciudad en la que estamos ahora? ¿Y Lafaire es el Reino de los elfos?

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—La respuesta es sí para las dos preguntas —contesta sin hacerme sentir mal por no conocer la información. De hecho, me hace un favor al continuar. Espero que sea una buena señal para lo que me traerá el día—. El Reino de los Elfos, Lafaire, está situado en el punto del Fade, en el extremo sur de Midscape. Al norte-noroeste de nosotros se encuentran los clanes de hadas ensuciando los campos y bosques. Solía ser el reino hada de Aviness, antes de que las luchas internas los desgarraran hace dos mil años atrás. Todavía luchan por el territorio entre ellos, rara vez con nosotros en estos días. Los vampir viven en las montañas del este y los lykin al norte de ellos en los bosques verdes. Los mer yacen en las aguas del extremo norte, más allá de las tierras pantanosas, justo a lo largo del borde del Velo.

Trago saliva con dificultad, todavía procesando la idea de que hay mucho, mucho más que solo elfos al otro lado del Fade. Rinni continúa—: Recuerda, todas esas personas se arrodillaron ante los elfos cuando confeccionaron el Velo, ante el linaje del que Eldas es heredero. Eso significa que, por extensión, se arrodillarán ante ti. —Intentaré recordar eso cada vez que me encuentre cara a cara con un vampir de colmillos largos —murmuro. —Es poco probable que eso suceda… no han emergido de sus fortalezas en las montañas en siglos. No hemos escuchado ni pío de ellos. —Rinni se mueve hacia la puerta. La detengo de nuevo agarrando su otra mano. —Una pregunta más. —¿Qué? —Ahora luce molesta. —Los vampir, ¿de verdad ellos… de verdad se alimentan de humanos para vivir? —Como decían las viejas historias. —Si realmente se alimentaran de humanos, ¿cómo es que siguen vivos? Dado que los humanos se encuentran al otro lado del Fade. —Rinni me lanza una mirada fulminante. —Bueno, dijiste que no han sido vistos en siglos. —Eso no significa que estén todos muertos. Oímos rumores de vez en cuando sobre sus actividades. —Está bien, tienes un punto. —Aunque me gustaría que estuvieran extintos—. Pero otras criaturas, incluso animales… lo que estoy preguntando es, ¿necesitan sangre para vivir? —No seas tonta. —Menea su cabeza y yo suspiro de alivio—. Los vampir no necesitan sangre para vivir. Comen comida normal como el resto de nosotros. Necesitan sangre para tener magia. Ten cuidado de nunca dársela o podrían robar tu rostro. —Mi estómago se aprieta de miedo. Rinni abre la puerta antes de que pueda hacer más preguntas—. Su Majestad, he traído a la Reina. —Llegas tarde. —Eldas se levanta de su trono en el momento en que entro; sus ojos van de mí a Rinni. —Es mi culpa; tenía algunas preguntas para Rinni y nos detuve —digo rápidamente. Rinni me lanza una mirada agradecida. La devuelvo con un pequeño asentimiento. No voy a permitir que su bondad sea castigada. —¿Sí? —Mira a Rinni. Ella asiente. Eldas frunce los labios—. No dejes que vuelva a suceder. Ahora vete. —Rinni se marcha y su comportamiento brusco vuelve a mí—. ¿Y bien? —¿Y bien qué?

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Parpadeo varias veces. Atrás quedó el Eldas protector y levemente atento que vi ayer. Pero en lugar de discutir con él, me fuerzo a decir—: Lo siento.

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—Llegaste tarde. ¿No tienes que darme una disculpa?

—Si vamos a trabajar en tu magia, también deberíamos mejorar tus modales. Hay poco tiempo antes de tu coronación y para entonces debes ser la visión de una Reina. Tus súbditos han esperado un año extra largo y amargo para conocerte. Hónralos siendo lo que esperan de ti y más. —La forma en la que lo dice me hace pensar que él es el amargado—. Así que un lo siento, Su Majestad, sería más correcto. —Pero eres mi esposo. —Incluso si realmente no ha actuado como tal y esto es una farsa de matrimonio, al menos intentaré usar el hecho en mi beneficio—. ¿Eso es realmente necesario entre nosotros? —En primer lugar, soy tu Rey. —Los labios de Eldas se fruncen con desaprobación—. Por eso es muy necesario. —Está bien, Su Majestad. —Me obligo a decir. Ya he vivido bajo las expectativas de la gente. Ahora también puedo hacerlo. Ojalá esas expectativas sean algo más que vestidos bonitos y modales elegantes. Algo más… útil—. Sin embargo, a ti te permito que me llames Luella. —Te llamaré como me plazca. —De acuerdo. ¿Nos centramos en el asunto principal, Su Majestad? —Cada vez que digo esas dos palabras las arrastro un poco más. Eldas claramente capta el tono ligeramente sarcástico. Sus ojos se entrecierran, pero no dice nada. Una pequeña victoria para mí, creo. Si quiere ser difícil, eso es lo que obtendrá. Si quiere ser amable y considerado, como los destellos que vi ayer… entonces quizás también obtenga eso a cambio. Pero no espero lo contrario. —No hay mejor maestro de control que el trono. Haremos que vuelvas a sentarte. La sugerencia me hace encoger físicamente. Cada parte de mí se revuelve. Intento desesperadamente mantener la compostura cuando digo—: De hecho, tengo otra idea. —¿Oh? Continúa. No puedo esperar a escucharla —dice arrastrando las palabras. —Por el momento, ¿no sería posible que usara algo de obsidiana negra, como creo que lo llamaste? Suprimió mi magia durante años. —Ya puedo decir que va a decir que eso no funcionará. —La obsidiana negra suprime tu magia, sí, para tu uso. No elimina ni cambia la profundidad de tu poder. En todo caso, usar obsidiana negra solo te haría más vulnerable a los ataques porque no podrás defenderte de manera efectiva. —Pero… —Además —interrumpe y se acerca. El hombre ni siquiera puede caminar sin ser terriblemente guapo e intimidante al mismo tiempo con la forma en la que la luz se refleja en los bordes afilados de su rostro. Es desconcertante—. En algún momento, se te pedirá que realices magia. ¿Qué pasa si no tienes el control de tus poderes?

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—Y, la verdadera pregunta es… ¿por qué querrías deshacerte de tu poder? —Ahora se detiene. El juicio ilumina sus ojos—. Tú eres la Reina Humana. Eres la encarnación de la

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—Entien…

vida y la naturaleza misma. Y lo tirarías todo por la borda. Les estarías escupiendo en la cara a todas las mujeres poderosas que vinieron antes de ti. Avergonzarías sus nombres y recuerdos. —Eso es demasiado —espeto. Y yo que esperaba que el día de hoy pudiera transcurrir en paz. —¿Lo es? —Menea la cabeza y el juicio se endurece injustamente y se vuelve repugnancia—. Hay personas que necesitan de tu magia. Y les darías la espalda. ¿Por qué? ¿Porque es demasiado difícil para ti? Preferirías volver a la patética existencia en ese pueblo abandonado por los Dioses. Hablas de deber, pero dudo que alguna vez te hayas preocupado por alguien más que por ti misma. Golpeo su mejilla y la bofetada resuena por la habitación. Hice un juramento de ayudar a los demás, en lugar de herir. Pero la realeza de Midscape está logrando que ese juramento sea imposible de cumplir. Me sorprende lo mucho que me pica la mano. Quizás él realmente se encuentre hecho de mármol esculpido. Sus pómulos son tan afilados que podrían haberme cortado. El rostro de Eldas apenas se inmuta. A pesar de que lo golpeé, él continúa mirándome. Pero su expresión ahora es una pizarra en blanco. Su mejilla pálida ni siquiera está roja. Vine aquí con las mejores intenciones. Vine aquí dispuesta a aprender. Y, sin embargo, él me lo tira en cara. —No me insultes de nuevo —digo con firmeza—. No sabes nada de mí. No sabes lo que he hecho, por lo que he luchado, lo que he ganado. Pasé años estudiando, aprendiendo y practicando a expensas de querer algo para mí. Me gané el respeto de mi comunidad y de los pacientes lo suficiente como para que me dieran el dinero que tanto les costaba ganar para obtener una educación y poder servirles mejor. »Mi vida puede que no haya parecido mucho para alguien que viene de un gran castillo. ¿Pero sabes qué, Su Majestad? —digo con una mueca de desprecio—. Trabajé por lo que tenía y me esforcé todos los días para cuidarlo, para mantener la estima, el respeto y la confianza de mi comunidad. Trabajé por eso porque fue lo que elegí para mí. »No sabes nada de mí y, sin embargo, me insultas a cada paso que doy. Bien, dos pueden jugar a ese juego, Su Majestad. ¿Qué hiciste para ganarte este castillo? ¿Nacer? ¿Qué has hecho por tu comunidad? ¿Respirar? Perdóname por no estar impresionada con tus grandes sacrificios. Un silencio estrangulador se instala a nuestro alrededor. Continúa mirándome con esa expresión cautelosa suya. Pero puedo ver tiburones enojados nadando en las frías piscinas de sus ojos. Me alejaría un paso de él si mi cuerpo se moviera. Su ira radiante me tiene inmovilizada. —Golpéame de nuevo, y será lo último que hagas libremente —susurra, de forma mortalmente baja.

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—¿Estás segura?

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—No puedes controlarme.

—¡Inténtalo! Sus ojos parpadean con azul. La palabra, el nombre, Saraphina resuena en mi mente. Mi sangre se enfría. La piel de gallina pica en mi piel mientras mis brazos se ponen rígidos a mis costados. Eldas mueve un dedo, apuntando hacia el trono de secuoya. Con movimientos bruscos y forzados, marcho hacia él. ¡No! Quiero gritar, pero tengo la boca cosida con un hilo invisible. El nombre Saraphina debe ser mi verdadero nombre, y él lo usa contra mí con más crueldad que cualquier espada. Intento retroceder sin éxito. Lucho contra las manos invisibles que me empujan y me arrastran. No sirve de nada. Estoy impotente. Si tan solo pudiera robar mi nombre de su mente. Si tan solo pudiera retirarlo. Fui el títere metafórico de Luke durante años y ahora soy el títere literal de Eldas. Sé diferente. Las palabras resuenan dentro de mí. ¡Algo más, cualquier otra cosa! De una vez, soy liberada. Caigo al suelo jadeando por aire. Miro los ojos atónitos de Eldas. Hay un brillo de algo que me atrevería a decir que es porque está impresionado. —Tú… tú cambiaste tu verdadero nombre. Ya te las arreglaste para controlar al Ser. —Una sonrisa se desliza por sus labios—. Entonces todavía hay esperanza para ti, cuando te presionan. Quizás eres incluso más fuerte de lo que pensé al principio —agrega esperanzado. ¿El Ser? Sé que el Knowing es cuando un elfo encuentra el nombre verdadero mediante la vista mágica. ¿Qué sería el “Ser”? Ni siquiera me molesto en pedirle que lo explique cuando sé que no obtendré nada de él. Ni siquiera quiero saberlo de él. Esa fue la gota que colmó el vaso. Me pongo de pie tambaleante. —Hemos terminado. —Regresa —exige—. Terminaremos cuando yo lo diga. Empiezo a caminar hacia la puerta. Sus pasos resuenan en el pasillo. Ahora, ¿quién es el caballo? —Tócame para que hagas el Knowing de nuevo —como hizo en la plaza del pueblo en Capton para quitarme la protección de la labradorita—, ¡y nunca, ni en sueños, intentaré perdonarte por esto! —Giro y le grito en la cara. A diferencia de Harrow, yo sí podría ser lo suficientemente fuerte como para cumplir con mis amenazas—. Vine aquí dispuesta a aprender, dispuesta a hacer un esfuerzo, y lo que acabas de hacer ha reducido a cenizas toda esperanza de una relación productiva entre nosotros. Se tambalea, sorprendido, como si nadie le hubiera hablado así antes. Me pregunto si esta es la primera vez que sufre consecuencias por sus acciones. —Primero me golpeas, y ahora… —Parece que no puede formar palabras coherentes y estoy profundamente satisfecha por el hecho—. Tengo derecho a saber tu verdadero nombre.

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—No tienes derecho a nada mío que no te sea dado libremente.

—Soy tu Rey. —Eldas da un paso hacia adelante y yo retrocedo. Pero todavía se encuentra demasiado cerca. Su figura larga es opresiva. Se cierne sobre mí. Planto mis pies firmemente y me niego a dejar que me haga sentir pequeña. Seré el brote que nazca de la roca gris de este lugar. Seré la flor que florezca incluso a pesar de su sombra. —Eres un príncipe malhumorado glorificado con una corona de hierro de aspecto espinoso —espeto—. Eres egoísta y egocéntrico. No tienes idea de cómo hablar con las personas o relacionarte con ellas. Cualquier compasión y esfuerzo que ejerzas para conocer a alguien no es más que una artimaña para obtener lo que quieres de quienes te rodean. —Me encuentro por encima de la compasión y las relaciones —sisea—. No tengo ninguna razón para rebajarme a las emociones de la chusma. Camino por encima de ellos. —Si siempre estás caminando por encima de la gente, corres el riesgo de caminar sobre ellos, Eldas. Y así es como te ganas enemigos. —No seré sermoneado por una humana que entró en mi mundo hace unos días. Y ciertamente no por alguien que nunca ha gobernado ni un día en su vida. —Bien —digo—. Porque no tengo ningún interés en sermonear a un hombre que no quiere escuchar. —Giro sobre mis talones y me dirijo a la puerta de nuevo. Afortunadamente, no me sigue. —¡Me respetarás! —grita Eldas.

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—¡Primero sé alguien digno de respetar! —Cierro la puerta de golpe detrás de mí.

Me he equivocado de camino, me doy cuenta al instante. Hay seis puertas en la sala del trono, tres a cada lado. Normalmente entro por la puerta de la izquierda, la más alejada de los tronos. Pero él me hizo enojar tanto que di la vuelta. ¿Pasé por la puerta del medio o la del extremo derecho? No estoy segura. Me encuentro cara a cara con un pasillo largo y silencioso. Las puertas están a la izquierda, las ventanas a la derecha. Cada puerta a mi izquierda tiene un candado pesado. Al final del pasillo hay una escalera. ¿Subo las escaleras? ¿O regreso? Eso no es realmente una pregunta. Ciertamente no voy a regresar y arriesgarme a encontrarme con él. Entonces subiré. En el siguiente piso hay un rellano que tiene un solo sofá y una pequeña mesa en el extremo más alejado frente a un lujoso tapiz, probablemente una sala de espera para quienes anticipan una audiencia con el Rey. Estoy a punto de seguir adelante cuando un destello me llama la atención. Hago una pausa, cambiando mi peso de un lado a otro. Algo brilla en la franja inferior del tapiz. Cruzo rápidamente, me agacho y me acerco para investigar. El tapiz cede ante mi mano. Aparto la tela pesada para revelar una abertura y me arrastro a través de ella. El destello que vi fue la luz del sol desde una ventana delgada al final de este pasillo increíblemente estrecho. Tengo que ir de lado mientras las paredes intentan aplastarme. Pero mientras lo hago, noto que hay pequeñas perforaciones en la piedra. Es como si el constructor no hubiera llenado completamente todos los agujeros con mortero. A través de estos agujeros, vislumbro la sala del trono de abajo. Las voces resuenan hacia mí. Eldas camina por el suelo delante de los tronos, con las manos apretadas con tanta fuerza en la parte baja de su espalda que me sorprende que sus huesos no se rompan. Rinni también se encuentra allí. Luce relajada ante el Rey enfurecido. Claramente, esto no es nada nuevo para ella. —¿Cómo puedo hacer esto, Rinni? —Si alguien puede, eres tú, Eldas.

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—Ella no me escuchará. No puedo trabajar con ella. Esperé por la Reina que me prometieron y no la conseguí. —Eldas se detiene, deslizando su largo cabello sobre su

hombro—. Su poder es solo una fracción del de la Reina Alice. Es una indicación más de que la línea de reinas se está debilitando. Si el poder de la Reina Humana se agota por completo, entonces nuestro mundo está condenado. —Esa es una preocupación para el futuro. Céntrate en el aquí y en el ahora — aconseja Rinni con calma. —El aquí y ahora es que ella podría ser la última Reina Humana. —Estás siendo dramático —dice Rinni. Es exactamente eso, sin embargo, existe el fantasma de la duda flotando alrededor de sus palabras—. Recién empiezas a trabajar con ella. Dale una oportunidad. —¿Cómo puedo “darle una oportunidad” cuando se deleita en faltarme el respeto? —Eldas se detiene, girándose hacia su caballero con una palma en su mejilla—. Ella de verdad me golpeó. Un espectro completo de emociones atraviesa el rostro de Rinni. Veo su ceño fruncirse con preocupación. Entonces sus labios se abren en estado de sorpresa. La veo cerrarlos rápidamente para contener lo que parece una risa. »Rinni… —Ya era hora, Eldas. —¿Ya se ha ganado tu confianza? Incluso está robándose a mis aliados. —Eldas frunce el ceño y reanuda su caminata. —Durante estos últimos meses te has vuelto insoportable. —Rinni no se anda con rodeos y junta las manos con aire de suficiencia—. Alguien necesitaba ponerte en tu lugar, y yo ciertamente no había llegado a hacerlo. Eldas se pellizca el puente de la nariz y agacha la cabeza, su cabello azabache deslizándose sobre sus hombros y protegiendo su rostro. —Supongo que he sido algo brusco. Rinni bufó. —¿Algo? Es lo que yo digo exactamente. No estoy segura de si me siento aliviada de que Eldas lo esté admitiendo o aún más enojada. Si él sabía que estaba siendo un idiota, ¿por qué permitirse actuar de esa manera? Eldas se detiene y mira la puerta por la que salí. Hay una expresión turbia que nubla su mirada. No puedo distinguir las profundidades de todo esto… pero ¿me atrevo a decirlo? ¿Eso es remordimiento? No, no puede ser. Él fue cruel y lo sabía. Esos hechos triunfan sobre todo lo demás. Sin embargo, cuanto más lo miro, más nublados se vuelven mis propios sentimientos. Tu corazón es demasiado suave, Luella, me regaño. —Me pregunto si… —murmura Eldas.

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—Si ella está bien —termina Eldas. Tenía razón, hay preocupación en sus ojos—. Debería comprobar…

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—¿Si qué? —presiona Rinni.

—No lo hagas. —Rinni se apresura y le agarra el codo—. No sé exactamente lo que hiciste, pero sospecho que sería mejor darle algo de espacio. Es probable que seas la última persona que Luella quiera ver en este momento. —Dudo que… —Eldas, ¿me equivoco? —interrumpe Rinni con una pregunta inexpresiva y una mirada dura. No se equivoca, pienso. No sé qué haría si Eldas intentara correr a mí y disculparse ahora mismo. Me gustaría pensar que lo aceptaría. Pero una parte de mí quiere que se preocupe un poco más por lo que acaba de hacer, asegurarse de que realmente lo siente antes de aceptar una disculpa. —Bien —murmura—. Mañana me disculparé. Dudo que lo haga. Lo dudo mucho. —Creo que eso sería prudente —dice Rinni. Eldas se arrastra hasta su trono, hundiéndose pesadamente en él. —Primero las hadas, ahora ella. El Rey Hada ha dejado en claro que cree que soy más suave, más débil que mi padre. Quiere que se les devuelva la tierra y quiere reconocimiento en el Consejo de Reyes. Me acerco más a las aberturas. Observo cómo Eldas se inclina, apoyándose en un codo. Levanta la cabeza con la mano, como si de repente su corona fuera demasiado pesada para soportarla. Luce cansado… vulnerable. No se parece en nada a un Rey en este momento. Parece un hombre. Un hombre cansado y fatigado. Entonces recuerdo cómo usó mi verdadero nombre en mi contra para tratarme como una marioneta y cualquier simpatía se evapora. »Esperarla este último año fue un error. Me quedé demasiado tiempo aislado en el castillo, manteniendo a todos alejados, esperando la coronación —murmura Eldas, tan suavemente que casi no lo escucho—. Mi gente cree que los abandoné. Los otros Reyes de esta tierra piensan que soy débil. —Te quedaste aislado en el castillo porque estabas esperando a tu Reina y su coronación, para presentarlos a ambos a Midscape como uno, con la Reina Humana. No fue un error; estabas respetando nuestras costumbres —dice Rinni con suavidad y tranquilidad—. La gente lo entenderá mientras todo vuelva a la normalidad. ¿Eldas aislado? ¿Esperándome? Ayer mencionó algo sobre eso, pero se perdió en medio de toda la emoción. Mis uñas raspan ligeramente la piedra. Solo he pensado en él como un poderoso Rey Elfo, frío e insensible. He pensado en él como gobernante de este castillo con deleite.

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Pero… ¿y si él es tan prisionero de este terrible sistema como yo? El pensamiento me traiciona, despertando una simpatía que no quiero albergar por este hombre.

»Las estaciones han vuelto y la gente se regocija. Ya están comenzando los preparativos para los ritos de primavera —continúa Rinni—. En la coronación, los otros gobernantes verán su poder y no te cuestionarán. El brote de simpatía se marchita rápidamente ante el recordatorio de mi papel. Soy una herramienta. Le di a su mundo la primavera y ahora reforzaré su reinado. Mi propósito aquí nunca tendrá nada que ver con lo que yo quiero. Eldas suspira. —Espero que sea verdad. —Estoy segura de que lo será. Eldas mira hacia un rincón lejano de la habitación. Rinni sigue de pie, expectante. Ella ve algo que yo no veo. Hubiera tomado esto como el final de la conversación. Pero ella se queda. —Rinni —dice él, finalmente, con la voz fina—. Eres el único miembro del sexo opuesto que ha cenado en mi mesa privada. Has estado a mi lado más tiempo que cualquiera de mis consejeros o magistrados. Tú… —Eldas se ahoga un poco con más emoción de la que pensé que era capaz de sentir—. Eres la única amiga que he tenido en mi vida. »¿Dime qué debo hacer? La primavera está aquí, pero las ráfagas de invierno soplan desde el Velo. Si ella no aprende a manejar su poder, temo lo peor. Temo fallarle. Temo que ella solo conocerá este lugar como yo lo conozco, como sufrimiento. Y a través de todo eso, se acerca toda la coronación. Me gustaría que ella encontrara su lugar antes de eso. Me pongo de puntillas, apoyándome contra la pared para tener una mejor vista. Ojalá pudiera ver su expresión. Quiero saber si la preocupación y la sinceridad que escucho en su voz son genuinas. Rinni se acerca lentamente al trono. Observo cómo se inclina hacia adelante y apoya la mano en la mejilla del Rey. En mi estómago se hace un nudo por una razón que no puedo explicar. Eldas levanta la mirada. Él la mira con ojos anhelantes. Rinni no quita la palma de la mano de su rostro y Eldas no hace ningún movimiento para alejarla. Dudo que él hiciera lo mismo si yo fuera quien lo tocara. Por otra parte, la primera vez que lo toqué, a mi esposo, fue para golpearlo. No debería estar viendo esto. Sin embargo, no puedo apartar los ojos. —En tu esencia, eres un buen hombre, Eldas. Pero eres muy duro en los bordes. Tú lo sabes. —Su pulgar acaricia su mejilla. Algo en ellos juntos se ve bien, se ve correcto. Me duele aún más el estómago—. Ella no entiende la razón porque no la dejas entrar. Y tampoco estás haciendo un esfuerzo por entenderla.

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»Pero nada de eso fue culpa suya. Yo creo eso, y sé que tú también. No puedes culparla por las circunstancias de Midscape o tus circunstancias. Ahora estoy tratando de conocerla, y tú también necesitas hacerlo.

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»Admito que tuve las mismas deficiencias. Estaba amargada con ella por esconderse y por lo que su ausencia te hizo soportar este último año. Que ella te haya obligado a gastar tanto poder manteniendo el Fade y aún lo veas debilitándose mientras Midscape muere.

—Si tan solo ella… —No pongas excusas —dice Rinni con firmeza, dejando caer su mano—. Conócela. Alice no fue lo que esperabas una vez que te abriste con ella. Tal vez Luella sea igual. Eldas lo considera y por un momento su rostro se vuelve tranquilo y pensativo. Una máscara de mármol ha dado paso a un hombre. Pero se retira detrás de las paredes que ha construido en el momento en que debe darse cuenta de que está expuesto. Eldas menea la cabeza y se levanta de su trono. Agarra la mano de Rinni entre las suyas, dándole un apretón. —Respeto tu consejo, Rinni. Sabes que lo hago… pero Alice era una cosa rara. No estoy destinado a amar… —Esas son las palabras de tu madre —dice Rinni cortante. Eldas ignora su comentario. —Nací para una cosa: mi deber con Midscape. —Y esas son las palabras de tu padre. —Ella suspira.

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—Cualquier otra cosa es una distracción —termina Eldas, ignorando por completo las objeciones de Rinni—. No puedo ofrecerle lo que tenía en Capton. No puedo entregarle a su familia y a su comunidad. No puedo darle lo que nunca he conocido. Pero quizás pueda enseñarle a manejar su magia y navegar por este mundo brutal; haré todo lo posible para darle eso.

Miro cómo Eldas se marcha y luego me alejo de las perforaciones en la pared. Mis pantorrillas tienen calambres por haberme quedado en puntillas y cambio mi peso de un pie a otro. Sirve para liberar algo de la energía nerviosa que tengo encima. Una parte de mí desearía no haber estado presente en esa conversación. Ahora no sé qué pensar de Eldas. Encuentro que un rincón de mi corazón ya está ansioso por sentir comprensión por él. Eso es contrastado rápidamente por la otra parte de mi corazón que sangra por Capton y por todos a los que extraño más con cada hora que pasa; sangra por su crueldad. Él estaba en lo correcto. Midscape es brutal y es un mundo del que desearía no tener nada. Tu deber, me recuerdo instintivamente. Siempre que los tiempos eran difíciles, me concentraba en mi deber para con la gente de Capton como su sanadora. Pero ahora… ese deber se ha ido y sin él soy poco más que la marioneta de Eldas vagando por los pasillos del castillo. No quiero que mi propósito sea fortalecer su gobierno con mi mera existencia. Todo en mí anhela hacer más. ¿Pero qué puedo hacer? Mi lugar aquí se siente trivial y vacío. Lentamente, subo las escaleras. No sé a dónde voy, pero sigo por el pasillo a donde me lleva el escalón superior. Deambulo de una habitación a otra hasta que el olor a turba y tierra me hace cosquillas en la nariz, sacándome de mis pensamientos. El olor es como el de un rayo en un día despejado, salido aparentemente de la nada. Este castillo frío y gris, está despojado de vida, por lo que cualquier signo de ella despierta mi curiosidad. Sigo el aroma por un tramo de habitaciones conectadas que se abren a un espacio que describiría mejor como un laboratorio. Unos estantes llenos de frascos se alinean en las paredes sobre los mostradores llenos de vasos de colores, calderos burbujeantes y rejillas para secar hierbas. Unas mesas altas me flanquean a ambos lados, hay taburetes alrededor, herramientas esparcidas encima de ellos. La pared del fondo está hecha de vidrio empapado por la humedad. El verde se ve borroso por la bruma.

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El sudor mancha instantáneamente mi piel cuando entro al invernadero adjunto. El invernadero ocupa todo el ancho del castillo. Hay piedra debajo, piedra arriba y vidrio a

ambos lados mirando al norte y al sur. Las plantas crecen a lo largo de enrejados, formando un arco hasta el techo. Hay estantes de macetas y canteros de plantación sobre el suelo. Aquí huelo a lavanda y diente de león mezclados con rosas, lo que casi me provoca náuseas después del incidente en el comedor; y aromáticos terrosos de salvia y romero. Veo arbustos de sauco, valeriana, prímula, menta y bálsamo de limón. Hay plantas sobre las que nunca he posado mis ojos y algunas solo las he visto en libros. —Oh. —Me sobresalto, deteniéndome en seco. El hombre que encuentro se pone de pie de un salto. Casi lo asusto de muerte—. Hola, Willow. —Sonrío. —Luella. —Da un suspiro de alivio—. ¿Qué estás haciendo aquí? Me encojo de hombros, no estoy lista para contar lo que pasó con Eldas. —Estaba vagando. —Este es un buen lugar en el cual vagar; bienvenida al invernadero real. —Se quita los guantes de jardinería y los pone en la canasta a su lado. Los acompañan tijeras de podar y fanegas de menta. Sonríe alegremente—. ¿Te gustaría un recorrido? —Mucho —digo sin dudarlo. Cualquier cosa para distraerme. Me muestra su intrincado sistema de riego y su contenedor de abono en la esquina trasera. Willow está especialmente orgulloso de la organización del cobertizo de jardinería y los secaderos. Pero mi atención permanece donde crecen las plantas. Vivas. Soy consciente de ellas mientras me acerco de una manera que nunca había experimentado. Su aura es como un saludo sutil, un asentimiento de que son conscientes de mi presencia. Los girasoles se vuelven hacia mí en lugar de hacia el sol cuando pasamos. Me siento tan ansiosa por conocerlos como ellos a mí. —¿Esta qué es? —Me detengo en una planta con una base negra y bulbosa y hojas rojas, cerosas y en forma de corazón. —Raíz del corazón. —Willow camina a mi lado. Mientras habla, revisa la planta en busca de insectos. —¿Qué hace? No creo que la tengamos en el Mundo Natural. —Qué raro —tararea Willow—. Pensé que todas las plantas de Midscape también se encontraban en el Mundo Natural. ¿Quizás no estás familiarizada con ella? —Quizás —digo. Pero lo dudo. He pasado años aprendiendo sobre todas las hierbas conocidas por el hombre. Si yo no la conozco, confío en decir que nadie lo hace. —En cualquier caso, las hojas se utilizan en muchos antídotos para aumentar la potencia y la rapidez con la que se absorben en la sangre. Pero la corteza, eso es lo realmente interesante. Puedes usarla para ralentizar el corazón de una persona a casi nada, a lo mínimo para vivir.

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—Apuesto a que también se utiliza en envenenamientos. —Asiente confirmando mi sospecha. Puedo ver cómo sería útil para frenar la propagación del veneno.

—Se dice que la corteza también se puede usar para los recuerdos… pero eso es algo que no muchos exploran. —¿Por qué no? —Es más un rumor que algo sólido. “La raíz del corazón recuerda”, dice el viejo adagio. Aunque nadie sabe de dónde viene ese dicho. —Willow se encoge de hombros—. Yo he experimentado, pero nunca he podido encontrar la manera de sacar a la luz ningún tipo de propiedades mentales. —Ya veo. —Extiendo la mano y toco ligeramente las suaves hojas de la raíz del corazón. Me abruma una vaga sensación de nostalgia. Puedo sentir la tierra, mojada y húmeda a mi alrededor. Casi puedo ver el contorno de una mujer con una corona de hojas. Sus manos me envuelven, me siento a salvo. Luego, oscuridad. Estoy enterrada. Voy cada vez más profundo a medida que la tierra se mueve sobre mí, espesándose, endureciéndose. Recuerdos que no son míos, pero que se encuentran en algún lugar más allá de su base rubicunda, nadan en mi mente. Entonces, la sensación cambia. Se vuelve más un tirón. Dos brotes salen y rápidamente aparto mi mano, sosteniéndola contra mi pecho. —Lo siento. Willow me mira asombrado. —No te preocupes; esto es magnífico. —¿Qué? —Por lo general, la planta tarda trescientos años en madurar. Lo que uno espera, son las flores. Esas son las que pueden curar cualquier veneno. La raíz del corazón solo las produce a cierta edad. —Oh. —Esto es magnífico. —Me sonríe. Willow vio algo maravilloso hace un momento. Yo vi otra señal de mi magia saliéndose de control. —¿Otras… otras propiedades salen a cierta edad? —pregunto—. ¿Quizás las de los recuerdos? —Lo dudo. Pero podemos intentarlo. —No… debería irme. —Alejo las sensaciones fantasmas de mi mente y miro las plantas con tristeza. Si hubiera sido Luella, la herbolaria, habría pasado horas en este lugar. Pero ahora soy Luella, la Reina Humana, que accidentalmente puede hacer crecer plantas. ¿Serán buenas plantas como la raíz del corazón? ¿O plantas desagradables como las enredaderas que creé en el comedor? No debería quedarme y averiguarlo. —Espera. —Willow agarra mi hombro, impidiendo que me vaya—. Hay algo más.

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—Willow, lo siento…

—Diarios guardados de las reinas pasadas. —Sonríe, sabiendo que ciertamente no voy a decir que no a eso—. Poppy me habló de ellos cuando hablábamos de tu situación. Pensé que podrían ayudarte a sentirte más como en casa aquí… ¿tal vez incluso ayudar con tu magia? —Comienza a regresar al laboratorio mientras habla y yo lo sigo. Willow se acerca a una estantería en la esquina y coloca un taburete entre la estantería y la pared—. Están en el estante superior. Adelante. Inspecciono el estante superior. Hay veinticinco diarios de todas las formas y tamaños con nombres escritos en cada lomo. Algunos nombres están duplicados con números ordenados debajo de ellos. El último de la línea tiene “Alice” garabateado con tinta. —¿Siempre supiste que estos estaban aquí? —A decir verdad, nunca miro ese estante. —Se ríe—. Pero estaba hablando con la abuela Poppy sobre ti y ella mencionó que pensaba pedirte que nos ayudaras por aquí. Me preguntaba si Eldas lo permitiría… pero ella dijo que había un precedente. —¿Un precedente de ayuda de la Reina Humana? —No me atrevo a hacerme ilusiones. Ya lo he hecho demasiadas veces en este sitio. —De hecho, ha sido bastante común. Lo cual tiene sentido, cuando piensas en lo que hace la magia de la Reina. —Willow sonríe y es un poco torcida. Solo con verla saca una sonrisa de mis propios labios. —¿Qué tendría que hacer? —Podrías ayudar a cuidar las plantas. O mezclar cosas para nosotros como desees y si es necesario. Es un comienzo. —¿Iría a la ciudad? —Quizás después de tu coronación. —Su expresión ahora es preocupantemente insegura. —¿Puedo tener pacientes? —Lo dudo. —Frunce el ceño y mi expresión refleja la suya. Miro los diarios con nostalgia. ¿Cómo fueron ellas felices aquí? ¿Fueron felices? Supongo que solo hay una forma de averiguarlo. Pero ya puedo decir que si mi diario llega a este estante, no estará lleno de alegría mientras pase mis días simplemente regando plantas. »De todos modos, las otras reinas mantuvieron esos registros —continúa Willow—. Puedes encontrar algo útil en alguna parte de estos diarios que ayude a aclimatarte. Poppy también dio su permiso. —Faltan algunas reinas. —Específicamente las primeras cinco.

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—Nada picante —digo rápidamente—. Aparte de eso, cualquier cosa suena bien. — Engancho mi dedo en el diario de Alice.

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—¿Supongo que las primeras no hicieron diarios? O tal vez se hayan perdido o destruido. Eso fue hace tres mil años. Tenemos suerte de tener los diarios que tenemos. — Se encoge de hombros y se dirige a la salida—. Es casi la hora del almuerzo. Creo que iré a buscar comida. ¿Tienes alguna preferencia?

—Regresaré pronto con comida —grita por encima del hombro y se aleja. Mientras saco el libro del estante, la idea de llevárselo al señor Abbot cruza por mi mente. Sin duda, le encantaría simplemente sostener algo que tocó su hermana. Me pregunto si de alguna manera podría llevarle el libro. El pensamiento siembra una idea mientras hojeo las páginas. Si pudiera volver… haría mucho más bien en Capton. La primavera está aquí en Midscape, la gente se encontrará bien y me siento segura de que Eldas puede lucir rudo sin mí. Me hormiguean las yemas de los dedos como si el libro me estuviera dando permiso. Alice ordenó sus notas cuidadosamente. Leo el nombre de una hierba en la parte superior de cada página con un boceto magnífico y meticulosamente detallado del espécimen en cuestión. A la derecha del croquis se encuentran las propiedades y las instrucciones de preparación. Debajo de todo lo anterior, hay notas sobre la magia, la magia de la Reina, y cómo usarla. Dejo el libro sobre la mesa y comienzo a pasar las páginas con entusiasmo, escaneando las notas sobre magia. Concéntrate en el equilibrio. La naturaleza devuelve lo que recibe. Esta almacena bien la magia… puede cargarse de magia para ser utilizada en intercambios de mayor equilibrio. Es mejor dejar crecer de forma natural para obtener la mayor potencia. Fácil de manipular y sacrificar para mayores intercambios de vida al poder. Mastica y escupe antes de hacer ajustes a los patrones climáticos. Uno después del otro; es un tesoro de información. Vuelvo a la estantería y tomo otro diario al azar. Esta reina ha escrito sus páginas de forma ligeramente diferente. El boceto de las hierbas ha sido hecho con menos habilidad y ocupa toda la página. Cada segmento de la planta es anotado directamente sobre el boceto. Hay una página de información adicional y algunas anécdotas de vida a la derecha. Agarro un tercer diario. Me espera más información. Las notas personales se alinean en las esquinas de las páginas de esta reina mientras se vuelve poética sobre su situación.

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Resoplo. Al menos una reina, en algún momento, parecía estar enamorada del Rey. Eldas claramente nunca escuchó esta historia. No le interesa ni siquiera ser mi amigo, y mucho menos amarme.

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Rosa roja. Propiedades: amor. El Rey me dio una en nuestro quinto aniversario y trabajaré para mantenerla viva para poder atesorar la muestra de su afecto para siempre.

—¿Encuentras algo divertido? —Willow ha regresado con una bandeja de comida que deja en la mesa entre nosotros. —Sí. —Dejo el diario y me muevo para buscar otro. Cuando vuelvo a la mesa, arranco un trozo de pan de romero y lo sumerjo en aceite y hierbas—. Tengo una idea. —¿Oh? —Estos diarios son un buen comienzo —Y son mucho mejores que el lamentable intento de entrenamiento de Eldas—, pero quiero aprender más sobre mi magia y la magia de los elfos. Necesito un espacio seguro para practicar. —Está bien —dice Willow con una nota apropiada de precaución. —Quiero hacer de esta mi sala de entrenamiento. Y quiero que tú me enseñes. —¿Qué? —Háblame de la magia de los elfos y guíame mientras me esfuerzo en aprender a controlar mi propia magia. —No puedo contar con Eldas. —Pero… —Por favor, Willow. —Agarro sus manos—. Eres el único amigo que tengo aquí. Frunce los labios, mirando nuestras manos y mis ojos. Finalmente, dice—: Está bien. Mientras comemos, me cuenta sobre la onomancia de los elfos, la magia salvaje de los nombres. Cada grupo de gente en Midscape tiene su propia magia salvaje única. Las hadas tienen la ritumancia, magia cargada por rituales basados en acciones realizadas de formas determinadas. Los vampir tienen la sanguinmancia, magia de sangre. Y así sucesivamente… Me concentro principalmente en la magia de los elfos, ya que eso es con lo que estoy tratando. Willow reitera lo que Eldas me dijo sobre el Knowing y cómo los elfos lo usan para encontrar el verdadero nombre de un sujeto. Siempre que el elfo sepa el verdadero nombre de alguien o algo, puede manipular esa cosa como quiera. Es como dijo Eldas: sus limitaciones solo provienen de su propia imaginación y la fuerza de su magia. Willow explica cómo algunos elfos son excepcionalmente expertos en sugerir emociones, otros pueden manipular el cabello para que formen hermosos tejidos; pueden levitar objetos, convocar recuerdos, comunicarse telepáticamente y más. Estoy rodeada de gente con un poder inmenso. No nací con magia y es posible que nunca aprenda lo suficiente para tener una oportunidad contra ellos. Lo mejor y más seguro que puedo hacer es irme. Willow no sabe nada sobre el “Ser” que mencionó Eldas. Después del almuerzo, paso la tarde recorriendo los diarios en busca de notas. No encuentro nada.

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Pero lo que sí encuentro es suficiente instrucción sobre cómo usar mi magia, haciendo que mi esperanza se renueve y empiezo a idear un plan para esta noche.

El día se prolonga hasta que el timbre de un reloj me saca de mi trabajo. Willow está terminando de limpiar su mesa de trabajo. —Solo deja todas tus cosas ahí. Podemos retomar mañana, si quieres.

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—Por supuesto. —Me obligo a darle una sonrisa y me abstengo de decir que no estaré aquí mañana si todo va bien esta noche.

La primera vez que me escabullí de mi casa tenía ocho años. La pequeña ventana en la parte de atrás del ático era justo lo suficientemente grande para que mi cuerpo de niña entrara. Las repisas que enmarcaban las ventanas eran justo lo suficientemente anchas para mis ágiles pies. Y yo era justo lo suficientemente estúpida como para pensar que trepar árboles altos significaba que era perfectamente capaz de bajar escalando desde un tercer piso de una casa para poder ir y recoger las flores raras que solo florecían por la noche. Era joven e imprudente. Ahora soy mayor… y aparentemente todavía soy imprudente. La luz de la luna entra a raudales por las ventanas del rincón del almuerzo. De alguna manera, la habitación que destruí, ya fue reconstruida. Un escalofrío recorre mi columna y me pregunto si es la sensación fantasma de la magia de elfos que sé que tuvo que haber sido usada para reparar el daño, o si realmente hay una frialdad dejada por el poder. Mi mochila cuelga sobre mi cuerpo y estoy con la ropa con la que llegué. Prendas que pueden resistir escalar las secuoyas más altas del bosque o derrapar por una ladera. El tipo de ropa que usaría en la tienda que ahora anhelo. Respiro profundamente, debatiendo conmigo misma este curso de acción. ¿Qué pasará si me voy? El Rey Elfo necesitaba una Reina Humana. Bueno, consiguió una. Incluso si estoy lejos, todavía estamos casados, técnicamente. Midscape necesitaba una recarga a través de esa Reina del Mundo Natural. También consiguieron eso. Y, según la conversación que escuché con Rinni, he causado más daño que bien en la vida de Eldas. Genial, el sentimiento es mutuo. Si me voy, ambos podemos volver a vivir como queramos ahora que hemos cumplido con nuestros deberes. —Tengo que irme —digo para fortalecer mi resolución.

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Quizás las otras Reinas no tenían nada mejor que hacer además de existir, pero yo tengo trabajo. He hecho florecer los árboles y Midscape. Hasta donde sé, mi trabajo aquí ha terminado. Ahora es momento de ver si hay otra opción que ninguna Reina se haya atrevido a explorar: volver a casa.

Abro la ventana. Aunque los árboles de la ciudad de abajo se encuentran ahora rodeados por el abrazo de la primavera, sus ramas están llenas de nuevos brotes, mi aliento congela el aire. Me pregunto si esta ciudad está perpetuamente congelada por la magia de todos los elfos que viven en ella. Sea lo que sea, deseo llegar al clima mucho más cálido de la costa. Imagino el sol en mi piel mientras recojo flores e hierbas silvestres que crecen en las colinas. Me imagino el estruendo de las olas siendo silenciadas por los árboles mientras reúno cortezas para llenar los frascos de mi tienda. Los recuerdos me envalentonan. La idea de quedarme un segundo más aquí con Eldas y Harrow es demasiado. Me marchitaré lentamente si me veo obligada a vivir el resto de mis días en este sitio. Sostengo una rosa en mi mano derecha; esta vez corté las espinas para evitar que la magia en mi sangre sea involucrada en mi ecuación mágica. En mi mano izquierda tengo varias flores sin espinas. Mi bolso tiene manchas de humedad por todas las otras flores que he robado de los jarrones ahora vacíos alrededor del comedor. Según lo que decían los diarios y lo que vi hoy durante mi práctica con Willow, necesito algo de forraje para usar mi magia. La magia salvaje es poderosa porque desafía las leyes de la naturaleza. Pero soy la encarnación de lo natural y la naturaleza prospera con el equilibrio. Por lo tanto, todo lo que hago debe mantenerse en equilibrio. —Intentemos esto de nuevo —negocio con la flor—. Esta vez, tienes que escucharme, ¿de acuerdo? Parece moverse bajo mis dedos. Seguramente sea mi imaginación. Pero, si no lo es, espero que sea un buen augurio. Refuerzo mis nervios y me recuerdo que puedo hacer esto antes de colocar la flor en el alféizar de la ventana. Presiono mis dedos derechos en ella para evitar que salga volando. Inhalo, como si estuviera absorbiendo la vida y energía de las flores en mi mano izquierda. Balance y equilibrio, pienso. Tomo la vida de las flores en mi mano izquierda y la transfiero a la rosa debajo de mi palma. No estoy destruyendo ni creando, solo cambiando y reorganizando una esencia pura. El poder surge a través de mí, hormigueando, corriendo debajo de mi piel. Me envalentona de una manera que nunca antes había sentido. Viendo por la ventana, miro hacia abajo los siete pisos hacia la calle de la ciudad muy abajo. La rosa cobra vida. Los zarcillos agarran la roca. El tallo se alarga. Observo cómo se convierte en un enrejado a lo largo de la ladera de la montaña. Quizás Eldas tenía razón y controlar la magia no es tan difícil después de todo, una vez que entiendes lo básico.

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—Será mejor que me sujete. —Me siento en el alféizar y coloco mis talones en el tejido de las enredaderas. Estoy depositando mucha confianza en unos papeles antiguos y en algunas pruebas preliminares. Pero no tengo muchas opciones en este momento. Eldas no cree que tenga ningún control sobre mis poderes, así que ahora es el momento de irme si voy a hacerlo. Una vez que empiece a demostrar que tengo dominio, él podría encerrarme aún más.

Cambio mi peso cuidadosamente, girando mientras todavía puedo agarrarme del umbral. Cierro la ventana detrás de mí y comienzo a descender lentamente. Hay algunas otras ventanas por las que paso, pero se encuentran a oscuras o tienen cortinas pesadas cerradas frente a ellas. Para cuando tengo los pies en el suelo, me duelen las manos y los hombros, pero la escalada no fue tan difícil como esperaba. Las enredaderas parecían acunar mis pies y me agarraban las manos cómodamente. Me doy cuenta que las plantas me cuidaron. Siempre lo han hecho. Las ramas de los árboles se esforzaban por sostenerme, o se doblaban para que pudiera alcanzarlas… no era solo mi imaginación, incluso cuando me lo dijeron cuando era niña. Todo este tiempo hubo pequeñas señales y pistas sobre quién era realmente y las ignoré. Mis pensamientos van a Luke. Espero que todavía no le hayan llevado a juicio, porque lo primero que quiero hacer cuando regrese es hacerle saber cómo realmente me siento. Luego, también quiero explicar lo que estaba arriesgando por todo Midscape al esconderme. Nadie en Capton parece entender realmente lo que está sucediendo detrás del Fade. La ciudad está tranquila. Los postes de luz brillan con fuego azul, lo que le da a todo un brillo color zafiro. Las casas son tan altas como mi casa de piedra rojiza en Capton, si no más altas. Puedo ver las oscuras tiendas de sombrereros, ebanistas, herreros y zapateros, todos los oficios que uno esperaría encontrar en una ciudad, pero las mercancías en sus escaparates hacen ralentizar mis pasos al pesar. Los bienes de los elfos son raros en Capton y extremadamente valiosos. Aquí, mi tetera hecha por elfos es solo una tetera. Veo otra igual en el escaparate de un platero al pasar. Todo lo que una vez vi como exótico, precioso y mágico es común en Midscape. Desde llamas azules hasta magia nueva y una arquitectura demasiado perfecta que se convierte en puntos perversos en muchos de los edificios, es una tierra que de alguna manera se siente como un hogar y a la vez, nada parecido a eso. Unos cuantos fiesteros nocturnos están dando vueltas, pero mantienen la distancia. Sobre todo, evito las tabernas donde parece que se congregan. Peino mi cabello sobre mis orejas, tratando de ocultar el hecho de que no son puntiagudas como las de todos los demás de por aquí. Veo de forma ocasional a los guardias de la ciudad patrullando en parejas, con atuendos como los de los que llegaron a Capton con Eldas. Pero es una noche tranquila. Todos se mantienen en su mayor parte para sí mismos y nadie arroja sospechas en mi dirección. Las risas y los gritos resuenan a través del lago, llamando mi atención. Miro para ver a Harrow y sus amigos saliendo de un callejón con poca luz. Harrow está suspendido entre los dos hombres. Aria gira alrededor de ellos, riendo y pinchando su cuerpo inerte.

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Cuando llego al final de la escalera que conduce al túnel de montaña del que Eldas y yo salimos, hago una pausa. No hay forma sigilosa de ascender. Es una franja de luz de luna pálida que se eleva hasta arriba.

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Camino más rápido.

Mirando hacia atrás, apenas puedo distinguir las enredaderas en el costado del castillo, como una cinta verde desplegada desde la ventana. Al amanecer sabrán que me escapé. Pero encoger las enredaderas a una rosa era un riesgo que no quería correr. Necesito mi fuerza para lo que sea que esté por venir. Sí, sabrán que hui. Así que lo mejor que puedo hacer es tener una ventaja suficiente. Si puedo llegar a Capton esta noche, entonces podré explicar que he cumplido con mi parte del trato aquí y, con suerte, el Consejo me protegerá. Tal vez Luke, a pesar de que detesto la idea de trabajar con él, todavía conozca una manera de ocultarme. O tal vez pueda haber una excepción por el hecho de que un pequeño pueblo costero adormecido necesita desesperadamente un curandero. Respiro hondo y empiezo a correr. Los elfos no cruzan el Fade por nada más que el raro comercio de bienes, esposas o guerra. No hay razón para que un elfo solitario se vaya de la ciudad a esta hora de la noche. No tengo ninguna duda de que Eldas elige personalmente quién puede cruzar el Fade y cuándo hacerlo. Corro tan rápido como puedo y rezo para que nadie me vea. No dejo de correr mientras me sumerjo en la oscuridad terrenal del túnel. Corro hacia la niebla de obsidiana que apaga la luz. Casi choco de cabeza contra un árbol, deteniéndome en el último segundo cuando emerge aparentemente de la nada. Con las dos manos evito romperme la nariz con el tronco. Me recuesto y miro a mi alrededor. La luz de la ciudad de los elfos se ha desvanecido. La oscuridad consciente me rodea. No recuerdo haber tomado curvas cuando Eldas me escoltó a través del Fade. Pero quizás lo hicimos. Doy un paso alrededor del árbol y avanzo más lenta y deliberadamente esta vez. Solo me es posible ver un par de metros delante de mí a la vez. Toda visibilidad se ha desvanecido y ahora es como si yo fuera la luz. Soy la única entidad real de aquí. Todo lo que hay más allá de mí son sombras y pesadillas. El musgo húmedo se hunde bajo mis pies. Busco piedras y señales de los senderos del templo. He estado caminando por un tiempo, ¿no? Aunque quizás parezca mucho más porque estoy sola. Estoy muy, muy sola. Encuéntrame en el bosquecillo de árboles. Donde no crecen las vides. Canto para mí misma. Es una de las canciones que recuerdo haber cantado cuando era niña, pero no puedo ubicar dónde o de quién la aprendí. Es una canción macabra sobre un humano que se enamora de una criatura del bosque profundo, y mi canto es terrible, pero es mejor que el silencio. Encuéntrame debajo de las ramas de plata, Nadie más tiene que saberlo.

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Antes de que termine el día.

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Encuéntrame bajo el velo de los secretos,

Ahí, mi amor, robaré tu rostro, Antes de que nadie pregunte. Una ramita cruje detrás de mí. Giro en mi lugar. La melodía inquietante permanece en el aire mientras apenas puedo distinguir el movimiento en la oscuridad. Primero escucho el gruñido, un gruñido bajo que activa mi instinto de presa para huir. Entonces, un destello de luz atraviesa la niebla. Dos ojos amarillos brillantes y luminosos me miran. Paso a paso, la enorme bestia se acerca. Es el lobo más grande que he visto en mi vida, con patas casi del tamaño de mis botas. Su pelaje es de un color pizarra oscuro, como si hubiera nacido de la propia niebla. Sus labios están curvados sobre sus afilados dientes. Coincido con sus pasos moviéndome lentamente hacia atrás. —No —le susurro. La palabra sale temblorosa—. Por favor, no. ¿Por qué tuve que cantar? Bien podría haber gritado: ¡Aquí estoy, terribles bestias del Fade! ¡Vengan y cómanme! Ahora voy a morir sola en la oscuridad por una canción que ni siquiera me gusta tanto. Mi espalda se presiona contra el tronco de un árbol ancho y miro a mi alrededor, buscando un lugar para trepar. Maldición. Por supuesto que no hay ramas. Miro hacia atrás a la bestia gruñendo, encontrándome con sus ojos mientras busco en mi cartera y recupero las otras rosas. Si puedo hacer que crezca una rama, tal vez pueda trepar lo suficientemente alto. Aunque, a juzgar por sus poderosas piernas, ya me encuentro a la distancia de un salto suyo. »No soy una comida rica —digo—. ¿Por qué no regresas al lugar del que viniste? Si fuera posible, el lobo solo gruñe más. Mi mano se cierra alrededor de los tallos de las rosas. Presiono mi otra palma contra el árbol detrás de mí. ¿Qué quiero hacer? ¿Hacer crecer una rama? ¿Podré subir a tiempo? Podría intentar hacer una jaula de raíces, como hizo Eldas con Luke. Pero la complejidad de hacer algo lo suficientemente grande y fuerte, me pone nerviosa. Mientras tanto, el lobo sigue acercándose. Elige, Luella, antes de que te conviertas en comida. Rama será. Las rosas se marchitan y se desmoronan bajo mis dedos. Pero no sucede nada. La magia se enciende en mí y se apaga inofensivamente en el aire. El lobo deja escapar un rugido y se lanza a buscarme. Intento trepar por el árbol, inútilmente. En el proceso, resbalo sobre el musgo húmedo y caigo de espaldas. El mundo se mueve lentamente.

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Tenías razón, Madre.

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Eso es todo. Así moriré. Mamá siempre decía que me adentraba demasiado en los bosques. Siempre me decía que, si algo me haría daño, sería alejarme demasiado de casa.

Mi espalda choca contra la tierra y mis huesos vibran. Casi me muerdo la lengua hasta sacármela. Me arden los dientes y zumban los oídos. Imagino la sensación del trono arañando mi piel. Son las garras del lobo ahora sobre mí. Luego vendrán los dientes, la sangre y… Su aliento caliente se encuentra junto a mi oído. Olfateando. Abro los ojos y me encuentro con la mirada luminosa del lobo. Olfatea un lado de mi rostro. El chico, como ahora puedo afirmar, me rodea. Olfatea mis manos y entierra su nariz en mi bolso. Cuando termina con su inspección, se sienta, enrolla su cola tupida alrededor de sus patas y me mira de forma expectante. »¿Qué? —Me incorporo lentamente—. ¿No me vas a comer? —El lobo sigue mirándome—. Entonces, ¿para qué fueron todos esos gruñidos? —Froto la parte de atrás de mi cabeza. Todavía me duele—. ¿Y qué hizo que te detuvieras? No es que me esté quejando. Inclina su cabeza hacia mí. Sus orejas se mueven. Es entonces cuando noto un profundo corte en su oreja derecha. »Espera… eres… no, no puedes… —Me pongo de rodillas y finalmente veo bien al lobo. Continúa mirándome de forma atenta. Su cola se levanta y luego cae pesadamente—. ¿Eres el mismo lobo de ese día en el bosque con Luke? Debe serlo. Tiene los mismos ojos brillantes y conocedores que el lobo que vimos entonces… ahora que no me está gruñendo. »¿Esta es la segunda vez que casi me matas de un susto? —Me río, alegre. Una persona cuerda probablemente se enfadaría con el animal, pero en realidad me divierte un poco—. ¿Cuánto tiempo me has estado vigilando? Eres descarado, ¿no? ¿Lo sabías mucho antes de que yo supiera quién era? Inclina la cabeza en la otra dirección. Quizás sea un sí. »¿Sabes cómo salir de aquí? —He perdido la cabeza. Estoy hablando con un lobo— . Puedes llegar al borde del bosque profundo, ¿verdad? ¿En donde se encuentra con los terrenos del templo? Ahí es donde nos conocimos la última vez; quiero volver allí. El lobo continúa mirándome durante varios segundos más. Con un suspiro, me pongo de pie. ¿Lobo guía? Un poco demasiado para esperar. »Bueno, en fin, gracias por no comerme, de nuevo. —Extiendo mi mano en un gesto de despedida. El lobo se mueve. Sus piernas son tan poderosas como imaginaba porque antes de que pueda parpadear, cruza el espacio entre nosotros y presiona su cabeza contra mi palma. Miro con asombro mientras mis dedos se hunden en el pelaje áspero y denso. Aunque parece que ha nacido de la niebla del Fade, él es sólido. Luego retrocede lentamente, sosteniendo mi mirada.

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Se da vuelta y desaparece en la oscuridad.

»Eso fue… —Empiezo a decir, pero un destello de oro me corta. Apenas puedo distinguir el cuerpo del lobo entre la niebla que se encrespa. Pero puedo ver sus ojos brillantes. Parece casi expectante—. ¿Quieres que te siga? El lobo comienza a caminar. Corro para mantener el ritmo. Probablemente lo sigo hasta su árbol favorito para orinar. Ni siquiera sé si este animal hace pipí. ¿Es un animal en absoluto? ¿O una bestia hecha de sombras, como el caballo en el que Eldas montó hasta Capton? No importa. Es la mejor oportunidad que tengo de salir de este lugar. Caminamos por el bosque oscuro durante lo que debe ser otra hora antes de dejar escapar un gemido de frustración. »Gracias por nada —murmuro—. Ahora iré por este camino. Parece tan bueno como cualquier otra dirección que hayamos tomado. Un ladrido y un gruñido me detienen a medio paso. »¿Qué? Otro gruñido bajo. »Bien, te seguiré un poco más. —Lanzo mis manos al aire, resignada. Caminamos hasta que los árboles dan paso a un claro cubierto de musgo. Un círculo de piedras rodea una tablilla más grande en el centro de una pequeña elevación. Casi parece una lápida y me estremezco. »Este no es el terreno del templo —le regaño. El lobo resopla y camina hacia el gran monumento vertical. Se acuesta a su lado—. ¿Con que este es tu lugar favorito? Él inclina la cabeza y me mira enarcando las cejas, como diciendo: ¿No es aquí a donde querías ir? »No, no es a donde quería ir —murmuro mientras me acerco a la gran roca. Hay algo escrito en ella, desvanecido con el tiempo. Se esconde detrás de un manto del mismo musgo verde que crece desde su base. Hay algo claramente parecido a un templo en este lugar. Me recuerda a los antiguos santuarios que salpican los senderos que deambulan olvidados en la espesura del bosque. »¿Qué dice aquí? —susurro, extendiendo la mano para limpiar el musgo de los grabados.

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—Nada que tú puedas leer. —La voz de Eldas rompe el silencio quieto, y ni siquiera me molesto en reprimir un gemido.

—¿Te sorprende verme? —pregunta con voz pesada. Me giro para mirarlo y no puedo decidir si es más como un espectro o un agente de los Dioses Olvidados. La oscuridad de su cabello es provocada por la niebla del Fade. La palidez gris de su piel es como piedra tallada, antinatural y etérea en este mundo de vida nocturna. Si fuera posible, luce incluso más poderoso que en la sala del trono. Y varias veces más severo. Cruzo mis brazos para protegerme de su juicio. —Supongo que no debería. —No, no deberías. —Eldas frunce el ceño—. ¿En qué estabas pensando? —Me senté en tu trono; te traje la primavera. Claramente ya no me quieres ni me necesitas aquí y soy poco más que una carga para ti. Me estaba yendo a casa. Parpadea lentamente y menea la cabeza. —¿Tú… tú crees que eras una carga? —Dado cómo me has tratado, ¿qué más se suponía que debía pensar? —He hecho un esfuerzo por ser cortés contigo. —No lo has hecho —espeto sin pensar. Da un paso atrás, como si se sintiera desconcertado porque alguien le hable de esa manera. Dada nuestra experiencia en la sala del trono, soy yo quien está sorprendida de que todavía pueda sorprenderlo. —Bueno, yo… te he dado aposentos. Te he dado acceso a las arcas reales para que los amuebles. No te encerré ni te prohibí acceso a ningún lugar de mi castillo, una decisión de la que me has hecho arrepentir. —¡Me trataste como a una marioneta! ¡Me controlaste con mi propio nombre verdadero! —continúo sin remordimientos. Estoy demasiado hundida a estas alturas, mejor podría seguir bajando—. No quiero ser un peón para ti. No voy a pasar el resto de mi vida entrenando mi magia solo para que puedas asustar a otros Reyes de Midscape. Da otro paso atrás. Veo que la ira sube por sus mejillas, frunciendo el ceño. Hasta que todo su rostro se suaviza.

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—Lo siento. Me equivoqué.

—Yo no… —No quiero tu disculpa, es lo que quiero decir. Pero recobro la compostura y reformulo—. No quiero palabras, quiero acciones. Es fácil disculparse, Eldas. Es más difícil decirlo en serio. —Me esforzaré más entonces. —O puedes dejarme ir. —Un hocico húmedo presiona mi palma, como si el lobo estuviera tratando de recordarme que todavía está aquí, a mi lado. Le rasco entre las orejas, agradecida de tener a alguien de mi lado. Los ojos de Eldas se posan en la bestia y se entrecierran levemente, pero vuelve su atención a mí—. No quieres este matrimonio; yo no lo quiero. Hice lo que necesitabas y traje la primavera. Entonces, ¿por qué estamos tratando de vivir y trabajar juntos? —Porque debemos hacerlo. —Pero ¿por qué? —Doy un paso hacia él y el lobo me sigue. La idea de avanzar hacia el Rey con una bestia del Fade me envalentona un poco—. Detente… deja de alejarme, por favor. Si realmente lamentas cómo has actuado, este es el momento de cambiarlo. Si quieres que te ayude, ayúdame sinceramente. Enséñame como te pedí, no me regañes ni me menosprecies. Sus ojos se abren un poco y, por primera vez, sus paredes no suben de inmediato. Me estudia y yo me mantengo abierta, desnuda ante él. Esta es la última oportunidad que le doy, aunque no lo digo directamente. —La Reina Humana es nuestro vínculo con el Mundo Natural y el trono de secuoya es su vínculo con los cimientos de Midscape. La magia fluye a través de ella, y desde ella, para nutrir la tierra y darle vida. Esta conexión es algo que debe alimentarse. No es que te sientas ahí una vez y eso es todo. —Espera, ¿estás diciendo que el trono me absorberá mágicamente de forma regular? —digo con horror. —Sí, cargaste la tierra de Midscape, pero la magia que pusiste se desvanecerá con el tiempo. Así que debes seguir sentándote en el trono para seguir fortaleciendo la tierra. —Eso es demasiado… —Envuelvo los brazos a mi alrededor, luchando contra la sensación fantasma del trono agarrándome. —Sí, eventualmente te agotarás. A medida que tu fuerza disminuya durante el año, Midscape se enfriará y la tierra se marchitará. —¿Ahí es cuando me harás a un lado porque ya no soy útil? —No —dice Eldas bruscamente—. ¿De verdad piensas tan poco de mí? —No me has dado muchas razones para pensar positivamente de ti —admito. Hace una mueca. —Tu magia se debilitará, pero volverás al Mundo Natural cuando esté más fuerte, a mediados del verano, para recargar y reafirmar tus vínculos.

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—Las estaciones —me doy cuenta—. Estás hablando de las estaciones.

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Cuando llegué aquí a Midscape, había un invierno profundo. Después de que me senté en el trono, floreció la primavera. El verano vendrá después. A medida que mi poder se desvanezca, también lo hará la tierra.

Eldas asiente. »Cuando me vaya a mediados de verano a Capton, volverá a ser invierno en Midscape porque mi energía se habrá debilitado demasiado como para seguir cargando la tierra. —Será Yule, específicamente. Midscape se acercará más al Velo que al Fade, más cerca de la muerte que de la vida. Pero esto es parte de un ciclo necesario para sostener nuestro mundo que refleja el tuyo, pero al revés. Ahora estamos en proceso de restablecer el equilibrio, pero pronto encontrará su equilibrio y todo entonces debería mejorar. La naturaleza requiere de equilibrio, pienso. Me siento más poderosa de lo que jamás imaginé. Es por mí que las estaciones cambiarán en Midscape; es por mí que puede haber vida misma. »Nuestro tiempo separados también será para que yo reafirme mi poder —dice Eldas. —¿Cómo es eso? —Eres mi antítesis, Luella. Eres la Reina de la Vida. —Y tú eres el Rey de la Muerte —susurro, mirando a sus ojos helados. No es la primera vez que me asalta una punzada de miedo ante el poder que tiene este hombre. Por supuesto, como la persona completamente cuerda que soy, decido convertirlo en una broma—. Es bueno saber que nunca estuvimos destinados a llevarnos bien. Un destello de diversión ilumina sus ojos. Es la primera emoción real que creo haber visto en él y me hace sonreír. Al menos hasta que da un paso adelante; entonces mi expresión decae. Pero Eldas pasa a mi lado y se para ante la gran tabla de piedra. Un pulso de magia vibra en el aire como un viento de invierno mientras sus dedos tocan suavemente las palabras grabadas. La magia como plata líquida, mezclada con el azul profundo del crepúsculo, se derrama sobre el tallado y aparta el musgo. El aire que nos rodea se vuelve más denso. —Así que ya lo entiendes —dice. Me toma un momento darme cuenta de que no se refiere a la magia que acaba de hacer—. No puedes librarte de esto más de lo que yo puedo. Estamos juntos, tú y yo. Por eso debemos aprender a vivir y a trabajar juntos, como tan acertadamente lo expresaste. —No, no lo entiendo —digo. Me mira con incredulidad, como si no pudiera creer que pudiera ser tan tonta. »Bueno, sí entiendo. Más o menos. Tanto como podría comprender la explicación de alto nivel sobre un poder antiguo forjado hace miles de años. Lo que no entiendo es por qué todo el mundo ha seguido con eso durante todo este tiempo.

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—Por supuesto que no quiero condenar a nadie a morir. Pero ¿y si hay otra manera? —digo.

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—¿Quizás porque ninguno de nuestros predecesores quería condenar un mundo entero a ser consumido por la muerte del Velo?

—¿Otra manera? Me alienta el destello de interés en sus ojos. Pienso en las discusiones de mi padre alrededor de la mesa de la cena, en las charlas del Consejo lamentándose de que no había alternativa al tratado, preguntándose si hay otra manera de ser libre. El recuerdo de su voz apasionada me envalentona. —¿Por qué no intentamos ambos liberarnos de esto? —No hay forma de librarse de esto. —¿Alguna vez lo has intentado? —pregunto. Se queda en silencio—. ¿Alguien lo ha hecho? —Más silencio—. ¿Por qué no trabajamos en buscar una solución que no implique la muerte de Midscape y el desequilibrio de los mundos y una que no involucre una guerra entre la magia salvaje y la magia natural? ¿Una solución sin Reinas Humanas? —Hablas de cosas que no entiendes. —Vuelve a mirar la piedra con tristeza—. Nuestra única esperanza es preservar este arreglo durante el mayor tiempo posible — murmura en voz baja—. Lo que puede que no sea posible por mucho más tiempo… Su vacilación me da esperanza. —¿Y sabes esto porque has buscado una alternativa? Suspira dramáticamente. —Luella, sé que me miras y ves a un hombre normal… —Nada de ti es normal —digo rápidamente. Sus labios se abren brevemente y la expresión severa desaparece de su rostro, haciéndolo aún más guapo. Aprieto mis labios y lucho contra una agitación que no quiero tener cuando miro a Eldas. —Me ves como un mortal —reformula—. Pero mi poder se extiende más allá de tu imaginación. —Señala la piedra que estaba examinando—. Esta es una piedra angular del Fade. ¿Sabes siquiera lo que eso significa? Meneo la cabeza. »Es la columna de Midscape, una base para el Fade. ¿Puedes ver su poder? Meneo la cabeza de nuevo. —¿Puedes comprender la intrincada magia tejida a tu alrededor, atada a esta roca? ¿Magia que divide mundos? —No. —Abre la boca para volver a hablar, pero yo soy más rápida—: ¿Puedes comprender cómo suena tener mil, cien mil, millones de seres vivos gritando por ti? ¿Te imaginas lo que es tener a la tierra arañando tu piel por debajo, raspando tus huesos en busca de vida y poder? ¿Tu mente podría recrear la tortura de saber que con gusto te comerían vivo si tuvieran la oportunidad?

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»Tienes razón —continúo—. No puedo comprender tu magia porque, como dices, soy tu antítesis. Pero eso significa que tú tampoco puedes entender la mía. Y tal vez ninguno de los otros Reyes les dio a sus reinas la oportunidad de explorar realmente su

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Parpadea. Ahí está esa expresión ligeramente sorprendida una vez más. Descubro que me gusta mucho más su lado más suave y desprotegido que el borde severo. Si pudiera mantenerlo fuera de balance, tal vez podríamos llegar a alguna parte…

poder. Quizás haya algo que pueda crear, o hacer, como tu piedra angular, para que uniera las estaciones de Midscape al Mundo Natural sin una Reina Humana. ¿Mmm? No dice nada mientras su expresión se endurece una vez más en algo pasivo e ilegible. »Todo lo que digo es… dame una oportunidad, una oportunidad real —ruego—. ¿Qué tenemos que perder? —Todo, si no tenemos cuidado. —No hay ni una pizca de frivolidad en su voz. —Entonces ayúdame. Mi poder, tu conocimiento, podemos hacer esto juntos si nos lo permites. Los labios de Eldas se presionan firmemente en una línea. Busco algo humano en las aguas profundas de sus ojos. No tengo ninguna razón para pensar que me ayudará. Pero al menos tengo que intentarlo. Le debo al menos eso a Capton. —¿Por qué esto es tan importante para ti? —pregunta finalmente. Hay un rastro de dolor. La sombra de algo acechando en las corrientes más profundas de su personalidad. Pienso en lo que dijo Rinni, en que se aisló—. Ayúdame a entender. Espero que escuche. —Yo tenía una vida. Tienes razón, no soy como las demás Reinas. No fui preparada para ti, ni para nada de esto. Tenía mis propios sueños y planes. Tenía personas que dependían de mí y juré protegerlas y servirles lo mejor que pudiera. Ellos dieron su precioso dinero para mi educación y yo di mis habilidades, y mis años. Capton me necesita tanto como Midscape; soy la única herbolaria que tienen. »Así que quizás por eso ninguna de esas otras Reinas se atrevió a cuestionar si había una salida. No tenían ninguna expectativa de ser otra cosa además de lo que eran porque fueron identificadas como Reinas lo suficientemente jóvenes como para que convertirlo en su sueño. Pero yo no soy como ellas. Yo me estoy preocupando por mí misma y por cualquier otra mujer joven que venga después de mí. El Rey nos mira a la piedra y a mí, como si tuviera que elegirme a mí o al mundo que siempre ha conocido. Ni siquiera me molesto en contener la respiración. Sé lo que elegirá y no será mi loca idea. Y entonces… —Está bien —dice. —¿Qué? —jadeo. —Accedo a dejarte seguir con esto. —¿De verdad? —Me acerco a su lado—. ¿Lo dices en serio? ¿Ya no vas a aceptar enseñarme y luego actuarás como un idiota?

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—Hay términos para este trato. —Me mira con recelo.

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Se encoge, pero asiente. Siento la necesidad de tomar su mano y apretarla, casi como lo haría con un amigo. Pero alejo la idea antes de que mi cuerpo pueda actuar en consecuencia.

—Por supuesto que los hay. —Aun así, esto es un progreso—. ¿Cuáles son? —Lo primero es que debes mantenerme informado de tu trabajo. Puede que no te importe el destino de Midscape, pero yo soy su guardián jurado. —Nunca dije que no me importara… —No permitiré que accidentalmente desentrañes el tejido de mi mundo —termina, ignorando completamente mi objeción. —Bien, eso es justo. —No es que quisiera desentrañar nada. —Además… —Oh, hay más, qué impactante. —Cruzo mis brazos. ¿Eso es el fantasma de una sonrisa lo que veo en sus labios? Una vez más soy recompensada con una punzada de diversión, más atrevida que la anterior. Si sigue lanzándome sonrisas maliciosas y ojos brillantes, voy a pensar que le está empezando a gustar una Luella decidida y un poco atrevida. —Además —continúa—. No le dirás a nadie más sobre este complot. No puedo y no lidiaré con los rumores de la mujer que se supone que gobierna a mi lado tratando de escapar de mí como si yo fuera demasiado débil para conquistarla. Ya he pasado suficiente vergüenza en mi reinado por el tiempo que tardé en encontrarte. El lobo parece inquieto con la agitación de Eldas. Camina entre nosotros y yo le tiendo la mano. Rápidamente trota y le rasco entre las orejas hasta que se calma. —Eldas, nunca quise que soportaras dificultades por mi culpa. —Ahórrame tu falsa lástima. —La ira brilla en sus ojos, aunque no va dirigida a mí. Puedo notarlo. —No es falsa —replico—. Lo siento. De verdad. Mi simpatía lo aturde. Se tambalea, tardando tanto en recomponerse que me preocupa haberlo roto. —Yo… —¿Tú? —lo animo. —También lamento lo que has soportado. Una sonrisa abre mis labios. —¿Eso fue tan difícil? Eldas hace una mueca. —De verdad que puedes ser fastidiosamente insistente, ¿sabías?

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—Sí. No intentarás escapar de nuevo por las mismas razones. La Reina Humana no debe ser vista antes de su coronación. Es una tradición, pero también por tu propia seguridad, para que nadie pueda usar el Knowing contigo o cualquier otra magia, especialmente antes de que tengas el control de tus poderes y puedas defenderte.

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—Me lo han dicho, generalmente mis pacientes. —No puedo evitar reírme—. Aunque prefiero llamarme tenaz. —Resopla y, por un breve segundo, algo que me atrevería a llamar paz fluye entre nosotros. Dudo en romperla. Pero debo…—. ¿Hay más términos?

—Puedo estar de acuerdo con eso. —Aunque opino que menos confinamiento sería mejor para todos. —Finalmente, tienes hasta la coronación en tres meses para romper el ciclo. —¿Tres meses? ¿Qué puedo hacer en tres meses? —Espero descubrirlo —dice con cierta timidez. Tres meses, tendré tres meses para encontrar la manera de liberarme. —¿Y si no tengo éxito en tres meses? —Me atrevo a preguntar. —Incluso si quisiera darte más tiempo, no puedo. En la coronación serás plenamente aceptada por el mundo de Midscape: serás parte de Midscape más que del Mundo Natural. Solo te nutrirá nuestra comida. Solo estas tierras serán tu hogar. Si bien aún regresarás para fortalecer tu magia, será de forma limitada. Demasiado tiempo fuera de Midscape te matará. —Estás diciendo que después de esta coronación no hay vuelta atrás —susurro. —Salvo por unos días a mediados de verano por el bien de tu magia, sí. Un escalofrío me atraviesa. Si logro tener éxito, seré libre. Podré volver a Capton. Podré ayudar a la gente a la que juré mi vida. Si fallo, estaré atrapada por el resto de mi vida. Al menos de esta manera, hay una posibilidad. Hay esperanza. Los ojos de Eldas hacen un agujero en mi cráneo, como si tratara de tener acceso directo a mi cerebro y ver cuáles son mis pensamientos. Estoy dividida entre la necesidad de apartar la mirada y quedar atrapada en trance por cualquier magia que tengan sus ojos. »Dime, ¿aceptas mis condiciones? —pregunta con voz profunda y siniestra. —Está bien, Eldas, tenemos un trato. —Extiendo mi mano. Sus dedos largos y fríos se aferran a los míos. Apenas resisto un escalofrío ante la sacudida de la magia que baila bajo mi piel ante su contacto. Demasiado tarde pienso en el hecho de que le di la oportunidad de realizar otro Knowing. Pero, en impactante respeto a mis deseos, sus ojos no cambian—. Pero debo advertirte; soy una trabajadora muy ardua. Tres meses serán mucho tiempo. Me libraré de esto. —Me atrevo a decir que espero con ansias lo que puedas lograr. —Hay una implicación de respeto que me roba el aliento—. Regresemos antes de que alguien tenga la oportunidad de darse cuenta de que te has ido. Antes de que pueda reaccionar, una repentina sacudida de poder me congela en mi lugar. Entro en pánico, pensando que él realizó el Knowing después de todo. La niebla oscura emana de Eldas, mezclándose con el Fade. Se acumula a nuestros pies, encerrándonos. Quiero gritar, pero no puedo. No puedo moverme en absoluto. La única luz en la oscuridad es el brillo de sus ojos.

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El aire de mi habitación en el castillo llena mis pulmones mientras exhalo el Fade en columnas de humo negro. Unos temblores sacuden mi cuerpo, causando que el hielo negro caiga de mis hombros. La magia condensada se evapora, disipándose.

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El mundo cambia a nuestro alrededor.

—¿Q… qué? —digo castañeteando los dientes. Agarro mis rodillas, tratando de recuperar el aliento antes de enderezarme. Eldas no se inmuta—. ¿Qué fue eso? —Caminar por el Fade. Es una habilidad de la que muy pocos son capaces. Me pregunto qué otras hazañas increíbles puede realizar. Antes de que pueda preguntar, el aire al lado de Eldas se retuerce como el calor de una calle de ladrillos. De entre las sombras y la luz, aparece un lobo. La bestia ahora familiar, trota felizmente hacia mí, rodea mis pies y se sienta a mi lado. —¿Pero qué…? —Oh, bien, Eldas está tan confundido como yo. El Rey frunce el ceño ante la criatura—. Otra señal más de que el Fade se está debilitando. Se está volviendo rebelde —murmura. Luego, más fuerte—: Vete, bestia. El lobo inclina la cabeza hacia un lado. »Por orden del Rey Elfo, eres una criatura del Fade, y allí permanecerás. El lobo menea su cola y no me molesto en reprimir una risita. —Supongo que hace lo que quiere. —Entierro mi mano en el pelaje del lobo. —Como alguien más que conozco. —Eldas me mira de reojo y de alguna manera me río. Por primera vez, se siente como si estuviéramos trabajando juntos, como si fuéramos iguales. —Si te sirve de consuelo, a mí tampoco me escuchó. Eldas mira al cielo como si suplicara silenciosamente a los Dioses por ayuda y luego lanza un suspiro monumental. »Pronto se irá. Probablemente solo siguió nuestro olor a través del Fade. —Caminar por el Fade parece mucho menos impresionante cuando un animal también puede hacerlo. —No puedo evitar una sonrisa. Eldas me mira con ojos entrecerrados, pero su ceño ha perdido algo de su fuerza. »Él puede Caminar por el Fade porque pertenece ahí, es una criatura atrapada en la grieta cuando los mundos fueron cortados. —Es un buen chico, eso es lo que es —le susurro al lobo. —Bien. Ahora es mi decisión permitir que esta bestia se quede todo el tiempo que quiera. No sé si está diciéndomelo a mí, al lobo o a sí mismo. —Por supuesto que es tu decisión. —Si destruyes algo en mi castillo, te enviaré de regreso por la fuerza —le dice con severidad a la bestia. —Yo cuidaré de él.

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—No te apegues demasiado. Se irá antes de la mañana —gruñe Eldas, y se dirige hacia la puerta—. Y tú, Luella, mañana volveremos a practicar con tu magia.

—Me has dado aún más incentivos para aprender —le digo con seriedad. Parece algo sorprendido por mi cambio de tono y asiente un poco. Reprimo el impulso de decirle que si me da amabilidad, probablemente es lo que recibirá. Eldas bosteza. —Ahora, haré un esfuerzo por dormir un poco, si la Reina Humana se queda el tiempo suficiente para dejarme. —Lo permitiré, supongo. Claramente no esperaba que yo respondiera. Una sonrisa se dibuja en las comisuras de sus labios. Eldas me da la espalda antes de que pueda disfrutar de la expresión. »Eldas —digo justo cuando su mano cae sobre la manija de la puerta. —¿Ahora qué pasa? —Gracias por nuestro acuerdo… es un buen comienzo para demostrar que no eres tan terrible, después de todo. Tan pronto como lo digo, agacho la cabeza y me concentro en acariciar al lobo para ocultar mi sonrisa. No quiero hacerlo sentir aún más incómodo. La visión de su fachada helada desmoronándose ante la gratitud de otra persona es suficiente satisfacción.

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No dice nada y sale de mi habitación, dejándonos a mi inesperado nuevo compañero y a mí, solos.

Rinni abre la puerta. —¿Su Majestad? ¿Está lista? —Sí. —Me encuentro sentada en el borde de mi cama. El diario de Alice está en equilibrio sobre mis rodillas y busco cualquier información que pueda darme un punto de partida sobre cómo abordar mi situación. Ya me las arreglé para darme cuenta de que el “Ser” es el espejo del “Knowing” en el sentido de que es la esencia de existir en lugar de solo comprender la existencia. Es un concepto complicado, pero lo importante es que ahora sé que mis poderes pueden cambiar el verdadero nombre de algo. Un descubrimiento útil al cual dedicar mi mañana. Rinni no dice nada. El silencio se prolonga lo suficiente como para mirarla. Sus ojos están enfocados en el lobo que ocupa casi todo el pie de mi cama. Tiene una expresión de confusión, desconcierto y un poco de miedo. —Rinni, te presento a Hook. —Nombré al lobo por la forma de garfio de su única oreja dañada. —Hook… ¿tienes un lobo? —Sí, y su nombre es Hook. —Cierro el diario—. Antes de que preguntes, sí, Eldas sabe que Hook está aquí. Y sí, está bien con eso. —Eldas… me estoy perdiendo de algo. —Tal vez. —Sonrío dulcemente y me acerco al armario. Me siento mejor de lo que me he sentido en días—. Espera un momento mientras me visto. Rinni me estudia cuando termino. —¿Qué? ¿Escogí ropa pobre para una Reina? —pregunto. —No es eso. Me gusta que te hayas decidido de nuevo por el verde. Complementa tu cabello. Quizás tengas un poco de sentido de la moda. Jadeo. —Rinni, ¿acabas de decir algo bueno sobre mí?

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—Bueno, no pensé que te agradara mucho.

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Pone los ojos en blanco. —Lo dices como si fuera una sorpresa.

—Me agradas. —Los ojos de Rinni se posan en Hook a mi lado—. No traerás a esa bestia a la sala del trono. —¿Quieres tú intentar decirle que no puede venir? Hook inclina la cabeza hacia Rinni. Sus ojos dicen: “Acaríciame”. Pero su largo hocico lleno de dientes afilados dice “inténtalo si puedes”. Solo ha pasado un día, pero creo que encontrar a Hook fue una de las mejores cosas que pude haber hecho. Es como si todo este tiempo hubiéramos estado destinados a permanecer juntos. —Bien, pero si Eldas pregunta, yo dije que debería haberse quedado en tu habitación. Me encojo de hombros. Después de anoche, ya tengo más confianza con Eldas. Mientras mantenga su parte del trato, tal vez haya esperanza. Quizás, de alguna manera, llegamos a un entendimiento. ¿O a algo parecido? Caminamos por la sala principal de mis aposentos. Todavía se encuentra vacía, y los espacios para llenar con muebles están más abajo en mi lista de tareas pendientes. Se halla sólidamente debajo de “descubrir mi magia” y “detener el ciclo de la Reina Humana”. Pero puede ser más alcanzable que cualquiera de esos objetivos y, además, tener un lugar amueblado podría hacerme sentir más cómoda durante los tres meses, ojalá cortos, en los que esté aquí. Por lo menos, sería bueno tener un verdadero escritorio para leer diarios y tomar notas. Bajamos por el mismo camino hasta la sala del trono. Al igual que antes, Rinni escucha en la puerta antes de abrirla. —Su Excelencia, Su Majestad y… el lobo de Su Majestad. Eldas yace de pie frente a la gran ventana detrás de los dos tronos, uno creado por la naturaleza, el otro por manos mortales. Tiene las manos cruzadas detrás de la espalda y su larga silueta resalta contra la luz de la mañana. Creo oír el eco de un suspiro. —Gracias. Puedes irte, Rinni. Rinni hace una reverencia y sale por la puerta lateral por la que entramos. Eldas se gira hacia mí, mirando hacia abajo. Su rostro es tan severo que me pregunto extrañamente si sería doloroso besarlo. Ya sé que sus palabras son más afiladas que el cristal. ¿Su lengua coincidiría? Alejo los pensamientos de mi mente. Estoy aquí para trabajar. Su mirada se desplaza hacia Hook. —La bestia todavía está aquí. —Su nombre es Hook. —Muy bien. —Menea la cabeza, resignado—. Tenemos trabajo que hacer, con o sin lobo.

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—Ven aquí. —Siente mi vacilación y agrega—: No voy a obligarte a sentarte en el trono.

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Invoco mi valentía y digo—: Sí, así es.

—¿De verdad? —Esto ya va mucho mejor que la última vez. —De verdad. Es obvio que debemos comenzar con lo mínimo. Comenzaremos con que explores tus poderes y te familiarices con ellos. Necesitamos saber qué parte de la fuerza de las Reinas pasadas heredaste —me instruye mientras me muevo—. Cierra los ojos. Lo hago. Con los ojos cerrados, de alguna manera soy más consciente de su presencia. Escucho sus pasos. Soy muy consciente del momento exacto en el que cruza la línea de mi espacio personal. Se encuentra dolorosamente cerca y el aire cambia cuando se mueve a mi alrededor. Un gruñido grave rompe el trance. —Hook, shh —siseo. Quizás Rinni tenía razón al querer dejarlo atrás. ¿Es una risa suave lo que escucho? Eldas sofoca rápidamente el agradable ruido. Miro a través de mis pestañas, pero ya no está frente a mí. —Busca dentro de ti. —Su voz resuena detrás de mí, casi lo suficientemente cerca como para mover los diminutos vellos de mi nuca, me hace temblar. Contrólate, Luella. —Siente el poder que está ahí. —No siento nada. —No vas a dominar nada con sesenta segundos de esfuerzo —dice secamente. No puedo evitar sonreír—. Esfuérzate más. —Sus manos descansan sobre mis hombros, ligeras como una pluma. Me estremezco de nuevo cuando pasa los dedos por el terciopelo que cubre mis brazos—. Siente la magia que atraviesa el aire, el poder que se acumula en tus manos. Siéntelo como si tus pies se arraigaran a la tierra. —Su mano se desliza alrededor de mi cadera. Dejo escapar un grito ahogado cuando sus dedos se extienden por el plano de mi estómago. Es como si con cada caricia mi magia se activara, ansiosa por responderle, como si mi poder pudiera ir desde mí hacia él—. ¿Lo sientes? ¿Reuniéndose dentro de ti? ¿Un manantial de vida esperando ser desatado? —Yo… —Siento algo, claro. —Shh —dice, con demasiada suavidad—. Mantén tu concentración, Luella. ¿Por qué mi nombre suena mucho mejor cuando lo dice con esa voz profunda suya? Aprieto los ojos con más fuerza y trato de cambiar mi enfoque. Las únicas cosas que siento en mí son deseos oscuros que ciertamente no voy a admitir ante nadie, yo incluida, a corto plazo. »Inhala —susurra. Hago lo que me manda—. Exhala.

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Respiramos juntos como uno solo y, en la oscuridad, algo nuevo está floreciendo.

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Soy masilla bajo sus manos. Inhala, exhala, concéntrate. Eldas está detrás de mí, una mano en mi estómago y la otra descansando suavemente sobre el dorso de mis dedos. Inhala conmigo. Y, lentamente, los impulsos carnales que despertó con su toque se desvanecen.

El poder fluye entre nosotros. Mi magia se parece más a un lago ancho y poco profundo que a un pozo profundo; él se encuentra en el borde más alejado. Miramos cielos distintos, rotos por la silueta del otro. Nuestro poder está conectado, pero vemos ese poder de manera diferente. Y debido a que lo entendemos de manera diferente, el poder funciona de manera única para nosotros. Yo veo vida. Él ve muerte. Dos lados de la misma moneda. Dos mitades que requieren que la otra exista. Me imagino arrodillada a la orilla del lago. Sin embargo, mis ojos nunca se despegan de él. Ni siquiera cuando sumerjo mis manos en el agua. No está mojado, como hubiera pensado. El agua es tibia y se arremolina alrededor de mis dedos con un leve resplandor. Cuando saco mis manos del lago, tienen el mismo brillo verde en ellas. »Poco a poco —murmura Eldas. ¿Él ve lo mismo que yo? ¿Esta visión está más allá de mi propia mente? ¿Es real, o simplemente es la forma en la que estoy comprendiendo el poder cambiante que tira entre los dos, como mareas indefensas atrapadas entre dos lunas? »La magia responde a ti, Luella. Tú eres su ama. No lo contrario. Existe para servirte y eres su única comandante; nunca pienses lo contrario. —Sus manos abandonan mi cuerpo y reprimo un inapropiado gemido de frustración. Mi piel está sonrojada y caliente debajo de donde él tocó—. Abre tus ojos. Abro mis ojos mientras él camina a mi alrededor. La luz del salón del trono es demasiado brillante. Parpadeo varias veces, volviendo mi mente al aquí y ahora, al mundo físico. —¿Eso fue real? —pregunto. —Así es como tu mente está intentando comprender tu magia. —¿Tú también lo viste? Parece sorprendido de que indague en busca de su experiencia. —Vi… algo. — Eldas se aparta de mí, ocultando la expresión que acompañó esas palabras. Doy un paso hacia adelante, atraída hacia él mientras se aleja. Habla antes de que pueda investigar más—: Ven al trono. El suave calor que llenaba mi cuerpo se desvanece. El trono de secuoya se encuentra ante mí, alto e imponente. Amenazante. Es suavizado solo un poco por la presencia de Hook. El lobo se ha acurrucado a sus pies. Su barbilla está sobre sus patas y me mira con ojos dorados. De alguna manera, incluso el animal parece esperar algo de mí cuando se trata de este trono.

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—Este es tu poder —dice Eldas con delicadeza—. Debes comprometerte a aprenderlo. Especialmente si quieres tener alguna esperanza de romper el lazo de la reina con el trono.

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—Dijiste que no tendría que hacerlo —susurro.

—Pero… Solo hace falta dos de sus amplios pasos para volver a estar ante mí. Eldas se mueve lentamente hacia mi mano y dejo que la tome con la suya. De alguna manera, este toque es fuerte y reconfortante. —Puedes hacerlo. Debes hacerlo. Me estremezco y obligo a mi cuerpo a moverse. Es solo un trono. Un trono que casi me mata la última vez. Nada de qué preocuparse. Claro. Quizás si me lo digo lo suficiente, lo creeré. Eldas guía mi palma hacia el trono, sosteniéndola justo encima de la esquina del apoyabrazos. »Solo esto, por ahora. Saluda al trono y a su poder sin entregarte a él. Estoy congelada de miedo. »¿Estás lista? —pregunta suavemente. —Dame un minuto más. —Mi voz tiembla levemente. Me da eso y algo más, de pie pacientemente, sosteniendo mi mano en la suya. Cuando recobro la compostura, asiento con y él presiona mi mano contra la madera. Hay una chispa chisporroteando bajo mi piel. Un sonido crepita en mis oídos. Pero me quedo arraigada en mi cuerpo. Esta vez, no me sumerjo profundamente en las garras mágicas del trono de secuoya. Parpadeo y respiro lentamente. Hook deja escapar un gemido bajo. Eldas me ha soltado. Sigo presionando mi palma contra el trono por mi propia cuenta. Mi conexión con él esta vez es estable y tranquila. Una vez más puedo sentir esas raíces profundas que se abanican debajo de mí en la base de los mundos. —¿Qué sientes? —susurra. Sus manos se encuentran detrás de su espalda de nuevo y, sin embargo, el fantasma de ellas todavía lo siento en mi cuerpo. —Lo percibo… estirándose, alcanzando. Siento la tierra, poderosa y sólida, enroscada en el agarre de las raíces. Siento… —Roca. Una capa dura de roca que las raíces no pueden penetrar. En lugar de eso, se agrupan justo delante de eso, alrededor de algo, como una jaula. No puedo decir qué es ese “algo”. Es un punto negro en mi conciencia, un lugar donde mis sentidos limitados van a morir. No lo recuerdo de la primera vez… pero toda esa experiencia es ahora un revoltijo de dolor en mi mente. —Cuando estés lista, cierra los ojos. Respiro hondo y hago lo que me instruye una vez más.

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»Siente el Fade que cruzaste, al sur de la ciudad; estamos justo al borde de Quinnar. Atraviesa las llanuras y colinas hasta las montañas del este. Siente sus crestas nevadas y cubiertas de blanco. Entra en los bosques profundos de las hadas. Encuentra, en el horizonte del agua, lejos, muy al norte, donde el Velo separa nuestro mundo del Más Allá. Míralo, pero nunca lo toques.

Mientras él habla, hago un viaje detrás de mis párpados. Me muevo de un lugar a otro. Es como si corriera de un lugar a otro para mantenerme al día con sus palabras. A medida que cambian mis pensamientos, también cambia mi conciencia. Me estremezco cuando el frío de las montañas me roza. Escucho el canto de los pájaros que se despiertan para saltar en los bosques. Huelo el aire salado mientras contemplo un vasto y oscuro horizonte en el borde del mundo. Un lugar y luego el siguiente. Cada lugar intenta atarme zarcillos mágicos de vid. La tierra se me pega por instinto. Y una pequeña parte de mí se queda atrás a cada paso. Al abrir los ojos, aparto la mano e intento recuperar el aliento. El mundo gira y me balanceo. Eldas se mueve en la esquina de mi visión. Hook es más rápido. —Estoy bien. —Entierro una palma en el pelaje del lobo. Se acerca a mi muslo y se inclina contra mí para darme apoyo que odio necesitar. Solo ese poquito de magia me dejó agotada—. Solo… necesito recuperar el aliento. —Esta es una mejora significativa con respecto a la última vez. —Cuidado, Eldas, eso suena como aprobación. —Bueno, soy un Rey, debo ser exigente con mi aprobación. —Se ajusta el abrigo, alisando las arrugas invisibles. Un movimiento que empiezo a asociar con incertidumbre. Casi lo encuentro entrañable. Una sonrisa cansada tira de mis labios. —¿Incluso con tu esposa? —Especialmente con mi esposa. —Sus ojos se encuentran con los míos—. Porque nadie tiene mayor responsabilidad o poder que ella. Soy más exigente con los que son más capaces. —Y eso casi sonó como un cumplido. —Tómalo como quieras. —Mira al trono como si mi sonrisa maliciosa lo hiciera sentir incómodo a él, al poderoso Rey Elfo—. ¿Qué sentiste? —El mundo, de nuevo. Pero esta vez con más control. No sentí como si me estuvieran atacando buitres hasta dejarme en huesos. —Me enderezo, ya no me apoyo en Hook. La habitación ha dejado de girar. —Sin embargo, todavía te quitó magia —observa Eldas. Asiento. Él frunce el ceño—. Mañana trabajaremos en proteger tu magia de las fuerzas que intentarán chuparla. —¿Hay más fuerzas que querrán alimentarse de mí además de la tierra misma? — pregunto. —La tierra puede ser la fuerza más grande, pero protegerte a ti misma puede ser la tarea más fácil. Protegerte de un ataque de un ser sensible es mucho más difícil. —Parece que habla por experiencia. —¿Quién haría eso?

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—Esta no es la primera vez que mencionas enemigos… ¿quiénes son?

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—Ahora eres una Reina. Además, eres mi esposa. Ambos títulos traen enemigos.

—Eso no es asunto tuyo. —Claramente lo es. —Parpadeo varias veces hacia él, esperando su consentimiento. Eldas frunce los labios. —Estarás a salvo en el castillo. Quédate aquí hasta tu coronación. —Es todo lo que dice mientras se aleja hacia una de las puertas en el lado opuesto de la habitación. Es como si se estuviera arrepintiendo de haberse permitido acercarse demasiado a mí. Como si la sola idea le diera miedo—. Vuelve mañana por la mañana. —¿A dónde vas? —Tengo asuntos que atender. —¿Quizás podría ayudar con eso? Hace una pausa. —¿No tienes tu propio trabajo que hacer para poner fin al ciclo de reinas? —¿Pensé que me ibas a ayudar a lograr esa tarea? —Hago las cosas a mi manera. —Eldas sonríe levemente. —Pero… Cierra la puerta con fuerza detrás de él. Me alejo y me encuentro cara a cara con los tronos. »Bien, que así sea —murmuro, y me dirijo al invernadero. Willow me espera. Hook se convierte rápidamente en su nueva obsesión y, como resultado, nuestra práctica de magia de hoy es lenta. Pero está bien; me siento cansada y me vendría bien un descanso. Trabajamos hasta el almuerzo, cuando se disculpa como lo hizo ayer para ir a buscar comida. Tengo mi nariz en uno de los diarios de las Reinas pasadas, absorbiendo tanta información como puedo, cuando Hook se anima. Lo veo moverse por el rabillo del ojo. Deja escapar un gruñido bajo. Los pasos se detienen en la entrada del laboratorio. —Hook, ¿qué suce…? —Me congelo.

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Harrow está apoyado contra el marco de la puerta, agarrándolo como apoyo.

—Bueno, ¿acaso no luces como una verdadera Reina? —Harrow balbucea las palabras. El cabello del príncipe es fibroso y se le pega a las mejillas, las cuales tienen una palidez enfermiza—. Ya estás aquí, pasando tus días con plantas en lugar de personas. —Encuentro que las plantas rara vez me atacan, a diferencia de las personas. — Cierro el libro lentamente, resistiendo el impulso de moverme e inspeccionarlo para determinar qué dolencia tiene. —Siento disentir —dice jadeando. —Necesitas atención médica. —Necesito a Poppy. ¿Dónde está? —Willow mencionó que está en una especie de asignación especial. —Creo que eso fue lo que dijo. Estaba demasiado concentrada en estudiar para obtener los detalles y Willow demasiado concentrado en rascarle las orejas a Hook como para dar más detalles sobre lo que hacía Poppy. Harrow maldice. »Willow volverá pronto… —No quiero al suplente —dice Harrow. El dolor le arruga la cara, haciéndolo lucir aún más feo de lo normal. —Entonces, ¿qué tal una Reina? —Como si alguna vez fuera a dejar que me tocaras —dice, pero no hace ningún esfuerzo por irse. —Mmm. —Pongo los ojos en blanco por lo infantil que está siendo y señalo uno de los taburetes—. Siéntate. —¿Cómo te atreves…?

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—¿Cómo me atrevo a tratar de sanarte incluso después de que fuiste un idiota conmigo? —espeto—. Ahora, siéntate, príncipe arrogante, antes de que tu terquedad te haga caer o vomitar. —Cualquiera parece igualmente posible.

Harrow me lanza una mirada mordaz. Sus ojos están vidriosos y apagados, probablemente debido a la fiebre, dado todo el sudor que tiene encima. Su camisa se adhiere a la puerta y luego vuelve a pegarse a su piel mientras se mueve para sentarse. Hojeo rápidamente los diarios. Sé cómo curar enfermedades, pero puede haber formas aún más efectivas en estas páginas polvorientas. ¿Ahora me atreveré a intentar usar mi magia? »¿Te despertaste sintiéndote mal? Se ríe y menea la cabeza. Lo miro. El taburete cruje cuando se inclina contra la mesa. »¿Entonces te empezaste a sentir mal, más tarde durante el día? —Un montón de cosas pasaron después… anoche, esta mañana, en algún momento… el tiempo se deslizaba entre mis manos, dedos… vida… ah, maldita sea. —Lo que dice no tiene sentido. —Harrow, dime qué no se siente bien. —Todo. —Resopla y se desploma. Veo que se le afloja la cabeza y Harrow la atrapa rápidamente mientras se apoya aún más en la mesa. Corro hacia él, mi mano en su hombro. »No me toques, humana. —Detente —digo, más suave, tratando con todas mis fuerzas de alejar el veneno de mi voz. Un rincón feo de mí quiere dejarlo sufrir. Pero mi entrenamiento, todo a lo que he dedicado mi vida hasta este momento, no me lo permite—. Puedo sanarte. Pero necesito saber qué debo hacer. Tus heridas ahora mismo se encuentran en tu interior, no puedo verlas. Así que necesito que me digas qué pasa. —Demasiada fiesta, eso es todo. Lo vi anoche, recuerdo. Entonces se veía en mal estado. Pero estaba con sus amigos, ¿de seguro ellos lo estaban cuidando? Aunque Aria parecía bastante alegre, dado su estado… —No parece que hayas venido de una fiesta —murmuro—. Parece que viniste de una pelea y perdiste. Me fulmina con la mirada. —¿Terminaste de burlarte de mí? —No estoy segura. ¿Puedo burlarme de ti hasta que seas un paciente modelo? Harrow me gruñe. Hook le gruñe a él, de forma baja y feroz. Harrow parpadea, sorprendido, y mira al lobo por primera vez. Lo señala y suelta una carcajada. —Espera… ¿de verdad hay un lobo ahí? ¿O estoy alucinando de nuevo?

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Me muevo deliberadamente por el invernadero. Arranco aloe, diente de león, trébol rojo, cardo mariano, ortiga y un gran manojo de albahaca. De vuelta en el laboratorio, los

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—Allí hay un lobo allí. —Me aparto con cuidado, acomodándolo y asegurándome de que no se derrumbe antes de alejarme—. Voy a buscar algo que te hará sentir mejor. Por favor, no te desmayes en los próximos cinco minutos.

mezclo con cúrcuma, miel, jengibre seco y sauce. Mientras examino mi brebaje, otra idea cruza por mi mente. Alucinando de nuevo, dijo. Harrow sigue hundiéndose. Si no logro hacer que beba esto y pronto, será un charco en el suelo. Posiblemente un charco muerto. No sé qué comió, pero salgo corriendo y tomo con cuidado una hoja de la planta de raíz del corazón. Willow dijo que mejora las propiedades de los antídotos. Si hay algo sospechoso en su sistema, esto con suerte ayudará. Sosteniendo el manojo de albahaca en mi puño izquierdo, coloco mi mano sobre la olla. Respiro hondo y me preparo. Doy vida para ganar una mezcla más potente, pienso para mí misma. La albahaca se seca cuando le arranco la vida. El poder surge a través de mí, mezclándose con mi propia magia. La magia se mueve en mí y la empujo a través de mi palma en el caldero hacia la mezcla que he creado. Fortalece las hierbas, ordeno mientras la magia cambia mi mezcla de un color turbio a un verde brillante. Le doy una olida tentativa. Huele bien. Todo parece correcto. ¿Pero puedo confiar en mi instinto cuando se trata de magia? Miro de nuevo a Harrow. Se está desvaneciendo rápidamente. Ni siquiera parece que lograría esperar a que Willow regrese. Tengo que intentarlo. Lentamente, sirvo una gota espesa de la mezcla en una taza. Solo he agregado suficiente agua para que sea potable. Harrow me mira con escepticismo mientras se lo doy. —¿Ahora me vas a matar? —susurra—. ¿Me atacarás cuando estoy débil para vengarte por lo que te hice? —Por favor. Tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo que matarte. —Llevo la taza a sus labios—. Bebe esto. Y no te atrevas a quejarte del sabor. Tienes suerte de que le echara miel. La miel es realmente excelente para prevenir inflamación y eliminar infecciones. Pero dudo que Harrow lo sepa, y prefiero que piense que le hice un favor. Harrow bebe lentamente. Su garganta se mueve y el color comienza a regresar a sus mejillas. Casi puedo ver cómo se va la fiebre. Se sienta más derecho y se seca la frente. Vuelvo a la olla para sacar la segunda taza. Acabo de hacer magia sin problemas. Anoche, esta mañana… dejando de lado el fiasco cuando traté de hacer crecer una rama en el Fade, estoy mejorando. Quizás todavía hay esperanza para mí. Cuando no estoy pensando demasiado en las cosas o entrando en pánico, mis manos parecen saber qué hacer. Aunque sé que sería una tonta si pensara que el trono de secuoya será conquistado tan fácilmente. Aun así, es bueno que algo salga bien por una vez.

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—¿Qué hay ahí dentro? —Olfatea la taza.

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Harrow es mucho más escéptico de esta taza que de la primera. Odio el hecho de que debo tomar como una buena señal de que ha vuelto a ser él mismo.

—Viste todo lo que le puse. Dudo que entiendas el por qué. Pero no es necesario; solo bebe. Cuanto más recibas, mejor. —Es asqueroso. —Harrow frunce la nariz mientras toma un sorbo de mi infusión. —Pero claramente está ayudando. —Cruzo mis brazos. Se resigna a sorber el brebaje en silencio. Le doy la espalda y regreso a los diarios. Finjo hojearlos, pero estoy demasiado nerviosa con la presencia de Harrow para concentrarme. Y sigo mirándolo para asegurarme de que mi magia no lo matará inesperadamente. —¿Por qué me sanaste? —Su pregunta interrumpe mis pensamientos y lo miro a los ojos. Se ve mucho más joven cuando no tiene esa sonrisa cruel que lleva desde la primera vez que nos conocimos. —Porque fue lo correcto —digo finalmente—. Porque ese es mi trabajo. —Creo que el mayor de mis hermanos no estaría de acuerdo con que sea tu “trabajo”. —¿El mayor? —Arqueo las cejas, concentrándome en eso en lugar de detenerme en Eldas y su control sobre mis circunstancias. No voy a permitir que Harrow, de todas las personas, sacuda los cimientos nivelados en los que Eldas y yo nos encontramos actualmente—. ¿Hay más de ustedes? —Al menos finge ocultar tu decepción por ese hecho. —Pone los ojos en blanco—. Eldas es el mayor, luego viene Drestin y luego yo. —¿Todos tienen la misma madre y padre? —Qué tipo de pregunta… sí, todos tenemos la misma madre y padre. —Sé que tu madre no fue la última Reina Humana. —Descanso mi mano suavemente sobre el diario de Alice. Ella parecía tener una… extraña relación con el antiguo Rey Elfo. —Aww, ¿estás investigando nuestro linaje porque quieres saber si tendrás que dar a luz al pequeño engendro de Eldas? No te preocupes, el Rey Elfo toma amantes para sus herederos. Ignoro los comentarios. No voy a estar aquí el tiempo suficiente como para abordar el tema de quién se ocupará de engendrar herederos. Afortunadamente, el tema de la consumación de nuestro matrimonio no ha surgido ni en las conversaciones ni en los diarios que he leído. Me complace ver que la inversión de la gente en los acoplamientos nocturnos de sus gobernantes también fue muy exagerada en las historias que leí cuando era niña. —¿En dónde está Drestin? —Está en Westwatch. —Harrow toma otro sorbo de su bebida—. Oh, verdad, no sabes nada de nosotros. Déjame explicarte.

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—Puedo averiguarlo por mi cuenta —digo secamente.

—Westwatch es la fortaleza a lo largo de la gran muralla que bordea los bosques de hadas —me lo explica de todos modos—. Fue construida hace unos cientos de años y ayuda a mantener sus luchas internas fuera de nuestras tierras. Un puesto tan honorable para el noble Drestin. —Harrow mira hacia la esquina de la habitación, enojado por algo que no puedo ver. Me río suavemente y meneo la cabeza. »¿Que es tan gracioso? —Me recuerdas a una amiga, eso es todo. Tiene dos hermanas y las peleas en las que se metían son legendarias. —Me pregunto cómo estará Emma. Espero que su corazón aguante lo suficiente como para que Ruth no pierda el control con cada paso que da. Debería tener suficiente poción disponible para unos días… pero tendrá que tomar el ferry a Lanton para buscar más cuando se acabe. Ahora es mi corazón el que duele por ella. —No me compares con ustedes, los humanos y sus patéticos problemas de plebeyos. Me río a carcajadas. —Perdóname, poderoso príncipe elfo. Porque suenas muy por encima de nosotros, la gente humilde, cuando claramente sientes celos de tus hermanos. —No sabes nada de mí. —Harrow lanza la taza al otro lado de la habitación. El poco líquido que quedaba se esparce por el suelo antes de aterrizar con un fuerte estruendo, rompiéndose. Pego un salto, pero inmediatamente me las arreglo para mantener la compostura. »Limpia eso, humana. —Señala el desastre que hizo y se precipita hacia la puerta. Harrow se congela cuando el gruñido de Hook se convierte en un ladrido enojado. Se gira, y en el momento en que sus ojos se encuentran con los del lobo, Hook se abalanza sobre él. —¡Hook, no! —grito. La magia vibra dentro de mí. Veo que la poción que hice para Harrow cae al suelo y desaparece. El balance atiende mis demandas instintivas: poción a cambio de una barrera. Un crecimiento fresco brota increíblemente de las tablas del suelo de madera. Hook se detiene de repente y ladra a la pared de retoños que he erigido entre él y Harrow. Él me mira con sus ojos dorados mientras Harrow mira entre nosotros. »Hook, no —repito, de alguna manera logrando mantener mi voz firme a pesar de la magia que acabo de realizar. ¿Cómo hice eso? Afortunadamente, Hook retrocede. —Tú… —Los ojos de Harrow ocupan casi tanto espacio en su cabeza como sus enormes orejas.

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Todo lo que obtengo es una mirada furiosa y la rápida retirada de Harrow, dejándome con la emoción y el asombro de la magia que todavía me hormiguea en los dedos.

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—Hoy es la segunda vez que te salvo la vida. Un gracias sería apropiado —digo con los ojos entrecerrados.

No le cuento a Willow lo que pasó con Harrow. No me siento muy segura de por qué. Sé que Willow se pondría de mi lado y sé que, en todo caso, estaría orgulloso de mí por la habilidad con la que usé mi magia. Pero algo en el intercambio se sintió privado. Tengo la idea de que Harrow no querría que la gente supiera sobre su estado vulnerable. Por mucho que quiera ignorar ese sentimiento, no puedo. La privacidad de mis pacientes es sagrada para mí, en el Mundo Natural y en Midscape. Así que Willow y yo nos separamos de eso sin saberlo, con una excusa inventada sobre un intento de poción que salió mal para explicar las tablas del piso que Willow limpió con su magia salvaje. Esa noche quemo el aceite de medianoche y me levanto al amanecer. Busco en los diarios que he sacado del laboratorio pistas sobre cómo se crea el equilibrio entre la Reina, el trono de secuoyas y las estaciones. Empiezo con el diario de Alice, pero la calidad de sus anotaciones disminuye con la edad. Sus líneas de lápiz son temblorosas. Los dibujos que una vez fueron magistrales, terminan siendo bocetos tambaleantes y difíciles de descifrar. Sin previo aviso, se detienen por completo. Me llena el pecho con un dolor profundo como ningún otro que haya sentido. Puedo verla en ese laboratorio, trabajando con la última energía de sus dedos mientras cooperan. Imagino sus manos temblando sin su permiso hasta que ya no puede sostener un bolígrafo. La imagino sola, añorando a su hermano, el consuelo de una familia, y oliendo el aire salado de Capton una vez más. Me imagino a mí, dentro de noventa años, marchitándome en este lugar frío sin nada más que la agonía del trono de secuoyas llenando mis días. Es un pensamiento frío y sombrío, uno que intento alejar con el diario de Alice.

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Después de eso, leo los escritos de las Reinas antes que Alice. Es más fácil hojear las páginas que conducen a sus muertes finales cuando no tengo ningún tipo de conexión personal con ellas. Logro endurecer mis emociones después del tercer diario, el diario con las notas de amor sobre las rosas.

A ella le había roto el corazón la idea de dejar el lado de su Rey, incluso en la muerte. Un golpe en mi puerta saca mis ojos de la página. Los froto. Hook se ha acurrucado a los pies de mi cama una vez más. Hace mucho que se dio por vencido en tratar de colocar su hocico sobre las páginas de mi libro o empujarme para que le preste atención. —¿Estás despierta? —pregunta Rinni a través de la puerta. —Sí. —Estiro los brazos por encima de mi cabeza y mi columna truena en varios lugares. Rinni entra. —Vine para informarte que ha surgido un asunto urgente. —¿Oh? —Parece que anoche llegó una delegación del Rey Hada —informa. —Pensé que no había un Rey Hada, solo un montón de luchas internas entre clanes. —De vez en cuando juntan la suficiente unidad para declarar Rey a alguien y jurarle al resto del mundo que son presentables. Este ha durado más tiempo, pero veremos si puede seguir así. Ningún Rey ha mantenido su poder el tiempo suficiente como para llegar al Consejo de Reyes. —Rinni se encoge de hombros—. Independientemente de eso, Eldas me ha enviado para informarte que no podrá reunirse contigo esta mañana como tenían planeado. —Oh, bueno. —Salto de mi cama—. ¿Qué vas a hacer hoy? —¿Qué voy… a hacer? —¿Estás ocupada? —reformulo la pregunta. Hook se estira con un gemido bajo y sacude su pelaje. —Por lo general, ayudaría a Eldas con la delegación… pero él me ha designado tu cuidado. —No puedo decir si estás molesta por eso o no. —Sonrío. Rinni se eriza. —Yo… —Se aclara la garganta—. Su Majestad, es un honor protegerla. —¿Lo es? —Arqueo las cejas y camino hacia mi armario. Dejo la puerta abierta mientras me cambio para poder hablar con ella—. Todavía no puedo decir si te agrado o no. —No es mi trabajo agradarte, es mi trabajo servirte. —Sí, pero… —Saco la cabeza y Rinni rápidamente mira con recelo mis hombros desnudos—. Preferiría mucho agradarte. Si no, estoy segura de que podemos encontrar otro guardia que lo haga. Resopla y frunce los labios. —Creo que ya se lo dije; me agradas.

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—Oh Dios. ¿Y estás segura de que no te retendré? Pareces ser alguien muy importante.

—Yo soy la mano derecha del Rey. —La mención me da una pausa, trayendo de vuelta el recuerdo de Rinni ahuecando su mejilla. No puedo evitar preguntarme si hay algo más allí. Harrow había mencionado algo acerca de que el Rey Elfo se había enamorado…—. Pero es precisamente por eso que hace que yo te proteja. No hay nadie más en quien confíe para mantenerte a salvo. Apenas me abstengo de preguntarle si hay algo que ella pueda hacer sobre Harrow. —Bueno, entonces hoy me gustaría amueblar mi habitación. Dijiste que era algo que las Reinas tenían que hacer. —Salgo del armario. Rinni inclina la cabeza en un extraño reflejo de Hook. Apenas resisto reírme de ambos. —Sí, pero por lo general lo hacen después de su coronación, cuando pueden ir a la ciudad. —¿Así que me quedaré sin muebles durante tres meses? Rinni frunce los labios. —Tengo una idea, creo que los muebles de las Reinas pasadas están almacenados en algún lugar del castillo. ¿Podrías empezar con eso por el momento? —Está bien, lidera el camino. Deambulamos por el castillo sin vida hasta una habitación trasera. Claramente se usa como almacén, pero es del tamaño de un pequeño salón de baile. Los únicos bailarines son fantasmas de lona sostenidos por muebles cubiertos. »¿Todo esto… les perteneció a Reinas pasadas? —Según tengo entendido. Es como un cementerio. Con morbosa curiosidad, retiro la primera sábana y dejo al descubierto un sillón tapizado con un cuero marrón suave. Es solo un mueble, trato de insistir para mí misma. Pero puedo ver el contorno de donde se sentó la reina. Me estremezco y bajo la sábana. De repente, la habitación se siente diez veces más fría. —Creo que quiero elegir los míos propios. —Pero… Me doy la vuelta. —¿No hay alguna manera de que podamos escaparnos? Puedo cubrirme la cabeza, recoger mi cabello… —Tus ojos —interrumpe Rinni. —¿Qué?

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Maldigo en voz baja. —No puedo usar nada de esto… —Meneo la cabeza—. Es un buen esfuerzo, gracias, pero no puedo… sería extraño. Como si estuviera viviendo con fantasmas. —Rinni lanza un suspiro de simpatía. Al menos parece entender por qué su sugerencia no funciona—. ¿Estás segura de que no hay forma de que pueda ir a la ciudad a comprar mis propios muebles?

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—Tus ojos te delatan. Los elfos tienen ojos azules.

Hace una pausa, abriendo y cerrando su mano alrededor de su espada. »¿Rinni? —Quizás podría haber una manera, si tenemos mucho cuidado. —Los ojos de Rinni son cautelosos, como si dudara de sí misma por decir algo. —¿Oh? —Me animo con entusiasmo. —Te lo diré mientras caminamos. —Rinni me hace un gesto para que la siga y rápidamente me muevo. El plan es bastante simple. Rinni me lleva de regreso a su habitación y allí me cambio de la bata y me pongo algo de su ropa. Tiene unos aposentos modestos, esperaba que tuviera estantes de armas. No esperaba ver suministros de pintura. Rinni no dice nada sobre su pasatiempo, así que sigo su ejemplo. No sé si se supone que sea un secreto que la mano derecha del Rey también es artista. De cualquier manera, no quiero arriesgar la paz que hemos encontrado. Me meto el cabello con cuidado debajo de un sombrero. Aunque nadie me conoce todavía, Rinni dice que el rojo es un tono demasiado distinto para que ande suelto libremente. Aunque algunos mechones de color rojo anaranjado flotan obstinadamente alrededor de mis oídos. La última parte de mi conjunto es un par de anteojos de color verde. Aparentemente, el hecho de que todos los elfos tengan el mismo color de ojos ha hecho que algunos piensen que está de moda usar anteojos de diferentes colores. Es como si tuviera una de las vidrieras del templo de los Guardianes en la cara, pero lo aceptaré si esta es la forma en la que podré salir del castillo sin problemas. —Creo que esto funcionará. —Rinni me evalúa por última vez. Se ha cambiado de su atuendo militar habitual a ropa de civil. —Será genial. —Me evalúo en su espejo alto y delgado—. ¿Nos vamos? —Una última cosa. —Rinni mira a Hook—. Él tiene que quedarse aquí. Frunzo mis labios. —Hook es… —Hook se volverá rápidamente identificable como el lobo de la Reina. —Rinni cruza los brazos sobre su pecho—. Si tu cabello no puede ser visto, tampoco Hook. Suspirando, me vuelvo hacia Hook. —Vas a tener que quedarte aquí. —Él lloriquea—. No, insisto. Rinni tiene razón, no hay otra manera. —Suelta un ladrido—. No uses ese tono conmigo. Ahora regresa a mis aposentos. Da un aullido desafiante y salta por la habitación. Antes de que pueda detenerlo, el aire brilla, las sombras se alargan y el lobo se desliza entre ellas hacia el vacío. Rinni está tan sorprendida como yo. —¿Qué hiciste? —susurra ella.

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—Yo… no lo sé. —El pánico se abre camino hasta mi garganta mientras suelto un suave—: ¿Hook? —Nada—. Hook, regresa. —Me llevo las manos a los labios y dejo

escapar un silbido estridente. El lobo regresa saltando ante la orden y entierro mis dedos en su pelaje—. Buen chico. ¿Escuchaste mi silbido? ¡Realmente eres el mejor de los chicos! —Eso sí que es útil —dice Rinni asombrada—. Un lobo Caminante del Fade… ahora lo he visto todo. —Está bien, Hook, regresa y juega en el Fade. Te llamaré más tarde. Él escucha mi orden y Rinni y yo salimos por los pasillos traseros del castillo. Todos los caminos conducen de regreso al atrio principal y las dos puertas que Rinni abre con magia. Respiro profundamente en el momento en que entramos en la ciudad. Como si estuviera dando la bienvenida a la primavera con un gran abrazo, extiendo los brazos por encima de la cabeza y me pongo de puntillas. Los días se están volviendo innegablemente más cálidos, incluso si todavía son un poco demasiado fríos para mi gusto y helados por la noche. —Pareces feliz —comenta Rinni finalmente mientras caminamos alrededor del gran lago en el centro de la ciudad. La escarcha ha desaparecido de las estatuas y sus detalles son más claros. La Reina no estaba simplemente arrodillada… parece como si estuviera enterrando algo. ¿Quizás? Veo un gran montículo bajo sus manos y tal vez un pequeño retoño de árbol que casi se me hace… ¿familiar? He visto antes esas hojas, ¿no? Pero no entiendo el significado de ella enterrando algo, o lo que podría estar enterrando, eso es algo que debo buscar en los diarios. Es probable que sea solo la Reina plantando un árbol conmemorativo o algo similar. Rápidamente cambio mi enfoque de nuevo a Rinni. —Es bueno salir del castillo. —Mantengo un ojo en su rostro, buscando cualquier señal de que sepa sobre mi escape hace dos noches. No veo ninguna indicación. Piensa en su respuesta durante varios pasos. —Puedo ver cómo puede parecer que eres una especie de rehén, especialmente antes de la coronación. Pero una vez que seas presentada adecuadamente a Midscape, podrás explorar Quinnar a tu gusto. Las Reinas pasadas incluso hacían viajes a las diversas fortalezas y tierras en todo el Reino de los Elfos… o a la cabaña real. Y, por supuesto, cruzarás el Fade todos los años para estar en comunión con el Mundo Natural. Frunzo mis labios. Puedo ver de dónde viene lo que dice, cómo está pensada su lógica. Miro la larga escalera que conduce al túnel de montaña que cruza de regreso al Mundo Natural. —Rinni, ¿por qué quisiste convertirte en un caballero? —pregunto.

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—¿Así que eso siempre esperaron de ti? —razono. Asiente—. Si pudieras ser lo que tú quisieras… ¿qué sería? —Según lo que vi en su habitación, sospecho que ya sé la respuesta.

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—Yo… porque mi padre era un caballero y yo era hija única —dice, mientras la tensión le levanta un poco los hombros.

—Un caballero, como mi padre, y su padre antes que él. Vengo de una larga línea de caballeros que han servido a los Reyes Elfos durante siglos. —No. —Dejo de caminar y Rinni también lo hace—. ¿Qué es lo que tú quieres? Olvida tu familia. Eres huérfana por un minuto y no tienes idea de quiénes eran tus padres o qué hicieron. ¿Qué elegirías ser? Rinni frunce los labios. Puedo decir que la pregunta le resulta incómoda. Sin embargo, parece estar haciendo un esfuerzo. —Pintora —dice finalmente—. Pero… —Sin peros —interrumpo—. Tú quieres ser pintora. Eres caballero porque es lo que se espera de ti. Y eso está bien. —Intento no juzgarla por ello. Willow también me viene a la mente, siguiendo los pasos de Poppy y los abuelos de Poppy. Los elfos parecen disfrutar de hacer las cosas por el bien de la tradición—. Pero no tomaste esa decisión por ti misma, no en realidad. Lo hiciste porque asumieron que lo harías y porque, supongo, crearía tensiones en tu familia si no te hubieras convertido en caballero. Suspira y comienza a caminar de nuevo, como si pudiera dejar atrás esta conversación. Todavía no estoy lista para dejarla. Pero cambio el enfoque. »No estoy tratando de atacarte o molestarte —le digo. —No dejaría que me molestaras —murmura. —¡Bien! —Me río y le sonrío. Veo una pequeña sonrisa a cambio—. Solo estoy tratando de decir… no somos tan diferentes. Y, tal vez, por eso, puedas entender cómo me siento. Yo también tenía mis propios sueños, Rinni. Tenía una tienda. Quería ayudar a la gente con mi talento en lo que respecta a hierbas y pociones. Todo el pueblo dependía de mí e invirtió en mí para que pudiera hacerlo. Esa profesión, herbología, era mi pintura. Pero el mundo quería que yo fuera algo diferente. »Así que, no, no soy rehén en el sentido literal. Pero puede sentirse así, especialmente porque la vida que planeé para mí está fuera de mi alcance. Rinni suspira y se pasa una mano por el cabello con mechas azules. —Supongo que, expresado así, puedo entenderlo. —Gracias. —Le doy un codazo y Rinni me mira con sorpresa. Le muestro una brillante sonrisa—. Agradezco el esfuerzo. Un leve rubor cruza sus mejillas. ¿Está sorprendida de que alguien le haga un cumplido? —En cualquier caso —dice Rinni apresuradamente—. Ya llegamos. —¿Llegamos? —Al mejor ebanista de Quinnar.

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La tienda del ebanista está llena de obras maestras y libros con diagramas de intrincados muebles. El aserrín flota desde la sala de carpintería en la parte de atrás, lo que hace que el ebanista desempolve sus mostradores con meticulosidad. Me decido por

algunas piezas que él ya ha prefabricado, en lugar de optar por algo demasiado personalizado. —Sospecho que él sabe quién soy —le digo a Rinni cuando salimos de la tienda. —Quizás, es probable, especialmente después de verme contigo, pero él es de una larga línea de ebanistas —dice. ¿Por qué no me sorprende?—. Llevan generaciones trabajando con el castillo, así que confío en su discreción. No te habría llevado allí si no fuera así. Nos encontramos a medio camino de regreso al castillo cuando hace una pausa. »Oh, aquí hay algo que quiero que pruebes. Navegamos a través del flujo de personas en la calle. A la luz del día, Quinnar es una ciudad completamente diferente. Los elfos se mueven de un lado a otro, los carritos se alinean frente a las tiendas con gente que vende de todo, desde comida hasta joyas, hasta pociones sospechosas que me hacen fruncir la nariz. Rinni me lleva a un carro donde una mujer está asando masa en una plancha plana. Rinni pide dos y la mujer toma el pastelito, lo corta por la mitad y lo llena con queso. Después de otro minuto en la parrilla, le entrega a Rinni la mezcla derretida. —Toma. Es una de mis comidas favoritas cuando salgo a patrullar la ciudad en primavera —explica Rinni mientras nos dirigimos a la orilla del lago, sentadas en un banco—. Empiezan a prepararlos antes de los ritos de primavera. —¿Qué son los ritos de primavera? —Harrow los mencionó antes. —Un gran festival de artes para dar la bienvenida a la primavera al mundo. Por lo general, se abren las fronteras del Reino… probablemente por eso es que la delegación de las hadas está aquí. Habrá música y baile, actuaciones, canto y poesía. —Rinni suspira con nostalgia—. Te encantará. Y luego, en la noche de fuego, el cielo mismo es el lienzo y el Rey Elfo lo pinta con colores resplandecientes. —¿Literalmente? —No puedo evitar preguntar. —Por supuesto. —Rinni se ríe—. Eldas es el más cercano al Velo y el más fuerte entre nosotros. No hay casi nada que no pueda hacer. Intento e imagino a Eldas pintando el cielo con fuego, sus ágiles manos dominando la magia con la habilidad de un tejedor en su telar. Rinni mira hacia arriba, como si ya pudiera ver los trazos brillantes. Hay admiración en sus ojos. Hace que mi estómago se retuerza, una sensación que ignoro de inmediato. —¿Cuándo sucede eso? —Por lo general, una o dos semanas después de la coronación.

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—¿Sucede algo? —pregunta Rinni, señalando la masa frita y malinterpretando mi expresión—. Te prometo que sabe bien.

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—Oh. —Miro la comida en mis manos y reprimo cualquier tristeza. No necesito ver a Eldas hacer pinturas de fuego en el cielo. Necesito ir a casa. Necesito atender a mis pacientes. De hecho, no quiero ver los ritos de primavera. Porque si quiero eso, me habré quedado en Midscape demasiado tiempo y nunca podré volver a mi mundo de nuevo.

—Oh, estoy segura. —Rápidamente tomo un bocado. El bizcocho está crujiente por fuera pero suave y esponjoso por dentro. La carbonización agrega un buen mordisco con sabor a base de maíz de la masa. Las cuerdas de queso cuelgan entre mi boca y el pastel mientras trato de arrancarle un bocado, provocando risas de Rinni y de mí. Por un momento, olvido quién soy y dónde me encuentro. Para cuando me doy cuenta de que lo he olvidado, el pastel cursi a la plancha se ha ido y el momento de despreocupación con él. Pero, brevemente, las cosas no fueron tan malas. No estuvieron para nada mal. Comía comida deliciosa y reía con una amiga. Disfrutábamos del clima y del tranquilo bullicio de la ciudad que nos rodeaba. Fue una felicidad accidental. Un breve vistazo de cómo pudo haber sido mi vida… tal vez cómo debería haber sido, si hubiera estado preparada para esto todo el tiempo. Si hubiera venido aquí lista para ser la Reina, no me encontraría gastando mi tiempo buscando una manera de romper el ciclo. En cambio, estaría encontrando formas de explorar y disfrutar de mis nuevas circunstancias. Suspiro mientras mi mirada regresa a la abertura en la montaña que conduce al Fade. »Deberíamos volver al castillo —digo. —Sí, antes de que alguien te vea. Empezamos a regresar en serio. Hasta que algo me llama la atención y me detiene en seco. Allí, en la parte trasera de un callejón entre dos edificios, se encuentra Aria. Habla con miradas ansiosas y nerviosas a una criatura que tiene dos astas de ciervo en la parte superior de su cabeza y alas de libélula. Veo que el hombre con cuernos le entrega una pequeña bolsa. Entonces, sus ojos se encuentran con los míos. Ella se congela y rápidamente me doy la vuelta para dar varios pasos rápidos y alcanzar a Rinni. »¿Te encuentras bien? —Sí, bien. —Le doy unas palmaditas al ala de mi sombrero, buscando cualquier mechón de cabello suelto. No hay forma de que me haya reconocido con este atuendo, ¿verdad?—. Creí haber visto algo extraño. Pero hay muchas cosas extrañas por aquí, para mí. —Me obligo a sonreír y Rinni también lo hace en respuesta. —Pronto volveremos al castillo. —Hace un gesto hacia el castillo que se avecina delante de nosotras y avanza dos pasos ansiosos—. Al menos eso es un poco familiar… Un borrón por el rabillo del ojo se solidifica en el peso de una forma detrás de mí. Una mano me tapa la boca con un paño húmedo antes de que pueda decir algo. El olor de algo fuerte y picante llena mi nariz y rápidamente contengo la respiración por instinto.

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No sé en qué mezcla han empapado el trapo, pero no es bueno. Mis músculos comienzan a debilitarse y mi visión se vuelve borrosa. Mis pulmones ya están ardiendo por

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Pero es muy tarde.

contener la respiración. Pero no puedo dar otra bocanada de aire. Si inhalo más, perderé el conocimiento. Pierdo de vista a Rinni mientras me arrastran entre dos edificios.

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Ni siquiera soy capaz de gritar.

Más y más lejos, soy sacada a rastras de las calles de la ciudad. La brillante luz del sol del día se atenúa. Una silueta aparece ante mí: cuernos y ángulos agudos, alas delgadas que se extienden de forma antinatural desde su espalda. Es esa criatura que vi con Aria. —Espera un momento más, ella todavía está despierta —gruñe un hombre. Parpadeo lentamente y lucho contra cada instinto de inhalar bocanadas de aire. Mis pulmones se quieren sublevar. Pronto voy a tener que respirar. Con suerte, si creen que me he desmayado, me quitarán el trapo. Con la mayor naturalidad posible, finalmente cierro los ojos y dejo que mi cuerpo se ponga pesado. Eldas me dijo que teníamos enemigos. ¿Por qué no escuché? ¿Por qué no me lo tomé más en serio? El movimiento se detiene cuando escucho gritos a lo lejos. Son palabras confusas y frenéticas. La oscuridad detrás de mis párpados se está convirtiendo rápidamente en algo más que fingido. Pronto me desmayaré. Sin embargo, justo cuando creo que estoy a punto de perder mi batalla por la conciencia, me quitan el trapo. Lucho contra cada impulso de respirar aire fresco, en lugar de eso inhalo lentamente para no alertar a mis asaltantes. —Ve y desvíalos del camino. —Mis ojos todavía están cerrados, pero puedo reconocer al hombre con cuernos solo por la voz—. Yo la esconderé. —No tienes ninguna ritumancia preparada —sisea otra voz, tan baja que apenas puedo escuchar las palabras. La ritumancia era la magia salvaje de las… ¿hadas? ¿Es Aria? Creo que quien habla es una mujer… pero no puedo estar segura. Hay más movimiento. ¿Ahora, aquí, hay tres o cuatro personas?

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Sin embargo, el pensamiento genera una idea.

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Mi corazón truena en mi pecho. Quiero pedir ayuda, a Eldas. Él caminó a través del Fade y me encontró cuando intenté escapar. No sé cómo funciona el Fade, pero vendrá si lo llamo, ¿verdad? Lo dudo… no hay forma de que me escuche. Él piensa que todavía me encuentro a salvo escondida en su castillo.

Rinni debió haber mirado hacia atrás y haber notado mi ausencia. La conmoción que escucho elevarse en la distancia debe ser de sus caballeros principales, buscándome. Solo tengo que aguantar y luchar lo suficiente como para que no puedan llevarme demasiado lejos. Puedo hacer eso, ¿no? Dos manos me agarran y me levantan. Escucho el zumbido de alas poderosas. Mi estómago se hunde cuando de repente me siento ingrávida. ¿Estamos volando? Abro los ojos y veo el aleteo borroso de las alas de libélula del hombre con cuernos. Va a irse volando conmigo, me doy cuenta. Respiro hondo y pienso en la plaza de Capton. Usé mi magia para cambiar lo que las manos humanas hacían en el mundo natural. Convertí hierro en árboles. Convertí la piedra en musgo. Puedo hacer algo para salvarme. Es ahora o nunca. Abro bien los ojos y miro el rostro del hombre con cuernos. Aún no se ha dado cuenta de que no estoy tan incapacitada como pensaban. Me sorprende lo humano que se ve su rostro, a pesar de sus alas y cuernos. Pero no me permito distraerme. Agarro el collar de cuentas alrededor de su cuello y doblo mi puño en él. Él mira hacia abajo, casi dejándome caer. Se le escapan un siseo y una maldición. Transfórmense, ordeno, transfórmense en enredaderas, ramas de árboles, ¡lo que sea! Las cuentas se estremecen, casi cobran vida. Él me zarandea en sus brazos, estirando su cuello. Intento concentrarme en mi magia, pero me escapo de su agarre. El collar se rompe y caigo al suelo, aterrizando con un ruido sordo. Afortunadamente, todavía no habíamos ido demasiado alto. Pero estaba lo suficientemente alto como para que el impacto me saque el aliento. Aterriza a mi lado, acechando con un gruñido. —¿Cómo te atreves, humana? Ni siquiera pierdo el aliento en responder. Mi magia todavía puede ser demasiado ineludible para que yo la controle a mi antojo. Pero conozco a alguien más que me hará caso. Llevándome los dedos a los labios, dejo escapar un silbido agudo. —¡Hook, ven! —grito. El hombre con cuernos se lanza hacia mí cuando veo el aire a su lado brillando. Hook salta de las sombras—. ¡Hook! Mi lobo deja escapar lo que suena casi como un rugido en lugar de un gruñido y carga hacia el hombre con cuernos. Mi atacante apenas tiene la oportunidad de reaccionar antes de que Hook se encuentre sobre él. Hook hunde los dientes en las alas del hombre y este deja escapar un grito de agonía. Me escabullo hasta que mi espalda golpea una de las sucias paredes de los edificios.

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Me atacó. Intentó secuestrarme. Y, sin embargo, al igual que con Luke, no me atrevo a verlo siendo mutilado por los viciosos ataques de Hook.

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»Hook —llamo débilmente. La bestia se ha convertido en nada más que rabia y dientes. Hook rasga una de las alas del hombre—. ¡Hook, detente! —Me pongo de pie.

»Hook… —¡Ahí está! —La voz de Rinni resuena sobre la mía. Se encuentra en la entrada del callejón. Los soldados la rodean, corriendo hacia nosotros. El hombre ha caído al suelo. La mandíbula de Hook está enganchada en su rodilla y el lobo se niega a soltarlo. Aun así, levanta las manos, entrelaza los dedos y los coloca por encima de la cabeza de Hook. —¡Detente! —grito. Los caballeros no pueden alcanzarnos lo suficientemente rápido. Continúa golpeando a Hook hasta que el lobo lo libera, e incluso entonces, el hombre con cuernos no se detiene—. ¡Dije que te detuvieras! Me alcanza mientras yo me apresuro a atrapar sus brazos. El hombre saca una navaja de su manga y me tira hacia él. La plata fría está debajo de mi mandíbula; el borde afilado y perverso muerde mi barbilla. —¡No se acerquen más! Un paso más y la mataré. —Mátala y nos condenarás a todos, tonto. —La voz de Eldas viene de detrás de nosotros y es pura malicia encarnada. Se desliza por el suelo y se eleva para llenar el aire. Las sombras parecen alargarse. El aire baja de temperatura. El hombre con cuernos se pone rígido. Va a girar pero no puede. Sus brazos me liberan y veo cómo su cuerpo es golpeado contra la pared opuesta. Temblando, miro su forma ensangrentada, retorciéndose. Una mano se engancha en mi codo. Eldas me atrae hacia él. Su brazo se desliza alrededor de mi cintura y mi costado está al ras del suyo. Protegida. A salvo. El Rey Elfo mira al mundo con rabia y poder retorciéndose por dentro. Sin embargo, yo soy la antítesis de todo. Me agarra con firmeza, pero con suavidad. —Eldas… —susurro—. No lo hagas. —Mis ojos van del hombre a Hook. El lobo gime suavemente. El solo hecho de ver a mi atacante golpeándolo en la cabeza casi me hace querer retractarme de mis palabras. —Luella, este no es tu mundo —me recuerda. Escucho entre sus palabras, este hombre no es Luke—. Esta escoria buscó hacerte daño, y morirá por ello. —Si tú… si nos hubieras dado nuestra tierra… esto no habría sucedido —dice forzosamente mi aspirante a secuestrador—. Midscape está muriendo bajo el dominio de los elfos. No nos detendremos hasta que obtengamos lo que es nuestro y seamos libres de controlar nuestro propio destino. —Debería ser llevado ante la justicia, llevado cautivo para ser juzgado. —Miro a Eldas, suplicando a la estatua de un hombre que tiene ira hirviendo detrás de sus ojos, más ardiente que cualquier emoción que haya visto en él.

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Aparto los ojos, presionando mi rostro contra el pecho de Eldas mientras un horrible sonido desgarrador llena mis oídos. Puede que yo haya dejado escapar un grito. El brazo de Eldas se aprieta más a mi alrededor y el mundo se oscurece mientras me lleva a través del Fade junto a él.

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—Esto es justicia. Mi justicia.

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Eldas me lleva a mi habitación. Sin decir palabra, convoca un fuego de la nada que crepita sobre los leños del hogar. Me siento ante él en el suelo desnudo. Coloca una manta suavemente sobre mis hombros temblorosos. Murmura que estaré a salvo. Desaparece y regresa una vez más, esta vez con Hook acunado en sus brazos. Eldas deposita al lobo a mis pies. Hook gime y sus ojos generalmente brillantes, lucen distantes y vidriosos. Pero responde con un suave bufido mientras acaricio su cabeza. Miro hacia atrás para agradecer a Eldas por traerme a Hook, por garantizar la seguridad de mi lobo, pero se ha ido. Y me quedo sola con el miserable sonido de un cuerpo retorciéndose muy lejos resonando en mis oídos. Eldas. Civil, brutal, frío, caliente, capaz de ser amable, pero con demasiada facilidad puede volverse cruel. Había llamado a Midscape un lugar brutal cuando lo escuché hablar con Rinni. Entonces no lo entendí completamente. Este... este no es mi mundo, me recuerdo una y otra vez. Aquí no aplican las reglas que siempre he conocido. Fui tonta al pensar que esas reglas solo estaban relacionadas con la magia y las personas que la usaban. Pero no es solo magia. Todo es diferente. ¿Cómo podría encajar aquí? El sol se ha alejado más en el cielo cuando regresa el Rey Elfo. No camina por el Fade para aparecer en mi habitación. Esta vez, usa la puerta. Eldas empieza a deambular, esperando algo. Ni siquiera puedo mirarlo. No sé qué veré. ¿Será a un asesino? ¿Será al hombre cuya caricia enciende mi piel?

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Me quedo mirando el fuego, tratando de quemar los recuerdos. No quiero enfrentar esta verdad. No puedo soportar que las cosas se vuelvan más complicadas. El peso de Eldas apareciendo de repente a mi lado me saca de mi trance. No es hasta que su brazo me envuelve tímidamente cuando me doy cuenta de que todavía estoy temblando. A mi pesar,

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Mis manos están enterradas en el pelaje de Hook con fuerza. Cierro mis ojos y respiro temblorosamente. Todo lo que veo es el rostro de un hombre, un hada, que fue asesinado... asesinado por Eldas...

me inclino hacia él. Una parte de mí piensa que debería temerle. La otra parte lo necesita a él y a toda la estabilidad que pueda ofrecerme. Como si sintiera esta necesidad, Hook levanta cautelosamente la cabeza, apoyándola pesadamente en mi rodilla. —Quería protegerte —dice en voz baja, finalmente. Salto ante la ruptura repentina del silencio en el que me he asfixiado toda la tarde—. Por eso te dije que te quedaras en el castillo. —Puedo escuchar su voz vacilante, como si luchara con su propio temperamento. Pero, por primera vez desde que lo conozco, pelea y gana—. Independientemente de por qué sucedió, lamento que hayas tenido que soportar eso. —Tienes razón —susurro, sin dejar de mirar el fuego—. Debería haber escuchado. Debería haberme quedado en el castillo. Solo quería tener un momento de libertad, algo que fuera mío. Pero si hubiera hecho lo que me pediste, ese hombre todavía estaría vivo. Por mí… —No —dice Eldas con firmeza, sin permitirme terminar el pensamiento. Su toque es suave en contraste con la palabra mientras su mano libre descansa sobre mi barbilla, su suave caricia reemplazando el recuerdo de la hoja sostenida contra mi garganta mientras guía mi rostro para que lo mire—. Esto no fue tu culpa. Lo entiendo, Luella. Incluso si quisiera que hubieras escuchado mis advertencias y no te hubieras ido. Entiendo que quieras escapar de este lugar. —Veo deseo y anhelo brillando en las aguas de un profundo dolor en sus ojos—. Ese hombre murió porque intentó atacar a la Reina Humana. —Sin embargo ¿por qué? ¿Por qué me atacaría? —Tomo la camisa de Eldas con cuidado, como si me aferrara a una respuesta que probablemente no está allí—. No quiero lastimar a la gente. ¡Traje la primavera! —No todo el mundo ama a la Reina Humana —dice Eldas solemnemente. —Pero… —Algunos la ven a ella, a ti, como una noción pasada de moda. Algunos desean reincorporarse al Mundo Natural y conquistar a la humanidad. —Me estremezco y Eldas me acerca. Se lo permito. Asesino y protector, las dos palabras circulan en mi cabeza mientras mi costado se encuentra pegado al suyo. El movimiento parece haber sido subconsciente porque, por un momento, él está tan sorprendido como yo. Eldas se aclara la garganta y recupera la concentración—. Otros ya han sentido que la línea de las Reinas Humanas se está desvaneciendo. Cada reina es más débil que la anterior. —¿Mi poder es realmente más débil? —Siempre me pareció bastante fuerte. A mi pesar, recuerdo las palabras de Luke sobre los Guardianes, que sabían que el poder de la Reina se estaba desvaneciendo. —Puede que te resulte difícil de creer —admite, como si leyera mi mente—, pero lo es. Piensa en cómo el trono te consumió la primera vez que te sentaste en él. Además, la naturaleza en Midscape no es tan estable como antes y eso está creando dificultades a medida que los alimentos escasean y la tierra viable es más apreciada que nunca.

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Agacho la cabeza. —Y culpan a la Reina Humana por la difícil situación de la tierra.

—No entienden que la Reina hace todo lo que puede. Meneo la cabeza. —Debemos encontrar una manera de romper el ciclo. —Lo sé. —Eldas cambia. Ahora tiene una expresión endurecida pero no cerrada. Es resuelta, todo lo que esperaría de un Rey. Sus ojos lucen pesados mientras mira las llamas. Me pregunto qué verá en la luz danzante—. Debemos hacerlo por nuestro mundo y por los futuros Reyes y Reinas. Me temo que podrías ser la última Reina. Pero incluso si nada de eso fuera cierto, nadie debería tener que soportar lo que... lo que seguirás soportando. Y ningún otro Rey debería… —Se detiene en seco. —¿Debería qué? —Debería tener que ver a su Reina con un cuchillo en la garganta. —Su mirada se vuelve hacia mí. Está lleno de una emoción que no me atrevo a nombrar, una expresión atrapada desesperadamente entre la consternación y el deseo. Mi respiración se queda atrapada en mi garganta. —¿Estabas... preocupado por mí? Se ríe alegremente. Nuestras caras se encuentran lo suficientemente cerca como para que sus divertidos resoplidos bañen mis mejillas y muevan mi cabello. —Por supuesto que estaba preocupado por ti. Es mi deber protegerte. —Eldas se acerca y coloca un mechón de cabello rebelde detrás de mi oreja. El movimiento tierno contrasta con sus rudas palabras. Un peso se hunde en mí. —¿No soy nada más que tu deber? —No sé lo que quiero que diga. Al instante, lamento haberlo preguntado. —Tú eres... —Sus ojos se entrecierran levemente, como si tratara de verme mejor. La pausa es terrible. Mi cerebro puede llenarla con mil palabras atrapadas detrás de sus enigmáticos ojos. Me lo imagino diciendo que sí. Puedo escucharlo diciendo que no. Me enderezo, tratando de distanciarme de él y de la pregunta. —Está bien —digo apresuradamente—. No tienes que responder. Entiendo el peso del deber. —Y mi deber me obliga a buscar una forma de poner fin a este ciclo. Terminarlo sería de gran ayuda para Capton, ¿no? Y luego podría regresar y escapar de esta tierra de magia salvaje. Eldas alivia la tensión cambiando de tema. —Hook parece estar bien. —Se extiende para rascar la parte de atrás de las orejas del lobo. Hook se lo permite, aunque no se mueve de su lugar. —Gracias a los Dioses Olvidados. —De verdad te preocupas por la criatura. —Me preocupo por todos mis amigos. —Miro en su dirección. Espero que escuche lo que estoy insinuando: sé mi amigo y también me preocuparé por ti. Eldas me sostiene la mirada con atención, como si esperara que dijera más. Pero mi garganta se siente demasiado pegajosa. En cambio, busco una alternativa—. ¿Puedo preguntarte algo más?

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—Puedes preguntarme cualquier cosa. —Su sinceridad me sorprende.

Rápidamente cambio de tema. Hablar de política enfriará el calor que sube por mis mejillas. —La criatura era un hada, ¿verdad? Asiente. »¿Todos lucen así? ¿Con cuernos de ciervo y alas de libélula? —Muchos sí. Aunque sus características varían. Sin embargo, a menudo se colocan un glamour para lucir como otra cosa. Me estremezco al pensar que esas criaturas podrían estar al acecho en cualquier lugar. Por primera vez, agradezco que el castillo esté tan vacío. Sigo adelante. Hablar ayuda a borrar la visión y el sonido de la muerte de ese hombre. —¿Entonces podrían ser cualquiera? —susurro. —El agua dulce se lleva el glamour de las hadas —dice Eldas tranquilizadoramente—. La frontera con las hadas está bloqueada por un muro y agua. Los únicos puentes están fuertemente vigilados. Las hadas no entran en nuestras tierras sin que lo sepamos. —Pero la delegación de hadas… —Los despedí —dice secamente—. No podía soportar mirarlos ni un segundo más. Y si tuvieron algo que ver con este complot, no los quería en mi territorio. Nadie más entrará o saldrá hasta tu coronación o hasta... hasta que estés de vuelta en el Mundo Natural. Rinni se encargará de su traslado personalmente. Apenas me resisto a pedirle que no sea demasiado duro. Pero entonces ese sonido horrible llena mis oídos y estoy luchando contra temblores. Este no es mi mundo, o mi justicia. »¿Cómo fue que te alejaron de Rinni? —pregunta Eldas. —Me quedé atrás de ella, por un momento... todo sucedió tan rápido —murmuro. Por mucho que no quiera pensar en eso, algo más surge de esos recuerdos manchados de carmesí—. Aria estaba allí —susurro. —¿Qué? —Eldas frunce el ceño—. ¿Con los secuestradores? —pregunta rápidamente. —No, no... justo antes, la vi hablando con el hombre con cuernos. —¿Estás segura de que era el mismo hombre? ¿Segura de que era ella? —Eldas se mueve para mirarme directamente a los ojos—. Debes sentirte absolutamente segura. Trato de ordenar mis recuerdos, pero después de pasar el día alejándolos y apagándolos... Meneo la cabeza. —¿Creo que sí? No. Debe haber sido ella. Tal vez así me identificaron, ya que Harrow permitió que Aria, Jalic y Sirro me vieran antes de la coronación.

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»¿Crees que estuvo involucrada? —Me atrevo a preguntar. No me gusta la idea de que alguien que pudo haber estado involucrado en un intento de secuestro, pueda entrar y salir del castillo. Después de un minuto de silencio más, presiono—: ¿Eldas?

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Eldas se queda en silencio, mirando al fuego. Ve algo que yo no puedo.

—No —dice finalmente—. Dudo que ella sea... —Pero ¿cómo…? —Aria es la sobrina del actual Rey Hada. —¿Es un hada? —Parpadeo, sorprendida. —Solo mitad. Y su lado elfo es mucho más dominante. El hermano del actual Rey Hada era su padre, aunque murió cuando ella era joven. Aria se crio en Quinnar con su madre. —Eldas menea la cabeza—. Los beneficios para la diplomacia sin un gran riesgo de nuestra parte, son parte de la razón por la que permito la amistad de Harrow con ella. La examinamos a fondo cuando se hicieron amigos por primera vez hace años atrás. Es un problema, sí... —Suspira—. Pero el tipo de problema que Aria puede ser, se encuentra por debajo del secuestro de la Reina Humana. Su problema se manifiesta en engañar a mi hermano, algo impresionable, para que se quede fuera demasiado tarde o beba demasiado. —¿Puedes estar seguro? —No puedo evitar preguntar. —Si ella estuviera involucrada en un complot para secuestrarte, estaría actuando en contra de su familia y de sus propios intereses. Si el Rey Hada estuvo involucrado, entonces cualquier posición que espera tener con los elfos se pierde. Y Aria se cuida a sí misma. Tratar de lastimarte limitaría severamente sus perspectivas —explica Eldas. Considero esto. Supongo que tiene sentido. ¿Y qué sé yo de la política de Midscape? Muy poco. He pasado tan concentrada en aprender mi magia y buscar una manera de romper el ciclo que no he tenido la oportunidad de sumergirme demasiado en todo. —Si estás seguro —murmuro. —Si estuvo involucrada, me ocuparé de ella yo mismo —me jura Eldas. Rápidamente cambio de tema, al no querer pensar en Aria siendo desgarrada miembro por miembro. —El hombre dijo algo sobre querer su tierra, devolverla. ¿Qué quiso decir? Eldas pasa una mano por su cabello. Observo cómo la sedosa cortina vuelve a caer sin esfuerzo en su lugar. —Cuando las hadas comenzaron sus luchas internas, fueron años de sangrientas disputas que se extendieron en los alrededores. Hubo ataques contra asentamientos elfos cuando las fronteras de nuestra tierra eran más imprecisas que ahora. La mayoría no fueron provocados: las hadas saquearon recursos o simplemente le dieron a nuestra gente en el fuego cruzado. Eso provocó una rápida represalia. —¿Represalias de tu padre? —Me pregunto de dónde heredó Eldas su veta brutal. —No, mucho antes que él. —Eldas mira fijamente al fuego—. Finalmente, los elfos erigieron un muro, el que estaba revestido de agua dulce en toda su longitud. —Recuerdo lo que había dicho Harrow sobre su hermano, Drestin, que recibió una posición honorable en una pared en algún lugar—. El muro fue un esfuerzo para mantener la pelea en el exterior. Pero cuando el polvo comenzó a asentarse y los clanes se cansaron de sus guerras, se descubrió que el muro había invadido una gran franja del antiguo territorio hada.

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—Lo han querido por siglos. Pero para cuando dejaron en claro su reclamo, nuestro pueblo hacía tiempo que se había asentado en la tierra. Incluso si se lo devolviéramos, es

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—¿Y ahora la quieren de vuelta?

incierto quién lo tomaría y quién gobernaría. La delegación de hadas que estaba aquí, llegó para discutir la absolución del diezmo para entrar en territorio elfo para las hadas; sienten que si su tierra ancestral no puede ser devuelta, al menos deberían poder entrar libremente. Pero después de hoy, dudo que alguna vez vaya a... —No dejes que el día de hoy cambie las cosas —digo rápidamente—. Ese hombre pagó por sus crímenes. A menos que estuviera actuando en nombre del Rey Hada... no permitas que toda la gente hada sufra por sus decisiones. Eldas me observa con tanta atención que me muevo y me envuelvo más con la manta, como si pudiera protegerme de su mirada inquisitiva. —¿Quieres que no los envíe lejos? —Quiero que gobiernes con justicia, fuerza y honor. Una sonrisa cansada eleva las comisuras de sus labios. —A veces me recuerdas a ella. —¿A quién? —Imagino que es a alguna amante que rechazó antes de que yo entrara al castillo. —A Alice. —Ciertamente no era a quien esperaba. Aprieto la manta con más fuerza. —Debes haberla conocido bien, ¿no es así? Una sombra cruza su rostro y Eldas menea la cabeza, como si se arrepintiera de haber dicho algo. Puedo sentir cómo se retira mentalmente antes de que lo haga de forma física. Lo miro mientras se pone de pie, luchando contra el extraño impulso de tirar de él, para llevarlo hacia el fuego, conmigo. —Deberías descansar un poco —dice en voz baja pero con firmeza. —Eldas... —Te veré en la mañana para practicar tu magia. —Pero... —No consigo terminar. Sale por la puerta, retirándose con una prisa que nunca antes le había visto. Miro a Hook, que lanza un gemido bajo e inclina la cabeza hacia mí en respuesta—. Yo tampoco lo entiendo.

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El lobo se pone de pie, se estira y luego se sienta dónde estaba Eldas. Me muevo para apoyarme y la bestia resopla suavemente. Pero no se mueve. Hook se queda quieto mientras me quedo dormida sobre su hombro peludo.

A la mañana siguiente, Rinni llega como de costumbre. No dice nada de encontrarme durmiendo en el suelo. De hecho, se queda inquietantemente callada. Hook todavía parece somnoliento desde ayer y le digo que se quede en mis aposentos. No pelea y ya estoy pensando en lo que puedo hacerle más tarde en el laboratorio con Willow para que mi compañero se sienta mejor. —Rinni, sobre ayer... —comienzo mientras caminamos hacia la sala del trono. Ni siquiera se vuelve hacia mí—. Quiero disculparme contigo. Silencio. »Tenías razón —continúo con toda la sinceridad que reúno—. Me equivoqué. Deberíamos habernos quedado en el castillo. Más silencio. »Rinni… —La estaré esperando cuando haya terminado con el Rey para llevarla con Willow —dice Rinni, sus palabras vacías de emoción. La ira hubiera sido más fácil de manejar. —Puedo ir a encontrarme con Willow por mi cuenta. —Su Majestad me ha dicho que no debe quedarse sin escolta, ni siquiera en el castillo. Sin embargo, me gustaría apresurarme con esta excursión, ya que tengo asuntos que discutir con los otros caballeros principales con respecto a las patrullas y la seguridad de la ciudad. —Eldas parecía pensar que estaría a salvo en el castillo, ahora que la delegación se ha ido. —Es la voluntad de nuestro Rey. —Rinni se detiene ante la puerta del salón del trono—. Y no es nuestro lugar ir en contra de sus deseos.

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Eldas está distante una vez más. Es como si cada vez que se acerca a mí, aunque sea remotamente, lo compensa en exceso la próxima vez que nos vemos. Se mantiene a varios

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Rinni no me da la oportunidad de decir nada más antes de que me haga entrar a la sala del trono para otra mañana de práctica de magia.

pasos de distancia en todo momento. Lo que solo me hace pensar más en sus caricias anteriores cuando comenzamos a trabajar juntos. Pensé que tener espacio me haría sentir mejor. Este es un hombre que destrozó a otra persona. Pero la brecha entre nosotros solo me hace sentir frío. De alguna manera es más un recordatorio de lo que es capaz de hacer. Quiero al tierno hombre que anoche vino a verme. Sin embargo, no sé dónde ni cómo encontrarlo. Mi magia coincide con mis emociones. A veces, obedece a mi voluntad y a sus instrucciones. Continúo explorando el trono de secuoya, tratando de averiguar qué es ese lugar oscuro. Todo lo que puedo descubrir antes de que mi magia me falle es que el trono parece haber nacido de ese lugar. Tan pronto como Eldas considera que hemos terminado, se marcha sin decir una palabra. Ni siquiera tuve la oportunidad de discutir sobre lo que pasó ayer. Envolviendo los brazos a mi alrededor, me dirijo al laboratorio, Rinni me escolta en silencio. Afortunadamente, al menos Willow se porta normal. Me escucha mientras hablo del incidente en la ciudad, lo que me permite ventilar todos los sentimientos confusos que me han puesto nerviosa desde ayer por la tarde. —Las hadas son un desastre —suspira cuando termino—. Lo cual es triste, porque tienen una magia y tradiciones tan fascinantes. Escuché que algunos de los rituales que realizan para cargar su ritumancia pueden llevar días a la vez. A veces cazan durante años para tener todos los elementos en su lugar para sus rituales. Y los rituales en sí mismos están llenos de baile, meditación o, a veces, incluso deportes de sangre. No quiero pensar en sangre. —Sé que los elfos aman la tradición —digo, tratando de alejar el pensamiento. Willow se ríe mientras se inclina sobre la mesa del laboratorio y me aprieta la mano. —Me alegro de que estés bien. —Yo también. Pero me temo que pude haber metido a Rinni en un montón de problemas. —Si alguien va a estar bien, esa es Rinni. No hay posibilidad, de aquí al Velo, que Eldas castigue a Rinni. Soy llevada de regreso a esa habitación secreta que da a la sala del trono, la mano de Rinni en la mejilla de Eldas. Gracias a los diarios, he confirmado lo que dijo Harrow: los Reyes Elfos tienen amantes. El pensamiento da lugar a una pregunta, una que ya sé que necesito dejar de lado. —¿Qué tipo de relación tienen Eldas y Rinni? —Reúno mi valentía para preguntar. —Rinni es su mano derecha y el general del ejército de Lafaire.

Suspiro y reformulo mi pregunta anterior—. ¿Eldas y Rinni... son íntimos?

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Willow mueve mi nariz y sonríe. No puedo evitar sonreír. —Para. Eres la Reina Humana. Protegerte es todo, menos una pérdida de tiempo. Más bien es como el más alto honor.

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—Y aquí está ella, perdiendo el tiempo protegiéndome.

Willow parpadea varias veces. Puedo decir que se siente incómodo al instante. — Luella, eso no es algo que preguntes sobre el Rey Elfo. —Piensa en mí como una mujer que pregunta por el hombre con el que está casada. —De verdad no sé nada. No me entrometo en asuntos reales. Tendrías que preguntarle a uno de ellos. No es mi lugar. Tamborileo los dedos contra la mesa, pensativa. —Sabes, esa es una excelente idea, Willow. Creo que iré con Rinni cuando terminemos aquí. —No puedes hablar en serio —Lo hago. Willow se rasca el cuero cabelludo con nerviosismo. —Bien, pero si vas, primero vamos a hacer tartas de cítricos. —¿Tartas de cítricos? —Son las favoritos de Rinni —¿Y cómo lo sabes? —He estado en el castillo prácticamente desde que nací. Trabajé con Poppy, estudiando cómo ser el próximo sanador del castillo. Pero... supongo que escuché algunas cosas sobre los pocos otros con los que pasaba en el castillo. —Se encoge de hombros. Apenas me resisto a señalar que si escuchó “algunas cosas” probablemente escuchó la verdad sobre Rinni y Eldas. Pero me resisto. Willow tiene razón, no es su lugar para decirlo. Y algunas cosas es mejor averiguarlas con la fuente.

Al final del día, Willow nos lleva, a una pequeña caja de tartas de limón y naranja que pasamos la tarde preparando y a mí hasta la habitación de Rinni. También hay una pequeña bolsa de golosinas para Hook que Willow insistió en preparar. Más tarde veremos si a Hook le gustan. Espero que mejoren a mi lobo. Nos detenemos en la puerta de Rinni, respiro y llamo. —¿Si?— Rinni abre la puerta. Lleva una bata atada a la cintura. Ha cambiado su armadura y sus insignias habituales por ropa holgada y manchada de pintura. El aspecto le sienta bien, creo. Sus ojos se mueven entre Willow y yo—. ¿Qué hacen aquí? —Ella insistió —dice Willow rápidamente.

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—Está bien... —Rinni intercambia una última mirada con Willow antes de cerrar la puerta—. ¿Qué necesita de mí, Su Majestad?

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—Necesitamos hablar. —Entro sin su permiso.

—Quiero hablar sobre... —Las palabras me fallan cuando aterrizo en el retrato en el que está trabajando. Un par de ojos cálidos y familiares me miran con una pequeña y enigmática sonrisa. El detalle es increíble. Aunque el retrato rápidamente queda inacabado a medida que la pintura se desangra del rostro del sujeto, mi rostro—. ¿Me estás pintando... a mí? —Sí. —Rinni se limpia las manos con un trapo—. Fue un encargo. —¿De quién? —¿Por quién crees?— Rinni se aclara la garganta y hace que el tono coloquial vuelva a ser formal—. Quise decir, Su Majestad, que el propio Rey Elfo encargó esta pieza ¿Eldas quiere un retrato de mí? ¿Con qué propósito? Miro entre Rinni y la pintura. Una cosa a la vez. Sostengo la caja de tartas. —Toma, una ofrenda de paz y una disculpa. —¿Qué es?— Rinni toma la caja con escepticismo. Tan pronto como la abre, gruñe—: Esto es obra de Willow. —Dijo que te gustaban las tartas de cítricos —digo apresuradamente. —Sí. Las amo. —Sin embargo, parece tan gruñona cuando lo dice. Rinni aparta algunas pinturas en su mesa y deja la caja, metiéndose una tarta en la boca—. Simplemente odio que haya compartido contigo mi única debilidad. Me río. —Bueno, ahora que te tengo en un estado vulnerable. Rinni, lo siento mucho. Suspira cuando va por su segunda tarta. —De acuerdo, acepto tus disculpas. —Gracias. —Vuelvo a mirar a la pintura, pensando en la otra razón por la que vine. Si hubiera algo entre Eldas y Rinni, seguramente no le pediría que me hiciera un retrato. Eso sería cruel—. ¿Somos amigas de nuevo? —Oh, muy bien —dice dramáticamente. Esbozo una sonrisa—. Supongo que sí somos amigas. —Bien, porque hay algo que quiero preguntarte. —Vamos, te quedan cinco tartas antes de que mi guardia vuelva a subir. —Quería hablar sobre Eldas. Las manos de Rinni se congelan. Qué bien que quedan cinco tartas. —¿Qué pasa con él? —¿Tú y él tienen una relación sentimental? —pregunto directamente. Rinni no me mira y mis nervios se vuelven locos—. Porque, si es así, lo entiendo. O si no es así pero tienes sentimientos hacia él, me gustaría saberlo. No voy a interponerme en tu camino. —Tú eres su esposa —dice con delicadeza, todavía sin mirarme.

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—Sí, y somos cualquier cosa menos una pareja normal. —Suspiro. Hay un vestigio de dolor en mi estómago. Intenta acabar con una esperanza que no sabía que había

comenzado a brotar—. Sé que el Rey Elfo tiene amantes. En realidad, eso tiene mucho sentido. Nuestras circunstancias no son propicias para ser buenos compañeros. —Luella, no voy a obstaculizar que nada crezca entre ustedes dos. —Rinni mira hacia arriba con una pequeña sonrisa—. No somos amantes. Y no tengo ningún interés en ser la amante de Eldas. —¿No lo eres? —pregunto despacio—. Pero ustedes dos parecen... Hay... —Busco a tientas mis palabras mientras descubro que puede que haya esperado que así fuera. Puede que haya estado buscando una razón para acabar con esta frustración que comienza a brotar cada vez que me reúno con Eldas—. Claramente hay una conexión entre ustedes dos. —La hay. —Aprecio la falta de negación de Rinni—. Hemos crecido juntos. Tenemos más o menos la misma edad. Y no estoy segura de que lo sepas... pero al príncipe heredero no se le permite salir del castillo mientras su padre esté vivo. Así que nunca abandonó este castillo cuando era niño. Luego, tomó la decisión de continuar su reclusión para ser coronado junto a ti. Simplemente no esperaba que le tomara un año... Sé sobre la decisión de Eldas de permanecer aislado. —¿Por qué el príncipe heredero no puede salir mientras su padre está vivo? —Porque solo hay un Rey Elfo. Y hace que la transición del poder, de un reinado al siguiente, sea ordenada. No estoy segura de encontrarme de acuerdo con todo eso. —¿Así que lo mantuvieron en el castillo, solo? —Sí... —Rinni frunce el ceño brevemente. Ni siquiera la siguiente tarta puede quitarle la expresión. Incluso ella, como alguien que conoce las tradiciones, claramente piensa que mantener cautivo a un niño es un poco extremo—. Como puedes imaginar, no tenía muchos amigos. —Lo noto. —Las palabras se escapan de mis labios y siento una punzada de arrepentimiento por ellas. —Quizás. —Rinni sonríe levemente—. No tenía muchas opciones de compañía y yo andaba por aquí todo el tiempo porque mi padre era la mano derecha de su padre. Nos hicimos cercanos. —Rinni cruza los brazos y se apoya contra la pared del fondo. Ella encuentra mis ojos—. Supongo que también debería decirte que sí, en un momento, exploramos tener una relación romántica. —¿Hace cuánto tiempo? Rinni piensa en esto por un momento. —¿Hace tres o cuatro años? Mirando hacia atrás, creo que le entró pánico al ver a la última Reina Humana acercándose al final de su vida. Más que estar dominado por el dolor… creo que se sentía confinado a su papel y a su manera se rebelaba contra la idea de casarse. Tenía la edad suficiente para comprender su destino y estaba perdiendo a Alice al mismo tiempo

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Me pregunto si Eldas se ve a sí mismo en mí. Si mi rebelión contra mi destino le provoca pensamientos negativos o sentimientos de desesperanza. Quizás la mera sugerencia de que podría haber una salida es casi más dolorosa que la aceptación en la que ha caído.

»Él buscó consuelo en donde podía encontrarlo y yo fui receptiva. Estaría mintiendo si dijera que no había escatimado más de un pensamiento de niña sobre los dos, juntos, hasta ese momento. Entonces, hicimos un torpe intento durante unos meses, solo dos o tres, en realidad. Y antes de que preguntes, no hicimos mucho más que besarnos. Además, no te voy a dar más detalles sobre nuestra relación. Se acabó y él y yo no funcionamos, románticamente hablando. Los colores en ese paisaje de mi vida se han secado y no tengo ganas de volver al lienzo. —Aclarado —digo—. Gracias por tu honestidad. —Por supuesto, los apoyo a ambos. Eldas y yo estamos mejor como amigos y aliados. Pero, en todo caso, el intento de ser amantes nos acercó más. Así que tienes razón en que hay un vínculo. No hay otro hombre al que prefiera servir con brocha o espada, o de cualquier otra forma... excepto en el dormitorio Dejo escapar una carcajada. Pero la frivolidad es atravesada por los persistentes pensamientos de Eldas luchando contra su destino. Me lo imagino joven e incómodo. Mi sonrisa se desvanece con un suspiro. —Rinni, sé que hoy te he hecho muchas preguntas. ¿Pero puedo pedirte ayuda con algo? —Necesitarás más tartas. —Trato hecho. —Me río y continúo—: Quiero conocer mejor a Eldas. —Pienso en lo que Rinni dijo en la sala del trono acerca de que Eldas no hizo ningún intento por conocerme. Pero, para ser justos, eso es cierto en ambos sentidos—. Me gustaría cenar con él. Me gustaría sentarme en su mesa privada. Rinni arquea las cejas mientras una sonrisa un tanto encantada se desliza por sus labios. —Está bien, estoy segura de que eso se puede arreglar. —No quiero que sea nada formal. —Pienso en uno de los enormes salones de banquetes del castillo y en las ilustraciones que vi en los libros cuando era niña—. No quiero que seamos el Rey y la Reina, sentados en los extremos de una mesa tan larga que bien podríamos encontrarnos en habitaciones separadas. Rinni se ríe. —Sé a lo que te refieres. —Bueno. ¿Le preguntarás? Me preocupa que si yo lo hago, Eldas dirá que no. — Dado que parece retirarse cada vez que nos acercamos, podría hacerlo—. Y también me preocupa que la sala del trono se haya convertido en un aula o en un campo de batalla para nosotros. Si nos encontramos allí, entonces... —Serán incapaces de relajarse —termina por mí—. No digas más. Puedo hacer que esto suceda.

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—Por supuesto, Su Majestad —dice, un poco incómoda mientras me alejo.

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—Gracias. —Cruzo la habitación y me acerco a Rinni para darle un abrazo rápido. Se queda rígida y luce tan incómoda como la primera vez que abracé a Willow. Pero parece que se entusiasma con la idea un poco más rápido que mi amigo sanador.

—Hemos superado las formalidades. —Me dirijo a la puerta—. Llámame Luella. Esa noche, cuando Hook se acurruca a los pies de mi cama, miro al techo. En una semana he conseguido dos amigos y un lobo. Si soy honesta, nada de esto va tan mal como esperaba. Pero los obstáculos más grandes permanecen: entablar una amistad con Eldas y, con su ayuda, encontrar una manera de romper el ciclo. Bostezo. —Un paso a la vez —murmuro antes de darme la vuelta y quedarme dormida.

Eldas y yo no nos vemos al día siguiente, ni al siguiente, así que me ocupo de los diarios y con Willow en el laboratorio. Incluso si Eldas no me ayuda, seguiré buscando una salida a este ciclo, para mí, para él y para nuestros mundos. Me preocupa que Rinni le haya preguntado sobre la cena y haya salido más horriblemente de lo que esperaba. Al tercer día, Rinni me informa que ha iniciado nuevas negociaciones con los hadas y eso es lo que lo distrae. Pienso en nuestra conversación y me pregunto si estas nuevas negociaciones fueron, en parte, inspiradas por mí. Me atrevo a pensar que podrían serlo. Lo que me llena de una sensación efervescente, como si fuera una bebida burbujeante, mantenida bajo presión. Por suerte, al cuarto día me distraigo, cuando llegan mis muebles. El ebanista hace la entrega personalmente y se encarga de ayudarnos a Rinni y a mí a instalarlos en el espacio. Es un anciano dulce y no puedo evitar notar que se masajea los dedos crujientes cuando terminamos. Una vez que todo se encuentra acomodado bajo nuestros estándares, lo llevo conmigo al laboratorio y le doy una cataplasma similar al que le hice al señor Abbot. Afortunadamente, ni Willow ni Rinni me dicen que ayudar a un “plebeyo” está “por debajo de mí”. El ebanista se muestra tímido, pero con el apoyo de Willow acepta el regalo. El resto del día lo paso trabajando con Willow, experimentando con mi magia y aprendiendo de los libros que dejaron las Reinas del pasado.

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Ceno en mi habitación, a solas, a excepción de Hook. Mi lobo se acurruca debajo de mi nuevo escritorio que da hacia las ventanas de la habitación principal, en lugar de hacia las puertas. Hojeo con delicadeza las frágiles páginas de las mujeres que vinieron antes de mí, en busca de pistas. El diario más antiguo tiene poco más de dos mil años. No hay registros dejados por la Reina original o sus sucesoras inmediatas. Así que estoy aprendiendo de mujeres que se encontraban tan a oscuras como yo.

En la noche del quinto día, finalmente encuentro algo que puede ser útil. Está a la mitad del diario de la Reina Elanor: cuatro Reinas antes de mí. Aparentemente, no fui la primera persona en pensar en romper este ciclo. Con cada nueva Reina, el trono de secuoya cobra un precio mayor. Nuestro poder, parece disminuir con cada generación que pasa. Es posible que muy pronto, no haya una Reina Humana. Sospecho que el mismo trono busca el equilibrio con el otro lado del Fade, con el Mundo Natural. La Reina Humana no tiene suficiente equilibrio por sí sola. Las leyes de la naturaleza se estiran demasiado. Si hubiera alguna forma de equilibrar los dos mundos, entonces tal vez Midscape ya no necesitaría una Reina humana. Pero no tengo forma de probar esta teoría… A la mañana siguiente, me estoy preparando para dirigirme al laboratorio cuando escucho el distintivo golpe de Rinni. —¿Puedo pasar? —Estoy decente —le respondo. —¿Qué es esa ropa? —pregunta Rinni en el momento en que me mira. —Son algo que Willow me ayudó a encontrar —Paso las manos por unos gruesos pantalones de chándal—. No me digas, ¿el día que finalmente me atrevo a no llevar vestido, Eldas quiera reunirse conmigo? Rinni sonríe. Gimo. »Es cierto, ¿no? —Así es, pero tienes hasta esta noche para cambiarte. —¿Aceptó mi invitación a cenar?— No puedo decir si el aleteo de mi estómago son alas de las mariposas o avispones. ¿Me siento emocionada o nerviosa? Las dos cosas. Hay toda una guerra de insectos alados allí dentro. —Lo hizo, finalmente —murmura Rinni. Se lleva una mano a la boca y tose, como si tratara de ocultar el hecho de que se le escapó la última palabra. Le hago un favor y no comento nada—. Sí, aceptó. Esta noche cenarán en el Ala Este. —Ooooh, en la misteriosa Ala Este. —Muevo mis dedos en el aire—. Qué emocionante e ilustre.

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No se me escapa que no se me considera parte de la “familia real”. Puede que mantenga vivo a Midscape, pero claramente no merezco el honor de ser vista como uno de ellos. Mis pensamientos se dirigen a Harrow. Todavía no lo he visto desde que lo curé. Por lo que debería sentirme agradecida, pero estoy extrañamente preocupada.

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—Lo es; solo la familia real suele tener permiso de entrar allí.

Si bien Eldas no parecía demasiado preocupado por Aria, no puedo evitar pensar que ella podría estar tramando algo… No, ese es solo mi miedo en torno al hombre con cuernos coloreando mis opiniones sobre ella. Alejo los pensamientos. Harrow es solo otra razón por la que me alegro de no ser parte de esa familia. Me voy en dos meses y ya cuento los días. —Gracias por hacérmelo saber. ¿A qué hora debería estar lista? —Eldas te espera a las ocho. —Oh, bien, entonces puedo pasar un día completo en el laboratorio y todavía tengo tiempo para cambiarme. —¿Quieres que te ayude a prepararte para esta noche? Pienso en aceptar la oferta. Definitivamente hay vestidos que no puedo abrochar por mi cuenta. —No, gracias —decido finalmente. Si Eldas va a llegar a conocerme, debería llegar a conocer a mi verdadero yo, no cualquier peinado o vestido que Rinni considere apropiado. —Entonces volveré a las siete cuarenta y cinco. —Rinni hace una reverencia y se va. El día es una extraña mezcla de sensaciones, por momentos lo percibo demasiado largo y otras, demasiado corto. Las horas parecen pasar mientras me encuentro en el laboratorio. Cada vez que miro el reloj de pie, estoy segura de que ha pasado la mitad del día, pero solo han pasado cinco minutos. Apenas puedo concentrarme. Pero demasiado pronto, me encuentro de vuelta en mi habitación y Rinni está llamando una vez más. —Entra —respondo. Aparece en la puerta de mi baño. —¿Elegiste eso para ponerte? —No es negociable —declaro—. Se reunirá conmigo vistiendo esto o no me verá en absoluto. —Muy bien. —Rinni tiene el fantasma de una sonrisa mientras me lleva lejos. Afortunadamente, no comenta sobre el hecho de que Hook nos esté siguiendo. Se ha convertido en mi sombra en el castillo, ya que me siento mucho más a gusto con él. En este punto, conocerme a mí, implica conocer a Hook.

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Finalmente, llegamos a nuestro destino, una puerta que se parece mucho a cualquier otra. Rinni da un suave golpe.

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Cruzamos la sala del trono para llegar al Ala Este. Supongo que fue un camino más directo que bajar al atrio principal. Rinni me lleva a través de la puerta por la que Eldas suele desaparecer. Atraviesa pasillos silenciosos, abarrotados de intrincadas armaduras, piedras puntiagudas sobre pedestales, tapices y retratos. Aquí hay menos espacio abierto que en el Ala Oeste. Menos salones de baile, comedores, cuartos por el simple hecho de tenerlos. Son reemplazados por escaleras en espiral y una cantidad infinita de puertas que bloquean mis miradas indiscretas.

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»Su Majestad —dice—. Su Reina está aquí para reunirse con usted.

Me congelo un poco al escuchar las palabras, “su reina”. Me preocupo por el anillo de labradorita alrededor de mi dedo, de repente consciente de su presencia una vez más. No quiero ser de nadie. No quiero que me posean. Casi salgo corriendo, pero me las arreglo para mantenerme en el lugar. Un sentido de propiedad no es lo que esas palabras pretendían implicar. Vine aquí por mi propia voluntad. Quería esto para ver si el hombre amable que he vislumbrado, está realmente ahí. Si puede confiar en mí. Si tal vez nuestra asociación puede apuntalar una base, para que podamos realmente lograr sacar a Midscape del aprieto en el que se encuentra. No vine aquí por obligación, o por miedo, o porque él me ordenó que lo hiciera. —Hazla pasar. —El bajo de la voz de Eldas me atraviesa. La puerta se abre hacia el pasillo y Rinni se hace a un lado. Entro y trato de caminar erguida, con una mano enterrada en el pelaje de Hook para tener fuerza. Cuando la puerta hace clic detrás de mí, los avispones se apoderan de las mariposas en mi estómago y aprieto los labios, tratando de no dejar que salgan palabras nerviosas. Eldas se encuentra frente a una gran chimenea. Hay una mesa entre nosotros que parece que podría acomodar plácidamente a cuatro personas, pero está preparada para dos. La comida brilla ante la luz tenue: carne asada, bandejas de verduras y una especie de pastel helado redondo con lo que espero que no sean alas de mariposa verdaderas, decorando la parte superior. Solo puedo inspeccionar la comida hasta cierto punto antes de que mis ojos se desvíen hacia el hombre que en realidad vine a ver aquí. Eldas lleva una túnica con porciones del color de la medianoche. Tiene unos pequeños botones de perlas cosidos en el centro de unas X a lo largo de su pecho y dan la apariencia de ser estrellas dispersas. Su tez contrasta con su ropa oscura, lo que lo hace parecer un Rey de la luz de las estrellas, en lugar de la muerte.

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—¿Disculpa? —La sorpresa interrumpe su expresión educada y su mano vuela hacia la línea oscura de hierro en su cabeza. Eldas baja la mano de repente, como avergonzado por el movimiento—. Soy un Rey, ¿por qué no llevaría mi corona?

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—¿La corona es realmente necesaria? —espeto, completamente desarmada por su mera apariencia. Casi parece que hizo un esfuerzo por mí.

—Porque es solo conmigo con quien te vas a reunir. —Razón de más. Soy tu Rey. ¿Por qué no me vería bien? Tu rey. Las palabras retumban en contraste con “tu reina”. Si soy su reina, ¿eso significa que él es mi rey? ¿Es, en lugar de que él me posea, que nos poseemos el uno al otro? ¿Nos compartimos? Por primera vez, desearía haberle dedicado un poco más de tiempo a todo este asunto de las relaciones y el romance en la academia, en lugar de concentrarme singularmente en la herbología. Quizás sería menos incómodo y me estaría menos inclinada a pensar demasiado en todo. —Yo... —Las palabras me fallan. En cambio, me le acerco y siento que sus ojos me recorren con cada paso. Hook espera detrás, como si de alguna manera supiera que necesito hacer esto por mi cuenta—. Vine aquí como yo misma, como Luella. —Extiendo las manos y dejo que mire la falda de cintura alta y la blusa ondulada que elegí: telas simples, diseños simples, lo que usaría en Capton—. Tenía la esperanza de poder... Levanto la mano y él retrocede. Extiendo mis manos y espero. Eldas se tranquiliza y permite que mis dedos se enrollen alrededor de su corona. Es más pesada de lo que esperaba, tan pesada que me pregunto cómo mantiene la cabeza erguida. »... reunirme con Eldas, y no con el Rey Elfo. —Dejo la corona sobre el mantel, agradecida de no haberla dejado caer. —El Rey Elfo es quien y lo que soy. No hay nada más. Esas palabras reflejan cosas que he dicho muchas veces antes. Él no tenía la intención de que me hirieran y, sin embargo, lo hacen. Los temblores internos intentan golpear mis huesos unos contra otros. Los nervios intentan dominarme porque nunca me he sentido más vulnerable. Por primera vez, me doy cuenta de que la ropa, la corona, ese horrible y resonante salón del trono... son todas formas diferentes de armadura para él. Lo protegen de cualquiera que vea a quienquiera que sea el hombre sin ellos. Y ahora, siento más curiosidad por saber quién es ese hombre en realidad. —Lo entiendo —susurro. —No lo haces. —Mira el fuego como si no pudiera soportar mi escrutinio. Como si supiera de lo que me he dado cuenta. —Lo hago —insisto—. Porque yo tenía mi propia armadura. Tenía mi tienda, mi trabajo, mi deber. Tuve que mantenerme alejada de todo, porque si me exponía ahí fuera por un momento, entonces tal vez podría resultar herida, tal vez podría perder el control. Sus ojos vuelven a mirarme. El fuego cruje y cae un tronco.

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—¿Por qué? —Parece sorprendido de que alguien quiera hacerlo.

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»De poco me sirvió —murmuro. Incluso tratando de protegerme, Luke asestó un golpe casi mortal a mi corazón. Su mirada se suaviza aún más—. Así que no me voy a retirar. Bueno, intento no hacerlo. Quiero conocerte, Eldas.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Me río alegremente. Sin embargo, sus hombros tensos indican que era una cuestión genuina—. Técnicamente soy tu esposa. —Es solo una formalidad... Y te obligué a hacer esos juramentos. —Se lleva una copa de cristal a los labios. Apenas esconde una mueca—. Lamento mis acciones en el templo de Capton. Debería haberme disculpado antes. ¿Una disculpa sincera y espontánea? Apenas me refreno de dejar escapar un grito ahogado. Progreso, este es un progreso real. —Gracias por tu disculpa. —Frunzo mis labios. Una parte de mí no quiere perdonarlo. Sin embargo...—. Honestamente, sin tu ayuda, probablemente habría vomitado en tus zapatos. Ahora no oculta la mueca. —Tal vez lo lamento menos. Me río ligeramente. Es un sonido frágil para combinar con nuestras delicadas exploraciones. —¿Qué estás tomando? —¿Esto? —Da vueltas a la copa. Suena el hielo—. Es hidromiel de hadas. Fue enviado con las disculpas de su Rey por el incidente en Quinnar. —¿Puedo probar un poco? —Hay una barra estrecha con una copa adicional y una botella de líquido del mismo color que el de Eldas. —No pensé que quisieras, ya que es hecho por hadas. Solo lo abrí porque es fuerte y porque esta noche... necesitaba algo de fuerza. —¿Necesitabas sentir fuerza a mi alrededor? —Levanto las cejas. —Quizás eres la única cosa en Midscape que encuentro aterradora. Me río, al tiempo que me sirvo un poco de licor. Mientras sirvo, Hook toma mi lugar junto al fuego. Lobo y hombre se miran con recelo cuando regreso y le ofrezco mi copa a Eldas, distrayéndolo de Hook. —Brindemos por la fuerza, esta noche. Se queda mirando mi gesto el tiempo suficiente para que me sienta incómoda. »¿Aquí no brindan? —Lo hacemos. —Por primera vez, su mirada fría parece tentadora. Sus ojos lucen frescos, pero como una fresca mañana de invierno a la que estás listo para recibir. Eldas levanta su copa—. Brindemos por este mundo. Por el siguiente. Por las personas entre las que nos encontramos y los vínculos que compartimos. —Golpea ligeramente su copa contra la mía y bebe. Yo hago lo mismo. —¿Eso es un brindis élfico? —pregunto. —Lo es. —Es encantador.

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—Veo que la bestia todavía insiste en vagar por mi castillo.

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No parece saber cómo responder al cumplido, por lo que desvía el tema.

—Hook —lo corrijo suavemente—. Sí, todavía se queda conmigo. —Eventualmente deberás regresar al Fade —lo regaña Eldas a la ligera. Sin embargo, a pesar de su tono, se inclina hacia adelante y alcanza a Hook. El lobo se tensa pero permite que Eldas lo rasque suavemente entre las orejas. —Pasa de un lado a otro cuando lo necesita. A veces se escapa por su propia voluntad, pero siempre regresa. Y es un buen compañero siempre que está aquí. —No quiero pensar en que Hook me deje para siempre, como implica el tono de Eldas. —Bueno. Este castillo puede ser solitario. —Eldas frunce los labios ligeramente, como si eso fuera algo que no había tenido la intención de decir. —Tú lo sabes, ¿no? —Así como tú. —Me devuelve el sentimiento y me sorprende. Tomamos largos sorbos de hidromiel. —¿De verdad te quedaste encerrado aquí mientras me esperabas? —La pregunta surge débilmente. Tengo miedo de la respuesta. —Rinni te lo dijo, ¿no es así? —No me mira cuando lo dice. Dudo que le guste sentirse vulnerable. Pero no me voy a disculpar por interesarme en su bienestar. —Lo hizo. No te enfades con ella. —Sigues diciéndome con quién puedo y con quién no puedo enfadarme. —Me mira por el rabillo del ojo. Casi puedo verlo luchando contra una sonrisa y eso trae una a mis labios. —Considera mi consejo como cualquier otro: son recomendaciones. —Tomo otro sorbo mientras la conversación se calma. Espero. Nada—. No respondiste a mi pregunta. —Sí seguí recluyéndome. Quería presentarme al mundo al mismo tiempo que mi Reina, pero… —Se pasa una mano por el cabello y menea la cabeza—. Nada salió según lo planeado. Luego estabas aquí... y tu naturaleza destrozó la última noción de mis planes cuidadosamente elaborados. Realmente no eres como yo esperaba. —Antes de que pueda comentar sobre el sentimiento casi tierno, se vuelve hacia la mesa—. ¿Vamos a comer? —Muy bien. —Me apresuro a abandonar en saber lo que Eldas esperaba de mí. Casi tengo miedo de lo que pueda encontrar en la respuesta. No... no es que... tengo miedo de descubrir lo que espero que sea la respuesta, no soy nada como él esperaba de una manera que podría estar disfrutando. Un sentimiento que es peligrosamente mutuo—. ¿Tú cocinaste todo esto? Arruga la nariz con disgusto. —Por supuesto que no. Tengo a alguien que hace eso. —Sin embargo, el castillo parece tan vacío. —Tomo mi asiento y él toma el suyo—. Me he preguntado quién cocina todo.

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—La magia ayuda —repito con una sonrisa—. Supongo que sí.

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—Hay pasajes interiores. Piensa en ellos como un castillo dentro de un castillo. Los sirvientes operan allí. Muy pocos se pueden ver de este lado. —Hace una pausa, sus ojos se posan en los míos—. La magia también ayuda.

—Bueno, sé que no puedes convocar un cordero con un pensamiento en tu mundo. —¿Puedes…? Antes de que pueda terminar, Eldas levanta la mano y señala la esquina de la habitación. Una niebla azul se acumula en sus dedos, reflejando una pequeña nube en la esquina. Con una ráfaga de tempestad, se condensa, efectivamente, en un costillar de cordero. —Disfrútalo, Hook. —Eldas se recuesta en su silla, hace girar su copa y bebe un trago. Cuando atrapa mi mirada, estalla en carcajadas—. No pensaste que podría hacerlo. —¿Cómo lo hiciste? —Aprendí el verdadero nombre de ese costillar de cordero, y puedo crear duplicados. Mientras habla, Hook roe la ofrenda. Tengo mil preguntas, pero todo lo que puedo decir es—: El cordero te debe gustar muchísimo. Eldas suelta una carcajada y rápidamente se tapa la boca con una mano. Su expresión de vergüenza me hace tener mi propio arrebato. De repente, nos reímos juntos. »¿Cómo es que han tenido problemas alimentarios en Midscape si pueden hacer eso? —Solo los elfos pueden hacerlo, y muy pocos de nosotros poseemos la habilidad. Y esa comida no es tan nutritiva como algo natural, algo real. —Me mira por encima de su copa mientras toma un trago. Algo en la contracción de los músculos de su garganta es extrañamente fascinante. Regreso rápidamente a mi comida, cambiando el tema para aprender más sobre los próximos ritos de primavera. Eldas está ansioso por contarme, especialmente sobre su participación en ellos. Se demora al hablar sobre sus deberes como Rey Elfo: cómo abre y cierra las ceremonias, cómo se ve presentando a la reina como la portadora de la primavera. No puedo evitar sonreír mientras él sigue y sigue. Se siente realmente emocionado de ser Rey, de gobernar finalmente. Y, sin embargo... trabajamos para ponerle fin al ciclo. No estaré aquí para ver estos ritos primaverales. No seré presentada. Mientras hablamos, nos servimos del banquete. Eldas es un verdadero caballero, casi hasta el punto de que me siento incómoda. Se asegura de que mi bebida se vuelva a llenar cada vez que no tengo tanto, lo cual es a menudo, ya que la hidromiel es dulce y efervescente. Me sirve cuando expreso interés en probar algo.

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—Escuché que estás ayudando en el invernadero. —Eldas intenta empezar una pequeña charla.

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Mientras comemos, no me sorprende descubrir que todo está delicioso. La comida en Midscape tiene su propia magia. Todos los sabores parecen más brillantes, únicos y ricos. ¿De verdad había probado algo antes de venir aquí?

—Willow ha sido bueno conmigo. —Al instante me levanto en su defensa, a pesar de que no había nada en el tono de Eldas que sugiriera que no podría ayudar—. No solo me ha dejado ayudar con las plantas, sino que me ha dado acceso a los diarios de las Reinas pasadas y me ha enseñado más sobre la magia de los elfos. Inclina levemente la cabeza cuando saco el tema de los diarios. —Sí, he oído que has hecho tuyo el lugar. Incluso hasta el punto de que el rumor de la capacidad de la Reina para curar dolencias se ha extendido por la ciudad. —Estoy segura de que no soy la primera Reina que lo ha hecho. —Recuerdo el pequeño cataplasma que hice para el ebanista. —Las Reinas no tienen interés en reunirse con la gente común de Quinnar, o con la gente común en general. Bufo ante el comentario. Eldas deja su tenedor y arquea las cejas. »¿Dije algo divertido? —No es que las Reinas no tengan interés, sino que no se les ha permitido tener interés. —Eso es falso. —¿Oh? —Sonrío. La expresión se desliza por mis mejillas ruborizadas con demasiada facilidad. ¿Cuántas copas de hidromiel he tomado?—. Quizás deberías leer algunos de los diarios de las Reinas pasadas. Puedes encontrar sus vidas muy iluminadoras. Si estás haciendo un esfuerzo por conocerme, podrías hacer lo mismo con ellas. —Hice un esfuerzo con Alice. —¿De verdad? —Sonrío, pero abandono la expresión cuando su tono se vuelve inesperadamente pensativo. Vacila, la voz de repente pesada y triste. —Ella... era una mujer amable. —Tengo su diario, si quieres leerlo —digo con suavidad. Se queda quieto y una emoción casi infantil brilla en sus ojos. —Me gustaría mucho. —Te lo prestaré; ya terminé con ese. —Sería muy amable de tu parte. —Quiero ser amable contigo.

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—Tienes razón —dice sin levantar la vista de su plato. Es bueno porque no verá mi sorpresa. ¿Tengo razón?—. Nunca me he tomado el tiempo de aprender adecuadamente sobre las Reinas pasadas más allá de Alice, y eso es algo que debería remediar si quiero ser un Rey eficaz tanto para ti como para mi futuro heredero.

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Eldas entretiene su boca con un largo sorbo de licor y luego se concentra en la comida que aún se encuentra en su plato. Quizás sea solo la luz del fuego. Pero creo que veo un leve rubor en sus mejillas. Cedo, volviendo a mi propia comida.

Todavía opera bajo el supuesto de que estaré aquí por más de dos meses. Apenas me abstengo de señalar tal hecho. Esta noche ha sido cordial y ahora mismo hay algo que me entristece ante la idea de irme. No hay tristeza que un poco más de hidromiel no pueda arreglar. —Entonces te recomendaré fragmentos, además del diario de Alice —digo, finalmente—. Algunos sobre la vida de las Reinas. Y otros sobre curiosidades interesantes sobre su magia que he descubierto que pueden ayudarnos a terminar este ciclo. —¿Sigues pensando que puedes eliminar la necesidad de elegir una Reina Humana? —Mi plan no ha cambiado. Se pone de pie y vuelve a acercarse a la chimenea. Se apoya contra el manto, su forma imponente traza una línea oscura contra la luz del fuego. Rasco a Hook detrás de las orejas, mirándolo… no, admirándolo. La luz golpea sus pómulos de la manera correcta, los hace lucir aún más altos. Sus ojos resaltan, son inquietantemente hermosos. Y los arcoíris ocultos de su cabello negro azabache nunca se habían notado más. »Es por los dos, ya sabes —digo con cautela, poniéndome de pie, también con la copa en la mano. La habitación se balancea y casi me hace soltar una risita. Pero ahora no es el momento de reír. Todavía tengo suficiente ingenio para saber eso—. Así como también, para beneficio de todas las generaciones futuras. Piensa en lo que podríamos cambiar, Eldas. Sueña con cómo podría ser de diferente la vida de tu heredero, cómo podría ser tu vida. —Hace mucho que he pasado la edad de soñar. —Sus ojos helados y angustiados solo dicen la verdad sobre la declaración. —Quizás deberías intentar empezar de nuevo. Es fácil: solo sueña, Eldas, y luego sigue esos sueños. —Toco su codo ligeramente y atraigo sus ojos hacia los míos. —No estoy hecho para soñar. Estoy hecho para gobernar. —Yo creo que estás hecho para lo que quieras ser. —No me conoces en lo más mínimo. —La preocupación destila de sus palabras. —Creo que estoy empezando a hacerlo. Sé que quiero hacerlo. —Mis dedos recorren su brazo hasta su mano. Danzan sobre su piel suave, jugando con la pulsera alrededor de su muñeca, pidiendo más—. ¿Qué querías de niño? Dime ¿cuáles eran tus esperanzas? Mira mi toque y luego mis ojos. Inhala lentamente. Sus pupilas están dilatadas. —Toda mi vida he estado entrenando para ser el Rey. Para servir a mi gente, para proteger a la Reina Humana y al ciclo. Mi padre nunca me advirtió... —¿Que ella sería la que intentaría destruir ese ciclo? —Mi pecho se aprieta.

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—Solo te golpeé una vez. —Se me escapa una risita y llevo la copa a mis labios, agradecida de que él también parezca divertido—. Lamento eso, de nuevo.

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—Que ella sería de la que tendría que protegerme.

—Lamento haberte insultado. ¿Podemos decir que estamos a mano? —Incluso es un comienzo. —¿El comienzo de qué, exactamente? —¿Cuándo se acercó tanto? Nos inclinamos como árboles en una tormenta de viento, de un lado a otro, ambos bordeando el espacio personal del otro hasta que apenas hay espacio. Hook empuja mi espalda baja. ¿No estaba acurrucado en la esquina hace un momento? Ya me encontraba demasiado fuera de balance. Me tambaleo hacia adelante. Mi bebida se derrama por la lujosa túnica de Eldas solo para que aterrice contra la mancha húmeda que ahora cubre su pecho. Sus manos me agarran. Pero no me aleja como esperaba. Me mira fijamente, con la cara roja de una manera que me marea. La dura línea de sus labios es repentinamente más suave, reluciendo con aguamiel de hadas. La luz de su rostro lo baña en oro, no en mármol. Me pregunto a qué sabría si lo besara ahora mismo. ¿Es esto de lo que huido toda mi vida? ¿Es así como se siente preocuparse por alguien más? El pensamiento pícaro vaga por mi mente mientras lo observo. ¿Cómo pude haber querido esconderme de esto? —Lo siento —murmuro—. No fue mi intención. Fue culpa de Hook. Una sonrisa perezosa cruza sus labios. Sabe algo que no me está contando. Eso es lo que dice esa expresión. Pero no puedo sondearla. Me distrae con una mano en mi cara, su pulgar arrastrándose por mis labios. —Discúlpate con la bebida. Porque en lugar de estar en tu lengua, ahora la tengo simplemente en mi ropa… una degradación lamentable. —Eldas —susurro con voz ronca. Mi cabeza se inclina ligeramente hacia su palma. Tengo un dolor en mí, una necesidad profunda a la que nunca me he rendido, y todo en mi cuerpo me dice que ceder es la peor idea posible. Pero no puedo pensar con claridad. Entre el hidromiel y su toque, no quiero. —¿Luella? —Mi nombre es una pregunta. ¿Qué me está preguntando? —Sí. —Sea lo que sea, sí. Su agarre sobre mí se aprieta; tira de mi cara hacia arriba. Mi boca se encuentra con la suya. Su brazo se aprieta a mi alrededor, acercándome aún más. Olemos a miel y sabemos a sueños olvidados. Nos movemos como desesperados. La copa que sostenía se cae, se rompe, casi rompe este trance con él. Pero Eldas pasa su lengua por mis labios y dejo escapar un gemido que no sabía que podía formar. Le dejo entrar en mi boca y su lengua se desliza contra la mía suavemente, tan suavemente.

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Mi espalda se encuentra contra el manto junto a la chimenea. Mis hombros se arquean y me presiono contra él. Sostiene mi cara contra la suya hasta que ambos estamos mareados y jadeando, tomando aire.

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Sin embargo, sus movimientos son algo rudos y necesitados. Es un hombre de contrastes. Suave y duro. Aunque frío, me enciende.

Eldas me mira fijamente, sus labios brillantes y separados. Me encuentro con su mirada con tanto asombro y temor. El fuego arde tan azul como sus ojos. Los fragmentos de mi cristal roto ahora son pétalos de rosa. —Nosotros... yo...— Respira con dificultad. Luego, sin previo aviso, se aleja. Hay pánico en sus ojos y miedo en sus movimientos—. Te vas a ir. —Estoy aquí. —Lo alcanzo; todo mejor juicio me ha abandonado. —No, te vas a ir de Midscape. Me vas a dejar. Nosotros... yo no puedo. —La verdad nos tranquiliza a los dos—. Tengo que irme. —Eldas...

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Se ha ido antes de que pueda decir más que su nombre. El fuego arde de color naranja una vez más y los únicos rastros del Rey son los jirones del Fade por el que acaba de huir.

A la mañana siguiente, la caminata al salón del trono es muy, muy larga. —¿Estás bien? —pregunta Rinni, deteniéndose justo antes de entrar. —¿Qué? Yo... sí, por supuesto que sí. ¿Por qué preguntas? Estoy perfectamente bien. —Ajá. —Abandona la puerta y cruza los brazos sobre su pecho—. ¿Qué está pasando? —Nada. Ahora, si me disculpas, llegaré tarde y Eldas... —Intento moverme hacia la puerta, pero Rinni me bloquea. Hook le gruñe pero lo detengo con una mano. Rinni conoce a Hook lo suficientemente bien ahora como para no se sentirse intimidada en lo más mínimo. —Sí, no quieres llegar tarde. Así que desembucha; ¿qué pasó anoche? —Estuvo bien —digo un poco demasiado rápido. —¿Bien? —Arquea las cejas y repite—: ¿Bien? Te has retorcido las manos al menos cincuenta veces en el camino hacia aquí. Pasó algo. —No, nada. —Estás mintiendo. Gimo y entierro la cara entre mis manos. La anticipación de volver a ver a Eldas me ha estado pinchando toda la mañana hasta el punto de que no podía quedarme quieta. Tuve que leer mis diarios mientras caminaba, antes de que saliera el sol o la energía inquieta en mí podría provocar un rayo. Toda la noche, la vista de su silueta delineada en pura magia azul iluminó mi mente. Toda la noche, escuché los susurros de los tonos más suaves de su voz; me persiguieron sus expresiones más delicadas. Las sensaciones fantasmales de sus labios sobre los míos me hicieron suspirar y jadear de maneras que me avergonzaron al llegar el amanecer. —En serio, salió bien. Simplemente tendremos que ver cómo seguimos a partir de

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Rinni me estudia durante otro largo minuto. Pero entonces finalmente se aleja de la puerta. —Muy bien. Pero si quieres hablar de algo, estoy aquí.

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aquí.

—Gracias. —Aunque Rinni probablemente sería la última persona con la que hablaría de querer que su Rey me presione contra una pared y haga cosas obscenas con sus dedos en algún lugar entre mis… detén esos pensamientos ahora mismo, Luella. —Si te sirve de consuelo, Eldas parecía indispuesto esta mañana. Apuesto a que lo estaba, me contengo y entro en la sala del trono. Eldas se encuentra en su trono de hierro. Su tobillo derecho descansa sobre la rodilla opuesta. Equilibrado sobre su muslo yace un diario familiar. Su barbilla descansa ligeramente sobre su puño mientras sus ojos recorren la página. Me acerco en silencio y me paro justo frente a él. Pero no levanta la mirada. Sus fuertes pómulos enmarcan sus delgados labios, ligeramente fruncidos, como si se esforzara por pensar, para coincidir con el ligero surco en su frente. Ahora sé cómo se sienten esos labios: no fríos, ni cortantes, sino aterciopelados. Me pregunto si no sabe que estoy aquí. Parecería imposible, pero con semejante mirada de intensa concentración… —Creo que necesito agradecerte —dice finalmente. Casi pego un salto por el susto cuando las palabras resuenan en la sala del trono. —¿Por? —Mi mente aún sigue en lo de anoche. Eldas sostiene el diario de Alice. —Por decirme que esto existía. Anoche fui a buscarlo al laboratorio. —Se pone de pie y extiende el brazo—. Toma. ¿No te importa devolverlo al laboratorio por mí? —¿Acaso… lo terminaste? —pregunto, cruzando y tomando el diario. Está actuando normal. Y a la vez no. Aquí hay una amabilidad, una calidez que antes no existía. ¿Quiere volver a besarme? No puedo decirlo y lo odio. Quiero conocerlo tan bien que sepa cada vez que quiere besarme y cada vez que me permitiría a mí hacerlo. ¿Yo quiero volver a besarlo? Parece que no puedo poner mis pensamientos en orden. —Lo hice. —Eso debe haberte tomado… —Toda la noche. —Sin embargo, no se ve diferente de lo normal. Su piel es del mismo tono y no hay círculos oscuros en sus ojos. Si lucir renovado después de pasar toda la noche leyendo es una habilidad de elfo, me sentiré extremadamente defraudada como humana—. Me cautivó por completo. —¿De verdad? Quiero decir, me alegra. —Trato de no dejar que mi sorpresa le dé una impresión equivocada y me obligo a mostrarle una sonrisa. Todo es incómodo. Eldas me mira con expresión cautelosa. —Me interesará el próximo que me recomiendes. —¿Disculpa?

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—Sí, pero… —Eldas ya está cruzando la habitación—. ¿Espera, a dónde vas?

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—Tenías otros, ¿no?

—A tus aposentos —dice, como si el hecho fuera obvio. —¿Discúlpame? —Los otros diarios están ahí, ¿no? Me gustaría comenzar con el siguiente que me recomiendes. Sin embargo, admito que pasé por alto algunas de las notas más detalladas sobre plantas. Así que, por favor, dame uno con más notas al margen y anécdotas personales junto con la herbología. —Está bien —digo, como si esta conversación fuera totalmente normal—. En realidad, ven por aquí. —Me dirijo a la puerta de la parte trasera del salón del trono. —Pero… —Hay dos en específico que te quiero recomendar. Bueno, tres, pero todavía no he terminado con el tercero. El último lo tengo en mis habitaciones, pero los demás ya los devolví al laboratorio. —Muy bien, adelante. Si él está tratando de ser normal, yo también lo haré. Si no quiere mencionar lo de anoche, yo tampoco necesito hacerlo. Ignorarlo es la mejor respuesta, la más saludable y la más madura, ¿cierto? Por supuesto. Hook pasa a mi lado cuando abro la puerta. El lobo corre a la mitad de las escaleras, deteniéndose para mirarme, como si estuviera frustrado de que no vaya lo suficientemente rápido. Claramente ya sabe hacia dónde nos dirigimos. —Ve —lo animo—. Iremos atrás tuyo. Hook deja escapar un pequeño ladrido y se aleja. —Anoche empecé a hacer otra investigación —dice Eldas. —¿Otra investigación? —Me río—. ¿Tuviste tiempo para investigar algo más y terminar todo ese diario? —Ya te dije que me salté las secciones de herbología —dice con algo de remordimiento, como si la sola idea de no leer cada palabra de un libro le avergonzara. —Cierto. ¿Qué es lo que investigaste? —Supongo que quiere que le pregunte. De lo contrario, ¿por qué lo mencionaría? —Si ha habido otros casos de bestias Fade vagando por Midscape. —¿Y? —No es del todo sin precedentes. Pero, por lo general, no se quedan tanto. Las bestias Fade son los animales que quedaron atrapados cuando los mundos se separaron. Pueden verse y sentirse mortales… pero son parte del Fade mismo. —Parte del Fade mismo —repito—. ¿Así que cada animal, árbol y criatura, quedó atrapado en su lugar cuando Midscape se separó del mundo natural?

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»Entonces el Fade es casi como una criatura en sí mismo. ¿No es así?

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Eldas asiente.

Me detengo en las escaleras, notando que Eldas se ha quedado atrás. Me mira con sus brillantes ojos azules. Me observa de una forma en la que nunca antes lo había hecho. Como anhelante, si tuviera que describirlo. —Eso es correcto —dice con suavidad—. El Fade se parece mucho a algo que vive, respira y piensa. —Y atrapado en estasis. —De alguna manera, me compadezco de esa niebla oscura y primordial. —Nadie nunca antes ha reconocido eso —dice con una nota de sorpresa. —Estoy segura de que alguien lo ha hecho. —No, no es así —insiste y da otro paso hacia mí. Me pregunto si me volverá a besar. Me pregunto cómo se sentirá, estando los dos sobrios y sensatos. Hago un muy mal trabajo ignorando estos pensamientos—. Me da esperanzas que te sientas tan encariñada con algo del Fade. —¿Por qué? —Porque habla de tu capacidad de compasión el que puedas preocuparte por algo del Fade. Es un lugar frío. Frío como yo, me doy cuenta de que es lo que quiere decir. Si el Fade proviene del Rey Elfo y yo me preocupo por algo del Fade, ¿eso significa que me preocupo por él? ¿Eso es lo que él ve? ¿Esa es la verdad? —El Fade… —Ese muro aparentemente sensible es parte de Eldas—. ¿Pensé que la primera Reina Humana había ayudado a hacerlo? —Sí, la magia de la Reina Humana, su don de la tierra, y los poderes del Rey Elfo otorgados por el Fade. Tomó los poderes de ambos. —Ya veo, somos más fuertes cuando trabajamos juntos —murmuro. De nuevo me encuentro contra la pared y él se cierne sobre mí. —Quizás tengas razón. —Eldas luce una pequeña sonrisa y continúa subiendo las escaleras. Doy un suspiro de alivio. No sé qué habría hecho si su atención permanecía sobre mí, de esa forma, por un momento más. Cuando llegamos al laboratorio, Willow está de rodillas, con los nudillos hundidos en la rascada de barriga más rigurosa que jamás haya visto. Hook claramente ama la atención con gusto, al mover la cola y retorcer el cuerpo. —¿Quién es el mejor Hookie? ¡Tú eres el mejor Hookie! Al mejor chico le gusta que le rasquen la barriguita. Sí, así es. Sí, así es.

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—Es el mejor chico y merece ser mimado —dice Willow a la defensiva—. Oh, he estado trabajando en la receta de las galletas. Veamos si no podemos encontrar algo que finalmente puedas comer. —Hook no ha tenido ningún interés en la comida, para gran consternación de Willow. Lo que sea que coman las bestias Fade, no es nada que Willow

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—Oh, Hook, mi feroz defensor, ¿qué voy a hacer contigo? —Me río y me dirijo a la estantería. Willow apenas me reconoce—. Lo mimas, lo sabes.

haya inventado. En el mejor de los casos, Hook lo ha complacido cortésmente solo para que le rasque la barriga—. Están justo encima… oh. ¡Oh! ¡Su Majestad! Miro por encima de mi hombro para ver a Willow inclinado por la cintura ante Eldas. Hook sigue tumbado de espaldas, como satisfecho por avergonzar al pobre hombre. Pongo los ojos en blanco. —Veo que así es como son gastados mis recursos —dice Eldas, repentinamente enérgico de nuevo—. Para hacer galletas para criaturas del Fade. —Yo… Bueno, eso es… Verá… —Willow todavía tiene que enderezarse. Puedo verlo casi temblando. —Déjalo en paz, Eldas —lo regaño y bajo del taburete, con el diario en la mano. Cruzando, se lo entrego al Rey Elfo—. Es el mejor sanador que jamás tendrá este castillo y sabes que no vas a deshacerte de él solo porque quiera mimar a mi lobo. Especialmente no cuando Poppy se encuentra lejos. Eldas me mira con los ojos entrecerrados, pero no dice nada. Me atrevo a sonreírle. Casi puedo verlo luchando contra una sonrisa. El movimiento detrás de Eldas me llama la atención. Cualquier respuesta que tuviera en mente se desvanece con un suave—: Oh no. Harrow se encuentra apoyado contra un hombre de largas pestañas y cabello castaño ondulado. Era el callado, que tenía la nariz metida en el libro cuando conocí a Harrow y su variopinto equipo. Sirro, ese era su nombre. Sirro tiene una expresión de pánico mientras lucha por meter a Harrow al laboratorio. Harrow, por su parte, apenas puede mantenerse de pie. Su cabeza está caída y cada dos pasos parece desvanecerse con sus pies arrastrándolos sin fuerzas. —¿Qué es…? —Eldas se gira y se detiene en seco. Veo que todo su cuerpo se tensa. La habitación es notablemente más fría—. ¿Qué significa esto? —dice, su voz mortalmente suave. —Harrow, él… —Sirro nos mira al Rey y a mí. Me sorprende cuando sus ojos se posan en mí—. Me dijo que viniera aquí y la buscara a ella. —¿Me buscara a mí? —Dijo que tú podrías curarlo de nuevo. Maldigo varias veces en voz baja. No le había contado a nadie sobre ese día. Ciertamente no era así como esperaba que se enteraran Eldas y Willow. —Ponlo aquí. —Señalo el taburete en el que lo curé la última vez—. Dime qué fue lo que pasó.

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—Lo que sea que pasó, necesito saberlo. —Solo puedo imaginar el libertinaje en el que han estado metidos—. Puedo asegurarte que el Rey se enojará mucho más si no me dices lo que está pasando y algo terrible le sucede a su hermano.

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—Nosotros… Bueno, nosotros… —Sirro nos mira a Eldas y a mí mientras continúa haciendo avanzar a Harrow.

—Tú no hablas por mí —dice Eldas, quizás sobre todo por instinto. Levanto la barbilla y lo miro—. Pero la Reina tiene razón —cede Eldas. Cierro la boca con fuerza para evitar que se abra por la sorpresa. Admitió que estoy en lo cierto sin que lo tuviera que obligar—. Y estoy más interesado en por qué mi hermano se encuentra en este estado. Willow, puedes irte. —Luella, necesitas… —intenta preguntar Willow, pero Eldas no le deja decir una palabra. —Luella claramente no necesita ayuda si lo va a curar de nuevo. —Con la forma en la que Eldas dice las últimas palabras intenta hacer un nudo en mi estómago, pero lo reprimo, desafiante. No me voy a arrepentir de haber ayudado a un hombre necesitado—. Vete, Willow —ordena. Willow me mira y se marcha de forma apresurada. Hook gruñe ante el tono de Eldas y probablemente porque su rascador de barriga acaba de salir corriendo. Me encuentro demasiado concentrada en Harrow para preocuparme por Hook o por Willow en este momento. —Dime, Sirro —digo y miro al hombre directamente a los ojos. Solo estamos tú y yo en este momento, quiero decirle. Ignora al poderoso Rey Elfo que se encuentra a tu lado—. ¿Qué le pasa? ¿Qué hizo? —Estábamos en el Recoveco de la Arpía —comienza Sirro, todavía mirando a Eldas. —¿En el Recoveco de la Arpía? Eso no es bueno… —Eldas, ya basta —interrumpo al Rey bruscamente—. Sirro, mírame; ¿qué pasó? Él respira hondo. —Anoche fuimos al Recoveco de la Arpía, los cuatro. Aria estaba celebrando porque acababa de conseguir un papel en la Compañía de Máscaras y descubrió que comenzaría a viajar con ellos antes de los ritos de primavera, comenzando en Carron en unas pocas semanas. Había hidromiel de hadas y recuerdo bailarinas… —Sirro menea la cabeza—. Yo no… —Lo estás haciendo muy bien —lo animo—. ¿Solo tomó hidromiel? —Eso es todo lo que vi. ¿Pero tal vez, en algún momento se fue con Jalic? ¿Quizás con Aria? No estoy seguro. Creo que eso pasó. Jalic estaba interesado en un poco del cascabel dulce que yo tenía. Ese día le había dado un poco más temprano. ¿Quizás hicieron eso? —¿Cascabel dulce? —Nunca antes lo había escuchado. Eldas hace una mueca. —Es una sustancia patética que algunos dicen que mejora los efectos del alcohol. Escuchan cascabeles, risas y bailan con los espíritus bajo la luna llena.

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La vista de Aria en el callejón con el hada cornudo regresa a mí. No puedo permitir que el ataque hada sobre mí me predisponga contra Aria. Si Eldas todavía no ha descubierto

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—Es inofensivo. O pensé que lo era. No crees que tal vez haya algo más, ¿verdad? —dice Sirro preocupado.

nada allí, y de alguna manera me siento segura de que me lo diría si lo hubiera hecho, entonces no me preocuparé. —Estoy segura de que solo fue demasiado para él —miento y me dirijo al invernadero. —Puedes irte —le ordena Eldas a Sirro. —Pero Harrow… —¡Fuera! —Una palabra hace que Sirro salga corriendo. Casi puedo ver la escarcha crujiendo a lo largo del vidrio del invernadero a medida que aumenta la ira de Eldas. Por el momento lo ignoro. Una vez más, sigo los pasos para hacer un remedio para el príncipe enfermo. Una vez más, agrego una hoja de raíz de corazón y otras hierbas para desintoxicarlo. No sé qué hace el cascabel dulce, pero si Harrow tomó algo más, entonces le viene bien toda la ayuda que pueda conseguir para limpiar su sistema. También agrego algunas otras hierbas que me vienen a la mente en base a mis lecturas de los diarios de las reinas pasadas. Eldas apenas me mira. En cambio, su brazo rodea a su hermano, sosteniéndolo mientras se tambalea en el taburete. —¿Qué pasó antes? —pregunta Eldas cuando traigo el brebaje—. La última vez que lo sanaste. —Lucía muy parecido. Por supuesto, no pude obtener ninguna información sólida de él. —Por supuesto —murmura Eldas. La preocupación está plasmada en el rostro del Rey, una expresión frenética y dolorida que solo he visto antes una vez: cuando pensó que yo me encontraba en problemas. Harrow apenas responde cuando llevo la taza a sus labios. »Vamos, bebe. Los ojos de Eldas brillan con azul. Un escalofrío me atraviesa como un vendaval de invierno. Harrow se estremece y veo que su garganta se tensa cuando traga. —¿Qué hiciste…? —Concéntrate, Luella. Supongo que necesita terminarse eso. —Eldas aún tiene que apartar los ojos de su hermano. Gracias al control mágico de Eldas sobre Harrow, terminamos toda la poción. »¡Harrow! —dice Eldas cuando su hermano se queda sin fuerzas en sus brazos.

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—Muy bien. —Eldas suspira—. Vamos, hermano. —Se mueve y levanta a Harrow con facilidad en sus fuertes brazos. Puedo ver el contorno de los músculos acordonados

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—Solo está dormido. —Apoyo mi mano alentadoramente en el hombro de Eldas. Se ha convertido en piedra por la tensión—. La poción ayudará a su sistema a limpiar todo… pero la mejor medicina a menudo es descansar y permitir que el cuerpo trabaje por sí solo. Le puse algunas hierbas para ayudarlo a dormir; con suerte, se quedará dormido y despertará fresco como una lechuga.

sobresaliendo por debajo de su túnica. La preocupación en su rostro se está convirtiendo en alivio. Un alivio que yo ayudé a crear. El pensamiento me hace sentir una oleada de alegría que no he sentido en mucho tiempo. Esto es lo que estaba destinada a hacer: a ayudar a la gente. Extraño mi tienda y a Capton más de lo que lo he hecho en semanas, pero alejo los pensamientos. Son más agudos que nunca y necesito mantenerme concentrada. —Toma, cuando despierte necesitará otra dosis. Más descanso… y luego debería…

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—No puedo cargar con él y con la mitad del laboratorio. Por favor, trae lo que va a necesitar y sígueme a su habitación.

La habitación de Harrow es el último lugar en el que quiero estar. Pero no puedo decirlo directamente. Y tampoco puedo abandonar a un paciente. —Yo… claro. —Rápidamente cargo todos los elementos esenciales que se me ocurren, y luego agrego más en una canasta y sigo a Eldas—. Hook, vete —le ordeno a la bestia. No quiero llevarlo a la habitación de Harrow. No me sorprendería que el joven príncipe se enterara después de los hechos y tratara de quitarme a Hook de alguna manera como resultado. Hook me mira con sus ojos amarillos e inclina la cabeza—. Está bien, Hook, vuelve al Fade. Te silbaré más tarde. Hook se esconde entre las sombras del mundo mientras Eldas y yo partimos. Atravesamos el castillo tranquilo y entramos en el Ala Este. Reconozco los estrechos pasillos llenos de reliquias y tapices de la cena de la noche anterior. Llegamos a un rellano no muy diferente al mío y entramos en las ruinas de un apartamento. Las señales de libertinaje ensucian el suelo. La ropa se encuentra desparramada. Hay restos de una fiesta que hace mucho se terminó, esperando para ser limpiados y un olor rancio flota en el aire. Eldas hace una pausa con un profundo suspiro. Me mira por encima del hombro. —Perdón por esto… El dormitorio está justo por aquí. Pasamos cuidadosamente por encima de objetos sospechosos mientras navegamos a través de un arco cubierto con cortinas transparentes. Detrás, hay una gran cama circular que luce tan desordenada como el resto de la habitación. Eldas baja a Harrow y me tomo la libertad de limpiar una mesa auxiliar para organizar mis artículos de trabajo. —Dime qué necesitará. —Eldas coloca suavemente las mantas alrededor de su hermano menor. —Cuando despierte, tendrá que beber lo que queda de esto. Luego, después de eso, este polvo debería ser mezclado con agua y debería tomarlo todo de una vez. Pero puedo volver y ocuparme de su cuidado.

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—¿Harías eso por el granuja de mi hermano?

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Eldas me mira desde el borde de la cama. Su rodilla casi toca mi muslo cuando se mueve para mirarme más. Sigo concentrándome en mis hierbas y ungüentos.

—Incluso los granujas necesitan ser cuidados. —Hago una pausa y mis ojos se desvían hacia Harrow. Ya no luce como el terror antagónico que conocí al principio. Dormido, parece más joven y gentil, casi vulnerable—. No… no es un granuja, apostaría que solo se ha descaminado un poco. —Las personas que actúan peor, a menudo son las que más sufren—. Él en especial necesita cuidados. —Más de los que puedo darle. Sospecho que los problemas de Harrow son más profundos que fisiológicos. —Así es —concuerda Eldas débilmente—. Es mi culpa que él sea así. —Me quedo en silencio mientras Eldas habla—. Gestionar los reemplazos del Rey Elfo ha sido complicado a lo largo de la historia. El Rey Elfo siempre ha sido capaz de ascender al trono, gracias en parte a las protecciones que rodean al heredero desde su nacimiento. Así que nunca se han necesitado reemplazos… Con nuestro hermano, Drestin, fue sencillo. Había tenido el impulso y aceptó con gusto su puesto en Westwatch. »Pero Harrow… Nuestra madre siempre ha sido suave con él. Él fue el único hijo al que pudo aferrarse por más tiempo. Ella lo consiente; Padre también lo hacía. Y yo… —Te resentiste con él por eso —termino. —Sí. —Eldas cierra los ojos con fuerza y esconde el rostro en su mano—. Yo era el heredero de todo Midscape y envidiaba a mi hermano pequeño. —Tampoco lo tuviste fácil. —El dolor mana en mí. Es como si finalmente hubiera atravesado la abrumadora pared de permafrost que rodea a este hombre y hubiera atrapado algo real, algo cálido: dolor—. No podías salir. Fuiste el heredero desde el momento en que naciste y te prepararon como tal. Tu padre se encontraba en una situación complicada entre tu madre y su Reina. Estar entre él, ella y Alice no pudo haber sido fácil… —Alice fue mi salvadora —interrumpe—. Sin ella, me habría vuelto loco. —Oh. —Todas sus menciones pasadas de Alice adquieren un nuevo significado. —Fue buena conmigo. Mi madre sabía que estaba destinado a ser Rey y que ese destino me alejaría de ella. Desde el momento en que nací, ella me entregó a las nodrizas y se desentendió de mí. Las cenas familiares parpadean ante mis ojos. Aun puedo oír el eco de mis padres arropándome en la cama, asegurándome que los monstruos no están asechando en las esquinas de nuestro granero. Recuerdo la primera vez que mi madre me llevó a los campos para mostrarme lo que sabía sobre hierbas y plantas. Sus lamentos cuando me fui, llenan mis oídos y la vista de los ojos enrojecidos de mi padre, pasa por mis ojos. ¿Entonces Eldas me odia? ¿Me odia por la familia que yo sí tuve y que a él le fue negada? Las preguntas pican en mi lengua mientras las lágrimas escocen en mis ojos. Es lo más factible. Probablemente ahora debería odiarlo mucho más.

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Tal vez no quiero hacerlo. Siento mucho más por él de lo que nunca esperé y no me disgusta.

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Pero… no. No puedo. Algo en mí está cambiando ahora que lo he visto así y sé lo que sé. Cambia más de lo que cambió por los besos contra una pared. Puede que nunca sea capaz de verlo otra vez de la misma manera.

»Alice se compadeció de mí cuando nadie más lo hizo —continúa, ajeno a mi confusión—. Era lo mejor que tenía. Y lloré su muerte todos los días durante demasiado tiempo. Al igual que lloro tu partida cuando ni siquiera ha pasado, casi puedo oír las palabras no dichas y me pregunto si las he inventado por completo. —Eldas, yo... —¿En dónde está? —Una voz aguda atraviesa el aire mientras la puerta de la sala principal se abre. Hablando de madres...—. ¿En dónde se encuentra mi querido niño? — Una mujer con rasgos afilados y ojos tan fríos como los de Eldas entra corriendo, con las cortinas revoloteando detrás de ella. Me pregunto si parte de la razón por la que no podía tolerar a Eldas era por lo mucho que se parece a ella—. ¿Qué le has hecho? Parpadeo, dándome cuenta que su atención descansa solamente en mí. —¿Qué? ¿Yo? —Tú viniste a este castillo y no les has causado a mis hijos nada más que tormento —reprende y rodea el otro lado de la cama—. Ni siquiera se supone que entres en el Ala Este. Quédate en tu lado, Reina. —Dice reina como un insulto. —Yo… —Madre, Luella ha estado ayudando a Harrow —dice Eldas secamente, parándose del borde de la cama—. Sin ella… —Sin ella mi bebé no estaría en esta situación; solo míralo. —Aparta suavemente el oscuro cabello de Harrow de su cara sudorosa. Quiero compadecerme de esta mujer. Quiero sentir simpatía por ella como me pasa con Eldas. Intento imaginarme en su posición. Ella es en efecto la amante del antiguo Rey sin título real. Desde el primer momento que tuvo una relación con el padre de Eldas, debió saber que su hijo primogénito le sería arrebatado. Intento buscar compasión, pero sus miradas asesinas en mi dirección lo hacen muy difícil. —Tú sabes lo que Harrow necesitará después —le digo a Eldas—. Si me necesitas o tienes preguntas, ya sabes cómo encontrarme. —Sí, gracias, Luella. —El modo en el que lo dice no deja dudas de que lo dice enserio. —No recibirá nada que esa chica haya hecho. —La mujer mira fijamente mi mesita de noche de suministros. —Madre… —¿Cuántos años tiene? ¿Dieciocho? —Diecinueve —la corrijo tranquilamente.

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—No puedo hacerlo —dice Eldas con tranquilidad—. He enviado a Poppy a una misión importante que al menos le tomará dos meses; y no la haré regresar. Así que si deseas que Harrow reciba cuidado, dejarás que Luella…

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—Una niña. Busca a Poppy.

—El nieto de Poppy. Incluso ese pequeño hombre sería mejor que ella. Veo cómo las manos de Eldas se aprietan detrás de su espalda hasta el punto de que sus nudillos se vuelven blancos como el papel. Los músculos de su mandíbula se tensan. Pero sus ojos están llenos de dolor y anhelo, incluso mientras habla con todo el hielo amargo que jamás le he escuchado reunir al hombre. —Yo soy el Rey, y lo que sucede en mi castillo está bajo mi criterio. —Tu castillo. A mí no vengas a darme órdenes. Soy tu madre. —Es una pena que no hayas actuado nunca como tal. —Eldas. —Toco su codo ligeramente, tratando de sacarlo de esto. —¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? —¡Cómo te atreves a hablarle así a mi esposa! —Las palabras de Eldas reverberan a través de mí. Me protegen del frío que va en aumento y generan una calidez que sube por mis brazos y se instala en mis mejillas. No te está defendiendo, Luella, no realmente. Solo soy una oportunidad fácil para molestar a su madre. Miro hacia otro lado, escondiendo mi cara mientras intento mentirme a mí misma. —Harrow necesita descansar —digo en voz baja. —Sí, nos vamos. —Eldas se da la vuelta y apoya su gran palma en mi espalda mientras me saca de la habitación. Permanece en silencio mientras me lleva a mis aposentos. Todo el tiempo, su mano persiste sobre mí. Es cálida, para un hombre tan frío. No hago ningún esfuerzo por salir de su alcance. Hook ya está de vuelta y suelta un suave quejido en cuanto nos ve, levantando la cabeza de sus patas. —Lamento haberte echado —me disculpo con Hook y finalmente me alejo de Eldas para agacharme y rascar al lobo detrás de ambas orejas—. No quería arriesgarme a que Harrow se despertara y fuera malo contigo. —Nadie en este castillo dañará a Hook. Si lo hacen, tendrán que enfrentarse a mi ira. Miro a Eldas. Parece que se balancea ligeramente. El agotamiento está llegando a sus límites y me resisto a la necesidad de correr al laboratorio y hacer algo que le ayude a relajarse y a dormir profundamente. —¿Porque es parte de ti? —No, no tiene nada que ver conmigo, porque tú te preocupas por él. Tú, y todo lo que es tuyo, es mi responsabilidad protegerlo. —Responsabilidad —susurro, con una sonrisa triste.

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—Es mi honor protegerlos —aclara sin dudarlo.

—Gracias —es todo lo que digo. ¿Qué más puedo decir ante esa firme declaración? Me devolvió el calor a mis mejillas. —Gracias, Luella. —Sus ojos permanecen en mí, casi expectantes—. Por... — Menea la cabeza, como si no pudiera decir las palabras. —¿Por lo de anoche? El pánico parpadea en él. Eldas parece inclinarse hacia adelante, como si se sintiera atraído por el recuerdo de nuestro beso. No me importaría que me besara de nuevo, lo admito finalmente. El pensamiento despierta mi propio pánico y trago saliva con fuerza. Al verlo, se aleja instantáneamente. —Lo de anoche es mejor dejarlo al fondo de la botella de aguamiel —dice finalmente. —¿Es esa tu manera de decir que estabas borracho? —pregunto. La decepción me inunda. Trato de levantar muros antes de que me afecte. —Los dos habíamos bebido demasiado. Y esa es su manera de decir que se arrepiente. Eldas me estudia por el rabillo del ojo, esperando claramente mi respuesta. —Claro, estábamos borrachos —me obligo a aceptar, aunque dolorosamente. Si quiere retractarse, entonces dejaré que lo haga. De todos modos, intento irme. Él tiene sus obligaciones. Yo tengo las mías. Ignorar lo de anoche y cualquier cosa que pueda estar hirviendo a fuego lento entre nosotros es lo mejor. Solo estamos destinados a la angustia si continuamos. Sin embargo, Eldas parece desinflarse un poco. Pero rápidamente corrige la postura de sus hombros, sin duda llegando a la misma conclusión que yo. Sin decir una palabra más, se marcha. Lo veo irse antes de llevar a Hook a nuestros aposentos.

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Por primera vez desde que encontré a Hook, me siento sola en el vasto espacio de mis habitaciones. Por primera vez, y a pesar de que hasta el último sentido me dice que no lo haga, me pregunto cómo sería que Eldas se quedara.

—Te levantaste temprano —dice Willow cuando entra al laboratorio. —Sí, bueno, quería arreglar algunas cosas antes de ir a ver a Harrow. —¿Cómo fue todo eso? —Willow salta a uno de los mostradores. Está más interesado en mí que en empezar sus tareas del día, más interesado en mí que en rascarle la barriga a Hook, y eso es decir algo. A Hook no le divierte este cambio de las cosas. —Yo… —Mis manos se ciernen sobre la cesta que estaba llenando—. Fue extraño. Harrow se encuentra bien, o debería. Pronto lo sabremos. —Rápidamente resumo los eventos de ayer, dejando fuera algunos detalles clave de las íntimas tensiones familiares y los extraños tira y afloja que hay entre Eldas y yo. Dudo que Harrow o él quieran que hable de lo primero. De lo segundo yo no estoy lista para decirlo. —Así que la conociste, a la Madre Heredera, Sevenna. —Sevenna. Solo el nombre suena severo. —Le sienta bien a la mujer enérgica que ayer conocí. —En la ciudad la llaman el fantasma del castillo —me confía Willow. —El fantasma del castillo y el Rey del hielo. Quinnar ciertamente tiene fuertes opiniones de su familia real. —Son las palabras de los demás, no las mías —añade Willow precipitadamente—. Nunca he interactuado mucho con la familia real, a pesar de estar aquí. —Ya lo has dicho. Y aunque esas fueran tus palabras, no te denunciaría con Eldas. —Le guiño un ojo a Willow y veo cómo se relaja una vez más. Me muestra una de sus serias sonrisas. No, no haría nada que pudiera dañar a Willow, no después de todo lo que ha hecho por mí.

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Sevenna debe haber amado al Rey. Seguramente lo hizo. Una vez más trato de encontrar simpatía por ella, por más difícil que sea.

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—No sale mucho del castillo. Bueno, nunca. Dicen que murió con el último Rey y ahora es su fantasma el que deambula por los salones.

—Puedo asegurarte que ella es muy real. Oh, y hablando de ella, mencionó algo. O mejor dicho, Eldas lo hizo. —¿Qué? —Eldas mencionó que envió a Poppy lejos y que no volverá por lo menos hasta dentro de dos meses. —Termino de reunir los suministros que creo que necesitaré y procedo a revisarlos dos veces—. Recuerdo que dijiste hace un tiempo que ella se había ido en una especie de viaje... ¿Es el misma? ¿Todo está bien? —La envió al Mundo Natural. —¿Qué? —jadeo suavemente. —Pensé que lo sabías... —Un ceño fruncido cruza brevemente su cara—. Lo siento, lo habría mencionado antes. —No, está bien. ¿Para qué la envió? —Le preocupaba que la ciudad al otro lado del Fade no tuviera su curandero después de que te fueras, o eso es lo que me dijo la abuela. Parece un poco extraño, si me lo preguntas. Nunca he oído hablar de un Rey que envíe ayuda a tu lado. Pretendo concentrarme en mi cesta a medida que mis entrañas se tuercen. Recuerdo la conversación que tuvimos en el Fade y los temores que le confié. Aquí estaba pasando mis días, sin tener en cuenta esta amabilidad... Simplemente me imaginé que Poppy estaba ocupada en otra parte de Midscape. ¿Por qué Eldas no me dijo nada? —¿Te encuentras bien? —Sí, estoy bien. —Paso mi brazo por la cesta—. ¿Te importa vigilar a Hook mientras hago este recado? Si se pone problemático, puedes echarlo. Jadea. —¡Nunca echaría a mi Hookie!. —Willow salta de su sitio para agarrar la cara de Hook con ambas manos—. ¿Estás listo? Hoy vamos a resolver lo de las galletas. Sí, lo haremos. Sí, lo haremos. —Su charla de cachorro me hace sonreír y me voy sabiendo que Hook queda en buenas manos por el momento. Recuerdo el camino de vuelta a las cámaras de Harrow de memoria. Es un camino lento y me cuestiono con cada paso que doy. Pero el ritmo pausado me da tiempo para pensar en el gesto de Eldas de enviar a Poppy de vuelta, así como en Sevenna, Harrow, Eldas, y la familia poco convencional de la que no formo parte. Llamo a la puerta de Harrow y rezo para que Sevenna no esté allí. No hay respuesta, lo cual tomo como una buena señal. Es posible que todavía esté durmiendo. —¿Hola? —digo mientras abro la puerta. —¿Es la reina de mi hermano? —responde Harrow roncamente. —Y tu curandera personal —respondo y cierro la puerta detrás de mí. Alguien ha limpiado la habitación. Hay mucho menos que esquivar mientras me dirijo a su cama.

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—Parece que los dos tenemos la mejor suerte —respondo, igual de seca.

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—Qué suerte —dice secamente.

—Es justo. Tenías que terminar casada con el bastardo de mi hermano. —No es ni la mitad de bastardo que tú. Harrow resopla y me sonríe, cansado, mientras compruebo el estado de las medicinas que dejé. Tanto el polvo como la segunda dosis de la poción han desaparecido. Y a juzgar por el color que ha vuelto a las mejillas de Harrow, mis brebajes funcionaron. —Cuidado, Luella, si sigues hablándome así, puede que acabes agradándome. —El horror. Resopla. —Encuentro que prefiero la compañía de gente que me trata como una mierda. —¿Y eso por qué? —le pregunto sin rodeos, aunque sí tengo curiosidad por saber la respuesta. —¿Quién sabe? ¿Tal vez porque sé que no valgo algo mejor? —habla Harrow mientras termino la poción que empecé en el laboratorio. Un manojo de tomillo se convierte en polvo en mis dedos mientras el líquido de la taza que sostengo cambia de color a un marrón oscuro. Siento un mágico cosquilleo en mi palma. Tengo más control de mis poderes, creo, más confianza por lo menos. —Eso no es cierto —le digo mientras le entrego la taza. Me siento en el borde de la cama. Él mira el movimiento, pero no me dice que me vaya... lo cual es un progreso que no sabía que buscaba. —¿Tú qué sabes? —dice, medio escondido detrás de la taza. —Todo el mundo es digno de la decencia. Después de todo, es por eso que te estoy ayudando. —Y apuesto a que piensas que eres mucho mejor que yo por eso. —Se burla. Pero la expresión carece del mismo tipo de veneno que una vez tuvo. O tal vez me he vuelto inmune a su particular marca de veneno. —Yo no soy mejor que nadie. —Suspiro—. Aunque desearía ser mejor para mí misma. —Si lo fuera, podría haber sabido antes que era la Reina. Podría haber sido capaz de encontrar una manera de detener el ciclo y mantener fijas las estaciones de Midscape, a estas alturas. Podría haber visto la amabilidad de Eldas. Podría no estar ignorando la agitación que hay en mí, por su culpa. —¿No lo queremos todos? —Entonces, ¿qué pasó? —Desvío el tema y mis pensamientos—. Esta vez, dime lo que realmente te pasó. —¿Para que puedas informárselo a mi hermano? —Quedará entre nosotros. Te lo juro. —Miro a Harrow a los ojos.

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—Me tomo en serio la relación que tengo con mis pacientes, Harrow. Tienes mi palabra de que no le diré nada a Eldas, ni a nadie más.

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—¿Lo juras? —Arquea las cejas.

—Supongo que puedo creerlo. No lo hiciste la última vez. —Suspira—. Yo... puede que me haya involucrado en algo que no debería. —¿En qué? —pregunto mientras pasa su taza entre las palmas de las manos. —No puedo creer que le vaya a decir esto a un humano —murmura. —Soy tu sanadora; piensa en mí de esa manera y nada más. —Bien... Bueno... no sé cómo sucedió. Se suponía que no debía pasar. —¿Qué pasó? —Hace unas semanas atrás, creo que probé un destello por primera vez. Tienes que creerme, fue completamente por accidente. Nunca habría buscado esa cosa —dice a la defensiva. —No sé qué es un destello. —Oh, claro, eres humana. —Pone los ojos en blanco y hago lo mismo—. El destello es una... sustancia hecha por las hadas. Aumenta la conexión con el Velo y, por eso, puede mejorar la magia de los elfos. La sensación de poder que fluye a través de ti es como ninguna otra. Como si te encontraras a mitad de camino en el Más Allá, a mitad de camino de la inmortalidad que una vez tuvimos. Algunas personas lo toman para realizar actos increíbles. Otros... por placer. —¿Como tú? —Te lo dije, no tenía intención de hacerlo. No originalmente... Frunzo el ceño. En la academia había estudiantes que experimentaban con varias sustancias, naturales y creadas. Incluso oí hablar a algunos de la venta de esas cosas en las calles de Lanton. Pero nunca le presté mucha atención al asunto, eligiendo en cambio distanciarme de los actos más sombríos tanto como me era posible. Mis estudios me alejaron de todo lo que no podía cultivar en la tierra. »Estábamos en una fiesta. Todos se divertían. Creo que metieron algo en mi bebida. Debe haber sido eso. Pero después de eso... yo... yo lo anhelaba. Solo un poco a la vez. Pero el encanto del Velo es abrumador. Me resisto a fruncir el ceño. No quiero que interprete mi preocupación como un juicio. En cambio, mantengo mi cara pasiva y escucho. »Además, cuando lo tomo, no pienso en nada. El mundo se desliza hacia ese vacío azul nebuloso. —De repente, la ira aparece en sus ojos—. ¿Sabes lo que es buscar durante toda la vida un lugar en el que puedas existir? —Sí —respondo honestamente. Se sorprende—. Es algo que siempre he buscado, un lugar propio, construido por mis propias manos, un rincón del mundo del que puedo hacer mi deber el cuidarlo. No por las mismas razones que tú, Harrow... pero conozco ese sentimiento.

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—Mírame, identificándome con un humano. Nunca lo creerían en los salones y salas de estar si lo escucharan —murmura.

—Estos son tiempos extraños en verdad. —Sonrío un poco. Pero mi expresión se vuelve rápidamente seria—. Harrow, no puedes... —Antes de que lo digas, lo sé. Sé que no puedo seguir haciendo esto. Y no quiero. Pero ese canto de sirena... —Mira hacia la nada, como si incluso ahora, pudiera oírlo, la atracción de esta sustancia conocida como destello—. Lo llaman destello porque los elfos pueden lograr ver un destello de su inmortalidad. Ahora que lo he probado, quiero más. No sé cómo detener estos deseos. —Te ayudaré —declaro. No me gusta la forma en la que habla sobre estar más cerca del Velo. Entonces, añado—: Solo si, quieres que lo haga. —¿Qué puedes hacer? Me gustaría tener acceso a la biblioteca de la academia y a su riqueza de conocimientos sobre todos los temas. O que pudiera escribirle a uno de mis antiguos profesores que se ocupaba de los estudiantes que quedaban atrapados por las sustancias que creaban. Pero puede que aquí tenga algo igual de bueno. —Las plantas son cosas magníficas. Pueden crear algo tan poderoso como un destello y también pueden crear formas para evitar tales deseos. —Lo miro a los ojos—. ¿Quieres que intente hacer algo así para ti? Harrow termina su taza y me la pasa. Aparta la mirada como un niño obstinado. Sin embargo, al contrario de todo su lenguaje corporal, dice—: De acuerdo, supongo. No es que pueda detenerte. Estoy bebiendo lo que sea que pongas delante de mí, de todas formas. —Está bien. —Tomo la taza y la bajo—. Veré qué puedo hacer. Mientras tanto, no dejes el castillo. —Pero... —No, Harrow. Si tienes que hacerlo, invita a Jalic, Sirro y Aria. —Me avergüenzo por dentro de la sugerencia. Son las últimas personas que quiero en este lugar, pero si ayuda a Harrow, entonces es lo que hay que hacer. El bienestar de mis pacientes es lo primero, siempre. Recuerdo a Aria en el callejón y algo pasando entre las hadas y ella. Me muerdo el labio. Incluso si no estaba involucrada con el hada con cuernos que trató de secuestrarme, todavía podría estar tramando algo. Pero si ahora saco a relucir alguna sospecha, es probable que Harrow se ponga a la defensiva. No puedo arriesgarme a que se cierre conmigo. En lugar de eso, simplemente digo—: Asegúrate de que no traigan nada más fuerte que el alcohol. —Lo intentaré. —Bien. —Sé que es todo lo que puede hacer. Con suerte, todavía se encuentra en la cima de la pendiente resbaladiza en la que se está deslizando. Pero cuanto antes actúe, mejor—. Debería irme.

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—Con mucho gusto, príncipe. —Digo la palabra con ofensa, pero Harrow me sonríe. Una expresión que reflejo, como si ahora compartiéramos un secreto.

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—Sí, sal de mi habitación, humana. —Incluso la palabra "humana" carece de toda mordacidad.

Supongo que sí lo hacemos. La puerta de su habitación se cierra detrás de mí y estoy revisando mi catálogo mental de hierbas mientras empiezo a caminar por el pasillo. Me encuentro tan concentrada en conseguir un buen punto de partida para Harrow que no me doy cuenta de que alguien se interpone en mi camino y casi choco de frente con Eldas. Me detiene con una mano fuerte en mi hombro, lo que me saca de mi trance. —¡Oh! Lo… lo siento. —No pasa nada. —Él sonríe, ¡sonríe! Es como si el sol iluminara su rostro. Pero las nubes vuelven rápidamente y la expresión se desvanece cuando me suelta, como si se recompusiera—. De hecho, venía a buscarte. —Ya me encontraste. —Así es. —Mira por encima de mi hombro—. ¿Dónde está Hook? Incluso si la bestia es una parte de él, no puedo evitar que me conmueva el hecho de que pregunte por mi lobo. —Se quedó con Willow. Pensé que disfrutaría mucho más estar allí que atender a Harrow conmigo. —Ah, ¿cómo está mi hermano? —Bastante bien como para ser mordaz. —Una sombra cruza la expresión de Eldas. Su mandíbula se tensa al instante. Levanto las manos—. No, no, no pasa nada. Sé que sus comentarios significan que está mejorando. —Me río—. Además, me estoy acostumbrando a él. —¿Te estás... acostumbrando a mi hermano? —La gente puede beber veneno si lo toman en pequeñas dosis durante el tiempo suficiente —respondo. Eldas resopla, otro destello de diversión cruza su rostro. Me gusta divertirlo. Me agradan sus pequeñas sonrisas y sus miradas traviesas. —¿Cómo se encuentra? —Estará bien. Solo necesita disfrutar menos de la vida nocturna. Le dije que debería quedarse en el castillo por un tiempo y descansar, nada de salir. —Con suerte te escuchará. Ciertamente a mí no me escucha —murmura Eldas. —Ya veremos... Pero no estoy segura de que tendré mucho éxito. —Miro por encima de mi hombro, hacia la puerta de Harrow. De hecho, vigilo que no aparezca Sevenna. Solo puedo aclimatarme a muy poco veneno a la vez y el día de hoy, no tengo energía para soportar su mirada fulminante—. En cualquier caso, debería volver al trabajo.

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—Aun así lo terminaste en tiempo récord. —Tomo el diario con ambas manos y estiro los dedos en busca de la sacudida que siento cuando nuestra piel se toca. Pero el tomo es demasiado grande y nuestras manos no se encuentran.

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—Yo también debería hacerlo —dice Eldas. Sin embargo, ambos nos quedamos un poco más—. Oh, casi lo olvido, quería devolver esto. —Sostiene un diario conocido—. Me llevó un poco más de tiempo que el último poder terminarlo.

—Sí, necesitaré otro —dice pensativo, su voz baja—. ¿Podría...? —Se aclara la garganta y eso le quita algo de la gravedad a su voz. Me gusta que suene grave—. ¿Estaría bien si más tarde fuera a buscar otro a tus aposentos? —pregunta Eldas con toda la elegancia y decoro que se espera de un Rey. Contengo una risa y sonrío. —Por supuesto, Eldas. Eres bienvenido cuando quieras. —Bien. —Asiente y pasa rápidamente junto a mí como si las cosas no hubieran cambiado fundamentalmente una vez más entre nosotros—. Te veré más tarde, Luella.

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Hay algo en la forma en la que mi nombre sale de su lengua o un eco de su voz al pasar, que me deja inmóvil en mi lugar, con los dedos de los pies enroscándose en mis botas, mucho tiempo después de que él haya desaparecido en la habitación de Harrow.

Tomo la cena en mi escritorio, más decidida que nunca a revisar los libros de las Reinas. Específicamente, a buscar información sobre la Raíz del Corazón. La recuperación de Harrow, en ambos casos, ha superado mis expectativas. Dado que a todas las otras hierbas las conozco y las he usado antes muchas veces, solo puedo asumir que la variable se encuentra en la Raíz del Corazón. Para mi deleite, Willow se me une para la cena y pasamos la noche discutiendo sobre la Raíz y sus propiedades mágicas. Me ayuda a hojear los diarios en busca de la primera Reina que trabajó con la hierba rara. Lo único que encontramos es una sola mención en el diario de la Reina que trajo esa planta desde los pantanos del norte, la misma Reina que habló de terminar el ciclo. Busco para ver si las dos cosas están conectadas de alguna manera, pero cuando no logro nada con la investigación, sé que solo veo lo que quiero ver. Willow se sienta en una silla frente a mí, ocupando la mitad de mi escritorio. Yo me encuentro en el otro extremo, con la comida olvidada mientras revisamos. Hook está acurrucado entre nuestros pies, aceptando gustosamente los rascones con nuestros dedos. El reloj que pedí, da las nueve campanadas y me saca de un trance. Levanto la vista por primera vez en horas y me froto los ojos llorosos. Unas sombras nebulosas y pálidas bailan fuera de las ventanas de mi habitación. —Oh... Willow también mira hacia arriba, girándose hacia las ventanas detrás de él. Se detiene, con los labios fruncidos, estudiando la nieve que cae con la misma intensidad que al diario hace unos momentos. —Nieve en primavera, adviértele al Rey. Nieve en verano, la reina aún duerme. —¿Qué? Willow lo repite ante mi pregunta.

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—Oh, es una vieja rima. —Se aparta de la ventana—. Nieve en primavera, advierte al Rey... creo que implica que puede haber algo malo con la Reina. Porque no deberíamos tener nieve una vez que llega la primavera. Nieve en verano...

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»No, te escuché... ¿qué es eso?

—La reina aún duerme —termino—. Lo que significa que no ha vuelto todavía. La última Reina está muerta y es invierno cuando debería ser verano. —Willow asiente. Miro fijamente la espesa nieve que cae, la aprehensión llenando mis entrañas. Se burla del brillante clima primaveral de aquí hace apenas unas horas—. Creo que deberías irte. —¿Estás segura? —Necesito ver a Eldas. —Las palabras duelen al decirlas y el dolor de ellas solo será el comienzo de la agonía de esta noche. Willow suspira y cierra el diario que revisaba. Las notas que estaba tomando están metidas dentro. Se pone de pie y Hook se levanta con él. Willow le da al lobo un rascón entre las orejas. —Te veré mañana, Hook. Y a ti también, Luella. Desearía que no sonara ligeramente preocupado y dudoso al decir eso. —Te veré mañana. —Eso espero. —Si me necesitas, llámame sin importar la hora. —Willow se va y yo paseo por mi habitación varias veces frente a los grandes ventanales. No me sorprende que llamen a mi puerta. —Pasa, Eldas. La puerta se abre y ni siquiera me molesto en mirar. Pero, por supuesto, su voz atraviesa mis pensamientos desenfrenados. —¿Cómo supiste que era yo? —Fue una suposición con suerte. —Miro por encima de mi hombro con un encogimiento. —No he hecho un hábito el venir a tu habitación por las tardes. —Bueno, dado que está nevando... Su mirada cambia, como si solo me hubiera visto a mí desde el primer momento en el que abrió la puerta. Un fruncimiento aparece en sus labios. Sus ojos son duros y severos. —Así que es eso. —¿No venías por eso? —Venía a buscar un diario nuevo. Pero tienes razón en que este es un asunto más urgente. —Tendré que volver a sentarme en el trono, ¿cierto? —Muevo nerviosamente el anillo de labradorita en mi mano derecha. —Lo harás. —Parece disculparse, las palabras están llenas de preocupación. —Vamos, entonces.

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—¿Ahora? —Parece sorprendido por la idea.

—¿Cuándo más? Debo hacerlo y prefiero terminar con ello cuando tengo toda la noche para intentar recuperarme. —Más bien, mientras tenga mi coraje intacto. Antes de que el miedo realmente me invada. —Luella, estarás bien. —Ni siquiera él suena convencido. Me encojo de hombros. Sé lo que he leído. Lo del trono no se vuelve más fácil. Las Reinas simplemente se acostumbran. No tengo más remedio que soportar que el mundo intente drenar cada gota de vida de mí. »Luella. —La suave nota en la voz de Eldas hace que mis ojos se dirijan a él—. Has tenido más tiempo para permitir que tu magia se asiente y se aclimate a Midscape. Ya sabes lo que se avecina. —Solo quiero terminar con esto —digo débilmente—. Por favor, llévame allí. —Muy bien. —Me complace. En lo que parece ser un instante, nos encontramos en el salón del trono. Hace casi el suficiente frío como para que mi aliento se condense y me esfuerzo por ocultar un estremecimiento. Llevo un vestido simple con mangas largas, por suerte, pero el algodón no es lo suficientemente grueso para esto. —Al menos cuando me siente en el trono de nuevo, se sentirá menos frío. —Intento mostrar una sonrisa, pero Eldas no refleja la emoción, así que rápidamente desaparece de mi rostro. Exuda preocupación a cada paso. —Estaré aquí todo el tiempo —dice mientras nos detenemos ante el trono—. Te sacaré como la última vez, si es necesario. La última vez. El pensamiento me hace doler el cuerpo. Me enderezo frente al trono. Si puedo salir de casa, ir a Lanton, convertirme en herbolaria, ser la Reina Humana y manipular la tierra, entonces puedo hacer esto. Me niego a dejar que un trono me controle. —Acabemos con esto —digo, sonando más estable de lo que me siento. Girando, me inclino hacia atrás y me dejo caer en el asiento. Si intento sentarme tranquilamente, puede que me arrepienta en el último segundo. El miedo podría sacar lo mejor de mí y convertir lo inevitable en algo más insoportable de lo que ya es. Justo antes de que mi cuerpo toque el trono, miro hacia arriba y todo lo que veo es a Eldas. Aquí estoy, parecen decir sus ojos. Aquí estaré. No tengo la oportunidad de darle las gracias. El aire es aspirado de mis pulmones y me sumerjo en la oscuridad. Mantén la cordura, Luella, me ordeno a mí misma. Sé lo que se avecina y no voy a dejar que la sorpresa me robe los sentidos.

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Los dedos fantasmas de Eldas se extienden por donde imagino que estaría mi estómago, si tuviera un estómago encontrándome en esta forma. Concéntrate, puedo escuchar que me ordena. La magia responde a ti. Eres tú su amo. No te va a controlar.

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Cada vez más profundo, me sumerjo en el núcleo de la tierra. La sensación yace entre la primera y la segunda vez que interactué con el trono. Me encuentro tan inmersa como la primera. Pero es menos violenta, como la segunda.

Lentamente, la conciencia entra en foco. No es como ver, sino más bien como que mi conciencia sintoniza el mundo a mi alrededor. Me encuentro adentro de un capullo anidado en lo profundo de las raíces del trono de secoya. Estoy en el punto oscuro que antes no podía ver por dentro, atrapada en una jaula de raíces nudosas. Todo se extiende desde aquí. Todo se origina en este punto. La semilla, recuerdo haber leído en un diario que otra Reina lo llama así. De esta semilla, la vida de Midscape se sostiene. Esta es la semilla del árbol que alimenta el mundo de la magia salvaje. El Fade crea las fronteras, pero sin la semilla sería un recipiente vacío. La primera Reina Humana y el Rey Elfo trabajaron juntos para crear el Fade. El pícaro pensamiento vaga por mi cabeza como si alguien me lo susurrara. ¿Hola? Intento preguntar. Silencio. Intento estirarme hacia el mundo que me rodea, pero no me encuentro con nada. Sin embargo, mis manos parecen tocarlo todo. En este turbio lugar de comienzos primordiales, veo una imagen borrosa. Una mujer con una corona, extendiendo la mano hacia adelante. Plantando... ¿Plantando? ¿Plantando qué? ¿He visto esto antes? La raíz del corazón recuerda. ¿Qué recuerda? Pero las imágenes fugaces se han ido y con ellas, se manifiesta el agotamiento. Debo mantenerme concentrada en mi tarea. Los ecos de mil Reinas existen en este oscuro vacío y no puedo permitirme perderme entre ellas. Mágicamente, golpeteo las grandes raíces que sostienen a Midscape. Siento los mismos gritos desde el otro lado de la tierra. Pero esta vez tienen menos hambre y son menos exigentes. Saben que he regresado, me doy cuenta. Las plantas, los animales, la vida misma en Midscape sabe que la Reina ha regresado para atenderlos. No están gritando hacia el vacío de un invierno aparentemente interminable, sino dando a conocer sus necesidades para que el verano pueda llegar a un mundo que aún está despertando. De acuerdo, cedo. Tomen lo que necesiten. Tan pronto como les doy el permiso, siento el serpenteo de gusanos debajo de mi piel. Se clavan en mí con una violencia inevitable. Aprieto los dientes contra el dolor. Se adormece cuando el mundo comienza a drenar la magia de mí desde la médula. Suficiente, intento ordenarles. Ya es suficiente.

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¡Suficiente!

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Pero Midscape no escucha. Este mundo antinatural está necesitado y hambriento. Más, más, más, parece decir. Todo se encuentra en desequilibrio y no sabe cuándo detenerse.

Las enredaderas se aprietan a mi alrededor. No puedo decir ni una palabra. Se retuercen dentro de mí. Me destrozarán en este lugar oscuro y solitario. Repentinamente, los zarcillos invisibles me liberan. Mis pulmones son míos. Mi mente es libre y solo existe dentro de mi propia cabeza. Soy presionada contra algo sólido y cálido. Dos raíces todavía se aferran a mí pero... no, no son raíces. Son brazos. Parpadeo ante la tenue luz del salón del trono. Eldas es todo lo que veo. Acuna mi temblorosa forma contra él; su abrazo es lo único que evita que mis huesos se estremezcan hasta desmoronarse. Quiero darle las gracias, pero me encuentro demasiado agotada. Hablar es difícil. Pensar es difícil. —Lo hiciste bien —murmura. Mi cabeza descansa contra su hombro cerca de su cuello. —¿Fue suficiente? —digo con voz rasposa. —Fue suficiente. Tú eres más que suficiente. Eso espero. Mis ojos se cierran. Se siente como si fuera suficiente. Este mundo que una vez fue frío, ahora es cálido. En el fondo de mi mente, me doy cuenta de que conozco esta sensación. Antes la he sentido una vez. Me sostuvo así cuando apenas me conocía después de la primera vez que me senté en el trono. Los vagos pensamientos se deslizan entre mis dedos, siendo víctimas de la abrumadora oscuridad al igual que yo. Varias horas más tarde, me despierto en mi cama. Ha amanecido, pintando la habitación con un pincel de acuarelas de los tonos del bígaro y la madreselva. Me siento como si hubiera corrido un maratón. No es que haya hecho antes algo así en mi vida. Pero vi a mis compañeros hacerlo en Lanton y parecía agotador. Cuando me levanto de la cama, un coro de movimientos y chasquidos en mis huesos despierta a Hook. Lloriquea y salta con entusiasmo hasta mi rostro. Nariz húmeda, lengua caliente y aliento cálido son mi saludo de vuelta a la realidad. —También me alegro de verte —digo en voz baja, pasando mis dedos por su oscuro pelaje—. Lamento haberte preocupado.

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Un suave suspiro interrumpe el silencio y me detengo, mirando hacia la puerta de mi dormitorio. Hay movimiento en la habitación principal. Las orejas de Hook se mueven, pero ya se ha acomodado nuevamente a los pies de la cama, solo levanta la cabeza cuando se da cuenta de que no voy a volver. Descarto la idea de que algún ladrón o asesino hada

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Una vez que Hook se ha asegurado de que no estoy muerta, a pesar de que mi cuerpo intenta declarar lo contrario, saco las piernas de la cama e intento ponerme de pie. Me duele y el solo hecho de caminar hacia el baño me deja sin aliento. No es tan malo como la primera vez, pero todavía no puedo imaginarme haciendo esto de forma regular. Ya de por sí, tengo que sufrir cada mes por mi cuerpo de mujer. No me gustaría sufrir cada mes o más, por mi magia.

esté hurgando en mis cosas. Si Hook no considera que el sonido sea una amenaza o incluso que valga la pena investigar, entonces no me preocuparé. Silenciosamente, entro en la habitación principal. Allí, en mi sofá ricamente tapizado, se encuentra Eldas, con aspecto incómodo. Sus largas piernas están metidas en un extremo, con las rodillas colgando sobre el borde. Una fina manta que encontré en el fondo de mi armario y que saqué como complemento del exuberante terciopelo de los muebles, está acomodada sobre él. Es cómicamente pequeña, casi como si el hombre delgaducho usara una servilleta para mantenerse caliente. Caminando descalza sin hacer ruido, me escabullo de nuevo en el dormitorio. —Muévete, Hook —susurro y jalo el edredón doblado a los pies de la cama. No lo he necesitado para calentarme dado que Hook se recostó conmigo—. Muévete. Él se queja y cede. Arrastro la manta de vuelta a la habitación principal. La tela susurra sobre la alfombra y Eldas se mueve, murmurando en su sueño. La gravedad amenaza con quitarme el edredón de mis dedos cansados, pero me mantengo firme, esperando que él se quede quieto una vez más. Cuidadosamente, coloco la manta sobre él. Eldas se mueve ligeramente, pero no se despierta. Sus ojos no se abren hasta una buena hora después. Estoy recostada en la silla del escritorio, con el diario en mi regazo, con los pies apoyados en el escritorio mientras miro a la nada, pensando profundamente. Hay algo en el borde de mi mente. Algo que recuerdo haber leído y que se conecta con... Lo escucho moverse y miro por encima de mi hombro. —Buenos días —digo. —Buenos... —Parpadea para apartar el sueño de sus ojos, frotándolos. —¿Buenos? —repito con una pequeña sonrisa. Cansado y ligeramente vulnerable no es una visión terrible de ver a primera hora de la mañana. El brillo mandarina del amanecer le besa la piel, haciéndole parecer más hombre que una etérea criatura de magia salvaje y muerte. —Dios... tú cabello. —¿Qué le pasa a mi cabello? —Levanto una mano a mis mechones aún no peinados, la sonrisa convirtiéndose en un fruncimiento. La última vez que pensé en mi cabello fue cuando Luke comentó que quería que fuera largo de nuevo. —Luce como el fuego bajo esta luz —murmura. —Cabeza de fuego. Sí, lo he escuchado antes. —Cierro el diario y suspiro, dejándolo caer sobre el escritorio más fuerte de lo que pretendía—. Durante toda la escuela primaria. No hagas enojar a la cabeza de fuego, el humo podría salir por sus oídos. La cabeza de fuego...

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—Pareces una Diosa —corrige Eldas—. No cambiaría nada de ti, Luella. —Mi corazón traidor se sobresalta con sus palabras. Luego, como si recordara quién es, se aclara la garganta y se sienta, con la manta amontonándose alrededor de su cintura—. ¿De dónde ha salido esto...?

—De mi cama. Esta mañana parecías tener frío —respondo a la pregunta inconclusa. Parece que a Eldas le cuesta formar pensamientos completos a primera hora de la mañana y hay algo sorprendentemente entrañable en el hecho. —Estoy acostumbrado al frío. —Se ríe oscuramente—. Me llaman Rey del hielo. —Entonces menos mal que tienes una reina de fuego. —Las palabras salen antes de que pueda pensar en lo que estoy diciendo exactamente. Un rubor aparece en mis mejillas. —Oh, ¿y por qué eso es algo bueno? —Se pone de pie, con los labios ligeramente fruncidos. No respondo, mi lengua se siente pesada y gomosa en mi boca mientras Eldas se acerca—. ¿Me mantendrás caliente? Arquea una sola ceja y de alguna manera eso es lo que me enciende. Junto mis labios, intentando pensar en algo ingenioso para decir. Intentado evitar que mis nervios me hagan decir algo estúpido. Tratando de no recordar la sensación de esos labios sonrientes en los míos. Creí que habíamos acordado, más o menos, no seguir por este camino después de algunos pasos en falso inducidos por el alcohol. —Creo que ya lo hice. —Apunto a la manta que ahora yace en el suelo. —Oh, cierto. —Se ríe entre dientes—. Por supuesto. —¿Escucho una nota de decepción en su voz? Seguramente me lo estoy imaginando. Eldas estudia mi rostro mientras insto a que el rubor desaparezca—. Estás sonrojada; ¿tienes fiebre otra vez? —No, estoy bien. —Me levanto rápidamente, un poco demasiado rápido mientras el mundo se balancea. Eldas me atrapa con una mano firme. —No lo estás. —Sí que lo estoy. —Toco ligeramente el dorso de su mano. Quiero decirme a mí misma que es solo para tranquilizarlo. Pero, en realidad, quiero que la descarga que se dispara desde la punta de mis dedos vaya directo a mi pecho cada vez que lo toco. Quiero sentirlo ahí conmigo, dentro de mí. ¿Dentro de mí? Mi mente chisporrotea. —Déjame llevarte de vuelta a la cama. ¡No estás ayudando, Eldas! Quiero gritarle. —Gracias, pero estaré bien. No necesito tu ayuda. —Me tropiezo con mis palabras, intentando no pensar en cada implicación que ciertamente no es lo que él quiere decir. El trance se rompe. Se aparta rápidamente, como si se diera cuenta que su mano aún se encontraba sobre mi persona. Eldas habla a medida que dobla el edredón apresuradamente. Un Rey doblando un edredón es un espectáculo por el que vale la pena apoyarme en mi escritorio y mirar. Especialmente cuando los músculos anchos de su espalda se tensan contra la túnica fina que lleva. —Bueno, deberías continuar durmiendo lo que puedas fuerzas. Mañana te reunirás con la mejor costurera de la ciudad.

para

recuperar

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—Ya tengo bastante ropa.

Hace una pausa y coloca el edredón suavemente en el sofá. No me mira cuando vuelve a hablar. —Te medirá para tu vestido de coronación. Vestir a la reina para el evento es un honor para la mejor costurera. —Ya veo… —murmuro. —Por supuesto, no sabe que tienes la intención de irte para entonces. —Eldas se vuelve y esa espalda ancha que estaba admirando ahora se ha convertido en una pared helada que nunca podré escalar. —Eldas, yo…

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No consigo terminar antes de que cierre la puerta detrás de él. El sonido resuena en mis oídos más fuerte que el silencio que se derrumba sobre mí a su paso.

La costurera instala un salón improvisado en el castillo. Es ahora una de los “pocos elegidos” que pueden verme y, según tengo entendido, ha sido investigada intensamente por Eldas. Es difícil creer que haya pasado más de una semana desde el ataque. De alguna manera, aún parece que hubiera sido ayer. Aún salto con cada sonido y movimiento por el rabillo de mi ojo cuando giro en las esquinas. De otras formas, es como una eternidad. Rinni me acompaña a una habitación con ventanales grandes que dan a Quinnar por tres lados: casi como un balcón cerrado. Aquí, la costurera ha colocado tres mesas debajo de cada ventana, yardas de tela, encaje y joyas resplandecen a la luz del sol. Me ordenan que me pare en un pedestal en el centro de la habitación mientras Rinni y Hook montan guardia fuera de la puerta. La costurera me rodea. Mueve sus dedos y un hielo invisible se arrastra sobre mi piel mientras las cintas de medir se despliegan por mis brazos y piernas. Hago lo que me indica, extendiendo un brazo y luego el otro. Las medidas son infinitas y le da tiempo a mi mente para vagar más allá de los cristales de las ventanas. Quinnar se está cubriendo con una primavera inaugural. Guirnaldas pesadas de flores silvestres arrancadas de los campos a los que mi habitación tiene vistas han sido tejidas mágicamente en toldos, balcones y porches. Los trovadores han comenzado a caminar por las calles, parados en bancos rodeando el lago central y entonan sus canciones. Es una apariencia de alegría en un mundo moribundo. El trono fue menos agresivo pero de alguna manera más agotador que la última vez. Su precio es menos físico y se siente más en los recovecos de mi magia, un vacío de los poderes que tengo. Mi poder, el último poder de una larga línea de Reinas Humanas, está disminuyendo, y temo por este mundo si Eldas y yo no terminamos el ciclo. Frunzo el ceño ante el pensamiento.

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—Oh, no, estoy bien. —Me obligo a sonreír. Había estado frunciendo el ceño al darme cuenta que comencé a preocuparme por este mundo; no solo en la forma en la que me preocupo por cualquier cosa viviente. No… me preocupo más que eso. Quizás sea el

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—Disculpe, Majestad, ¿la pinché? —pregunta la costurera, levantando la vista de la muselina recubriendo mi cuerpo.

trono, o quizás sea Eldas, pero estoy empezando a preocuparme por Midscape como si pudiera ser un hogar para mí. Me quedo observando la estatua de la primera Reina Humana, arrodillada ante el primer Rey Elfo, y no puedo evitar preguntarme si algún día me harán una estatua: la última Reina. No hay forma de estar seguros de que yo sea la última… pero un indicio persistente me susurra con certeza que lo soy. De una forma u otra, las Reinas Humanas acabarán conmigo. ¿Qué harás? Me pregunto con el corazón dolido, deseando que la primera Reina pudiera oírme. Si tan solo pudieras guiarme… —¡Su Majestad! —chilla la costurera cuando bajo del pedestal, interrumpiendo su trabajo. La muselina cae de mis caderas. —Lo siento, solo un momento, necesito ver mejor algo. —Cruzo hacia las ventanas rápidamente, mirando la estatua. Desde esta posición ventajosa, puedo ver detalles ocultos por las manos de la Reina cuando se está al nivel del suelo. Hay un brote envuelto en sus manos acunadas. Tenía razón: no está arrodillándose ante él, está enterrando algo. Y ese algo es una planta. »¿Cuándo se construyó esa estatua? —pregunto. —¿Disculpe? —Aquella que está en el centro del lago, ¿cuándo fue creada? La costurera murmura, pensando—: No me siento muy segura. Siempre ha estado en Quinnar. Quizás para eso de la segunda o tercera Reina Humana. Una de las primeras cinco reinas… alguien cuyo diario me falta. —Si es tan antigua, ¿cómo es que aún se conservan los detalles? —Creo que el Rey Elfo se encarga de ello. —Hace un gesto de regreso al centro de la habitación—. ¿Podemos reanudar, Su Majestad? Vuelvo al pedestal, mi mente zumbando. La escultura fue una creación temprana, cuando el trono era joven y el recuerdo de la primera reina estaba fresco. ¿Hay algún significado escondido en ello? ¿O es en realidad solo para honrar a esa Reina temprana? Esas cuestiones me llevan a preguntarme qué podría estar representando realmente… ¿es la creación del Fade, o quizás, el trono de secoya? Mis pensamientos continúan arremolinándose alrededor de lo que he leído en los diarios, buscando un vínculo a esta revelación de la verdadera naturaleza de la estatua. Podría ser que lo esté interpretando demasiado. Pero debo encontrar una manera de romper el ciclo. Esa es la única solución. Si no lo hago, Midscape se encontrará en peligro. Luego, regreso a Capton y consigo todo lo que siempre he deseado. Pero, ¿qué es lo que quiero?

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—Disculpe, ¿qué? —Parpadeo de regreso a la realidad. Hace un gesto hacia la mesa de telas.

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»¿Qué desea? —pregunta la costurera alegremente repitiendo mis pensamientos.

—Para su vestido, Su Majestad. ¿Qué desea? ¿Seda o terciopelo? ¿O quizás gasa? Pienso en tonos joya por su cutis pero quiero asegurarme de incorporar su opinión. Después de todo, la belleza natural de una mujer se realza mejor con su confianza propia. Se volvería loca si supiera que lo que mejoraría mi confianza serían unos pantalones de lona resistentes y algún tipo de camisa o túnica transpirable que no me haga preocupar en ensuciarla por completo. —Confío en su juicio —respondo finalmente. Su expresión decae levemente. —¿Está… está segura? ¿Nada de lo que traje es de su gusto? Porque si no es así, puedo… —No, son maravillosos —interrumpo. No había querido ofenderla—. Veamos… — Bajo para pasar mis manos sobre las telas, decidiéndome en una tan ligera como el aire—. Esta, del color que crea que lucirá mejor, pero esta. —Oh, seda hilada de hadas —ronronea prácticamente mientras pasa sus dedos sobre ella—. Tiene buen gusto, Su Majestad. —Me alegra oír eso. —Me rio. Pero un pensamiento pasa por mi cabeza ante la mención de algo hecho por las hadas—. Escuché que las hadas son buenos artesanas. —Sí, las hadas son expertas en sus telares. Pero los elfos somos los mejores artesanos de la tierra. —Se acicala. —Oh, por supuesto. En mi lado del Fade no hay nada más valioso que los artículos hechos por los elfos. —Sonrío y ella continúa disfrutando de mis elogios. Espero tenerla lo suficientemente desprevenida como para aprovechar otra oportunidad—. He escuchado mucho sobre las cosas que pueden hacer las hadas… especialmente las cosas para las celebraciones. —¿Como el hidromiel de hadas? —Y más, he oído. —No me encuentro segura de cómo abordar esto de manera casual y ya puedo decir que estoy tentando a la suerte. Una sombra cruza su rostro, pero lo ilumina con una sonrisa forzada casi de inmediato. —Nos honra a todos al tomar un interés activo en todos los habitantes de Midscape. —Es mi papel como Reina Humana. —Justo cuando estoy a punto de renunciar a averiguar algo más sobre el destello, ella me sorprende. —No estoy segura de lo que escuchó, Su Majestad… —La costurera mantiene la cabeza gacha, escribiendo notas en un libro de contabilidad que trajo—. Pero yo… —¿Usted? —No es mi lugar. —Su pluma se detiene.

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—Por favor, dígamelo —le insto—. Esta para mí es aún una tierra nueva. Tengo mucho que aprender. —No es una mentira en lo más mínimo.

—Sospecho que es posible que haya escuchado algo parecido del joven príncipe Harrow. —No necesito confirmar el hecho; mi silencio es suficiente para incitarla a continuar—. Por favor, tenga cuidado, Su Majestad. Nosotros en las ciudades hemos visto los… escarceos recientes del príncipe. Especialmente desde la llegada de la delegación de las hadas. —¿Como cuáles? Menea la cabeza. —No debí haber dicho nada. Perdóneme, Majestad. Por favor, ¿puede… en su inmensa amabilidad evitar mencionarle al Rey que dije algo? —Le aseguro que no lo haré —le digo apresuradamente, intentando tranquilizarla— . Pero necesito saber, ya que vivo en el mismo castillo que Harrow. Por favor, dígame si hay algo de lo que deba estar al tanto. —No sé nada más. —Menea la cabeza y dejo el asunto en paz. Si sabe algo, está demasiado nerviosa para decirlo. Terminamos poco después y me excuso de su salón. Para el momento en que salgo, me encuentro cara a cara con Harrow, Jalic, Sirro y Aria. —Su Majestad. —Jalic es el primero en fijarse en mí e inclina la cabeza. Los demás siguen su ejemplo. Incluso la etiqueta a regañadientes es una mejora significativa con respecto a la primera vez y me pregunto si mis interacciones con Harrow han tenido algo que ver con su cambio de tono. Hook pasa junto a mí. Rodea a Aria dos veces, gruñendo por lo bajo. Aria se acerca a Harrow, aferrando sus brazos. —Esta bestia está llenando mis faldas de moco. —Aria golpea la nariz de Hook ligeramente a medida que él la entierra en las capas de tela—. ¡Fuera, fuera, fuera! —Hook, ven —ordeno. Hook nos mira a Aria y a mí y deja escapar un bufido frustrado, pero obedece. Sin embargo, su atención permanece en la mujer intensamente. Es divertido ver a Aria luchar con un ceño fruncido—. Buenas tardes, a los cuatro. ¿A dónde se dirigen? —pregunto. —¿Por qué? ¿Te gustaría venir? ¿Divertirte un poco más con nosotros? —Jalic mete sus manos en sus bolsillos y me muestra una sonrisa casual. —No particularmente. —¿Esa es forma de hablar con una Reina? —pregunta Rinni y Jalic la mira de reojo. —Voy a ver a la costurera —anuncia Aria, hinchando un poco su pecho—. Es un gran honor ser vestida por la misma mujer que viste a la Reina. —Acaricia el brazo de Harrow ligeramente. No tengo duda en cuanto por quién consiguió este “honor”.

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—Bien, la costurera parece muy talentosa —digo dócilmente, y encuentro una pizca de placer al ver la expresión de Aria inclinándose hacia la decepción por mi falta de ira sobre el hecho de que será vestida por la misma persona—. De hecho, creo que todos deberían mandarse a hacer ropa para la coronación con ella.

—No voy a comprar nada para la coronación. —La forma en la que Aria estira su cuello, como si estuviera intentando competir contra mi altura, evoca cómo me imagino que lucirá un cisne territorial—. Voy a comprar algo para la Compañía de Máscaras. —Oh, cierto, mencionaste que Aria iba a actuar en alguna parte. Carron, ¿verdad? —Miro a Harrow. —¿Se lo dijiste? Esa era mi sorpresa —sisea Aria. Luego, se recupera rápidamente—. Es un gran honor. —Felicidades. —Gracias, Su Majestad. —Actúa como si le acabara de otorgar una medalla, haciendo una reverencia con una floritura dramática de sus manos—. Pronto me iré de gira con ellos. Pero no se preocupe, volveremos para la noche de la coronación. Estoy segura de que será una actuación digna de recordar. —No puedo esperar a verla —miento. Incluso si no estuviera intentando irme antes de la coronación, no tengo ningún interés en nada que tenga que ver con Aria. —Bueno. —Sonríe levemente—. Debemos irnos; no queremos impedir que la Reina… haga lo que sea que tenga que hacer. Rinni da un paso adelante pero no me muevo, sigo bloqueando la entrada al salón. —De hecho, leo mucho. —Me encuentro con los ojos de Aria. —Bien por usted. —Su sonrisa se está convirtiendo rápidamente en una burla. —Carron no está lejos de Westwatch, ¿no? ¿Justo a lo largo del muro que bordea las tierras salvajes de las hadas? —Su comprensión de la geografía de Midscape es asombrosa —comenta Aria con voz cansina. —¿Allí verás a algún familiar? Aria entrecierra sus ojos a medida que todo su cuerpo se pone tenso. Es un cambio sutil que corrige rápidamente con el aplomo de una actriz. Pero eso fue un atisbo de algo real. Me he vuelto demasiado buena atrapando a las personas con las guardias bajas, en gran parte gracias a Eldas. —Toda la familia con la que me asocio regularmente está aquí en Quinnar, Su Majestad. Si me disculpa, me gustaría respetar el tiempo de la costurera. —Parece demasiado ansiosa por desestimar todo tema de conversación—. Ya es tarde y esta noche tenemos una velada. —¿Una velada? —Le echo un vistazo a Harrow.

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—Aquí, en el castillo —responde él, mostrándome un gesto de complicidad. Luego, su voz vuelve a los tonos más descuidados y algo crueles que escuché por primera vez de él—. Dudo que te interese.

—Sí, nada de lo que tenga que preocuparse. Ya sabemos que a los humanos no les parece divertido el mismo tipo de cosas que a los elfos —dice Aria con cierto sarcasmo. No puedo evitar preguntarme si se refiere al destello. —En cualquier caso, tengo otros asuntos más importantes que atender. —Esbozo una sonrisa y me hago a un lado—. Disfruten. Los cuatro entran al salón, cerrando la puerta detrás de ellos. Extiendo una mano inmediatamente y Hook se encuentra a mi lado. Rasco detrás de sus orejas, mirando fijamente hacia la puerta. —Rinni, llévame con Eldas. —Pero él… —Ahora —digo con firmeza. Después agrego, más suave—: Por favor. Hay algo que necesito discutir urgentemente con él. —Muy bien. —Rinni asiente y comienza a caminar por el pasillo. No parece enfadada conmigo y, sin embargo, me invade una breve sensación de malestar. Por primera vez, le di una orden a alguien en Midscape, como lo haría una Reina.

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Y me obedeció.

Rinni me lleva por el pasaje secreto que da a la sala del trono. Actúo sorprendida para su beneficio. Coloca un dedo sobre sus labios y nos movemos en silencio, mirando hacia abajo. Se ha erigido una pantalla de hierro en el centro de la habitación, dividiendo el espacio en dos. Eldas se encuentra a un lado, sentado en su trono de hierro. En el otro, un hombre vestido en terciopelo y nácar lujoso. La pantalla está tejida intrincadamente, oscureciendo principalmente la apariencia de Eldas. Continúa recluido, tanto como sea posible, incluso cuando se ve obligado a gobernar debido al retraso en la coronación. —Así es cómo ha gobernado durante el último año —susurra Rinni en mi oído—. Mientras te esperaba. Todo lo que veo es una jaula. Una barrera física separando a Eldas de cualquier tipo de conexión real con cualquier persona más allá de Rinni, Harrow, Sevenna, Poppy o Willow. Me pregunto cómo debe haber sido escapar finalmente del castillo cuando marchó hacia Capton. ¿Fue el día en que se rompió? ¿El día en que no pudo soportar más la soledad devastadora de su salón? Está encadenado por las tradiciones de su estación, y de repente quiero liberarlo del ciclo tanto como a mí y a todo Midscape. ¿Cómo sería sin los grilletes del deber? Dijo que nunca se permitió soñar… ¿qué encontraría si se lo permitiera? ¿Me querría?, susurra una voz traidora. Los dos hombres discuten asuntos de los campos que rodean Quinnar. —Las plantas no crecen. El suelo es como ceniza —dice el lord. —La Reina apenas acaba de recargar el trono —responde Eldas con calma—. Dale tiempo a las cosas. —La Reina Alicia no necesitaba tiempo. —La Reina Alicia tuvo cien años para perfeccionar sus habilidades.

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—Sé que estos son tiempos tensos. Pero debes ser paciente. —La voz de Eldas permanece tranquila, pero escucho un tono protector.

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—Puede que no tengamos cien años antes de que Quinnar muera de hambre si los campos no se vuelven viables.

—Dígale eso a la gente que tiene al hambre arañando sus estómagos. ¡Que han estado buscando nueces y raíces comestibles en el árido paisaje durante meses! —El hombre arroja sus manos al aire. Luego hace una pausa, y se inclina profundamente—. Perdóneme, Su Majestad, por hablar fuera de lugar. —No permitas que vuelva a pasar —dice Eldas con una suavidad peligrosa. Me inclino hacia la pared a medida que vislumbro el tipo de gobernante que es: el hombre severo que conocí en un principio—. Abriré los graneros de almacenamiento del castillo. Tendrás una asignación de tres vagones. Divídelos como mejor te parezca. El hombre retrocede, inclinándose y agradeciendo entre dientes todo el camino hasta la salida posterior. Rinni aprieta mi mano y seguimos y bajamos las escaleras. No duda antes de abrir la puerta lateral del salón del trono. —¿Su Majestad? —dice. —¿Rinni? Sabes que… —Los ojos de Eldas se desplazan y el ceño fruncido inicial que tenía desaparece al momento en que me ve. Hook pasa saltando, corriendo hacia el trono. Eldas frunce el ceño ligeramente, pero sus manos se entierran en el pelaje a ambos lados del rostro de Hook—. ¿Qué está pasando? ¿Algo malo? —Necesito hablar contigo sobre algo. —Me le acerco. Los ojos de Eldas se dirigen rápidamente a las puertas traseras que están oscurecidas por la pantalla de hierro—. Sé que tienes que reunirte con otras personas, pero… —Tú eres mi prioridad —dice, casi como si fuera un decreto. Lucho contra el rubor—. ¿Qué pasa? —Dos cosas. Ante todo, Aria. —Ahora, ¿qué ha hecho? —Nada, explícitamente… pero no confío en ella —comienzo. —Investigué a Aria personalmente después del incidente en la ciudad —dice Rinni. —Lo sé. Pero es algo más que eso. Creo que ella… —Me detengo en seco. Le prometí a Harrow que no traicionaría su confianza. Eldas arquea sus cejas—. Creo que tal vez está involucrada en algo. —No creo que sea capaz de atacar la corona. —Rinni frunce el ceño. —¿Quizás nada tan serio, pero aun así? —Bailo alrededor del tema—. No sé qué. Pero parece sospechosa.

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—Eso es lo segundo… pero terminaré de decir lo primero, vigila a Aria, por favor. Va a ir a Carron. Tiene conexiones con las hadas. Y desde que la delegación de las hadas estuvo aquí, le han sucedido cosas malas a la familia real: la enfermedad sospechosa de Harrow, mi secuestro.

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—Luella —dice Eldas pensativo, descendiendo del trono. Tiene las manos cruzadas a la espalda. Es el modelo de un Rey, pero la voz de un amigo, de… no me atrevo a pensar en cómo suena mi nombre en su lengua—. Aún estás cansada por el trono. Sé que tiene su precio.

—Tu secuestro fue realizado por un grupo de hadas rebeldes, Acólitos del Bosque Salvaje, que intentan reclamar el trono de las hadas. Harán cualquier cosa para mostrar su poder… excepto exponer en dónde se esconden sus líderes —dice Rinni. —Y Harrow siempre ha sido un problema. Su enfermedad es poco más que una noche de demasiadas indulgencias. —Eldas suspira con una nota de finiquitad. Quiero gritar. No sé de qué otra manera puedo explicárselo. —No creo que Harrow… —No consigo terminar antes de que Eldas siga hablando. —Ahora, ¿qué es lo segundo relacionado con el trono? No había venido aquí para esto. Pero después de lo que escuché, no puedo ignorarlo. —Necesito sentarme de nuevo. —Luella… —Ahora. —Miro a Eldas fijamente a los ojos y veo una aprehensión apacible con lo que me atrevería a decir que es admiración—. Escuché la discusión. Tu gente necesita campos fértiles y bosques llenos de caza. —Aún te encuentras demasiado débil. —Soy lo suficientemente fuerte. Da un paso hacia adelante y sus manos se sueltan de su espalda para tomar las mías. Me sorprende que me esté tocando frente a Rinni. La expresión tierna de su rostro es una que nunca pensé que vería a la luz del día, y ciertamente no alrededor de los demás. —No puedo arriesgarme a que te pase algo. —¿Por el bien de Midscape? —Sonrío débilmente. —Por… —Vacila. Espero con expectación, pero sea lo que sea que pretendía decir, no va a ser directo con ello. De modo que, me retiro a donde los temas son seguros: a nuestras responsabilidades. —Este es mi deber —digo en voz baja. Sus ojos se abren un poco—. Tanto como cuidar de Capton, cuidar de Midscape también es mi deber. —Muy bien, pero siéntate solo por un momento —cede. Asiento y me suelta las manos. Paso junto a él y creo que lo veo temblar, como si estuviera resistiendo el impulso de alcanzarme. Algo en mí duele por él, por permitir que Eldas me envuelva en sus brazos para poder absorber como un parásito todas las fuerzas que pueda. Pero no me detengo. Me dirijo directamente al trono y me preparo para el dolor que estoy a punto de

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sentir.

Durante dos semanas, bailo con el trono. Me despierto y desayuno en mi habitación mientras trato de leer los diarios. Pero en la segunda semana, estoy demasiado cansada para leer. Eldas comienza a desayunar conmigo también, leyendo sin parar. Me pregunto si quiere compensar mi fatiga. Él nunca dice mucho, como si supiera que me encuentro demasiado cansada como para tener una conversación agradable, así que espero que de alguna manera sepa que estoy agradecida por su presencia silenciosa y tranquilizadora. En los días que me siento lo suficientemente fuerte, regreso al laboratorio. Willow expresa preocupación por mis mejillas hundidas y las sombras que se alargan lentamente debajo de mis ojos. Pero no me quejo. No quiero que nadie sepa lo vacía que me está dejando el trono. Apenas puedo confiar en Eldas con esa verdad. Cada vez que soy honesta con él, su expresión se oscurece y casi puedo ver más preocupación floreciendo en los sombríos jardines de su mente. Sin importar qué, me aseguro de estar lo suficientemente fuerte para cumplir mi promesa con Harrow, elaborando frascos de tés y polvos para ayudarlo con su problemática. Como sospechaba, se encontró en peor forma después de la noche con Aria. Pero él está a la defensiva en el momento en que intento e incluso insinúo algo sobre el tema. Nunca supe si se rindió a probar el destello de nuevo. Al final de la segunda semana, estoy acostada en la cama, despierta, mirando al techo. Mi piel se siente demasiado pesada. Me duelen las articulaciones. Mi cabello ha perdido su brillo. El trono me está matando. Está compensando lo que no tengo en magia con mi vida misma. —Tiene que haber una manera de detenerlo —susurro al aire—. Tengo que detenerlo. Repitiendo ese mantra, me libero de las cálidas sábanas de mi cama y me arrastro hasta mi escritorio. Los diarios están repartidos por todas las superficies planas de la sala principal de mis aposentos. Notas tanto en mi letra como en la de Eldas garabateadas entre ellos. Pero ahí no hay nada útil. Los hemos repasado innumerables veces y no hemos encontrado nada. Pienso en la estatua, en la primera Reina que hizo el trono de secuoya y ayudó a crear el Fade. Si tan solo tuviera su diario, o los diarios de las que vinieron después. Tal vez podría reconstruir la parte final de esta gran imagen que estoy pasando por alto.

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Entonces, se me ocurre una idea.

Hay un caballero apostado en mi puerta. Lo reconozco vagamente de la legión que vino a buscarme a Capton. Rinni ha estado sacando gente de su escuadrón principal para protegerme cuando ella no puede, debido a sus deberes o por necesidad, como dormir. El hombre se sobresalta ante mi presencia, pero baja la cabeza. —Voy a dar un paseo —declaro—. Hook, quédate aquí y vigila la habitación. —El lobo obedece y el guardia me sigue mientras yo nos conduzco a un gran salón ocupado por fantasmas. Miro las lonas colocadas sobre cada mueble comprado por las Reinas pasadas. Algún día, mi escritorio, mi silla, la mesa pequeña y el sofá en el que durmió Eldas, estarán aquí, cuidadosamente apilados y cubiertos como lápidas olvidadas. La luz de la luna entra a raudales por las altas ventanas del salón de baile. Donde la luz aterriza, luce blanco como un hueso. Donde no, está envuelto en un gris espeluznante. El caballero se queda de pie en la entrada mientras me adentro en el laberinto de muebles. Alrededor de la mitad, agarro un puñado de tela, quitándola. El polvo se levanta en una nube y toso. Las motas brillantes se posan en el sofá, relucientes a la luz de la luna, casi como la escarcha de la magia de los elfos. Descarto la tela en el suelo y sigo retrocediendo. Es como si estuviera revelando a estas Reinas olvidadas una vez más al mundo. Sacrificaron demasiado para ser empujadas a un rincón del castillo y a un estante solitario en el laboratorio. Encuentro escritorios, mesas de comedor, sofás de todas las formas y tamaños. Las modas cambian del estilo utilitario que el ebanista diseñó para mí a remolinos más ornamentados y dorados. Retrocedo en el tiempo, contado por el cambiante sentido del diseño de Quinnar. Llueve confeti polvoriento a mi alrededor mientras retiro las telas. Finalmente llego al fondo de la habitación, donde una pieza final ha sido empujada contra la pared del fondo. Si hay algunos diarios antiguos de las primeras cinco Reinas, este es el último lugar en el que se me ocurre buscarlos. Una línea de tela cubre el piso detrás de mí, los muebles expuestos. Tomando la lona con ambos puños, tiro y expongo un escritorio largo. Un fuerte crujido llena el aire. El escritorio gime como si la lona fuera lo único que mantiene unida la madera gastada por el tiempo y carcomida por los gusanos. Con un chasquido, la madera se deshace y toda la pieza se derrumba. Saltando hacia atrás y tosiendo, trato de evitar los insectos que se escabullen y corren por el suelo. A medida que el aserrín se asienta, miro la pila de madera rota y astillas.

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Al estar tan atrás, debe haber sido de una Reina muy temprana, rechazada y olvidada por el tiempo. No sé lo que esperaba. Cualquier cosa que le sobreviviera sería poco más que aserrín a estas alturas.

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—Lo siento. —No estoy segura de si me estoy disculpando con el antiguo escritorio o con el recuerdo de la Reina. Me atraviesa una ola de dolor, como si este escritorio fuera lo último que retuviera su presencia en este mundo—. Me pregunto a quién le perteneciste — murmuro.

Agachándome, hurgo en la madera, tratando de encontrar alguna pista de a qué reina pudo haberle pertenecido. Aunque sé que la misión es inútil. O, al menos, creo que lo es, hasta que la luz de la luna se refleja en una pequeña caja de metal en el marco de lo que una vez fue un cajón. »¿Qué eres? Sacando la caja de los escombros, la abro con dedos delicados. Dentro hay un pequeño diario junto a un collar. Primero inspecciono el collar. Envuelta en filigrana plateada, hay una piedra negra brillante. O al principio creo que es una piedra por lo brillante que luce. Cuando mis dedos se deslizan sobre el colgante, lo encuentro cálido al tacto. Madera. Una madera densa, negra, pulida y cuidadosamente colocada como colgante en una cadena de plata. La magia vive en ella. Los recuerdos hacen que mi mente se estremezca y la parte de atrás de mi cabeza pique, al tiempo que el poder baila debajo de mis dedos… un atisbo de mujer y luego estoy enterrada. He visto estos recuerdos antes, ¿no? Hay una cualidad confusa e incómoda en los pensamientos evocados por el colgante. Rápidamente lo dejo y tomo el diario. Las páginas de adentro están a punto de desmoronarse bajo mis dedos, y abandono la idea de inspeccionarlas aquí. Necesito llevarlo de vuelta a mi habitación. Copiaré todas las notas que aún sean legibles en un diario nuevo. Llevo la caja con ambas manos y camino despacio, de regreso a mi habitación, con cuidado de no maltratarla. El caballero está en silencio durante todo el camino de regreso. Al menos hasta que volvemos para encontrar mi puerta entreabierta. El hombre pone una mano sobre su espada, avanzando lentamente hacia la puerta. —Puedes irte. —La voz de Eldas rompe el frío silencio. El guardia inclina la cabeza y se marcha. Empujo la puerta y encuentro a Eldas en mi sofá, con la nariz en un libro y una mano rascando perezosamente el estómago de Hook. El lobo está tendido en el suelo junto a él, con la lengua colgando. —Vaya perro guardián que eres. —Hook sabe que no tiene nada que temer de mí —dice Eldas sin levantar la vista del diario. Puedo decir que está a punto de terminar otro. Entre nosotros, casi hemos leído todo lo que hay dos veces, lo que hace que el contenido de la caja sea aún más emocionante—. Y hola a ti también. —¿A qué debo el honor de su presencia, Su Majestad? —Utilizo el título con un poco de broma y Eldas no se molesta en ocultar su diversión. Rápidamente vacila cuando me mira. Imagino que es un poco desgarrador verme en este momento. —Vine a ver cómo estabas —dice suavemente.

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—Lo he hecho una o dos veces, lo admito. Por lo general, cuando tengo algo que me mantiene despierto y deseo discutirlo. O cuando estoy plagado de pesadillas de secuestradores hadas que te secuestran de la cama. —Me estremezco y destierro el

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—¿Ver cómo estaba?

pensamiento al admirarlo. Esta noche hay algo sobre Eldas. Algo... Oh, su cabello está recogido. Se lo ha atado holgadamente en la nuca. Unas finas hebras se deslizan del moño y enmarcan su rostro, descansando ligeramente contra su clavícula y pecho—. Afortunadamente, te escuché venir por el pasillo y entré. —¿Tienes el hábito de entrar cuando vienes a ver cómo estoy? —Arqueo las cejas. —Dijiste que sería bienvenido en cualquier momento. —Lo hice, pero no pensé que entrarías en mi habitación mientras duermo. —Le doy una mirada mordaz que me hace ganar una risa. —Te aseguro que la mayor parte del tiempo vengo a hablar, con la remota posibilidad de que estés despierta, o simplemente para tranquilizarme a mí mismo de que nadie te ha secuestrado. No me detengo y nunca te he tocado mientras dormías. — Considera esto y luego agrega—: Bueno, una vez, la manta se te había caído de los hombros y parecía que tenías frío. —Ya veo. —Ojalá tuviera una mejor respuesta. Sospecho que debería sentirme más desconcertada por la idea de que él me esté vigilando, pero lo encuentro tranquilizador. La idea de que un hada se lleve mi espíritu en la noche ahora también se encuentra en mi mente. Cruzo hacia el escritorio. Lo escucho moverse detrás de mí mientras dejo suavemente la caja. —¿Qué te escapaste a robar de mi castillo? —No me robé nada —insisto rápidamente. Se ríe y el sonido hace que se me curven los dedos de los pies. Es un sonido áspero y sin usar. Pero no desagradable en lo más mínimo. —Todo en este castillo es tuyo, Luella. No puedes robarte a ti misma. Mis uñas se clavan ligeramente contra el metal. Todo aquí es mío. Hay demasiado en esas cuatro palabras como para ponerme a descifrarlas ahora. —En cualquier caso, lo encontré en el salón de baile de los muebles de las antiguas Reinas. —¿Salón de baile de los muebles de las antiguas Reinas? —Inclina la cabeza hacia un lado. —No me digas... ¿primero los diarios y ahora sé algo más sobre este castillo que tú no? —Es un castillo muy grande. —Hace un gesto con la cabeza hacia la caja—. ¿Vas a abrirla? —Quizás. ¿Dirás por favor?

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—Los Reyes no dicen por favor. —Me mira a través de sus largas pestañas con una sonrisa perezosa, los brazos cruzados sobre el pecho. Lamento todas las oportunidades anteriores que me perdí para apreciar de cerca la forma en la que sus brazos musculosos se tensan contra la ajustada confección de sus mangas.

—Técnicamente, lo acabas de hacer. Es bastante parecido, supongo. —Él pone los ojos en blanco y yo aparto la mirada, tratando de concentrarme mientras abro la caja. —Un collar y un diario... ¿puedo? —Su mano se cierne sobre el collar. —Adelante. Sin embargo, el diario es muy frágil. Lo traje para poder transcribir todo lo que pueda antes de que las páginas se desintegren. —No tendrás que preocuparte por eso. —Eldas da la vuelta al collar en sus manos y lo deja a un lado. No puedo decirlo con certeza, pero sospecho que él no siente las mismas sensaciones que yo percibí cuando mis dedos entraron en contacto con la madera pulida. La única explicación en la que puedo pensar es que el collar contiene algo de la magia de la Reina, intrínsecamente diferente a la de Eldas. —¿Y por qué es eso? En lugar de responder, Eldas mira fijamente el diario. Sus ojos destellan de un azul pálido y la temperatura en la habitación cae en picada. Mientras levanta la mano, un brillo azul traza el contorno de sus dedos. Se condensa en un abrir y cerrar de ojos. Un segundo después, su mano está vacía, al siguiente sus dedos se han cerrado alrededor de un diario idéntico. »Duplicación por el nombre verdadero —digo, tomando el diario y recordando las costillas de cordero que creó durante nuestra cena. —Puede que necesites un par para abarcar todas las páginas. Pero de esta manera no destruirás el original. —Gracias. —Es un gesto considerado que aprecio profundamente. —Es lo menos que puedo hacer. —Un ceño fruncido tira de las comisuras de sus labios. Menea la cabeza. Más mechones de cabello se deslizan del nudo en su nuca y apenas resisto el impulso de meterlos detrás de su oreja—. He intentado leer todos estos diarios para entender tu magia, pero todavía tengo que comprender incluso el principio. Lo que significa que no tengo idea de cómo ayudarte. —Tú… —Eres un enigma para mí, Luella —susurra con anhelo. Hay volúmenes de cosas en esa simple declaración. Nos abrazamos solo con la mirada mientras mi corazón amenaza con ser arrancado de mi pecho y caer a sus pies como una humilde ofrenda. Tomo una respiración lenta y tensa. —Eldas, haces más que suficiente —le susurro.

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¿Sería tan malo si te quedaras? Plantea una voz tentativa en el fondo de mi mente. Podrías quedarte aquí, con él, para siempre.

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Eldas, su cuerpo delgado bañado por la luz de la luna, una sombra hecha forma y delineada por el suave resplandor de la luz de la lámpara de mi habitación... Cuando lo miro, recuerdo una vez más que realmente es el hombre más guapo que he visto. Y he perdido la mitad de mi tiempo con él, desperdiciando mis horas en proyectos y misiones que me alejarán de él.

Pero luego veo el trono de secuoya picándome los huesos, raspándome hasta que me marchito y no queda nada para quedarme con él. Veo una vida vaciada hasta que ni siquiera tenga la energía para quererlo más. Veo a mi madre y su rostro surcado de lágrimas cuando me fui. Veo a mis padres solos en su mesa. Veo a Emma en el suelo, muriendo por un ataque que no retrocederá. Me imagino al amable señor Abbot viniendo a mi tienda por instinto, solo para recordar que me he ido. Todo Capton, mi hogar, mis pacientes, mi deber para con ellos y, por extensión, con Midscape, tiran de un lado de mi corazón. Eldas tira del otro. Sin importar qué, no sobreviviré a convertirme en la Reina Humana de forma intacta. —Tenía una idea de algo que me gustaría hacer por ti, algo que podría ayudarte. —¿Qué es? —Me muevo para enfrentarlo. Eso me coloca medio paso más cerca. Mi atención se desvía hacia sus labios. Puedo pensar en varias cosas que me gustaría que hiciera para “ayudarme”. Cada uno de sus toques estas últimas semanas han sido una agonía. Agonía porque mi piel se siente en llamas por el trono de secuoya. Agonía porque puedo sentirlo conteniéndose junto con el doloroso recuerdo de su beso. Puedo sentirlo rehuyendo de lo que sea que esté creciendo entre nosotros. —Mi hermano, Drestin, su esposa está embarazada —dice con torpeza. —Oh, felicitaciones. —Trato de que mi sorpresa ante esta repentina revelación y cambio de tono, no disminuya mi sinceridad. Esto no era hacia donde esperaba que se dirigieran las cosas. —Sí, está muy emocionado. —El fantasma de una sonrisa cruza la boca de Eldas. El anhelo mancha cualquier dulzura que haya en él. Me pregunto si se está imaginando a sí mismo como un futuro padre—. En cualquier caso, su esposa llegará a término justo después de la coronación. Naturalmente, no vendrán. —Es comprensible. —Sí, y como hermano del Rey, tiene libertad de acción en tales asuntos que no se les puede dar a otros Lords. —Resisto la tentación de decir que a cualquier Lord se le debería permitir estar en casa para el nacimiento de su hijo. Afortunadamente, Eldas continúa antes de que me arriesgue a insultar a su gente y sus costumbres—. Pero se ha ofrecido a alojarnos en Westwatch antes de la coronación. Es su forma de disculparse y tratar de hacerse querer por la nueva Reina. —Eldas me mira—. No le he dicho que te irás pronto.

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—¿Crees que realmente me las arreglaré para hacerlo? —Paso el dedo por el lomo del diario.

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No me mires con tanto anhelo, quiero suplicarle. Ya puedo escuchar las fracturas por estrés que se forman en mi corazón. Se rompen como hielo demasiado fino. Se rompen como los sentimientos que él tejió en mí, sin que me diera cuenta.

—Si alguien puede, eres tú —dice Eldas en voz baja, su voz profunda por la emoción—. Y tienes razón en que debe hacerse. El poder de la Reina está disminuyendo... No puedo soportar otro día, viendo cómo estás muriendo ante mis ojos. El ciclo debe terminar y tienes que irte. Mi respiración se queda atrapada en mi garganta. Él se preocupa por mí. Ha redoblado su apoyo a mi misión de poner fin al ciclo. Sin embargo, la forma en la que dice esas palabras, casi expectante, casi esperando a ver si lo contradigo, como si hubiera alguna forma de salir de esto que me permitiera quedarme... Una voz susurra en el fondo de mi mente: Esto es lo que querías, ¿no? Bueno, Luella, ¿no es así? »En cualquier caso, no tengo una buena razón para rechazar a mi hermano — continúa Eldas tras mi silencio. —¿El trono estará bien si me voy? —Lo cargaremos una vez más antes de partir —responde solemnemente—. Pero independientemente de la situación de Midscape, necesitas un descanso. No serás eficaz si sigues presionándote de esta forma. No puedo discutírselo. Al igual que todavía no puedo llevar mis ojos a los suyos. —Empacaré mis cosas. ¿Cuándo nos vamos? —En una semana. —Una semana más para trabajar, luego viajamos quién sabe por cuánto tiempo. ¿Quizás otra semana? Eso solo me dejará unas dos semanas más antes de la coronación y mi trato con Eldas se termine—. A menos que… —¿A menos que qué? —Lo miro y parece sorprendido por mi repentino entusiasmo. —A menos que tú y yo nos vayamos un poco antes —dice con cautela, buscando en mis ojos. —¿A dónde iríamos? —Hay algo que creo que disfrutarías y que debería rejuvenecerte. —¿Eso es todo lo que me dirás? —Sí, eso creo. —Las comisuras de sus labios se elevan, en una sonrisa—. Me negaron mostrarte mi castillo. Willow me ganó para compartir el invernadero contigo. — Me resisto a informarle de que pudo haberme mostrado el castillo en cualquier momento de esos primeros días. Pero entonces, las cosas entre nosotros eran diferentes. Es asombroso cuánto cambiaron en unas pocas semanas—. Me gustaría compartir esto contigo.

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—Sí. —La palabra es casi un graznido. Mi lengua se ha vuelto pesada e inútil—. Me gustaría ver esta sorpresa.

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Las yemas de sus dedos se arrastran ligeramente desde mi hombro hasta mi codo, descansando allí mientras espera mi respuesta. Tiemblo, pero no por el frío. De repente me estoy quemando. Me doy cuenta de que quiero ese toque perezoso suyo en todas partes. Quiero sus dedos helados en mis brazos, mis piernas, mi estómago...

Su rostro se ilumina más que el amanecer asomando por sus mejillas la mañana que se quedó en mi sofá. —Entonces saldremos por la mañana. —¿Por la mañana? ¿Tan pronto? —Nos tomará alrededor de un día llegar hasta allí. Y luego otro día hasta Westwatch. —Eldas se aleja y se dirige hacia la puerta con pasos casi vertiginosos. Mi pecho burbujea al verlo así, sabiendo que yo participé en hacerlo tan feliz—. Y creo que querrás pasar más de una noche allí. —Muy bien. —No puedo evitar reírme—. Empacaré mis cosas esta noche.

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—Y te veré con la primera luz del día.

Un carruaje dorado nos espera en el largo túnel que se extiende por debajo del castillo y atraviesa la cordillera que rodea a Quinnar. Eldas me informó cuando vino a recogerme que viajaríamos en carruaje. —Quiero que sepas cómo puedes llegar allí sin mí —explicó cuando le pregunté por qué no íbamos simplemente a través del Fade. Solo me hizo sentir más curiosidad por saber dónde es "allí". Solo he traído una bolsa, una pieza de equipaje que encontré en mi armario. Los lacayos cargan mi única bolsa en la parte trasera del carruaje encima de varias otras. Eché un vistazo en dirección a Eldas, pero mantuve el comentario hasta que estábamos en el carruaje. —¿Crees que empacaste lo suficiente? —Sospeché que empacarías muy poco. Así que me aseguré de que los sirvientes empacaran más para ti, por si acaso. Puedes agradecérmelo cuando vistas apropiadamente en Westwatch. —Eldas se acomoda en su asiento y reprimo una risa ante su juguetona presunción. El carruaje parecía lo suficientemente grande por fuera. Pero, de alguna manera, nuestros muslos todavía se tocan en el banco interior. Hay otro asiento enfrente, pero eligió sentarse a mi lado. Intento ignorar la sólida presencia de él a mi lado. El esfuerzo se vuelve más fácil a medida que el carruaje avanza, recorriendo pesadamente el largo túnel y emergiendo a la luz del sol en el otro extremo. Hago a un lado las pesadas cortinas de terciopelo, presionando mi nariz contra el vidrio mientras salimos por el camino sinuoso entre los campos que he visto durante semanas desde las ventanas de mi habitación. —Espera —dice Eldas. Se inclina sobre mí y lo que una vez fue el toque de su muslo ahora es la mitad de su cuerpo. Me aprieto contra la pared del fondo y las ventanas, pretendiendo concentrarme en el paisaje más que en sus diestras manos atando las cortinas. Eldas retrocede en su asiento y saca un diario gastado de la pequeña cartera que trajo al carruaje. —¿Qué es eso? —Pregunto.

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—Estoy más interesada en ti. —Tan pronto como digo esas palabras, las acompaño con un movimiento repentino de mi cabeza hacia las ventanas para ocultar el profundo

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Se ríe. —¿Pensé que estabas más interesada en el paisaje?

rubor escarlata que sube por mi cuello, rodeando mis orejas y pintando mis mejillas. Espero a que me responda con un comentario inteligente. Pero se lo ahorra. Aunque escucho el suave bufido de una risa que convierte mi abdomen en gelatina. —¿Me creerías si te dijera que las Reinas no son las únicas que llevan un diario? —Lo creería —Mi cara comienza a enfriarse mientras me distraigo con el paisaje serpenteante. Los campos se alinean contra los pastos con granjas encajadas entre ellos. En la distancia, puedo ver la tierra elevándose hacia las colinas. Hay una tenue silueta de un torreón en la cresta de una en la distancia. —Mi padre me inculcó la importancia de catalogar mis pensamientos y llevar diarios —continúa Eldas—. De hecho, he estado comparando los diarios de los Reyes con los de las reinas para ver si puedo obtener algo importante para nuestra investigación. Nuestra investigación. No solo mía. Ya no. Realmente se ha comprometido con esta misión. Muerdo el interior de mis mejillas y espero antes de hablar a que mi estómago se tranquilice. —Entonces, lo que escuché ¿es que me has estado ocultando cosas? Se ríe de nuevo. Nunca antes había escuchado a Eldas reír tanto. A medida que el castillo gris y hueco se encoge detrás de nosotros, parece que el desierto vacío en su pecho, el pozo frío y amargo que no pude atravesar cuando nos conocimos por primera vez, se desvanece en nada. —Sí, Luella. Te he estado ocultando cosas. Después de todo lo que te he dado, pensé que ahora sería un buen deporte, negarte algo. —Lo sabía —Me muevo en mi asiento, tratando de encontrar una posición cómoda después de que los baches en el camino estremecen el carruaje y casi me colocan en el regazo de Eldas—. ¿Por qué me has dado tanto? —pregunto suavemente. —¿Mmm? —La pluma de Eldas se ha quedado quieta. Me sorprende que pudiera escribir cualquier cosa con el balanceo. —Nunca esperé que fueras un tipo de marido cariñoso. —Y ese es el verdadero crimen en todo esto, ¿no es así? Quería hacerlo sentir mejor con el comentario. Pero su respuesta agria y cansada me obliga a revisar sus ojos, su rostro. ¿Qué expresión tenía cuando dijo eso? Fuera lo que fuera, me la perdí. Estaba demasiado concentrada en mis faldas y ahora Eldas está mirando por las ventanas de la puerta a su izquierda. —Bueno, esta no es exactamente una situación normal.

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—No, no para mí... —Contengo un suspiro y miro por mis propias ventanas. Si tan solo el trono no hubiera estado tratando de matarme. Si tan solo no me hubiera encontrado al final de una línea de Reinas de tres mil años. Si tan solo hubiera sido más fuerte, o más preparada, o aún pudiera desear ser Reina como lo haría alguien entrenado para esto desde una edad temprana—. Ojalá todo fuera diferente —susurro en voz alta.

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—No para ti —admite. Ha estado entrenando para esto toda su vida. Aunque, qué poco bien hizo eso para prepararlo para una Reina Humana.

No había querido que él lo escuchara. Pero, con esas orejas largas, debería haberlo sabido mejor. —Yo no opino lo mismo —dice Eldas, igual de suave. Tengo que esforzarme para escucharlo por encima del chirrido del carruaje. —¿No? —Lo miro, pero todavía está volteado hacia la ventana. —Si las cosas fueran diferentes, no habrías sido tú. —Finalmente me mira. Sus ojos, una vez helados, ahora son piscinas tibias tan acogedoras y cálidas como los arroyos en los que me desnudaría y nadaría debajo de las secuoyas en los bosques que rodean el templo—. Y he descubierto que me gusta mucho exactamente la mujer que eres. No cambiaría ni una sola cosa. No sé cómo responder a eso, así que no lo hago. Aparto mis ojos de los suyos y miro hacia la ventana. Eldas vuelve a su diario. Y en silencio agradezco al carruaje por ser tan ruidoso que creo que ocultará mi corazón acelerado.

—Luella —susurra Eldas—. Luella, ya llegamos. En algún momento me quedé dormida. Con lo exhausta que me ha dejado el trono, parece que no puedo dormir lo suficiente estos días. Parpadeo lentamente y casi me saluda la oscuridad. Eldas debe haber corrido las cortinas porque ahora están bien cerradas. La luz que se cuela es de color miel y atenuada. La copia del diario que Eldas me hizo se encuentra en mi regazo, en su mayoría sin leer. Y mi cabeza... Me enderezo rápidamente. —Lo siento —murmuro. En algún momento me encorvé mientras dormía y mi sien terminó en su hombro. Eldas me muestra una sonrisa irónica. —Todo está bien —Eso es todo lo que dice y, sin embargo, me encuentro tratando de leer entre cada palabra. Contrólate, manda mi mente. Pero ya he descubierto que mi corazón es un mal oyente. El Rey golpea la puerta y se abre. Él sale primero y luego se vuelve para ayudarme. Tomo su mano fría, notando que su toque ya no es gélido ni helado. Quizás algo haya cambiado en él. Quizás me haya acostumbrado a su magia. O tal vez es solo el hecho de que he llegado a querer esos dedos fríos contra mi piel.

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El carruaje está estacionado en el vértice del amplio arco de una vía. Los setos altos rodean todos los lados y continúan a lo largo de los bordes de lo que supongo que es una sola propiedad. Se extienden por un lado de una carretera bordeada de árboles.

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—¿En dónde estamos? —La grava cruje bajo mis pies cuando bajo.

Frente a nosotros hay una pintoresca cabaña. El techo de paja se encuentra en buenas condiciones y el amplio porche en el frente ha sido lijado y repintado recientemente. Hay el mismo olor en el aire que el templo tiene cada verano cuando los Guardianes lo arreglan antes de las celebraciones. —Esto es tuyo —dice Eldas, guiándome hacia adelante. Mientras nos alejamos, el lacayo vuelve a sentarse en el asiento del conductor y espolea a los caballos que están sujetos al carruaje—. Hay un pueblo a solo una hora en coche —responde Eldas a mi pregunta tácita—. El lacayo se quedará allí, ya que aquí no hay lugar para él. —Ya veo... —Sin sirvientes. Sin asistentes. A solas con Eldas en medio de colinas onduladas y reptantes, bosques acurrucados a la sombra de una montaña que casi me recuerdan a mi hogar. —Adelante —me anima, señalando la puerta mientras caminamos hacia el porche— . Después de todo, es tuyo. —Sigues diciendo eso —Mi mano se cierne sobre el pomo de la puerta—. ¿Pero a qué te refieres? —Esta es la cabaña de la Reina —Eldas sonríe con orgullo—. Fue obsequiada a tres Reinas antes de ti como un escape privado para Su Majestad. Lo suficientemente cerca de Quinnar que puedes hacer el viaje en un día. Lo suficientemente lejos como para que se sienta como un escape. Y, como mencioné anteriormente, no hay necesidad de depender de Caminar por el Fade con un Rey para llegar. Sin embargo, los Reyes pasados y yo hemos colocado fuertes protecciones alrededor de este lugar, así que aunque se encuentra lejos del castillo, es igual de seguro. Abro la puerta y contemplo la cabaña más adorable que jamás he visto. Es como las pinturas al óleo que vi a veces en los mercados de Lanton con campos idílicos, que prometen un mundo que la mayoría de la gente nunca conocerá. Las vigas anchas se extienden por el techo. Veo ganchos para secar hierbas que recubren cada uno de ellos, pidiendo vegetación. La planta baja está dividida por una escalera central. A la izquierda hay una cocina con grandes ollas de latón y baldosas rojizas; a la derecha hay una sala de estar con asientos que enmarcan una gran chimenea. La madera de la barandilla se desliza suavemente bajo mis dedos mientras subo las escaleras. El segundo piso es más pequeño que el primero y veo de inmediato por qué Eldas dijo que no había lugar para el lacayo. Esta es otra habitación simple... con una cama individual. —¿Qué piensas? —pregunta Eldas mientras evalúo la manta acolchada que cubre la cama. —Solo hay una cama. Mi comentario se encuentra con una rugiente risa. —No te preocupes, dormiré abajo. —Sonríe, ajeno a la punzada de decepción que apuñala mi costado. También trato de ignorar la sensación.

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—Pero, no deberías…

—De niño dormía en el sofá cuando venía a visitar a Alice. —Empieza a bajar las escaleras de nuevo. Mientras lo sigo, noto que mi bolso y un baúl extra fueron llevados aquí y sus cosas están ubicadas en la esquina de la sala de estar. —Pero ya no eres un niño. —Y, sin embargo, ya antes he dormido en un sofá por ti. Pienso en el sofá. —No te pedí que lo hicieras. —Estabas débil después del trono y me quedé preocupado. ¿Y si necesitabas algo? ¿Y si el trono consumía más poder del que pensamos? No tengo una respuesta, especialmente después de cómo me encontraba la primera vez que me senté en el trono. »No necesitas pedirme que te cuide. Debería haberlo hecho mejor, todo el tiempo. —Nunca te di las gracias por eso. —Nunca tuviste que agradecerme. —Gracias —insisto en decir de todos modos. —De nada. —La sonrisa que adorna sus labios es breve pero cálida. Mira hacia las puertas que bordean la parte trasera de la cabaña—. Desafortunadamente, creo que los terrenos serán más impresionantes durante el día. ¿Damos por terminada la noche? —Todavía estoy un poco cansada —admito. Atrás quedaron los días en que una larga siesta podía mantenerme despierta toda la noche. —Por eso estamos aquí, para que puedas descansar. Las Reinas pasadas han dicho que encuentran este lugar rejuvenecedor. —Estoy segura de que lo será. Pero no creo que pueda aquietar mi mente lo suficiente como para irme a la cama. —Mis pensamientos todavía están clavados en Eldas y en mí, aquí, en un lugar pintoresco, juntos, solos... con una cama. —Entonces, ¿quizás una copa de algún vino dulce ayudará a embotar cualquier pensamiento acelerado? —Eldas se dirige a la cocina. —¿Vino, nada de hidromiel? —Voy hacia el otro lado, apoyando los codos en la gastada encimera de carnicero. Me quedo momentáneamente fascinada por Eldas arremangándose hasta los codos, exponiendo sus musculosos antebrazos. —Las hadas hacen hidromiel. Los elfos hacemos vino. Y es un crimen que aún no hayas probado lo último. —Eldas me guiña un ojo. Un guiño. Tengo que sentarme en uno de los taburetes para no caerme por la sorpresa. ¿Es este el mismo Rey Elfo que conocí hace semanas atrás? Olvidado quedó el mármol y aquí está el hombre en toda su gloria. Espero que se quede.

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—Aún más culpa para que puedas poner a mis pies. Necesitaré toda una vida para compensar mis transgresiones anteriores contra ti. —Pero solo tengo unas pocas semanas más, escucho sin que lo diga.

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—Bueno, ¿de quién es la culpa? —pregunto en broma.

Eldas recupera una botella polvorienta de un botellero inferior. Se mueve ágilmente por la cocina. Sabe exactamente dónde se encuentran el sacacorchos y los vasos. Sus movimientos al abrir el vino son fluidos, como si hubiera realizado esta tarea cientos de veces. —No hubiera esperado que un Rey pareciera tan... natural en la cocina —evalúo. —Incluso los Reyes tienen pasatiempos. —Eldas vierte generosamente—. Alice era una chef increíble. Aprendí de ella. —Recuerdo la gran cantidad de notas relacionadas con la cocina en su diario. —Sin embargo, parecías tan ofendido cuando te pregunté si cocinaste nuestra cena hace unas semanas atrás. —Esa fue la cena cuando me besó. Casi puedo ver el momento en que Eldas tiene el mismo pensamiento mientras sus movimientos se vuelven lentos hasta hacer una breve pausa de la que se recupera rápidamente. —Las cosas entonces eran diferentes. —Al parecer, las cosas cambian rápidamente entre nosotros. —Tal vez sea porque no tenemos mucho tiempo. —Me mira a los ojos mientras deja la botella junto a los vasos. Ahí hay desesperación. Conozco el aspecto de un hombre que anhela algo. Pero nunca sentí que mi cuerpo reaccionara de esa manera a esa mirada. Me encuentro en llamas, el calor me llega a la parte inferior del estómago más rápido que el vino de la botella. Cada parte de mí es tan sensible que el simple movimiento de la ropa es casi demasiado. —Tú… —Me aclaro la garganta—. ¿Viniste aquí con Alice? —Intento guiar el tema de regreso mientras acepto mi copa. El vino que contiene es de un profundo color ciruela que parece arremolinarse con el crepúsculo mientras inclino mi copa. Me pregunto si un humano normal lo encontraría siniestro. Me pregunto si yo debería hacerlo. En cambio, me siento fascinada. ¿Qué uvas se metieron en esto? ¿Qué otras frutas? ¿Qué proceso le dio ese color mágico? Siento una punzada de arrepentimiento cuando me doy cuenta de que probablemente no estaré en Midscape el tiempo suficiente para ni siquiera arañar la superficie de este mundo mágico. —Lo hice, tan a menudo como se me permitió. Fue uno de mis pocos retiros tanto como de ella. —Todavía no entiendo... ¿Por qué los elfos insisten en mantener encerrado a un joven solo porque es un heredero? —Parece tan injusto.

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—¿Al igual que los elfos siguen los pasos de sus padres? —Hago referencia a Willow y a Rinni.

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—Hay razones lógicas, como la protección o asegurarse de que no se avergüence y se meta en problemas. Probablemente porque así es como siempre se ha hecho y las razones que pudieran haber existido originalmente, se han perdido en el tiempo. —Eldas se encoge de hombros con bastante facilidad, pero he visto las cicatrices fantasmales en su espíritu que dejaron esos años en soledad: sus gestos, su apariencia, su vacilación y torpeza sobre cómo manejar a alguien nuevo que llega a su mundo.

—Los humanos tienen costumbres bastante extrañas. Escuché que en realidad se te permite tener tus propios sueños y estudiar qué es lo que quieres hacer, independientemente de tus padres y sus deseos o sabiduría. Parece un poco egoísta, ¿no? —Me muestra una sonrisa tímida. Me echo a reír. —Es justo. Uno puede ser tan extraño como lo otro. Aunque creo que los humanos ganan en esto. —Eldas se ríe y extiende su copa de vino para brindar, y yo levanto la mía para flotar junto a la suya—. ¿Por qué estamos brindando, esta vez? — pregunto. Piensa un momento. —Por el mañana. —¿Qué pasa mañana? —Todo. Que el mañana tenga todas las posibilidades. Y que seamos lo suficientemente valientes y hambrientos como para tomarlas como propias. El brindis es sincero e improvisado, a diferencia de la última vez, y con mucho gusto choco mi copa contra la suya. El vino es cálido en mis labios y complementa el calor en mi estómago por sus sentimientos. Eldas me muestra una sonrisa pícara desde detrás de su vaso, una que le devuelvo.

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Por primera vez desde que llegué a Midscape, me doy cuenta de que, en este momento, no quiero estar en ningún otro lugar que no sea aquí.

El amanecer es claro y fresco. Destella a través de la pequeña ventana del segundo piso frente a los pies de la cama. Me doy la vuelta, tirando de las mantas a mi alrededor. Mi cabeza palpita un poco. Probablemente anoche tomé demasiado vino élfico. Pensé que estaba ebria por la conversación. Pero ahora sé que estaba un poco borracha. Desafortunadamente, a diferencia de la última vez, no hubo besos de borrachos. Abro los ojos, recordando en dónde me encuentro. Esta habitación evoca recuerdos de mi ático en casa. Desde la madera expuesta de los pisos y las paredes, hasta el polvo que cuelga en el aire como lo que una vez imaginé que así lucirían las hadas. Cinco minutos más, habría suplicado en ese entonces. Dormir cinco minutos más era un placer. Tenía trabajo que hacer esos días. Había pescadores que iban y buscaban cosas para ellos o sus familias antes de salir al mar por la mañana. Sabía cuándo aparecerían todos los clientes y siempre tenía que estar preparándome para las visitas sorpresa a lo largo del día. Ahora... no estoy segura de dónde se supone que debo encontrarme. ¿En el trono? ¿En Capton? ¿Con Eldas? La incertidumbre me llena de vergüenza. Debería saber inequívocamente a dónde pertenezco; siempre lo supe. El deber en el que siempre he confiado me guía. Tantos se han sacrificado por mí: mis amigos, mis padres, todo Capton. Cualquier vacilación se siente como una traición. —No hagas esto —le suplico en voz baja a mi corazón. Presiono mis ojos con las palmas de mis manos hasta que veo estrellas. No pedí esto, nada de eso. Y ahora... ahora hay una parte de mí que no quiere renunciar por completo a todo. La mitad de mi corazón está echando raíces aquí, tan profundas como el trono de secuoya. Hay tanto de este mundo que todavía tengo que ver y explorar. Tanta magia de la que podría deleitarme si me atreviera.

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Envolviendo una bata de seda alrededor de mi camisón, bajo de puntillas las escaleras. Sabía que la casa era demasiado pequeña para cualquier tipo de asistente.

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Escucho el chisporroteo de algo golpeando una sartén caliente y dejo caer mis manos. En el segundo en que el olor a tocino golpea mi nariz, mi estómago gruñe fuertemente y me levanto de la cama. Si debo reprenderme a mí misma, puedo hacerlo con el estómago lleno.

También sabía que Eldas decía que le gustaba cocinar. Pero hay algo fascinante en ver realmente al hombre trabajando en la cocina. Viste una sencilla túnica de algodón, fina y de confección humilde. Tiene un cuello ancho y deja al descubierto sus fuertes clavículas. Por supuesto, es de manga larga, pero una vez más está remangado. Ha atado alrededor de su cintura estrecha un delantal de lona, teñido por manchas viejas y nuevas por igual. Oculta unos pantalones negros ajustados. Mechones de color tinta se han liberado del nudo en el que ha colocado la mitad de sus cabellos para enmarcar su mandíbula y cuello. La otra mitad se mueve como cortinas de medianoche. Descanso mi barbilla en mi palma y lo veo moverse. Es elegante, resuelto y relajado. Se siente cómodo, me doy cuenta de inmediato. Este es el aspecto de un hombre en su elemento. Su frente no pondera la corona de hierro, sino que está ligeramente fruncida por la concentración. Los ojos de Eldas son atentos e intensos. Pero tiene una pequeña sonrisa en sus labios, como si cada giro de la cuchara y el movimiento de la espátula lo deleitaran. Es casi imposible imaginar que este es el mismo hombre severo que conocí en el templo hace tantas semanas atrás. Y es tu marido, me recuerdo a mí misma. Eso me impulsa a darle otra mirada de otra manera. Es tan angustiosamente guapo como siempre lo he sabido... como rara vez me he permitido apreciar. Su atractivo me ha desarmado en muchas ocasiones. Pero permitirme apreciarlo como lo haría una esposa, hizo que mis muslos se tensaran. Algunas mujeres matarían por ser tú. Por tener todo esto, me regaño. Y tú quieres huir. Es como si sintiera mi confusión. Porque me mira con esos impresionantes ojos azules, sorprendido de encontrarme. Intento esbozar una sonrisa y sigo bajando las escaleras con indiferencia, como si no lo estuviera admirando descaradamente. —Buenos días. —Buenos días —repite—. ¿Cómo dormiste? —Muy bien. Las reinas pasadas tenían razón; este lugar es sorprendentemente refrescante después del trono de secoya. —Me olvido de mencionar el latido sordo en mi cabeza. Lo último que quiero es que sugiera que nos saltemos el vino esta noche, dado lo delicioso que estaba—. ¿Y tú? —Excelente. —Sonríe. Echo un vistazo al sofá. Tengo mis dudas al respecto. Seguro, estaría bien para un niño. Pero no hay forma de que pueda estirarse ahí. —Esta noche puedes quedarte en la cama. Podemos intercambiar de lugares. —Luella…

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Eldas tiene un brillo travieso en sus ojos. —Yo soy el Rey; creo que puede decidir qué es justo y qué no.

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—Es lo justo.

—Creo que te equivocas. La Reina también debería tener algo que decir. —Si insiste, sería un tonto si me peleara con ella. —Me alegra que finalmente te hayas dado cuenta. —Tomo el mismo asiento que anoche, admirando todo lo que ha preparado—. No estabas bromeando sobre disfrutar de la cocina. —No es mucho. —La humildad no te queda bien. —Le muestro una sonrisa burlona y empiezo a comer. Hay lonjas de tocino, huevos fritos, trozos de masa madre asados en la sartén, y todo sabe mejor que lo anterior. —Más despacio, nadie te lo va a quitar —dice. —No puedo evitar notar que te sirves el plato con el mismo peso. Eldas simplemente sonríe. Cuando terminamos, Eldas carga los platos en un fregadero profundo y me manda arriba a vestirme. Intento moverme lo más rápido posible. Mi madre siempre insistía en que quien cocinaba en casa no limpiaba. Pero llego demasiado tarde. Para cuando bajo las escaleras con mi propia camisa y pantalones, él se secaba las manos en el delantal, con una leve satisfacción engreída brillando en sus ojos. »¿Cocinar y ahora limpias? —Arqueo mis cejas—. ¿Eres realmente el mismo Eldas que en el castillo? —Aquí estoy libre del castillo y de sus cargas. Este lugar también es un escape para mí. —Se para un poco más erguido, como si ya no estuviera aplastado por el peso de su posición o el trauma con que esas paredes le atormentan. Me resisto por poco a decir que debería vivir aquí para siempre—. Creo que es hora de mostrarte los terrenos. Salimos por las puertas dobles de la parte trasera de la cocina. Las enredaderas rastreras cubren la totalidad de una pérgola, ofreciendo un área sombreada sobre un patio. Los adoquines se extienden por una repisa, bajan por una escalera y se envuelven alrededor de un charco azul brillante. Me acerco a la pared baja de piedra junto a las escaleras. —Este lugar es... —Las palabras se me escapan como un susurro. A la izquierda de la piscina hay un bosquecillo de árboles rodeado de jardines. Van hacia arriba, a la montaña, hasta que son completamente reclamados por el bosque al pie de la misma. A la derecha de la piscina hay un campo de flores silvestres del que se han apoderado. Hay más jardines en el extremo más alejado y puedo ver el brillo del agua entre las hileras de plantas que sospecho que solo crecerán en ambientes más pantanosos. —Es tuyo —me recuerda Eldas, de nuevo. Su aliento mueve los bordes de mi cabello en la nuca. Me duele todo el cuerpo al oír su voz tan cerca.

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—Es maravilloso.

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Ante mí hay un jardín con el que no podría haber soñado si lo hubiera intentado. Detrás de mí hay una casa, sencilla y cómoda. Una casa que hubiera deseado si alguna vez hubiera pensado en mudarme al campo.

—Me alegro de que te guste. Las Reinas Humanas lo han cuidado junto con el Rey Elfo. Estas plantas fueron trasplantadas del Mundo Natural. Alice dijo que siempre ayudaban a restaurar su poder cuando no podía regresar al Mundo Natural. —¿Puedes trasplantar cosas entre los mundos? —Arqueo las cejas. —Se necesita mucha magia y cuidado, pero sí. Del Mundo Natural a Midscape y viceversa. —Eldas asiente—. Escondido en el Mundo Natural hay un espejo de este jardín. Alice me dijo que mantiene vivas a las plantas de aquí y puede ayudar a rejuvenecer a la Reina, por eso pensé que venir aquí podría ayudarte. Ella siempre decía que un poco de la magia de su mundo fluía, lo suficiente como para fortalecerla. Espejo… equilibrio, es a lo que se refiere. Es magia natural, la magia de la Reina, suspendida entre los mundos. ¿Podría esto usarse de alguna manera para las estaciones? Eso es mucho más mágico que simplemente mantener vivas algunas plantas. Pero podría ser un comienzo... ¿no? La palma de su mano aterriza en la parte baja de mi espalda, distrayéndome. Me pongo un poco más erguida. »Vamos, explóralo. Pasamos todo el día vagando por los jardines. Se necesita toda mi energía para no destrozar la cabaña en busca de un diario nuevo para poder comenzar a catalogar todas las plantas y anotar sus necesidades. Esto es un sueño, empiezo a decirme. Es un hermoso sueño del que, eventualmente, despertaré. Pero por ahora lo disfrutaré. Me deleitaré con los exuberantes jardines, la maleza salvaje y la magia que parece flotar tan felizmente en el aire como los ávidos polinizadores que zumban de flor en flor. —¿Qué hay por allí? —El camino de grava que serpentea entre lechos elevados, zigzaguea entre los árboles, deslizándose hacia el denso bosque y la sombra de la montaña en el crepúsculo tardío. —Lo último que me gustaría mostrarte. —¿Qué es? —exijo saber, un poco con firmeza. El camino me recuerda al templo y esa larga caminata que me llevó a través del Fade. —Conduce al Fade. —Afirma mi sospecha sin darse cuenta. —Pero pensé que Capton era la única entrada al Fade.

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—¿De verdad? —Había escuchado susurros en Lanton de vez en cuando... comerciantes difundiendo rumores sobre ataques de vampiros al sur o barcos que se hundían en el norte debido a bestias con magia salvaje que aterrorizaban los mares. Pero pensé que esas historias eran como todas las demás historias de magia de mi niñez, tremendamente exageradas y basadas en más ficción que en realidad.

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Eldas suspira. Es el único indicio que tengo de que está cargando con un peso de preocupación que no entiendo. —Capton es donde se elige a la Reina Humana. El acto de hacerlo honra el antiguo pacto hecho entre los elfos y los humanos, ya que el hogar de la primera Reina se encontraba en esa isla y la primera piedra angular fue colocada allí, en donde surgió el Fade. Sin embargo... ese no es el único punto donde se puede cruzar al Fade.

—¿Puedo mostrarte? —Extiende su mano—. ¿Nos caminaremos por el Fade hasta allí, si me lo permites? De lo contrario, es una caminata larga. —Puedes hacerlo. —Tomo su mano y la niebla oscura que es su poder, nos envuelve a ambos. Atravesamos el crepúsculo y entramos en un reino de arremolinada oscuridad. Cada vez que camino con Eldas a través del Fade, se vuelve un poco más fácil que la anterior. Aun así, este lugar entre mundos, ni uno ni el otro, hace que insectos invisibles me pasen por la piel. No pertenezco aquí, y la entidad que es el Fade da a conocer ese hecho. —Reconozco este lugar. —Es el mismo claro cubierto de musgo con el que me topé cuando estaba con Hook. Un círculo de piedras más pequeñas rodea una tabla grande en el centro de una pequeña elevación. —Crees que sí —me corrige Eldas—. Nunca antes has puesto un pie aquí. Miro la piedra y su escritura descolorida. —¿Otra piedra angular del Fade? —Así es. —Las sombras se arremolinan alrededor de Eldas mientras se mueve hacia la piedra. Lo alcanzan hambrientas. Los zarcillos se enroscan a su alrededor con abrazos ansiosos. No, me doy cuenta. El Fade no lo alcanza. Sale de él. Estaba ciega al hecho la última vez que vinimos. Pero ahora que entiendo su magia, puedo ver la corona oscura como la medianoche que irradia de él en ondas con cada uno de sus movimientos. Eldas extiende una mano hacia la piedra y un pulso de magia sale de él. Su poder ya no me hace estremecer por el miedo. Resuena en una parte vacía y necesitada de mí que clama ser llenada. Un crepúsculo estrellado ilumina las palabras grabadas. Una escritura que no entiendo brilla en conjunto con los ojos de Eldas. El poder se hunde en la tierra y el Fade que nos rodea se espesa. Retira la mano y sus hombros se hunden ligeramente. »Es obligación del Rey Elfo cuidar todas las piedras angulares del Fade. Las cargamos con nuestro poder para asegurarnos de que el Fade se mantenga fuerte. Las piedras angulares se debilitan con el tiempo, y cuando son débiles... el Fade puede ser atravesado por criaturas menores. —Un hombre no puede seguir el ritmo de todas las piedras angulares. —Supongo que así fue como se iniciaron los rumores de criaturas mágicas que vagaban por mi mundo de vez en cuando.

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—Déjame ayudarte —ofrezco antes de que pueda pensarlo mejor.

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Eldas menea la cabeza con gravedad. —Midscape es un equilibrio frágil, inflexible por el tiempo. Generación tras generación, aguantamos la respiración preguntándonos si estos serán los últimos años de paz. La mayoría de los Reyes se centran en el Velo. Mantener el orden de la vida y la muerte es mucho más importante que mantener a los humanos en el Mundo Natural y a los de la magia salvaje aquí.

Se ríe y sus ojos cansados se desplazan de la piedra a los míos. —Por supuesto, justo después de que de alguna manera logres romper el ciclo de Reinas, creando estaciones naturales en este mundo antinatural. Y luego cambies fundamentalmente tu magia para que se convierta en algo que pueda manipular el Fade. Cierro mis labios con fuerza, sin querer que mi instinto se apodere de mi cerebro. Eldas está de pie frente a mí, sus ojos se desvanecen a su tono natural de azul a medida que el pico de magia se disipa. Levanta una mano y lentamente recorre con sus dedos mi mandíbula. Su cabello es una cascada nocturna, mezclándose con su ropa, quedando eclipsado por la oscuridad viviente que nos rodea. La grisácea palidez de su piel se ha atenuado, como si el sudario de la muerte lo hubiera cubierto. Él tiene un pie en el Más Allá. Yo tengo un pie en el mundo de la vida. Lo único que nos vincula es ese toque final que me enciende. »Además, me dejarás en el momento en que tengas éxito. No podrías quedarte a ayudar. Podrías quedarte, la voz en mi mente ahora está gritando. ¡Quédate con el! ¿Esto es lo que realmente quiero? ¿O estoy siendo arrastrada por el momento? Quizás él de verdad me ha transportado a otro mundo nuevo con un simple paseo en carruaje; me ha llevado a un lugar donde mi guardia se encuentra baja y puedo fingir que todo saldrá bien. A algún lugar en donde puedo ignorar que estoy permitiendo que mi corazón esté listo para romperse. ¿O realmente no siento nada por él? ¿Todo este anhelo y deseo persistente de alguna manera es la magia de la Reina Humana tratando de asegurar su propia preservación al obligarme a quedarme con él? Cierro los ojos con fuerza y respiro temblorosamente. No conozco las respuestas. Pero quiero hacerlo. Lo necesito. Si me quedo en Midscape, debe ser mi elección. Finalmente debo tomar una decisión, por mi propia voluntad, libre de las influencias de cualquier hombre, con mi posición. Tengo que seguir mi propio consejo y elegir lo que quiero para mí, no lo que otros desean para mí. Y nunca podrá ser mi decisión si no consigo romper el ciclo. Lo que realmente quiero, puede que ni siquiera importe si fallo. —Ahora estoy aquí —susurro, finalmente abriendo los ojos para mirar el rostro de mi antítesis—. Mata los pensamientos del mañana. Vivamos el hoy. No sé del todo lo que estoy diciendo. Pero sé lo que quiero en este momento: a él. Los ojos de Eldas se abren por una fracción y así es como sé que escucha. Inclino mi cabeza ligeramente hacia arriba. Su mano todavía se cierne sobre mi piel. Sus nudillos enganchan mi barbilla.

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—No —murmura. Todo en mí se estremece ante su negación. Pero luego me atrae hacia él, atrapándome con la caricia más ligera imaginable—. No te besaré como lo hice

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»Bésame de nuevo —exijo, sin aliento—. Bésame como lo hiciste esa noche en el castillo. Rindámonos a este sueño despierto, Eldas.

entonces. —Mi respiración se entrecorta. A través del abanico de mis pestañas lo veo inclinarse hacia adelante—. Te besaré mejor. Su otro brazo sale de la oscuridad, de repente alrededor de mi abdomen. Eldas me envuelve mientras acerca mi cuerpo al suyo por primera vez. Su cuerpo delgado es largo y firme contra el mío. Mis manos, torpes e inexpertas, aterrizan en sus caderas, temblando como pájaros asustadizos a punto de emprender el vuelo. Todo me duele en ese momento. El segundo en que siento su aliento en mi rostro, es el segundo más largo de mi vida. Tenía razón cuando me di cuenta, hace todos esos meses atrás, de que querer besar a alguien marca la diferencia. Y nunca he querido besar a alguien más que a Eldas. Este no es un deseo borracho. Esto no es soledad o necesidades desatendidas. Quiero que él me bese. Ahora. Aquí. Por siempre. Sostiene mis ojos hasta el último momento. Sus labios se encuentran con los míos y empiezo a arder. Dejo escapar un gemido. Me acerca más, prestando atención a mi orden tácita, tratando de sofocar la ardiente agonía en mí con su cuerpo frío. Su lengua recorre mis labios, buscando entrar, y se lo concedo. Eldas profundiza el beso con una pereza cruel. Más, demanda mi cuerpo con una necesidad que me hace sonrojar. Quiero que sus manos se muevan. Quiero que esos dedos largos rocen la curva de mi cuello, mi pecho, mi cadera. Quiero sentir cosas que solo he conocido en concepto. Quiero que él me enseñe y me guíe por todos estos caminos carnales que todavía tengo que recorrer. Pero, para mi supremo disgusto, se aparta. Sus labios tienen un brillo húmedo en la oscuridad y se curvan en una sonrisa ilegible. El color ha inundado su rostro, dándole un tono natural una vez más. »Luella —susurra, ronco y profundo—. Estás brillando. Me doy cuenta de que es verdad. Un resplandor apenas perceptible cubre mi piel y baila en la oscuridad. Nuestros poderes irradian juntos, mezclándose, envolviéndose en una danza de opuestos. —Entonces —respondo con un tono sensual que no sabía que tenía—, creo que deberías seguir besándome. Para que podamos investigar adecuadamente este extraño fenómeno. Su sonrisa se convierte en una sonrisa de suficiencia y Eldas se inclina hacia adelante una vez más con los ojos entrecerrados. —Mi Reina, siempre una investigadora. Mi Reina. Las palabras me debilitan las rodillas. Ya no me llenan de miedo. Mi Reina. Esas dos palabras son casi tan dulces como perderme en el sabor de su boca.

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Eldas me abraza con un apretón aplastante en el momento en que digo su nombre. Se presiona hacia adelante y espero que caigamos al suelo cubierto de musgo de abajo. Pero las sombras se elevan a nuestro alrededor y nos deslizamos entre mundos.

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—Mi Rey —murmuro en respuesta—. Eldas, mi Rey. —Yo soy suya y él es mío.

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Mi espalda se acomoda en la manta acolchada que arrojé ligeramente esta mañana sobre mi cama. El colchón gime a mi alrededor, aceptando mi peso y el de Eldas. Mis brazos se envuelven alrededor de su espalda, acercándolo más. Doblo una rodilla y presiono mis caderas contra las suyas. Soy torpe y, sin duda, mala, pero Eldas se mueve conmigo con fluidez. Responde a cada uno de mis movimientos con gran atención. Se mueve justo cuando lo necesito y mi respiración se entrecorta cuando se aprieta contra mí por primera vez. Sosteniéndose con una mano, libera la otra para vagar por mi cuerpo. Soy delineada por sus dedos. Soy suya para ser moldeada y esculpida, suya para cortar la noche misma. Solo con su dedo índice, dibuja constelaciones en mi ropa. Cada punto conectado por una necesidad dolorosa diferente que nunca supe que podía sentir tan profundamente. Sus labios se apartan y mis ojos se abren de golpe mientras sus dientes se hunden ligeramente en la carne de mi cuello. Eldas me besa como la criatura de las tinieblas que es, decidido a consumir hasta el último destello de mi luz. Otro gemido se desliza por mis labios y se desvanece en un agradable suspiro. —Luella —gruñe mi nombre, tan caliente y necesitado como la exhalación lo dice. Nunca supe que mi nombre pudiera ser una combinación tan erótica de sonidos y caricias. —Eldas —respondo en igual medida. Me aprieta con fuerza. Un grito ahogado se me escapa al sentirlo. —Puedo irme. —Sin embargo, mientras habla, su cuerpo lo contradice. Continúa besándome. Su mano engancha mi camisa, deslizándose sobre el plano de mi estómago. Cómo había deseado que me tocara allí de nuevo... —Vete, y te encontraré —le susurro sin aliento en respuesta—. Déjame aquí, insatisfecha y anhelante, y te daré caza, Eldas.

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Luego, como para cumplir esa promesa, sus labios se aplastan contra los míos. Su peso me empuja más hacia la cama y mis manos cobran vida con un permiso que no sabía

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Sus labios se encuentran con mi oreja y sus dedos finalmente se abren camino hasta mi pecho. El gemido que desata su caricia casi ahoga su susurro. —Oh, Luella, nunca soñaría con dejarte insatisfecha o anhelante.

que estaban esperando. Mis uñas se clavan en los músculos magros de su espalda mientras su mano se cierra alrededor de mi pecho. Durante años, mi cuerpo ha estado dormido. Ahora, como un miembro muerto que vuelve a la vida, los temblores y los pinchazos bailan por todo mi ser. Nunca antes había sentido nada de verdad. Me arqueo de la cama, presionándome contra él, suplicándole sin palabras que me toque más, que me conceda todos esos deliciosos deseos que me han negado. Consúmeme, quiero decirle. Pero todo lo que se me escapan son gemidos, entre besos cada vez más ansiosos. Las sombras se oscurecen, cerrándose a nuestro alrededor mientras él se quita la camisa. Aprovecho la oportunidad para hacer lo mismo y lo exploro con entusiasmo con los ojos, las manos y la boca en el segundo en que su ancho pecho está expuesto. Inicialmente se tensa con mi toque. Sus ojos siguen mis manos, exploran mi rostro, esperando algún tipo de reacción. La única reacción que puedo ofrecerle es una mezcla de asombro, admiración y deseo. Las crestas de sus músculos están iluminadas por el tenue resplandor de nuestra magia. Los sonidos que suelta cuando mis uñas rozan suavemente sus pezones me vuelven loca. Quiero ir despacio. Quiero ir rápido. Quiero todo a la vez y, sin embargo, quiero que el reloj se detenga para poder saborear cada segundo. Estoy demasiado distraída por el sabor de su boca como para avergonzarme de mi propia desnudez cada vez mayor. El anhelo es demasiado fuerte como para cuestionar mis manos mientras tiran torpemente de su cinturón y pantalones. Los dedos de Eldas me dejan para ayudar y dejo escapar un gemido que me haría sonrojar bajo cualquier otra circunstancia. Pero no dudo de nada en este momento. Mi mundo se ha reducido a un enfoque de agujero de alfiler en este solo hombre. ¿Este hombre? No. En mi esposo. Esposo. La palabra fluye por mi mente, tan erótica como sus caricias. Se siente tan bien como su peso y su boca sobre mí. Este increíble y poderoso ser de hombre es mi esposo. A través de un giro del destino que nunca esperé, nuestras vidas fueron entrelazadas para siempre. Engancho una pierna alrededor de sus caderas, rogándole que se acerque con el movimiento. Eldas se cierne sobre mí, su cabello es una cascada medianoche que se acumula en la almohada alrededor de mi cabeza. Sus ojos estudian los míos. Puedo verlo sondearme, en busca de vacilación, esperando a que retroceda. Paso los dedos por su cabello azabache y acerco su boca a la mía una vez más. No hay nada más que magia y él. Los invito a ambos a que me posean con un siseo y un suspiro.

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Eldas permanece quieto y por un momento simplemente existimos, juntos como uno. Sus manos acarician mi rostro mientras continúa mirando, esperando que le dé aún más permiso. Una vez que me aclimato a él, le doy un pequeño asentimiento y él se aleja solo para regresar rápidamente de nuevo.

Nuestros cuerpos se mueven juntos, implacables. Somos un coro de jadeos y gemidos. Nunca supe que había tantos tonos de sombras hasta que conocí a este hombre. Se mueve con todas ellas, a través de todas ellas, tan etéreo, eterno e incomprensible como el Fade mismo. En ese momento, existimos más allá del tiempo. Existimos por cada Rey y Reina que nos precedió, ya que el tratado se cumple en más que un nombre. Los tronos de secoya y hierro finalmente se han unido una vez más.

En algún lugar distante, suena un reloj. Por segunda vez, me despierto confundida y exhausta. Los eventos de la noche anterior son tan frescos como una lluvia de verano en mi mente. Son tan reales como el peso del brazo de Eldas alrededor de mi cintura. Cualquier resplandor que cubría mi piel, se desvaneció con la noche que nos envolvió. Me pregunto si fue mi magia respondiendo a la suya. O tal vez fue mi magia avanzando en un instinto equivocado para protegerme contra mi eterno opuesto mientras me tomaba con fiera pasión. Con un suspiro que casi suena a satisfacción, dejo que mis ojos se cierren una vez más y entrelazo mis dedos con los suyos. Él regresa mi agarre pero su respiración permanece nivelada. Incluso mientras duerme, me alcanza. Su brazo se aprieta, como si afirmara el pensamiento pícaro. Podría pasar una eternidad así. No tiene sentido negarlo. Este hombre espinoso, torpe y un tanto escaso emocionalmente se ha convertido en algo mío. Y lo haya intentado o no, me he permitido convertirme en algo suyo. Pero los pensamientos errantes de lo que se debe hacer, de mi deber para con este mundo y el mío propio, finalmente me sacan de la cama y ese cálido abrazo. Salgo desapercibidamente hacia un amanecer gris. Eldas murmura mientras tomo mi bata y salgo de puntillas de la habitación. Me encuentra unas horas después en la terraza, con vistas a las piscinas y los jardines. El diario del que me hizo una copia está escrito en la lengua antigua. Puedo leerlo, pero las palabras son forzadas y gramaticales, lo que hace que sea lento. Estoy buscando algún tipo de noción de equilibrio entre los dos mundos. Incluso ahora, no puedo sacar ese pensamiento de mi cabeza.

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Eldas se sienta en la silla frente a mí y mira los jardines. Lo veo por el rabillo del ojo, pero él no parece darse cuenta. Su atención se centra únicamente en la cresta de la

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Pero cuando escucho que se abre la puerta detrás de mí, sé que cualquier esperanza que tenga de centrarme en el diario de esta Reina perdida se ha evaporado como el rocío. Un Eldas deliciosamente sin camisa cruza hacia donde estoy sentada, debajo de la glorieta cubierta de enredaderas y deja una taza de té humeante.

montaña. Puedo imaginarlo trazando el camino que conduce al Fade. Me pregunto si está pensando en todas las otras piedras angulares a las que hay que prestarles atención. —Gracias —dice finalmente. Las palabras son suaves y algo tímidas. Traen un calor suave a mis mejillas. —¿Por lo de anoche? —Arqueo las cejas—. Yo también debería darte las gracias por eso. Mira hacia otro lado, sus ojos distantes pero expresión relajada, abierta, tierna, todas las emociones que nunca pensé que fuera capaz de mostrar. —Por permitirme sentirme no tan solo. Por mostrarme cada lado magnífico de tuyo. Por darme algo que no merecía pero que apreciaré por siempre, no solo anoche, sino todo el tiempo que estuvimos juntos hasta este momento. Cuando vuelve a mirarme, no sé cómo reaccionar. Mi corazón se ha hinchado hasta el punto de que se empuja dolorosamente contra mis costillas. Muerdo mi labio, tratando de evitar decir algo tonto. El mundo no ha cambiado. Sigue siendo el mismo. Mis miedos, mis deberes aún complementan y contrastan con los suyos. Sin embargo, de alguna manera, el mundo parece haberse transformado, aunque solo sea un poco. Como si algo finalmente encajara en su lugar. —Yo también debería agradecerte. Lo de anoche fue excepcional. —Finalmente alcanzo la taza humeante y la llevo a mis labios. Conozco la mitad de las hierbas en la infusión solo por el aroma, y confirmo e identifico al resto por el gusto—. Esto sabe bien —interrumpo lo que sea que Eldas estaba a punto de decir a continuación—. ¿Tú hiciste esta mezcla? —Me gustaría poder atribuirme el mérito. —También sonríe y cualquier incomodidad inicial después de nuestra primera noche, juntos, se evapora como el rocío—. Pero, diablos, no puedo, y probablemente me retarías por mentir en el momento en que lo intente. Sonrío. —Tal vez me has estado ocultando un pulgar verde secreto y una afinidad por las plantas todo este tiempo. Seguiste cocinando para mí, después de todo. —Si tuviera tal afinidad, ¿crees que lo mantendría en secreto cuando podría hacerme ganar tu simpatía? —Se ríe—. No, esto es lo último de la mezcla de Alice. —Ah. —Miro el líquido color bronce en la taza. Menta, cáscara de lima, fresa seca y camellia sinensis marchitas bajo un sol ardiente, bailan en mi lengua—. Sabe a verano. —Su momento favorito para beberlo —afirma—. Ustedes dos se habrían llevado bien.

—En este punto, en su mayoría serían preguntas sobre mi magia.

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—¿Quizás podrías hacérmelas a mí? —Eldas pasa uno de sus diestros dedos por el borde de su taza. Me muevo, mi asiento de repente es mucho menos cómodo ya que el movimiento provoca recuerdos de nuestra noche juntos.

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—Habría sido un placer conocerla. —Tomo otro sorbo. El sabor se ha vuelto algo triste y lleno de anhelo—. Hubiera tenido tantas preguntas.

—Ya veo. —Hace una pausa—. ¿En este punto? Tomo otro trago largo para no tener que responder de inmediato. Tengo que elegir mis próximas palabras con cuidado. —Al principio, podría haberle preguntado cómo alguna reina soportaba esta situación. Cómo nadie más fue tan inflexible en encontrar una... solución. —Una salida, quieres decir. —Las palabras son bastante fáciles, pero hay un borde frío en su tono. Uno que ahora interpreto fácilmente como si lo hubiera herido. Me ve como una persona más que huye de él y lo condena a la reclusión. Sus ojos se posan en el diario que está sobre la mesa, casi acusándolo de intentar alejarme. —Una forma de fortalecer Midscape —insisto. De eso se trata ahora mi misión. Garantizar la seguridad de Midscape. Hacerlo es la mejor manera de ayudarlos a todos aquí y, además, será la única forma de saber si lo que siento por Eldas es real. O si todas estas emociones profundas y complejas simplemente nacen de la proximidad y la apariencia de necesidad. El amor es una elección, le dije a Luke, lo que parece que haya pasado hace una eternidad, y nunca lo encontré más cierto. No puedo estar segura de lo que siento por Eldas si no lo elijo libremente. —¿Pero ya no tienes esas preguntas? —Me mira a través de sus pestañas largas y oscuras. —No, no las tengo. —Agito un brazo hacia el suelo—. Esto por sí solo, es el paraíso. Y el invernadero en el castillo es un bálsamo bienvenido que sería suficiente entre viajes hasta aquí. —Ya veo. —¿Escucho decepción en su tono? —Además... —En el segundo que hablo, Eldas me mira con intención. No debería haber dicho nada. La esperanza ha iluminado su rostro más que el sol, más que el mágico rubor que anoche cubrió mi piel mientras hacíamos el amor—. Puedo entender cómo algunas Reinas encontraron compañerismo en sus Reyes. Hago el intento de mostrarle una sonrisa coqueta y enfatizo la palabra "compañerismo". No amor. Todavía no puedo decirlo. ¿Qué pasaría si tengo éxito y luego regreso a casa y descubro que no puedo irme de nuevo una vez que esté rodeada de mi tienda y mis pacientes? ¿Qué pasa si el Fade me despoja de estos sentimientos en el momento en que emerjo de regreso al Mundo Natural? ¿Qué pasa si realmente me preocupo por él pero no puedo salir de mi tienda de nuevo?

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Por supuesto, todo esto lo supongo si él también siente algo por mí. El hecho de que no haya estado con Rinni, no significa que nunca lo haya hecho con una mujer. Su habilidad en la cama me hace difícil imaginar que anoche fue su primera vez. Aunque... nunca antes había estado con un hombre, no tengo exactamente una gran lista de comparaciones por habilidad.

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Él quedaría desbastado. Y esa es una caída para la que ni siquiera me arriesgaré a prepararlo. Dejaré que piense que esto es un disfrute casual. He superado el punto de poder proteger mi corazón. Estoy indefensa ante las consecuencias. ¿Pero él? Quizás todavía pueda evitarlas.

Destierro los pensamientos de mi mente. Me niego a imaginarlo estando con otra mujer y no puedo imaginar que estos sentimientos que amenazaron con quemarme viva anoche, sean unilaterales. Por ahora, ignoraremos peligrosamente todas esas incógnitas como si ignorásemos que nuestro tiempo juntos aquí, está menguando. Eso es más seguro para ambos corazones. Eldas se ríe, ignorante de mis innumerables preocupaciones sobre lo que nos depara el futuro. —Y dime, mi Reina, ¿fui suficiente “compañero” —la forma en la que dice la palabra es un poco fría, pero con un toque de broma—, para ti anoche? Porque si encuentras que tuve una falta de alguna manera, eso será algo que debo remediar de inmediato. —Me muestra una sonrisa malvada y me excito hasta el centro. —Bueno, ya me conoces. Soy exigente con mi recopilación de información sobre un tema. Necesito más datos. Deja escapar un gruñido antes de agarrar mi cara y aplastar sus labios contra los míos. Felizmente respondo mientras me tira a su regazo. Mi cuerpo rígido intenta protestar, pero me muevo de todos modos. Mis piernas se colocan a ambos lados y él se aprieta contra mí. Muerdo su labio inferior, lo que provoca un delicioso sonido. Se levanta, sosteniéndome con ambas manos, mis piernas envueltas alrededor de su cintura. Con un movimiento de su mano y un estallido de su magia helada, las tazas desaparecen de la existencia. Apenas me doy cuenta de que mi espalda golpea la mesa pequeña. Tira de las ataduras de mi bata mientras mis dedos tantean sus pantalones con igual fervor. ¿Por qué nos molestamos en vestirnos? Como si no supiéramos que esto es lo que terminaríamos haciendo. Tan desnudos como anoche, Eldas no pierde el tiempo. Sus caderas chocan contra las mías de nuevo y dejo escapar un grito de alegría. Estoy llena de un profundo dolor y saciedad al mismo tiempo. Mi cuerpo se siente exhausto, pero ansioso por moverse con él, ansioso por su toque.

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Nuestros gemidos y jadeos llenan el valle mientras toda la vergüenza y la vacilación se olvidan y colectivamente continuamos soñando este sueño insaciable de todo lo que podríamos ser.

Tres días demasiado pronto, regresa el carruaje. Hicimos las maletas la noche anterior y, ante mi insistencia, las apilamos junto a la puerta. Eldas se negó a dejarme ayudar al lacayo a cargarlas. Así que prepararnos para irnos era lo mínimo que podía hacer. Cuando el lacayo comienza a cargar las bolsas, vuelvo a caminar por la cocina, ya como el fantasma de otra Reina olvidada, una de las muchas que flotan por este mundo, disfrutando de sus placeres y luego siendo olvidada. Agarro mis codos, mirando el lago, recordando a Eldas flotando en él la tarde anterior. El sol brillaba en su cuerpo perfecto, húmedo y deliciosamente desnudo. Tan delicioso que tuve que darle un mordisco... —¿Estás bien? —pregunta suavemente. Esta vez ni siquiera escuché cuando salía. —Desearía no tener que irme —admito. Sus manos se posan suavemente en mis caderas. Eldas da un pequeño paso más cerca y planta un dulce beso en el hueco de mi cuello. —El deber llama, por ahora. Pero podríamos volver después de ver a mi hermano. —Hace una pausa, me agarra con más fuerza y luego agrega solemnemente—. Y después de que recargues el trono una vez más. El aire ya se está enfriando a nuestro alrededor. Me siento más fuerte de lo que he sido en semanas, gracias a la magia natural que vive en este lugar. Lo suficientemente fuerte como para resistir la tentación de volver aquí. Fue un sueño encantador y, como todos los sueños, tengo que despertar. Aún queda trabajo por hacer y ciclos de tres mil años por terminar. Meneo la cabeza.

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—El tiempo es implacable —murmura. Me veo obligada a estar de acuerdo. Me había dicho a mí misma que mi tiempo aquí era un sueño y lo disfrutaría como uno. Ahora, el amanecer es cruel y me pregunto si alguna vez encontraré otro tipo de mañana.

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—Para entonces será demasiado cerca de la coronación. —Demasiado cerca de cuando seré cimentada en este mundo y toda posibilidad de elección junto con la búsqueda de la verdad desaparecerá. Después de la coronación, no puede haber retorno y nunca exploraré libremente los sentimientos que tengo por él—. Deberíamos volver a Quinnar y seguir buscando la forma de terminar el ciclo.

—Gracias por traerme aquí, por mostrarme esto, por darme descanso. —No te di tanto descanso. —Sonríe y no puedo evitar besar la expresión entre risas. —Gracias por todo —le susurro sobre los labios. —Parece que te has divertido. —Su voz tiene un tono alegre y sensual. Sabe muy bien que disfruté de todo este lugar. Él era la fuente de la mayor parte de ese disfrute. —Todo estuvo bien —Sonrío. Me suelta, horrorizado. —¿Solo estuvo bien? —Quizás deberías trabajar más duro. —Miro por encima del hombro y es su turno de reclamar mi tímida sonrisa con su boca. Nuestros besos siguen siendo del tipo hambriento que casi hace que me empuje contra la pared e incursione en mis faldas. Incluso cuando persisten, están llenos de un deseo más profundo que cualquier emoción que haya conocido. —No me desafíes —gruñe Eldas, mordiendo mi labio inferior y soltando un gemido—. O puede que supere tus expectativas. —Tal vez quiera eso. —Oh, sé que lo quieres. ¿Pero puedes manejarlo? Incluso mientras lo miro, decidido, tiemblo de placer. Es un sueño sensual de hombre. El lacayo nos salva antes de que cedamos a los instintos más bajos. —Sus Majestades. —Se inclina y mantiene los ojos en el suelo. Eldas se aleja medio paso de mí, pero su palma aún descansa en la parte baja de mi espalda. Ya no tiene miedo de tocarme delante de los demás, un hecho que creo que podría gustarme—. El carruaje está listo para cuando ustedes lo estén. —No nos demoraremos —declara Eldas. Una punzada de nostalgia aprieta los músculos alrededor de mi corazón cuando paso el umbral de la cabaña. Puedo imaginarme los rizos de las enredaderas retorciéndose hacia mí, extendiéndose como manos de niños. La tierra misma me suplica con un susurro que siento, más que escucho. Resuena a través de mis pies. Con una última mirada al oasis de la Reina en un desierto de magia salvaje y castillos grises, entro en el carruaje. Permanecemos en silencio durante la mayor parte del camino a Westwatch. El silencio es un tercer compañero cómodo, alguien que conocimos una noche mientras sudaba, estaba cansada y satisfecha y que ahora conocemos bien. El diario de Eldas se encuentra de vuelta en su regazo y pasamos la mayor parte del viaje escribiendo y leyendo. Finalmente tengo un par de horas de lectura ininterrumpida cuando no me distraigo demasiado por su presencia como para concentrarme.

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Estoy sosteniendo el diario de la Primera Reina.

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—Oh —exhalo. Mis ojos están pegados a una página. Sé de quién es este diario. Mi corazón se acelera. Quizás este diario estaba esperando en ese escritorio, manteniéndose allí para este momento. Mi búsqueda esa noche fue recompensada.

—Ya llegamos —dice Eldas con una nota de afirmación. Malinterpretó el sonido que hice. Levanto la cabeza, a punto de corregirlo, pero me distraigo cuando el coche rueda lentamente por un ancho puente levadizo. Eldas señala por encima de mi hombro a una pared que se extiende hacia el cielo y corre hacia el horizonte, al este y al oeste—. Esa es la frontera de los elfos –dice—. Mi tatarabuelo fue el que construyó el muro para mantener alejados a las hadas rebeldes y otros agitadores de las tierras de los elfos. Ahí está el río del que te hablé como protección adicional. —Las hadas pierden su glamour cada vez que entran en contacto con agua dulce, ¿verdad? Asiente. Hablar de las hadas nos lleva de vuelta a ese día en la ciudad. Reprimo un escalofrío y me concentro en los otros pensamientos que las menciones de hadas me dan: pensamientos de Harrow y destellos. Solo he estado fuera unos días, pero parece demasiado. —Harrow también estará aquí, ¿verdad? —Sí, y también nuestra madre, ya que es un viaje familiar —dice Eldas con una nota de disculpa. —Si ella es cortés, yo también lo seré. —Hace tiempo que aprendí que es imposible hacer o esperar agradarle a todos. Por supuesto, hubiera preferido que la madre de Eldas, de todas las personas, al menos me tolerara. Pero si mis sospechas son correctas, su odio radica en Alice, no en mí, y en cualquier dinámica que el padre de Eldas y Alice tuvieran. Lo mejor que puedo esperar es que en el futuro, si me quedo, si regreso, entonces ella pueda aprender a aceptarme. Pero, por el momento, dejo a Sevenna a un lado. —Ya veremos. —Eldas no parece demasiado esperanzado. Al otro lado de la extensión de agua se encuentra el arco de una ciudad. Cuando la ciudad ya no pudo construirse a lo largo, se construyó hacia arriba. Veo la arquitectura familiar de Quinnar aquí en los edificios altos y la piedra gris. En el corazón de la ciudad hay un gran torreón ubicado dentro de la muralla. Al igual que en el castillo de Quinnar, un túnel de muchas puertas serpentea a través de la base del torreón, la única entrada y salida, supongo, a las tierras de las hadas. Salimos del carruaje y una ola de sirvientes se inclina para saludarnos. Camino al lado de Eldas, ajustándome las faldas. Ojalá me hubiera ayudado sugiriendo que me pusiera algo un poco más formal. ¿No fue por eso que empacó tanto para mí? Quizás mi misión de acostumbrarlo a la ropa que suelo usar fue demasiado exitosa.

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La esposa de Drestin, Carcina, está lista para estallar en cualquier momento. Durante todo el camino a nuestra habitación, deambula a nuestro lado con una mano en su estómago muy embarazado, disculpándose por no poder hacer una reverencia o una

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El hermano de Eldas, Drestin, es el hermano raro. No heredó el cabello negro de su madre. El suyo es, en cambio, un tono oscuro de marrón que supongo que le perteneció a su padre. Tiene un corte incluso más corto que el de Harrow y le da el aire distintivo de un militar.

inclinación como es debido. Le aseguro que no se preocupe, pero eso solo parece ponerla más nerviosa. —¿Qué piensas de ellos? –pregunta Eldas al primer momento en que nos quedamos solos. —Son agradables —respondo con sinceridad. —Son una delicia. —¿Puedo preguntar algo sobre ellos? —Me quito la capa de viaje y la dejo sobre un sofá situado cerca de una chimenea. —Cualquier cosa. —Carcina es la esposa de Drestin. —¿Sí? —¿Y ella es la madre de su hijo? —pregunto algo tímidamente. —¿Por qué no lo sería? —Bueno... —No estoy segura de por qué estoy hablando sobre este tema. Me aclaro la garganta y me recompongo—. Sé que la Reina Humana no era tu madre. Sé que los Reyes Elfos suelen tener amantes. Sé que los elfos valoran la tradición, pero me temo que todavía no he aclarado qué es la “tradición” cuando se trata de señores elfos engendrando a sus herederos. —Ah, eso es correcto. En realidad, nunca ha salido el tema de los herederos. Un hecho que estaba demasiado dispuesta a dejar a un lado cuando llegué por primera vez, ya que incluso la idea de tener intimidad con Eldas era insondable. Pero ahora... —No quiero insinuar que tú y yo, que iba a... —empiezo a añadir apresuradamente, pensando en nuestros últimos días. Me interrumpe con una risa. —Es una pregunta justa; no pensé que quisieras insinuar nada. —Eldas se desabotona el abrigo, distrayéndome un momento con los elegantes movimientos de sus dedos—. El Rey Elfo puede tener amantes y la Reina Humana también. Ha sido una tradición que el Rey Elfo engendre a su heredero con un amante, como mi madre, porque garantiza que el Rey Elfo será completamente elfo y que su profunda conexión con el Velo no correrá peligro. —Ya veo. —Reflexiono sobre esto—. ¿Así que nunca ha habido un hijo de un Rey Elfo y una Reina humana? —No. No es… —¿Tradicional? —termino con una leve sonrisa. Entro en el dormitorio y me detengo cuando me doy cuenta de que solo hay una cama.

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—Por supuesto que no —jadeo con una máscara de fingida ofensa—. ¿Cómo te atreves a sugerir que les molestemos más?

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—Pensé que no sería un problema. —La voz de Eldas es profunda con un toque de picardía. Se apoya contra el marco de la puerta, su túnica plateada como metal líquido sobre sus delgados hombros—. Mi hermano ofreció habitaciones separadas, sin embargo...

—No, no querríamos eso, ¿verdad? —Sonríe, sus manos se deslizan alrededor de mi cintura, tirando de mí hacia su cuerpo duro. —Aunque debo insistir en tener tiempo para trabajar un poco por las noches. — Saco el pequeño diario del bolsillo de mi abrigo, tratando de mostrárselo. Eldas no quiere nada de eso. Aparta el diario y engancha mi barbilla. —Muy bien, pero aún no es de noche —gruñe sobre mis labios—. Lo que significa que ahora tengo todo el derecho a distraerte. Me estremezco, mi cuerpo le responde, el diario queda olvidado. Estoy indefensa, soy masilla mientras sus manos se deslizan por mis costados, agarrando mis pechos a través de mi ropa. Inhalo bruscamente y aplasta su boca contra la mía. Tengo tanto que necesito decirle. Hay mucho trabajo por hacer y cosas de las que preocuparse. Este diario es la clave que estábamos esperando. Pero sus caricias mientras me lleva a la cama que compartiremos, alejan todos los pensamientos de irme. Los colores del mundo que me rodea se difuminan y borran bajo sus suaves palmas hasta que él es lo único que queda enfocado. Volvemos a caer sobre el edredón y pasamos la tarde concentrados únicamente en el otro.

—Harrow y mamá ya deberían haber llegado. —Drestin mira el alto reloj de pie encajado entre las estanterías llenas de libros en el salón que hemos escogido para tomar algo antes de la cena. —La lluvia puede que los haya detenido. —Eldas está junto a una chimenea encendida, la luz naranja proyecta su figura en la sombra. Afuera, la lluvia golpea el vidrio. —Esto no es por la lluvia. Harrow todavía está a la altura de sus payasadas. Escucho los rumores del príncipe más joven incluso en Westwatch. No tengo ninguna duda de que él es la causa de este retraso. —Drestin toma un largo trago de su bebida. La mía está casi sin terminar—. Tenemos que acabar con eso, casarlo y darle tierras. Cuanto antes tenga una responsabilidad real sobre sus hombros, mejor. —No está listo —protesta Eldas. —Yo no estaba listo cuando me diste Westwatch y solo tenía un año más de lo que Harrow tiene ahora. Fue lo mejor que pudiste haber hecho por mí. —Los brillantes ojos azules de Drestin miran a Carcina. Está sentada a mi lado en el sofá y se ve mucho más cómoda que en nuestra reunión anterior—. Lo mejor, aparte de conocerte, por supuesto.

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—Ah, sí, perdóname. Eso es todo lo que eres, madre de mi hijo, luz de mi mundo, Diosa entre las mujeres, simplemente otra casilla que tenía que marcar — responde Drestin

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—No tienes que halagarme. Sé que era simplemente un requisito con el título — dice Carcina con una sonrisa juguetona.

en broma y me complace ver un cariño genuino en sus ojos. Esos ojos se mueven hacia mí y luego vuelven a Eldas con la misma rapidez. Fue solo una mirada, pero sé lo que piensa. Un matrimonio hecho por necesidad pero sostenido por un amor genuino que creció contra viento y marea. Tomo un sorbo de mi bebida para evitar decir algo sobre el tema. Si Eldas es consciente de las corrientes subterráneas, no dice nada. —Deberíamos cenar —sugiere Eldas, mirando el reloj una vez más—. Carcina, no deberías estar hasta tan tarde sin comer. —Me encuentro bien. —Carcina se palmea el estómago—. Quizás si este bebé tiene suficiente hambre, saldrá arrastrándose a la mesa y demandará comida. —Se ríe—. Estoy lista para que esto termine. —La mayoría de las mujeres quieren eso en esta etapa —digo. Ella me mira con una mirada inquisitiva—. En Capton, en mi mundo —aclaro, sin saber cuánto saben del otro lado del Fade—. Estudié en la academia para ser herbolaria. No me especialicé en partería, pero trabajé en estrecha colaboración con quienes sí lo hicieron. Hay muchos bálsamos y dosis que puedes usar para ayudar con diversas dolencias en esta etapa... como pies hinchados o dolor de espalda. —Tomé nota de ambas situaciones cuando ella cojeaba con nosotros hacia nuestras habitaciones. —Quizás podrías hablarles a mis sanadores sobre este conocimiento del Mundo Natural. Necesito cualquier ayuda que pueda obtener. —Estaría feliz de hacértelos yo misma, si los suministros están aquí. —Su Majestad… —Solo Luella, por favor —le recuerdo, no por primera vez. —Luella —dice tímidamente—. No quisiera molestarte. —No me molestaría, me encantaría —emito. —Es mejor no pelear con ella cuando ha tomado una decisión —agrega Eldas con una pequeña sonrisa. Recuerdo que no hace mucho ayudar a otros estaba “por debajo de mí” como Reina. Ahora, es incuestionable. —Entonces, tal vez después de la cena, le muestre el laboratorio del sanador. — Carcina apoya su mano sobre la mía—. Gracias, Luella. —De nada. La cena es un asunto íntimo. Dado que Harrow y Sevenna aún no han llegado, nos trasladamos a un comedor más pequeño e informal que vislumbré por primera vez de camino al salón. Me recuerda a la primera cena que compartimos con Eldas.

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Sin embargo, egoístamente, me siento agradecida por la ausencia de Sevenna. Me da la oportunidad de conocer a Carcina y a Drestin. Y que me conozcan sin que las opiniones de Sevenna envenenen el aire.

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Por lo general, la idea de esa cena me haría luchar contra las fantasías persistentes de él empujándome contra una chimenea. Pero no esta noche. La preocupación por Harrow y lo que pudo haberlo detenido, molesta el fondo de mi mente.

Después de la cena, los hombres deciden tomar una copa mientras Carcina y yo nos escapamos al laboratorio y a los jardines de Westwatch. Les da a los hermanos la oportunidad de ponerse al día y a mí la oportunidad de encontrar mi camino hacia el alijo de suministros curativos en Westwatch. La paranoia ahora se ha instalado en el fondo de mi mente ya que todavía no hay noticias de Harrow. Algo anda mal y el aire está cargado de lo que sea que sea el problema. —Aquí estamos. —Carcina enciende las lámparas de la habitación con un movimiento de la mano y un destello de sus ojos. Las pequeñas cosas sobre la magia salvaje me hacen envidiar su descarado desprecio por la lógica. El laboratorio es similar al de Quinnar. En lugar de un invernadero adjunto, se abre a través de puertas arqueadas a un jardín en terrazas frente a la ciudad de Westwatch. El diseño es algo diferente, pero un rápido barrido de la habitación da como resultado el lugar donde los curanderos guardan suministros similares. —Todo lo que deberíamos necesitar está aquí —digo mientras meto la nariz en los gabinetes—. ¿Podría llevártelo por la mañana? —No quisiera dejarte sola en este lugar. —¿Es inseguro? —No puedo evitar preguntar. —Hemos agregado seguridad adicional por tu visita. —Sonríe con orgullo. —Entonces está bien. Estoy acostumbrada a trabajar sola. Así es como trabajaría en mi tienda. Mis horas favoritas eran a primera hora de la mañana antes de que alguien pudiera molestarme. —¿Tu tienda? —Tenía una tienda que abrí después de terminar la academia. —Parece que fue hace años atrás. El tiempo se torció cuando pasé por el Fade. Debe pasar más rápido en Midscape porque los recuerdos de mi agotado contraste y mis toscamente labrados cuencos están abandonando mis dedos. Parece que he estado en Midscape por mucho tiempo. El desvanecimiento de esas conexiones me aterroriza. Tengo que volver. No puedo saber quién soy realmente o qué siento hasta que lo haga. —Ya veo. —Claramente se siente confundida, pero acepta el comentario con calma y no investiga más. —En cualquier caso... Si no te molesta que trabaje sola en el laboratorio de tus curanderos, no me importa hacerlo. Te ves cansada y necesitas descansar. —Este niño ni siquiera ha venido al mundo y ya está agotando mi energía y mi paciencia. —Su cuerpo enfatiza el punto con un bostezo. —Ve y descansa; lo tendré listo para el desayuno.

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—Gracias de nuevo, Luella. —Va a irse pero se detiene justo antes—. No sabía qué esperar de la Reina Humana. Lo admito... estaba un poco nerviosa. Pero me alegro de que seas tú.

No se me ocurre ninguna respuesta antes de que Carcina se disculpe para retirarse por la noche. Mientras trabajo, trato de ubicar la sensación desgarradora e inquieta que impulsa mis manos con un propósito frenético. Culpa, finalmente me doy cuenta. Me siento culpable. ¿Pero por qué? Por dejarlos. Frunzo el ceño ante el líquido que burbujea en un pequeño caldero. No tengo nada de qué sentirme culpable. Estoy haciendo lo correcto tanto para nuestro mundo como para nosotros. Nunca podría quedarme con Eldas y ser feliz, no de verdad, a menos que sepa que me quedaré por mi propia voluntad. —¿Es más efectivo cuando pones esa cara? —La voz de Eldas atraviesa mis pensamientos. Mi cuerpo se estremece, sorprendido, y lo enfrento. Está recostado contra una mesa, con los brazos cruzados, luciendo deliciosamente engreído. —¿Cuánto tiempo has estado ahí? —El tiempo suficiente para verte trabajar. Debo haber estado realmente perdida en mis pensamientos para no notar que entraba Eldas. »Y es todo un espectáculo. —¿Qué? —digo la palabra al exhalar, ya tratando de pescar todas las emociones complejas que de alguna manera encajan en los pequeños charcos azules que son sus ojos. ¿Hay admiración, una nota de dolor, añoranza, resignación? Más no puedo nombrar. —Naciste para hacer esto —dice. —Me has visto trabajar antes. —Paso el dedo por la parte superior de un frasco antes de guardarlo. —Lo he hecho, pero nunca te vi realmente. Nunca te presté atención. —El dolor que vi en él se está mostrando—. Luella… si no podemos romper el ciclo antes de la coronación… haría todo lo que pudiera, incluso entonces, para ayudarte a controlar el trono. Todo lo que necesitaras, te lo daría. Quizás incluso podríamos encontrar una manera de que trabajes como sanadora en Quinnar también. Tal vez, aunque sea parte de Midscape, incluso podríamos explorar opciones para que visites Capton más que solo en verano. Mi estómago se retuerce y cuando hablo no puedo mirarlo. Sé que está tratando de ayudar. Pero esta conversación saca a relucir la masa enredada de emociones que no puedo captar por completo cuando se trata de pensar en mi vida anterior, mi vida ahora y lo que sea que me espera en el futuro.

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—Sí, pero la convención siempre es nueva en un momento. Yo también he leído los diarios. Otras han anhelado algo similar, tener un propósito más allá del trono de secuoya. Ayudar a los curanderos no fue suficiente. Es demasiado tarde para ellas, pero para ti, para las futuras Reinas... —Se pasa la mano por el cabello y aparta la mirada. Lo miro por el rabillo del ojo—. Si es que hay futuras Reinas, claro.

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—¿No sería eso poco convencional para una Reina?

—Hablando de todo eso. —Me vuelvo y me apoyo en el mostrador—. Hay algo que necesito decirte. —¿Sí? —Eldas está claramente sorprendido por mi repentino cambio de humor. —El diario que he estado leyendo... Hoy descubrí de quién era. —¿De quién? —De la Reina Lilian. —Lilian —susurra. Sin duda ha escuchado el nombre de las historias que le contaron toda su vida—. La Primera Reina. Entonces… Asiento, sabiendo lo que dirá a continuación. —Creo que sé cómo las estaciones, el trono de secuoya y la magia de la Reina están unidas. Creo que entiendo lo que hicieron la Primera Reina y el Rey y cómo funciona todo. —He descubierto un gran misterio. Debería estar más feliz. Y, sin embargo, observo con pavor cómo Eldas se pone de pie. Nos encontramos en un límite del que no hay vuelta atrás—. Necesito leer más e investigar, por supuesto. Y solo porque entiendo cómo se creó el Fade y las estaciones cambian no garantiza que pueda hacer algo con la información, pero... Sus manos rodean mis hombros. Eldas tiene una sonrisa brillante. Pero sus ojos lucen desgarradoramente tristes. —Esto es excelente. Si alguien puede resolverlo, eres tú. Lo he dicho todo el tiempo y ahora tienes lo que necesitas. —Lo sé pero… —¿Pero? —titubea. No te alegres por esto, quiero decir. No quiero que ni siquiera pretenda estar feliz de que me vaya. El hecho de que así sea me hincha el corazón hasta el punto del dolor. La sonrisa en su rostro se burla de mí y me encuentro dudando de las huellas de dolor en sus ojos; ¿son reales o solo me lo estoy imaginando porque quiero que lo sean? —Eldas, ¿qué sientes por mí? —me atrevo a preguntar, por lo bajo y asustada. —¿Qué? —Sus manos caen de mis hombros. Quizás eso sea respuesta suficiente. —¿Qué sientes por mí? —pregunto de nuevo, más alto y más seguro. —Cuando tú dices… —¿Me amas? Parece como si mis palabras se materializaran y lo golpearan entre las costillas. La boca de Eldas se abre y se cierra varias veces. Tal vez había corrido los números en nuestra ecuación y llegó al mismo resultado que yo: que era mejor no pensar en lo que realmente eran esos sentimientos. Era mejor no preguntar ni saber, para los dos.

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Ahora mientras me mira, mortalmente silencioso, quiero que el aire espeso de la noche me envuelva. Quiero que me lleve lejos y a través del Fade, aquí y ahora. No puedo soportar esperar su respuesta.

Si dice que no me ama, entonces mi corazón quedará aplastado. Si dice que sí, entonces mi corazón todavía quedará aplastado, cuando inevitablemente me vaya. Y, si no me voy... me preguntaré si sus sentimientos, como los míos, pudieron haber sido manipulados de alguna manera por la magia o las circunstancias. Si alguna vez fueron reales, o una supervivencia retorcida del corazón. Lo cuestionaré todo para siempre y solo eso sería nuestra ruina. »No respondas a eso. —Meneo la cabeza—. Es mejor si tú... —Luella, yo... Ninguno de los dos llega a terminar. Drestin entra corriendo. Jadea como si hubiera estado corriendo durante mucho tiempo. Sus ojos me recorren y aterrizan en Eldas.

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—Es Harrow —jadea—. Ha habido un ataque.

—¿Un ataque? —repite Eldas, luciendo algo aturdido. También siento un latigazo cervical por el repentino cambio de conversación. —Antes de sentarnos a comer, envié unos jinetes. Estaba preocupado. Se reunieron con mamá en su carruaje en las afueras de Westwatch. Pero Harrow no estaba con ella. Ella dijo que él había querido detenerse en Carron antes de venir hasta aquí y no pudo decirle que no, por supuesto que no, no a su querido Harrow. Entonces lo dejó ir. Su caballo y su guardia fueron encontrados destripados en las afueras de Carron. No hay señales de Harrow. —Carron, ¿por qué estaba...? —Aria —detengo a Eldas—. Fue a ver actuar a Aria. Ella mencionó que iba a actuar en Carron con la Compañía de Máscaras para el inicio de las actuaciones previas a la Coronación. —Miro a los dos hombres—. ¿Qué tan lejos está Carron? —Está en la pared, a una hora de Westwatch —responde Drestin. —Vámonos. —Tú deberías quedarte aquí —dice Eldas con firmeza. —Yo voy —insisto con tanta fuerza que casi puedo escucharlo resonando en sus gruesos cráneos—. Ustedes dos me necesitarán. Drestin nos mira a Eldas y a mí, arqueando las cejas con una mirada algo sorprendida. Rinni podría estar familiarizada con Eldas y mi cómoda relación. Pero parece que Drestin aún no lo ha hecho. —Su Majestad... Ignoro su sorpresa y rechazo su objeción. —¿Hay una puerta a las tierras de las hadas en Carron? —No —responde Eldas. —¿No hay forma de cruzar la pared? —presiono.

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—No —repite Eldas.

—Bueno... —comienza su hermano, ganándose una ceja arqueada de Eldas—. Hubo informes de lugares donde el muro se ha debilitado. Granjeros hablando, difundiendo rumores de que las hadas están logrando su objetivo. Pero todavía tengo que confirmarlo... Mi mente se mueve tan rápido como mis frenéticas manos. Mientras los hombres hablan, termino la poción que estaba haciendo y la coloco en una cartera de cuero que robo de un perchero junto a las puertas de los jardines. Los dejo por un momento para buscar en los jardines algo nuevo que pueda necesitar para magia o curación de emergencia. Desafortunadamente, no puedo encontrar ninguna raíz. Parece que la primera mención de Willow de que la planta es increíblemente rara es cierta. —Luella, quédate… —intenta decir Eldas, cuando vuelvo a entrar al laboratorio. —Ya les dije a los dos que yo voy. —Miro a ambos elfos a sus ojos cerúleos, tratando de comunicarme solo con mi postura amplia y plantada de que esto no es una negociación—. Tengo información que pueden necesitar. —¿Qué podría ser eso? —pregunta Drestin. —Estamos perdiendo el tiempo, confía en mí. —Miro a Eldas—. Por favor. Asiente levemente y extiende su mano. —A Carron. Mis dedos se cierran alrededor de los de Eldas. Juntos, nos adentramos en la niebla oscura que se eleva por debajo de los pies de Eldas. Caminamos por el Fade hasta una senda embarrada, una vía pequeña de una ciudad del tamaño de Capton. Drestin emerge de una nube de niebla a nuestro lado. Los remolinos oscuros giran en el aire por un momento antes de disiparse en el viento y dejar a un hombre donde una vez estuvieron ellos. Carron se encuentra pegada a la pared, como dijo Drestin. Al igual que Westwatch, hay un puente que cruza este tramo de río más delgado. Si yo fuera un hada que busca colarse en el territorio de los elfos, este sería sin duda el lugar por donde trataría de hacerlo. En los campos del extremo derecho de la ciudad, se han levantado carpas. Resplandecen desde adentro, sus colores brillan como dulces en la reluciente oscuridad que le sigue a la noche después de la lluvia. Unas banderas pequeñas a la distancia ondean con la brisa nocturna. Podemos escuchar aplausos débiles a través de los campos. —Ve e investiga a la Compañía de Máscaras —le ordena Eldas a su hermano—. Busca cualquier signo de juego sucio allí. —¿Y tú? —Voy a ir a la escena del crimen. —Eldas no espera a que Drestin responda; ya nos estamos moviendo a través del Fade nuevamente. Salimos un poco más adelante en el camino en una escena de carnicería. Un caballo ha sido desollado y sus entrañas se han derramado. Su jinete, un guardia cuyo rostro no reconozco, pero que viste la armadura de la ciudad de Quinnar, ha sido partido casi por la mitad.

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—Esto no fue obra de un lobo —dice Eldas sombríamente—. Esas son garras de hadas.

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—¿Lobos? —pregunto, notando las marcas de garras.

Me estremezco y pienso en la criatura con cuernos en el callejón. Entonces las hadas pueden tener alas, cuernos y garras. Ellas son las criaturas que atormentan mis pesadillas, no los elfos. Eldas se agacha, buscando alguna pista sobre quién pudo haber hecho esto o qué le pasó a Harrow. Sigo mirando al elfo muerto: con los ojos muy abiertos, la sangre acumulada en el barro. Aparto la mirada y la paso por las llanuras que rodean la carretera. En mi mente, trato de recrear la escena que ocurrió. No hay lugar para esconderse, lo que significa que Harrow y su guardia habrían tenido que ver venir a sus atacantes. ¿Glamour de hada? Miro hacia la carretera. No. —Eldas, algo aquí no está bien. —Sí —gruñe—. ¡Mi hermano podría estar muerto! —Eldas se levanta junto con su voz—. Algo está muy mal. Necesitamos registrar el área. No pueden haber llegado muy lejos. Mantengo la calma ante su rabia y pánico. He visto a familias mostrando su dolor por parientes enfermos. La preocupación tuerce los corazones de los hombres y los convierte en algo irreconocible. Pero, en última instancia, prevalece el sentido común, tarde o temprano. —Mira. —Señalo la carretera—. Llovió durante la cena, lo que significa que cualquier glamour de las hadas no habría funcionado. Dijiste que el agua dulce lo lava, ¿verdad? —Hace una pausa, asintiendo lentamente. Continúo—: Además, cualquier huella también debería haber sido borrada. Aquí están las nuestras. Luego, están estas... — Profundos pozos con agua estancada reunida en dos conjuntos de huellas. Un juego son botas, el otro son patas más grandes que cualquier otra que haya visto. Más grandes que las de Hook. Hablando de… me llevo los dedos a los labios y lanzo un silbido estridente. »Hook, ven —ordeno. El lobo salta de entre las sombras de la noche. Es bueno volver a verlo después de unos días; es bueno saber que todavía vendrá cuando lo llame. Pero este no es el adorable Hook que conozco. Deja escapar un gruñido bajo ante la carnicería. Sus ojos lucen alerta y sus oídos se pegan a su cabeza—. Hook —Llamo su atención hacia mí—. ¿Puedes encontrar a Harrow por nosotros? Como de costumbre, Hook parece entender mi orden. Camina hacia los caballos, olfateando a su alrededor. Como supongo, y espero, Hook está captando el olor de Harrow, Eldas pregunta—: ¿A qué te refieres? —Puedo verlo tratando de sacar la preocupación de su mente para poder pensar con claridad una vez más. —Creo que los cuerpos fueron puestos aquí. —¿Por qué?

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—Para despistarnos y hacernos perder el tiempo buscando por los campos y las carreteras. —Miro hacia atrás a Carron—. Harrow se fue a ver actuar a Aria. Aria, presumiblemente, sabía que vendría. Ella pudo haber filtrado la información que él venía en camino, a un grupo de hadas.

—Aria no actuaría en contra de su familia. Dañar a Harrow perjudica las posibilidades de su padre. Mis sospechas persisten fuertemente a pesar de este recordatorio. Pero ventilarlas ahora no ayudará. —¿Pudo haberlo hecho sin querer, haber dicho algo incorrecto a la persona equivocada? Eldas se queja de la idea de que traicionen a su hermano, pero finalmente no se opone. »Necesitamos registrar la ciudad. —Agarro la bolsa a mi lado con fuerza y los frascos de hierbas que traje conmigo suenan suavemente alrededor de las plantas sueltas. ¿Cuándo le digo a Eldas que estoy preocupada por el estado en el que podríamos encontrar a Harrow? ¿Cuánto tiempo más puedo mantener el secreto de Harrow antes de que sea un perjuicio para él?—. Llévanos allí. Eldas no dice nada y toma mi mano. Entierro mis dedos libres en el pelaje de Hook y caminamos los tres a través del Fade hacia las calles embarradas de Carron. Inmediatamente, la nariz de Hook está en el suelo. Olfatea a lo largo del camino, yendo y viniendo hasta que parece percibir un olor. »Yo puedo ir con Hook, tú puedes buscar... —No te voy a dejar —dice Eldas con firmeza y se aleja, siguiendo a Hook. La pequeña ciudad se encuentra inquietantemente silenciosa. Todos los residentes se han encerrado y han ido a ver actuar a la Compañía de Máscaras. El brillo líquido de las luces de las lámparas se engancha en los cristales oscuros de las ventanas y cuelga en las esquinas, proyectando en los callejones sombras más oscuras y siniestras de las que jamás haya visto. Sería un momento perfecto para atacar a un príncipe. Harrow fue atraído por Aria y, si mi sospecha es correcta, también por el atractivo del destello que ella podría haberle proporcionado. Puedo imaginarlo caminando por estas calles silenciosas, diciéndole a su guardia que se quede atrás mientras hace un trato para preservar su secreto. Me imagino su sombra merodeando en el callejón por el que Hook nos conduce. Me lo imagino intercambiando dinero por destello mientras su guardia era destripado. A Aria sonriendo dulcemente, sabiendo que se había unido a la Compañía de Máscaras con el único propósito de este primer lugar de actuación: para acercar tanto a Harrow a las tierras de las hadas. Para cuando Harrow se dio cuenta de algo, ya era demasiado tarde. —No entiendo. —Eldas mantiene su voz baja. Se mueve con gracia y tranquilidad casi felina—. Harrow debería haber podido dominar a algunas hadas. Tiene tanta conexión con el Fade como Drestin y, aunque puede ser tonto, es lo suficientemente inteligente como para no caer en sus medias verdades. —¿A menos que fueran más que unas pocas hadas? —Y a menos que hubiera ingerido tanto destello como para que lo dejara desprovisto de su sano juicio.

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—A menos que le dijera a su guardia que esperara en otro lugar.

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—Con su guardia...

—¿Por qué tendría que hacer eso? —Eldas se detiene para mirarme. Mi expresión debe delatar algo, porque sus ojos se entrecierran—. ¿Tú qué sabes? He dicho demasiado y lo sé. —Solo sé que tenemos que encontrar a Harrow. —Me estás mintiendo —sisea. Su frente está fruncida por la ira, pero sus ojos lucen heridos—. Te conozco lo suficientemente bien como para saber cómo cambia el aire a tu alrededor cuando intentas engañar a alguien. Trago saliva con dificultad. —Ahora no hay tiempo... —Entonces, dime lo esencial. —Estoy tratando de respetar la privacidad de mi paciente —digo débilmente. —Es una orden. —Pero… —¡Luella! —presiona, la preocupación contrasta con la frustración en su voz. —Harrow estaba usando destello —suelto. —¿Qué? —El blanco lucha por consumir los ojos de Eldas mientras sus párpados se mantienen dolorosamente abiertos—. Cómo... —Él me lo dijo —digo rápidamente. Entonces los nervios y el miedo me impulsan a hablar aún más rápido. Me apresuro a contarle a Eldas lo que vi en el callejón, lo que sospecho fue destello cambiando de manos, a Aria como un cómplice de las hadas. Lo que Harrow me dijo en su cama y su confusión de cómo se había vuelto adicto a la sustancia que nunca había querido tomar en primer lugar. Mi teoría de Aria usándola para atraer a Harrow aquí, a solas. —Estaban planeando esto… Ir por ti ese día, no fue más que una oportunidad inesperada. Por eso su intento de secuestro parecía tan fortuito. Fue un crimen de conveniencia. Pero la verdadera trama era Harrow, todo el tiempo porque los instigadores de las hadas sabían que tenían una mujer que le llenaba el oído —Se enfurece Eldas. Espero que la rabia en sus ojos sea dirigida al hada y no a mí, pero no me encuentro segura—. Tú y yo discutiremos tus opciones por ocultarme todo esto con más detalle cuando mi hermano esté a salvo. —De acuerdo. —Quiero objetar que traté de decírselo respetando los deseos de mi paciente, pero sé que este no es el momento ni el lugar. Él tiene razón. La seguridad de Harrow es la prioridad número uno en este momento.

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De alguna manera, Hook logra mantener el rastro a través de todo y nos lleva a una serie de tablas apoyadas contra la pared, fuera de la vista, con la basura apilada frente a ellas. Rasguña y luego deja escapar un gruñido bajo. Mientras Eldas y yo nos acercamos, escuchamos el débil eco de personas hablando, palabras imperceptibles. A través de las grietas de las tablas, se ve la línea oscura de un túnel en la pared.

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Hook deja escapar un gruñido y comenzamos a seguirlo de nuevo. El lobo nos lleva a un rincón olvidado de la ciudad. Las pilas de basura se alinean en la pared y llenan el aire con su hedor. Eldas se tapa la nariz y se aparta. He olido peores cosas de algunas plantas raras, pero el aroma todavía me deja atónita.

—Quédate aquí —sisea. —Pero necesitas… —No te necesito. Eres una carga porque no puedo permitir que te pase algo. Y si hubieras sido franca conmigo desde el principio, todo esto podría no haber sucedido —me gruñe con rabia que no creía que Eldas pudiera albergar hacia mí. Me tambaleo hacia atrás como si me golpeara. Sin embargo, incluso a través de su ira, brilla su preocupación y compasión por mí. Me recuerda que el Eldas que he llegado a conocer y cuidar sigue siendo el hombre que tengo delante—. Quédate aquí, escóndete y mantente a salvo con Hook. Si algo te sucede, me veré obligado a destrozar a todas las hadas con mis propias manos. Antes de que pueda decir algo más, Eldas hace las tablas a un lado, se adentra en la oscuridad y me deja sola. Aprieto los dientes. Hook deja escapar otro gruñido por lo bajo y empieza a rasguñar. Imágenes de Eldas emboscado, herido y sangrando, llenan mi mente. Seguramente Aria sabía que vendría detrás de Harrow. ¿A menos que pensaran que podrían llevarse a Harrow mucho antes de que alguien se diera cuenta? Estos pensamientos giran en torno a la imagen de Harrow, drogado hasta el punto de la incoherencia. Me encuentro con los ojos dorados luminiscentes de Hook. —¿Tú qué harías? —susurro. El lobo mira hacia el agujero en la pared—. Si insistes, no puedo discutir con eso. Saco de mi bolsa una ramita de brezo. Recogí con cuidado las plantas que tomé de los jardines de Westwatch. Cada una por una razón diferente, basada en las ideas de una Reina pasada. Durante semanas he estado leyendo y practicando sus métodos escritos. El recuerdo de mi último ataque perdura. Entonces no confiaba en mi magia. Necesitaba que Hook y Eldas tuvieran una oportunidad. Pero no soy la misma mujer de ese momento. Ahora sé cómo usar mis poderes y confío en la tierra bajo mis pies para mantenerme a salvo. »Vámonos. —Asiento hacia la abertura y Hook avanza hacia la oscuridad, sin miedo. Intento imitarlo, siguiéndolo de cerca. Mientras caminamos, empujo la magia de mi mano al brezo, cargándolo con energía para usar en una gran explosión. El silencio se rompe en la distancia por un grito agudo que se corta con un crujido repugnante. »¡Vamos! —Insto a Hook y se adelanta. Tropiezo en la oscuridad, pasando mi mano por la pared toscamente tallada. Muerde la carne de mi palma pero sigo presionándola firmemente.

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Nunca antes había estado en una pelea real. Estudié cómo curar, no cómo lastimar. Pero nunca antes me había casado, había cruzado el Fade, había tenido magia, me había acostado con un hombre o amado así antes. He podido tomar todas esas primicias con calma.

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Pronto, un rayo de luz me guía. Puedo distinguir la sombra de Hook corriendo hacia adelante. Cruza por la luz de la luna ante mí. Los ruidos de pelea llegan a mis oídos. Sigo moviendo los pies hacia adelante.

Puedo hacer esto. Emerjo a un bosque. Al instante, noto cómo las tierras de las hadas son diferentes del Reino de los Elfos. Motas de magia flotan en el aire entre los árboles, proyectando todo en tonos de azul y verde. Enredaderas de flores que no reconozco cuelgan como cortinas de las frondosas ramas de los árboles. Incluso la tierra parece diferente bajo mis pies; es más salvaje, mágica y mucho más parecido a lo que creo que originalmente esperaba de Midscape. El gruñido de Hook seguido de un grito me devuelve a la realidad. Me apresuro hacia adelante, corriendo alrededor de los árboles hacia un claro bajo. Dos hadas yacen muertos, degollados con una violenta línea oscura. Eldas se enfrenta a una bestia con patas que coinciden con las huellas que vimos en el camino. El animal es del tamaño de un oso, cubierto de piel alrededor de la cara y las patas, pero el resto de su cuerpo está cubierto de escamas de aspecto húmedo, como las de una serpiente. El gemido de Hook atrae mi atención a través del claro hacia donde el lobo ha sido derrotado por otra hada con cuernos de carnero. Los ojos del hombre destellan de un violeta brillante y sus manos se mueven por el aire, magia vaporosa trazando sus movimientos. Tanto la bestia como el hombre usan collares con labradorita alrededor del cuello. Extiendo el brezo y hundo los pies en el suelo. Un brazo se cierra a mi alrededor y la hoja de una daga está en mi garganta. —¡Rey Eldas! —grita Aria por encima de mi hombro. Me zumban los oídos. Yo tenía razón; había sido ella todo el tiempo. Nunca me había enfadado tanto por tener razón—. Si no quiere negociar con nosotros por su querido hermano, ¿entonces tal vez por su Reina? Los ojos brillantes de Eldas dejan que la bestia se enfrente a nosotros. Una rabia diferente a cualquier otra que haya visto convierte sus hermosos rasgos en pura malicia. Olas de sombra irradian de él y la presencia del Fade se espesa con su magia. —Déjala ir —gruñe. —¡Déjenos ir y acepte darnos la tierra que es legítimamente nuestra! —Empuja la daga más cerca de mi garganta. —Aria, no hagas esto —dice el hombre de los cuernos de carnero, con la voz débil por la emoción—. Se suponía que debías escapar. —Veo algo que reconozco, una emoción que he visto en Eldas en numerosas ocasiones. Admiración, compasión. Estoy empezando a reconstruir la trama simple que parece haber sido... Aria se enamoró de una de las hadas rebeldes. El amor era lo único que podía hacer que alguien actuara en contra de sus propios intereses.

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—Nuestras tierras son frías y crueles —grita Aria—. Ella solo hace que el Reino de los Elfos sea viable para la comida y la caza.

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—Insultas el intento de diplomacia de tu gente… de tu familia… y dañas tu causa con esto. —Eldas extiende los brazos y aparece una serie de espadas plateadas. Convoca a cada una con nada más que un pensamiento: el verdadero nombre de un arma que aprendió y guardó en su memoria a lo largo de su vida—. Mátala y nos matas a todos.

—Eso no es… —No puedo decir una palabra. Aria me tira más fuerte y la daga me muerde la garganta cuando me atrevo a hablar. La sangre se desliza por la hoja y cae a la tierra. —Silencio —me gruñe—. Tenemos una manera de que ya no te necesiten. Un ritual que restaurará esta tierra. Ritumancia… Willow lo explicó como el acto de realizar rituales para obtener magia. Nunca esperé que Aria fuera la que me diera la pieza faltante que finalmente armó el rompecabezas de cómo terminar el ciclo. Pero lo hizo. Solo tengo que sobrevivir lo suficiente para probar mi teoría. —No te acerques ni un paso más —grita Aria mientras Eldas comienza a moverse; sus ojos todavía están clavados en mí con pánico—. Te conozco, no te atreverás a arriesgar la vida de la Reina Humana. He estado goteando de la mano que me corté con la pared durante un buen minuto, mezclándose con mi sangre que brota de su espada. Sonrío; aprendí muy pronto lo peligrosa que puede ser mi sangre cuando se mezcla con la naturaleza. —Él no lo hará —susurro—. Pero yo sí. La magia estalla a mi alrededor con una fuerza que no había sentido desde la tarde con Harrow en el rincón del comedor. Libero mi control y fluye hacia la tierra sin restricciones. Soy como una plaga en la tierra. La muerte se extiende a mi alrededor mientras el poder se consume y se extrae de la tierra misma. Equilibrio, todo requiere de equilibrio. El brezo cae de mis dedos y se retuerce hacia afuera. Las enredaderas espinosas envuelven a Aria y ella deja escapar un grito. Puedo sentir sus diminutas dagas clavándose en su carne como si las enredaderas fueran parte de mi propio cuerpo. Sin embargo, ninguna de las espinas me enfrenta. Aria está envuelta en una prisión malvada, atrapada, pero no muerta, y yo soy libre de alejarme mientras las enredaderas apartan su mano sosteniendo la daga en mi garganta como cuerdas de marionetas violentas. La tierra se agrieta bajo mis pies mientras camino. El brezo espinoso y enojado me sigue y corre hacia la bestia mientras señalo en su dirección. La criatura con garras y escamas intenta escapar. Pero no puede superar mi magia. El aire cambia cuando Eldas centra su atención en el hada restante. Las armas que convocó llueven como una lluvia de acero sobre el hombre restante. Aria deja escapar un grito de pura angustia, frío y persistente.

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Bajo mi mano en el momento en que la última hada está envuelta en brezo. De repente, la energía abandona mi cuerpo y caigo de rodillas. Se estrellan contra el suelo rocoso, ahora agrietado y seco, vacíos de cualquier vida que no sean mis enredaderas.

Hook corre hacia mí, lamiendo mi cara mientras me apoyo a cuatro patas. Es como si me acabara de sentar en el trono de secuoya. Mi cuerpo tiembla y me duele. El agotamiento nubla mi visión. —¡Tú lo mataste! —grita Aria—. Mi amor, mi amor... —Sus palabras se convierten en sollozos. No estoy segura si deja de hablar o si mi mente deja de prestarle atención y se concentra, en cambio, en mantenerme consciente. Realmente fui hecha para traer vida y no muerte. Incluso utilizar esto último como método para lograr el equilibrio exige un costo elevado. Olas de magia se mueven dentro de mí como un mar agitado y me balanceo ligeramente. Me siento resbaladiza por todas partes, por el sudor, como si mi cuerpo estuviera tratando de borrar la incómoda sensación de dejar la tierra estéril. —Luella… —Me encuentro bien —le digo mientras Eldas se arrodilla a mi lado. Lo miro y luego vuelvo a ver a Aria. Ahora mira aturdida al mundo que la rodea, mis enredaderas se hunden en su carne en múltiples puntos. Sin importar qué, no podría matarla. Simplemente no puedo hacerlo. Así que dejaré que Eldas y su justicia decidan qué sucederá a continuación—. Lidia con ella. Yo me ocuparé de Harrow. —Los llevaré a los dos de regreso a Westwatch —declara—. Volveré y me ocuparé de ellos cuando sepa que estás a salvo. —Pero… —No irán a ninguna parte durante los próximos cinco minutos. —Eldas hace un gesto hacia los matorrales que nos rodean—. De verdad eres increíble —murmura mientras desliza su brazo debajo del mío y alrededor de mis hombros. Con la ayuda de Eldas, nos acercamos tambaleándonos a donde se encuentra Harrow. Está metido en una especie de aturdimiento; sus ojos lucen brillosos y están medio abiertos, desenfocados. La boca de Eldas es una línea sombría.

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—Yo lo ayudaré —le digo.

—Sé que lo harás. —Eldas se inclina hacia adelante y apoya la palma de la mano en Harrow. Agrega con un murmullo ligeramente resentido—: Ayudarlo a toda costa parece ser uno de tus puntos fuertes. Las sombras se espesan a nuestro alrededor antes de que pueda comentar sobre lo que acaba de decir y luego son rápidamente ahuyentadas por las luces de la entrada de Westwatch. Dos guardias se sobresaltan ante nuestra repentina aparición. Eldas ladra órdenes y desaparece una vez más, dejándonos a Harrow y a mí. Me doy cuenta de que Hook no se nos unió y espero egoístamente que esté cuidando a Eldas en las tierras de las hadas mientras Eldas lidia con Aria y las secuelas. A petición mía, llevan a Harrow a una habitación no lejos del laboratorio. Cada paso es más duro que el anterior, pero el sonido metálico de los brebajes en mi bolso me mantiene en movimiento. Harrow necesita la medicina que hice y mucho más. Sevenna no se encuentra por ningún lado mientras estoy tratando con Harrow… es una bendición. Puedo moverme sola y sin obstáculos durante la primera hora de su tratamiento. Después de eso, me rodean otros curanderos. Harrow se halla lo suficientemente estable, y escapo antes de que lo que sea que esté frenando a Sevenna, ceda. Mis habitaciones se sienten frías y están vacías cuando vuelvo a ellas poco después del amanecer. Miro la cama, pero la idea de dormir sola sin Hook o Eldas para mantenerme caliente, no me atrae. En lugar de eso, me baño, me deshago de los acontecimientos de la noche, y luego me acurruco en el sofá de nuestro salón, duermo a mi pesar. Ha pasado la mitad del día cuando me despierto. Eldas es lo primero que enfoco cuando me levanto. El diario de Lilian se encuentra en su rodilla, abierto por la mitad. Incluso con su velocidad de lectura sobrehumana, es probable que no haya dormido si ha avanzado tanto. —Despertaste —dice sin siquiera levantar la mirada. —Así parece. —Me levanto. Cada músculo grita en protesta. Podría dormir fácilmente dos días más—. ¿Cómo se encuentra Harrow? —Dicen que está estable. Los curanderos limpiaron el… ¿cómo les dijiste que se llamaba? ¿La fiebre que le dio por estar bajo la lluvia? Aunque todavía no se ha despertado. —Los ojos de Eldas finalmente se mueven hacia mí. —Supuse que no querías que todo el mundo supiera sobre el destello —digo con cautela. —Haces tantas suposiciones. —Cierra el diario lentamente—. Asumes que no me gustaría que la gente supiera que mi hermano está involucrado con el destello. —¿Me equivoqué? —Asumes que yo no debería saberlo.

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—¡Claramente no se puede confiar en que sabía lo que era mejor para él si usaba destello!

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—Estaba tratando de respetar sus deseos —digo con calma.

—Esa no es mi decisión. —Supusiste —cada vez que lo dice, la palabra se vuelve más una acusación—, que podrías manejar una situación para la que lamentablemente no estabas preparada. —Eldas —le digo en voz baja pero con firmeza. Sus ojos lucen angustiados y cansados. Ahora no es el momento de tener esta conversación. Respiro hondo y trato de empezar desde el principio—. No les conté sobre el destello porque no quería traicionar la confianza de Harrow. Dudo que se lo hubiera contado a alguien, salvo quizás a Jalic o a Sirro, que también podrían estar metidos en el complot de Aria. No lo sé. Si traicionaba la confianza que depositó en mí, probablemente se habría retirado más y se habría llevado ese secreto a su tumba. —Una tumba que pudo haber llegado demasiado pronto si anoche hubiera terminado de manera diferente—. Realmente temía por él, Eldas. Y me preocupaba que si le daba una razón para alejar a la única persona con la que había comenzado a abrirse, eso sería mucho más perjudicial que cualquier otra cosa. Lamento no haber podido imaginar que algo de esto sucedería. El Rey frunce los labios y mira hacia la ventana. Apoya un codo en el brazo del sillón orejero en el que se encuentra y se lleva una mano a los labios, como si estuviera tratando de obligarse físicamente a no decir algo de lo que se arrepienta. —Las hadas eran parte de un grupo llamado Acólitos del Bosque Salvaje. Uno de los beneficios de que no puedan mentir es que puede facilitar lo de interrogarlas después de un punto. Recuerdo que una vez antes, Rinni dijo ese nombre e ignoro sus comentarios sobre el interrogatorio. No creo que quiera saber a qué se refiere. »Aria los estaba ayudando a infiltrarse en la corte de su tío. Así fue como pudieron colarse con los dignatarios pero sin que el Rey Hada se diera cuenta. No puedo creer que le permití entrar a mi casa. —Eldas dirige su frustración hacia adentro. Ni siquiera parece estar hablando conmigo. —¿Qué hiciste con Aria? —Tengo que preguntar. Puede que no quiera saberlo del todo, pero necesito saberlo. —La encerrarán y la llave se perderá por un tiempo —dice Eldas finalmente—. Puede que haya querido matarla allí mismo. Pero ella sigue siendo la sobrina del Rey Hada; debería ser él quien decida su destino. Permitírselo será una muestra de buena voluntad y me demostrará si se toma en serio la relación de nuestros reinos o no. Hago una mueca ante la idea de tener que juzgar a un miembro de la familia, a alguien a quien amo. —¿Y el resto del grupo?

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—Aquellos a los que pude cazar, se enfrentaron a mi justicia. —No hay una pizca de remordimiento en su voz. Entonces los mató. Trago saliva y trato de no juzgar a Eldas por lo que debe hacer como Rey—. Con suerte, esta trama que han planeado desde hace mucho tiempo que está siendo frustrada, los hará retroceder por un tiempo. Luego, cuando terminemos el ciclo, eso realmente pondrá fin a sus reclamos de favoritismo de los elfos por parte de la Reina Humana y la tierra agonizante. Lo que estamos haciendo ayudará a todos... incluso si ellos aún no lo saben.

—Hablando de eso, creo que sé cómo hacerlo, lo de romper el ciclo —digo. Arquea las cejas—. Creo que la solución es más simple de lo que podríamos haber imaginado. Se trata de restablecer el equilibrio entre Midscape y el Mundo Natural, como el jardín de la Reina. —Puedo ver que la solución comienza a iluminar los ojos de Eldas mientras hablo— . Creo que con algo como la ritumancia de las hadas, podemos reunir los requisitos necesarios para encontrar el equilibrio. Lo que puede tener sentido, la magia de la Reina Humana se parece más a la de las hadas que a la de los elfos... probablemente porque las hadas se encuentran más cerca de las dríadas y todo eso. —Creo que mi lógica es correcta, ya que las hadas descendieron de las dríadas y las dríadas luego hicieron a los humanos, pero ha pasado un tiempo desde que Willow y yo discutimos la historia de Midscape. —Bueno. —Sin embargo, contradice su palabra con un movimiento de cabeza mientras se pone de pie. —No pareces feliz. —Observo cómo se enfrenta al fuego crepitante en la chimenea detrás de su silla. —Por supuesto que no estoy feliz —murmura sombríamente. Mi pecho se aprieta. Esperaba que se enojara. Pero no esperaba lo doloroso que sería. —Eldas, yo... —Mi hermano pudo haber resultado herido. Tú pudiste haber salido lastimada. — Mira por encima de su hombro. —No supe el alcance de la situación, no realmente. Pensé que tu hermano se hallaba en una situación difícil. No pensé en la política que podría estar involucrada. —Me levanto lentamente, permitiendo que el mundo gire y se asiente. Mi magia y mi cuerpo están agotados. —Es lo mejor —murmura. —¿Qué cosa? Eldas se gira y su expresión es irreconocible. No he visto esos ojos fríos desde nuestra boda. —Que pronto te irás. —¿Hablas en serio? —susurro. —Por supuesto que sí. Es lo que querías, ¿no? Tienes una idea y, según lo que he leído en ese diario, no estás lejos de tener razón. —Eldas me mira fijamente—. Aquí ya no te necesitarán y puedes irte, liberarte de mí. Ningún Rey tendrá que volver a sufrir con una Reina Humana. —Para —susurro. Cada palabra es como una herida física, cortándome más profundamente de lo que creía posible. Me sorprende que el suelo no esté ensangrentado—. Sé que estás molesto y... tienes una razón para sentirte así. Pero Eldas, yo...

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—Tú tampoco respondiste eso —le recuerdo débilmente.

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—¿Qué sientes por mí? —Se vuelve mientras me devuelve la pregunta. Me apoyo en la silla para mantener la estabilidad. De lo contrario, su mirada podría derribarme.

—Si me lo preguntas, es posible que tengas alguna idea de lo que podría sentir. — Eldas se endereza—. Pero quiero saberlo de ti, Luella. ¿Qué sientes por mí? ¿Me amas? Cada poro, cada parte cruda de mi esencia grita, ¡sí! Pero mis labios no se mueven. Se estremecen en silencio y mis ojos arden. Sí, di que sí, Luella. Pero si digo que sí ahora… siempre dudaré de mí misma. »Dime, Luella, ¿me amas? —Su voz adquiere una nota casi suplicante. Aprieto mis labios con más fuerza, luchando contra todos los instintos. Mi mente se encuentra en guerra con mi corazón. Mi mejor sentido del deber hacia Capton y Midscape en contra de una racha impulsiva que estos sentimientos me han provocado. El silencio es lo mejor para nosotros, incluso si él ahora no lo ve. »Dímelo ahora o me lavaré las manos de ti para siempre. ¿Cómo puedo hacerle entender? —Eldas, yo... —Sí o no, ¿me amas? —Su voz se eleva una fracción. Observo cómo se hace añicos bajo mi silencio y mi vacilación. »No. Por supuesto que no. ¿Quién podría hacerlo? —Se ríe tristemente y menea la cabeza—. Ya sospechaba que no, dados los secretos que elegiste guardar. —Eldas, no es tan simple. —Pero sí lo es. —Me pincha con una mirada y no puedo respirar—. Es una pregunta simple, con una respuesta simple. Tus acciones y todo lo que no puedes decir me han dicho todo lo que necesito saber. —Quería… nuestra situación es… no podemos estar seguros, tengo que irme para saberlo… —Me es imposible formar una oración coherente. El mundo retumba bajo mis pies. Escucho los gemidos y las fracturas por estrés formando telarañas a mi alrededor. Hazle entender, tengo que hacer que comprenda. Pero cuando más necesito a las palabras, todas me fallan, incluso las frenéticas—. Eldas... Cierra la puerta detrás de él. El suave clic del pestillo me golpea como un tambor. Me balanceo y luego corro hacia la puerta y la abro de un tirón. Pero ya sé lo que me espera: una sala vacía.

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Se ha ido.

Eldas regresa solo a Quinnar. Camina por el Fade sin decirme ni una palabra. A través de Drestin descubrí que se ha ido y ese es realmente el golpe más grande de todos. La parte trasera del carruaje se siente tan fría y solitaria como los pasillos del castillo que me esperan. Ni siquiera la presencia de Hook puede ahuyentar el frío. Paso las horas teniendo un largo debate conmigo misma sobre lo que pude o debería haber hecho de manera diferente en el camino. Cuando el castillo de Quinnar es visible en la distancia, elevándose en línea con las cimas de las montañas y elevándose sobre los campos, no me encuentro segura de lo que siento. Una parte de mí percibe una extraña nostalgia por el lugar. Otra parte preferiría estar en cualquier otro sitio que no fuera este carruaje, acercándose más y más. Rinni me espera mientras el carruaje se detiene antes de la entrada del túnel del castillo. —¿Qué pasó? —pregunta, no, exige saber. —Harrow… —Sé lo que pasó con Harrow. Soy la general de Eldas, así que, por supuesto que me contó eso. —Rinni se me acerca, engancha su codo con el mío y me lleva hacia las puertas. Hook nos sigue de cerca. Su voz se reduce a un susurro mientras mira hacia atrás, buscando asegurarse de que los soldados que viajaban en el exterior de mi carruaje no nos sigan—. ¿Qué pasó entre ustedes dos? —No pasó nada —miento. —Eso es lo que él dijo y obviamente es falso. —Rinni…

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Increíblemente, creo que entonces todo era más sencillo. Cuando Eldas no era más que un Rey. Y yo apenas entendía mi papel de Reina.

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—Había comenzado a ver cambios en él, cambios para mejor, Luella. Empecé a ver un lado más cálido y suave de él. Me hizo sentir fe y esperanza en el hombre que nos guía. —Llegamos a una parada en el gran vestíbulo de entrada. La gran escalera se arquea hacia arriba en el extremo opuesto, dividiéndose en el entrepiso vacío. Me trae recuerdos de cuando llegué por primera vez.

»Pero desde que regresó... Ha vuelto a ser el mismo de antes —termina Rinni—. Y sé que eso debe significar que algo sucedió entre ustedes dos. —No puedo cambiarlo, Rinni. —Me encojo de hombros como si el peso del mundo no estuviera tirando de mis hombros. Si Rinni cree que a mí no me importa, tal vez Eldas también lo haga, y entonces quizás yo también me lo crea. Y de alguna manera este insoportable lugar en el que me encuentro, podría volverse más fácil. Parpadea, sorprendida. —No te estoy pidiendo eso ni lo espero. Él se estaba cambiando a sí mismo porque creía que podía ser un hombre digno de recibir amor… tu amor. No puedo aceptar sus palabras. No quiero escucharlas de ella. Quería escucharlas de Eldas. No, no quería escucharlas en absoluto. Es imposible, no podemos amarnos. No bajo estas circunstancias, no tan rápido. Pero, ¿qué sé yo del amor? ¿Qué he sabido sobre el amor en mi vida? Nada, y es por eso que lo he arruinado tanto. Necesito volver a lo que entiendo y lo que no me perjudicará: a mi deber. —Lo siento, Rinni, creo que es probable que estés equivocada. Pero realmente no tengo tiempo para discutirlo. Los días son más fríos y tengo trabajo que hacer. Hook, ven conmigo. Rinni me mira con indiferencia mientras me dirijo a mi habitación. Eventualmente se esconde detrás de mí, pero puedo decir que es solo por obligación. No dice nada más mientras me alejo para urdir un plan y trabajar. Espero que termine poniéndose del lado de Eldas... ahora él la necesita mucho más que yo. Eldas no me habla durante tres días. Al cuarto, rompe el silencio con una carta. Cuatro líneas simples, sin emociones, nada más. Parece que pronto volverá a nevar. Mi reino necesita que te sientes en el trono o rompas el ciclo. ¿Qué harás? ¿Cuánto tiempo más pasará hasta que hayas terminado y te hayas ido? Hayas terminado y te hayas ido. Quiere deshacerse de mí. Rinni estaba equivocada; él no quiere sentir amor más que yo. No estamos hechos para el amor. Fuimos hechos para enfocarnos en nuestro trabajo. Entonces eso es lo que hago.

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El quinto día que me encuentro en el laboratorio, Willow está conmigo, lanzándome miradas preocupadas hasta que no puedo soportarlo más.

—Adelante, pregunta —digo sin levantar la vista de mi diario. Casi tengo mis planes delineados. Solo queda una cosa más por hacer. Puedo dedicarle una palabra a Willow. Ha sido amable conmigo y nada de esto es culpa suya. —¿Qué pasó realmente en Westwatch? —Sus ojos son tiernos, preguntándome gentilmente—. No has sido la misma desde que regresaste. —No cambió nada —respondo plácidamente. No pasó nada. Eldas sigue siendo el Rey Elfo glacial. Yo todavía estoy obligada a ser su Reina Humana. Todo lo que encontramos en esa cabaña fue un sueño, un momento, tan frágil como las alas de una mariposa. —Algo pasó. —Frunce el ceño y se sienta frente a mí—. ¿Es lo que pasó con Harrow? —¿Cómo se encuentra? —pregunto, sin permitir que Willow piense que mi malestar general se origina en el incidente con las hadas. Desde que regresamos, Willow se ha hecho cargo del tratamiento de Harrow. Pero el príncipe más joven aún no se ha despertado. Esa es otra cosa por la que Eldas me guarda rencor. No tengo ninguna duda de que me culpa por el estado de no respuesta de su hermano, ya que fui yo quien lo trató por primera vez. —Está bien, pero aún sin cambios. —Willow me da una palmada en la mano—. Estoy seguro de que pronto despertará. —Sí... —Termino de revisar el último de mis planes. Solo quedan dos semanas antes de la coronación. Muerdo mi labio y suspiro. Hay algo que me falta para lograr el equilibrio, lo sé. Pero mis pensamientos están esparcidos como semillas de diente de león en el viento. Una parte de mí solo puede pensar en Harrow, preocupada por su recuperación y preguntándose por qué aún no ha despertado. Una parte de mí se cuestiona si estoy tomando la decisión correcta. Me pregunto si hay alguna otra opción que elegir. Luego, está Eldas... »Tengo que agarrar algunas cosas del invernadero —digo, deslizándome antes de que Willow pueda preguntarme de nuevo. Me he vuelto demasiado frágil. Estoy al borde de derramar todos los sentimientos que llevo a la vez, para que alguien más pueda verlos, para que ya no tenga que cargar con ellos sola. Sin embargo, no puedo hacerlo. Es mejor fingir que nada de esto existe. El calor se me adhiere desde el momento en que entro en el invernadero y no me suelta. Aspiro profundamente el aroma ahora familiar: el aroma único de las plantas que crecen aquí, el musgo, la tierra, el abono que Willow tiende meticulosamente en la parte de atrás.

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Deambulo por las hileras de jardineras, buscando lo que podría querer llevarme. Necesito encontrar algo que refleje la fuerza del trono de secuoya. Algo que pueda echar raíces profundas en el Mundo Natural y proporcionar un contrapeso al trono en este mundo.

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»Pórtense bien cuando me vaya —les digo en voz baja a todas las plantas. Parecen susurrar en respuesta.

Pensé en tomar un pedazo del trono, pero otra reina lo intentó una vez por otras razones y el trono era impermeable a todos los cuchillos y cinceles. La Primera Reina Humana plantó algo para crear el trono; creo que eso es lo que muestra la estatua en el centro de Quinnar. El Velo y el trono, realizados al mismo tiempo en un proceso mágico, casi como un ritual. Pero, ¿qué puedo plantar que pueda reflejar el trono con poder? ¿Qué queda pendiente en el balance? Entonces una pequeña planta bulbosa me llama la atención. Miro la raíz del corazón, parpadeando varias veces. Es como si la viera por primera vez. »La raíz del corazón recuerda —susurro, haciendo eco de las palabras de Willow. Ahí está la semilla del espacio a la que va mi conciencia dentro del trono. Es la semilla de la que nació el trono. En ese lugar sentí la vida de Reinas pasadas, la energía del mundo. Lilian envolvió un trozo de corteza oscura, corteza que refleja la raíz del corazón y esa semilla en el centro del trono de secuoya, en un collar con filamento. Fue el collar lo que escondió en la caja. Un collar de magia que Eldas no pudo entender. Ella encargó que su estatua en el centro de Quinnar la reflejara arrodillada. No porque pretendiera que las Reinas fueran serviles, sino porque estaba mostrando la forma en la que todo llegó a ser... y cómo terminaría todo. »Eso es. Las dos flores que florecieron instantáneamente cuando toqué la planta por primera vez parecen guiñarme un ojo, como si estuvieran encantadas de haberlo reconstruido todo. Con cuidado, recojo la maceta que acuna la planta sin pretensiones. Casi puedo ver los recuerdos fantasmales que presencié por primera vez cuando la toqué, acercándoseme. La primera vez que entré en contacto con ella, vi a la Reina Lilian tomando la raíz del corazón y plantándola. Esto es lo que estaba plantando en la estatua. Lo sé. Lo siento con cada parte de mi ser. De esto surgió el trono de secuoya y es lo que ayudará a equilibrar el Mundo Natural. »¿Planeaste esto todo el tiempo, Lilian? —murmuro. Una mujer humana que negoció la paz con un Rey Elfo en guerra. Ella era inteligente. Sacó la raíz del corazón intencionalmente solo en Midscape. Hizo que los mundos se desequilibraran. Lilian construyó una salida para las Reinas Humanas para cuando fuera el momento adecuado, cuando la paz fuera estable y las Reinas Humanas ya no fueran necesarias como trofeos. Dejó las pistas atrás, comenzando la tradición de los diarios, la estatua, usando la raíz del corazón que atraparía sus recuerdos, esperando que alguien los encontrara. Me voy a casa. Corriendo de regreso al laboratorio, dejo la planta y abrazo a Willow con fuerza. Se pone rígido, asustado, y justo cuando se mueve para devolvérmelo, ya me estoy alejando. —Gracias, gracias —digo.

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—Es por ti, por la raíz del corazón, porque... oh, no importa. Escucha, necesito que hagas algo por mí.

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—¿Qué? —Parpadea.

—De acuerdo. —Willow asiente lentamente—. ¿Qué? —Toma esto. —Corto con cuidado una de las flores. Sus ojos se abren de golpe—. Y conviértelo en un elixir para Harrow. —La raíz del corazón me ha ayudado a curar a Harrow hasta la fecha. La flor será justo lo que necesita: una fusión de las propiedades corporales y mentales de la planta. —La flor, pero es para... —Se apaga. —Venenos, lo sé. No puedo explicar por qué creo que será de ayuda —le digo en tono de disculpa—. Por favor, confía en mí porque necesito concentrarme en mi otro trabajo. —Ah, está bien. —Willow comienza a moverse lentamente, siguiendo las instrucciones. Mientras tanto, yo repaso mis planes. Busco en el laboratorio todo lo que pueda necesitar sacrificar para alcanzar el equilibrio y hacer que la raíz del corazón se propague más rápido. Mis manos se detienen antes de que la magia brote de ellas. Si esto funciona... me iré a casa antes del anochecer. Me siento mareada por la emoción y la aprensión. Entonces, otro pensamiento cruza mi mente. Si esto funciona, será la última vez que vea a Eldas. Me tiemblan los dedos y trago saliva con dificultad. El ciclo debe terminar, me recuerdo con firmeza y vuelvo al trabajo. Antes de darme cuenta, me encuentro de pie ante la puerta del salón del trono. Rinni ha mantenido la distancia durante la semana pasada. Tal vez sea porque yo me he encerrado en mi habitación. O quizás sea porque Eldas finalmente le contó todo y yo tenía razón al pensar que ella se pondría de su lado. Quizás, cuando me haya ido, ella y Eldas intentarán de nuevo tener un romance. El pensamiento me enferma y, en cambio, me concentro en la raíz del corazón en mis manos. —Llegas tarde —dice Eldas secamente mientras entro—. Te llamé para que te sentaras en el trono hace una hora. —Lo sé. —Lo miro a los ojos y mi pecho se aprieta aún más. Esos ojos helados son los mismos que me miraron en la oscuridad con tanto anhelo… con lo que me había atrevido a pensar que podría ser amor—. Pero no importa. Todo esto está por terminar. El ciclo. Lo nuestro. —Lo has descifrado —susurra, ni siquiera una esquina de su máscara se desliza de lugar.

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—Sí, me iré esta noche. —Espero ver un destello de emoción en su rostro. Hay un destello en sus ojos, pero uno que ni siquiera yo puedo leer. Podría ser alivio así como arrepentimiento. Y, como no lo puedo descifrar, así es como me encuentro segura de que estoy tomando la decisión correcta. Nada de esto será claro para mí hasta que vuelva a un mundo que conozco, un lugar que tenga sentido, y tenga cierta libertad para ordenar este lío de sentimientos que intentan estrangularme.

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—Entonces te concederé el paso a través del Fade —dice lentamente—, y espero que nunca regreses.

Es tan tarde que solo la primera neblina del amanecer ha comenzado a besar el cielo. Solo Willow y Rinni han venido a despedirme. Eldas me permitió partir durante la noche sin siquiera despedirme. Me expulsó de ese vasto y solitario salón del trono con poco más que un deseo de buena suerte. Nadie más me despedirá porque esta misión sigue siendo nuestro gran secreto. Si tengo éxito, Midscape se regocijará en una seguridad que nunca ha conocido; ya no dependerá de una sola persona para el bienestar de sus tierras. Si fallo... Eldas vendrá a buscarme antes de la coronación y nadie sabrá que su reina "intentó escapar de él". Soy como un trozo de carbón, siendo aplastado lentamente debajo de todo lo que me rodea. Aunque no sé si me convertiré en un diamante... o en polvo. Willow me mira con ojos rojos brillantes, lloriqueando. —Pensé… no tenía idea de que te ibas. No así... Yo hubiera... Yo hubiera... Lo acerco para darle un fuerte abrazo, uno que regresa sin dudarlo. —Todo está bien. Lamento haberlo mantenido en secreto. Pero tenía que hacerlo. —Willow fue mi única insistencia para Eldas y Rinni acerca de esta partida; él sabría a dónde me iba y estaría aquí. Ha sido demasiado bueno conmigo como para que me vaya sin decirle ni una palabra. Y se daría cuenta de que me había ido y daría la alarma de lo contrario. Así que mantenérselo oculto ya no era una opción. —Está bien —dice con voz temblorosa—. No estoy enojado, yo… hay mucho más sobre Quinnar y Midscape que quería mostrarte. Quería que estuvieras aquí para los ritos de primavera, y luego los festivales de la cosecha y Yule. Mi corazón se rompe un poco por todo lo que no podré ver. Pero todavía me pregunto si esas fracturas se suavizarán en el segundo en el que regrese a Capton. ¿Todo el anhelo y el parentesco que siento hacia este mundo mágico se desvanecerán, cuando ya no opere bajo el supuesto de que debo estar aquí?

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—Me hubiera encantado verlos contigo. Y, quién sabe, podría hacerlo. Todo esto podría fallar. Podría estar de regreso para la coronación en dos semanas. —Eldas me lo dejó muy claro antes de irme: nuestro trato era por tres meses. No importa si me encuentro

en Midscape o en Capton. Si el tiempo se agota sin que se rompa el ciclo, estaré en la coronación. Nos separamos y le froto los hombros. El hombre apenas contiene las lágrimas y eso hace que mis propios ojos ardan. Cuando comencé a buscar una salida, nunca imaginé que irme se volvería tan difícil. »Además —digo, cimentando mi valiente rostro—. Conmigo en Capton, tendrás a Poppy de vuelta. No tendrás tanto trabajo. —Me las estaba arreglando —murmura. Luego, en una exhibición poco característica, Willow envuelve sus brazos a mi alrededor con fuerza—. Cuídate, Luella. —Tú también. —Esta vez, cuando retrocedemos, me vuelvo hacia Rinni. Su rostro luce más retorcido por la emoción de lo que esperaba. Justo cuando pensaba que estaba empezando a abandonar cualquier amistad que pudiéramos haber forjado. —Esto es un error —dice finalmente. —No, la Línea de reinas se está debilitando. Lilian nunca tuvo la intención de que durara tanto tiempo. Debemos… —Dejarlo es un error —interviene. Willow mira sus pies, claramente deseando no estar aquí para esta conversación en particular—. Él te ama, Luella. Entonces, ¿por qué no lo dijo? ¿Por qué yo no lo hice? Me obligo a mostrar una sonrisa a través del profundo dolor que se apodera de mi corazón. Por ahora, las raíces son tan delgadas y finas como la raíz del corazón que traigo conmigo. Pero, con el tiempo, se volverán más densas por la determinación o el arrepentimiento. Espero lo primero. —Algunas cosas simplemente no están destinadas a ser. —Es una excusa patética y lo sabes. —Rinni —dice Willow con una nota de regaño. —Huyes de él porque tienes miedo, porque sabes que es real. —Rinni me atraviesa, mirándome fijamente—. Fuiste lo suficientemente valiente como para venir aquí con la cabeza en alto. Fuiste lo suficientemente audaz como para intentar huir cuando llegaste por primera vez, aunque no tenías idea de lo que te haríamos por eso. Fuiste lo suficientemente fuerte como para enfrentarte a los Acólitos del Bosque Salvaje por Harrow, de todas las personas, por Dios Santo. —Pero… —Pero sentir algo real es de lo que huyes —me interrumpe—. ¿Por qué?

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—Bien, porque no lo hago. —Rinni me sorprende al dar un paso adelante y acercarme a ella. El abrazo es duro, como si se odiara a sí misma por hacerlo, pero se odiaría más si no lo hiciera—. Escucha —susurra Rinni—. El Fade solo responde a Eldas y a su magia. Sus bendiciones sobre ti son las que te permitirán volver. Pero una vez que

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Meneo la cabeza. —No espero que lo entiendas.

estés allí, recuerda que tienes algo que muy pocos tienen: una guía. Cuando recobres el sentido común, te estaremos esperando. —Yo no… —Ahora, ve y arregla las cosas. —Rinni casi me empuja hacia el arco. Se gira y no me mira mientras camino. Ya va de regreso a la ciudad. Willow se queda. Sus ojos tristes son las últimas cosas que veo antes de que el Fade me rodee. La magia de Eldas se envuelve alrededor de mis tobillos mientras camino sola en la oscuridad. Te concedo el pasaje, dijo, y me otorgó la magia como imagino a un Rey otorgando el título de caballero. Pero este manto sobre mis hombros es frío y solitario. Un leve gemido rompe mis pensamientos. Me detengo y me vuelvo hacia la fuente del ruido. Hook está encaramado en una roca. La oscuridad se funde con su pelaje y todo lo que puedo ver son sus ojos. Pero sé que es él. —Ven acá. —Me agacho y Hook salta. Me mira con tristeza, como si supiera. Como si pudiera oler el dolor en mí—. Tengo que hacerlo —le susurro a la primera parte de Eldas que amé, mucho antes de que supiera que Hook era una extensión de él, de una manera extraña pero hermosa—. Por favor, tienes que entenderlo, tengo que hacer esto. No hay lugar para mí en Midscape, en realidad no. Esto es por ambos mundos y por todas las mujeres jóvenes que podrán venir después de mí. Hook vuelve a gemir y agacho la cabeza. El lobo se acerca y mis brazos se deslizan alrededor de su peludo cuello. La presa que construí contra las lágrimas se rompe. Sollozo contra el pelaje de Hook. Lloro por la pérdida de tiempo. Me lamento por todo lo que pudo haber sido. Lloro por los dulces recuerdos que nunca tendré la oportunidad de crear porque el amor, que me atrevería a decir que floreció entre nosotros, estaba condenado por las circunstancias antes de que pudiera realmente comenzar. Sollozo por su piel debajo de las yemas de mis dedos, por su cabello sedoso rozándome, la rudeza que podría retumbar en su voz. Incluso me doy cuenta de que ya extraño la vista de Quinnar a través de las ventanas del castillo y las fiestas que nunca llegué a ver. No estoy segura de cuánto tiempo me quedo encorvada en el Fade, llorando. Pero lloro hasta que no me quedan lágrimas. Con mis palmas, seco mis mejillas y vuelvo a componer mi cara. Todavía tengo la respiración entrecortada cuando me pongo de pie. He soltado todo y lo único que me queda es mi resolución. »Vamos, tú y yo, una última vez.

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Lo último de la magia de Eldas me abandona, desvaneciéndose en el viento, como si nunca hubiera estado allí para empezar. He dado diez pasos cuando un último gemido me alerta del hecho de que ahora estoy caminando sola. Me detengo y miro de nuevo a Hook.

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Hook camina conmigo a través del Fade. Los zarcillos de niebla que me rodean comienzan a diluirse y un bosque crepuscular comienza a vislumbrarse. La línea entre mi mundo y el suyo se afina y el momento en que cruzo es como una grieta en la parte posterior de mi cabeza.

Se encuentra sentado en el borde del Fade, sin atreverse a ir más lejos. Sus orejas y cola están bajas y quietas, la frente inclinada por el dolor. —Vuelve —le ordeno débilmente—. Y gracias por todo. —Hook lanza un ladrido, luego otro—. Cuídate, Hook —me obligo a decir. Un aullido solitario resuena a través del bosque de secuoyas moteado por el sol mientras camino por el sendero hacia el templo. No miro hacia atrás. Mantengo mis ojos al frente en el mundo que he estado anhelando. El aire es lo que recuerdo: dulce con turba, olor a savia de secuoya y un sabor a espuma de mar. El final de la primavera se encuentra en el bosque y me llena de una vitalidad que no se puede replicar en Midscape. Suaviza los dolores de la partida, vigorizando mis pasos. Es la vida, no solo la ilusión de ella, lo que reinaba en Midscape. Un Guardián que revisa el área frente al templo principal es el primero en verme. Frunce el ceño e inclina la cabeza, como si tratara de averiguar por qué alguien de Capton ha terminado en el bosque profundo junto al Fade. —Tú... —Su escoba repiquetea contra la pasarela de piedra mientras su agarre se afloja. Los músculos de su mandíbula también le fallan. Las palabras no le salen—. Tú... tú... tú eres... —Necesito hablar con la Capitana de los Guardianes. —Miro hacia el santuario a la sombra de la montaña que se eleva sobre Capton. La montaña se ve igual al otro lado del Fade, como un espejo. Y donde está el castillo en Quinnar, en Capton se encuentra el templo. El hombre sale corriendo sin decir una palabra más. Vuelve no solo con la Capitana de los Guardianes, sino también con el resto de los Guardianes del Fade. Se encuentran en estado de sorpresa y asombro, luciendo como si les acabaran de golpear en la cabeza. —¿Luella? —susurra la Capitana de los Guardianes—. ¿Eres realmente tú? —Así es. —Asiento—. Estoy aquí en una misión para ambos mundos. —¿En una misión? —susurra casi con reverencia. Me miran como si fuera una especie de Diosa encarnada, caminando entre ellos. Supongo que soy la primera Reina que regresa fuera del solsticio de verano. Y regresó sin una multitud de elfos rodeándola. —¿Puedo caminar libremente por los terrenos del templo? —pregunto. Sé que hay algunos lugares relegados solo a los Guardianes del Fade. —Por supuesto, Su Majestad. —La Capitana de los Guardianes hace una reverencia y comienzo a entrar en el santuario, sin todavía molestarme en discutir lo de los títulos. No sé cómo me llamarán las personas de Capton. Aun ni siquiera sé si me quedaré.

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Si mi teoría es correcta y se debe restablecer el equilibrio, entonces el templo es un espejo del castillo de Quinnar, y lo que los Guardianes llaman santuario es simplemente el vestíbulo de entrada.

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Hago una pausa en el altar ante el que Eldas y yo estuvimos de pie hace casi tres meses atrás. Parece que pasó toda una vida. Un dolor sordo retumba a través de mí como un tambor bajo con cada latido de mi corazón hasta que no puedo soportar mirarlo por más tiempo.

Dándome la vuelta, camino como si estuviera de regreso en Midscape, solo que en reversa. Avanzo lentamente, los Guardianes me siguen, hasta que llego a un claro en el centro de los terrenos del templo. Allí, ante mí, se encuentra la secuoya más grande del bosque. —El trono eran las raíces de este árbol —susurro. Una energía similar zumba dentro de su poderoso tronco. Cae desde las frondosas ramas que se elevan sobre mí. —¿Perdón? —La Capitana de los Guardianes se me acerca. —Lo siento, pronto te lo explicaré. Cruzo el umbral de piedra e hierba y camino hacia el árbol. Todo estaba destinado a permanecer en equilibrio, para que funcionara. Lilian basó su parte de la magia del Primer Rey y la Reina en la ritumancia: la idea de que la disposición de los elementos y las acciones en el tiempo puedan contener magia inherente. No es idéntico, ya que no hay un igual de la magia de la Reina. Pero fue lo suficientemente cercano como para que Lilian pudiera dejar una pieza fuera de lugar. Me acerco al gran árbol, el espejo del trono en el Mundo Natural. En su base, me arrodillo y dejo el corazón en el suelo junto a mí. Empiezo a cavar con las manos. Este suelo... la tierra que nutrió este árbol y las mujeres jóvenes que vinieron de él durante décadas. Mantendrá la primera raíz del corazón en el Mundo Natural. Saco el collar que encontré con el diario de Lilian de alrededor de mi cuello y lo entierro primero. Luego, destapo con cuidado la raíz del corazón y coloco sus raíces alrededor del token. El árbol representa el trono. El collar de Lilian representa ese lugar oscuro al que iba mi conciencia. La raíz del corazón lo encierra todo. Restaura el equilibrio. La raíz del corazón recuerda dónde ha estado, y mis manos golpean la tierra con fuerza a su alrededor. Un espejo perfecto de Midscape en el Mundo Natural, ahora completo. La pieza faltante que mantenía los mundos desequilibrados, restaurada. Me siento sobre mis talones, mirando al árbol con una pequeña sonrisa. Todo lo que hizo falta fue una planta, un collar y algo de comprensión. »Gracias por hacerlo simple, Lilian —le susurro. —¿Qué hiciste? —pregunta la Capitana de los Guardianes. Los Guardianes me han rodeado, mirándome confundidos. No pueden sentir la magia que comienza a fluir a través de este árbol. No saben que la esencia de este mundo está siendo absorbida por las ramas que raspan las nubes y se empujan a través del Fade, a través de una maraña de raíces, y hacia Midscape. No saben nada de eso. Pero yo sí. Porque aunque nunca volveré a Midscape, siempre seré la última Reina Humana.

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Finalmente digo—: Lo terminé.

Por cinco días, espero. He ordenado a los Guardianes que mantengan mi presencia en secreto. Es una exigencia dolorosa y paso todas las noches mirando por la ventana de la habitación que me han dado, viendo las luces brillantes de Capton y cuestionando mi decisión. Pero sé que es la correcta. Si me equivoco, darles a mis padres y a Capton la esperanza de que el ciclo ha terminado y luego quitárselos inmediatamente, sería demasiado cruel. No duermo mucho. Todo es demasiado... normal. Este lugar, estas personas... han logrado continuar con sus vidas como si nada hubiera pasado. Fue mi mundo el que cambió en los últimos tres meses, no el de ellos. Un hecho que me hace remover en la cama, repentinamente demasiado pequeña, como si estuviera acostada sobre alfileres. Debido a esto, me encuentro despierta cuando llega el mensajero elfo. Un Guardián llega a mi habitación a toda prisa, sin aliento. —Su Majestad, necesitamos… hay un mensajero aquí que viene del otro lado del Fade. —¿Qué dijo? —Me alejo de mi ventana. —Que solo hablará con usted. —Entonces no lo hagamos esperar. —No estoy segura de qué esperar de esta interacción, pero me armo de valor para preguntar—: ¿El Rey Elfo está con él? —No, gracias a los Dioses Olvidados —murmura el Guardián. Ni siquiera se molesta en disculparse. Asume que el sentimiento es mutuo. Después de todo, ¿quién en Capton podría pensar en Eldas como algo bueno después de su última exhibición en el Ayuntamiento? A mí me tomó semanas ser amable con él. El mensajero lleva la armadura de un caballero de Quinnar y lo reconozco vagamente como uno de los caballeros que vinieron por primera vez a buscarme. Espera en el centro del santuario, relajado ante las miradas cautelosas que le lanzan los Guardianes. Veo que algunos de ellos alcanzan su labradorita por instinto y no puedo reprimir una sonrisa. Recuerdo ser como ellos, asustada ante la mera visión de un elfo.

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—¿Qué noticias tienes de Quinnar? —pregunto algo ansiosa. Supongo que la presencia de este hombre significa que ha habido una señal de mi éxito o fracaso. Cuando

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—Su Majestad. —El elfo inclina la cabeza hacia mí.

me fui, el trono necesitaba cargarse. Me preparo para escuchar palabras contundentes, para escuchar las demandas de Eldas canalizadas a través de este hombre, ordenándome que regrese. Pero entonces dice—: Del trono de secuoya han brotado ramas y tiene hojas. La general Rinni me pidió que le dijera que el Rey Elfo le envía sus felicitaciones. Que sus esfuerzos en nombre del Mundo Natural y Midscape han funcionado. —Si eso es cierto... —La Capitana de los Guardianes da un paso adelante, mirándome—. Entonces, ¿se ha cumplido lo que nos explicaste a tu llegada? La primera noche les tuve que dar una larga explicación a la Capitana de los Guardianes y a algunos de sus asesores más confiables. Les había puesto al corriente sobre los trazos generales de mi misión y lo que estaba ocurriendo en Midscape al tiempo que me dijeron que Luke había sido enviado a la prisión de Lanton por lo que había hecho. —Eso creo. —Sonrío para aparentar. El mundo no parece brillar ni resplandecer de alegría. He hecho algo que antes se creía imposible. He ayudado a salvar dos mundos. Y sin embargo... me siento vacía. Hay un vacío en mí que no se puede llenar. Nada es tan nítido, radiante o colorido como esperaba. —Con eso —continúa el mensajero elfo—, el rey ha concluido que sus asuntos han terminado y le desea lo mejor. Recuperaré a Poppy y partiremos. Nada parece del todo real mientras voy de una habitación a otra. Hablo con la gente, creo, pero no puedo estar segura. Hay una vaga sensación de que le agradecí a Poppy por su trabajo, diciéndole que abrazara a Willow con fuerza antes de despedirme. Los Guardianes continúan haciéndome preguntas que hago todo lo posible por responder tanto como puedo, tanto como creo que comprenderán. Se acabó el ciclo. Lo terminé. Nunca tendré que regresar a Midscape. Eldas no vendrá a exigir que regrese. Debería estar emocionada. Y aun así… El mundo vuelve a enfocarse en el segundo que veo a mi madre parada en la entrada del santuario, con mi padre a su lado. Corro hacia ellos, abrazándolos a ambos al mismo tiempo. Es un abrazo incómodo y lloroso, pero siento más de lo que he sentido en días. —Luella, eres realmente tú. —Mi madre se enjuga inútilmente los ojos mientras nos separamos. —El Guardián dijo que habías vuelto, pero no podíamos creerles —dice mi Padre. —Entiendo. Pero soy yo. Y estoy aquí para quedarme —digo. Pero las palabras salen torpemente de mi boca. ¿Cómo puedo sentirme tan feliz y tan triste al mismo tiempo? Me limpio las mejillas y abrazo a mi madre una vez más.

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—No podría estar más de acuerdo. —Asiente la Capitana de los Guardianes—. Estaba pensando que deberíamos honrar el regreso de Luella con una gran velada en la plaza del pueblo.

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—Este es verdaderamente un motivo de celebración —dice papá.

—¿En la plaza del pueblo? Pero yo… —Ya lo hemos arreglado. —Madre me aparta el cabello de la cara. —Principalmente adoptando su “paisaje” y convirtiéndolo más en un parque de ciudad de lo que solía ser. —Padre se ríe. Yo también ahogo una risa. Se vuelve hacia la Capitana de los Guardianes—. Lo discutiré con el consejo. —No creo que una celebración sea del todo necesaria —objeto débilmente. —¡Por supuesto que sí! —Papá me da una palmada en la espalda—. Has hecho algo asombroso, Luella. Todo el pueblo querrá honrarte. —El pueblo ha hecho bastante por mí. —Querrán celebrar que ninguna de sus jóvenes tendrá que soportar el título de Reina Humana y cruzar el Fade nunca más. —Claro. —Reprimo un suspiro. —¿Qué pasa, Luella? —pregunta mi madre. —Nada. —Me obligo a mostrar una sonrisa—. Estoy ansiosa por volver a mi tienda, eso es todo. —A su debido tiempo —me anima mi padre—. Por ahora, disfruta de un merecido descanso.

Tres días después, me paro una vez más en mi antigua habitación en el ático de la casa de piedra rojiza de mi familia. —No es mucho, pero es mío —susurro. Eso es lo que solía decirme. Está el colchón de heno, mis libros alineados en un rincón, mi baúl de ropa y todo lo que una vez vi como mi vida, excepto mi tienda, ordenado en un solo lugar. Esta es la primera vez que lo veo todo desde que regresé de los grandiosos pasillos de Midscape. Esperaba encontrarlo cómodo y reconfortante. Y es reconfortante... pero de una manera nostálgica. Como un par de zapatos viejos, rotos a la perfección, pero aún inutilizables una vez que dejan de quedarte. —¿Luella? —dice papá, subiendo las estrechas escaleras que conducen al desván. Tiene dos tazas en sus manos. El aroma familiar de la mezcla de té de menta que hice para él hace años llena el aire—. Pensé que quizás querrías algo para calmar tus nervios.

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—Tu madre y yo tenemos algo nuevo para que te pongas hoy. —Asiente hacia el vestido tendido en la cama. Es un bonito vestido de verano de algodón amarillo brillante, decorado con una cinta de seda blanca—. Por supuesto, es probable que no sea mucho en

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—Gracias. —Tomo una taza y bebo.

comparación con los vestidos que tuviste que usar como Reina Humana, pero sospecho que te divertirás mucho más con ellos. —Se ríe. —Estoy segura de que lo haré. —Todo lo que quiero son mis pantalones de chándal. Todo lo que quiero es mi tienda. Todo lo que quiero es ser normal una vez más. Pero ya no sé qué es ser normal. No sé cómo encontrar algo que no reconozco. —Te encantará el nuevo parque de la ciudad. —Papá sorbe su té, sonriendo de oreja a oreja. Quería mostrarme el camino, pero los Guardianes no querían arriesgarse a que me vieran antes de la "gran revelación". Así que volvimos a casa; de esa manera podría prepararme en mi propia habitación, con mis propias cosas, como insistía mi madre—. El Consejo incluso está hablando de nombrarlo Parque Luella. Me río suavemente. —¿Qué sigue, una estatua mía? —Curiosamente, la idea salió a flote y pareció bien recibida. —Papá también se ríe, pero me quedo en silencio. Una estatua de la Primera Reina en Quinnar. Una estatua de la última reina en Capton. El equilibrio se mantiene de otra manera. Tiene sentido que me quede, que deje a Eldas, cuando lo miro desde una perspectiva del orden natural. La Primera Reina se quedó con su Rey. Yo dejé al mío. Mis uñas se clavan en mi taza. »¿Qué pasa? —pregunta mi padre, notando mi pesado silencio. —Nada. —Meneo la cabeza—. Tenías razón, estoy un poco nerviosa; eso es todo. —Esto saldrá bien. Todos estarán muy felices de verte. Una resolución perfecta después de toda la fealdad que Luke nos provocó. Será un cierre para todos. —Eso espero —murmuro. —Déjala en paz, Oliver —grita mamá desde abajo—. Ella necesita prepararse. ¡Como tú! —¡Ya voy, Hannah! —Papá me da un beso en la coronilla como lo hacía cuando era niña y se va para arreglarse. —Papá —le digo tímidamente, deteniéndolo—. Después de hoy, todo volverá a la normalidad, ¿verdad? Me mira fijamente, confundido. —¿Por qué no sería de esa forma? —Por nada. Bueno. Eso es todo. Gracias de nuevo por el té. —Bebo un sorbo mientras lo veo irse, esperando que tenga razón.

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Deambulando por las escaleras mientras espero a mis padres, doy una vuelta por mi tienda. Puedo ver que Poppy hizo algunos ajustes mientras no estaba. Tendré que volver a poner algunas cosas en su lugar.

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Cuando mi taza se queda vacía, me pongo el vestido que eligieron mis padres. Es hasta la rodilla, con las faldas sueltas, con encantadores cordones delanteros y mangas rematadas. Me siento mucho mejor finalmente sin la ropa de Midscape y las túnicas prestadas de los Guardianes.

También puedo ver el fantasma de Luke, de pie en la puerta. Pero incluso ese recuerdo odioso no es tan amargo como antes. Por todo lo que arriesgó, por muy tonto que fuera... tal vez fue lo que hizo lo que provocó que Eldas y yo finalmente pudiéramos vernos cara a cara. Si no hubiera estado tan desesperada buscando una salida, podría haber aceptado a Eldas tal como era. No como el hombre en el que se estaba convirtiendo. La sensación fantasmal de sus manos sobre mi piel me da un escalofrío. Pero el recuerdo es inmediatamente ahuyentado por la voz de mi madre. —¿Estás lista para irnos? —Ella y papá se encuentran al pie de las escaleras. —Sí —digo, y nos vamos. Tomamos el camino más largo a través de la ciudad y terminamos detrás de donde solía encontrarse el escenario. Puedo ver señales de las nuevas mejoras realizadas en esta área. Hay esquejes de las vides que crecieron sobre edificios apilados en la calle, esperando ser quemados o usados como abono. Mi padre me lleva por un lado del escenario. Echo un vistazo a todo el pueblo, la gente por la que volví. La gente que amo y les debo. Respiro hondo. —Vamos —dice. Me acompañan al escenario antes de que pueda serenarme. Creo que fui anunciada por el miembro del Consejo Principal, ¿o la Capitana de los Guardianes? ¿Tal vez por ambos? Miro hacia afuera, de pie donde Eldas se encontraba hace meses atrás, viendo los rostros de todos los que una vez conocí. Mi corazón se encuentra en mi garganta, tratando de estrangularme. Mal, esto está mal, grita algo en mí, la Reina Humana no debe ser vista antes de su coronación. No me encuentro en el lugar correcto, me doy cuenta. No estoy destinada a estar aquí, con esta gente. A pesar de todo, los amo, y aunque siempre serán parte de mi corazón, nunca volveré a encajar en este mundo.

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Con todos los ojos puestos en mí, me doy la vuelta y corro.

Corro por la ciudad, con el corazón acelerado mucho antes de quedarme sin aliento. Corro con las faldas enredadas alrededor de mis rodillas, el cabello suelto al viento, las lágrimas corriendo por mis mejillas. Pero no sé de qué huyo o hacia dónde voy. No sé por qué estoy llorando. Todo lo que sé es que hay un dolor profundo dentro de mí, más profundo de lo que jamás había conocido. Es mordaz, insaciable e imposible de describir. Aunque he calmado el trono de secuoya, sus raíces todavía están en mí, llamándome de regreso. No, estas no son las raíces del trono de secuoya. Estas son raíces de mi propia creación. Estas raíces han surgido de algo que nunca pedí y nunca quise. Han sacudido los cimientos de mi mundo, mi deber, y ahora estoy cayendo en un profundo abismo del que tal vez nunca pueda escapar. Corro más allá de las afueras de la ciudad, reduciendo la velocidad al llegar a las colinas junto al bosque. Veo el río que atraviesa el bosque, serpenteando por el Fade. Pienso en seguirlo, pero la magia de Eldas ya no se encuentra sobre mí. Navegar por el Fade sería tan en vano como la primera vez que me perdí. Tampoco me atrevo a ir al bosque. No pertenezco allí. Esos árboles crecen demasiado cerca de mis recuerdos. Lanzo una mirada por encima del hombro y vuelvo a mirar la ciudad. La mayoría de la gente todavía se encuentra en la plaza. Puedo imaginar su confusión y dolor. Mi cara húmeda arde. Estarán enojados conmigo. Después de todo, ellos invirtieron en mí, después de todo lo que hice para volver con ellos. Yo hui. Y hui porque... porque... porque ya no tengo un lugar en Capton. Mi puesto anterior en la comunidad todavía está aquí, pero nada parece correcto. Este lugar ya no es mi hogar. ¿Voy a pasar el resto de mis días aquí, anhelando algo? ¿Haciendo pociones con la mitad de mi corazón? Me vuelvo hacia el mar, vago hacia los acantilados y miro el horizonte, contemplando la vasta extensión de tierra más allá de Capton.

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Supongo que ahora podría explorar este mundo. Si ya no pertenezco aquí, y no pertenezco a Midscape, entonces quizás encuentre dónde pertenezco allí. Mientras tengo esos pensamientos, la culpa surge en mí, ahogándolos.

Mi pecho se aprieta y dejo escapar un hipo estrangulado. No es un sollozo, no es una risa. —Bueno, ya tienes lo que querías, Luella —murmuro con una nota de ira autodirigida—. ¿Y ahora qué? —¿Y qué era lo que querías? —La voz de mi madre atraviesa mis pensamientos. Me vuelvo, sorprendida de verla allí parada. Su cabello rojo ardiente lucha por escapar de su trenza por la brisa del mar. —Madre... —digo débilmente—. Lo siento mucho. —No te disculpes; has pasado por muchas cosas y sospecho que los Guardianes, aunque amables, no revisaron que te encontraras bien de forma adecuada —dice con suavidad—. ¿Podemos sentarnos? —Por supuesto. —Me siento sobre la hierba hacia donde hace un gesto. Mi madre se sienta a mi lado, tirando de las faldas a su alrededor mientras yo hago lo mismo. —Le dije a tu padre que era excesivo, demasiado pronto para ti. Ha estado preocupado por ti. Es curioso, creo que ahora está más preocupado por ti que cuando te fuiste. —¿Qué? —Me vuelvo hacia ella. Mi madre tiene una sonrisa tierna pero, por lo demás, ilegible—. Pero he vuelto... —Y no has sido la misma. —Me mete un mechón detrás de la oreja—. ¿Qué era lo que querías? —repite su pregunta. —Quería estar a la altura de las expectativas de todos. No quería decepcionar a la gente de Capton después de que invirtieron tanto en mí —digo—. Deseaba libertad. Anhelaba tener un propósito. Quería… —¿Qué querías? —me anima. —Quería saber si lo que sentía por él era real —lo admito, tanto para ella como para mí al mismo tiempo. Las palabras son pequeñas y frágiles, como si decirlas en voz alta pudiera romper estos temblorosos sentimientos en mi pecho. —Por él —dice en voz baja—. ¿Te refieres al Rey Elfo? —Sí, a Eldas. —¿Qué sentiste por él? —Su expresión es ilegible. ¿Se enojará si admito que he encontrado una manera de amar a alguien que ella solo ha conocido como un hombre bruto? ¿Podrá entender que, aunque él me apartó de ella, tiene un lado amable y reflexivo? Que envió a Poppy de regreso y se quedó conmigo cuando yo estaba débil después del trono porque a él le importaba, y cocina tocino, y hace eso con su lengua que yo... Me sonrojo y me vuelvo hacia el océano, el calor llega hasta mis oídos. —No lo sé. —¿Qué crees que fue? —Mamá no me deja escapar tan fácilmente.

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—Dime ¿por qué piensas eso? —lo dice con esa voz sencilla, sin pistas sobre lo que realmente podría estar pensando.

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—Amor —lo admito.

Respiro hondo y le cuento sobre mi tiempo en Midscape. A diferencia del Guardián, que obtuvo la descripción general necesaria de los hechos básicos, le cuento a mi madre todo menos los momentos que compartimos en la cabaña que aún me hacen sonrojar. Ella se entera de cada emoción fea, hermosa e improbable que descubrí dentro de esas paredes grises del castillo. Mi voz se escucha tan al rojo vivo como mi corazón cuando termino y las estrellas están floreciendo en un cielo distante. »Ya veo —dice pensativa. El silencio que sigue es pesado en mi garganta y es difícil de tragar. Me carcome la agonía y mi madre tiene una sonrisa enigmática en su rostro mientras mira las oscuras aguas que se extienden entre nosotros y Lanton. —¿Por qué sonríes? —pregunto finalmente. —Por muchas cosas. Sonrío porque todavía estoy muy orgullosa de mi hija, por ser fuerte y capaz. Por hacer algo que es tan impresionante que apenas puedo comprenderlo. — Mamá se había perdido un poco cuando traté de explicarle lo del Fade, el trono de secuoya y las estaciones tanto la primera vez como esta vez—. Sonrío porque estoy feliz de que mi hija haya encontrado un lugar al que pertenece y en donde podría ser feliz. Realmente, eso es todo lo que un padre quiere escuchar. —Pero... —¿Estaba feliz? La imagen de Eldas flotando en el agua de la laguna de la cabaña mientras yo cuidaba el jardín me cruza por la mente. Creo que así era. —Entonces, ¿qué vas a hacer ahora? —ignora mi vacilación. —No estoy segura —lo admito. —¿Vas a volver a Midscape? Acerco mis rodillas a mi pecho y las rodeo con los brazos. —No puedo irme. —¿Por qué? —No puedo dejarte a ti y a mi padre. —Querida... —Envuelve un brazo alrededor de mis hombros—. Todos los hijos deben irse eventualmente. A veces, es a una casa al final de la calle. Otras veces, es a algún lugar muy lejano. Pero si ese hijo termina donde pertenece, y es feliz y amado... eso es todo lo que quiere un padre. Sus palabras duelen de una manera nostálgica. Es la misma sensación que percibe un niño cuando termina el verano, la misma sensación que tuve cuando miré mi antigua habitación. Duele por lo feliz que fui aquí, pero sé que ya no puedo serlo. —No puedo abandonar las necesidades de Capton.

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—Ustedes tenían a Poppy. —Le lanzo una mirada un poco acusadora—. Poppy se ha ido y no volverá. Ahora, ¿quién cuidará de los ancianos de Capton? ¿De los enfermos? ¿De los heridos? —Mamá abre la boca pero continúo apresuradamente—: Y no digas que la gente simplemente se alegrará por mí. Merecen recuperar lo que invirtieron en mí. Todos

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—Capton estará bien —insiste.

sacrificaron tanto, papá y tú también. Si me voy, no estaría aprovechando la educación académica que todos pagaron. —Los decepcionaría, quiero decir, pero no puedo hacerlo. Ella toma una respiración profunda. Solo por la forma en la que inhala, puedo decir que tiene muchos pensamientos que está a punto de compartir. Me preparo. —En primer lugar, me parece que ya pusiste esa educación en práctica al salvar a todo Midscape y detener el ciclo de las futuras Reinas. Ese es un resultado bastante bueno de tus estudios. Si alguien se ha ganado un descanso, eres tú. —Pero eso no es... —¿No es para eso que fuiste a la escuela? —Mamá arquea las cejas, como diciendo no te metas conmigo, señorita—. No explícitamente, pero les has dado una aplicación y un resultado dignos de tus estudios, ¿no crees? —Pero, lo de curar... —Sí, este asunto de la curación. Sobre todo, ya nos las arreglamos bien y continuaremos con o sin ti. Luella, tienes talento y eres una gran ayuda, pero la ciudad no te necesita para sobrevivir. —Sus palabras tristes pero fuertes me sacuden hasta la médula. Me quedo quieta, tratando de concentrarme en la hierba que se balancea a mi alrededor y en el suelo debajo de mí. He metido todo lo que pensé que era y necesitaba en esta ciudad. Si no me necesitan... ¿qué hago?—. Pero si estás tan preocupada, entonces debes saber que tu padre y el Consejo recibieron noticias esta mañana de Royton. —¿De Royton? —repito. La Academia Royton es conocida por producir a algunos de los mejores herbolarios de todo el país. Está más abajo en la costa, enclavada en tierras más cálidas y tropicales donde se pueden cultivar todo tipo de plantas durante todo el año— . ¿Qué pasa con Royton? —Van a enviar a una estudiante de la academia. Estará aquí dentro de una semana para ayudar con cualquier cosa que Capton necesite mientras tú te acomodas, durante el tiempo que sea necesario. Dice que le han pagado en su totalidad durante al menos cien años y que podemos utilizar sus servicios durante el tiempo que queramos. —Pero Royton se encuentra a días de distancia... —Mis dedos tiemblan. Eldas hizo esto. Le dio la noticia a Royton. Se encargó de que alguien viniera, para que ni siquiera tuviera que preocuparme mientras me instalaba. Les pagó una suma excesiva para servir a esta pequeña ciudad. No hay otra explicación de cómo un graduado de Royton sabría y por qué vendría aquí, de todos los lugares. ¿En qué estaba pensando Eldas cuando hizo arreglos para esta nueva sanadora? La parte cínica en mí diría que estaba tratando de demostrar que yo no era tan necesaria para esta comunidad como una vez pensé. Lo hizo para quitarme mi propósito y obligarme a quedarme en Midscape. Pero, si esa hubiera sido su intención... sin duda me lo habría dicho antes de irme.

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El amor es una elección.

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Me estaba dando a elegir, la opción de quedarme en Capton o irme, sin importar si era a Midscape o no.

Solo sueña, Eldas, y luego sigue esos sueños. Tengo que irme para saberlo. Las palabras que le dije y que no sabía me regresaron a través del eco. Él me escuchó. Una y otra vez. Ese hombre es imperfecto y jactancioso. Puede ser cruel y frío. Pero está dispuesto a intentar escucharme. De alguna manera, escuchó cosas que yo ni siquiera sabía que estaba diciendo. Escuchó... y yo no hice lo mismo. Nuestras interacciones pasan por mi mente. Su apariencia, sus toques, incluso frente a los demás. La forma en la que me abrazaba por la noche. La forma en la que nuestra magia resonaba al mismo tiempo. Las promesas que me hizo. Eldas, ¿qué sientes por mí? Mi pregunta resuena y ahora puedo ver entre líneas. Te ama más que a nada, idiota. —Luella. —La suave voz de mi madre me devuelve al presente—. Lo único que siempre ha sido más importante para tu padre y para mí ha sido tu felicidad. ¿En dónde serás más feliz? —¿Estará todo bien? —No me refiero solo a ellos, o aquí en Capton, sin mí. Quiero que me diga que todo estará bien. —Te conozco. Tú harás que todo resulte bien si no es así. —Le da un apretón a mi mano. —Si regreso... si me aceptan... me convertiré en una parte más de ese mundo que de este. —¿Pero todavía podrás visitarnos de vez en cuando? —pregunta. Asiento—. Entonces, ¿en qué se diferencia de lo que soporta cualquier padre? Los niños están destinados a crecer y vivir sus propias vidas. Si quieres, Luella, vete. —Incluso si quisiera volver... no puedo. —El pánico está aumentando en mí. Debería haber pedido un camino de regreso. ¿Por qué no encontré una razón para pedirle a Eldas que me diera su bendición para regresar? —¿Por qué no? —Porque el único que puede atravesar el Fade, o dar a otros la capacidad de hacerlo, es el mismo Eldas. —Incluso como Reina Humana, no pude encontrar la salida del Fade cuando traté de huir. Estaba perdida, me di la vuelta, desesperada hasta que fue a rescatarme—. Las dos veces que pasé fueron con la bendición de su magia o con él como guía. Una guía. Rinni había dicho que tenía una guía a través del Fade. Hook. Rinni se refería a Hook. »Espera —susurro hacia el horizonte—. Sí puedo volver. Mi madre sonríe como si ella lo hubiera sabido todo el tiempo. —Entonces, ¿qué estás esperando?

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—Vete —insiste por última vez—. Ve y sé feliz.

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—Pero…

Mi corazón late en mis oídos tan fuerte que casi ahoga las voces de mis padres en el piso de abajo mientras guardo mis cosas. Mamá se encarga de explicarle las cosas a mi padre. Aguzo mis oídos, escuchando su reacción. Me llega su voz suave, pero no puedo entender lo que dice. Para cuando bajo las escaleras, con la mochila al hombro, él tiene una sonrisa cansada pero de aspecto genuino. Me desean lo mejor y me abrazan con tanta fuerza que me revientan los huesos. Les digo que quizás vuelva en diez minutos. Pero también es posible que no vuelva en una semana, un mes o en un año. No tengo idea de qué cambios puede causar mi declaración en Midscape. No tengo idea de si Eldas dejará que me quede, o si la coronación me hará uno con ese mundo hasta el punto de que no pueda regresar. La magia ha cambiado y estoy apostando con los resultados. Por primera vez en mi vida, actúo sin un plan y sin el deber como guías. Todo lo que escucho es el frenético latido de mi corazón. Ahora me paro en el borde del Fade una vez más. Estoy arriesgando todo aquí. Pero, ¿qué más puedo perder? Respiro hondo y entro en el Fade; un dedo de hielo recorre mi espina dorsal. Llevándome los dedos a los labios, dejo escapar un silbido que resuena en el silencio antinatural. —¿Hook? —llamo y lo hago de nuevo. Justo cuando estoy a punto de rendirme, los ojos dorados de Hook me miran desde la oscuridad—. ¡Hook! —Salta hacia mí y caigo de rodillas. El lobo me lame la cara y no pierdo el tiempo—. Necesito regresar. Necesito llegar a Eldas. ¿Me puedes llevar hasta ahí? Al igual que la primera vez en el Fade, Hook inclina la cabeza hacia la izquierda y hacia la derecha antes de finalmente alejarse. Camina penosamente hacia la oscuridad y yo reúno mis fuerzas para seguirlo por detrás, con la esperanza de que no me lleve de regreso a una piedra angular. En el momento en que veo la suave luz de la luna que entra en la boca de una cueva, empiezo a correr. Hook salta a mi lado con un ladrido feliz. Le doy una sonrisa y parece que casi se confunde a mi alrededor. Sus movimientos parecen decirme ¡bienvenida! Patino hasta detenerme y le echo un vistazo a Quinnar. El aire primaveral ahora se siente cálido, incluso de noche, y es casi pegajoso en comparación con el frío del Fade. Las flores se mueven con la brisa, susurrando en los árboles. Complementan las serpentinas y banderines que se han esparcido por la ciudad.

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La música se eleva por el aire. La gente está en las calles, bailando, riendo y bebiendo. Lanzan chispas de magia y veo que las bestias de papel y los pájaros cobran vida

y se regocijan entre los juerguistas. Huelo los pasteles que Rinni y yo probamos. Veo acróbatas girando sobre aros suspendidos imposiblemente en el aire sobre el lago. Veo una ciudad en celebración, como si de alguna manera supieran que estaba a punto de regresar. El mundo que vi por primera vez como muerto y gris ahora se encuentra en plena floración. Es mágico y parece algo que podría llamar hogar. El cálido hocico de Hook presiona mi mano y me agacho para rascarle detrás de las orejas. »Gracias por guiarme a través del Fade. Ve a jugar, no quiero llamar la atención en este momento. —Lloriquea—. Te volveré a silbar —le prometo. Hook se sienta, insistente. »Oh, de acuerdo. Ven conmigo entonces. —Me río, en parte por los nervios y por una alegría que no esperaba volver a conocer. Empiezo a correr por las escaleras, casi tropezando conmigo misma. Afortunadamente, me puse los pantalones de chándal para que cuando casi me caigo boca abajo en la parte inferior, no termine con las faldas alrededor de las orejas frente a los juerguistas cercanos. —Espera... —dice una elfa—. ... tú acabas... No espero a que termine. Empiezo a correr. Hook sabe, como siempre, hacia dónde estoy corriendo. Él atraviesa la multitud, ladrando y aullando a la gente para que salga del camino, y yo trato desesperadamente de seguirle el ritmo. Llegamos a la entrada del túnel del castillo, bloqueada por una fila de caballeros. Patino hasta detenerme ante ellos. Hook rodea mi espalda, manteniendo a raya a las multitudes invasoras. —Yo... yo necesito... —jadeo y busco en mi mochila. No salí de la tienda sin prepararme. Tomo un trago de la poción fortificante que traje y me enderezo, sin aliento—. Necesito ver al Rey. —Eres... —Pero eres una... —¿No es así? Todos los guardias parecen hablar entre ellos a la vez. Son silenciados por una voz familiar. —¡Déjenme pasar! —ladra Rinni, abriéndose camino. Se detiene y me mira parpadeando hasta que una sonrisa astuta aparece en sus mejillas—. Casi llegas tarde. —Lamento haberte hecho esperar. —Sonrío—. Perdí la noción del tiempo al otro lado del Fade. ¿Me perdí la coronación?

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Entro al castillo y, por primera vez, veo color. Tapices azules brillantes y verdes vibrantes se extienden desde el techo hasta el piso, colgados a lo largo de las amplias

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—Aún no. —Rinni me guía al interior del túnel. Escucho el retumbar de una masa de gente al otro lado de las puertas del castillo. Rinni las abre con un destello de sus ojos.

columnas que sostienen la gran entrada. Más guirnaldas de flores cuelgan de las rejas del entrepiso. Jarrones de flores se alinean en el gran salón detrás de la multitud reunida. Hombres y mujeres de todos los colores y formas están aquí y todos sus ojos se mueven desde donde el Rey Elfo se encuentra de pie en las escaleras, presumiblemente después de haber estado dando un discurso, para aterrizar en mí. Pero sus ojos son los únicos en los que me enfoco. Su boca luce un poco abierta. La conmoción ha destrozado su máscara habitual y me observa en un silencio atónito. Sé que aquí hay gente importante, señores y señoras. Gente de su reino, de nuestro reino, si me deja compartirlo con él. Sé que me he presentado ante ellos con las rodillas sucias y con lo que ellos considerarían ropa de pobre. Sé que tuve una oportunidad de hacer que esta primera impresión contara y la arruiné. He arruinado los años de planificación, sacrificio y sufrimiento de Eldas antes de este momento. Nada de esto ha salido según lo planeado. Ni siquiera pensé en lo que iba a decir. Así que abro la boca y digo lo primero que se me viene a la mente. Dejo que mis palabras resuenen en lo alto del pasillo.

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—¡Rey Eldas, te amo!

El silencio es ensordecedor. Podría escuchar un pétalo de flor de cerezo aterrizando en el suelo, por lo silencioso que está todo. No sé cuáles son las reacciones de todos. La única persona en la que me enfoco es en Eldas. La única persona cuya opinión me importa remotamente aquí es la suya. Su sorpresa se convierte en algo que me atrevería a decir que es cálido. Después del horror inicial por mi arrebato, de cómo nada de esto se encuentra en línea con sus tradiciones, se desvanece. Ahí están los ojos que reconozco. Los ojos de los que me enamoré y que anhelaba ver mientras estaba en el Mundo Natural. —Y yo te amo a ti —dice finalmente. Seis palabras y todo encaja en su lugar. Tengo mucho que averiguar por aquí. Hay muchas incógnitas en torno a lo que seré para este mundo ahora que ya no se necesita a una Reina Humana para hacer que las estaciones cambien. Pero lo resolveré todo, porque el hombre que está frente a mí es lo único que quiero abrazar. »Si... —Eldas se aclara la garganta—, si nos disculpan por un momento a la Reina y a mí. —Eldas extiende su mano y cruzo la habitación hacia él, haciendo todo lo posible por deslizarme y mantener la cabeza en alto. Puede que no me parezca a las Reinas que conocen. Pero tal vez con el tiempo abrazarán el tipo diferente de Reina que ya soy. Subo lentamente las escaleras y los dedos de Eldas se enroscan alrededor de los míos. Mi magia llama a la suya y chispas invisibles vuelan entre nuestra piel, dejándome sin aliento. Me acompaña escaleras arriba y a una habitación lateral, cerrando la puerta rápidamente detrás de nosotros.

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—Te amo —repito lo de antes, pero esta vez solo para él—. Te he amado desde la cabaña. Desde... no sé cuándo. En algún momento del camino me enamoré de ti. Tú y yo... estas circunstancias en las que nos conocimos han sido un desastre. Pero te amo a pesar de todas ellas.

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Eldas me ronda. Podría haber esperado que estuviera un poco enojado por cómo manejé las cosas, pero hay un fuego en sus ojos que no me demuestra que se sienta así en lo más mínimo. Sus manos van a mi cara, ahuecando mis mejillas. —Dilo de nuevo —susurra con un suspiro de alivio que ha estado conteniendo desde que me fui.

—Entonces, ¿por qué te mantuviste alejada? —susurra—. ¿Por qué no me lo dijiste antes de irte? —Porque fui una cobarde —lo admito en voz alta por mi bien y el suyo—. Tenía miedo de pensar que solo te amaba porque no tenía otra opción. Pensé que el amor había sido fabricado para mi propia supervivencia, ya que pensaba que no había otra salida, que estaría atrapada aquí para siempre. Tenía miedo de un amor que venía por la falta de decisión. Tenía miedo de ni siquiera saber qué era el amor porque creo que nunca antes lo había sentido. —Pero cuando tuviste tu salida... cuando tuviste la opción que deseabas... regresaste. —Eldas ahora arrastra sus ojos sobre mí y siento un cosquilleo de placer. Una mirada nunca ha sido más íntima. Me desnuda con una sola mirada. —Tenía que volver. Encontré mi respuesta mientras estaba en Capton: te amo por todo lo que eres y por lo que somos juntos. No es mi imaginación; no es supervivencia. Sí, Eldas, tuve libertad y poder de decisión y te elijo a ti. Sé que nada de esto se produjo de manera convencional, pero es genuino. Y pensé que, tal vez, podríamos intentarlo de nuevo. —¿Intentarlo de nuevo? —Arquea sus cejas oscuras y me río suavemente. —Hicimos esto al revés, ya sabes. Nos casamos, fuimos a la cama, nos enamoramos. Por lo general, es al revés. —Me gustó cómo lo hicimos —dice Eldas. Su voz es como la seda. Roza mi piel y mi cuerpo se tensa—. Porque me llevó a ti. —Creo que puedo estar de acuerdo con eso —respiro. Presiona sus labios contra los míos con un beso inquieto de deseo reprimido y caricias anhelantes. Me empuja contra la puerta, tocando mi trasero, tirando de mi cabello. Por primera vez en mi vida, odio usar pantalones. Lo beso con igual fervor. Paso mis dedos por su cabello azabache, esparciéndolo descaradamente sobre sus hombros y cubriendo nuestras caras. Acaricio su mejilla mientras su boca se mueve contra la mía. Pruebo su lengua una y otra vez y espero que sea simplemente la primera probada de las muchas que tendré hoy de él. Y cuando se aparta, tengo las rodillas débiles y confío en la puerta detrás de mí para que me sirva de apoyo. Estoy lista para tirarme al suelo con él desnudo. Me siento lista para que toda la habitación escuche mis gritos de éxtasis siempre que eso signifique que lo tenga moviéndose dentro de mí una vez más. »¿Y ahora qué? —respiro, mirando entre él, el suelo y la puerta detrás de mí. Eldas me atrae hacia él y su otro brazo se desliza alrededor de mi cintura. —Ahora —gruñe por encima de mis labios. Sus dedos se han deslizado en mi cabello e inclino mi cabeza hacia atrás para darle acceso completo—. Ahora, mi Reina, mi esposa, te llevaré a la cama.

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—Pero la gente...

—Déjalos que esperen. Somos el Rey y la Reina, después de todo. Nuestra coronación ocurrirá cuando sea necesario.

Dos días se deslizan entre mis dedos como la facilidad de los dedos de Eldas en mi cabello cuando nos encontramos en la cama. El estallido ha sido la comidilla de la ciudad y la especulación se ha disparado de izquierda a derecha sobre por qué la Reina Humana entró apresuradamente, qué tuvo que ver con el anuncio de Eldas sobre las estaciones y por qué la Reina Humana vestía ropa tan sencilla. Incluso se ha especulado que nuestro amor mismo fue lo que rompió el ciclo de las Reinas Humanas. Esa es una historia que me aseguraré de reescribir. El amor es poderoso, pero también lo es el arduo trabajo que hemos realizado Eldas y yo. El arduo trabajo que continuaremos haciendo para ser buenos gobernantes de esta tierra. Si fuera por mí, nos hubiéramos quedado en sus habitaciones, por la eternidad. Pero el deber eventualmente nos llama. Más temprano que tarde debe ocurrir la coronación. Podríamos detenernos por un día o dos, pero más, pasaría de lo escandaloso a un comportamiento lascivo. Estamos ante la entrada principal del salón del trono. Tengo la mano de Eldas en la mía con un apretón que tiene mis nudillos blancos. —No te pongas nerviosa —susurra. —Es fácil para ti decirlo —le respondo y trato de suavizar las arrugas invisibles en mis faldas. El vestido que me hizo la costurera es impresionante. Las capas de gasa con forma de hojas casi tienen una apariencia de escamas cuando me encuentro de pie. Pero cuando me muevo, parece que las hojas salen de los árboles a fines del verano en un vendaval. Hubiera sido una lástima ver cómo este arte portátil se desperdiciaba si no hubiera regresado. —Todo lo que tienes que hacer es sentarte. —Sabes que esa es una de las primeras cosas que me dijiste, más o menos. —Le sonrío y él se ríe. Pero la preocupación carcome rápidamente mi frivolidad—. Deberíamos haber probado con el trono de antemano solo para estar seguros de que no intentará moverse. —Estábamos ocupados. —Eldas sonríe. Le doy un tirón a su mano y le robo la expresión con un beso. Mi esposo no puede verse tan guapo sin terminar con mis labios en los suyos. —Después de esto, ocupémonos menos. Quiero saber qué está pasando.

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—Con todo —digo—. Estoy aquí para gobernar junto a ti, después de todo. Soy más que una cara bonita ahora que las estaciones se encuentran bien sin mí.

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—¿Qué está pasando? ¿Con qué?

Me muestra una pequeña sonrisa y está a punto de decir algo cuando entran Harrow y Sevenna. Harrow todavía luce delgado y un poco más pálido de lo que me gustaría. Pero sus ojos son brillantes y agudos. Sus movimientos son fuertes. Mi mano cae de la de Eldas e, ignorando a Sevenna por completo, me acerco a Harrow y lo tomo en mis brazos. —Por los Dioses, me está abrazando —oigo murmurar a Harrow. Pero está relajado en mis brazos. Una mano incluso me acaricia el hombro ligeramente. —Estaba tan preocupada por ti. —Lo suelto y me alejo. Eldas me había puesto al tanto sobre la condición de Harrow entre sesiones debajo de las sábanas, teníamos que comer en algún momento, pero esta es la primera vez que lo veo. —Parece que les preocupé a todos. —Parece culpable entre Eldas y Sevenna. Puedo decir que todavía hay algunas discusiones sobre el enredo de Harrow con el destello y Aria. Pero hay tiempo para eso. Y ahora estoy aquí. Así que al menos puedo asegurarme de que Eldas no sufra demasiado con el castigo sobre los hombros del joven. —Solo nos alegra que te encuentres bien. —Con confianza, hablo en nombre de todos en la sala. —Harrow, ve y habla con tu hermano —ordena Sevenna con frialdad—. Me gustaría hablar con la Reina Humana. Él obedece, mirándonos a su madre y a mí antes de irse. A pesar de que Eldas y Harrow hablan en voz baja entre ellos, miran hacia atrás con regularidad. Sevenna ignora a sus hijos. »Harrow me dijo lo que hiciste por él —admite de mala gana. Tiene las manos cruzadas ante ella, con los nudillos blancos—. Y creo que la mitad del reino sabe acerca de tu declaración hacia mi hijo mayor. —Sé que no es tradicional... —Oh, creo que hiciste una tradición con eso —dice secamente. No puedo decir si está contenta, orgullosa, enfadada o molesta, así que trato de mantener mi cara en blanco. Sevenna suspira—. Sin embargo, Eldas me escribió y me dio un poco de contexto. Me informó de tu decisión. —¿Mi decisión? —Que tuviste la libertad de decidir y volviste. Elegiste a mi hijo y tu juramento a él como esposa. —Veo que su garganta se contrae mientras traga saliva con dificultad. Sevenna se obliga a decir la siguiente palabra casi violentamente—: Gracias.

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—De nada. —Aunque esta mujer me pone más nerviosa que nadie, puedo hablar con calma y claridad cuando se trata de mis sentimientos por Eldas—. Amo a su hijo. Y quiero amar a Harrow como a un hermano, si me lo permite. Lo mismo pasa con Drestin y

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Apenas me resisto a preguntarle qué tan difícil fue decir eso. Pero me siento demasiado sorprendida de que lo haya dicho. Además, esta es la madre de mi esposo y el hombre que amo. Es hora de comenzar a suavizar los aspectos ásperos de nuestra relación por el bien de todos.

Carcina. —Miro por encima del hombro y veo a Harrow mirando en nuestra dirección. Sin duda escuchó su nombre. Sevenna resopla suavemente. —Buena suerte con eso. Mi hijo menor es salvaje. —¿Acaso no lo sé? Compartimos una sonrisa que casi parece camaradería. Hay más trabajo por hacer aquí y más capas para llegar a Sevenna. Pero tendré tiempo de sacárselas. Tendré el resto de mi vida en Midscape. La mano de mi esposo se desliza en la mía cuando se abren las puertas. Las trompetas resuenan y una lluvia de pétalos cae en cascada desde el techo como por arte de magia ante nuestra entrada. El andar de Eldas es tan rígido como su coronilla, su rostro severo. Pero no puedo evitar sonreír con asombro mientras observo la habitación. La misma masa de gente está aquí igual que antes. Previamente, habían llegado para un anuncio. Pero ahora vinieron para una coronación, la última coronación de una Reina Humana. La habitación se encuentra llena de magia salvaje y de todas las criaturas que la manejan. En él, veo a mi hogar, un lugar al que pertenezco y no me falta nada. Es la casa que he elegido. Eldas me acompaña a mi trono y luego se enfrenta a la habitación. —La Reina Humana ha regresado. —Su voz resuena hasta las vigas más altas del techo—. El ciclo comienza de nuevo. Pero este ciclo que comenzamos ahora será eterno. — Acepta una corona de hojas de secuoya doradas de una almohada sostenida por Willow. Los ojos del joven brillan con lágrimas de alegría—. Saluden a la Reina Luella. La Última Reina de la Primavera. —Salve la reina Luella —resuena en la habitación mientras Eldas coloca la corona en mi frente. Juntos, Eldas y yo nos sentamos en nuestros tronos y la sala estalla en vítores. Finalmente me relajo en mi asiento. No siento nada más que el silencioso susurro de la magia en mi piel, tarareando desde el otro lado del Fade, una magia que me recuerda de dónde vengo, mientras miro hacia donde estoy.

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Finalmente puedo relajarme aquí. Extiendo mi mano y Eldas la toma con una sonrisa. Todo se encuentra en equilibrio y todo está bien en el mundo.

La noche es tranquila. Los llantos finalmente terminaron. Me arrastro por las escaleras desde el desván, con cuidado de no pisar ninguno de los escalones que sé que crujen. Cuando llego al fondo sin un susurro, contengo la respiración y escucho. Todo se encuentra en silencio. El diminuto terror duerme. Como si me estuviera alejando de una de las monstruosas bestias humanas cambiantes del oeste, cruzo con sutileza la cocina. Mis pies recuerdan cada tabla del piso de mi tiempo aquí cuando era niño con Alice. Escabullirme para nadar bajo las estrellas ha dado sus frutos de formas inesperadas. Hablando de cosas inesperadas. Cada vez que la veo me pilla desprevenido, abrumado por todo lo que es. Luella. Mi amor. Mi Reina Humana luce radiante a la luz de la luna. Su cabello es un fuego frío. Está sentada con una túnica suelta de seda líquida, atada perezosamente alrededor de su cintura para que la larga tira de piel desnuda sobre su pecho me conmueva hasta el punto de dejar escapar un gruñido. —¿Supongo que el ruido significa que su alteza está dormida? —susurra Luella, lanzándome una sonrisa coqueta como una moneda a un pobre hambriento. Ella sabe lo que me hace. ¿Lo peor? Es que a ella le gusta esto. Peor aún, la amo aún más por eso. —¿Te refieres a la pesadilla encarnada? Sí, ella duerme.

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—¿Estamos seguros? Yo nunca lloré tanto. —Doy un paso detrás de ella, descansando mis manos sobre sus hombros mientras paso junto a ella solo por el simple hecho de tocarla, y asumo mi puesto en la silla a su lado. Pasamos por alto los jardines, una mesa frente a nosotros, tazas de té, su propia mezcla de manzanilla, lavanda, maracuyá y camellia sinensis, refrescándose en la noche.

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Luella deja escapar una suave risa, tratando de atraparla con la mano, las risitas se escapan entre sus dedos. —Pesadilla encarnada. Eldas, esa es tu hija.

Es un contraste tranquilo y muy bienvenido con nuestros primeros dos años de gobierno juntos. Esos meses iniciales estuvieron llenos de reuniones incómodas y bailes en torno a las expectativas. Luella aprendió que el liderazgo requiere ser duro, un rasgo que ahora puede ponerse como una armadura cuando sea necesario. Los señores y las damas se mostraban reacios a aceptarla, la gente menos. Pero todas las dudas se desvanecieron cuando se enteraron de la profundidad de lo que hizo por nuestro mundo y vieron su capacidad para gobernar con el corazón justo y sincero que tanto amo. —No estoy segura de que seas una autoridad confiable sobre cómo eras de bebé. —Soy la autoridad confiable en todo Midscape —proclamo. Deja escapar otra risita suave. Nuestra hija ha heredado esa risa y yo soy irremediablemente adicto a ambas. Haría cualquier cosa por sus sonrisas. —Por supuesto que lo eres —me aplaca y toma un sorbo de su té, dejando escapar un suspiro de satisfacción—. Gracias por aceptar esta pequeña excursión. Estos últimos años han sido muy ocupados. —Ahora hacer una parada en la cabaña de la reina de camino a Westwatch es una tradición, ¿no crees? Un rubor ilumina sus mejillas ante mis palabras. Estos terrenos, estos muros, ahora son sagrados para nosotros. Aquí fue donde sentí su piel por primera vez, donde nuestro primer hijo fue concebido hace poco más de un año, donde, si así lo quieren los viejos dioses, es donde nuestra familia se retirará cuando las pruebas de la realeza se vuelvan excesivas. Mis ojos se dirigen a los jardines. »Ya puedo imaginarla corriendo por estos jardines, ansiosa por ayudarte con cada arbusto y planta. —Y la mantendrás alejada de los que intentarán matarla. —Creo que tú puedes contener a las plantas lo suficientemente bien por tu cuenta. Resopla suavemente y menea la cabeza, también mirando los jardines. Me pregunto qué verá ella. ¿Ve a una niña con su cabello rojo llameante y mis ojos azules brillantes, dedos y boca manchados por comer las fresas silvestres que crecen junto a los pasillos? ¿Ve a Aruna como una mujer joven, estudiando la magia que ha heredado de nosotros? »Un niño de dos mundos... —murmuro suavemente.

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—Nada. —Meneo la cabeza y le muestro una sonrisa tranquilizadora. Hay sospecha en sus ojos, pero lo deja pasar. Esta es una conversación que hemos tenido muchas veces, la tuvimos antes de que Aruna naciera. Luella sospecha que la sangre humana de Aruna podría resaltar y es posible que no tenga magia en absoluto. Pero Aruna tiene mis ojos y mis oídos, y dudo que ese sea el final de nuestras similitudes. Sé en mis huesos que tendrá una magia que podría sacudir los cimientos de Midscape—. Sabes, cuando era niño y me quedaba aquí con Alice, me escabullía por la noche para nadar de vez en cuando. — Rápidamente cambio de tema. Los pensamientos sobre la magia de Aruna no son algo en lo

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—¿Perdón?

que me guste demorarme. No disfruto preocupándome por cosas que escapan a mi control... ya que son pocas cosas. —¿Lo hacías? —Arquea las cejas. —Te ves tan sorprendida. —Me sorprende cada vez que me entero de que no siempre seguiste las reglas. Me engañaste con tu fachada perfecta cuando nos conocimos, ¿sabes? Me río. Lo sé demasiado bien. Todavía recuerdo la forma en la que entonces me miraba. Pero las heridas que infligieron sus miradas han sido curadas durante mucho tiempo por sus dulces besos. —Esperaba hasta que el piso de arriba se quedaba en silencio y Alice se encontraba profundamente dormida. Luego, salía, me desnudaba y nadaba bajo las estrellas. Jadea. —¿Nadabas desnudo? ¿Con Alice en el piso de arriba? —Si sospechaba que ella me veía, caminaba por el Fade en un instante. —En realidad, me quedaba con mi ropa interior. Incluso decirle una pequeña mentira a Luella me hace sentir culpable. Pero decir la verdad no me conviene en este momento. Confesaré la verdad más tarde, mucho después de que sus estremecimientos de éxtasis hayan disminuido y ella me perdone—. Me sorprende que te asombres tanto. Nadamos desnudos la primera vez que vinimos a la cabaña. Luella se muerde el labio para tratar de ocultar una sonrisa. Y falla. —Lo recuerdo. Sus pensamientos se encuentran justo donde quería. Me pongo de pie y la miro, cerrando los ojos mientras mis manos lentamente quitan la túnica de mis hombros. La subida y bajada de su pecho aumenta, los senos amenazan con liberarse de su prisión de seda cuando ve que mis manos se mueven para desabrocharme los pantalones. »¿Qué haces, Eldas? —Su voz es aterciopelada. —Voy a nadar. Nuestra conversación me recuerda que ha pasado mucho tiempo. — Desnudo, salgo a la luz de la luna, muy consciente de sus ojos en mi piel. Me muevo y me estremezco. Solo sus ojos en mi cuerpo intensifican todos mis sentidos. Su silla raspa el suelo y así es como sé que los dos estaremos sin aliento y satisfechos por la mañana. Miro por encima del hombro, justo a tiempo para ver su bata caer silenciosamente al suelo. Ella todavía está aprendiendo sobre su nuevo cuerpo después del nacimiento de nuestra hija. Me ha hablado de sus nuevas incertidumbres, sus dudas. Pero… Sostengo mi mano extendida. —Ven aquí. —Sus dedos se enroscan alrededor de los míos y la atraigo hacia mí, la gloriosa extensión de su piel contra la mía. Me inclino hacia adelante para susurrarle al oído—: Eres la perfección absoluta.

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Sus ojos brillan ante la luz de la luna y una sonrisa de complicidad se dibuja en sus labios. La beso para decirle en silencio, te lo diré mil veces. Ella es mi Luella, tan viva y cambiante como la tierra bajo nuestros pies. No me molesta el otoño porque amo la primavera. Disfruto cada fase y cambio de nuestras vidas. Quiero sus veranos tan desesperadamente como necesito sus inviernos.

Dámelo todo, quiero decir. Todo lo que eres, todo lo que sigues siendo, mujer asombrosa. Pero me quedo en silencio. El tiempo de las palabras, tan imperfectas como siempre, ha terminado. La llevo al agua. Es vigorizante y su respiración se entrecorta. Atrapo su jadeo con mi boca, atrayéndola hacia mí. Cálida... ella siempre es tan cálida. La toco suave y lentamente. La intimidad es todavía bastante nueva para nosotros después de Aruna y quiero tomar las cosas a su ritmo, no a la velocidad que exige mi necesidad palpitante. El tiempo se encuentra de nuestro lado. Ella es mía y yo soy de ella para siempre. Luella me permite colocarla en la saliente baja que delimita la laguna. Se inclina hacia atrás mientras yo me arrastro encima de ella, besándome con un propósito. La forma en la que el agua se mueve suavemente entre nosotros, hace que se sienta como si ella estuviera generando su propia corriente por la que me arrastra sin poder hacer nada. Beso su cuello, mordiendo su clavícula, siguiendo con mi lengua las líneas que el agua crea a la luz de la luna. Deja escapar un suave gemido. —Debemos quedarnos callados, o arriesgarnos a despertar a nuestra princesa dormida. —Le muestro una sonrisa. —Tu lengua es la antítesis del silencio —gime. —Eso me lo dicen mis consejeros y señores. —Luella se ríe suavemente, ahora sabe que es verdad. Ella ha estado en todas las reuniones con mis asesores. Enredo mis manos en su cabello—. ¿Qué te gustaría esta noche, mi Reina? —Todo. —Así será. Nuestros besos adquieren un nuevo propósito. Se mueve debajo de mí, separando las piernas, lo que me permite asumir la posición que conozco tan bien. Ejerciendo cada porción de control que poseo, me muevo con delicadeza, escaneando sus ojos en busca de dolor o vacilación. Cuando no encuentro ninguno, me uno a ella en cuerpo una vez más. Un ser de carne, moviéndose, suspirando, deseando gritar la canción de nuestro placer. Un ritual físico para honrar al alma que se eleva por los dos.

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La gente impulsada a una nueva audacia me ha creado algunos dolores de cabeza como Rey. Pero ver a mi gente feliz y a Midscape prosperando hace que cualquier molestia valga la pena.

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Tres días después, llegamos a Westwatch. No es convencional para el Rey pasar los ritos de primavera en cualquier lugar que no sea Quinnar, pero el cambio se siente en el aire de Midscape. El hecho que Luella haya desafiado el ciclo de la Reina Humana ha inspirado a otros a soñar, a atreverse y ver lo que es posible. En los últimos dos años, han llegado a amarla e idolatrarla tanto como yo lo hago. Incluso Harrow está aceptando nuevos roles y responsabilidades mientras cuida el reino de Quinnar en mi ausencia.

Me encuentro de pie en la azotea de Westwatch, tejiendo formas de wyverns y fénix a través de las estrellas. Las llamas azules y verdes estallan en naranja, cayendo como destellos inofensivos hacia la ciudad de abajo. Un estallido de risa me distrae un momento de mi exhibición mágica. Aruna aplaude torpemente con sus pequeñas manos mientras Luella la hace rebotar en sus rodillas, diciendo algo que no puedo oír. Fallas se sienta con sus padres, Drestin y Carcina, con los ojos muy abiertos y asombrados en el cielo. Reanudo la exhibición, no por los vítores y jadeos que nos llegan desde la ciudad de abajo, sino por los niños detrás de mí. Mi hija y mi esposa me están mirando. Hay un pensamiento y una alegría que nunca podría haber imaginado hace unos pocos años atrás. Los nombres verdaderos revolotean en mi mente mientras los elevo hacia los cielos, dibujando en el Fade. La magia llega a un crescendo e ilumino el cielo con un campo de flores que cambian de rosas, a lirios, a lilas, y más en todo el camino. Aruna deja escapar un poderoso chillido y me doy la vuelta a tiempo para verla levantar sus propias manos. Hay una oleada a través del Fade tan grande que incluso Hook levanta la cabeza de sus poderosas patas para mirar a la pequeña niña; que nunca se encuentra lejos de su lado. La brillante magia que nos rodea cambia, se condensa, se modifica. Se transforma en pétalos de flores reales en lugar de lo que antes eran solo llamas e ilusiones. Un lobo espectral, que es la viva imagen de Hook aúlla por el cielo, bailando entre la fauna que cae antes de desvanecerse. Mi familia aplaude, Aruna se ríe y aplaude, y yo lo mira con asombro. —Hermano, ¡esa fue tu mejor espectáculo hasta ahora! —Se pone de pie—. Ese final... —No fui yo —digo en voz baja, sorprendido de que me escuchen por encima de los vítores que brotan de la ciudad. —¿Qué? —pregunta Drestin. Pero lo ignoro para mirar a mi esposa. Los ojos de Luella se abren un poco y asiente lentamente. Ambos miramos a Aruna. —No me digas... —dice mi hermano, volviéndose también hacia mi hija—. Ella... Pero eso no es posible. —¿Qué pasó? —pregunta Fallas, mirando a su madre—. ¿Aruna está bien? —Se tambalea hacia Luella con las piernas regordetas de un niño pequeño, pero Carcina levanta al niño y lo coloca en su regazo, maniobrando alrededor del pequeño bulto de su estómago que presagia un hermano para Fallas y otro primo para Aruna. —Todo está bien, pequeño —dice Carcina alegremente—. Aruna es muy especial y nos acaba de demostrar cuánto. —¿Pensé que yo era especial?

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—Ambos son especiales. —Drestin se ríe y despeina el cabello de su hijo.

Luella sostiene a Aruna, levantándola y bajándola mientras el bebé deja escapar carcajadas. —¿Acabas de usar magia por primera vez? ¿Verdad? —arrulla. Drestin se me acerca y me agarra por el hombro. —Vas a tener las manos ocupadas, ¿no es así? —Así parece. —Paso una mano por mi cabello y suspiro—. Si tan solo hubiera un manual sobre cómo manejar a un niño de dos mundos. Ni siquiera sé por dónde empezar con su magia. —Y pensé que tenía al menos unos años más para resolverlo. Mi hermano hace una pausa, su mirada se dirige hacia el noroeste, a las tierras de las Hadas. —Es cierto... un mensajero llegó esta noche después de que se fueran para prepararse para los ritos. —¿Que dijeron? —Mi corazón se acelera. Cualquier cosa que involucre a las hadas no puede ser buena. Todavía recuerdo esa noche en la que perseguí a Harrow por la tierra de las hadas y pensé que podría perderlo a él y a Luella en el proceso. Si siquiera miran a mi familia de una manera que no me gusta, yo... —No te preocupes tanto. —Drestin se ríe de mi expresión—. Las noticias son buenas para variar. —Cualquier cosa que venga de ese lado de la pared rara vez es buena. —Ya estoy pensando en lo que debo hacer para garantizar la seguridad de mi familia. —Esto es diferente... Y creo que podría haber alguien que pueda ayudar con Aruna. Miro por encima del hombro de mi hermano hacia las profundidades de las tierras de las Hadas y me pregunto qué ha ocurrido. Alguien que ayude con Aruna… ¿Quién podría ser? —Ha sucedido algo importante, ¿no es así? —Sí. —Cuéntamelo todo —le exijo a mi hermano.

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—Es una larga historia —comienza—, pero comienza con la noche en la que Harrow fue capturado en el bosque y termina de una manera que nunca esperarías...

A Amy Braun, si no hubieras elegido este manuscrito, no estaría ni cerca de ser lo que es ahora. Muchísimas gracias por trabajar conmigo, por ser paciente y por ser minuciosa en todo. No puedo decirte lo mucho que te aprecio. A Miranda Honfleur, me ayudó mucho a hacer bien mis primeros capítulos y (seamos sinceros) esa es una de las partes más importantes de un manuscrito. Agradezco su crítica y espero que podamos trabajar juntas en el futuro. A Alisha Klapheke, incluso cuando tenías tantas cosas que hacer, te tomaste el tiempo para ayudarme y, por eso, te estoy eternamente agradecida. Gracias por ayudar a que este libro sea el mejor. A Melissa Wright, para que lo sepas, todavía no me arrepiento que me hayas presionado para buscar socios críticos. Como puedes ver arriba... fue una de las mejores cosas que he hecho en la vida. Además, lamento que mis agradecimientos hacia ti tardaran tanto. Puedes echarle la culpa a este libro. A Danielle Jensen, reina del romance de fantasía, nunca podré agradecer lo suficiente por lo increíble que eres. Me inspiras. Dejas que me desahogue. Eres increíble y tengo mucha suerte de ser tu amiga. ¡Por muchos años más como amigas y muchos más libros! A Marcela Medeiros, disfruté mucho trabajar contigo en este proyecto. Gracias por tu paciencia y tu arduo trabajo para dar vida a mis personajes. La portada es más increíble de lo que podría haber soñado. A Kate Anderson, tu entusiasmo siempre es muy motivador. Gracias por animarme y por darle un vistazo a este libro cuando estaba en sus primeras etapas. Aprecio mucho tus comentarios. A Rebecca Heyman, gracias por animarme a recortar dramáticamente el primer acto de esta historia. Ciertamente necesitaba un corte de pelo. A Melissa Frain: este podría ser el primer manuscrito en el que trabajamos juntas, pero tendremos muchos, muchísimos más en el futuro.

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Mi Querido Guardia de la Torre, gracias a todos por su ayuda en cada paso del camino. No puedo decirles cuánto significa para mí tenerlos en mi viaje.

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Al Hombre, tu amor es mi musa. Aquí está nuestra propia historia de amor ahora y en los años venideros.

A las tortugas, gracias, señoras, por mantenerme motivada, por apoyarme tanto y por tener un canal completo dedicado al vino. Necesitaba todo eso este año.

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A todos los usuarios de Instagram, los expertos en Facebook, los expertos en Twitter, los blogueros y otros influyentes que ayudaron a correr la voz: todos ustedes son los campeones del mundo de los libros. Tengo mucha suerte de haber trabajado con todos y cada uno de ustedes para el lanzamiento y promoción de A Deal with the Elf King. No hay palabras que puedan expresar mi agradecimiento.

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En sus vidas pasadas, se graduó de un programa de MBA, vivió un tiempo en Japón y trabajó para una empresa de tecnología, Fortune 500. Sin embargo, se encuentra mucho más feliz en su actual reencarnación como autora a tiempo completo. Cuando no está escribiendo, generalmente se la puede encontrar jugando videojuegos, dibujando, viendo anime o hablando con lectores en las redes sociales. Está feliz de llamar a San Petersburgo, Florida, su hogar, pero siempre se encuentra a la espera de que llegue su próximo viaje.

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