All Wrapped Up For The Holidays - Varios Autores

SAVE OFFLINE

1

2 ¡Apoya al autor comprando sus libros! Este documento fue hecho sin fines de lucro, ni con la intención de perjudicar al Autor (a). Ninguna traductora, correctora o diseñadora del foro recibe a cambio dinero por su participación en cada uno de nuestros trabajos. Todo proyecto realizado por Letra por Letra es a fin de complacer al lector y así dar a conocer al autor. Si tienes la posibilidad de adquirir sus libros, hazlo como muestra de tu apoyo.

¡Disfruta de la lectura!

Traducción Yuli Gabby Dani May

Corrección Yuli Gabby Dani May

Diseño May

3

THE MERRY MISTAKE - VI KEELAND & PENELOPE WARD Capitulo Uno Capitulo Dos Capitulo Tres Capitulo Cuatro Acerca del autor

FINDING PERFECT - COLLEEN HOOVER Capitulo Uno Capitulo Dos Capitulo Tres Capitulo Cuatro Capitulo Cinco Capitulo Seis Capitulo Siete Capitulo Ocho Capitulo Nueve Acerca del autor

A ROCK CHICK CHRISTMAS - KRISTEN ASHLEY Capitulo Uno

4

Acerca del autor

JUST SAY WHEN - JILL SHALVIS Capitulo Uno Capitulo Dos Acerca del autor

THE PACT - ELLE KENNEDY Capitulo Uno Capitulo Dos Capitulo Tres Capitulo Cuatro Capitulo Cinco Capitulo Seis Capitulo Siete Capitulo Ocho Capitulo Nueve Acerca del autor

THE PACKAGE - K. BROMBERG Capitulo Uno Capitulo Dos Capitulo Tres Capitulo Cuatro Acerca del autor

5

6

Piper ERA un sábado perezoso en el Upper West Side. La Navidad en Nueva York siempre fue mi época favorita del año. Desde el ajetreo de los transeúntes con sus bolsas de compras, hasta las exuberantes coronas en las puertas de las brownstones de mi vecindario, me encanta cada pedacito de esta temporada. El aire estaba tan frío hoy que se sentía como una verdadera limpieza de mi sistema cada vez que lo inhalaba. Acababa de salir de uno de mis cafés favoritos, donde había pasado la tarde sorbiendo chocolate caliente y mirando algunos catálogos para obtener ideas para un apartamento que estaba re-haciendo. Como diseñador de interiores, la búsqueda de la decoración era una de mis actividades favoritas, incluso en mi tiempo libre, cuando no estaba en el reloj; realmente ni siquiera lo consideraba una tarea. Cuando me acerqué a mi edificio de apartamentos, vi a un hombre sentado en el suelo justo enfrente de él. De vez en cuando, los vagabundos elegían un lugar fuera de mi edificio, probablemente pensando que era una zona agradable y segura. Desafortunadamente, con demasiada frecuencia, los residentes se quejaban, obligando a esas pobres personas a mudarse. Nunca tuve problemas con los indigentes

7

que aparcaban fuera de nuestro edificio. No era como si estuvieran lastimando a alguien. En lugar de acercarme a este hombre, tuve una idea. Volviéndome hacia atrás, dirigiéndome en la dirección de donde venía, caminé hacia mi delicatessen favorito. Mi plan era comprarle al hombre un buen almuerzo y darle algo de dinero. Después de todo, ese gesto estaría en línea con mi decisión de este año de renunciar a los regalos de Navidad para mis amigos y familiares en favor de las buenas acciones. En lugar de gastar dinero innecesariamente en una bufanda o boletos para un espectáculo de Broadway, ayudaría a alguien que lo necesite y le haría saber a cada amigo y miembro de la familia lo que he hecho por alguien más en su honor. Entonces, ¿quién iba a ser el afortunado receptor de la buena acción de hoy? Pensé que ayudar a este vagabundo, comprarle el almuerzo y darle algo de dinero en efectivo podría ser el regalo perfecto para mi tía Lorraine. Cuando era mi turno en la fila de la charcutería, dije: —Pastrami grande sobre pan de centeno, por favor.— Después de hacer mi pedido, tomé una botella de Coca-Cola del refrigerador, una bolsa de crema agria y trocitos de cebolla, y una galleta grande con trocitos de chocolate del mostrador que estaba cubierta con envoltorio de Saran. Sin saber lo que le gustaba al hombre, básicamente ordené todos mis favoritos. No puedes equivocarte con nada de este lugar. Volviendo a la acera y sintiéndome bien conmigo misma, me dirigí hacia mi edificio. También había metido un billete de 50 dólares en la bolsa de papel. Por suerte, el hombre aún estaba sentado en el mismo lugar en el suelo cuando regresé. Desde lejos, pude ver que llevaba una camisa de franela. ¿O era una chaqueta? A medida que me acercaba, también me di cuenta de que los vaqueros estaban rasgados. Una gorra de béisbol cubría su cara.

8

Ahora, parada frente al hombre, me agaché y aclaré la garganta. —Hola....soy Piper. Yo, uh, pensé que podrías tener hambre, — le dije, alcanzándole la bolsa. No dijo nada de inmediato mientras levantaba un poco la gorra para poder ver mi cara a través del sol. Aunque era un día frío, el sol brillaba intensamente. Y añadí:—También hay un billete de cincuenta dólares dentro de la bolsa. Todo lo que pido es que no lo gastes en alcohol. Abrió la bolsa, olfateó y dijo: —Entonces, ¿está bien gastarlo en strippers? Sin saber cómo responder a eso, tartamudeé, —Uh....preferiría que no lo hicieras, pero lo que sea que haga que tu Navidad sea feliz, supongo. Se quitó abruptamente la gorra de la cabeza. Fue entonces cuando me di cuenta de sus llamativos ojos azules, la cabeza llena de pelo grueso, bellamente despeinado de cobre, y su cara realmente hermosa. Sus ojos se clavaron en los míos mientras decía: —¿Qué estás fumando, señora?— Tragué. —¿Qué quieres decir? —¿Crees que soy un vagabundo?

Oh. No ¿Qué? ¿No es un vagabundo? En un intento de defenderme, me encogí y dije: —¿Por qué si no estarías sentado en el suelo fuera de este edificio? —Oh, no sé... tal vez estoy trabajando un poco adentro y salí a fumar?— Frunció el ceño. —Un sinnúmero de cosas. Fue entonces cuando realmente me tomé un momento para mirarlo. Llevaba una de esas camisas de franela pesadas que estaban más

9

acolchadas, como una chaqueta, las que yo siempre veía a los obreros de la construcción poniéndose. Por supuesto. Desde lejos, de alguna manera parecía un vagabundo, pero de cerca parecía algo salido de un catálogo de L.L. Bean. No sólo era guapo, también era atractivo. Tenía la cantidad perfecta de barbilla y manos grandes que parecía que habían visto su parte del trabajo. Se veía.... Sexy. Así no son los vagabundos. No es un vagabundo, idiota, Piper. Con cada segundo que pasaba, empecé a darme cuenta del error que había cometido. Las rasgaduras en sus vaqueros eran intencionales, no el resultado de un desgaste profundo. Estaba limpio y no se parecía en nada a alguien que vivía en la calle con acceso limitado a una ducha. En lugar de oler mal, olía bastante bien, de hecho, como colonia con un toque de cigarrillos. —Claramente, cometí un error. Pero estabas sentado en el suelo....yo solo. —Entonces, si alguien descansa en el suelo, ¿está automáticamente sin hogar? —Hemos tenido gente sin hogar acampando en este mismo lugar antes, así que parecía plausible. Se rascó la barbilla. —Déjame preguntarte esto, Piper... si una prostituta camina por las calles con tacones, agachada hablando con extraños, ¿significa eso que toda mujer que camina por la acera con tacones, como tú, que se agacha y habla con extraños, es una prostituta?. ¿Me está llamando indirectamente puta? Simple y llanamente, había tratado de hacer algo bueno. Y la cagué. Pero esa no era razón para que fuera tan malo. —Mira, lo siento. Claramente esto fue un gran malentendido. Sólo intentaba hacer algo bueno por alguien. —Para que te sientas mejor contigo misma...— Entrecerré los ojos.

10

—¿Disculpe? —Al etiquetar a alguien que percibes como inferior a ti, te hace sentir mejor contigo misma. Solidificando aún más a la chica rica a la que usted es. No, no lo hizo. A pesar del aire helado, la temperatura de mi cuerpo empezó a subir. —Quiero que sepas que trabajo muy duro por mi dinero. No hay un solo hueso malcriado o desagradecido en mi cuerpo. —Tal vez, entonces, usted debe hacer su investigación antes de entregar su dinero a la gente al azar en la acera. Pero no te importaba. No te importaba a quién se lo dabas, siempre y cuando tuvieras tu dosis de arrogancia. Este imbécil me estaba poniendo de los nervios de punta. —No sé quién eres, o qué estás haciendo fuera de mi edificio, pero… —Finalmente.... ¡ella pregunta quién soy!— Se puso de pie. —¿Podría haber sido una buena idea antes de que me dieras 50 dólares y una bolsa de comida? —¿Sabes qué? ¡Ahora estoy deseando que sea una bolsa de penes, porque eso es lo que te mereces....comer una bolsa de penes!— Le dije con rabia: —Ya he terminado con esta conversación. Que tengas un buen día. Métete el sándwich por el culo y usa el dinero para comprarte modales.

Me había llevado horas calmarme de ese enfurecedor encuentro. Más tarde esa noche, me dirigía con un amigo cuando me detuve al ver algo a mis pies justo afuera de la puerta de mi apartamento.

11

Era una bolsa de papel. Al examinarlo más de cerca, se parecía a la misma bolsa de papel que le había dado a ese tipo antes, porque decía Rick's Delicatessen en el frente. Vacilantemente, lo tomé y lo abrí. Me quedé boquiabierta al ver lo que parecían siete consoladores de goma en su interior de varios colores. ¿Qué carajo...? Había una nota. Por sugerencia tuya, me adelanté y compré una bolsa de penes. En realidad, técnicamente, dijiste que ojalá me hubieras dado una bolsa de penes y que debería comprar modales, pero no se venden en la 8ª Avenida. Por suerte, venden penes. Así que, deseo concedido. Aunque no puedo "comerlos" como tan amablemente me sugeriste... (Porque, ya sabes, eres una persona tan amable y generosa que se preocupa por su prójimo), me imaginé que podrías sacar más provecho de una bolsa de penes que yo. ¡Feliz Navidad y Felices Fiestas! P.D. La comida y los cincuenta que me dejaste fueron para una persona sin hogar *actual* según tu intención.

12

Piper SONREI MIRANDO al espejo. Hacía mucho tiempo que no miraba mi reflejo y veía a alguien que me gustara. Este vestido de cóctel verde esmeralda había estado en la parte de atrás de mi armario con las etiquetas en el durante la mayor parte de dos años. La semana pasada fui a Second Chances, una tienda de reventa de artículos de lujo aquí en la ciudad, para vender el último de mis bolsos de diseño. Como compraban cualquier cosa de marca, traje algo de mi ropa de diseñador y también este vestido de fantasía, nunca usado. No podía recordar cuánto había pagado Warren por él, pero tampoco miré las etiquetas de precios en ese entonces, ni siquiera cuando compramos en Barneys, donde lo habíamos comprado. Pero cuando la tienda de consignación me ofreció la friolera de treinta dólares por un Valentino de Edición Limitada, decidí quedármelo. Podría usarlo una vez y venderlo en eBay por diez veces más de lo que estaban dispuestos a pagar. Este vestido no salía de mis manos por menos de unos pocos cientos de dólares, aunque pudiera usar el dinero para pagar el alquiler del próximo mes. Esta noche iba a la fiesta anual de Navidad de mi amiga Avril. La había estado esperando durante semanas. Desde que he estado arruinada, no he podido ver a mis amigos muy a menudo. Mis días de pagar dieciocho dólares por una copa de vino en un bar de Manhattan habían terminado. Avril indudablemente tendría trescientos dólares para la botella de

13

champán y caviar de Beluga, y yo sinceramente estaba deseando un poco de indulgencia. Me cubrí los labios de rojo sangre y tomé una capa de lana del armario. Pero pensándolo bien, cambié la bonita capa por una parka pesada. Hacía mucho frío, y como no iba a pagar por un Uber, podría estar de pie en la parada del autobús durante un rato. Nota al margen... Cuando a menudo le decía a la gente lo mucho más feliz que había sido desde que empecé a deshacerme de los'extras' en mi vida, no me había referido a Uber. Echaba de menos a Uber. Tomé el ascensor hasta el vestíbulo y me bajé lista para tomar Manhattan. —Wheet-whoo— Un silbido detrás de mí me hizo girar la cabeza. Encontré a mi vecino anciano sentado en su silla de ruedas. —¿Sr. Hanks? ¿Qué haces aquí abajo?— Mis cejas se juntaron. —¿Y en pijama? —Esperando a chicas guapas. Supongo que ya puedo volver a subir. Me reí. —Bueno, gracias. Voy a una fiesta de Navidad. ¿Necesita ayuda antes de que me vaya? —No. Ve y que tengas una buena noche. —Usted también, Sr. Hanks. Entré por el vestíbulo y salí por la puerta. Mi teléfono zumbaba al golpear el aire frío, así que me detuve para sacarlo del bolsillo de mi abrigo y tiré de mis guantes para enviar mensajes de texto. Avril: ¿Por qué no estás aquí todavía? Piper: Ummm.... porque son sólo las siete en punto. Avril: La fiesta empieza a las siete. Piper: Sí, pero ¿quién llega a tiempo?

14

Avril: Finn Parker.... Ese es quien. Oh wow. Ni siquiera me había dado cuenta de que él estaría allí. Conocí a Finn el año pasado, y nos llevábamos muy bien. Me había dado su número, aunque yo nunca había llamado. Habían pasado sólo unos días antes de mi cirugía, y yo había estado en un lugar oscuro después de salir del hospital... definitivamente no estaba lista para saltar a nada nuevo, no importa cuán profundos fueran sus hoyuelos. Además, acababa de romper con Warren, y las citas eran lo último en mi lista de cosas por hacer. Aunque, ahora....había sido un largo año de celibato. Escribí de vuelta. Piper: ¡Voy en camino! Avril: Date prisa. Dijo que sólo puede quedarse una hora o dos. Cuando me volví a poner los guantes, me di la vuelta para mirar en el vestíbulo. El Sr. Hanks seguía sentado en su silla de ruedas. Miré mi teléfono de nuevo, luego al anciano en el vestíbulo, luego mi teléfono. Suspirando, me metí el celular en el bolsillo y abrí la puerta para volver a entrar. —Sr. Hanks. ¿Está todo bien? Puso una sonrisa que no llegó a sus ojos. —Claro. Todo está bien. Noté una vara a unos metros de su silla. Me entrecerraba los ojos, pregunté. —¿Tiraste... ese palo? El Sr. Hanks frunció el ceño. —Oh, sí. Supongo que debí hacerlo. Lo recogí y se lo di. Hace dos meses, el Sr. Hanks sufrió un accidente cerebrovascular bastante grave. Le dejó con una movilidad limitada en ambos brazos y una pierna débil. Pensé que el palo podría haber sido la única forma de llegar al botón del ascensor. Había estado tan preocupada por llegar a mi fiesta, que ni siquiera me había parado a pensar que tal vez no estaba eligiendo sentarse en el vestíbulo con su correo en el

15

regazo. Dios, fui una idiota.... Dejando a un buen vecino en pijama en el vestíbulo para irme a una fiesta. Presioné el botón de la pared. —En realidad olvidé algo, así que voy a volver a nuestro piso—, mentí. —¿Por qué no vamos juntos?— Llegó el ascensor, me puse detrás de la silla de ruedas eléctrica del Sr. Hanks y empujé, a pesar de que había un pequeño control remoto en el brazo que podía haber usado. —¿Qué va hacer para las fiestas de este año? ¿Algún gran plan? —Mi hijo quiere que vaya a su casa. Dice que está cocinando, pero apuesto a que saca las calcomanías de las bandejas de comida antes de que yo llegue, así que no sabré que se ocupó del catering de Navidad. Mi esposa Mary Jean siempre hacía una gran comida en las fiestas.... Pescado en Nochebuena y jamón y lasaña el día de Navidad. Trató de enseñarle al niño a cocinar, pero siempre estaba demasiado ocupado conquistando el mundo cuando creció. Mason es un buen chico, no me malinterpretes, pero trabaja demasiado. Fruncí el ceño. —Mi mamá también solía hacer lasaña. Y pan recién horneado y pastel de calabaza. A algunos niños les encantaba despertarse en la mañana de Navidad para ver lo que traía Papá Noel. Me encantaba despertar en una casa que olía a pastel. Las puertas del ascensor se abollaban en nuestro piso, así que empujé la silla de ruedas hacia afuera y hacia el apartamento del Sr. Hanks. Vivíamos en lados opuestos del ascensor. Cuando llegué a su puerta, ya estaba abierta. —¿Lo dejo así? —Sí. Puedo abrirla con el pie, pero meter la llave puede ser un poco difícil. —Oh. Sí. Me lo imagino.

16

Llevé al Sr. Hanks adentro y me detuve en la puerta de la cocina. La habitación era un desastre. Parecía que los ladrones habían saqueado el lugar. Dos latas estaban en el suelo, junto con algunos utensilios, un rollo de cinta adhesiva, galletas y un galón de leche que se había derramado en un charco blanco gigante en el suelo. Y el agua del fregadero de la cocina estaba corriendo. Evité el derrame y giré el grifo. Mirando de nuevo el desorden, fruncí el ceño ante las dos latas de sopa que había en el suelo. —Sr. Hanks, ¿ha cenado esta noche? —Sí, claro. Sólo estoy un poco desordenado. Ignóralo aquí. La ayudante que mi hijo me puso, estuvo aquí todo el día e hizo la cena antes de que ella se fuera. Sólo estoy viviendo la vida de un soltero. Algo me dijo que estaba mintiendo. —¿Qué comiste en la cena? —Sopa. Me agaché y recogí el contenedor de leche de plástico vacío y luego caminé hacia la basura. Usando mi pie para presionar el pedal para abrir la tapa, eché un vistazo al interior antes de tirar el contenedor. No hay lata de sopa. El Sr. Hanks era un hombre orgulloso. Uno que prefiere sentarse en el frío vestíbulo antes que pedirme que coja un palo para poder alcanzar el botón del ascensor. —No he tomado sopa en mucho tiempo. ¿Te importaría si tomo un poco? Me entrecerró los ojos, pero yo sonreí y pareció olvidar sus sospechas. —Claro. Sírvete, muchacha. Volví detrás de su silla de ruedas y lo llevé a la sala de estar. Recogiendo el control remoto, que también estaba en el suelo, lo puse en su mano. —Por qué no se relaja, y voy a ver cuáles son mis opciones de sopa, si no te importa. Asintió con la cabeza. —Sírvete tú misma.

17

De vuelta en la cocina, me quité el abrigo, recogí la parafernalia del suelo y limpié la leche derramada. Cuando terminé, saqué una olla y le grité al Sr. Hanks. —No puedo decidir entre albóndigas de pollo y cebada. Los dos suenan muy bien. ¿Qué recomiendas? Él gritó. —La cebada de carne es sólo cebada y no suficiente carne, si me preguntas. Será una albóndiga de pollo. Mientras calentaba dos latas de sopa, terminé de enderezar las cosas en la cocina y luego puse la mesa para dos en el comedor. Unte un poco de mantequilla en pan blanco, como mi mamá solía hacer cada vez que me hacía sopa, y caminaba de regreso a su silla. —Espero que no te importe acompañarme. Odio comer sola —Claro. Por supuesto. Lo puse en la mesa y luego miré mientras luchaba. Su mano estaba tan temblorosa que la sopa salpicaba la cuchara antes de que pudiera llevársela a la boca. —¿Estaría bien si.... Te ayudara con eso?— Sus hombros se inclinaron, pero asintió. Hablamos mientras le daba de comer. —Hace tiempo que no veo a tu novio. —¿Warren? Nos separamos hace unos nueve meses. —¿Fue eso lo que hiciste? Asentí con la cabeza. —Sí, lo fue. —Bien. Sus zapatos eran demasiado brillantes. Me reí. —¿Y eso es algo malo? ¿Tener zapatos brillantes? —No me malinterpretes. Me gustaba limpiarselos a mi Mary Jean de vez en cuando, y eso significaba sacar el esmalte hasta que pudiera ver mi fea cara en la punta de un ala. Pero los zapatos de ese hombre suyo

18

brillaban todos los días. No es normal que un hombre no tenga algunas marcas de rozaduras de vez en cuando. A Warren definitivamente le importaba demasiado su apariencia. Nunca lo había notado, pero supongo que eso iba desde la parte superior de su pelo impecablemente arreglado hasta el brillo de sus zapatos. Sonreí. — También usaba más productos para el cabello que yo. El Sr. Hanks agitó la cabeza. —Estos hombres de hoy, son demasiado blandos. ¿Por eso te deshiciste de Zapatos Brillantes? ¿Tardó más tiempo que tú en arreglarse? Pensé en inventar algo, como lo hice con casi todos los que me preguntaron qué pasó con mi relación de cuatro años, pero luego decidí ser honesta. —Pasé por un momento difícil, y él no estaba ahí para mí. Así que le dije que necesitaba un descanso para lidiar con algunas cosas personales por las que estaba pasando. Durante el último año de nuestra relación, sospeché que podría estar teniendo una aventura con su asistente. Dos semanas después de que le pedí el descanso, me encontré con él inesperadamente en la calle. Estaba de la mano de su asistente. Sobra decir que nuestra ruptura se convirtió en una separación permanente. El Sr. Hanks me miró raro. —¿Sospechaste que te había abandonado durante un año y nunca dijiste nada? Suspiré. —Sí. Es gracioso, después de que la cosa terminó, me pregunté por qué nunca lo llamé. Creo que la verdad es que no quería la respuesta porque en el fondo ya la conocía. Para ser honesta, ninguno de los dos se amó como debimos pasar cuatro años juntos. —¿Por qué no lo echaste antes a la calle? Acaricié al Sr. Hanks con la última porción de fideos de la sopa y suspiré. —Creo que me equivoqué de prioridades. Warren viene de una

19

buena familia. Tiene una buena educación y fue muy generoso conmigo. Mi vida con él habría sido.... Fácil. —Mi esposa solía tener un dicho, lo que viene fácil no durará. Sonreí. —Su esposa sonaba como una dama inteligente. — El Sr. Hanks ni siquiera se había dado cuenta de que le había dado de comer su plato lleno de sopa y el mío. Me paré con los tazones vacíos en la mano y guiñé el ojo. —Y algo me dice que estaba hablando de ti cuando repitió ese dicho. Terminé saliendo con el Sr. Hanks por tres horas más. Me contó historia tras historia sobre su Mary Jean. Claramente ella había sido el amor de su vida, y los cinco años desde su muerte no habían empañado cuánto la extrañaba. Avril había prendido fuego a mi celular enviando mensajes de texto para preguntarme dónde estaba, y no estaba contenta cuando le respondí horas más tarde que había decidido no ir porque me dolía la cabeza. Pero era más fácil decir una pequeña mentira que explicar que había estado disfrutando de estar con mi vecino de ochenta años más de lo que pensaba que disfrutaría de su fiesta. Cuando el Sr. Hanks bostezó, lo tomé como una señal de que era hora de irse. Agarré mi abrigo. —¿Quiere que lo lleve al dormitorio? Agitó la cabeza. —Estoy un poco oxidado, pero si tratas de seducirme, me temo que eres demasiado joven. Me reí. —¿Seguro que está bien? —Lo estoy. —Él sonrió. —Estoy bien, cariño. Y gracias por esta noche. Especialmente la sopa.

Terminé visitando al Sr. Hanks al menos una vez al día después de eso. Nos convertimos en buenos amigos rápidamente.

20

Y ahora era Nochebuena. Planeaba pasar a verle con un pastel que había hecho con una de las viejas recetas de mi madre. Me quedaría un rato con él y luego me iría a una fiesta familiar en Nueva Jersey. Con mi pastel de calabaza en la mano, llamé a la puerta del Sr. Hanks. Esperando que probablemente se estuviera moviendo para saludarme en el otro lado, tenía una gran sonrisa en mi cara en anticipación de la reacción que tendría cuando me viera parada aquí con este delicioso pastel de olor. Pero cuando se abrió la puerta, no fue el Sr. Hanks quien contestó. Fue....él. ¡Él! El hombre guapo, él no sin hogar que me había dado la bolsa de penes. Excepto que esta noche no estaba vestido con una camisa de franela y vaqueros rotos. Llevaba una camisa de vestir azul y pantalones negros. También olía como el cielo almizclero. Sonrió maliciosamente. —Tú.... —Tú— repetí, y luego miré más allá de sus anchos hombros. —¿Dónde está el Sr. Hanks? —Está en el baño. —¿Qué estás haciendo aquí?— Le pregunté. Antes de que el tipo pudiera responderme, nos interrumpió la vista del Sr. Hanks que venía hacia nosotros. Él sonrió. —¡Veo que has conocido a mi hijo, Mason!

21

Mason TODAVIA NO TENIA idea de lo que estaba haciendo en el apartamento de mi padre con un pastel. ¿Aparentemente se conocen? —Esta es mi buena amiga, Piper— dijo. —¿Buena amiga? Nunca me la mencionaste. —¡Claro que lo hice! Ella es la que viene y toma sopa conmigo— Asentí con la cabeza. —Ah, de acuerdo. Nunca dijiste su nombre. Papá sonrió con suficiencia. —¿No esperabas que fuera tan guapa? Tu padre puede pasar el rato con las mejores, ya sabes. Piper se sonrojó y dejó su pastel sobre el mostrador. Se veía absolutamente hermosa en un vestido que era del color de la canela. Piper se veía aún más hermosa que las varias veces que había fantaseado con ella desde nuestra primera reunión. Todas y cada una de las fantasías terminaban con nosotros follando enfadados. Nunca pensé que volvería a verla. Sabía que vivía aquí, pero en general todo el mundo era muy reservado. Mi padre fue al mostrador. —Trajiste el pastel de calabaza de tu mamá. —Te acordaste— Ella sonrió. —Seguro que lo hice.— Se frotó el estómago. —No puedo esperar a probarlo.

22

Era como si mi anciano padre hubiera estado viviendo una doble vida que incluía pasar el tiempo con mujeres calientes que le traían comida. Y yo que me sentía mal por él la mayoría de los días. Me hizo una mirada burlona. —Mason y yo nos hemos visto antes, Sr. Hanks. Mierda. Allá vamos. Papá se volvió hacia mí. —¿En serio? ¿Cuándo? Mi cuerpo se puso rígido, y no dije nada mientras me preparaba para su explicación. Esperaba que no me tirara bajo el autobús y le dijera a mi padre lo idiota que fui ese día. —Sí. Estaba fuera del edificio una tarde. Empezamos a hablar, ¿verdad, Mason? —Sí, lo hicimos— Sonreí. —Piper compartió su almuerzo conmigo. ¿Es así como fue la historia? —Algo así. —Eras extremadamente encantadora por lo que recuerdo. —Recuerdo que tú también eras encantador,— bromeó. Se volvió hacia papá. —Y para agradecerme por compartir el almuerzo con él, su hijo me dejó un bonito regalo de agradecimiento en la puerta de mi apartamento más tarde ese día, del que, por cierto, he conseguido un montón de uso.— Piper guiñó el ojo. Mierda. Yo. Ella no dijo eso. De repente mis pantalones se sintieron más apretados. Me aclaré la garganta. —Es bueno saberlo. Pensé que podrías necesitar algo así. Parecías un poco nerviosa.

23

—De hecho, lo estaba ese día.— Ella miró a mi padre. —Ha criado a un hijo increíblemente educado y considerado, Sr. Hanks. Deberías estar muy orgulloso. Mi papá se rió. —Bueno, lo que sea que sepas. Y yo que pensaba que era un poco imbécil. Piper se echó a reír y yo le seguí la corriente. Sus ojos parpadeaban de travesuras. Estaba agradecido de que no me hubiera delatado. La verdad es que me arrepentí de mi reacción instintiva de ese día. El pequeño regalo que le había dejado fue mi intento de disculparme, aunque puede que no haya sido así. Me alegró que estuviera bromeando. —¿Vas a pasar la Nochebuena aquí con tu padre?— preguntó. —Sí. Somos sólo nosotros dos, y él se niega a venir a mi casa. Así que, yo traje algo de comida de Bianco's. ¿Conoces ese restaurante? Ella asintió. —Gran comida italiana. —Está en el horno. Sólo necesito calentarlo. —¿Te quedarás a comer algo, Piper?—, preguntó mi papá. Piper parecía indecisa. —Probablemente no debería. Se supone que debería estar comiendo con mi familia en Jersey. La expresión de decepción en la cara de mi padre era obvia. Ella lo captó y yo también. Luego Piper cambió inmediatamente su melodía. —Pero ya sabe...— dijo ella. —Bianco's es demasiado bueno para dejarlo pasar. Mi estómago está gruñendo. Así que, ¿podría tomar un pequeño aperitivo con ustedes? —Eso sería maravilloso. Y luego quédate a comer un pedazo del pastel de tu madre antes de salir a la carretera.

24

Papá jugueteó con el joystick en el brazo de su silla y se dirigió a la mesa. Ella lo siguió y se giró para mostrarme una sonrisa. Yo le devolví la sonrisa. Demasiado para una cena sin incidentes. Tener a Piper aquí me puso tenso y emocionado al mismo tiempo. Fue una mezcla extraña. Todavía estaba bastante desconcertado de que ella era la misma amiga que papá había estado delirando durante los últimos días. El que ella le hiciera compañía me hizo darme cuenta de que ella era realmente una buena persona. No había sido una actuación. Durante la cena, Piper y yo nos miramos a escondidas. Sabía que probablemente había tantas cosas que quería decirme que no podía hacerlo delante de mi padre. Quizás algunas de esas cosas contenían improperios. Piper masticó su lasaña de mariscos y me preguntó: —¿A qué te dedicas, Mason? Tomé un sorbo de mi vino para reflexionar sobre cómo quería responder a eso y finalmente dije: —Soy un empresario. Mi padre estaba a punto de abrir su bocaza cuando desvié la conversación antes de que él pudiera empezar a contarle más sobre mí. Chasqueando los dedos, dije: —Hey, papá. ¿Le contaste a Piper sobre tu cirugía? Una mirada de preocupación cruzó su cara. —¿Qué cirugía? Mi padre lo minimizó. —No es gran cosa. Por fin me van a reemplazar la cadera. Hace tiempo que lo necesito, y estoy atrapado en esta silla hasta que mi pierna se fortalezca. —Oh wow. ¿Cuándo? —El mes que viene.

25

Partí un trozo de pan. —He estado tratando de convencerlo de que me deje mudarlo conmigo por un tiempo, pero no se mueve. —Estoy más cómodo en mi apartamento. Es simple, y sé dónde está todo. Ella suspiró. —Dependiendo de cómo se sienta, Sr. Hanks, sería mejor que su hijo lo cuide por la noche por un tiempo. Mis ojos se fijaron en los suyos cuando dije: —Gracias. Estoy de acuerdo. Bueno, eso fue una victoria. De alguna manera había desviado el tema de mi trabajo y tenía a Piper de mi lado cuando se trataba de la situación postoperatoria de mi padre. Después de cenar, nos sirvió un poco más de vino mientras devorábamos el pastel de calabaza que Piper había traído. Fiel a su forma, después de cualquier cantidad de alcohol, mi padre literalmente se desmayó en su asiento. Su cabeza se inclinó hacia atrás y comenzó a roncar. —¿Está bien?— preguntó ella. —Escuchas eso, ¿verdad? Está más que respirando. Él está bien. Es lo que hace cuando tiene la menor cantidad de alcohol. —De acuerdo. Bueno, tú lo sabrías. Llevé su plato de tarta vacío al mostrador. —¿Puedo cortarte otra rebanada? Ella extendió su mano. —No. He terminado. Gracias. —El pastel estaba delicioso. Dale las gracias a tu madre por la receta— Piper parecía un poco triste. —Oh....ojalá pudiera. Mi madre está muerta.— Genial. Muy buena, Mason. —Lo siento. Me siento como un idiota ahora.

26

—Bueno, un dolor de trasero sería tu norma, ¿no?— Ella guiñó el ojo. Exhalé y la miré en silencio durante unos momentos. —Probablemente me lo merezco— Volviendo a la mesa, saqué mi silla y me senté. —¿Cuánto tiempo hace que tu madre se fue? —Murió hace una década de cáncer uterino. —Lo siento. —Siempre he sido más diligente con mi propia salud como resultado. Hace un año, me diagnosticaron una etapa temprana del mismo tipo de cáncer— Tragó. —Debido a que fue detectado a tiempo, pude hacer que se encargaran de él. Pero desafortunadamente, eso significa que no puedo tener hijos. Su admisión me dejó sin aliento. Eso fue algo bastante pesado para decírselo a un extraño virtual. Y me sentí muy mal porque ella había pasado por eso. Pero la felicité por ser tan sincera. ¿Qué es lo que digo? —Me alegra saber que estarás bien. —Cuando se experimenta un susto de salud como ese, cambia toda la perspectiva. Al menos para mí lo hizo. Es por eso que he tratado de hacer el bien a la gente, por eso cambié de un trabajo corporativo a un trabajo de diseño de interiores, que es mi pasión. Todavía estoy tratando de ponerme de pie en esa arena... Pero lo estoy logrando. Así que, mucho de lo bueno vino de mi diagnóstico, también. Sentí como si un millón de palabras no dichas me ahogaran. Realmente necesitaba explicar de alguna manera mis acciones ese primer día. Yo realmente quería hablar de ello desde el momento en que ella entró por la puerta, pero no había habido un momento apropiado hasta ahora. Sin mencionar que se había abierto a mí a lo grande. Yo podría hacer lo mismo.

27

—Piper.... Necesito disculparme contigo por mi comportamiento de ese día. Honestamente, no sé qué me pasó. —No tienes que... —No. Necesito hacerlo. Escúchame— Ella asintió y me dejó hablar. —Había estado visitando a papá, tratando de que su fregadero dejara de gotear, porque odio contratar a alguien para algo que puedo hacer yo mismo. No es por el dinero. Es la forma en que siempre he sido. Acababa de recibir malas noticias sobre un asunto relacionado con el trabajo y había salido a tomarme un respiro y a fumar un cigarrillo. No debería haber estado fumando, porque se supone lo estaba dejando. Yo continué: —De todos modos, cuando te acercaste a mí, no estaba en mis cabales. Inmediatamente te puse una etiqueta que ni siquiera era correcta. Cuando asumiste que era un vagabundo, en ese momento, fue como si hubiera retrocedido en el tiempo por un segundo. Te habías convertido en cada niño rico y engreído de la escuela que se había burlado de mí cuando era un niño por venir con ropa rota. Vengo del lado opuesto de las vías, y supongo que una parte de mí debe seguir sintiéndose cohibida por la percepción que la gente tiene de mí. No importa si eres una historia de éxito autodidacta ahora o no, esa mierda se queda contigo. Y desafortunadamente, Piper, quedaste atrapada en mi reacción instintiva. Lo siento mucho. Ella sonrió. —Así que.... Una vez que te diste cuenta de que estabas equivocado, ¿cómo es que comprarme una bolsa de consoladores se convirtió en el siguiente paso lógico? —Buena pregunta. Lo creas o no, ese fue mi intento de disculparme.— Inclinó la cabeza hacia atrás riéndose. —No lo sé... Lo siento por reaccionar exageradamente podría haber funcionado igual de bien? —Eso no habría sido tan divertido de ejecutar.— Me reí.

28

—Fue mi madre quien me enseñó que el humor era una cura para la mayoría de las cosas. Ese fue mi intento de honrarla. —Con una bolsa de penes... Me encogí de hombros. —Supongo. Ella suspiró profundamente. —Bueno, disculpas aceptadas. Mis ojos estaban fijos en su sonrisa. Tenía una hermosa sonrisa, tan reconfortante. Ahora se por qué a papá le gusta tanto. —Gracias por hacer compañía a mi padre. No puedo estar aquí todo el tiempo. Es bueno saber que tiene gente buena que lo cuida. —Sinceramente, tu padre me ha dado muchos consejos prácticos. Tengo la misma suerte de tenerlo. —¿Ah, sí? ¿Qué clase de consejo te ha dado el viejo? —Sólo un consejo sobre la vida....hombres... Me reí entre dientes. —¿Estás escuchando los consejos de un hombre de ochenta años? —Es muy sabio. Recientemente terminé una relación a largo plazo que no era adecuada para mí. Tu padre me señaló algo que yo ni siquiera había notado, que los zapatos de Warren siempre estaban perfectamente brillantes. —¿Cuál fue el significado de eso?— Le pregunté. —En retrospectiva, había mucho acerca de esa relación que no era adecuada para mí. Si hubiera notado los zapatos brillantes antes, tal vez me hubiera dado cuenta de que Warren era muy egocéntrico y materialista y no habría sido la persona adecuada para mí. Tu padre es muy perceptivo. También ha compartido muchas historias sobre su relación con tu madre. Sólo cosas realmente preciosas.

29

Eso me hizo sonreír. Pensar en el amor de mis padres el uno por el otro siempre lo hizo. Era raro, y honestamente había renunciado a encontrar eso en esta vida. Quería saber más sobre Piper. —Entonces, ¿dijiste que eras diseñador de interiores... pero esa no fue siempre tu carrera? —No, yo era analista de negocios. Había ido a la escuela por negocios. Pero después del susto de mi salud, decidí que era hora de hacer algo que me apasionaba. Así que empecé a asistir a la escuela de diseño de interiores por la noche y puse todos mis recursos en un nuevo negocio. Eventualmente dejé mi antigua carrera. Tengo un par de clientes de diseño que me mantienen a flote, pero sigo creciendo. —Bien por ti. No mucha gente tiene las pelotas para agarrar el toro por los cuernos así. Ella inclinó la cabeza. —¿Qué es exactamente lo que haces?— Ugh. —Yo... trabajo en bienes raíces. No estaba seguro de por qué seguía sintiendo la necesidad de ser vago. Supongo que como nos llevábamos tan bien, no quería que desarrollara ninguna noción preconcebida sobre mí. La forma en que nos conocimos ya era bastante mala. Esperó un poco a que le explicara, pero cuando no lo hice, me dijo: —Ya veo. Mi padre de repente saltó en su silla, despertándose. —¡Bueno, mira quién sigue vivo! Parpadeó varias veces —¿Cuánto tiempo estuve fuera esta vez? —Alrededor de media hora. —¿Piper sigue aquí?

30

—Estoy aquí, Sr. H.— Ella sonrió. Finalmente se volvió y la vio. —Mi hijo no te ha asustado todavía, ¿eh? —No. De hecho, hemos tenido una conversación muy agradable. —Ella miró el reloj. —Pero en realidad, debería irme. Mi familia se preguntará dónde estoy. Me metí las manos en los bolsillos, deseando haberle dicho que se quedara. Pero era Nochebuena y necesitaba estar con su familia. —Dales recuerdos— le dijo. Ella se agachó y le dio a papá un abrazo antes de que él se fuera al baño. Caminé con Piper hasta la puerta, y se produjo un silencio incómodo mientras ella se quedó justo afuera de la puerta. —Gracias por la cena— dijo. —Gracias por... no sé... veamos. Gracias por no delatarme como un imbécil condescendiente con mi padre. Gracias por cuidar a dicho anciano durante los últimos días....y también por una buena conversación y un buen pastel. Se inclinó hacia adentro. —¿Puedo contarte un secreto? —Sí. Su aliento me rozó la mejilla mientras decía: —Sigo pensando que eres un idiota. Sacudiendo la cabeza, me reí. —No eres nada si no eres honesta, Piper.— Levanté la frente. —Y puede que tengas razón. No dijo nada más antes de irse. Su trasero se meneó mientras caminaba por el pasillo. Maldita sea, ver eso no fue el mejor regalo de Navidad que podría haber pedido.

31

Piper ESPERABA QUE no fuera demasiado pronto. Golpeé ligeramente por si el Sr. Hanks seguía durmiendo. Estaba a punto de marcharme cuando oí el bajo zumbido que hacía su silla eléctrica cuando se movía. La puerta se abrió. —Feliz Navidad, Sr. H....oh...chico... ¿qué pasó?— El Sr. Hanks tenía media docena de pedazos de tejido pegados a la cara. —Afeitarse es una perra todavía. Pero Feliz Navidad, cariño. Su cuello aún tenía barba, y le faltaban algunas partes de su cara. —Gracias. ¿Puedo entrar? Tiró del joystick en el brazo de su silla de ruedas y su silla retrocedió. —Por supuesto. Iba a bajar a verte antes de salir a pasar el día. Cerrando la puerta, le dije: —¿A qué hora vendrá su hijo a recogerlo hoy? —Alrededor del mediodía. Me imaginé que empezaría temprano porque las cosas se demoran un poco más en estos días. Sonreí. —¿Puedo ayudarte a prepararte?

32

—¿Me estás coqueteando otra vez? Primero intentas ayudarme a meterme en la cama. ¿Ahora quieres ayudarme a vestirme? Te lo dije, soy demasiado viejo para ti— Él guiñó el ojo. Me reí. —Me refería a ayudarte a afeitarte. —Hay un arte en afeitar la cara de un hombre. Tengo las manos temblorosas, pero eso sería mejor que pensar que mi cuello es como tus piernas. —Yo solía afeitar a mi abuelo todo el tiempo. Tenía Alzheimer, y hacia el final, no se levantó de la cama. Tampoco hablaba mucho. Así que eso es lo que yo hacía cuando lo visitaba cada semana. Le daba un buen afeitado y le contaba todo sobre mi día. Me hizo sentir útil, y fue mejor que mirarlo fijamente, como la mayoría de la gente que venia a visitarlo. El Sr. Hanks se encogió de hombros. —Muy bien, entonces. Aceptaré esa oferta. Si Mason ve una rebanada en mi garganta por afeitarme, tendrá un ayudante aquí todo el día, en lugar de las ocho horas al día que me molesta. Me reí y empujé al Sr. Hanks por el pasillo hasta el baño. —Tu hijo te protege. Tengo que admitir que es muy diferente de la persona que pensé que era. —Sí. Mason....bueno...puede ser un poco imbécil. Pero ha recorrido un largo camino. Cuando mi esposa y yo lo trajimos a casa, lo suspendieron tres veces en el primer año... y sólo estaba en cuarto grado. —¿Lo trajo a casa? —Sí, Mason es adoptado. Pensé que lo había mencionado. Eso es algo que definitivamente recordaría. —No, no lo creo. —Mi esposa y yo no podíamos tener hijos. Mason tenía nueve años cuando lo trajimos a su casa. Constantemente se metía en problemas por ser perturbador en clase. A mediados de año, descubrimos por qué.

33

Estaba en cuarto grado, pero podía hacer el trabajo de matemáticas de un estudiante del último año de secundaria. El chico era un genio y los servicios sociales no tenían ni idea. —Oh wow— Saqué la crema de afeitar del botiquín y me rocié una bola en las manos antes de enjabonarla y frotarla en el cuello del Sr. Hanks y en los lugares que había echado de menos en su cara. —Eso es una locura. —Vivía en la calle, así que no era como si fuera a la escuela regularmente para que alguien lo conociera. Me congelé con las manos en el cuello del Sr. Hanks. —Era.... un vagabundo. —Sí. Le dio una gran ventaja. Pero debajo de toda esa armadura hay un corazón de oro. Créeme, era él niño de los ojos de mi esposa, y no podía hacer lo suficiente por él. Dios, me sentí como una completa idiota ahora. No me extraña que se alterara tanto cuando lo confundí con un vagabundo. Terminé de afeitar al Sr. Hanks y lo llevé a la sala de estar. Sabía que se estaba haciendo tarde y tenía que irme, así que saqué el sobre que había venido a darle. —Feliz Navidad, Sr. Hanks. Te lo explicaré una vez que lo abras. —Yo también tengo algo para ti— Levantó la barbilla. —Hay un sobre en el mostrador de la cocina. ¿Podrías cogerlo por mí? —Por supuesto. Me reí mirando el sobre blanco con mi nombre escrito en él. Sin saberlo, nos habíamos dado unos a otros regalos iguales. —Usted primero— le dije.

34

El Sr. Hanks abrió el sobre sellado y sacó la tarjeta de visita que yo había metido. Lo leyó y luego me miró con las cejas tejidas. —¿Un asilo de ancianos? Espero que tu deseo no sea que me pongas ahí. Me reí. —No, definitivamente no lo es. Pero ahí es donde estaré hoy. El East Side Assisted Living Center tiene un piso para las personas que viven allí temporalmente mientras se recuperan de un derrame cerebral. Hoy sirvo el almuerzo allí y después juego a las cartas y a los juegos con los residentes. Realmente no puedo permitirme regalos, y honestamente la mayoría de los regalos que he comprado a lo largo de los años fueron innecesarios, así que este año estoy donando mi tiempo y haciendo buenas obras en honor de la gente. Hoy haré todo lo posible para difundir la alegría navideña pensando en ti. Parece que el Sr. Hanks empezó a ponerse un poco nervioso. Tragó. —Gracias. Es muy amable de tu parte. Sonreí. —¡Ahora me toca a mí!— Rompí el sobre con la emoción de un niño en la mañana de Navidad. Es curioso, también había una tarjeta de visita dentro de mi regalo. El mío era para el Lotus, un hotel de cinco estrellas con vistas al Central Park. —Dale la vuelta— dijo. —Hay un nombre escrito en la parte de atrás. —Marie Desidario— dije en voz alta. El Sr. Hanks asintió. —Ve a verla mañana a primera hora. Tengo una conexión con el hotel y sé que están planeando rehacer todas sus suites. Si tú vas con diseños para la víspera de Año Nuevo, ellos mirarán tu propuesta. Ellos ya recibieron cosas de alguna otra firma y se comprometieron a tomar su decisión a principios de año. Pero apuesto a que puedes dejarlos boquiabiertos. Mis ojos se salieron de mi cabeza. —¡Oh, Dios mío! Eso es.... ni siquiera sé qué decir. Eso es tan increíble. Aterrizar en un trabajo como

35

el Hotel Lotus podría estar cambiando mi carrera. Yo....yo....yo voy a abrazarlo. Pero le prometo que no estoy coqueteando con usted. El Sr. Hanks se rió mientras yo lo envolvía en un abrazo gigante. En serio, no podía creer que iba a tener la oportunidad de presentar mis diseños en un lugar como ese. —Feliz Navidad, cariño. —Feliz Navidad a usted también, Sr. H. Y dígale a su hijo que espero que tenga unas buenas vacaciones también. —Puedes apostar.

Durante los siguientes cinco días, tuve que haber bebido cinco galones de café. Llamé a Marie en el Lotus muy temprano el día después de Navidad, y me dijo que pasara por ahí para darme las especificaciones que había suministrado a los otros vendedores. Mientras estaba allí, ella también me dio un recorrido por el hotel y las suites para las que yo proporcionaría los diseños. Una vez fui a cenar al hotel con Warren, pero nunca lo había visto en Navidad. El lugar era verdaderamente mágico. Me quedé en el vestíbulo con mi gran bolsa de cartera colgada sobre mi hombro y miré a mi alrededor con asombro. Para inspirarme, pasaba todos los días desde que me reuní con Marie la primera vez, pero cada vez que entraba en el magnífico vestíbulo no podía evitar sentirme abrumada por su belleza. En mi corazón, me sentía indigno de la oportunidad de diseñar algo para este lugar, aunque realmente me encantaban los conceptos que se me ocurrieron. Subí en el ascensor hasta el sexto piso, donde se encontraban las oficinas de negocios, y llamé a la puerta abierta del gerente antes de entrar. Marie sonrió calurosamente.

36

—Adelante, Piper. Me alegro de verte.— Extendió su mano desde detrás de su escritorio. —Igualmente— Me limpié las manos en los pantalones antes de dar un paso al frente para estrechar la mano. —Lo siento. Soy un manojo de nervios. No quiero que te sudes la palma de la mano. Marie sonrió. —No hay nada por lo que estar nervioso. ¿Por qué no te sientas?— Había una pequeña mesa redonda con algunas sillas en la esquina de su oficina, e hizo un gesto en esa dirección. —Podemos esparcirnos mejor por ahí. Durante la siguiente hora y media, le mostré a Marie mis conceptos. Había hecho dos tablas muy diferentes para presentar, pero honestamente me gustaba mucho más una que otra. Marie estuvo claramente de acuerdo. Ella se centro en la tela rica que había elegido para los adornos de ventana y me dijo que amaba la singularidad y la calidad de la mano pintada en flores de cerezo empapelado que yo había sugerido. En general, pensé que la presentación no podría haber ido mejor. —Bueno, me reuniré con el dueño esta tarde. Ya ha visto los otros conceptos. Le haré mi recomendación, pero en última instancia, la elección final es suya. Así que no quiero que te hagas ilusiones, pero la tuya es mi nueva favorita. —¿De verdad? Ella asintió. —De verdad. Estaba tan emocionada que el comportamiento profesional que había estado tratando de retratar se fue por la ventana. Me levanté de mi asiento y la abracé con mis brazos para abrazarla. —¡Muchas gracias! Ella se rió. —De nada. Pero supongo que el que te dijera que no te hagas ilusiones no ayudó mucho, ¿verdad?

37

—No, supongo que no. Pero entiendo que mis diseños podrían no ser escogidos. Honestamente, ha sido un sueño venir aquí y tener la oportunidad de presentarte. Pase lo que pase, siempre estaré agradecida por la oportunidad. —El Sr. Hanks dijo que eras algo especial. Puedo entender por qué ahora. —Gracias. No sabía que lo conocías. Dijo que conocía al dueño, así que no estaba segura. Marie sonrió. —Sí, definitivamente conoce al dueño. Viene bastante, en realidad. Aunque no tanto últimamente. —Sí, definitivamente es más difícil para él moverse en estos días. Pero lo voy a llevar a almorzar esta tarde.... Para agradecerle por darme la oportunidad de presentarle a usted. Lo he estado descuidando mientras trabajaba la semana pasada, y quiero celebrarlo con él. —Que te diviertas mucho. Y estaré en contacto en los próximos días, de una forma u otra. A la salida del hotel, vi a un vagabundo en la acera. Busqué en mi cartera y, desafortunadamente, sólo tenía diez dólares. Sin pensarlo, fui a dárselo, pero luego recordé el último tiempo que me apresuré a ayudar a una persona que creía que no tenía hogar.... Terminé con una bolsa llena de penes. Lo cual.... por muy retorcido que fuera, había estado considerando seriamente en escarbar en los pensamientos del hombre no sin hogar que me los dio. Dios, Mason era guapo. Suspiré. Esta vez, antes de volver a meterme en problemas, me acerqué al hombre. —Hola. ¿Estás esperando un taxi?

38

La cara del tipo estaba sucia, y su cabello claramente no había sido lavado en mucho tiempo. Me miró como si estuviera loca. —No, estoy esperando a que Cenicienta se pase y me recoja para el baile. Jesús, señora, váyase... A menos que quiera comprarme algo de comer. Sonreí y le di los diez dólares. —En realidad. Me encantaría invitarte a comer. Que tengas un feliz año nuevo. Agitó la cabeza, pero rápidamente me quitó el dinero de la mano. —Sí. Tú, también.

Esa noche, estaba a punto de cambiarme cuando llamaron a mi puerta. Mi corazón comenzó a latir mientras miraba por la mirilla. —Mason. ¿Está....todo bien con tu padre? —Sí. Si. Todo está bien. Mi mano cubrió mi corazón. —Me asustaste. —Lo siento por eso. Sólo me preguntaba...— miró hacia abajo. —Si quieres cenar. —Te refieres a mí, a ti y a tu padre, ¿verdad? Mostró una sonrisa de niño. —No. Quiero decir, sólo tú y yo. —¿Como una cita? Se rió. —Sí, exactamente como una cita. ¿Sabes por qué? —¿Por qué? —Porque sería una cita, Piper. —¡Oh! Wow. Ummm. Yo.... —¿Tenías planes?

39

—Bueno, es Nochevieja. Así que, sí, tenía planes.— Mason entrecerró los ojos. —¿Y esos planes son? —Tengo una cita con dos hombres. Sus cejas se levantaron. Le sonreí. —Ben y Jerry. Iba a sentarme en casa a ver caer la pelota mientras me comía al Mono Chunky. Mason agitó la cabeza. —Prepárate a las ocho. Mis manos se fueron a mis caderas. —No. No cuando lo dices así Puso los ojos en blanco. —¿Quieres o no quieres salir conmigo? —Supongo que si. Pero quiero más que estar lista a las ocho. Dios, realmente puedes ser un imbécil. Nos miramos con desprecio el uno al otro. Eventualmente, rompió la mirada. —Piper. ¿Podrías por favor estar lista a las ocho de la noche? Sonreí. —¿Qué tal a las ocho y cuarto? Se quejó en voz baja y se dio la vuelta para alejarse. —Nos vemos luego. Salí al pasillo. —¡Espera! ¿Adónde vamos? ¿Qué debería ponerme? —Ponte lo que quieras. —Pero, ¿qué vas a llevar puesto? Todavía no se había dado la vuelta. —Lo que yo quiera. —¿Vamos a tomar el transporte público? Necesito saberlo para la selección de zapatos. Mason llegó al banco del ascensor y apretó el botón. —No tomaremos transporte público. —¿Qué hay de la ropa exterior? ¿Necesitaré un gorro y guantes?

40

Las puertas del ascensor se abrieron deslizándose. Me miró por el pasillo antes de entrar. —Claro, tráelos. Trae lo que quieras. Hasta tu bolsa de penes es bienvenida. Te veo a las ocho, Piper.— Y luego... Así de fácil, se había ido.

Justo a las ocho, llamaron a mi puerta. Esperando que fuera Mason, la abrí mirando mi vestido. —No sé si lo que llevo puesto es demasiado elegante...— Miré hacia arriba. —Lo siento, pensé que eras Mason. El hombre mayor se quitó el sombrero y asintió. —Soy el chofer del Sr. Mason, señorita. Me pidió que te recogiera a las ocho. ¿Conductor? ¿Recogerme? Estaba completamente confundida. —¿Quieres decir que Mason no está aquí? —No, señorita. Tenía trabajo que hacer, así que me pidió que te recogiera. —Oh... bueno. Eso está....bien. Supongo que si está atascado en el trabajo. Déjame agarrar mi bolso. Entra. El conductor sonrió. —Esperaré aquí afuera. —Haz lo que quieras.— Tomé mi bolso y miré mi reflejo en el espejo por última vez. Había elegido un vestido negro con cuentas desde que era Nochevieja. Pero pensé que podría haberme vestido demasiado. Así que cuando entré al pasillo, le pregunté al conductor. —¿Sabrías si lo que llevo puesto está bien? Quiero decir... ¿sabes lo bonito que es el restaurante al que me lleva? —Es un restaurante muy bonito. —¿Es bonito el vestido?

41

El hombre sonrió. —Sí, eso creo. Me senté en la parte trasera de un Lincoln Town Car por casi cuarenta y cinco minutos mientras el conductor navegaba entre el tráfico pesado de la ciudad. Esta ya era una cita extraña... Por la forma en que habíamos discutido cuando me invitó a cenar, a que enviara a su chofer en lugar de aparecerse él mismo. Pero definitivamente estaba emocionada. Mason Hanks era absolutamente magnífico, y a pesar de su borde de arrogancia, era divertido, y me gustó que tuviéramos buenas bromas. Así que tuve mariposas en el estómago durante todo el viaje. El coche se detuvo delante de donde yo había estado antes, en el Hotel Lotus. Estaba confundida hasta que vi al hombre de pie esperando, mientras jugueteaba con un reloj de gran tamaño. Wow. Mason se veía muy bien con traje. La forma en que se ajustaba a sus anchos hombros y abrazaba sus brazos, tenía que haber sido hecha a medida. Tenía el pelo liso hacia atrás, y se puso de pie con los pies bien abiertos, con un aspecto muy impaciente. No sé por qué, pero el hecho de que pareciera molesto me hizo cosquillas. Mason levantó la vista y nos llamó la atención. Él sonrió y yo casi lo pierdo. Oh Dios mío. Se veía....bueno, muy guapo...como una estrella de cine de antaño. Inclinándose hacia el auto, abrió la puerta y extendió una mano. —Ya era hora. —No controlo el tráfico, sabes. La esquina de su labio se movió. Me miró de arriba a abajo. —Te ves hermosa. Me ablandé. —Gracias. Tú tampoco tienes mal aspecto.— Se cruzó de brazos y me ofreció su codo. —Estuve aquí esta tarde. ¿Sabías que tu papá es amigo del dueño y me dio la oportunidad de presentar algunos diseños para un proyecto de redecoración? Mason asintió. —Lo sabía.

42

Un portero abrió la puerta asintiendo con la cabeza cuando nos acercamos. Por dentro, aunque había estado aquí seis veces en seis días, la gran belleza me abrumó de nuevo. Miré hacia arriba con asombro. —Dios, me encanta este hotel. Mason sonrió. —Eso es bueno. Porque vas a pasar mucho tiempo en los dormitorios de arriba. —Estás muy seguro de ti mismo.— Cuanto más se hundía su comentario, más me molestaba. —Sabes qué, tienes mucho valor para asumir que sólo porque acepté salir en una cita contigo, estaré saltando a la cama contigo. Mason empezó a reírse. —Cálmate, Piper. Su comentario me cabreó aún más. —No. No voy a calmar mis fosas. No me importa lo guapo que seas, no voy a salir con un imbécil. La sonrisa de Mason era tan petulante. —Crees que soy guapo. Puse los ojos en blanco. —Me imagino que un imbécil no oiría la parte de que es un imbécil. —Eres muy guapa cuando estás enfadada. Le entrecerré los ojos. —Eres increíble.— Tal vez ese conductor aún estaba afuera y podría llevarme de vuelta a casa. —¿Sabes qué? Yo me voy de aquí. Desafortunadamente, a veces la manzana cae lejos del árbol. No tengo idea de cómo tu padre pudo ser tan dulce y tú tan imbécil. Pero adiós, Mason. Me puse de pie para salir corriendo cuando Mason me agarró el brazo. —Espera. —¿Qué? —No soy tan imbécil. Puedo explicarlo.

43

—¿Ah, sí? Puedes explicar que no eres un idiota por asumir que me metería en la cama contigo. Esto podría valer la pena quedarse para oírlo. Mason sonrió. —Cuando dije que ibas a pasar mucho tiempo en los dormitorios, me refería a que estarías trabajando. Tienes el contrato para las suites, Piper. Mi cara se arrugó. —¿Qué? —Soy el dueño del Hotel Lotus... y algunos otros. —¿De qué estás hablando? —Cuando mencionaste que eras diseñadora de interiores la otra noche, le dije a mi papá que te diera la tarjeta con el número de María por mí. Pensé en darte una oportunidad. Fuiste amable con mi padre, y me gusta asegurarme de que la bondad sea recompensada. —¿Así que me diste un contrato multimillonario porque fui amable con tu padre? —No. Tienes la oportunidad, gracias a mi padre. Te ganaste el contrato. Tuviste la mejor presentación, justa y honesta. Incluso María me recomendó tus diseños. Debería haberme alegrado de haber conseguido un trabajo tan importante como éste, pero en cambio me sentí desinflada. Mi pecho estaba pesado. —Oh. Vale. Gracias, supongo. La frente de Mason estaba arrugada. —¿Qué pasa? ¿No pareces feliz? —Lo soy. Es sólo que...— Agité la cabeza. —Nada. —Escúpelo, ¿qué pasa en tu cabeza? —Supongo que... pensé... bueno, pensé que esto era una cita. Entrecerró los ojos. —Es una cita. —No, me refiero a una cita. No a una cena de negocios

44

Mason miró hacia adelante y hacia atrás entre mis ojos. Ahuecando mis dos mejillas, bajó su cara a la mía. Antes de que pudiera registrar lo que estaba a punto de suceder, aplastó los labios contra los míos, tragándose el grito de asombro que dejé salir. Al principio, sólo podía tratar de mantenerme en pie, abriéndome cuando él se abría, ofreciendo mi lengua cuando me robaba la boca, agarrándolo cuando ya me tenía en sus garras. Pero con el tiempo, todo pensamiento se escabulló y el instinto se apoderó de él. Lo besé aún más fuerte, presioné mi cuerpo contra el suyo y le chupé la lengua. Gruñó Mason. El sonido me atravesó, bajando hasta entre mis piernas con una onda. Sus manos en mis mejillas se deslizaron hasta detrás de mi cuello, e inclinó mi cabeza para profundizar el beso. Nos besamos durante diez minutos de pie en medio de un vestíbulo lleno de gente, pero me sentí como si estuviéramos solos en una habitación. Cuando finalmente rompimos, ambos estábamos jadeando. —Vaya— dije. Mason sonrió. —Es una maldita cita, Piper. Yo le devolví la sonrisa. —Es una cita. Pero sigues siendo un imbécil.

Unas semanas después éramos inseparables. Las cosas se habían movido muy rápido entre nosotros dos. Pasábamos seis noches a la semana juntos, unos cuantos días solos y otros con su padre. El viernes, incluso me quedé dormida en su casa, pero aún no habíamos dormido juntos. Aunque esperaba que eso cambiara esta noche. Después de hacer la cena, Mason me ayudó a quitar los adornos navideños. Arrastró mi árbol medio muerto abajo para buscar la basura de mañana, mientras yo aspiraba todas las cerdas que se habían caído.

45

—Gracias por quitárlo—, le dije cuando regresó. —Odio hacer ese trabajo. —No hay problema. —¿Podría molestarte para hacer una cosa más por mí? Movió las cejas. —Sólo si puedo molestarte para que hagas una cosa por mí más tarde. Me reí. Se burlaba mucho, pero Mason no me había presionado en absoluto con respecto al sexo, a pesar de que habíamos jugado un poco. Eso sólo hizo que lo deseara aún más. —Tengo otra bolsa para que la lleves a la basura— le dije. —Espera, déjame ir a buscarla. Fui al dormitorio y saqué la bolsa de papel marrón que había metido en un cajón. No tengo ni idea de por qué, pero me quedé con todo, incluso con el bolso original. Respiré hondo y volví a salir para encontrar a Mason viendo un partido de fútbol en la televisión. —Aquí tienes. Ya no necesitaré esto. Mason había estado mirando la televisión, pero cuando vio la bolsa que yo estaba sosteniendo, se volvió con interés. Con una mirada curiosa, tomó la bolsa y la abrió. —Es tu bolsa de penes. ¿Cómo puedes deshacerte de esto? —Esperaba cambiarlo por uno de verdad. Los ojos de Mason se oscurecieron. —¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo?— Sonreí. —Te deseo, Mason. Como ahora. Un minuto estaba parado allí sosteniendo la bolsa, y al siguiente fui recogida en los brazos de Mason. —Lo que mi chica quiere, mi chica lo consigue.

46

Mi chica. Realmente me gustó eso. Sonreí y apoyé mi cabeza contra su hombro mientras él comenzaba a marchar hacia mi dormitorio. —¿Qué hay de la bolsa, ¿No quieres tirarlo? —No— Me besó. —Puedes tener todo esto y una bolsa de penes. Eres una chica con suerte.

FIN ¡Feliz Navidad a nuestros lectores! ¡Esperamos que este año tengas una bolsa de penes y más, bajo tu árbol!

47

48

Vi Keeland es la número 1 del New York Times, la número 1 del Wall Street Journal y la autora del bestseller USA Today. Con millones de libros vendidos, sus títulos han aparecido en más de cien listas de bestsellers y actualmente están traducidos a veinticinco idiomas. Vive en Nueva York con su esposo y sus tres hijos, donde vive feliz para siempre con el niño que conoció a la edad de seis años.

Penelope Ward es una de las autoras más vendidas del New York Times, USA Today y la autora número uno del Wall Street Journal sobre romance contemporáneo. Creció en Boston con cinco hermanos mayores y pasó la mayor parte de sus 20 años como presentadora de noticias en televisión. Penélope reside en Rhode Island con su esposo, hijo e hija hermosa con autismo. Con más de dos millones de libros vendidos, es una de las 21 veces más vendidas del New York Times y autora de más de veinte novelas. Sus libros han sido traducidos a más de una docena de idiomas y se pueden encontrar en librerías de todo el mundo.

49

¿Quieres más de Vi y Penélope? ¡Echa un vistazo a Park Avenue Player, ahora disponible!

50

Nota para el lector: Este corto relato se centra en los personajes de Finding Cinderella y All Your Perfects. Esto tendrá más sentido una vez que haya leído las dos novelas que esta historia corta une. ¡Gracias y feliz lectura!

51

—Eso es tres para mí—, dice Breckin, soltando el control de su Xbox. —Realmente necesito irme a casa ahora. Levanto el control y trato de devolvérselo. —Sólo una más— le digo. O rogar, en realidad. Pero Breckin ya lleva puesta su ridícula chaqueta acolchonada y se dirige a la puerta de mi habitación. —Llama a Holder si estás tan aburrido— dice. —Ayer tuvo una cena de Acción de Gracias en la casa de su padre. No volverán hasta esta noche. —Entonces pídele a Six que venga. He estado contigo lo suficiente hoy como para durar hasta las vacaciones de Navidad. Tengo una mierda familiar esta noche. Eso me hace reír. —Dijiste mierda— Breckin se encoge de hombros. —Sí. Es Acción de Gracias. Tengo mierda familiar. —Pensé que los mormones no podían jurar. Breckin pone los ojos en blanco y abre la puerta de mi habitación. —Adiós, Daniel. —Espera. ¿Vienes el sábado? En nuestro viaje de regreso a casa de la escuela, hace un par de días, Holder sugirió que celebráramos el Día de Acción de Gracias en casa. Sky y Six van a cocinar. Lo que significa que probablemente terminaremos pidiendo pizza. —Sí, allí estaré. Pero sólo si dejas de señalar mis defectos religiosos.

52

—Trato hecho. Y nunca te volveré a llamar chupa polvo si te quedas y juegas un juego más conmigo.— Breckin parece aburrido conmigo. No lo culpo. Estoy aburrido de mí mismo. —Tienes que ir a algún lado— dice. —Has estado jugando videojuegos durante doce horas. Está empezando a oler como un cono de waffle aquí. —¿Por qué dices eso como si fuera algo malo? —Lo dije de mala manera.— Breckin cierra mi puerta y vuelvo a estar solo. Tan solo. Me caigo al suelo de mi dormitorio y miro al techo por un rato. Luego miro mi teléfono y no hay nada. Six no me ha enviado ningún mensaje hoy. Yo tampoco le he enviado un mensaje, pero estoy esperando a que me envíe un mensaje primero. Las cosas han estado raras entre nosotros desde hace un par de meses. Esperaba que fuera porque estábamos en un nuevo ambiente, ambos en nuestros primeros semestres de universidad, pero ella estaba tranquila en el camino a casa hace dos días. Ayer tuvo una mierda familiar y ni siquiera me ha invitado hoy. Siento que está a punto de romper conmigo. No sé por qué. Nunca he tenido una chica que rompiera conmigo. Yo soy el que rompió con Val. Pero creo que esto es lo que es justo antes de una ruptura. Menos comunicación. Menos tiempo para hacer el uno para el otro. Menos besos. Tal vez ella quiera romper conmigo, pero sabe que eso le haría daño al impresionante cuarteto que tenemos en marcha. Hacemos todo

53

con Sky y Holder ahora que estamos todos juntos en la universidad. Romper conmigo sería incómodo para los tres. Tal vez estoy pensando demasiado. Tal vez es la universidad lo que la está estresando. La puerta de mi habitación se abre y Chunk se apoya en el marco de la puerta, con los brazos cruzados. —¿Por qué estás en el suelo? —¿Por qué estás en mi habitación? Da un paso atrás para estar técnicamente en el pasillo. —Es tu turno de lavar los platos. —Ya ni siquiera vivo aquí. —Pero estás en casa para el Día de Acción de Gracias— dice. —Lo que significa que estás comiendo nuestra comida, usando nuestros platos y durmiendo bajo nuestro techo, así que ve a hacer las tareas. —No has cambiado nada. —Te mudaste hace tres meses, Daniel. Nadie cambia en el lapso de tres meses.— Chunk vuelve por el pasillo sin cerrar mi puerta. Tengo el impulso de correr detrás de ella y discrepar con ella acerca de que la gente no cambia en sólo tres meses, porque Six cambió en poco ese lapso de tiempo. Pero si no estuviera de acuerdo con ella, tendría que respaldarlo con un ejemplo, y no estoy hablando con chunk sobre mi novia. Reviso mi teléfono una vez más para ver si hay un mensaje de texto de Six y luego me levanto del suelo. De camino a la cocina, hago una pausa en la puerta del dormitorio de Hannah. Ella no viene a

54

casa tan a menudo como yo porque va a la universidad en el sur de Texas y tiene un trabajo de tiempo completo. Aún no he encontrado trabajo. Eso no es sorprendente, sin embargo. No he llenado ni una sola solicitud. Hannah está sentada en la cama con su portátil. Probablemente haciendo la tarea para la escuela de medicina o algo igualmente responsable. —¿Todavía te hacen lavar los platos cuando vuelves a casa?— Le pregunto a ella. Ella me mira a mí antes de volver a mirar la pantalla de su computadora. —No. Ya no vivo aquí. Sabía que era la favorita. —¿Entonces por qué tengo que hacer las tareas? —Mamá y papá todavía te apoyan económicamente. Les debes una. Ese es un punto justo. Permanezco en su puerta, deteniendo lo inevitable. —¿Qué estás haciendo? —Tarea— dice ella. —¿Quieres tomarte un descanso y jugar a los videojuegos conmigo? Hannah me mira como si le hubiera sugerido que matara a alguien. —¿Alguna vez he querido jugar a los videojuegos contigo?— Gimo. —Ugh. Esta va a ser una semana larga. Holder y Sky regresan esta noche, pero están ocupados hasta el sábado. Breckin tiene problemas familiares. Ya puedo sentir la inevitable angustia de Six, por eso la he evitado todo el día. Realmente no quiero que me dejen en las

55

vacaciones de Acción de Gracias. No en absoluto. Tal vez si nunca le envío un mensaje de texto o llamo o hablo con Six otra vez, ella nunca será capaz de romper conmigo y entonces podré continuar viviendo en mi bendita ignorancia. Empujo la puerta de Hannah y me dirijo hacia la cocina cuando me llama para que vuelva. Me doy la vuelta en el pasillo, todo mi cuerpo flojo y derrotado cuando reaparezco en su puerta. —¿Qué te pasa? —pregunta. Mis hombros están caídos y estoy en medio de un sentimiento de lástima por mí mismo, así que suspiro dramáticamente. —Todo. Hannah se dirige hacia el saco puff al otro lado del dormitorio. Me acerco y me caigo. No sé por qué le permito que me llame a su habitación, porque va a hacer preguntas que yo no voy a querer responder. Pero me aburre un poco menos, de lo que he estado en todo el día. Y también, es mejor que lavar los platos. —¿Por qué estás deprimido? ¿Rompiste con Six?— pregunta. —Aún no, pero se siente inminente. —¿Por qué? ¿Qué hiciste mal? —Nada— digo a la defensiva. —Al menos, no recuerdo haber hecho nada. No lo sé, es complicado. Toda nuestra relación es complicada. Hannah se ríe y cierra su portátil. —La escuela de medicina es complicada. Las relaciones son fáciles. Tú amas a una persona, ellos te aman a ti. Si no es así como es tu relación, la terminas. Simple. Sacudo la cabeza en desacuerdo. —Pero yo amo a Six y ella me ama y aún así es muy, muy complicado.

56

A veces Hannah tiene esa mirada de emoción en sus ojos, pero la hace aparecer en los peores momentos. Como ahora mismo, cuando le digo que mi relación puede estar condenada. Eso no debería emocionarla. —Tal vez pueda ayudar— dice ella. —No puedes ayudar. Hannah tira sus mantas a un lado y luego se dirige a la puerta de su habitación y la cierra. Se da la vuelta y me mira, sus cejas entrecerradas, la emoción en su expresión desaparecida. —No me has hecho reír desde que llegué a casa. Algo te está cambiando, y como tu hermana mayor, quiero saber qué es. Y si no me lo dices, llamaré a una reunión familiar de Wesley. —No lo harías.— Odio esas reuniones. Siempre parecen ser una intervención para mí y mi comportamiento, cuando se supone que se trata de toda la familia. —Pruébame— dice Hannah. Gimo y me cubro la cara con ambas manos mientras me entierro más profundamente en el saco puff. Con toda honestidad Hannah es la mejor voz de la razón en toda nuestra familia. Incluso podría ser la única voz de la razón. Chunk es demasiado joven para entender estos temas. Mi padre es demasiado inmaduro, como yo. Y mi madre se volvería loca si le dijera de Six y mi verdad. Quiero hablar de ello, y Hannah es probablemente la única persona en el mundo además de Sky y Holder en quien confiaría esto. Pero Sky y Holder no hablan de ello porque les hicimos jurar con los meñiques que nunca lo mencionarían.

57

Tengo miedo de que si no hablo con alguien de ello, Six y yo terminaremos. Y no puedo imaginar una vida sin Six en ella, ahora que he tenido una vida con ella. Soplé un respiro de concesión. —Está bien. Pero siéntate primero. La emoción en su expresión regresa. Ella no se sienta en su cama. Ella salta a su cama, junto a un montón de mantas, y se sienta con las piernas cruzadas, ansiosa por escuchar lo que estoy a punto de decirle. Apoya la barbilla en la mano, esperando. Me tomo un momento para pensar cómo iniciar la conversación. Cómo resumirlo sin entrar en demasiados detalles. —Esto parece una locura,— digo —pero tuve sexo con una chica en el armario de mantenimiento durante el primer año de la escuela secundaria. No sabía quién era ni cómo era porque estaba oscuro. —Eso no parece una locura,— interrumpe Hannah. —Eso suena exactamente como algo que tú harías. —No, esa no es la parte loca. La parte loca es que después de que salí con Six, descubrí que ella era la chica con la que me acosté el año anterior. Y... bueno... la dejé embarazada. Y como no sabía quién era yo, dio al bebé en adopción. Una adopción cerrada. Así que soy padre, pero no lo soy. Y Six es madre, pero no lo es. Y pensamos que estaría bien y que seríamos capaces de superarlo, pero no podemos. Está triste todo el tiempo. Y porque ella está triste yo estoy triste todo el tiempo. Y cuando estamos juntos, estamos doblemente tristes, así que ya ni siquiera pasamos mucho tiempo juntos. Ahora creo que está a punto de romper conmigo. Me siento protegido por el puff ahora mismo porque mi mirada está en el techo y no en Hannah. No quiero mirarla después de vomitar

58

todo eso. Pero pasa un minuto entero y ninguno de los dos dice nada, así que finalmente levanto la cabeza. Hannah está sentada tan quieta como una estatua, mirándome asombrada como si acabara de decirle que dejé a alguien embarazada. Porque lo hice. Y eso es aparentemente muy chocante, que es por lo que me mira así. Le doy otro momento para que se acostumbre. Sé que no esperaba descubrir que es una especie de tía con un sobrino que nunca conocerá durante una conversación que probablemente esperaba que fuera sobre algo mucho más trivial, como la falta de comunicación con mi novia. —Vaya— dice ella. —Eso es....wow. Eso es muy complicado, Daniel. —Te lo dije. La habitación está en silencio. Hannah sacude la cabeza con incredulidad. Abre la boca un par de veces para hablar, pero luego la cierra. —Entonces, ¿qué hago? —Pregunto. —No tengo ni idea. Levanto las manos en derrota. —Pensé que ibas a ayudarme. Por eso te dije todo eso. —Bueno, me equivoqué. Esto es como... una mierda adulta severa. Aún no estoy allí—. Pongo la cabeza contra el puff. —Apestas como una hermana mayor. —No tanto como tú apestas siendo un novio.

59

¿Por qué algo de eso me hace apestar? Me siento derecho y me voy al borde del puff. —¿Por qué? ¿Qué hice mal? Me hace señas con la mano. —Esto. La estás evitando. —Le estoy dando espacio. Eso es diferente. —¿Cuánto tiempo han estado las cosas raras entre ustedes? Pienso en los meses que hemos estado juntos. —Fue genial cuando nos conocimos. Pero cuando me enteré de lo que había pasado, se puso raro durante un día, pero lo superamos. O creí que lo habíamos hecho. Pero siempre tiene esa tristeza. Lo veo mucho. Como si se estuviera forzando a fingir ser feliz. Pero está empeorando, y no sé si es la universidad o yo o todo por lo que ella pasó. Pero noté que en octubre empezó a inventar más y más excusas para no salir. Ella tenía un examen, o un papel, o estaba cansada. Entonces empecé a poner excusas porque si ella no quiere salir conmigo, no quiero forzarla. Hannah escucha atentamente cada palabra que digo. —¿Cuándo fue la última vez que la besaste?— pregunta. —Ayer. Todavía la beso y la trato igual cuando estamos juntos. Es sólo que... es diferente. Apenas estamos juntos. Levanta un hombro. —Tal vez se sienta culpable. —Sé que sí, y he intentado decirle que tomó la decisión correcta. —Entonces tal vez sólo quiere olvidar que sucedió algunas veces, pero le haces demasiadas preguntas al respecto.

60

—No le pregunto nada. Nunca le pregunto. Parece que ella no quiere hablar de ello, así que no lo hacemos. Hannah inclina la cabeza. —¿Llevó a tu hijo nueve meses y luego lo dio en adopción y no le has hecho preguntas al respecto? Me encojo de hombros. —Quiero hacerlo. No quiero que se sienta presionada para revivirlo. Hannah hace un gemido como si yo hubiera dicho algo que la decepciona. —¿Qué? Me mira fijamente. —Nunca me ha gustado una chica soltera con la que hayas salido hasta Six. Por favor, ve a arreglar esto. —¿Cómo? —Habla con ella. Esta ahí para ella. Hazle preguntas. Pregúntale qué puede hacer para que sea mejor para ella. Pregúntale si le ayudaría hablar de ello contigo. Mastico esa sugerencia. Es un buen consejo. No sé por qué no le he preguntado directamente cómo puedo ayudarla a mejorarla. —No sé por qué no lo he hecho todavía— lo admito. —Porque eres un hombre y eso no es culpa tuya. Es culpa de papá. Hannah podría tener razón. Tal vez el único problema entre Six y yo ahora mismo es que soy un chico y los chicos son tontos. Me empujo a mí mismo fuera del saco puff. —Voy a ir allí. —No la vuelvas a embarazar, idiota.

61

Asiento con la cabeza, pero no entro en detalles con Hannah sobre el hecho de que Six y yo no hemos tenido sexo desde que oficialmente hemos sido pareja. Eso no es asunto de nadie más que nuestro. No pensé en eso. La única vez que tuvimos sexo fue honestamente el mejor sexo que he tenido. Si ella rompe conmigo, no volveremos a experimentar eso. He pensado mucho en cómo será, con tantos detalles, que estoy seguro de que será casi perfecto. Ahora estoy aún más deprimido por nuestra posible ruptura. No sólo tendré que pasar mi vida sin Six, sino que también pasaré el resto de mi vida sin volver a interesarme por el sexo, ya que no será con Six. Sexo con Six es el único sexo que estoy dispuesto a tener. Me ha arruinado para siempre. Abro la puerta de Hannah para irme. —Lava los platos primero— dice Chunk con voz apagada. ¿Chunk? Me doy la vuelta, inspecciono la habitación de Hannah, buscando dónde podría estar escondida Chunk. Me acerco a la pila de cobertores de la cama de Hannah y las tiro hacia atrás. Chunk yace con la cabeza amortiguada por una almohada. ¿Qué demonios...? Apunto a Chunk mientras miro a Hannah. —¿Ha estado aquí todo el tiempo? —Sí,— dice Hannah con un encogimiento de hombros descuidado. —Creí que lo sabías. Me paso las manos por la cara. —Cristo. Mamá y papá me van a matar. Chunk tira la almohada a un lado y se da la vuelta para mirarme.

62

—Puedo guardar un secreto, sabes. He madurado desde que te mudaste. —Literalmente me dijiste hace diez minutos que nadie puede cambiar en un lapso de tres meses. —Eso fue hace diez minutos— dice. —La gente puede cambiar en un lapso de tres meses y diez minutos. No hay forma de que pueda mantener esto en secreto. Nunca debí haber dicho nada a ninguna de ellas. Tiro las sábanas por encima de Chunk y me dirijo a la puerta. —Si alguno de ustedes habla de esto, no volveré a hablar con ustedes. —Eso es un incentivo, no una amenaza— dice Chunk. —¡Entonces me mudaré a casa si se lo dices! —Mis labios están sellados— dice.

63

Hace mucho tiempo que no llamo a la ventana de la habitación de Six. Ella y Sky comparten un dormitorio en el campus ahora, pero está en el quinto piso del edificio de la universidad y no puedo escalar tan alto. Lo intenté hace unas semanas porque nuestro toque de queda en el dormitorio es a las diez en punto, pero era casi medianoche y realmente quería ver a Six. Me asusté a mitad del primer piso y volví a bajar. Miro a la ventana del dormitorio de Sky, pero las luces están apagadas. Ella y Holder aún no han regresado de Austin. Miro a la ventana de Six y sus luces también están apagadas. Espero que esté en casa. No mencionó que iba a ir a ninguna parte. Pero de nuevo, no se lo he pedido. Nunca le he preguntado nada. Espero que Hannah tenga razón y pueda arreglar lo que sea raro entre nosotros. Golpeo silenciosamente el cristal de la ventana, esperando que esté en su habitación. Inmediatamente oigo movimiento y entonces sus cortinas se apartan. Parece un maldito ángel. Aún así. La saludo y ella me sonríe. De hecho, parece feliz de verme. Esa sonrisa elimina la mayoría de mis nervios.

64

Esto siempre pasa. Me pongo paranoico y me preocupo cuando estoy lejos de ella, pero cuando estoy con ella, todavía puedo ver lo que siente por mí. Incluso cuando parece triste. Six abre la ventana y se aparta para que pueda entrar. Su dormitorio está oscuro, como si estuviera durmiendo, pero son sólo las nueve. Me doy la vuelta para enfrentarme a ella y acogerla. Lleva una camiseta y pantalones de pijama con rebanadas de pizza. Me recuerda que no he cenado hoy. Ni siquiera recuerdo haber almorzado. No he tenido mucho apetito. —¿Qué pasa?— pregunta. —Nada. Ella me mira fijamente por un momento y luego tiene esa mirada en sus ojos como si estuviera incómoda. Regresa a su cama y se sienta. Ella acaricia el lugar junto a ella, así que me acuesto y la miro fijamente. —Mentí— digo. —No es nada. Six suspira y luego se tira hacia abajo para acostarse a mi lado. Pero no se vuelve hacia mí. Ella mira fijamente al techo. —Lo sé. —¿En serio? Ella asiente con la cabeza. —Esperaba que aparecieras esta noche. De repente me arrepiento de venir aquí y enfrentarme a ella, porque enfrentarme a ella significa que se tomarán medidas, y puede que no sea una acción que yo quiera. Mierda. Ahora tengo miedo. —¿Estás rompiendo conmigo?— Le pregunto.

65

Ella gira la cabeza y me mira sinceramente. —No, Daniel. No seas imbécil. ¿Por qué? ¿Estás rompiendo conmigo? —No— digo inmediatamente. Convincentemente. —Imbécil. Se ríe un poco. Es una buena señal, pero vuelve a mirar hacia otro lado, hacia el techo, y no ofrece nada más. —¿Por qué las cosas son raras entre nosotros? —Le pregunto a ella. —No lo sé— responde en voz baja. —Me he estado preguntando lo mismo. —¿Qué estoy haciendo mal? —No lo sé. —¿Pero estoy haciendo algo mal?— Pregunto. —No lo sé. —¿Qué puedo hacer para ser mejor? —Ni siquiera sé si puedes ser mejor. —Bueno, si yo no soy el problema, ¿cuál es? —¿Todo lo demás? ¿Nada más? No lo sé. —Esta conversación no va a ninguna parte— le digo. Ella sonríe. —Sí, nunca hemos sido los mejores en la conversación profunda. No lo somos. Somos superficiales los dos. Nuestras conversaciones son en su mayoría superficiales. Nos gusta mantener las cosas divertidas y ligeras porque todo bajo la superficie es muy pesado.

66

—Eso no parece estar funcionando muy bien para nosotros, así que dime lo que estás pensando. Cavemos un poco y resolvamos esto.— Six gira la cabeza y me mira. —Estoy pensando en lo mucho que odio los días festivos— dice. —¿Por qué? Son los mejores. No hay clases, mucha comida, nos sentamos y somos gordos y perezosos. Ella no se ríe. Sólo se ve triste. Y entonces me doy cuenta de por qué odia las fiestas, y me siento como un idiota, y quiero disculparme pero no sé cómo. Así que en vez de eso, deslizo mis dedos a través de los suyos y aprieto su mano. —¿Las vacaciones te hacen pensar en él? Ella asiente con la cabeza. —Siempre. No sé qué decir a eso. Mientras estoy tratando de pensar en una manera de hacerla sentir mejor, ella rueda hacia su lado y me mira de frente. Suelto su mano y la alcanzo hasta la mejilla, acariciándola con el pulgar. Sus ojos son tan tristes y quiero besar sus párpados, como si eso fuera a hacer desaparecer esa mirada. No lo hará. Siempre está ahí, escondida detrás de sonrisas falsas. —¿Alguna vez piensas en él?— pregunta ella. —Sí,— lo admito. —No de la forma en que tú lo haces, estoy seguro. Lo cargaste durante nueve meses. Lo amabas. Lo sostuvistes. No supe de él hasta que ya sabía el resultado, así que no creo que me haya dejado un agujero tan grande como a ti. Una sola lágrima le cae por la mejilla y me alegro de que estemos hablando de esto, pero también es muy, muy triste por ella. Creo que esto la ha afectado mucho más de lo que pensaba.

67

—Ojalá pudiera hacerlo mejor para ti,— le digo, tirando de ella contra mi pecho. Siempre trato de usar el humor para arreglar las cosas tristes, pero el humor no puede arreglar esto y es todo lo que sé. —Me asusta porque no sé cómo hacerte feliz. —Tengo miedo de estar siempre triste. Tengo miedo de que siempre esté triste también. Y por supuesto que tomaría cualquier versión de Six que pueda obtener, ya sea feliz o triste o loca, pero por su bien, quiero que sea feliz. Quiero que se perdone a sí misma. Quiero que deje de preocuparse. Pasará un tiempo antes de que empiece a hablar de nuevo. Y cuando lo hace, su voz tiembla. —Se siente como... —Suspira pesadamente antes de continuar. —...Es como si alguien me hubiera sacado un gran pedazo de mi pecho. Y ahora hay dos partes de mí que no se conectan. Me siento tan desconectada, Daniel. Su dolorosa admisión me hace estremecer. Le beso la parte superior de la cabeza y la sostengo. No sé qué decir para que se sienta mejor. Nunca sé qué decir. Tal vez por eso no le pregunto sobre él, porque yo siento que lleva toda la carga y no sé cómo quitársela. —¿Te ayuda hablar de ello?— Le pregunto. —Porque nunca lo haces. —No creí que quisieras saber. —Lo hago. No creí que quisieras hablar de ello. Pero quiero saber. Quiero saberlo todo si quieres contármelo. —No lo sé. Puede que me haga sentir peor, pero a veces quiero contártelo todo. —Entonces dime. ¿Cómo fue la cosa? ¿El embarazo?

68

—Aterrador. Apenas salí de la casa de mi familia anfitriona. Creo que estaba deprimida, ahora que lo recuerdo. No quería que nadie lo supiera, ni siquiera Sky, porque ya había decidido que lo daría en adopción antes de regresar. Así que me lo guardé todo para mí y no se lo dije a nadie en casa porque pensé que haría que la decisión fuera más soportable si nadie más lo sabía. Pensé que era una elección valiente en ese momento, pero ahora me pregunto si era una elección asustada. Me retiro y la miro a los ojos. —Fueron las dos cosas. Estabas asustada y eras valiente. Pero sobre todo, fuiste desinteresada.— Eso la hace sonreír. Tal vez estoy haciendo algo bien, aquí. Pienso en más preguntas que hacerle. —¿Cómo supiste que estabas embarazada? ¿Quién fue la primera persona a la que se lo dijiste? —Llegó tarde mi período, pero pensé que podría haber sido el viaje y estar en una situación totalmente extranjera. Pero cuando no llego la segunda vez, compré una prueba. La tomé y no era una de esas pruebas de signo positivo o negativo. Era del tipo que decía "embarazada" o "no embarazada", pero estaba en italiano. Decía "Incinta". No tenía ni idea de lo que eso significaba, y había hecho el examen en la escuela, así que no podía usar mi teléfono para buscarlo en Google porque estaba en mi casillero. Así que después de mi última clase, le pregunté a la maestra americana de mi escuela qué significaba incinta, y cuando ella dijo: "Embarazada", me puse a llorar. Así que... supongo que Ava fue técnicamente la primera persona a la que se lo dije. —¿Cómo reaccionó? —Estuvo increíble. Me gustó mucho, y durante el primer mes, ella fue la única a la que se lo conté. Revisó todas mis opciones

69

conmigo. Incluso fue a mi familia como anfitriona conmigo cuando se lo dije. Y nunca me hizo sentir presionada, así que fue agradable tener con quien hablar. Cuando me decidí por la adopción, me dijo que conocía a una pareja que quería adoptar, pero que querían una adopción cerrada porque tenían miedo de que yo cambiara de opinión en el futuro. Pero ella respondió por ellos y yo confié en ella, así que nos ayudó a conseguir un abogado y estuvo a mi lado durante todo el proceso. Y aunque conocía a la familia anfitriona, nunca intentó persuadirme. No quiero interrumpirla, porque he querido saber todo esto desde el día en que me enteré de que había tenido un bebé, pero no puedo dejar pasar esa pizca de información que acaba de compartir. —Espera,— dije. —Esta maestra. ¿Sabe quién adoptó al bebé? ¿No podemos llegar a ella? Six parece desinflada cuando pregunto eso. Ella sacude la cabeza. —Acepté la adopción cerrada. Todos firmamos el papeleo legal. Y a pesar de todo eso, la he llamado dos veces desde que volví, rogándole que me diera información. Tiene las manos atadas. Legalmente y éticamente. Es un callejón sin salida, Daniel. Lo siento. Me desinflo con esas noticias, pero trato de no mostrarselo. Asiento con la cabeza y beso su frente tranquilizadoramente. Me siento estúpido incluso asumiendo que no haya intentado esa vía ya. Me siento estúpido por no haber intentado ninguna vía. Ni siquiera me he ofrecido. Ahora que estoy viendo esta situación como un todo, me sorprende que ella todavía me aguante. La mantengo hablando para que no pueda concentrarse en lo mismo en lo que yo estoy concentrado, en lo mucho que apesto.

70

—¿Cómo fue la entrega? —Duele como el demonio, pero fue bastante rápido. Me dejaron tenerlo en mi habitación durante una hora. Sólo éramos él y yo. Lloré todo el tiempo. Y casi cambio de opinión, Daniel. Casi lo hice. Pero no fue porque pensara que estaría mejor conmigo. Fue porque no quería herirte. No quería perderlo. No quería sentir el vacío que sabía que iba a sentir. Pero sabía que si me lo quedaba, sería por razones egoístas. Estaba preocupada por cómo me afectaría.— Se limpia los ojos antes de continuar. —Antes de que vinieran a buscarlo, lo miré y le dije: 'No lo hago porque no te quiero. Lo hago porque te quiero'. Eso fue lo único que le dije en voz alta antes de que vinieran por él. Ojalá hubiera dicho más. Puedo sentir lágrimas que me pican en los ojos. Sólo la acerco más a mí. No puedo imaginarme cómo sería para ella. No puedo imaginar cuánto dolor ha sentido todo este tiempo. No puedo creer que pensara que era por mi culpa. No soy lo suficientemente significativo para causar a alguien el tipo de dolor que tiene que decir adiós a su propio hijo. —Después de que la enfermera se lo llevó, volvió a mi cuarto y se sentó conmigo mientras lloraba. Ella dijo: "Sé que este es el peor día de tu vida. Pero gracias a ti, se convirtió en el mejor día de la vida de otras dos personas—. Six inhala un aliento tembloroso. —Eso me hizo sentir un poco mejor en ese momento. Como si hubiera visto muchas adopciones y se diera cuenta de que fue difícil para mí. Me hizo sentir que no era la única madre que entregaba a su hijo. Sacudo la cabeza con firmeza. —No lo entregaste, Six. Odio esa frase. Le diste una vida. Y le diste una vida a sus nuevos padres. Lo último que hiciste fue rendirte. Te pusiste de pie.

71

Eso la hace llorar. Duro. Ella se dobla hacia mí y yo la sostengo, pasando mi mano suavemente sobre su cabeza. —Sé que da miedo porque no sabemos qué clase de vida tiene. Pero no sabes qué clase de vida habría tenido si lo hubieras mantenido. Y tendrías el mismo miedo si hubieras tomado esa decisión, preguntándote si debiste habérselo dado a alguien que pudiera permitirse cuidarlo. Hay tantas cosas desconocidas en las que nadar y que probablemente siempre estarán ahí. Es posible que siempre te sientas desconectada. Pero me tienes a mí. Sé que no puedo cambiar lo que pasaste en el pasado, pero puedo hacerte promesas. Y puedo quedármelos. Levanta la cara de mi pecho y me mira con los ojos rojos y un poco de esperanza. —¿Qué clase de promesas? Le quito el pelo de la cara. —Prometo que nunca dudaré de tu decisión,— le digo. —Te prometo que nunca hablaré de ello a menos que te apetezca hablar de ello. Prometo que seguiré tratando de hacerte sonreír, incluso cuando sé que es el tipo de tristeza que una broma no puede arreglar. Te prometo que siempre te amaré, pase lo que pase— Presiono mis labios contra los suyos y la beso, luego me retiro. —Pase lo que pase, Six. No importa qué. Sus ojos aún están llenos de lágrimas y sé que su corazón aún está lleno de tristeza, pero a pesar de todo, me sonríe. —No te merezco, Daniel. —Lo sé,— digo de acuerdo. —Te mereces a alguien mejor. Ella se ríe, y el sonido de eso hace que mi corazón se hinche. —Supongo que me quedaré contigo hasta que llegue alguien mejor.— Le sonrío, y finalmente, finalmente, las cosas vuelven a la

72

normalidad. Tan normal como las cosas pueden ser entre gente como Six y yo. —Te amo, Cenicienta, —susurro. —Yo también te amo. No importa lo que pase.

73

Cuando llegué a casa de la casa de Six anoche, dormí toda la noche por primera vez en un mes. Me fui a la cama aliviado de que estuviéramos bien. Pero me desperté esta mañana sintiéndome mal. Claro, nuestra relación finalmente parece estable. Pero Six está sufriendo. Mucho. Y sigo diciéndome a mí mismo que no hay nada que pueda hacer, pero cuando me desperté sintiéndome perturbado, me di cuenta de que es porque ni siquiera lo he intentado. Claro, fue una adopción cerrada. Seguro, probablemente seguiré recibiendo portazos en mi cara. Pero, ¿qué clase de novio sería si no intentara al menos mejorar el mundo de Six? Por eso he estado al teléfono durante dos horas. Llamé a siete agencias de adopción y me dijeron lo mismo en cada una de ellas. No se les permite revelar ninguna información. Lo sigo intentando, sin embargo, ¿qué pasa si consigo que la única persona que no es un poco ética esté a mi favor? Estaba en la octava llamada cuando Hannah entró. Le conté todo sobre mi conversación con Six y cómo siento que debería estar haciendo más para tratar de encontrar información sobre quién podría tener a nuestro hijo, o si alguien puede simplemente decirnos que está bien. También se lo dije a chunk porque es la sombra de Hannah cada vez que viene de la universidad.

74

He debatido en no actualizarlos, porque realmente no quiero que hablen de ello nunca, pero también es bueno tener gente que sepa la verdad. Además, tres cerebros son mejores que uno, aunque todos sean cerebros de Wesley. Hannah ha llamado a tres abogados en Italia hasta ahora. Dos inmediatamente le dijeron que no, que no hay nada que puedan hacer para ayudarla. Está al teléfono con el tercero ahora. —Adopción— dice ella, buscando en Google algo. —Um. Italiano. ¿Adopción?— Espera un momento, y luego mira al teléfono con expresión derrotada. —Me colgó. Cada llamada telefónica me deja un poco más decepcionado que la anterior. —Alguien tiene que ser capaz de ayudar— dice Hannah. Ella cae de nuevo sobre mi cama, tan frustrada como yo. Chunk está sentada en la silla de mi escritorio, girando en círculo. —¿Y si estás pateando un nido de avispas?— dice. —Quiero decir, había una razón por la que querían una adopción cerrada. No quieren que se involucren. —Sí, porque tenían miedo de que volviera para llevarse a su bebé— les dije. —Pero no lo hará. Sólo quiere saber que él está bien. —Sólo creo que tienes que dejarlo en paz— dice Chunk. Miro a Hannah, esperando que no sienta lo mismo. —Normalmente estoy del lado de Chunk, pero esta vez estoy de tu lado— me dice Hannah. —Sigue averiguando. Tal vez hacer mas preguntas a Six. Alguien tiene que saber algo. Italia no es tan grande, ¿verdad? —Sesenta millones de personas viven en Italia,— digo yo. —Incluso si nos pusiéramos en contacto con cuarenta personas al día, nos llevaría más de cuatro mil años llegar a todos en Italia.

75

Hannah se ríe. —¿Realmente hiciste las cuentas?— Asiento con la cabeza patéticamente. —Bueno, mierda— murmura. —No lo sé. Sólo tienes que seguir intentándolo. Tal vez la familia anfitriona sepa quién fue. Sacudo la cabeza. —Six dijo que no estaban realmente involucrados. Había una americana que trabajaba en la escuela y que ayudó a Six con la adopción. Le pregunté a Six si había alguna manera de ponerse en contacto con ella, pero Six ya ha intentado obtener información de ella en más de una ocasión. La mujer se niega a compartir nada por motivos legales. Hannah parece esperanzada. —¿Pero esta mujer lo sabe? ¿Alguien sabe dónde podría estar? Me encojo de hombros. —No sé qué sabe exactamente. Sólo sé que ayudó a Six. —Llámala,— dice Hannah. —No. —¿Por qué no? —Porque Six dijo que ya lo ha intentado. Más de una vez. La mujer es una pared de ladrillo. —Pero eres molesto. Podría funcionar para ti. ¿Debería ofenderme por eso? —¿Qué tiene que ver que yo sea molesto con esto? Hannah coge mi teléfono y lo vuelve a poner en mi mano. —Tienes que ser persistente para ser molesto. Sé persistente con ella.

76

Miro mi teléfono. —Ni siquiera sé a quién llamar. No sé qué escuela era. Hannah pregunta por el nombre de la ciudad en la que hizo su cambio de divisas, y luego escribe tres números mientras busca en Internet. No recuerdo el nombre de la maestra que Six dijo que sabía, pero sí recuerdo que dijo que era estadounidense. Llamo a las dos primeras escuelas y les pregunto si tienen una profesora americana en la facultad y ambos dicen que no. Marqué el tercer número con poca esperanza. Una mujer responde en italiano. —¿Hablas inglés?— Le pregunto a ella. —Sí. ¿En qué puedo ayudarle? —Estoy buscando a una profesora. Una profesora americana. No recuerdo su nombre, pero necesito hablar con ella. —Tenemos una profesora americana en el personal. Ava Roberts. —¡Ava!— Yo grito. ¡Eso es todo! Ese es el nombre que Six mencionó anoche. —Sí,— digo, tratando de calmarme. Estoy de pie ahora y ni siquiera recuerdo haberme puesto de pie. Me aclaro la garganta. —¿Puedo hablar con Ava Roberts? —Un momento— Me ponen en espera y mi corazón late con fuerza. Uso mi camiseta para limpiar el sudor de mi frente. —¿Qué está pasando?— pregunta Chunk, apareciendo un poco más interesada. —Estoy en espera. Pero creo que esta es la escuela correcta. Hannah se lleva las manos a la boca justo cuando alguien responde del otro extremo.

77

—Ava Roberts, ¿en qué puedo ayudarte? Mi voz tiembla cuando empiezo a hablar. —Hola. Hola.— Me aclaro la garganta otra vez. —Mi nombre es Daniel Wesley. —Ah, un compatriota americano— dice. Suena amigable. —¿Quieres inscribirte como estudiante de intercambio? —No. No, estoy en la universidad. Llamo por otra cosa. Podría ser raro, no lo sé. Hay una pausa. —De acuerdo,— dice ella, extendiendo la palabra. Oigo el sonido de una puerta cerrada, como si estuviera dando privacidad a esta conversación. —¿En que qué puedo ayudarte? —¿Recuerdas a una estudiante llamada Six Jacobs? ¿O tal vez se hizo llamar Seven Jacobs? La falta de respuesta por su parte me da mi respuesta. Definitivamente sabe de quién estoy hablando. No significa que obtendré respuestas, pero se siente bien saber que estoy en el camino correcto. —Daniel, ¿dijiste? —Sí, señora. —Daniel, espero que entiendas que no se me permite hablar de los estudiantes de ninguna manera. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte? Ella lo sabe. Ella sabe por qué la llamo. Puedo oír el miedo en su voz. —No cuelgues— le ruego. —Por favor. Yo sólo. Vale, así que voy a arriesgarme y asumir que eres la profesora que ayudó a Six a

78

encontrar una agencia de adopción. Ella mencionó que usted conocía a una pareja que estaba buscando adoptar, lo que significa que usted todavía podría conocer a la pareja. Lo que significa que eres la única persona viva que puede decirnos dónde está nuestro bebé. Más silencio desgarrador. —¿Por qué me llamas? No se me permite discutir esto. —Sólo queremos saber si está bien. —Fue una adopción cerrada, Daniel. Lo siento mucho. No puedo discutir esto legalmente con nadie. —Lo sé,— Mi voz es desesperada. Tengo miedo de que esté a punto de colgar, así que empiezo a hablar más rápido, con la esperanza de sacarlo todo antes de que ella lo haga. —Sabemos que no puedes discutirlo. No estamos pidiendo contacto. Y no te llamo porque queremos que vuelva. Quiero decir, si él no está en una buena situación, nosotros sí, pero si él es feliz y sus padres lo son, eso nos hará felices. Nosotros sólo...— Me siento fuera de mi elemento. Nervioso. Siento que no sé cómo pedirle a esta mujer un poco de información. Pero luego pienso en lo que dijo Hannah. Ella tiene razón. Soy un fastidio. Soy persistente. Me quedo sin aliento y continúo. —Ella llora, ya sabes. Todas las noches. Es el no saber lo que la mata. No sé si tienes una manera de contactar a las personas que lo adoptaron, pero si lo haces, tal vez no les importaría simplemente enviarle un correo electrónico. Una actualización. Aunque sólo respondas con una frase que diga que está bien, estoy seguro de que eso significaría mucho para Six. Eso es todo lo que pido. Es que... es difícil, ¿sabes? No saber. Es muy duro para ella. Hay un largo silencio. Un silencio tan largo. Me preocupa que haya colgado, así que miro el teléfono, pero aún así dice que la llamada

79

está conectada. Lo pongo en el altavoz y espero. Entonces oigo algo que suena como un resfriado en el teléfono. ¿Está llorando? Hannah y yo nos miramos a los ojos y sé que mi expresión debe coincidir con el golpe en su cara. —No puedo prometer nada,— dice Ava. —Puedo comunicarme con la agencia de adopción con tu mensaje. Envíame tu información de contacto por correo electrónico, pero... no te hagas ilusiones, Daniel. Por favor. Todo lo que puedo hacer es tratar de enviarles un mensaje. No puedo prometer que lo reciban o que se sientan cómodos contestando si lo hacen. Frenéticamente señalo a mi escritorio, pidiendo a Chunk que me traiga un bolígrafo y papel. —De acuerdo.— Sueno tan desesperado, lo sé. —Gracias. Gracias. No tienes idea de lo que esto significa para mí. Para nosotros. —Ya pareces emocionado,— dice la mujer. —Te dije que no te hagas ilusiones. Me agarro de la nuca. —Lo siento. No estoy emocionado. Quiero decir, lo estoy. Pero, un emocionado realista. —¿Tienes un bolígrafo?— pregunta. Suena muy arrepentida por haber accedido a hacer esto, pero no me importa cuánto lo sienta. No siento vergüenza. Anoto su dirección de correo electrónico y le doy las gracias dos veces más. Cuando cuelgo, Hannah, Chunk y yo nos miramos fijamente.

80

Creo que podría estar en shock. No puedo formar ninguna palabra, ni siquiera un pensamiento. Es la primera vez que agradezco que me llamen molesto. —Guau— dice dice Chunk. —¿Y si funciona? Hannah presiona sus manos en un lado de su cabeza. —Oh, Dios mío. Honestamente, no pensé que llegaríamos a ninguna parte. Lo dejé todo al golpear el aire con mis puños. Quiero gritar, pero mamá y papá están en alguna parte de la casa. Le doy un abrazo a Hannah y a Chunk y empezamos a saltar de arriba a abajo. Hannah empieza a chillar porque eso es lo que hace cuando está emocionada, pero esta vez no me molesta. —¿Qué demonios está pasando? Nos separamos inmediatamente. Mi padre está parado en la puerta, mirándonos sospechosamente. —Nada— decimos todos al unísono. Mueve una ceja. —Mentira. Pongo un brazo alrededor de los hombros de Hannah y un brazo alrededor de Chunk. —Acabo de extrañar a mis hermanas, papá. Nos señala a nosotros. —Mentira— dice otra vez. Mi madre está detrás de él ahora. —¿Qué pasa? —Estan felices— dice mi padre, acusador. Mi madre lo mira como si hubiera perdido la cabeza. —¿Qué quieres decir? —Se dirige hacia nosotros.

81

—Se abrazaban y chillaban. Algo está pasando aqui arriba. Mi madre nos está mirando sospechosamente ahora. —¿Se estaban abrazando? ¿Como, ustedes tres?— Se cruza de brazos sobre el pecho. —Ustedes tres nunca se abrazan. ¿Qué demonios está pasando? Hannah camina hacia la puerta y sonríe a mis padres. —Con todo respeto,— dice — esto no es asunto tuyo.— Luego les cierra la puerta en la cara. No puedo creer que haya hecho eso. Cierra la puerta con llave, y cuando nos mira a Chunk y a mí, todos empezamos a reír, y luego nos abrazamos de nuevo y volvemos a nuestro momento de celebración. Mis padres no vuelven a llamar. Creo que los hemos confundido completamente.Hannah se cae en la cama. —¿Se lo vas a decir a Six? —No— digo inmediatamente. —No quiero que se haga ilusiones. Podemos nunca saber nada de ellos. —Apuesto a que sí— dice Chunk —Eso espero. Pero como dijiste, hay una razón por la que eligieron una adopción cerrada. —Sí,— dice ella. —La espera va a ser un asco. Realmente va a apestar. Me siento en mi cama y pienso en cuánto va a apestar. Sobre todo si no sé nada de esta mujer. Espero que sepa que la llamaré de nuevo la semana que viene. Y la semana siguiente. Y la semana siguiente. La llamaré hasta que

82

cambie de número o de nombre. Pero si alguna de esas cosas sucede, volveré a empezar de cero. Ahora que la energía está saliendo de la habitación, la realidad de todo comienza a hundirse. Los tres nos quedamos callados en medio de nuestra esperanza en declive. —Bueno— dice Hannah. —Si nunca se sabe nada de ellos, siempre se puede hacer una de esas pruebas de ADN en línea y esperar que su hijo haga una cuando sean mayores. Siempre está eso. —Sí, pero entonces Daniel nunca sería capaz de cometer un asesinato,— dice Chunk. —Su ADN siempre estaría en el sistema.— Hannah y yo la miramos. Chunk se encoge de hombros por nuestra mirada cautelosa. —Yo no me arriesgaría. Hannah y yo seguimos mirándola fijamente. —Me asustas— le digo. —No tanto como la idea de que seas papá, eso me asusta— replica Chunk en voz alta. Le cubro la boca con la mano, mirando a la puerta de mi dormitorio. —Shhh. Podrían estar todavía en la puerta,— susurro. Lentamente suelto mi mano de su boca. Hannah se levanta de su posición en la cama. —Oh, hombre. No pensé en eso. Si esto funciona, tendrás que decírselo a mamá y papá Tampoco pensé en eso. Pero encontrar incluso la información más insignificante para Six valdría la pena la ira de mis padres. Chunk empieza a reírse. —Amigo, vas a tener muchos problemas. —Hannah también se ríe. La miro fijamente, porque pensé que

83

estábamos en el mismo equipo, pero esa cruel excitación está de vuelta en sus ojos. —Sabes,— le digo —por un momento, me sentí como si los tres estuviéramos unidos. Pero ahora veo que ustedes dos todavía encuentran placer en la idea de mi fracaso. Abro la puerta y les pido que salgan de mi habitación. —Ya pueden irse. Ustedes dos ya no son necesarias aquí. Hannah salta de la cama y agarra la mano de Chunk, sacándola de la silla. —Queremos que esto funcione para ti, Daniel,— dice Hannah cuando sale por la puerta. —Pero también esperamos que la mierda llegue al ventilador cuando mamá y papá se enteren. —Sí —Chunk está de acuerdo. —Estoy deseando que llegue ese momento.— Cierro la puerta y las dejo fuera de mi habitación.

84

Nos decidimos por la casa de Sky para nuestro regalo de amistad porque Karen y Jack se irán la mayor parte del día. Six me reclutó para ayudar a cocinar el aderezo y nunca he cocinado en mi vida, así que he sido más una molestia que una ayuda. Sky está horneando porque hace las mejores galletas del mundo, según Holder. Pero cuando suelto el segundo huevo en dos minutos, Six finalmente se arrepiente de su elección. —Sólo ve a pasar el rato con Holder y Breckin en la sala de estar— dice. —Siento que será más fácil sin ti en la cocina. No me ofendo porque es la verdad. Voy a la sala de estar y me siento al lado de Breckin. Está jugando con Holder. —¿Estás ganando, Sopla polvo? Giró perezosamente la cabeza y me mira, molesto. —Pasamos una semana entera sin que me llamaras así. Pensé que habías aprendido algo en la universidad. —¿Qué podría aprender que me hiciera dejar de llamarte sopla polvo? —Oh, no lo sé. ¿Decencia?

85

Holder se ríe desde el sillón en el que está acostado. Miro fijamente en su dirección. —¿De qué te ríes, Pene con granos? —Breckin tiene razón,— dice Holder. —A veces pienso que estás madurando, pero luego vuelves a decir algo ignorante para aclararme. Sigues siendo el mismo Daniel. Sacudo la cabeza. —Pensé que por eso te gusto, porque no cambio. Soy yo mismo todo el tiempo. —Creo que ese es el problema— dice Breckin. —No evolucionas. Pero estás mejorando. No te he oído usar la palabra con "R" en un despectivo desde que has estado en casa. —¿Cuál es la palabra con R?— Pregunto. No tengo ni idea de lo que está hablando. Comienza a deletreármelo. —R-E-T-R-A-S-O Corto a Breckin. —Oh. Eso — digo yo. —Sí, aprendí a no decir eso cuando una chica de mi clase de economía me golpeó en la nuca con su cuaderno. —Tal vez aún haya esperanza para ti,— dice Breckin. —Ahora que lo pienso, parece que te odiaba mucho más en el instituto. Pero no te odiaría si dejaras de llamarme chupa polvo. —¿No estás en Twitter?— pregunta Holder. —¿No ves lo que le pasa a la gente como tú? —¿Gente como yo? —Sí. Tipos que dicen cosas insensibles porque creen que los hace parecer geniales y descuidados.

86

—No creo que sea genial y descuidado. No tenía ni idea de que chupa polvo fuera insensible. —Mentira— dice Holder con una tos falsa. —Vale, tal vez sabía que era insensible— lo admito, mirando a Breckin. —Pero es una broma. —Bueno,— dice Breckin —como alguien que se identifica como un hombre gay, siento que es mi deber enseñarte a ser más sensible. Chupa polvo es insultante. También lo es la palabra con R. Y la mayoría de los apodos que le das a la gente. —Sí,— dice Holder. —Deja de llamar a mi novia Tetas de Queso. —Pero... es una broma. Ni siquiera sé que es Tetas de queso o chupa polvo. Holder gira la cabeza y me mira. —Sé que no lo sabes. Yo tampoco. Pero Breckin tiene razón. Eres un imbécil a veces y deberías dejar de ser un imbécil a veces. Mierda. Parece que estoy aprendiendo mucho de lo que la gente piensa de mí durante las vacaciones de Acción de Gracias, quiera o no. Hasta ahora, he aprendido que soy insensible. Soy un gilipollas. Soy un fastidio. Soy un hombre. ¿Qué más hay de malo conmigo? —Eso significa que tengo que inventar un nuevo apodo para ti— le digo a Breckin. —Podrías llamarme Breckin. Asiento con la cabeza. —Lo haré. Por ahora.

87

Parece que eso le satisface. Me inclino hacia atrás, justo cuando suena mi teléfono. Lo saco de mi bolsillo y miro la llamada entrante. Es un número desconocido. Me pongo de pie. Mi corazón se siente como si todavía estuviera en el sofá. Puedo sentir que la adrenalina se apodera de mí al pasar el dedo para contestar el teléfono. Puede que sea un vendedor telefónico, pero puede que no lo sea, así que me apresuro a cruzar la sala de estar y salgo a atender la llamada en privado. —¿Hola?— Nadie dice nada, así que repito. —¿Hola? Es Daniel. ¿Hola? Si se trata de un vendedor telefónico, es probable que nunca antes hayan escuchado a un tipo tan desesperado por hablar con uno de ellos. Un hombre se aclara la garganta y dice: —Hola. ¿Daniel Wesley? Estoy paseando por el patio delantero, agarrándome por la nuca. — Sí. ¿Quién habla? —Soy....bien. Soy el padre de tu hijo. Dejo de dar vueltas. De hecho, me agacho a la cintura cuando oigo esas palabras. Siento como si mi estómago se hubiera caído al suelo. Siento que estoy a punto de caer al suelo. Santo. Joder. Mierda. No digas nada estúpido, Daniel. No arruines esto. —¿Tienes un segundo para charlar?— pregunta el tipo. Asiento frenéticamente con la cabeza. —Sí. Sí, por supuesto— Camino al patio delantero y me siento. Apenas puedo sentir mis

88

piernas. —Gracias por llamar, señor. Muchísimas gracias. ¿Puedo preguntarle cómo está? ¿Él es bueno? ¿Saludable? ¿Es feliz? Probablemente debería conseguir a Six para esta conversación. Me siento muy mal por estar a unos pasos de ella y no tiene ni idea de que estoy al teléfono con un hombre que sabe dónde está nuestro hijo. Pero me preocupa que haya una posibilidad de que no llame con buenas noticias, así que me quedo sentado hasta que pueda encontrar más información. —Él es...— El hombre está indeciso. Se detiene un momento. — Escucha, Daniel. No te conozco a ti. Y no conozco a la madre biológica de mi hijo. Pero conozco a mi esposa, y ha pasado por un infierno. Lo último que quiero hacer es devolverle el estrés o el dolor a su vida, porque ella está en un lugar tan bueno ahora mismo. Necesito saber cuáles son tus intenciones antes de decirle que te has puesto en contacto. Antes de que decida compartir algo contigo. Espero que lo entiendas. —¿No sabe que estás hablando conmigo ahora mismo? —No. No lo hace. Y aún no he decidido si voy a contarle sobre esta conversación todavía. Todavía. Me aferro a esa palabra. Esa palabra significa que esta llamada telefónica es el único factor decisivo para saber si Six y yo sabremos lo que le pasó a nuestro hijo. Sí, sin presión ni nada. Cristo. Pienso en lo que dijo Hannah. Se persistente. —De acuerdo. Bueno. Mi nombre es Daniel. Tengo diecinueve años. Mi novia, Six....ella es la madre biológica. Y...— Me levanto de nuevo, sintiendo la presión de toda esta conversación y lo mucho

89

que recae sobre mis hombros en este momento. —Lo siento. Sólo necesito un minuto. El hombre dice: —Está bien. Tómate todo el tiempo que necesites. Suelo soplar un aliento calmante. Miro a la casa y a la ventana de la cocina. Six está ahí dentro, ajena a lo que está pasando aquí. Ignorando el hecho de que estoy hablando con un hombre que sabe dónde está su hijo. Nuestro hijo. Pero honestamente... su hijo. El bebé creció y lo llevó en su vientre durante nueve meses. La carga que aún lleva. Sé que es mi hijo, pero me mentiría a mí mismo si dijera que estoy hablando con este hombre y me siento así de nervioso por lo que siento por un niño que nunca he conocido. No estoy haciendo esto por él. Estoy seguro de que Six tomó la decisión correcta. Todo lo que hago, lo hago por Six. Y no quiero decepcionarla. Ella necesita esto más de lo que nadie ha necesitado nunca. Y tristemente, el futuro de su felicidad está en mis manos. Mis diminutas, diminutas manos. Respiro tranquilamente, esperando poder ser tan sincero como sea necesario con este tipo. —¿Puedo hacerte una pregunta?— Le pregunto a él. —Adelante. —¿Por qué lo adoptaste? ¿Pueden usted y su esposa no tener hijos?— El hombre guarda silencio por un momento. —No. No podemos. Lo intentamos durante varios años, y luego mi esposa se hizo una histerectomía.

90

Puedo escuchar en su voz lo difícil que fue para él decir, y mucho menos vivir con ello. Me hace pensar que su esposa ha pasado por el mismo del dolor por el que ha pasado Six. —¿Habrías seguido casado con ella sin importar qué? ¿si adoptaran un bebé o no? —Por supuesto— dice el hombre. —Ella es el amor de mi vida. Pero este niño significa mucho para nosotros, así que si estás pensando en intentar... —Sólo escúchame,— le digo. —Six es el amor de mi vida. Sé que sólo tengo diecinueve años, pero ella es lo mejor que me ha pasado. Y verla triste es sólo... Es insoportable, hombre. Es jodidamente insoportable. Sólo necesita saber que él está bien. Necesita saber que tomó la decisión correcta. Y te mentiría si te dijera que necesito esto también, porque no lo necesito. No tanto como ella. Sólo quiero que esté completa de nuevo. Esto la rompió. Y hasta que sepa que su hijo pequeño está feliz y sano, no sé si alguna vez se curará. Así que sí, supongo que es todo lo que pido. Quiero verla feliz, y ahora mismo, usted y su esposa son literalmente las únicas personas en el mundo que pueden darle eso. Presiono mi mano contra mi frente. No debí haber maldecido. Dije "joder" y eso probablemente le molestó. Siento cada pedacito del adolescente inmaduro que todavía soy mientras hablo con este hombre. Hay un largo silencio, pero sé que sigue al teléfono porque lo oigo suspirar pesadamente. Entonces él dice: —Hablaré con mi mujer. Voy a dejar que esta sea su decisión y voy a apoyar cualquiera que sea esa decisión. Tengo su información de contacto. Si no sabes

91

nada de nosotros, tengo que pedirte que lo dejes pasar. Por mucho que desee poder ayudarte, no puedo prometerte nada. Bombeo mi puño en el aire. Trato de no sonar muy emocionado cuando digo: —Está bien. Gracias. Eso es todo lo que esperaba. Gracias. —¿Daniel?— dice. —¿Sí, señor? —Como sea que esto resulte....gracias. No ha dicho una sola palabra sobre nuestro hijo, pero lo oigo todo en ese agradecimiento. Eso tiene que significar que nuestro pequeño lo está haciendo bien y los está haciendo felices. Cuelga después de decir eso. Y luego me quedo con este vacío. Dios mío, es tan pesado. Estar tan cerca pero tan jodidamente lejos. Vuelvo a sentarme en el sillón del patio. Una parte de mí quiere entrar y contarle todo lo que acaba de pasar. Cada palabra de esa conversación. Pero el lado realista de mí sabe que la conversación que acabo de tener podría no significar absolutamente nada. Puede que nunca escuche de él otra vez. Y si no lo hago, eso significa que no importa cuánto me acerque a quienquiera que pueda acercarme, la decisión de esta pareja es definitiva. Y estamos legalmente obligados a aceptarlo. Enterré mi cara en mis manos porque antes de este momento, tenía la esperanza de poder colocarla en muchas áreas diferentes. Si uno de mis intentos no funcionaba, sabía que podía intentar otra cosa

92

para encontrarlo. Pero ahora, toda nuestra esperanza está puesta en esta conversación. Este hombre. Estamos en medio del juicio más grande de nuestras vidas y tenemos un jurado de uno que decide nuestro futuro. —Hey. Me limpio los ojos y miro para otro lado de la puerta principal de la que acaba de salir Six. Me levanto, mirando en la dirección opuesta a ella. Meto el teléfono en el bolsillo. —¿Daniel? ¿Estás llorando? Me pongo las manos bajo los ojos de nuevo: —No. Alergias.— Me doy la vuelta y la enfrento, sonriendo con la sonrisa más falsa que le he dado a nadie. —No tienes alergias. —¿No? —No. —Se acerca a mí y me pone las manos en el pecho. Sus ojos están llenos de preocupación. —¿Qué pasa? ¿Por qué estás llorando? Nunca lloras. Tomo su cara en mis manos y presiono mi frente contra la de ella. Siento sus brazos serpenteando alrededor de mi cintura. —Six, te lo cuento todo,— susurro. —Pero no quiero hablar de esto. Todavía no. Sólo dame tiempo para procesarlo, ¿de acuerdo? —Me estás asustando. —Estoy bien. Perfectamente bien. Sólo tuve un momento y necesito que confíes en mí. —La abrazo con mis brazos y la abrazo fuerte. —Tengo hambre. Sólo quiero comer toda la comida y pasar el rato

93

contigo y con mis amigos y no pensar en nada más hoy. Estoy bien. Estoy bien. Lo prometo. Ella asiente contra mi hombro. —Está bien. Pero arruiné el aderezo, así que la pizza está en camino. Me río. —Me lo imaginaba.

94

Han pasado ocho horas desde que el hombre llamó. Revisé mi teléfono cada cinco minutos para ver si tenía un correo electrónico, una llamada perdida o un mensaje de texto. Nada. No dijo cuándo iba a hablar con su esposa. Podría estar esperando el momento perfecto. Podrían ser semanas o meses. O tal vez él ya habló con ella y ella decidió que no quería comunicación. Tal vez voy a pasar el resto de mi vida mirando mi teléfono, esperando a que se pongan en contacto conmigo. Debería haberle dicho que al menos me dijera si decidieron no comunicarse con nosotros. Al menos entonces tendría una respuesta definitiva. —Tu turno, Daniel— me dice Jack. Pongo mi teléfono sobre la mesa y tiro los dados. Sugerí que jugáramos al Monopoly cuando Jack y Karen llegaron antes. Necesitaba que mi mente estuviera en otra cosa, pero este juego es muy lento. Holder exige ser el banquero porque no confía en mí y cuenta el dinero de todos tres veces. Muevo mi dedal y aterrizo en Park Place. —Lo compraré— le digo. —Son 350 dólares— dice Holder. Le pago en cincos porque por alguna razón, es todo lo que tengo. Lo veo contarlo. Luego lo cuenta de nuevo. Empieza a ponerlo en la

95

bandeja, pero luego coge el fajo de cincos y empieza a contarlos por tercera vez. —Cristo. Date prisa, demonios— me quejó. —Lenguaje— dice Jack. —Lo siento— murmuro. Holder deja de contar el dinero. Me está mirando desde el otro lado de la mesa. —¿Estás bien?— Six pregunta, preocupada. —Estoy bien— la tranquilizo. —Este juego es eterno porque Holder cuenta el dinero como un topo ciego. —Muérete— dice Holder mientras continúa contando mi dinero por tercera vez. —Los topos son en realidad ciegos, así que decir topo ciego es redundante— dice Breckin. Giro la cabeza y lo miro fijamente. —Cállate, chupa polvo. —De acuerdo— Holder se retrae y me quita la tarjeta de Park Place. —Estás acabado. Vete a casa. Le quito la tarjeta. —No, no hemos terminado. Vamos a terminar este maldito juego. —Estás haciendo que esto no sea divertido— dice Sky. —En serio,— dice Six. Me aprieta la pierna debajo de la mesa, con un poco de fuerza. —Tomemos un descanso. Podemos ir a mi casa y besarnos. Eso podría hacerte sentir mejor.

96

Eso suena mucho mejor y mucho más distractor que este estúpido juego. Tiro mi tarjeta de Park Place en el centro del tablero del Monopoly. —Buena idea. —Buena suerte— murmura Holder. Los ignoro y camino hacia la puerta principal. Six se disculpa en mi nombre y eso me hace sentir como una mierda, pero no la detengo. Me disculparé con todos mañana. Nunca me había sentido tan mal antes. Esa llamada me dejó preguntándome si así es como se ha sentido Six todo este tiempo. Tal vez ella se ha sentido así desde el día que lo puso en adopción, y si es así, soy un completo imbécil por no haberlo reconocido nunca o por tratar de hacer algo al respecto antes de esta semana. Hemos caminado a un lado de su casa porque ella todavía usa la ventana de su dormitorio cada vez que sale de la casa de Sky. Justo antes de que la abra, le tomo la mano. Ella se da la vuelta y yo deslizo mi mano a través de su cabello y la tiro hacia mí por la cintura. —Lo siento. Te amo. —Yo también te amo— dice. —Siento estar de mal humor. —Está bien. Definitivamente fuiste un imbécil ahora mismo, pero te conozco. Lo arreglarás. —Lo haré. —Lo sé— dice ella.

97

—Te amo. No importa lo que pase. —Lo sé.— Ella abre la ventana y dice: —Vamos, te dejaré tocar mis tetas. Tal vez eso te distraiga de las cosas. —¿Las dos? —Claro. Ella se sube a la ventana y yo la sigo, preguntándome cómo terminé con la única chica en el mundo que me entiende. Y, a pesar de saber exactamente quién soy, de alguna manera todavía me ama. Cuando estamos junto a su cama, la beso y es un buen beso. Un beso que distrae. Justo cuando estoy a punto de bajarla a su cama, mi teléfono vibra en mi bolsillo. Mi adrenalina comienza a bombear aún más fuerte. Inmediatamente me alejo de ella y miro mi texto entrante. Prácticamente me desinflo cuando vea que es sólo un texto de Holder. ¿Estás bien, hombre? ¿Necesitas hablar? —Es sólo Holder,— digo, como si Six se preguntara quién me envió un mensaje. Deslizo mi teléfono de vuelta a mi bolsillo. Six se sienta en la cama y me pongo encima de ella, y aunque he sido un completo imbécil esta noche, me deja besarme con ella durante quince minutos seguidos. Incluso me deja quitarle el sostén. No hemos tenido sexo desde el día en el armario de mantenimiento, y ha pasado mucho tiempo. Pero me gusta que todavía tengamos que esperar, y aunque no puedo esperar a que suceda, esta noche no es la noche que quiero que suceda. He sido un mocoso esta noche. Ella

98

merece tener sexo conmigo cuando no esté actuando como un mocoso. Mi teléfono vibra de nuevo, pero esta vez lo ignoro. Holder puede esperar. —Creo que tienes otro mensaje— susurra Six. —Lo sé. Puede esperar. Six empuja contra mi pecho. —Tengo que orinar, de todos modos. Me pongo de espaldas y la veo entrar en su baño. Saco el teléfono del bolsillo y veo una notificación de mi Gmail. Mi corazón se retuerce en un nudo y golpeo la notificación tan fuerte que me sorprende que no se me caiga el teléfono. Es un email de alguien llamado Quinn Wells. No conozco ese nombre. No conozco ese nombre y es bueno. Esto podría ser bueno. Estoy de pie ahora. Paseando. El inodoro está tirando de la cadena. Leo la línea de asunto. Hola. Eso es todo. Sólo dice Hola. Ni siquiera sé cómo interpretar eso, así que sigo leyendo. Queridos Six y Daniel, Graham me contó sobre tu conversación. Es extraño, porque he escrito innumerables cartas a la madre biológica de mi hijo antes. Cartas que sabía que nunca enviaría.

99

Pero ahora que sé que vas a leer esto, ni siquiera sé cómo empezar. —Dios mío, carajo, carajo, carajo, carajo, carajo, sí.— Me tapo la boca con la mano y dejo de leer porque esto no es algo que debería estar leyendo solo. Six necesita leer esto. Sale del baño y me ve de pie junto a su cama. Le pedí que se apresurara y se sentara. —¿Qué? —Siéntate. Siéntate— Acaricio la cama y me siento a su lado y ella está tan confundida, pero no puedo encontrar mis palabras en este momento para explicar lo que está sucediendo, así que empiezo a divagar y espero que ella pueda descifrarlo todo. —Hice algunas llamadas el otro día. Y entonces este tipo me llamó hoy y no sabía si oiríamos algo a cambio, así que no te dije nada, pero... Le pongo mi teléfono en sus manos. —Mira. Mira esto. Aún no lo he leído, pero... Six agarra mi teléfono, mirándome con una preocupación justificada. Ella rompe nuestra mirada y mira la pantalla del teléfono. —Queridos Six y Daniel— dice en voz alta. —Graham me contó sobre tu conversación. Es extraño, porque he escrito innumerables cartas a la madre biológica de mi hijo antes. Cartas que sabía... Six deja de leer y me mira. Puedo ver en sus ojos que ella no tiene idea de lo que es esto, pero espera que sea lo que ella cree que es, pero está demasiado asustada para pensar eso. —Son ellos,— digo, apuntando a mi teléfono. —Quinn Wells. Ese es su nombre. Y el nombre de su marido debe ser Graham. Quinn y Graham. Tienen a nuestro bebé.

100

Six deja caer el teléfono y cubre su boca, nunca he visto ojos llenos de lágrimas tan rápido como los suyo. —¿Daniel?— susurra. Su voz es cautelosa. Tiene miedo de creerlo. Levanto el teléfono. —Son ellos— repito. —¿Cómo?— Está sacudiendo la cabeza con total incredulidad. —No lo entiendo. ¿Hablaste con su marido? Pero... ¿cómo? Está demasiado asustada para leer el correo electrónico. Probablemente debería haberlo explicado antes para que este momento no fuera tan caótico, pero no sabía que él hablaría con ella hoy y que ella realmente se acercaria, no puedo creer que esto esté pasando. —Llamé a la señora que mencionaste. Ava. Hannah dijo que yo era molesto y que tenía que ser persistente, así que lo fui y literalmente le rogué, Six. No sabía si funcionaría, pero entonces llamó hoy y dijo que iba a dejar la decisión en manos de su esposa. Siento no habértelo dicho, pero no quería que te hicieras ilusiones porque no sabía si alguna vez lo haría. Pero lo hizo. Todo el cuerpo de Six está temblando por los sollozos. Ahora está llorando mucho. Demasiado difícil de leer un correo electrónico. La jalo hacia mí. —Está bien, cariño. No hay problema. Esto es bueno. —¿Cómo lo sabes?— dice entre lágrimas. —¿Y si nos manda un correo electrónico para decirnos que los dejemos en paz? Está aterrorizada, pero no tiene por qué estarlo. No sé cómo lo sé, porque aún no he leído el correo electrónico, pero hay algo en ella

101

que me dice que es buena. El esposo de Quinn pareció escucharme hoy y no creo que nos contestarían si no fuera bueno. —¿Quieres que lo lea en voz alta? Six asiente, poniéndose en mi contra. La envuelvo con mi brazo mientras presiona su cara contra mi pecho como si no quisiera ver el correo electrónico. Levanto el teléfono y sigo leyendo la carta en voz alta. Empiezo de nuevo desde el principio. Queridos Six y Daniel, Graham me contó sobre tu conversación. Es extraño, porque he escrito innumerables cartas a la madre biológica de mi hijo antes. Cartas que sabía que nunca enviaría. Pero ahora que sé que vas a leer esto, ni siquiera sé cómo empezar. Primero, quiero aprovechar esta oportunidad para presentarme. Mi nombre es Quinn Wells y el de mi marido es Graham. Ambos nacimos y crecimos en Connecticut. Sin embargo, las circunstancias nos llevaron a Italia durante un tiempo, donde tuvimos la suerte de recibir el regalo de adoptar a su hermoso bebé. Tengo que bajar el teléfono y tomarme un respiro. Six levanta su cara de mi pecho y me mira alarmada por mi pausa. Le sonrío y le seco una lágrima. —Ella dijo que es hermoso— Six sonrie —No creo que pueda leer esto en voz alta,— le digo. —Leámoslo juntos.

102

Los dos somos un completo desastre ahora, así que me acerco y agarro algunos pañuelos desechables de la cabecera de su cama y se los entrego. Ella se sienta más derecha y yo levanto el teléfono. Inclinamos la cabeza juntos y seguimos leyendo el correo electrónico. Nuestra lucha contra la infertilidad ha sido larga. Fue muy difícil para nosotros concebir, y cuando finalmente lo hicimos, resultó en un embarazo inviable y una histerectomía. No quiero inundarte con todos los detalles dolorosos, pero por favor sepan que debido a las luchas por las que Graham y yo hemos pasado, nuestro matrimonio se ha vuelto más fuerte y lleno de más amor del que jamás podría imaginar. Y ahora, gracias a ti, es nada menos que perfecto. Siendo la joven embarazada que eras, no puedo imaginarme lo difícil que debe haber sido para ti tomar la decisión de dar a tu hijo en adopción. Debido a que soy incapaz de comprender el dolor que debes haber enfrentado, a veces me pregunto si eres incapaz de comprender nuestra absoluta euforia y gratitud hacia ti. Mi hermana fue la que nos habló de ti. Tú la conoces. Ava. Llegó a amarte y respetarte no sólo como una de sus alumnas favoritas, sino como una persona. Perdoname si me equivoco en alguno de los detalles, ya que no se ha revelado mucha información sobre tu situación. Nos dijeron que tú eras una estudiante americana en Italia en un intercambio extranjero. Ava nos informó que estabas buscando una familia para adoptar a su hijo. No queríamos ilusionarnos porque Graham y yo hemos sido defraudados muchas veces en el pasado, pero queríamos esto más que nada.

103

La noche que Ava vino a discutir la oportunidad con nosotros, le dije inmediatamente que dejara de hablar. No quería oírlo. Tenía mucho miedo de que fuera una situación que podría no funcionar al final. La idea de que no funcionara después de haberme hecho ilusiones me aterrorizaba más que no haber pensado nunca en ello. Después de que Ava se fue esa noche, Graham me habló de mis temores. Nunca olvidaré las palabras que me dijo que me hicieron cambiar de opinión y abrir mi corazón a la posibilidad. Dijo: "Si no estuvieras completamente aterrorizada ahora mismo, estaría convencido de que no somos los padres adecuados para este niño, porque convertirse en padre debería ser lo más aterrador que le pueda pasar a una persona. En cuanto lo dijo, supe que tenía toda la razón. Convertirse en madre no se trata de asegurar tu propia felicidad. Se trata de correr el riesgo de estar aterrorizado e incluso devastado por el bien de un niño. Eso también se aplica a ti, como su madre biológica. Sé que fue una decisión difícil para ti. Pero por cualquier razón, tu aceptaste un futuro de miedo desconocido a cambio de la felicidad de tu hijo. Nunca podré agradecerte lo suficiente por eso. Todavía no estoy segura de por qué nos elegiste. Tal vez porque Ava pudo responder por nosotros o porque te contaron nuestra historia. O tal vez fue casualidad. Cualesquiera que sean sus razones, puedo asegurarte que no hay dos personas en este mundo que puedan amar a tu hijo más que Graham y yo. El abogado nos aconsejó que lo hiciéramos como una adopción cerrada por varias razones. La principal es que se suponía que nos

104

daría tranquilidad sabiendo que si cambiaban de opinión y querían localizar a su hijo en el futuro, estaríamos protegidos. Sin embargo, el hecho de que ustedes no hayan podido ponerse en contacto con nosotros debido a la naturaleza cerrada de la adopción me ha dado muy poca tranquilidad. He estado llena de miedo. No es un miedo irracional de perder a nuestro hijo por ti, pero un temor substancial de que podrías pasarte la vida sin conocer a este hermoso humano que trajiste al mundo. Aunque todavía no tiene un año, es el niño más increíble. A veces, cuando lo tengo en mis brazos, me pregunto muchas cosas. Me pregunto de dónde sacó la adorable forma de corazón de su boca. Me pregunto si la cabeza llena de pelo castaño vino de ti o de su padre. Me pregunto si su personalidad juguetona es un reflejo de las personas que lo crearon. Hay tantas cosas maravillosas acerca de él y no queremos nada más que compartir esas cosas maravillosas con la gente que nos bendijo con él. Decidimos llamarlo Matteo Aaron Wells. Elegimos el nombre Aaron porque significa "milagroso" y Matteo porque es un nombre italiano que significa "regalo". Y eso es exactamente lo que Matteo es para nosotros. Un regalo milagroso. Graham y yo tomamos la decisión de por lo menos considerar la idea de llegar a ti hace unas semanas. Nos pusimos en contacto con nuestro abogado y le pedimos su información, pero aún no me había puesto en contacto con él porque dudaba. Incluso esta mañana, después de que Graham me habló de la llamada telefónica, estaba indecisa.

105

Pero entonces algo pasó hace una hora. Matteo estaba en su trona y Graham le daba puré de patatas cuando entré en la habitación. En cuanto Matteo me vio, levantó las manos y dijo: "Mamá". No fue su primera palabra y ni siquiera fue la primera vez que dijo mamá, pero fue la primera vez que aplicó el término específicamente a mí. No sabía lo duro que me iba a resultar. Lo mucho que significaría para mí. Inmediatamente lo levanté, me lo acerqué al pecho y lloré. Entonces Graham me llevó a su pecho y nos quedamos allí parados y lloramos juntos durante varios minutos. Fue un momento ridículo y tal vez ambos estábamos demasiado entusiasmados, pero no fue hasta ese momento que se sintió tan real y permanente. Somos una familia. Él es nuestro hijo y nosotros somos sus padres y nada de esto hubiera sido posible sin ti. Tan pronto como Graham me liberó, le dije que necesitaba escribir este correo electrónico. Quiero que Matteo sepa que no sólo tiene una madre y padre en mí y en Graham, sino que también tiene una madre y un padre extra que lo cuidan tan profundamente como nosotros. Una madre biológica que se preocupa lo suficiente por él como para sacrificar su propia felicidad para verlo tener una vida que, por cualquier razón, sintió que no era capaz de darle en el momento de su nacimiento. Nos encantaría que lo conocieras algún día. Siéntanse libres de llamarnos al número que aparece a continuación, o enviarnos un correo electrónico si lo prefieren. Nos sentiríamos honrados de tener finalmente la oportunidad de darle las gracias en persona.

106

He adjuntado algunas fotos de él. Es el niño más feliz que conozco y no puedo esperar a que se convierta en una parte significativa de sus vidas. Gracias por nuestro milagroso regalo. Sinceramente, Quinn, Graham y Matteo Wells Nos abrazamos. Nos abrazamos y lloramos. Tan duro.

107

Ni siquiera sé cómo describir este momento que Six y yo estamos compartiendo. Es lo mejor que me ha pasado en la vida. No sé si alguna vez lloré lágrimas de felicidad. No sé si alguna vez vi a Six llorar tanto mientras se reía. Somos un gran y estúpido desastre y se siente realmente fenomenal. Cada vez que empiezo a hablar, lloramos. Cada vez que empieza a hablar, lloramos. Ni siquiera podemos hablar y han pasado cinco minutos desde que terminamos el correo electrónico. Seguimos esperando a que se carguen los archivos adjuntos en mi teléfono, pero están tardando una eternidad, así que Six agarra su portátil. Me conecto en mi correo electrónico y pulso descargar. Cuando la primera imagen se carga, ni siquiera hay suficiente aire en la habitación para llenar nuestros jadeos colectivos. Se parece a mí. Pero también se parece a ella. Es tan extraño y asombroso, ver esta vida que creamos y de alguna manera me hace sentir aún más cerca de ella. —Dios mío— susurra. —Es perfecto. —Desplaza hacia abajo digo, demasiado impaciente como para esperar más de él ahora que tenemos esta pequeña visión de él.

108

Abrimos todas las fotos. Hacemos zoom en sus rasgos. Tiene la boca de Six y mis ojos y una cabeza llena de pelo castaño. Incluso nos acercamos a sus alrededores. Parece que tiene un gran patio trasero. Todo un set de juego que todavía es muy pequeño para usar. Hay cinco imagenes en total, y después de mirarlas cada veinte veces, digo: —Deberíamos llamarlos. Six asiente. —Sí— Se aprieta el estómago. —Estoy tan nerviosa. —Yo también. Yo también, nena. Ella se sienta en el borde de su cama y yo me paro y paso mientras marco el número de Quinn que aparece en el correo electrónico. Lo pongo en el altavoz y cuando empezó a sonar, me siento al lado de Six. —Este es Graham. —Hola. Hola, soy yo. Daniel Acabamos de recibir el correo electrónico de su esposa. —Siento que debería decir más. Como gracias o te amamos o podemos ir a conocerlo esta noche? —Genial,— dice Graham. —Déjame llamar a Quinn. La linea se mantiene en silencio, Six y yo nos miramos nerviosos. Entonces una mujer dice: —Hola, soy Quinn. ¿Son Six y Daniel? —Sí,— decimos los dos a la vez. —Gracias,— dice Six. Está llorando, pero también está sonriendo más de lo que la he visto sonreír. —Muchas gracias. Es tan perfecto. Estamos tan felices de verlo tan feliz. Gracias.— Se cubre la boca para dejar de hablar.

109

Quinn se ríe. —Gracias,— dice en voz baja. —Quise decir cada palabra. —¿Dónde viven ustedes?— Pregunto. —¿Todavía estás en Italia? —Oh. No, olvidé mencionarlo en el correo electrónico. Nos mudamos a Connecticut hace unos meses. Queríamos estar más cerca de los padres de Graham. —¿Así que Matteo está aquí? en el mismo país? —Sí Six se limpia sus ojos. —¿Y realmente no te importa que lo conozcamos? —Nos encantaría eso. Pero sabemos muy poco de ustedes. ¿Podrían contarnos un poco sobre ustedes primero? ¿Dónde viven? —Los dos vamos a la universidad en Dallas,— le digo. —Six quiere ser psicóloga. —Psiquiatra— Six corrige entre lágrimas. —Algo que termina en a— le digo. —Aún no sé lo que quiero ser. Ambos somos estudiantes de primer año, así que vamos descubriendo cosas a medida que avanzamos. —¿Y son pareja? ¿Todavía? —Sí. Bueno, técnicamente no fuimos pareja hasta que el bebé fue adoptado. Pero lo estamos ahora. —Me encanta eso— dice Quinn. —Daniel es el mejor— dice Six. —Te encantará. Me mira y sonríe. Le aprieto la mano. —Te encantará más Six.

110

—Ya los amo a ambos por lo que nos han dado,— dice Quinn. —Bueno, sabemos que se mueren por conocerlo, pero no queremos que pierdan en la universidad. Diríamos que vengan el próximo fin de semana, pero nos gustaría que pudieran quedarse más de un día o dos. ¿Qué te parece una pausa navideña? Sólo faltan unas semanas. Eso suena como una vida entera. Veo que Six siente lo mismo porque se desinfla un poco. Pero entonces ella dice, —Eso es perfecto. Estaremos allí. —Sí. Estaremos allí Quinn dice: —¿Necesitan ayuda con el costo de los vuelos? —No, ustedes ya han hecho suficiente— dice Six. — verdaderamente. Hay una pausa, y luego Graham toma el teléfono. —Ahora tienes nuestro número. Te mandaremos un mensaje con nuestra dirección. Sólo háganos saber qué días quieren venir y trabajaremos en nuestros horarios. Estamos deseando que llegue. —Gracias— dice otra vez Six. —Sí. Gracias. Six está apretando mi mano tan fuerte que me duele un poco. Graham y Quinn nos dicen adiós. Cuando cuelgo el teléfono, nos sentamos en silencio por un momento, dejando que todo se hunda. —Mierda— murmuro. —¿Qué?

111

Miro a Six. —Esto significa que tenemos que decirles a nuestros padres que son abuelos. Six parece preocupada, pero sólo por un segundo. Entonces ella sonríe. —Mis hermanos van a odiarte. Esperaría que eso me alarmara, pero no es así. —No me importa. Nada puede bajarme de esta altura. Six sonrie y luego se levanta, tirando de mis manos. —¡Tenemos que decírselo a Sky y a Holder!— Six se arrastra por su ventana y entra por la ventana del dormitorio de Sky. Estoy justo en sus talones. Cuando irrumpimos en la sala de estar desde el pasillo, todos nos miraron. Siguen jugando al Monopoly. —¡Lo encontramos!— dice Six. Estoy seguro de que todos se dan cuenta de que hemos estado llorando, lo que explicaría por qué parecen tan alarmados al vernos. —¿A quién encontraste?— pregunta Karen. Sky sabe inmediatamente de lo que estamos hablando y por qué estamos tan desaliñados y eufóricos. Se levanta lentamente y se cubre la boca. Luego dice: —No. Six asiente. —Sí. Acabamos de hablar por teléfono con ellos. Lo conoceremos el mes que viene. —¿Conocer a quién?— Breckin dice. —¿El bebé?— Holder dice. Asiento con la cabeza. —Sí. Se llama Matteo. Y es adorable. Se parece a nosotros.

112

—¿Quién es Matteo?— pregunta Karen. —¿De qué está hablando todo el mundo?— pregunta Jack. Holder y Sky están corriendo por la habitación. A Holder ni siquiera le debe importar que perdiera la calma con él antes, porque me empuja a dar un abrazo. Six y Sky se están abrazando y chillando. Entonces los cuatro nos abrazamos. Dios, he abrazado mucho esta semana. Cuando nos soltamos, Jack, Karen y Breckin siguen mirándonos. Más que molesta. —¿Qué está pasando?— Karen le pregunta a Sky. Sky responde por nosotros. —Daniel embarazó a six, y tuvo el bebé en Italia, lo dio en adopción y lo encontraron. —No sabía que la había dejado embarazada,— le digo. No sé por qué digo eso. —No sabía que fue él quien me dejó embarazada— dice Six. —Es complicado— añade Holder. Los ojos de Karen están muy abiertos. Está mirando a Six. —¿Tú.... tuviste un bebé?— Six asiente. —Sí, y sin ofender, pero no tenemos tiempo para explicar ahora mismo. Tenemos que decirle a nuestros padres que ahora son abuelos —¿Tus padres no lo saben?— Dice Jack. Por alguna razón, mira a Holder y lo mira fijamente. —¿Cualquier cosa que tú y Sky quieran compartir con nosotros ahora que todo esto ha salido a la luz?

113

Holder mueve la cabeza. —No. No, señor. No hay bebés aquí. Todavía no. Quiero decir, no por mucho tiempo. Años. Por mucho que me guste ver a Holder nervioso, Six y yo tenemos cosas que hacer. Gente a la que informar. Padres que se vayan a la mierda. Agarro su mano y la conduzco a la puerta principal. —¡Perdón por haber sido un imbécil antes!— Le grito a todo el mundo. Luego miro a Breckin. —Nunca volveré a llamarte chupa polvo. Ahora soy padre, tengo que dar un buen ejemplo. Breckin asiente con la cabeza. —Gracias. Creo que sí. Six me empuja a la puerta. —Vamos a decírselo a tus padres primero— dice ella. —Se lo diremos a los míos por la mañana. Ya están en la cama.

114

Six y yo estamos sentados en el sofa juntos. Me está agarrando la mano. Hannah y Chunk están en el sofá. Mis padres están demasiado preocupados para sentarse, así que están paseando por el salón. —Nos estás asustando, Daniel— dice mi madre. —¿De qué se trata esto?— Mi padre me pregunta. —Nunca llamas a las reuniones familiares de Wesley. —Mira a Six. —Oh, Dios mío. ¿Estás embarazada? ¿Daniel te embarazó? Nos miramos y Six dice: —No... bueno... no... técnicamente. —¿Quieres quedarte embarazada?— pregunta, y sigue tirando las adivinanzas. —No— dice Six. —¿Están comprometidos?— me pregunta mi madre. —No —digo yo. —¿Enfermo?— pregunta. Ojalá se callaran y me dejaran pensar. Esto es algo difícil de decir. —¿Estan rompiendo?— pregunta mi padre. —¿Dejaste la universidad?— pregunta mi madre.

115

—¡Por el amor de Dios, tuvieron un bebé!— Chunk grita, molesta. Entonces ella inmediatamente se pone la mano sobre la boca y me mira con los ojos tan abiertos como platillos. —Lo siento, Daniel. Me estaban irritando mucho con todas las suposiciones. —Está bien— le aseguro. Mis padres me miran en un silencio estupefacto. Y confusión. —Tú... ¿qué? —Six y yo... nosotros...— Me cuesta encontrar mis palabras. —Tuvimos sexo en un armario oscuro un año antes de conocernos formalmente,— dice Six. —Me quedé embarazada. Me enteré en un intercambio en Italia. No sabía con quién tenía relaciones sexuales, lo que significaba que no sabía quién era el padre, así que di al bebé en adopción. Pero cuando volví y empecé a salir con Daniel, lo descubrimos. Y ahora sabemos dónde está nuestro bebé y vamos a conocerlo en las vacaciones de Navidad. No era tan delicado como esperaba que saliera, pero ahora está ahí fuera. Y mis padres siguen callados. —Lo siento,— murmuro. —Usamos un condón. Espero que estén enojados o tristes, pero en vez de eso, mi padre comienza a reír. Mi madre también. —Buena— dice mi padre. —Pero no nos lo creemos. —No es una broma— digo yo. Miro a Hannah y Chunk por refuerzos, pero sus mandíbulas están prácticamente arrastrando el piso.

116

—Espera— dice Hannah. —¿Lo encontraste? ¿Realmente lo encontraste? Oh si. Olvidé que Hannah y Chunk no sabían esa parte. Six asiente y saca su teléfono para mostrárselo a Hannah. —Nos enviaron un correo electrónico hoy. Hannah coge el teléfono de Six. Mi madre mira a Chunk como si fuera la única que va a ser honesta con ella. —Es verdad,— dice Chunk —Daniel nos lo dijo hace un par de días. Realmente sucedió. —Tenemos fotos— digo, sacando mi teléfono. Mi madre sacude la cabeza y empieza a caminar de nuevo. —Daniel, si esto es una broma, nunca te lo perdonaré. —No es una broma, Sra. Wesley— dice Six. —Nunca bromearía con algo así. —Mira, sé que estan en shock.— Mi padre levanta la mano para callarme. —¿Tuviste un bebé, lo diste en adopción y no nos lo dijiste? —No lo supo hasta después de que sucedió,— dijo Six en mi defensa. —No sabía quién era el padre. Mi padre está de pie al lado de mi madre, aún mirándome fijamente. —¿Cómo podrías no...? Mi madre pone una mano en el hombro de mi padre para que no termine esa frase. —Necesitamos un minuto— nos dice mi madre.

117

Six y yo nos miramos el uno al otro. Hemos estado tan entusiasmados, que no creo que realmente pensáramos en cómo se desarrollaría esto con nuestros padres. Vamos a mi habitación, pero esperamos con la puerta abierta para poder escuchar lo que tienen que decir. Pero no se dice nada. Sólo suspiros. Muchos suspiros. Mi padre es el primero en hablar. —¿Lo castigamos?— le pregunta a mi madre. —Tiene diecinueve años. Otra pausa. Luego —Somos abuelos— dice mi madre. —No tenemos edad para ser abuelos. —Obviamente, lo somos. ¿Y dijeron que era un niño?— pregunta. —Sí. Un niño. Nuestro chico tiene un chico. Nuestro hijo tiene un hijo. Mi hijo tiene su propio hijo. Tengo un nieto. —Yo también— murmura mi madre con incredulidad. Six y yo esperamos pacientemente y escuchamos mientras lo resuelven. —No estoy lista para ser abuela,— dice mi madre. —Bueno, lo eres. —Me pregunto cómo se llamará,— le pregunta a mi padre. Me encargo de responder a esta pregunta. —¡Matteo!— Grito por el pasillo. Mi padre mira por el pasillo desde la sala de estar. Cuando lo veo, abro la puerta hasta el final. Nos miramos fijamente el uno al otro por un momento. Parece decepcionado. Casi preferiría que pareciera enfadado.

118

—Bueno— dice, haciendo un gesto para que volvamos a la sala de estar. —Veamos las fotos. Nos sentamos en nuestra mesa y todos ellos pasan por mi teléfono y se turnan para mirar las fotos. Lleva unos diez minutos antes de que mi madre se ponga a llorar. —Es tan hermoso,— dice ella. Six está apretando mi mano otra vez. Entonces empieza a llorar, porque cuando Six ve a alguien más llorar, le hace llorar. —Siento haber dejado que alguien lo adoptara— les dice a mis padres. —No sabía qué más hacer. Los ojos de mi madre se mueven hacia Six e inmediatamente se levanta de su silla. Toma las manos de Six y cierra los ojos con ella. —No tienes nada por lo que disculparte. Nada en absoluto. Te queremos mucho, Six. Se abrazan, y maldición, si no me hace llorar. Por mucho que me avergüencen, realmente tuve suerte cuando se trata de los padres que tengo. Infierno. Incluso podría haber tenido suerte cuando se trata de las hermanas que tengo, también. —Quiero conocerlo,— dice Chunk. —¿Cuándo podemos conocerlo? —Espero que todos lo hagan. Pero creemos que deberíamos ser sólo nosotros dos en este primer viaje. Todo el mundo parece estar de acuerdo con eso. —Oh, y una cosa más— añado, volviendo a mis padres. —¿Podrías comprarnos boletos de avión a Connecticut?

119

Tres semanas después Acordamos que nos llevaria un Uber a su casa desde el aeropuerto. Encontrar a nuestro hijo por primera vez en un aeropuerto parecía demasiado rancio. No hablamos mucho en el camino. Han sido las tres semanas más largas de nuestras vidas, y por mucho que queríamos llamarlos todos los días, nos mantuvimos a distancia. No queríamos asustarlos. —El vecindario parece agradable— digo yo, a medida que nos acercamos. Todas las casas están decoradas para la Navidad. Miro a Six y ella parece muy nerviosa. Su piel es pálida. Cuando llegamos a la dirección, miramos por la ventana por un momento. Es una bonita casa. Más grande que nada. Six y yo lo estariamos criando. No es que el tamaño de la casa importe, pero no puedo evitar querer lo mejor para él. —¿Estás lista?— Le pregunto a Six Ella sacude la cabeza. Sus ojos están rojos, y puedo decir que está tratando de evitar llorar. Este es un gran momento para nosotros. Es aterrador. Pero nuestro conductor de Uber no lo entiende porque dice: —No me pagan para que se sienten en mi asiento trasero y lloren.

120

Eso me irrita muchísimo. Le golpeé la parte de atrás de su reposacabezas. —¡Está a punto de conocer a su hijo por primera vez, pendejo de mierda! ¡Danos un minuto! Además, huele a tacos aquí. Consigue un ambientador. El conductor de Uber se encuentra con mi mirada en el espejo retrovisor y luego murmura: —Lo siento. Tómate tu tiempo. No sabía que era un gran momento. —Bueno, lo es,— murmuro. Six me mira a mí. —Está bien— dice ella, resfriada. —Estoy lista. Hagámoslo. Salimos del coche y voy al maletero a coger nuestras maletas. Una de ellas está llena de nuestra ropa para una semana. La otra está llena de juguetes y ropa de todos. Sky y Holder, Karen y Jack, Breckin, ambos padres. Incluso los hermanos de Six, que realmente me hicieron pasar un mal rato después de que se enteraron, lanzaron algunos regalos antes de que nos fuéramos. El conductor de Uber se hace útil y me ayuda con una de las maletas. Cuando cierra el maletero, me mira. —¿Realmente huele a tacos en mi coche? Me encogí de hombros. —Sí. Pero de los buenos. —Comí tacos en el almuerzo. Tienes una buena nariz. Me siento mal por molestar al tipo ahora, pero no debe apresurar a sus pasajeros de esa manera. —No intentaba insultarte. Me encantan los tacos.

121

El conductor se encoge de hombros. —Es genial. Y oye, también soy un conductor de Uber Eats. De hecho, puedo ir a buscarte tacos si quieres. Hay un puesto de tacos genial en la calle Jackson. Tengo hambre. —¿Que tan buenos? Soy de Texas y tenemos muy buenos tacos en Texas. —Amigo, son los mejores tacos que hayas probado... —¿Daniel?— Six interrumpe nuestra conversación. Levanta una mano y la agita en la casa detrás de ella. —Estamos a punto de conocer a nuestro hijo en cuestión de segundos y en serio vas a sentarte aquí y hacerme esperar mientras tienes una conversación completa sobre tacos? —Yo... Lo siento. Me encantan los tacos. —Los tacos son geniales,— murmura el conductor. —Buena suerte con tu hijo y todo eso. —Vuelve al coche y lo pone en marcha. Miramos hacia la casa, justo cuando se abre la puerta principal. Un hombre esta saliendo. Supongo que este es Graham. —Mierda— susurro. —Es guapo. No sé por qué eso me pone aún más nervioso. —Sus calcetines no coinciden,— dice Six mientras subimos por la entrada. —Ya me gusta. Nos encontramos con Graham en la puerta principal. Me da la mano y se presenta. —Tú debes ser Daniel,— dice. Mira a Six y la abraza. —Y Six.— Se retira y abre la puerta principal. —¿Cómo estuvo su vuelo? Lo seguimos dentro y pongo las dos maletas junto a la puerta principal.

122

—Estuvo bien— digo, mirando a su alrededor. Esto es muy raro. Estar aquí. Siento que estoy a punto de vomitar. No puedo imaginar cómo se siente Six ahora mismo. Hay fotos en el pasillo que lleva a la sala de estar. Six y yo caminamos despacio y los miramos. Hemos visto a la mayoría de ellos, pero a algunos no. Quinn aparece a la vuelta de la esquina y es exactamente como supuse que sería. Acogedora y feliz y llena de tantas emociones como Six. Ella se presenta y luego todos nos quedamos de pie torpemente. —¿Estás listo para conocer a Matteo?— pregunta Quinn. Six respira por aliento, sacudiendo sus manos. —No quiero asustarlo. Tengo que tranquilizarme. —No te preocupes por eso,— dice Graham. —Hemos pasado el primer año de su vida como un desastre emocional. A veces nos ponemos a llorar mientras lo abrazamos porque tenemos mucha suerte.— Graham y Quinn se sonríen el uno al otro. Graham nos pide que los sigamos hasta la sala de estar, donde finalmente vemos a nuestro hijo. Está tirado en el suelo, rodeado de juguetes. Verlo en imágenes era una cosa, pero verlo en persona es una experiencia totalmente diferente. Six aprieta mi mano y ambos jadeamos. De repente no me siento lo suficientemente bien para estar aquí. Lo suficientemente digno. Y ahora todo lo que puedo imaginar es a Wayne y Garth, inclinándose y cantando: "No somos dignos. No somos dignos." Quiero arrodillarme frente a este hermoso niño y hacer lo mismo.

123

Quinn recoger a Matteo y lo lleva hasta nosotros. Los dos empezamos a llorar. Six toca su brazo con los dedos de ella y luego su pelo. Luego tira de la mano hacia atrás y se cubre la boca. —¿Quieres abrazarlo?— pregunta Quinn. Six asiente, así que le entrega a Matteo. Six lo jala contra su pecho y presiona su mejilla contra su cabeza. Ella cierra los ojos y se queda ahí parada, respirándole. Es jodidamente hermoso. Quiero tomar fotos, pero eso sería raro. No quiero olvidar esto nunca. Todo este maldito momento. Ver a Six con nuestro bebé. Nuestro feliz y saludable y perfecto bebé. Viendo a Six sonreír. Viendo esa pieza de ella que ha estado desaparecida durante tanto tiempo, finalmente reconectar todas sus partes rotas. Nos sentamos en el sofá con él, lo miramos fijamente y nos turnamos para sostenerlo. —¿Cómo es él?— Pregunto. —¿Es tímido? ¿Saliente? ¿Llora mucho? Mi mamá dijo que era un llorón. —Es muy amigable— dice Graham. —Como si nunca hubiera conocido a un extraño. Six se rie. —Lo heredó de Daniel. Graham y Quinn están sentados en el sofá de enfrente. No parecen nerviosos porque estemos aquí. Quinn está acurrucada contra Graham, con su mano en el pecho. Los dos están sonriendo. Es casi como si una parte de ellos también necesitara esto.

124

—No es un llorón,— dice Quinn. —Pero tiene un buen par de pulmones. Le gusta oírse parlotear. —También lo heredó de mí— le digo. Charlamos un rato, los dos seguimos turnándonos con Matteo. Después de una hora, Quinn está mostrando a Six un álbum lleno de fotos de bebés. Graham se levanta y estira los brazos, luego baja las manos a las caderas. Empuja la cabeza hacia la cocina. —¿Quieres ayudarme con la cena, Daniel? Me levanto, pero siento que debo advertirle. —Puedo intentarlo, pero sólo tiendo a empeorar la experiencia de cocinar. Graham se ríe, pero se dirige a la cocina de todos modos, esperando que lo siga. Saca las verduras del refrigerador y las pone sobre el mostrador. Desliza un cuchillo hacia mí y luego hace rodar un tomate por la isla. —¿Crees que puedes cortar un tomate? —Siempre hay una primera vez para todo— digo yo. Comienzo a cortar el tomate mientras Graham reúne el resto de la ensalada. Siento que debería agradecérselo, pero soy muy incómodo cuando se trata de tener conversaciones sinceras. Me aclaro la garganta. Cuando me mira, vuelvo a mirar el tomate que estoy descuartizando. —No puedo agradecerte lo suficiente por hacer esto por Six.

125

Graham no dice nada. Cuando lo miro, me mira fijamente. Sonríe un poco y luego dice: —No lo hice por Six. Lo hice por ti. —Eso me hace detenerme. —Cuando te llamé ese día por teléfono, estaba preparado para decirte que te fueras a dar un paseo. Suelto el cuchillo y el tomate y luego presiono mis palmas contra el mostrador. —¿De verdad? Graham asiente con la cabeza mientras corta meticulosamente una cebolla. —No tenía interés en traer estrés potencial a la vida de Quinn. No pensé que sería bueno tener a los padres biológicos de Matteo en la foto. He visto las historias en las noticias, en los periódicos. Las devastadoras batallas por la custodia. No quería abrir esa puerta. Pero cuando te llamé... no lo sé. Podía oír la desesperación en tu voz. Podía relacionar el hecho de que todo lo que querías en ese momento era ver a la mujer que amabas feliz.— Hace contacto visual conmigo a través de la isla. —Me recordaste a mí mismo, y cómo me sentí. La agonía de no poder quitarle el dolor a la persona que amas más que a ti mismo. Maldita sea. Quizá sean las cebollas. No lo sé. No lo sé. Tengo que apartar la mirada de él porque siento que mis ojos se humedecen. Agarro la manga de mi camisa y les doy un toque especial. —Esas son cebollas fuertes, hombre— murmuro. Graham se ríe. —Sí. Supongo que sí. Cuando me he calmado, vuelvo a ayudar a Graham con las verduras. Quinn entra en la cocina y mira el tomate en mi tabla de cortar. Ella se ríe.

126

—¿Qué le has hecho a ese pobre tomate? —Intenté advertirle a Graham que tengo mala suerte en la cocina. Quinn pide el cuchillo. —Yo me haré cargo. Ve a la sala de estar con tu familia. Le sonrío y dejo que se haga cargo. Pero cuando salgo de la cocina, tengo que hacer una pausa para controlarme en el pasillo. Acaba de llamarnos familia. —Malditas cebollas— murmuro a mí mismo. Regreso a la sala de estar y me siento en el sofá al lado de mi novia y de nuestro hijo pequeño. Me paso todo el tiempo viéndolos juntos mientras trato de no llorar. Pero maldición, mis emociones están siendo probadas más hoy que el resto de mi vida combinada. El día de hoy ha estado lleno de los mejores momentos que he pasado con Six. Mejor que el armario de mantenimiento, mejor que nuestra primera cita, mejor que todos los días que hemos pasado juntos. Hemos querido esto durante tanto tiempo, y las últimas tres angustiosas semanas de espera para estar sentados aquí con nuestro hijo han sido una tortura. ¿Pero esto? Esto es la perfección. Un maldito milagro de Navidad.

127

Nos quedaremos en su cuarto de huéspedes durante la semana. Al principio, dudábamos porque no queríamos imponer. Pero ellos insistieron, y somos dos chicos en bancarrota en la universidad, así que gratis sonaba mejor que cualquier otra opción. Aparentemente la hermana de Quinn, Ava, hablaba tan bien de Six, que sentían que la conocían antes de invitarnos a conocer a Matteo. Estoy seguro de que fue duro para ellos, confiando en nosotros lo suficiente no sólo para llevarnos a sus vidas, sino también para darnos la bienvenida a su hogar. Me alegro de que hayamos elegido quedarnos aquí porque nos gustan mucho. Graham parece un hombre de pie. Se ríe de mis chistes. Eso es importante para mí. Quinn y Six se llevaron bien inmediatamente. Después de dormir a Matteo, nos quedamos despiertos durante dos horas, los cuatro, hablando y compartiendo nuestras historias. Han pasado por mucho, pero conocer su resultado y lo felices que parecen me hace pensar que Six y yo podríamos tener lo que tenemos para siempre. El verdadero amor existe y la gente de esta casa es una prueba de ello. —Matteo parece tan feliz— dice Six, cayendo sobre la cama.

128

—Ellos también,— digo yo. —¿Viste la forma en que Graham mira a Quinn? Once años de matrimonio y todavía la mira como yo te miro a ti. Six rueda sobre su costado y me sonríe. Pone una mano suave sobre mi mejilla y me roza con el pulgar la boca. —Gracias— susurra. —No tienes idea de cuánto has cambiado mi vida. —¿Sí? Ella asiente con la cabeza. —Sí. Ya sé que está bien. Eso es todo lo que siempre quise. Y nos va a conocer. Lo veremos tan a menudo como podamos. Y los quiero mucho a ellos. Demasiado. Me preocupaba que conocer a Matteo y a las personas que lo adoptaron pudiera empeorar las cosas. Pero cuando lo veo con ellos es como si fuera suyo y estoy de acuerdo con eso. Él es de ellos. Es nuestro y de ellos.— Se inclina hacia adelante. —Te amo, Daniel Wesley— susurra, su boca rozando la mía. —Finalmente me siento conectada de nuevo. Six y yo nos hemos besado mucho desde que estamos juntos, pero nunca nos hemos sentido así. Se siente bien y en paz. Como si ambos estuviéramos en el mejor lugar en el que ninguno de los dos ha estado. La quiero tanto. A veces la amo tanto que me hace sentir que voy a vomitar. Hay tanto amor que me llena hasta que tengo náuseas. En el buen sentido. Si las náuseas pudieran ser buenas. Six rueda encima de mí, y no sé qué va a pasar ni hasta dónde llegará este beso. Tal vez muy lejos. Como todo el camino. O tal vez no muy lejos.

129

Ni siquiera importa porque hoy es un día perfecto. Hoy es el mejor día de mi vida y siempre seguirá siendo el mejor día de mi vida. No importa lo que pase. Six tira de las mantas sobre nuestras cabezas. —Estoy muy orgullosa de ti— dice. —Pasaste toda la noche sin maldecir. Y ni siquiera le pusiste un apodo a Matteo. Pensé que ibas a cometer un error y lo llamarías Bolas Saladas o algo así. Eso me hace reír. —Estaremos aquí una semana. Hay tiempo de sobra para que cometa un error. Six besa mi barbilla. Luego mi boca. Luego besa mi.... Bueno. Lo que pase después no es asunto de nadie más que nuestro.

Fin

130

131 Colleen Hoover es la autora número uno del New York Times de diecinueve novelas y libros de novelas. Las novelas de Hoover caen dentro de las categorías de romance contemporáneo de New Adult y Young Adult, así como de thriller psicológico. Colleen Hoover es publicado por Montlake Romance y Atria Books. Colleen también tiene varios títulos independientes, incluyendo su novela más reciente, Verity. En 2015, la novela CONFESS de Colleen ganó el premio Goodreads Choice Award al mejor romance. A esto le siguió en 2016 su último título, It ends with us, que también ganó el premio Choice Award al mejor romance. En 2017, su título WITHOUT MERIT ganó el mejor romance.

Su novela CONFESS ha sido filmada como una serie por Awestruck y está disponible en Go90.com. Katie Leclerc y Ryan Cooper son los protagonistas de la serie. Colleen fundó The Bookworm Box, un servicio de suscripción y librería de caridad, con su familia en 2015. La Bookworm Box es un servicio de suscripción que ofrece a los lectores una emocionante oportunidad de recibir por correo cada mes novelas firmadas de autores de todo el mundo. Todos los beneficios del servicio de suscripción se donan a varias organizaciones benéficas cada mes. Hasta la fecha, The Bookworm Box ha donado más de $1,000,000 para ayudar a los necesitados.

Conozca más sobre Colleen: Facebook: https://www.facebook.com/AuthorColleenHoover/ Website: http://www.colleenhoover.com/ Instagram: https://www.instagram.com/colleenhoover/ Twitter: https://twitter.com/colleenhoover The Bookworm Box: https://www.thebookwormbox.com/

132

133

LUKE STARK estaba mirando su Porsche cuando recibió un mensaje de texto de su esposa. ¿Tenemos un destornillador de cabeza Phillips? Stark estaba confundido al entender este mensaje de texto. En primer lugar, sintió que era una evidencia persuasiva de que estaba haciendo su trabajo como esposo y padre y que su esposa no sabía si poseía una herramienta que probablemente poseía el 99.5% de todos los hogares estadounidenses. Dos, se alegró de que la amara tanto, porque Ava lo tenía a él y a sus dos hijas en Navidad para malcriar su cabeza en cada maldito año.Y no tenía ninguna duda de que se trataba de Navidad. Gracie o Maisie estaban consiguiendo algo que necesitaba ser ensamblado, él pondría dinero en ello. Antes de entrar en Lincoln's Roadhouse, le contestó, Sí, y lo que sea que estés haciendo, no lo hagas. Lo haré cuando llegue a casa. Esta fue su respuesta por dos razones. Uno, ella lo arruinaría y le tomaría el doble de tiempo para que él lo hiciera desde el principio. Dos, era evidencia persuasiva de que estaba haciendo su trabajo como esposo y como padre y que ella no tenía que hacer ese tipo de cosas.

134

No se trataba de "trabajo de hombres". Sabía todo lo que un hombre podía hacer, una mujer podía hacer. Esa era la manera. Pero su esposa no tenía ningún interés en nada que involucrara un destornillador (de ahí su maldita mierda como esa). Sí, él tampoco era del tipo de los destornilladores, pero tampoco era del tipo de los que aspiran, y ella lo hizo, y él sintió que cuando lo hizo, no fue lo mejor de su día. Así podría sacar los destornilladores. No le sorprendió ver a Lee y Héctor ya en el bar. Lo que le sorprendió fue que Eddie, Hank, Vance y Ren no estaban en el bar. Sus esposas, conocidas colectivamente como las Rock Chicks, eran todas unas fanáticas de las fiestas de Navidad. En otras palabras, toma a una persona normal de vacaciones de fiesta de Navidad, haz ese alto octanaje, lánzalo al espacio, y tendrás un Rock Chick Holiday. Estaban tan condenados a esa mierda que, en realidad, para Navidad, las mujeres estaban medio consumidas. Fue un milagro que los hombres sobrevivieran a Halloween, el primero de la serie de torturas. Para Stark, eso requería toda su colección de destornilladores, su martillo, su taladro, llamadas telefónicas a todos sus amigos para ayudar y siete viajes a Lowe's, ya que Ava quería que todos los niños que llegaban a su puerta entraran a la casa, caminaran a través de una casa embrujada "espeluznante, pero no demasiado espeluznante", y golpearan el patio trasero donde sus padres estarían esperando. Aquí era donde ella proveía dulces y jalea para los niños, aperitivos calientes y sidra alcohólica, cerveza y vino para los adultos y un fuego en su hoguera donde los niños (y adultos) podían hacer malvaviscos.

135

Las Rock Chicks se presentaron en su casa para ayudar después de llevar a sus propios hijos a las rondas. Los hombres vinieron con ellos a beber la cerveza de Stark y a ceñir sus lomos durante los siguientes tres meses y medio. Sus vecinos vinieron en masa. El año pasado, un maldito autobús de fiesta se detuvo en la entrada. Y su esposa les hizo señas para que entraran. Los saludó a todos. Con el trabajo de Stark, y el que tenía antes, se había familiarizado con muchas de las variedades de pilas de mierda andantes que se hacían llamar humanos. Y su esposa saludaba a todos los extraños que pasaban por su puerta. Así que sí, Stark y todos los hombres bebieron cerveza, ciñeron sus lomos, patrullaron el laberinto embrujado que habían construido, e hicieron este embalaje. Y cada año, la casa encantada tenía que ser diferente, porque, "¡no queremos que la gente se aburra, Luke!" No le importaba un carajo si la gente se aburría. No, borra eso. Estaba perfectamente bien si la gente se aburría. Aceptaría eso. Pero no dependía de él. El Día de Acción de Gracias también fue una pesadilla. Podrías (y lo hizo, porque le gustaba, pero también por su trabajo) pasar todo el año manteniéndote en forma. Y luego, con las Rock Chicks a cargo del Día de Acción de Gracias, se pueden gastar doce meses de eso en un día. Hace apenas unas semanas, las mujeres se metieron en una pelea de patatas sobre cuál de ellas tenía el mejor plato de patatas y los hombres tenían que ser los que juzgaran esa mierda. Había tantas malditas cazuelas en el aparador de Daisy y Marcus, que todavía soñaba con que algún imbécil lo sobrepasaba debido a sus grandes tripas llenas de almidón. Y nunca más en su vida quiso decirle a Daisy Sloan que su plato de papas, o algo así, no era lo mejor.

136

La vida que había vivido, las cosas que había visto y hecho, Stark temía muy poco. Pero pensó que le iban a arrancar los ojos con esas garras que ella llamaba uñas. En serio, ¿pensó que no iba a votar por el plato de su propia esposa? Cristo. Para Navidad, las mujeres tenían los ojos de cera y estaban nerviosas, propensas a las lágrimas y los berrinches, y eran difíciles de controlar. Stark usó orgasmos. Doble propósito. Mantuvieron cuerda a Ava. Y él. Su teléfono sonó antes de que llegara a los chicos, y no era como si Lincoln's fuera tan grande. ¿Cuándo vuelves a casa? Ahora no, contestó. Después de ser despachada, a Lincoln's. Esto, sabía, cuando ella quería su culo en casa, no sería bien recibido. Pero Jesucristo, estaban en el segundo mes de la tortura. Necesitaba una cerveza. Se deslizó al lado de Héctor, se sentó en un taburete y le sacudió la barbilla al camarero. Tenía un Fat Tire delante de él y su amigo a su lado leyendo claramente el estado de ánimo de Stark, porque decía, —No quiero oírlo. Lo que sea que sea no es tan malo como lo que estoy enfrentando. Sadie ha cambiado las contraseñas de nuestras cuentas en línea, banco y crédito. El primer año que estuvimos juntos en Navidad me compró una camioneta nueva y ha estado

137

escalando desde entonces.— Stark tomó un trago de su cerveza y deslizó sus ojos hacia su amigo. —Pero negar el acceso a lo que está sucediendo con nuestro dinero es un nuevo nivel—, concluyó. Él y Stark trabajaban para Lee. Lee era el dueño de la principal agencia de investigaciones privadas en Denver, pero se ocupaba de casos en toda la región de las Montañas Rocosas, por lo que siempre estaban ocupados. Lee cobró mucho dinero. Pagó excepcionalmente bien. Pero aún así, la esposa de Héctor estaba forrada. Héctor odiaba recibir regalos caros de su esposa. ¿Eso detuvo a Sadie? Joder, no. —¿Puede ganarle a una lancha? — preguntó Lee. Yup. La mujer le había comprado a Héctor una lancha rápida el año pasado. Y el año anterior, un Aerodeslizador porque les gustaba acampar. Esto fue después de un reloj que costó tanto como un coche. Aunque, ese reloj era la hostia. Hasta Héctor lo creía. Y Stark había estado en esa lancha varias veces. Esa también era la mierda. —Ella es Sadie—, respondió Héctor a Lee. Lo que probablemente significa condominio en Breckenridge teniendo como Héctor, Sadie, sus hijos, todas las Rock Chicks, sus hombres y los niños de edad suficiente para hacer lo que les gustaba snowboarders o esquiar. No podía negarlo, sería muy sólido, Sadie le compró a Héctor un condominio para Navidad. Estaban allí arriba tanto durante la

138

temporada de esquí, que sería increíble tener un lugar donde dormir, y tanto Sadie como Héctor fueron generosos con sus juguetes. Por ejemplo, su trasero varias veces en esa lancha. Y él, Ava y las niñas habían llevado el Aerodeslizador a Yellowstone de vacaciones ese verano. Su teléfono sonó, y como sospechaba, su última respuesta no fue bien recibida. Ahora no funciona para mí,— dijo ella. —Esto tiene que hacerse esta noche. ¿Es para Navidad? Volvió justo cuando sentía que Héctor y Lee se turnaban, giró la cabeza y vio a Hank dirigiéndose hacia ellos. Hank era el hermano mayor de Lee. No trabajaba en Investigaciones Nightingale. Era un policía. Pero la expresión de su cara no decía que había tenido un día duro en la comisaría. Decía que era un hombre que tontamente accedió a casarse en Nochebuena con una mujer de las fiestas de Navidad, por lo que su infierno era el doble de serio que el resto de los suyos. Stark estaba contando los días que faltan para San Valentín. Era un día festivo con el que podía estar a bordo. No sólo se iba a acostar con alguien, sino que también se saldría con la suya comprándole a Ava algo sexy, mimándola con algo caro, y San Valentín anunció el final oficial de la temporada navideña. La Pascua de Resurrección siempre corría y salía a chisporrotear. Para entonces, incluso las mujeres ya habían tenido suficiente. Por no mencionar que cada hombre (extrañamente, pero nadie lo cuestionó) tenía una mano hábil para decorar huevos. Las mujeres recibieron las canastas de Pascua de los niños, fueron a la iglesia, cazaron, comieron hasta que se enfermaron (otra vez) …y ya está.

139

Aunque, se la tiró en Navidad y Nochebuena también, garantizado. Puede ser que la haga andrajosa, pero su esposa se puso a mimarlo a él y a su familia, haciéndolo a lo grande, y eso incluía un regalo preNavidad que conmovió su mundo, y un regalo de fin de Navidad que le dejó boquiabierto. Y después de salir del coma alimenticio el Día de Acción de Gracias, cuando sus hijas estaban en la cama, ella estaba ansiosa por marcharse, para "quemar ese pastel de nueces". Halloween tampoco apestaba. Estaba tan cansada que no pudo reunir la energía. Así que se la comió y se tomó todo el tiempo que quiso. Y esa fue la noche en que salieron las esposas. Absolutamente. Ava sintió que iba con el tema de la fiesta. A Stark no le importaba lo que sentía, excepto el clímax mientras estaba atado a su cama. —Estoy ubicando—, anunció Hank cuando se mudó al lado de Lee. Luego pidió un whisky. —¿Tan malo? — preguntó Lee. Hank miró a su hermano en su taburete. —Roxie acaba de llamar. Herb y Trish vendrán para Navidad. Y ella admitió que lo sabe desde hace un mes, que se ha demorado en decírmelo, porque son Herb y Trish. Colectivamente, los hombres aspiraban el aliento de la hermandad. Herb y Trish eran los padres de Roxie. Eran lunáticos, pero eran divertidísimos. Lo eran porque no eran sus parientes políticos. Pero Trish hizo que las Rock Chicks parecieran amateurs a la hora de ponerte a tono con sus fiestas. Y Herb se hizo cargo de la porción de carne de cualquier comida que se cocinaba a su alrededor. Aunque Hank era el hombre de su

140

casa, y todo el mundo lo sabía, tú no te podrías encargar de la porción de carne de la cena en la casa de un hombre. Simplemente no lo hacías. Era el código. Un código que fue establecido por los malditos cavernícolas, por el amor de Dios. Herb no había sido informado del código, o más exactamente, no le importaba un carajo. El Día de Acción de Gracias antes de la última vez, salieron y Herb interrogó al pájaro. Con mezquite. Fue extraordinario. Stark tenía la sensación de que Hank estaba de acuerdo. Todavía no le gustaba. El teléfono de Stark volvió a sonar. Sí, es para Navidad. Todavía tiene que hacerse esta noche. Faltan trece días para la Navidad, contesto. Apenas tomó otro sorbo de su cerveza antes de que ella le respondiera: ¡NUNCA HE TENIDO LAS TARJETAS DE NAVIDAD EN EL CORREO! Stark no iba a tocar esa. Cada año, ella quería un retrato familiar de Navidad para poner en su tarjeta. Cada año, se negaba rotundamente a tallar el tiempo que le tomaría a su vida sentarse y sonreírle a una maldita cámara como un maldito idiota. Tenía los retratos de Navidad que quería. Forraron la pared del pasillo de arriba. Cada Navidad él y su mujer habían compartido, después de que se abrieron los regalos, agarró el palo de Ava, y se sentaron frente al árbol, abrazados juntos, pijamas, cabezas de cama, grandes sonrisas, desde antes de Gracie, cada año hasta el final.

141

Pura belleza. No necesitaba un telón de fondo, un árbol decorado genéricamente a los lados y un suéter rojo. De ninguna manera. Nena, cálmate. Estaré en casa en una hora y lo arreglaré después de que las niñas estén en la cama, replicó. —¿Alguien conoce el propósito de las tarjetas navideñas?— preguntó después de escribir el texto. —Indy dijo que es para que puedas hacer que todos tus amigos se sientan inferiores con tu carta que comparte toda la mierda fantástica que hiciste durante el año, pero deja de lado cómo tuviste un arrastre de golpes en Disney World, tu hijo comenzó a tener berrinches y estuvo más tiempo fuera que fuera de sí, y no hablaste con tu esposo durante una semana porque se olvidó de tu aniversario,— contestó Lee. —Ella también dice que las Rock Chicks tienen más razón, porque siempre añaden fotos, y eso hace que la Hot Bunch sea muy caliente. Sus mujeres eran conocidas como los RCs. Llamaron a los hombres " Hot Bunch ". Fue una tontería de AF. Pero podrían tener una peor etiqueta. Eddie se levantó y el humor de los hombres se deterioró. Esto se debió a que Eddie estaba casado con Jet, que era dulce, callada y se llevaba bien con la mierda con poco o ningún drama. No le gustaba la atención. Lo que le gustaba era su marido y sus tres hijos. Y le gustaban mucho. En la escala de las locas por las fiestas, Eddie estaba por debajo de la norma, al igual que Vance, que estaba casado con Jules, quien,

142

después de que ella se volvió vigilante y declaró la guerra a todos los traficantes de drogas de Denver (incluso si eso era una locura, ella todavía tenía causa), se convirtió en una de las mujeres más sensatas que Stark había conocido (fuera de Jet). El resto de ellos estaban tocando la campana en la parte superior. Stark había experimentado la emoción de la envidia tres veces en su vida. Las dos primeras fueron por el hecho de que Ava tuvo nueve meses lo más cerca posible de sus dos hijas antes de que las conociera. Y el último fue Eddie y Vance durante las fiestas. —Sí,— le dijo Eddie al camarero que sostenía una botella de Fat Tire. Se abrió y Eddie se metió entre Héctor y Stark para agarrarlo. —Eres una mierda— murmuró Héctor. Eddie sonrió a su botella antes de tomar un trago. El teléfono de Stark se volvió a encender y lo miró. Mierda. Una amenaza. Lo estoy iniciando. Si empiezas, no tendrás un orgasmo hasta el Año Nuevo. Me ocupo del montaje de los regalos de mis hijas. Cierto. Eso debería bastar. Puso su teléfono boca abajo en la barra. Vance se paso al lado de Eddie, y había una Coca-Cola en la barra antes de que dejara de moverse. Stark le echó un vistazo. Vance devolvió una sonrisa de mierda. En ese tiempo, Stark se dio cuenta de que, con un giro diferente de las cartas, tendría a Jules en su cama, a sus hijos juntos bajo su

143

techo, y Ava estaría en otro lugar con otra persona y Gracie y Maisie no existirían. Un escalofrío bajó por su columna vertebral ante este pensamiento, su estómago se apretó, y volvió a tomar su cerveza para dejarla en el suelo y así poder volver a casa. La conversación general estaba estallando, pero esto se detuvo cuando Ren apareció en su grupo. Ren Zano. El marido de Ally, Ally siendo la hermana pequeña de Hank y Lee. No era policía, como Hank (y Eddie) y no trabajaba para Lee, como el resto de ellos. Trabajaba con Marcus Sloan. Ambos se habían vuelto legítimos después de haber sido muy poco legítimos, y en la actualidad ganaban mucho dinero después de haber hecho cubos de dinero haciendo sus otras aventuras. Acaban de pagar impuestos por la mierda que hicieron. Ally era la segunda mejor investigadora privada de Denver. Pero seguía siendo una fanática de las fiestas. Zano a menudo se juntaba con los chicos, pero no tan a menudo como se juntaban por virtud de que trabajaban juntos, incluyendo, en más de una rara ocasión, hacer ese trabajo (oficial o extraoficialmente) con Hank y Eddie. Sin embargo, la cara de Zano no decía que estaba ahí para calmarse y disparar. Y luego sus palabras confirmaron que: —Tenemos un problema serio—. En sus líneas de negocio, esto podría significar cualquier cosa. Pero lo que Zano quería decir es que tenían un problema serio. —Las mujeres conocen nuestro juego. Lo están cerrando. No vamos a ser capaces de averiguar qué es lo que quieren para Navidad

144

obteniendo esa información de las otras esposas a través de sus hombres,— concluyó Zano. Mierda. ¡Carajo! —Ally no me lo dijo,— continuó Zano. —Marcus me lo dijo. Daisy se lo dijo a Marcus. Ally no sabe que lo sé. Desde el principio, Stark había sido capaz de conseguirle a Ava exactamente lo que quería cada Navidad (y cumpleaños y aniversario, por no hablar de San Valentín) porque sabía lo que estaba viendo cuando obtuvo esa información de Hank, o Lee o Vance, o de uno de ellos. ¿Ahora iba a tener que volar a ciegas? ¿Todos lo hacían? —¿Me estás tomando el pelo?— preguntó Lee. —No— contestó Zano. —Joder— dijo Hank. —Sí— contestó Zano. —¿Por qué harían eso?— preguntó Héctor. —No lo sé— dijo Zano. —¿Por qué hacen la mayoría de las cosas que hacen? Buena pregunta. Una para lo que no necesitaba una respuesta. Lo sabían. Las Rock Chicks eran impredecibles. Estaban todas llenas de sorpresas. Incluso Jet y Jules. Y por eso, por cada hombre que estaba allí, funcionaba. Él y Ava se peleaban. Eran sólo ellos. Le gustaba mucho. Ella era de ingenio rápido y no se llevó su mierda. Era hermosa de ver. Una gran madre. Fenómeno en la cama. Y ella lo desafió. Era verdad, y era tedioso, que antes de Ava, un tipo como él podía dar vueltas o pasar por encima de cada mujer que conocía. Y lo hizo. Atacar a Ava era como chocar contra una pared de ladrillos.

145

Lo detuvo en su camino. No se había detenido y tomado nota de mucho en toda su vida. Siguió adelante. Desde el momento en que escapó del abuso de su padre, se puso a llorar. Una lágrima para alejarse de la mierda que le quitó a su padre, que nunca llegó a mucho, porque no lo intentó, y estaba tan celoso de su hijo que tenía toda su vida por delante, que le ardía ácido en las venas. La única neutralización fue hacer todo lo que estuviera en su poder para asegurarse de que su hijo resultara ser aún menos. Y la única respuesta que Stark tuvo a eso fue hacer todo lo que estuviera en su poder para que no fuera así. Sin embargo, tenía que hacerlo. Y así lo hizo y su padre murió sabiendo que lo hizo. No le dio la satisfacción que creía que tendría. Sólo puso fin a esa parte de su vida. Y eso funcionó para Stark. Lo que sea que dijera de él, su desgarramiento por la vida incluía el desgarramiento de mujeres. No pensó en ello. No pensó mucho en convertirse en el hombre que necesitaba ser, vivir su vida de la manera que quería, hacer las cosas en las que trabajaba a destajo para llegar a ser hábil, ganar mucho dinero haciéndolo y, sobre todo, no ser como su padre. Luego vino Ava, que no se hacía la difícil, sino que era la difícil. Ella lo amaba desde que eran niños y vivían enfrente. Pero la habían lastimado -de un padre que se fue sin decir una palabra y nunca regresó, a unos novios de mierda que la jodieron de manera extrema- no iba a ir allí. Tenía que ganársela.

146

Y fue la maldita verdad que ella fue la primera cosa que encontró en su vida que valió el esfuerzo de ganar. Se esforzó al máximo. Y ahora llevaba su anillo y le regaló niñas. Así que Stark se aseguró de que en cada fecha importante de su año calendario, desenvolviera algo que fuera significativo para ella. Pero si no lo obtuvo de Lee (a través de Indy) o de Héctor (a través de Sadie) o de uno de ellos, estaba jodido. Hank expresó la opinión de Stark. —Esto no tiene ningún maldito sentido. —A ellas les importa—, contestó Zano. —Si quieren algo, ¿por qué diablos nos cortarían el paso a la información para conseguirlo? —preguntó Lee. —Aparentemente, según Marcus, quieren que les prestemos más atención—, compartió Zano. —No voy de compras con mi esposa, así que, ¿cómo coño voy a saber qué pieza quiere de Night Rider?— Preguntó Lee. Zano se encogió de hombros, pero respondió: —Podrías preguntarle a la gente de Night Rider. Ally está allí tan a menudo como Indy, sobre todo con Indy. Y juro por Dios que ella recibe tarjetas de Navidad de ellos. —Lee, desde que eran niños, siempre le daban regalos a Indy—, señaló Hank. —Sí, porque le pregunté a Ally qué quería—, respondió Lee. Hank puso una mueca de dolor. Stark bebió el resto de su cerveza, pinchó su teléfono, lo volteó, vio que no tenía un texto de respuesta, lo que podría ser bueno, pero con esta última información, podría ser malo, y luego se deslizó de su taburete y dijo: —Me voy de aquí. —¿No dejáis crecer la hierba?— preguntó Vance.

147

Stark se detuvo y lo miró. —No dejare que mi esposa haga algo tan estúpido. Soy un hombre al que le gusta que lo desafíen. No soy un hombre al que le guste ser puesto a prueba. Vance inclinó la barbilla. Eddie gruñó: —Oí eso. Sí, incluso Eddie, con Holiday Chill Jet, obtuvo su información de los hombres sobre lo que Jet quería. Stark echó un vistazo a todos ellos para decir "más tarde" y se dirigió a su Porsche.

—¡Papiiiiiiiii! — Gracie, la mayor, corrió hacia él en cuanto entró por la puerta trasera. Ella estaba en sus brazos al siguiente segundo, y se puso de espaldas al segundo después de eso. La primera parte de la rutina todas las noches que venía a casa. Luego vino la segunda parte. — ¡Papiiiiiiiiiiiiii!— Maisie era la siguiente, pero como siempre, no quería que la llevaran arriba. Ella se sentó en su pie, envolvió sus brazos y piernas alrededor de su pantorrilla y rodilla y le sonrió, los ojos de su madre en su hermoso rostro brillando. Esto significaba que Stark entró en su casa como un pirata con patas de palo. Le importaba un carajo. —¿Buen día?— Le preguntó a Gracie qué le preguntaba cada noche que llegaba a casa. —¡Buen día!— gritó ella, como todas las noches que él llegaba a casa.

148

— ¿Buen día, Maze?— le preguntó a su bebé. — ¡Buen día, papiiiiiiiii!—, gritó ella. Serio como la mierda, iba a ser uno de esos padres que trabajarían para que sus hijas lo llamaran papi hasta que muriera. No le importaba que tuvieran sesenta años para entonces. Sólo que el mejor sonido era el de Ava susurrando, "Te amo", en su oído antes de que se durmiera. E iba a trabajar para conseguirlo todas las noches hasta que muriera también. Ambos tienen su cabello oscuro y Grace sus ojos azules. Y gracias a Dios, Maisie tiene los de su madre de color marrón claro. En realidad, no cambiaría nada con ninguna de sus chicas. Eran preciosas. Tenían la actitud de su madre y el valor de ambos padres. Pero eso no significaba que no hubiera ocasiones en que deseara que sus rasgos físicos no fueran dominantes porque quisiera que una de ellas se pareciera a la chica a la que había visto crecer al otro lado de la calle. La chica, que fuera de su madre, había sido la única cosa verdaderamente decente, buena y que valía la pena en la vida que había vivido bajo el techo de su padre. Sonrió a sus dos hijas mientras se trasladaba del cuarto de guardabarros al cuarto familiar, que lo llevó a la cocina, donde su esposa estaba, como era de esperarse, entretenida. Las Rock Chicks eran sociables. Pero esto era diferente. Esta era Shirleen y su equipo. No era sangre. Pero aún así era de la familia.

149

Podría decirse que todas las Rock Chicks eran de la familia, y Stark argumentaría eso. El vínculo que Shirleen tenía con Ava, y sus bebés, era mucho más. Shirleen, la gerente de la oficina de Lee, había reclamado a Ava durante el tiempo en que Stark y su mujer estaban juntos. Y entonces Shirleen había reclamado a sus hijas. En otras palabras, Shirleen estaba en su casa y ella estaba allí a menudo. Shirleen tenía su trasero en un asiento en su bar. Moisés, el marido de Shirleen, estaba en su estufa. Roam y Sniff, los hijos de Shirleen (que habían sido niños de la calle, luego sus hijos adoptivos, ahora sólo eran sus hijos, aunque Roam también era de Lee, ya que él trabajaba con ellos, y Sniff estaba en casa durante las fiestas, porque el resto del tiempo era del Tío Sam), también estaban en su bar, rellenando sus rostros con una bola de queso con costra de nueces y galletas. Ava estaba tirando patatas fritas en la freidora de aire. Stark miró a su esposa, la cual no lo miró, a Shirleen, que le dio grandes ojos, a Moisés, que miró y agitó la cabeza. Cierto. Ava estaba enojada. —Ey,— saludó en general. Y después de que le devolvieron el saludo, la llamó —Baby. Ella cerró de golpe la freidora de aire de una manera que había una buena posibilidad de que estuviera golpeando a Williams-Sonoma al día siguiente para reemplazarla y volvió su mirada hacia él. Realmente no quería reírse. Y conquistó esa hazaña.

150

Pero sintió que la mitad de su boca se elevaba con una sonrisa. Sus ojos ardían. Maldición, era linda cuando estaba enojada. Entonces ella lo vio con las chicas atadas a él y su mirada vaciló. En general, no ocultaba que le gustaba cómo se veía. Pero Stark la amaba aún más porque era imposible para ella ocultar ese sentimiento que aumentaba significativamente cuando lo veía con sus bebés. —Baby—, dijo en voz baja. Ella bloqueó a los que estaban jodidos. —Estoy completamente seguro de que sientes que has expresado volúmenes diciendo la misma palabra dos veces, pero puedo asegurarte, como te he asegurado a menudo durante nuestros años juntos, que no lo has hecho. Sniff hizo un ruido raro que Luke había escuchado bastante a menudo del niño (o sí, mierda, ahora tenía que llamarlo hombre porque simplemente lo era), Stark sabía que era una carcajada engullida. —Tal vez deberíamos hablar—, sugirió. —Tenemos compañía para la cena—, señaló lo obvio. —¡Unka Moses trajo sus frijoles horneados! — Maisie chillaba, desenganchándose de su padre, tomando sus pies y apurando a Moisés, y Luke casi hace una mueca de dolor, porque su hija casi corrió directamente a la entrepierna del hombre. Afortunadamente, Moisés tenía sus propios hijos, ahora chicas adultas, y por lo tanto tenía reflejos rápidos. Su cadera sufrió el impacto y luego su mano cayó sobre la cabeza de ella antes de sonreírle. Buen hombre, Moisés. Relativamente nuevo para la tripulación. Encaja perfectamente.

151

Y las chicas de Stark, todas ellas, lo adoraban. —El tío Moses, junto con Sniff y Roam, también se ocuparon de nuestros otros asuntos—, declaró Ava. Stark se quedó completamente quieto. Excepto girar la cabeza y mirar a su esposa. —Oh Señor—, murmuró Shirleen. —Agarra la bola de queso, Roam. Sniff, trae a Gracie. Nos mudamos a la sala de estar. Vamos. Moisés se llevó a Maisie mientras se movía para hacer lo que su esposa no le había dicho verbalmente que hiciera. Sniff empezó a preguntar: —¿Por qué estamos...? —Amigo—, dijo Roam en voz baja. —Sólo agarra a Gracie. Stark dejó que Sniff se llevara a su hija mayor, pero giró la cabeza y le dio un beso en la mejilla antes que ella. Cuando estaban solos, Ava se lanzó. —Luke, no estabas en casa y... Stark la cortó. —¿Fue un regalo para una de mis chicas? —Fue un regalo para una de nuestras chicas. —¿Y dejaste que Moisés y los chicos lo hicieran juntos?— Ava, inusualmente tarde, leyó su estado de ánimo. Su tono era muy diferente cuando dijo: —Cariño, necesitaba eso de mi lista de cosas por hacer. —Permitiste que alguien, no su padre, hiciera un regalo para una de mis hijas. Ava no repitió que hizo esto. Stark no lo necesitaba. —No... nunca... vuelvas a hacer eso, Ava—, gruñó. Ella abrió la boca.

152

Stark no esperó a oír lo que tenía que decir. Giró sobre sus botas y se dirigió de vuelta a su Porsche.

Era tarde cuando Stark regresó a su casa. Fue a ver a sus hijas dormidas en sus camas antes de que llegara el amo. Las puertas dobles de esa habitación estaban cerradas, pero había una luz que salía de debajo de ellas. Ava lo estaba esperando. Stark entró y vio a su esposa en su gran cama, encima de las tapas con un libro, mientras cerraba la puerta detrás de él. —Luke—, dijo ella, dejando de lado su libro. La ignoró y se fue al baño. Todavía estaba enojado. Conducir por ahí no lo hizo menos enojado. Estar colgado en la sala de control de las oficinas, sentado con Jack y con los ojos en los monitores no le hacía estar menos enojado. Lo juro por Dios, ya que después de que Ava pasó por todo lo que ella pasó (y todo lo que ella le hizo pasar) cuando se habían reunido y se habían enamorado, él no había estado tan jodidamente enojado. Y había aprendido, por la forma en que era su padre, y el hecho de que su padre le dio muchas cosas que nunca quiso, incluyendo su temperamento, que cuando se enojó tanto, se las llevó a otra parte. Lo que no hizo, no haría nunca, fue desquitarse con la gente que amaba. Si. Su padre le enseñó cómo se siente esa mierda, y él lo hizo repetidamente.

153

Stark estaba en sus pantalones cortos de dormir, doblado sobre el lavabo, con una mano apoyada en el mostrador, cepillándole los dientes, cuando ella apareció a su lado, inclinando una cadera contra el mostrador. —Cariño... Sacó el cepillo de dientes, escupió y giró sólo la cabeza hacia ella. —Esta conversación no va a ir bien para ti, así que mi consejo, no... empezar. Luego volvió a cepillarse los dientes. Su esposa, como siempre, no siguió su consejo. —Vale, ya veo por qué estás enfadado... Sacó el cepillo y contradijo: —No estoy enojado. Estoy cabreado. —Vale, ya veo por qué estás enfadado, pero... —Ava, ¿qué te dije? —Deja de interrumpirme, Luke—, dijo ella. Sí, su mujer no se llevó ninguna de sus cosas. Incluso cuando él quería que lo hiciera. Enjuagó su cepillo, lo guardó, enjuagó su boca, escupió, limpió y tiró la toalla sobre el mostrador. Sólo entonces se volvió hacia ella y cruzó los brazos sobre su pecho antes de inclinarse también hacia la palangana. Sus ojos cayeron sobre su pecho desnudo. Su esposa le cavó el pecho. No estaba de humor para que Ava compartiera que ella amaba su cuerpo. Ya lo sabía, los frecuentes recordatorios nunca apestaban, pero ahora no era el momento. —Tú no haces todas las cosas que yo hago en Navidad—, comenzó ella. —Las tarjetas y todas las compras y el envoltorio y la cocción de galletas. Quiero decir, compras mi regalo, pero obtienes ayuda incluso para hacer eso. Ahí estaba.

154

Ella seguía con él. —Tengo una lista de una milla de largo, y si me da paz mental para marcar algo, y al menos puedes ayudarme a hacer eso, deberías. —Nada de esa mierda, aparte de mis hijas, todas ellas,— enfatizó, —tener un día especial, significa algo para mí. Ya te lo he dicho. Quieres hacer tarjetas, joder con el medio ambiente, enviar tarjetas que no le importan a nadie. Su cara se estropeó. Lo ignoró y se quedó con ella. —Quieres hacer galletas. Esa es tu elección. ¿Sabes lo que quieren los profesores de las chicas?— Hizo esa pregunta pero no le dio la oportunidad de responder. Siguió adelante. —Certificados de regalo para conseguir café en Fortnum's o en King Soopers para que puedan tomar un descanso porque sus salarios apestan. Reciben un montón de mierda de los padres que probablemente tienen que fingir que les gusta y dejar que se quede el tiempo suficiente, no es grosero volver a regalarlo. Puedes recoger esos certificados de regalo en la tienda de comestibles. Y si quieres, me apunto. Cuando esté en la maldita tienda, los conseguiré. Lo que no tienes que hacer es preocuparte y vagar por el centro comercial tratando de encontrar la cosa perfecta porque es sólo una cosa. En serio, Ava, hay tracción en el pensamiento que cuenta. —A la gente le gustan los regalos, Luke— respondió ella. —Baby, tomas la decisión de hacer lo que quieras cada año con toda esta mierda. Yo puse la línea hace años cuando querías que el exterior de nuestra casa se viera como el de los demás, cuando esa mierda no significa nada, excepto que te importa demasiado lo que piensen los vecinos. Te lo dije entonces, quiero que mi esposa e hijas disfruten del día. Me importa una mierda que la gente piense

155

que soy menos hombre porque no pasé cinco horas el día después del Día de Acción de Gracias grapando luces en mi techo. Si no les preguntara a mis hijas si tuvieron un buen día todas las noches cuando vinieron corriendo hacia mí, eso me haría menos hombre. Mi casa no tiene luces navideñas. Sabiendo todo esto, ¿cómo vamos a seguir teniendo esta conversación? —Porque te debe importar lo que yo haga—, se inclinó hacia él con la mano en el pecho,— piensa. Mierda, iba de cabreado a algo que podría significar que tendría que dar otro paseo. O ponerse ropa de entrenamiento y correr hasta altas horas de la noche. —Me importa lo que pienses—, dijo en voz baja, pero no era una suavidad, sino una suavidad peligrosa. —¿Has considerado que deberías preocuparte por lo que hay en mi cabeza?— Su cabeza se sacudió como si la hubiera golpeado. A él no le gustó eso. Mierda. Le gustaba discutir con su esposa. Detestaba pelear con ella. —Nena, no somos tus padres—, continuó. —No tienes que fingir con el mundo para demostrarles que te amo, que me amas, que amamos a nuestras hijas. A menos que me esté perdiendo algo en eso, y si lo estoy, quiero hablar de eso. Eso es importante. No la maldita Navidad. —No se trata de mi mamá y mi papá— negó. —Lo es— no estuvo de acuerdo. —Luke Stark, crees que sí, pero créeme, no lo sabes todo. —Ava Stark, lo sé.

156

—Vale, aquí tienes. No se trata de mis padres. Es sobre tu mamá y tu papá.— Cerró la boca y se concentró en mantener su atención en ella mientras la sangre rugía en sus oídos. —Tu madre...— se calló y miró hacia otro lado. —No soy mi padre—, gruñó. La cabeza de ella se volvió hacia él. —Por supuesto que no— susurró ella. —No hizo nada en Navidad porque era un imbécil. No lo hago porque no me lo trago porque no creo que signifique nada y no me gusta cómo te atas en nudos cuando no significa nada. —Eso no es lo que quise decir. —Será mejor que me digas a qué te referías, nena— advirtió. —Se ató a sí misma para darte una buena Navidad. Tu madre lo hizo. —¿Y estás tratando de hacer eso por mí? — Ava se encogió de hombros. —Tal vez un poco. Tal vez más que nada estoy tratando de darte lo que no tuviste porque tu papá era como tu papá era y quiero que tú, y nuestra familia, lo tengan todo. —Y, Ava, cariño, te lo digo, ya lo tengo todo.— Se desencruzó el brazo y lo arrastró entre ellos, indicándole a ella. —Estás parada justo ahí, ¿no?— Vio como se le congelaba la cara con una mirada de asombro. No paro de hablar. —Nuestras chicas están al final del pasillo, sanas y llenas de tus tostadas de patata frita al aire y los frijoles horneados de Moses y las galletas que Shirleen finge que no sabe que las esconde, ¿no? —Luke— susurró ella. —Pasaré horas armando una casa de muñecas o una motocicleta o lo que sea para nuestras chicas. Lo haré a tiempo para que le pongas un moño. Y yo,— se golpeó el pecho, —me aseguraré de que se haga.

157

Para ti. Para nuestros bebés. Tú —le pinchó con el dedo— no le pidas a nadie que toque eso. Eso... es... mío. —Bien,— dijo rápidamente, la mirada que puso en su cara cuando lo había visto antes con las niñas saliendo con toda su fuerza. —Y llevaré las malditas tarjetas a la oficina de correos. Correré a Target a las diez de la noche en Nochebuena para comprar más papel porque se están acabando. No me han dado de alta, Ava. No estoy tan registrado como tú, y si esa es tu decisión de hacerlo todo, hazlo tuyo. Pero no me arrastres contigo porque no es mío. Y no me arrastres contigo porque pienses que me estoy perdiendo algo y te empeñes en dármelo. No lo estoy. Vuelvo a casa con mi esposa y mis hijas todas las noches. Estás conmigo, tengo todo lo que necesito hasta que muera. Su preciosa cara era tierna y ella se inclinaba hacia él, pero él levantó una mano. —Otra cosa que necesito para Navidad es conseguirte lo que quieres. Tú y las mujeres mejor repensad vuestra táctica de poner a prueba a vuestros hombres. No es un engaño pedirle a Eddie o a Hank que averigüen con Jet o Roxie lo que quieres. Es usar los recursos disponibles para darle a mi mujer lo que quiere. —No se piensa mucho en eso, cariño—, dijo en voz baja. —Quiero decir, todos nosotros, nos rompemos la cabeza por cosas que compraros cada año. —¿Quieres saber por qué es tan difícil saber qué comprarles a los hombres?— Ella asintió. —Ava, cariño, es porque ya tenemos lo que queremos.— Se mantuvo firme. —¿Esto se entiende?— preguntó. —Voy a saltar sobre ti ahora mismo—, dijo a modo de respuesta. Si.

158

Lo estaba logrando. Aún así. —Nena... No sacó nada más. Su esposa lo atacó. Cierto, era un hombre, y una mujer guapísima saltando sobre él llamaría su atención. Pero él era Luke, y ella era Ava, así que su esposa lo atacó, todo había terminado. Podrían terminar su conversación más tarde. Por ahora, la dejó besarlo hasta que ella le chupó la lengua en la boca. Entonces empezó a besarla. Luego la recogió. Ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas. Los llevó a su cama y sólo abrió la boca cuando estaba a su lado. Hizo esto para que ella se pusiera a ello. Ella rebotó. Miró, su pelo, su cara, sus tetas ante sus ojos bajaron y vio sus pequeñas bragas blancas con bordes de encaje sobre el dobladillo de su camisón que había volado hacia arriba. —Quítate las bragas—, gruñó. Su esposa le quitó ese pedazo de blanco tan rápido que sintió que un lado de sus labios se le enganchaba. —Luke, estás demasiado lejos. La estudió, todo ese pelo rubio, esos ojos, ese cuerpo exuberante. —Ava, cariño, eres honrada por Cristo la cosa más hermosa que he visto en mi vida. Ella gimoteó y empezó a hacer un movimiento para lanzarse de nuevo hacia él. Se movió más rápido, agarró sus tobillos, los separó y puso una rodilla en la cama. Ha llegado a un acuerdo. Deslizó sus labios desde el interior de la rodilla hasta el coño de ella. Ella no se acomodó. Volvió a sonreír contra ella húmeda y luego se puso serio. Al final (de esa parte), él rodó y la tiró sobre su cara. Ella montó en su boca hasta que ella llegó y luego se deslizó hacia abajo, lo llevó adentro y montó en su polla, no hasta que él llegó. La

159

puso de espaldas y se movió dentro de ella con su pelo por toda la cama y sus ojos todavía nublados por venirse y por coger con él y por amarlo. Oh si. Su esposa era una maldita maravilla. —Nunca lo dudes— susurró. —¿Qué?— le respondió susurrando. Se deslizó hasta la cabeza, vio sus ojos cerrados, se levantó y le dijo: —Tengo todo lo que necesito, nena. Ella deslizó su mano sobre su pelo, sobre la barba en su mejilla, le dio un tirón, y él tomó su boca. Luego la llevó allí de nuevo antes de unirse a ella. No le quitó su peso de encima cuando terminó. A él le gustaba que ella estuviera atrapada debajo de él y a ambos les gustaba que él se quedara dentro hasta que las funciones naturales de su cuerpo le impidieron hacerlo. Pero mantuvo parte de su peso en sus antebrazos mientras enredaba sus dedos en el cabello de ella. —¿Qué tal si te doy tres pistas, fáciles, a pesar de que eres un investigador para que averigües las difíciles, pero no es una prueba, sólo un poco de diversión, en cuanto a las tres cosas que quiero? Puedes elegir, y me sorprenderé en Navidad—, sugirió. —¿Habrá una cosa de esas tres que quieras más que las otras?— preguntó. —Luke, me gustará cualquier cosa que me traigas. —¿Habrá una cosa en esas tres que quieras más que las otras?— repitió. Ella tomó su cara con ambas manos. —Luke, me gustará todo lo que me consigas. Entiendo tu punto de vista. Pero la otra cara de la moneda es que no puedes fallar porque

160

si te tomas el tiempo de encontrar algo para mí que crees que me gustaría, me gustará. Dudaba de esta afirmación. —Dios— susurró, estudiándolo de cerca, —significa mucho para ti conseguirme lo que quiero. —Bueno, sí— afirmó lo obvio. Ella levantó su cabeza y sus dedos tamizaron su pelo cuando ella lo hizo, el doble de bondad después de que ella plantó un beso en sus labios. Cuando volvió a poner la cabeza en su cama, dijo: —Me aseguraré de que uno de los Hot Bunch conozca mi deseo más profundo de Navidad. Él le sonrió. Sus ojos cayeron para ver como deslizaba su pulgar por los labios de él. Su polla se estaba perdiendo, así que él se inclinó y ella sólo deslizó su pulgar hacia afuera cuando sus labios golpearon los de ella. La besó con la lengua mojada y luego los sacó a los dos de la cama. Se limpiaron, volvieron a la cama y se durmieron en el lecho, Stark de espaldas y Ava se acurrucó de costado. —Metí la pata con Moses y los chicos— le susurró al oído. —Nunca debí haber hecho eso, cariño. Él usó su brazo alrededor de ella para darle un apretón, compartiendo que él lo había superado y que estaba bien. —¿Te preocupa el medio ambiente?— preguntó. —Nena, tenemos dos chicas que tal vez no tengan nada que heredar si no sacamos los dedos. —Lucas Stark, ecologista— bromeó. —Luke Stark, padre— no bromeaba. Se acercó más y dejó que eso hablara. Entonces ella dijo: —Sería el jefe, no tener que hacer más cartas. Dejó eso de lado.

161

Su decisión. Pero sí, sería el jefe por más de una razón. Sabía que ella estaba dispuesta a llamarlo cuando le susurró al oído: —Te amo. —Yo también te amo, nena—, le respondió murmurando. Ava se durmió antes que él. Ella siempre se dormía antes que él. Esto fue porque él lo hizo así. Podría haber tenido un día físicamente impactante y estaría agotado. Todavía luchaba para dormir hasta que supo que ella lo había hecho. Esto para que él pudiera yacer allí, sentirla de cerca, escuchar su respiración, saber que sus hijas estaban a salvo, y tener unos cuantos latidos de tranquilidad donde pudiera sentir su hogar y entender que estaba bien que él se acostara en la vigilia y descansara un poco. Él hizo todo eso. Y luego cerró los ojos y descansó un poco.

162 En la mañana de Navidad, Gracie y Maisie estaban luchando con él en el suelo junto al árbol entre un montón de envoltorios navideños usados, cintas, lazos y regalos abiertos. Y Stark los dejaba ganar. En medio de esto, Ava apareció llevando dos tazas de café que había ido a la cocina a rellenar. Llevaba puesto un camisón gris que le llegaba hasta las rodillas y tenía en él el cuerpo de un elfo que comenzaba en el escote y decía debajo de él ELFIE SELFIE. Ese camisón era un AF ridículo. A las chicas les encantó. Stark también lo hacía.

Tenía esa mirada en su cara que compartía lo mucho que amaba a sus hijas. Luego dejó las tazas de café y se abalanzó. —¡Mammmiiiiiiiiiiiiiii!— Gracie chillaba de alegría, y todos se lanzaron al ataque. Con Ava en juego, Stark tuvo que esforzarse más. Y obviamente, para poder comunicar a las hembras bajo su techo que podía protegerlas, hizo que las niñas sintieran que estaban ganando, pero inmovilizó a su esposa. Sus bebés, muy listas, leían su juego, las cosas cambiaron y las niñas se confabulaban contra su madre. —¡Luke!— se quebró cuando él la estaba cubriendo y Maisie estaba sosteniendo uno de sus brazos sobre su cabeza y Gracie estaba recostada sobre la pierna de Stark, lo que la puso encima de la pierna de su madre. —¿Qué?— le preguntó, sonriéndole. —Dejaste que las chicas ganaran— dijo ella. Fingió una expresión severa. —No lo sé. Mis bebés tienen chuletas. —¡Tenemos chuletas!— Gritó Maisie. Stark no tenía idea de por qué ambos necesitaban gritar todo el tiempo. Sabía que cuando pararan, desearía que no lo hicieran. Así que no les dijo que lo hicieran ahora. Sólo inclinó la cabeza hacia atrás y le sonrió a su chica. Maisie se rió mientras le devolvía la sonrisa a su papá. Tuvo que prestar atención cuando su esposa intentó deshacerse de él. Ella fracasó en hacer esto y se derrumbó bajo él, gritando: —¡Yo me rindo! ¡Tú ganas! —¡Ganamos! ¡Ganamos!— Gracie gritó, saltando y luego saltando alrededor. Maisie se unió a su hermana.

163

Stark besó el ceño fruncido de la cara de su mujer. Luego los levantó del suelo y preguntó a toda la sala. —¿Quién quiere más chocolate caliente? —¡Yo!— Gritó Maisie. —¡Yo!— gritó Gracie. Arrastró a Maisie y recibió otro chillido como lo hizo él, y otro más cuando la arrojó sobre su espalda y comenzó a caminar hacia la cocina con ella colgando al revés de su hombro. —Eres mi ayudante—, decretó. —De acuerdo, papi—, estuvo de acuerdo excitada, abrazándolo con sus bracitos hasta donde podían llegar, lo cual no era muy lejos. Les gustaba cualquier cosa, sus chicas. Ayudando con chocolate caliente. Ayudándole a lavar su Porsche. Corriendo hacia el auto cuando les dijo que necesitaba asistentes en la tienda de comestibles. Las tres mujeres de Stark. Perfección personificada. Su café probablemente estaba frío cuando regresaron a la sala de estar con dos tazas de cacao cubiertas con malvaviscos. Gracie estaba tumbada boca abajo en el suelo, pegando pegatinas en un libro. Ava estaba enroscada en lo que ella llamaba su "silla de abrazo", que era un nombre cómico para un asiento de amor, los dedos envueltos alrededor de su taza de café, los ojos en el fuego que Stark encendió mientras hacía café antes de que excavaran en los regalos. Su cara estaba relajada y contenta, y Bing Crosby y David Bowie cantando su canción favorita de Navidad estaba vagando por la habitación. Puso el cacao de Gracie en el suelo junto a su libro, ella murmuró: —Gracias, papi— y luego sacó la lengua mientras ponía otra pegatina en su nuevo libro (un regalo de Shirleen). Joder, amaba a ese chico.

164

fue y reclamó a su esposa, no su café. Tenía los diamantes en las orejas. Dos quilates a cada lado. Lo que ella quería (aunque no había pedido esos quilates, sólo tacos de diamantes, pero eso fue lo que consiguió). Pensó que ella quería diamantes. Pero él sabía que ella también quería empezar a coleccionar cosas que pudieran dejar a sus hijas que tuvieran significado, memoria y valor y que les recordaran a sus hijas cuánto se amaron sus padres después de la muerte de sus padres. Él lo sabía porque ella le susurró al oído que después de perder la cabeza cuando las abrió y se arrojó sobre él (esa última parte, según él, era de unos cuatro quilates). Recibía su recompensa por eso más tarde, esa noche, después de que las chicas estuvieran en la cama. De ella, él recibió una carta diciendo que ella había hecho una donación en su nombre a la Misión de Rescate de Denver, y su donación fue tal, que trescientas personas que de otra manera no tendrían una comida en esa temporada navideña, iban a poder comer. Su mejor regalo ese año fue luchar en el suelo con todas sus chicas. Pero el que Ava le dio era el segundo mejor. Finalmente estaba con el programa. Extendió las piernas sobre el otomano y Ava se enroscó más cerca de él, los dedos se engancharon en su taza que ella apoyó sobre su estómago, su cabeza sobre su hombro. —Tu padre no— dijo en voz tan baja que casi no entendió las palabras. Pero él las consiguió. —Nena— murmuró.

165

Ella dijo (repetidamente) que no podía leer los variados significados que él ponía detrás de esa palabra, pero que él sabía que ella leía exactamente cuánto significaba lo que ella decía por la mirada que él le ponía en la cara cuando ella inclinaba la cabeza hacia atrás y él le bajaba la barbilla. —Feliz Navidad, Luke— susurró ella. —Feliz Navidad, Ava, cariño— le susurró. Ella tocó sus labios con los de él. Cuando se acomodó de nuevo, Stark agarró el control remoto y regresó a Crosby y Bowie para que Ava pudiera escuchar su canción favorita de nuevo. Entonces Stark se instaló. Y vieron a sus hijas jugar acurrucadas en papel de envoltura brillante y cinta brillante, junto a un árbol centelleante mientras escuchaban una bonita y esperanzadora canción sobre la Paz en la Tierra. Incluso después de la canción, y pasando por una de los Carpenters, otra de Whitney Houston, Stark se sentó contento, enredado con su mujer en su silla de abrazo con sus hijas cerca. Y luego, con un beso, se separó de su esposa. Para ir a buscar el selfie stick.

FIN ¡Muy Felices Fiestas Deseos de Todas las Rock Chicks y el Hot Bunch!

166

Kristen Ashley es la autora de más de sesenta novelas románticas del New York Times, incluyendo Rock Chick, Colorado Mountain, Dream Man, Chaos, Unfinished Heroes, The `Burg, Magdalene, Fantasyland, The Three, Ghost and Reincarnation and Honey series junto con varias novelas independientes. Es una autora híbrida, publica títulos de forma independiente y tradicional, sus libros han sido traducidos a catorce idiomas y ha vendido más de tres millones de libros. En agosto, Kristen publicó QUIET MAN, su tercera novela de 1.001 Dark Nights, una historia con personajes de su serie Rock Chick y Dream Man. Este libro lanzará una serie futura que Kristen comenzará a publicar con Grand Central Publishing, comenzando con DREAM MAKER en mayo de 2020. El próximo lanzamiento de Kristen será FAST LANE, un romance épico de rock and roll contado tanto en forma oral como narrativa. FAST LANE estará el 15 de octubre de 2019.

167

Y la serie en serie de cuatro partes de Kristen, exclusiva de Audible, The Rising, comenzará su programa de lanzamiento mensual en noviembre de 2019. Kristen, nacida en Gary y criada en Brownsburg, Indiana, fue una graduada de cuarta generación de la Universidad de Purdue. Desde entonces, ha vivido en Denver, el oeste de Inglaterra, y ahora reside en Phoenix. Trabajó como ejecutiva de caridad durante dieciocho años antes de comenzar su carrera editorial independiente. Ahora escribe a tiempo completo. Aunque el romance es su género, los temas predominantes en todas las novelas de Kristen son la amistad, la familia y una fuerte hermandad. Con este fin, y como una forma de agradecer a sus lectores por su apoyo, Kristen ha creado Rock Chick Nation, una serie de programas que están diseñados para retribuir a sus lectores y promover una comunidad femenina fuerte. Puedes aprender más sobre Kristen y la Nación Rock Chick aquí: Website: http://www.KristenAshley.net Facebook: https://www.facebook.com/kristenashleybooks Instagram: https://www.instagram.com/kristenashleybooks/ Twitter: https://twitter.com/KristenAshley68

168

169 A Heartbreaker Bay Short

Dos semanas antes de Navidad JAMES SE DESPERTÓ INSTANTÁNEAMENTE mientras Julia se deslizaba de su cama, pero mantuvo su respiración constante. No fue fácil. Ella se estaba yendo. Otra vez. Llevaban juntos seis meses. No sólo durmiendo juntos. No, lo que compartían en esta cama - y en su ducha y en sus escaleras, o en cualquier otro lugar donde pudieran acercarse - era mucho más que sexo. Y, sin embargo, nunca había pasado toda la noche con él. Cuando él se despertó, ella se había ido. Oh, ella dejó una nota, en brillo labial en el espejo de su baño, un lindo post-it en su refrigerador, un garabateado en su mesita de noche. "Que tengas un buen día" Pero ella aún estaría fuera. Al principio no le había importado. Su trabajo era exigente y se dedicaba a ello durante largas horas a mano, fabricando muebles de madera para una tienda en el distrito de Cow Hollow de San Francisco. Era físicamente intenso y siempre le había gustado tener su cama para él solo.

170

Pero ya no quería eso. Quería a Julia. A su lado. Debajo de él. Encima de él.... Sin embargo, él podía conseguirla. Empezaba a preguntarse si él era el único que lo sentía. Tal vez ella no quería estar con él más allá del buen sexo. Excepto que eso no funcionaba. Habían tenido muchas aventuras juntos, y ella siempre parecía tan feliz cuando estaba con él. Pero, ¿por qué siempre esperaría a que él se durmiera antes de salir a hurtadillas? Le había dicho más de una vez que no era necesario que se fuera. Pero tenía una excusa: una reunión temprana en el hospital donde era jefa de enfermeras, o tenía que hacer recados. Siempre era algo. Nunca fue "Quiero quedarme contigo, James..." Él lo había entendido. Hasta que lo dejó de hacer. Pensó en el collar de corazón de oro en una caja de terciopelo negro en el bolsillo de sus vaqueros en el suelo, con el resto de su ropa. Lo había recibido más temprano en el día y planeaba envolverlo y tenerlo debajo de su árbol de Navidad para ella el día de Navidad. Pero no había llegado tan lejos cuando ella dejó caer el vestido que llevaba en su cita y lo distrajo con su dulce, curvilíneo y precioso cuerpo del que nunca se cansaba. Y ahora, justo antes del amanecer, ella estaba tan ansiosa por escapar de él que estaba recogiendo su ropa en silencio y rápidamente, dejándolo en su cuarto todavía desnudo. La puerta se cerró silenciosamente detrás de ella y él lo dejó pasar, la dejó ir, mirando al techo, ya no tenía sueño. Sólo frío.

171

Una semana antes de Navidad La noche había sido una de sus favoritas con Julia hasta ahora. Ahora estaban en su cama y él la abrazaba fuerte mientras ella dormía. Tenía una ventana abierta al suave viento que soplaba sobre sus cuerpos aún húmedos, y todas las mantas caídas al suelo. Podía sentir el pequeño temblor que seguía destrozando a Julia. Su propio cuerpo estaba tan saciado que probablemente ni siquiera registraría el pulso. Habían destruído la cama y el uno al otro, y había sido.... increíble. Ella había estado casi todas las noches de esta semana y, sin embargo, siempre estaba fuera cuando él se despertaba. Pero esta noche se negó a dormirse después de que hicieran ponche de huevo y bailaran lentamente al ritmo de la música navideña frente a su chimenea. En vez de eso, se quedó ahí tumbado sosteniéndola, esperando. Y seguro, cerca del amanecer, ella se deslizó fuera de sus brazos y de su cama. Se vistió rápida y silenciosamente en el cuarto oscuro antes de venir a su lado de la cama y rozarle los labios en la sien. —Adiós—, susurró ella. Abrió los ojos. —No tienes que irte—, dijo. Se quedó completamente quieta. Se inclinó hacia ella y encendió la lámpara. Sus ojos eran enormes en su cara. —No tienes que irte—, dijo otra vez, en voz baja. —Llamé a un Uber. Tengo algunas cosas que hacer a primera hora, y... —No dormimos mucho. Estás cansada.— No quería que se fuera. Quería que se quedara, quería saber cómo sería despertar con ella mañana tras mañana.

172

Pero ella nunca le dio la oportunidad. Esta noche -o más exactamente esta mañana- quería saber por qué. —James—, dijo en voz baja, agitando lentamente la cabeza. No iba a quedarse. Sentado, balanceó sus piernas sobre el costado de la cama y la alcanzó, tirando de ella entre sus muslos y presionando su cara contra el cuello de ella. Ella olía como su champú de vainilla y él, y él estaba seguro de que nunca se cansaría de ella. Tirando suavemente hacia atrás, salió de la habitación. Cogió sus vaqueros del suelo y se los puso, siguiéndola hasta la sala de estar. —¿Qué está pasando, qué me estoy perdiendo? Ella se calmó, luego regresó con él y por un momento, él pensó que ella había cambiado de opinión, que se quedaría. Pero ella puso su mano sobre su pecho desnudo, le sonrió, le susurró —Vuelve a dormirte—, y con un beso suave, se volvió hacia la puerta. —Podrías estar durmiendo ahora mismo—, dijo. —No me importa si te quedas.— Sus hombros se endurecieron tan brevemente que no estaba seguro de haberla visto. O lo imaginó. —Te lo dije—, murmuró. —Tengo cosas que hacer. Vio como ella se ponía en sus zapatos. Ella no le miraba a los ojos. —Estás mintiendo. Ella reaccionó como si él la hubiera golpeado. Levantó la cabeza, con cara de aturdida y herida. —No, no lo estoy. —Entonces estás ocultando algo. ¿Quieres salirte de esto? ¿De nosotros? —No—, susurró ella. —¿No es lo que pensabas que sería? ¿Estoy haciendo algo incorrecto? El dolor en sus ojos se transformó en shock. —Por supuesto que no—, dijo ella. —Quiero estar contigo.

173

—Entonces, ¿por qué nunca pasamos la noche juntos? Nunca te quedas. — Respiró hondo. —Tus dos últimas novias eran pegajosas. Me lo dijiste desde el principio. Que desearías que tuvieran sus propias vidas para ser felices y que no todo cayera sobre ti. — Parpadeó. —Me negué a ser la novia pegajosa que nunca te dejaría en paz—, dijo en voz baja. — La chica que dependía de ti para su felicidad. Agitó la cabeza. —Era nuestra segunda cita, creo, ¿sí?— Ella asintió.—Estábamos en el bar. Me hablaste de tu ex, y de cómo se volvió extrañamente posesivo, y luego de los novios gilipollas de tu madre, y de cómo te trataron. Sabía desde nuestra primera cita que te quería para siempre, pero también sabía que me probaría a mí mismo con acciones e ingenio para que creyeras en mí. En nosotros. —Nunca me pediste que me quedara—, susurró ella. —¿Qué? —Nunca dijiste: "Quiero que pases la noche conmigo, Julia". —Lo dije todas las noches. —No, no lo hiciste.— Miró sus zapatos. Eran zapatos deportivos, los que usaba cuando estuvo de pie durante largas horas en el hospital. Estaban maltratados, y él sabía que ella necesitaba un par nuevo. Los había pedido hace unos días, planeando usarlos como regalo de distracción para el collar. Julia finalmente miró hacia arriba y le miró a los ojos. —Nunca dices que quieres que me quede—, susurró ella. —Dices que es tarde y que no tengo que irme, o que no te importa si quiero quedarme, o mi favorito... puedes quedarte si quieres.— Ella agitó la cabeza. —Pero nunca me pides que me quede o me dices que te gustaría, que quieres que me quede contigo.— Podría haberlo derribado con una pluma. Y mientras él estaba allí parado, los pensamientos girando, repitiendo todo lo que le había dicho, ella le metió el dedo en el pecho desnudo. —Por eso espero que instigues a

174

salir, para que sepas que quieres estar conmigo. No quiero agobiarte, James. Me gustaste tan rápido que temía asustarte con todo. No quería arriesgarme a perderte empujando o pidiendo más de lo que tú querías dar—. Dejó escapar un respiro. —Así que si quieres más, todo lo que tienes que hacer es pedirlo, porque te quiero y te daré tanto o tan poco como quieras. Lo único que no quiero es perderte. La miró fijamente mientras sus palabras entraban. —¿Me quieres? La vio inhalar un aliento desaliñado. —Sí.— Ella sonrió irónicamente. —No quise lanzártelo en medio de una discusión, pero lo hago. Te quiero, James. Pero sólo porque yo lo haya dicho no significa que tengas que decírmelo tú. Sé que te importo—. El dedo que ella tenía clavado en sus pectorales se le cayó. En vez de eso, ella puso una palma sobre su corazón, yendo de puntillas para darle un beso de despedida. —Vuelve a dormir. Tienes otras horas antes de que tengas que levantarte, y sé que necesitas dormir. —Julia, espera. Yo… —No—, dijo ella con fiereza. —No me lo digas ahora, no porque haya sido tan estúpida como para soltarlo en una discusión. Por favor, James, piénsalo todo, todo lo que dije. No voy a apresurarte nunca. —Tal vez no soy el único que se siente apresurado—, dijo en voz baja, notando la forma en que su pulso se aceleraba en la base de su garganta. Parecía casi aterrorizada de que él pudiera decir algo que no quería decir sólo para apaciguarla. Y lo consiguió. Ella había sido herida, y necesitaba tiempo para creer en esto, en él. Y eso era algo que él podía darle. Caminó hacia ella, le puso las palmas en la cara y la miró profundamente a los ojos. —Me harás saber cuándo—, murmuró, y

175

le dio un último beso, sintiendo cómo su corazón se volteaba y exponía sus entrañas mientras ella asentía y se escabullía.

176

Nochebuena JULIA HACÍA COLA EN la cafetería del distrito de Cow Hollow de San Francisco, con sus nervios revoloteando en su estómago como un enjambre de mariposas enloquecidas. Probablemente por falta de sueño. Todavía con su uniforme de enfermera, acababa de salir de un turno nocturno de doce horas en Urgencias. No había podido dormir mucho en la semana desde que vio a James. Parte de ello fue que tuvo que hacer varios turnos dobles en el hospital esta semana debido a una gripe que a soló al personal. La otra parte fue obra suya. Se había alejado del mejor hombre que había conocido. ¿Y por qué? Porque estaba asustada. Aterrorizado, en realidad. El amor nunca había hecho nada excepto herirla, y ella no sabía cómo creer. James era un hombre de palabra, pero también era un hombre de pocas palabras. Él mostró sus sentimientos con sus acciones, ella lo sabía, así como ella sabía que la había dejado con más que una sombra de duda. Entonces, ¿qué había hecho? Ella le arrojó sus sentimientos y se fue. Ella le dijo que necesitaba tiempo y que siendo el hombre que era, él se lo había dado. Pero ella lo extrañaba. Dios, lo extrañó. —¿Qué estás haciendo?—, se murmuró a sí misma.

177

—No lo sé, cariño—, dijo el anciano detrás de ella que se parecía a Einstein, si Einstein hubiera ido a Woodstock. —Pero si no puedes entenderlo, algunos de nosotros estamos ansiosos por un panecillo, ¿así que te importa? No es que me quede mucho tiempo. La anciana que estaba con él le dio una bofetada en el brazo. —Deja de asustar a perfectos extraños para que piensen que estás en tu lecho de muerte. Demostraste que eso ni siquiera es cierto anoche en nuestra cita de aniversario—. Ella guiñó el ojo. —Y espero que lo vuelvas a demostrar esta noche. El hombre besó la mejilla de su mujer. —Lo que quieras, Cosita linda. Siempre.... La mujer resopló y se pasó de la cola para estudiar la vitrina llena de deliciosos panecillos. —Feliz Aniversario—, dijo Julia. —¿Cuánto tiempo llevan juntos? El hombre sonrió. —Una semana. Pero me voy a casar con ella si me acepta. El corazón de Julia se calentó, pero no se quedó así. Echaba de menos a James. Demasiado. La peor parte fue que él estaría aquí a su lado si ella no hubiera dejado que viejas inseguridades sabotearan lo mejor que le había pasado. Acababa de aceptar el trabajo de sus sueños, haciendo a mano muebles de madera para Reclaimed Woods, una tienda de muebles de lujo en este mismo edificio. Muebles increíbles, si ella misma lo dijo. Se había hecho un nombre y fue uno de los artistas de la ciudad en ascenso este año. Ella estaba orgullosa de él, tan orgullosa. Y ella lo amaba. No importaba que dejara que sus miedos se apoderaran de ella, amarlo a él no se había ido. Genial, y ahora podía sentir que su respiración se aceleraba en la ansiedad. Iba a tener un ataque de pánico. —¿Estás bien, cariño?—, preguntó el viejo. —Parece que necesitas una bolsa de papel para ponerte en la boca.

178

Se rió un poco sin aliento. —Sí. —Cuando tengo ansiedad, también uso una bolsa de papel. Me bebo todo el bourbon que hay dentro. Ayuda mucho. Ella soltó una pequeña carcajada. —¿Te importaría compartir el secreto de tu relación de hace una semana?—, le preguntó al viejo. —Fácil—. Le hizo un guiño. —Siempre tiene razón. —¡Molly!—, dijo la mujer detrás del mostrador. Su nombre era Tina, y no sólo era la dueña de la tienda decorada como un set de películas navideñas, sino que también hacía el mejor café y los mejores panecillos del planeta. —¡Pedido listo para Molly! Una mujer, Molly aparentemente, se acercó y buscó la bandeja de cuatro cafés, pero un hombre se le adelantó y le dio el dinero a Tina. directamente. —Lo tengo, nena—, le dijo a Molly, y luego besó a la afortunada mujer en los labios antes de que salieran de la tienda de la mano. El corazón de Julia se apretó. James la miraba así, como si no existiera nadie más en la habitación. Se acercó al mostrador y señaló a los panecillos. —Una docena, por favor.— Su mamá, enfermera de maternidad en el mismo hospital que ella, siempre dijo que quería las magdalenas de Tina más que el aire. Y su mamá, que había criado a Julia sola después de haber sido abandonada por un hombre tras otro, mientras trabajaba duro para mantener un techo sobre sus cabezas y comida en sus estómagos, rara vez gastaba un centavo en sí misma. Así que ahora que Julia estaba manteniendo la cabeza por encima del agua, trató de malcriar a su mamá siempre que fue posible. James a menudo había hecho lo mismo por Julia. Le encantaba el dulce de azúcar de Tina, que no hacía a menudo. Pero

179

afortunadamente había algunos en la exhibición de hoy, y mientras la miraba, no pudo evitar recordar algunas de las formas en que ella y James la habían compartido, algunas de ellas extremadamente traviesas y eróticas. Ella lo conoció cuando él llegó a la sala de emergencias hace seis meses después de casi cortarse el pulgar en el trabajo. Ella lo ayudó a coserlo y él la invitó a salir. Nunca miró hacia atrás. A diferencia de cualquier otro hombre en su vida, se había quedado. En las buenas y en las malas y en las malas otra vez. A través de cualquier cosa que ella le arrojara, como tratar de alejarlo sólo para probar que ella no estaba hecha para el amor. Trabajaba aquí mismo, en este edificio. Podría haber ido a cualquier parte a tomar café y panecillos, pero no lo hizo. Una parte de ella, una gran parte de ella, esperaba verlo. Me avisarás cuando... Esas habían sido sus últimas palabras para ella después de ponerle las palmas en la cara y mirarla profundamente a los ojos. Eso fue hace una semana. Una semana larga y desgarradora durante la cual ella no había hecho más que pensar en él; su sonrisa, su risa, sus manos callosas, tan fuertes pero tan tiernas en su piel. —¿Algo más?— preguntó Tina, haciéndola saltar. Señaló al dulce de azúcar. —Una libra de eso, por favor—, dijo ella, su voz un poco temblorosa. —Gracias.— Y mientras Tina la atendía, Julia sacó su teléfono, y sin dudarlo le envió un mensaje de texto a James. Cuándo. Afuera, se detuvo y parpadeó antes de caminar por el patio de adoquines, decorado para las fiestas con interminables cadenas de

180

luces blancas parpadeantes y árboles de Navidad en macetas. Ella vio el O'Riley's Pub, donde ella y James habían ido en su segunda cita. Sus maltrechas zapatillas estaban en silencio en los adoquines mientras caminaba, ralentizándose cerca del final del patio, no exactamente hasta donde Reclaimed Woods tenía su tienda. Sin ir más lejos, se sentó en el banco frente a una hermosa fuente de cientos de años de antigüedad. James le había hablado de su leyenda, que decía que si uno deseaba en la fuente un amor verdadero con un corazón verdadero, se haría realidad. Se había reído y James le había dado una moneda de 25 centavos. Aceptando el reto, cerró los ojos, deseó algo que no deseaba. creer en el amor verdadero y tirar la moneda al aire. Luego se besaron por primera vez. Las palabras del viejo sobre su novia en la cafetería resonaban en su cabeza. Siempre tiene razón. James había sido el correcto esta vez. La hacía reír, la hacía sentir bien, la hacía sentir especial. Sexy. Inteligente. Los dos eran el uno para el otro. Ella había luchado, pero eso era el temor. Ella lo extrañaba tanto que le dolía. El banco se mecía un poco mientras un cuerpo insoportablemente familiar, vestido con jeans y una camiseta negra, ambos cubiertos de serrín, se sentaba a su lado. Volteó la cabeza y se encontró con los ojos azules de James. —Hey—, susurró ella. —Hola.— Se inclinó hacia delante y se esforzó por quitarse los dedos de encima de su pelo castaño besado por el sol, de modo que el aserrín llovió sobre ambos. Cuando terminó, la miró.

181

—Recibí tu mensaje, y fui criado para ser un caballero, así que sé que debo dejarte ir primero, pero tengo algo que decir que no puede esperar. Su corazón se apretó. Tal vez ella lo asustó exponiéndole sus inseguridades secretas. Tal vez había sido su declaración de amor. De cualquier manera, fue su culpa. Pero cualquier cosa que él dijera, sin importar cómo le doliera, ella la aceptaría. Porque había perdido su oportunidad. Ella le hizo un pequeño gesto con la cabeza y trató de recordar que debía respirar. —Dijiste algunas cosas la semana pasada que me sorprendieron— dijo, mirándola a los ojos. —Cuando creí que no podía sorprenderme. Pero tú tenías razón. Fui cuidadoso con mis palabras cuando se trataba de ti, y esa era mi propia manera de protegerme. Puse un escudo y luego lo negué, incluso a mí mismo. Te necesito, Julia. No me di cuenta de cuánto hasta que te fuiste. Contigo, me siento menos solo y por primera vez en mi vida, sé cómo se siente la satisfacción. Te quiero, Julia. Tanto que duele— Dejó escapar un aliento andrajoso. —De acuerdo. Eso es todo. Necesitaba asegurarme de que lo supieras—. Miró hacia abajo a sus manos fuertemente apretadas, marcadas y callosas por su trabajo. —¿Qué estamos haciendo ahora? Luchando, o... —O—, dijo en voz baja, con la garganta apretada. Él la amaba. Así de simple. Esto es lo que ella obtuvo de él. Apoyo total. Aceptación y comprensión total. No había hecho un buen trabajo devolviendo el favor, pero tenía la intención de cambiarlo. Sin decir una palabra, ella le dio el caramelo. Abrió la bolsa y sus labios se estrujaron. Dios, ella extrañaba su sonrisa. —Es tan bueno verte—, dijo en voz baja. Un eufemismo, por supuesto. Era guapo y sexy, y con sólo

182

mirarlo le tiraba de su pobre y atribulado corazón. —Te ves...— Perfecto. Ella sonrió. — Su corazón se detuvo Levantó la cabeza para mirarla y se rió, el sonido como siempre haciendo con una sonrisa curvada en su boca. —Estoy cubierto de serrín—, dijo y se encontró con su mirada. —Te extrañé, Julia. Sus palabras danzaban en el aire a su alrededor, rozando su piel, llenando su corazón. —Yo también te extrañé—, dijo ella. —Demasiado. —¿Entonces por qué esperaste tanto tiempo para encontrarme?— Ella tomó el caramelo de sus manos y lo apartó antes de inclinarse hacia él, tocando su mandíbula. Al encontrarse con ella a medio camino, sus dedos se hundieron en el pelo de ella mientras la acercaba aún más, y luego en su regazo. —Porque soy un poco lenta en esto—, admitió. —Pero creo que lo estoy manejando. Me preguntaba... ¿has terminado por hoy? ¿Tenías planes para Nochebuena? —Tú eres mis planes de Nochebuena.— Cuando ella sonrió, él se puso en pie y tomó su mano. Caminaron hasta la calle. —¿Quieres que te siga a casa?—, preguntó. Ella se encontró con su mirada y le mordió el labio inferior. —Tomemos un Uber aquí. El significado de eso, es que ella había venido por él a propósito, iluminada en sus ojos. Sin decir una palabra más, los llevó a su casa. Dentro, se encerró detrás de ellos y se volvió hacia ella con una lenta y nada sonriente que hizo que su corazón diera un latido. Ella sonrió y arrojó sus brazos alrededor de su cuello como un peso que parecía desprenderse de su pecho.

183

—Me quitas el aliento cuando me miras así—, dijo, con la voz de un sexy estruendo. —Realmente espero estar leyéndote bien, o está a punto de ser que se vuelva incómodo. —¿Qué es? —Esto.— Usando el puño que tenía en el pelo de ella, tiró suavemente de su cara hacia la suya. Comenzó con un beso ligero e inquisitivo, pero no fue suficiente para ella y ella tocó su lengua con la de él, dejándose caer en las sensaciones de su gusto, su olor y el calor que irradiaba de su cuerpo. Siempre le había encantado la forma en que él la abrazaba, como si fuera lo mejor que le había pasado. Él era ciertamente lo mejor que le había pasado en la vida. Levantando la cabeza, la miró directamente a los ojos. —Te amo, Julia. Yo nunca te haré daño. Por favor, dime que lo sabes. Ella asintió con la cabeza, y él la besó de nuevo, el tipo de beso que lleva a noches largas, sensuales y eróticas. Cuando ella hizo el siguiente balance, estaban en su cama, uno encima del otro. Ella le había quitado la camisa y tenía una mano en los pantalones y la otra enredada en el pelo. Tenía un zapato fuera, su camisa colgando de un brazo, su sostén alrededor de la cintura, y sus pantalones colgando de un pie. Él no era mejor. Sus vaqueros fueron abiertos y empujados hacia abajo en sus caderas, su pelo salvaje de los dedos de ella, y él tenía sus manos en puños en el pelo de ella, sus ojos dilatados de negro, y, ella se alegró al notar, su respiración era tan laboriosa como la de ella. Sus ojos se encontraron y ella empezó a reír. —¿Te reirías de un hombre en mi estado?—, preguntó. —Siempre me río contigo.— Y era verdad, era una de sus partes favoritas de estar con él.

184

Sus ojos se suavizaron. Nada más, sólo sus ojos. Y sólo para ella. — Te amo—, susurró, palmeando la parte de atrás de su cabeza para besarla de nuevo, y toda su diversión se desvaneció cuando se hundió en ella, en él, poniendo en él toda su necesidad y deseo de que se enjaulara en ella. Debe haber funcionado porque sus brazos la aplastaron hacia él. Se besaron, largos y lentos, rápidos e intensos. Sus ropas se habían derretido. Ella tenía sus dedos en su cara, rascándoselos suavemente por la mandíbula, sintiendo la sombra de su piel sin afeitar. Le chupó el labio inferior,mordió suavemente hasta que rizó sus dedos alrededor de las orejas de él y le aplicó presión, porque por muy deliciosos que fueran sus besos en los labios, ella quería esa boca de él en otra parte. Ella lo sintió sonreír mientras él se obligaba y se movía para morderle la mandíbula y luego la garganta. Ella apretó sus muslos contra los costados de él mientras se dirigía hacia el sur, y para cuando finalmente encontró el punto que hacía que sus dedos de los pies se rizaran y chuparan con fuerza, ella estaba retorciéndose contra él. Él recompensó su gemido bajo comenzando a balancear ese cuerpo asombroso contra el de ella. Después de eso, casi no le llevó tiempo hacerla volar por los aires. Cuando ella logró abrir los ojos de nuevo, él la estaba observando. — Presumido—, se las arregló y sintió como sus labios se ondulaban en una sonrisa contra ella. —Tengo planes para ti esta noche—, dijo con un gruñido áspero. —Eso probablemente debería aterrorizarte. —No lo hace. Me hace impaciente. Más acción, menos charla, James—. Con una risa suave, la besó con hambre, y luego se echó hacia atrás para mirar fijamente como si no tuviera suficiente. Como si nunca pudiera conseguir lo suficiente. Era tan hermoso. La forma en que trabajaba su mente, los detalles de su cara cuando le sonreía, la forma en que se movía....Habían estado tan lejos antes. Habían

185

estado más lejos también, mucho más lejos. Pero esta vez, él se sintió diferente para ella. En el pasado, todavía tenía un sentido de control. Ahora parecía que, por primera vez, estaba soltando algo. Susurrando su nombre, ella lo acercó más. Gimió y deslizó sus manos hacia el culo de ella, sujetándola mientras continuaba burlándose de ella. Ella dijo su nombre de nuevo, más insistentemente, definitivamente más desesperadamente. Moviendo una mano, la enredó en el pelo de ella, apoyando su frente contra la de ella. Ella no estaba segura de lo que él estaba buscando, pero él pareció encontrarlo en su mirada mientras ella se volvía contra él. Soltando un alegre estruendo, sus ojos sostuvieron los de ella, y él se quemó al entrar en ella. Ella ya estaba a medio camino de nuevo, su cuerpo apretando bajo sus manos mientras él se movía. Ella vio su rostro cambiar, vio cuando el hambre se apoderó de él, cuando lo dejó todo y se rindió, lo que la excitó tanto como el acto físico. La hizo volar, y ella se lo llevó con ella. Después, mucho después, cuando pudo respirar de nuevo, deslizó su mano desde la nuca hasta el pecho, donde pudo sentir su corazón latiendo bajo su mano. No era la primera vez que se daba cuenta de lo importante que era para él, pero era la primera vez que realmente se hundía. Profundo. —Espero que hayas dicho en serio lo que dijiste antes—, murmuró. —Porque eres todo para mí, y no quiero dejarte ir. Pero no puedo hacer esto a medias, Julia, ni siquiera por ti. Dejó escapar un aliento tembloroso. —Lo sé. —¿Y...?— Ella respiró hondo, sabiendo que tenía que encontrar las palabras correctas o perderlo para siempre.

186

Él se calmó, y mientras ella todavía estaba tratando de formular lo que quería decir, él la dejó a un lado y se puso de pie. Para alejarse, se dio cuenta. —James, espera. Se volvió hacia ella, ojos oscuros e intensos y más que un poco cautelosos. Ella agarró su mano. —Tenía que pensar un poco. Y un poco de crecimiento para hacer, también.— Ella le apretó los dedos. —Me di cuenta de algunas cosas, como el hecho de que nunca he amado a nadie tanto como te amo a ti....— Intentó sonreír, pero sintió el ardor de las lágrimas. Se quedó allí, vigilante, esperando, sin decir nada... una de las cosas que ella amaba de él. Él siempre le permitía tomar sus propias decisiones a su manera, en su propio tiempo. —Dejé que se metiera conmigo—, dijo ella. —El amor nunca ha funcionado para mí antes. Con un sonido bajo y muy masculino desde lo profundo de su garganta, se agachó frente a ella, su peso equilibrado sobre las palmas de sus pies. —Sólo hace falta una persona para hacerlo bien—, dijo. Confiar en que lo reduzca a una frase fácil. Se bajó de la cama y se arrojó sobre él. La cogió sin ningún esfuerzo, la sostuvo fuerte, con la voz baja, ronca. Caliente. —Julia —, respiró contra su mandíbula. —Quédate conmigo, quiero que lo hagas. —¿Por esta noche?—, preguntó ella, trazando sus labios, la línea de su mandíbula. Se inclinó hacia abajo para besarla, su mano acariciando el pelo de su cara, suavizando los ásperos rizos. —Esta noche. Mañana. La noche siguiente. Sólo.... quédate conmigo. Para siempre.

187

—Para siempre—, juró y supo que él le daría lo mejor para siempre con lo que ella podría haber soñado.

FIN

188

La escritora del New York Times Jill Shalvis vive en un pequeño pueblo de las Sierras lleno de personajes estrafalarios. Cualquier parecido con los personajes extravagantes de sus libros es, en su mayor parte, una coincidencia. Busca los libros más vendidos y premiados de Jill dondequiera que se vendan los romances, y visita su sitio web, ww.jillshalvis.com, para obtener una lista completa de libros y un blog diario detallando sus aventuras de vivir en las montañas con las chicas de la ciudad. Si te ha gustado este corto, no te pierdas la historia de amor de Ivy en ENVUELTO EN TI Una novela de Heartbreaker Bay Es amor. Confía en mí.

189

Después de toda una vida en movimiento, Ivy Snow es una experta en todas las cosas temporales: escuelas, amigos y demasiados Mr. Ahora ella es dueña de un exitoso camión de tacos en San Francisco y de un apartamento al que llamar hogar, la vida reinventada de Ivy está en tierra firme. Y está protegida contra todo lo que pueda sacudirla. Como las realidades de un pasado por el que ha trabajado duro para encubrirlo. Y especialmente Kel O'Donnell. Demasiado caliente para no activar las alarmas, grita temporalmente. Si sus susurros no fueran tan deliciosamente traviesos e irresistibles. Kel, un sheriff de Idaho y dueño de un rancho, está de vacaciones, pero Ivy es una buena razón para pensar en sus planes a corto plazo. Lo mejor de todo es que es un tónico para su corazón desconfiado, quemado una vez y aún en reparación. Pero cuando el pasado de Ivy se entromete en un romance perfecto, Kel teme que todo lo que le ha dicho haya sido una mentira perfecta. Ahora, si Ivy está dispuesta a compartir, Kel luchará por una verdadera historia de amor.

190

LEER TAMBIEN

Regresa a Wildstone, California, donde dos hermanas completamente opuestas -que todavía están curando heridas del pasado- se dan cuenta de que se necesitan más de lo que piensan....

LAS HERMANAS LEMON

191

Brooke Lemon siempre ha llevado la vida que quería, aventuras salvajes y errores incluidos, algo que su hermana perfecta, Mindy, nunca entendió. Así que, cuando Mindy aparece en la puerta de Brooke en medio de una crisis nerviosa con sus tres hijos pequeños a remolque, Brooke está conmocionada.

Queriendo hacer las paces, Brooke acepta cambiar de lugar con Mindy, llevando a los niños de vuelta a Wildstone por unos días para que ella pueda recoger los pedazos y recomponerse. Lo que Brooke no admite es que está igual de destrozada... ¿cómo se puede volver a casa después de siete años de ausencia? No le toma mucho tiempo a Brooke enfrentarse cara a cara con su pasado, en la forma de un error alto, oscuro y sexy. Pero Garrett ya no está interesado. Sólo que sus palabras no concuerdan con sus acciones, dejando a Brooke sintiendo cosas que ella había metido profundamente. Pronto las hermanas comienzan a preguntarse: ¿Son limones en vida? ¿Enamorados? Todo lo que saben es que ninguno de los dos parece ser capaz de correr lo suficiente para superar a sus demonios. Y cuando los secretos salgan a la luz, tendrán que aprender que a veces la única persona que puede ayudarte más es aquella a la que nunca se te ocurrió preguntar. LEER TAMBIEN Heartbreaker Bay Novels Sweet Little Lies The Trouble with Mistletoe Accidentally on Purpose Chasing Christmas Eve About That Kiss Hot Winter Nights Playing for Keeps Wrapped Up In You The Wildstone Series Lost and Found Sisters Rainy Day Friends The Lemon Sisters The Good Luck Sister Coming Soon Almost Just Friends The Summer Deal

192

193

Logan —Ella me está echando una ojeada. —Claaaro, hermano. —¡Sigue mirando hacia aquí! Ella me quiere a mí. —No hay manera de que una jovencita tan sexy como ella esté mirando a un anciano como tú. —¿En serio? Sólo tengo veintiocho años! —¿En serio? Eso es aún más antiguo de lo que pensaba. Ahogo una risa. He estado escuchando a escondidas a este trío de corredores de bolsa durante los últimos veinte minutos. No sé si en realidad son corredores de bolsa, pero están usando trajes de sastre y bebiendo licor caro en el distrito financiero de la ciudad. Así que lo más probable es que trabajen en finanzas. Yo soy el atleta pesado en jeans rasgados y un suéter Under Armour, tomando una botella de cerveza al final de la barra. Tuve suerte de encontrar un asiento vacío, el lugar está lleno esta noche. Con la temporada navideña en pleno apogeo, los bares de Boston están repletos de clientes que se toman tiempo libre del trabajo o de la escuela.

194

Los tres tipos a los que estoy espiando apenas me miraron cuando me deslicé sobre el taburete vecino, lo que hace que sea más fácil escuchar su estúpida conversación. —¿Cuál es el resultado final para Baker?— pregunta uno de los hombres. Él y su amigo rubio estudian a su amigo de cabello oscuro, el anciano. —Ocho por ciento— dice el primer tipo. La rubia es más generosa. —Diez por ciento. —Dividamos la diferencia y démosle un nueve. Es una probabilidad de nueve a uno. Aunque, tal vez no sean tipos de finanzas. He estado tratando de entender su proceso de cálculo, pero parece completamente arbitrario y no se basa en ninguna matemática real. —Que los jodan a los dos. Tengo una oportunidad mucho mejor que esa— protesta Baker. —¿Has visto este reloj?— Levanta la muñeca izquierda para mostrar un Rolex brillante. —Nueve a uno— dice el primer tipo. —Tómalo o déjalo. El Sr. Rolex se queja irritado mientras pone dinero en el mostrador. Los otros dos siguen su ejemplo. Por lo que he averiguado, su juego del bar de idiotas es algo así: Paso 1: uno de ellos escoge a una mujer en el bar. Paso 2: los otros dos calculan (uso esa palabra sin rodeos) las probabilidades de que el primer tipo obtenga su número. Paso 3: Dejan caer montones de dinero en el mostrador. Paso 4: El chico se acerca a la chica e inevitablemente es rechazado. Pierde el dinero que apostó, sólo para recuperarlo en la próxima ronda cuando el siguiente tipo también es rechazado.

195

Todo este juego es inútil y estúpido. Tomo mi cerveza, viendo como el Sr. Rolex se acerca a una impresionante pelirroja con un vestido de diseño ajustado a la piel. Su nariz se arruga al acercarse, lo que me dice que sus amigos están a punto de ganar algo de dinero. Estos tipos pueden estar usando trajes caros, pero todavía no están ni mucho menos cerca de las mismas ligas que las mujeres en este bar. Y las mujeres con clase tienden a no tolerar a los imbéciles inmaduros, porque saben que pueden hacerlo mejor. El Sr. Rolex tiene la mandíbula apretada cuando regresa al grupo. Con las manos vacías. Sus amigos se aprovechan de sus ganancias. Justo cuando el rubio está a punto de elegir un nuevo objetivo, pongo mi vaso de cerveza en el elegante bar y digo: —¿Puedo jugar? Tres cabezas giran en mi dirección. El Sr. Rolex mira mi ropa informal y luego sonríe. —Sí, lo siento, amigo. No puedes permitirte este juego. Con los ojos en blanco, saco la cartera del bolsillo y la paso a través de ellos, dándoles una visión clara de todo el dinero que hay dentro. —Pruébame— le digo amablemente. —¿Has estado sentado ahí todo el tiempo escuchándonos?— dice el rubio. Pongo los ojos en blanco. —No es como si estuvieras siendo silencioso al respecto. Y de todos modos, me gusta apostar. No importa lo que estemos apostando, yo estoy allí. Dicho esto, ¿cuáles son mis posibilidades con....— Mi mirada lleva a cabo un lento barrido de la sala llena de gente. —Ella— termino.

196

En lugar de seguir mi mirada, tres pares de ojos permanecen pegados a mí. Me evalúan por varios latidos largos, como si trataran de decidir si estoy jodiendo con ellos. Así que me bajo del taburete y me acerco más al grupo. —Mírala. Ella es fuego. ¿Crees que un vagabundo como yo podría conseguir su número? El Sr. Rolex es el primero en relajar su guardia. —¿Ella?— dice, asintiendo no tan discretamente a la chica guapa que está pidiendo un trago con el camarero. —¿Te refieres a la Pequeña Srta. Inocente? Definitivamente hay un aire de inocencia en ella. Su perfil delicado revela una pizca de pecas en su nariz, y su pelo castaño claro está suelto alrededor de sus hombros en lugar de hacia arriba en un estilo complicado, como algunos de los otros polluelos en este lugar. A pesar de su ajustado suéter negro y su falda corta, es más chica-devecindario que gatita sexual. El amigo de pelo oscuro del Sr. Rolex resoplaba. —Sí, buena suerte con eso.— Levanto las cejas. —¿Qué, crees que no tengo posibilidades? —Amigo, mírate. Eres como un atleta, ¿verdad? —O eso o está tomando esteroides— se ríe el rubio. —Soy un atleta— lo confirmo, pero no ofrezco más detalles. Claramente estos tipos no son fanáticos del hockey, de lo contrario me reconocerían como el último novato de Boston. O tal vez no lo harían. No es como si hubiera estado viendo una loca cantidad de tiempo el hielo desde que me llamaron del equipo de campo a los profesionales. Sigo intentando demostrar mi valía a mi entrenador y a mis compañeros de equipo. Aunque conseguí una asistencia en el último partido, lo que fue genial. Pero un gol hubiera sido mejor.

197

—Sí, una chica tan dulce como esa se sentiría demasiado intimidada,— me informa el Sr. Rolex. —Las probabilidades de que consigas su número son....veinte a uno. Sus amigos están de acuerdo. —Esa es una probabilidad del veinticinco por ciento,— dice uno. Porque de nuevo, sus matemáticas son absurdas. —¿Y si quiero algo más que su número?— Yo desafío. El rubio se rie. —¿Quieres saber tus probabilidades de irte a casa con ella? Cien a uno. Miro a la morena de nuevo. Lleva botas al tobillo de gamuza negra con tacones gruesos, una pierna cruzada sobre la otra mientras sorbe su bebida con delicadeza. Es tan linda como el carajo. —Doscientos dólares a que puedo hacer que me meta la lengua en la garganta en menos de cinco minutos,— me jacto con una sonrisa arrogante. Mis nuevos amigos estallaron en una risa incrédula. —Claro, hermano.— El Sr. Rolex se ríe. —Por si no te has dado cuenta, las mujeres de este lugar son de pura clase. Ni una sola se enrollaría contigo en público. Ya estoy dejando caer doscientos en el mostrador. —Asustado de mi destreza sexual, ¿eh?— Me burlo. —¡Ja! Bien entonces. Le entro— dice el tipo rubio, colocando dos billetes encima del mío. —Adelante, que te rechacen el culo, Loverboy. Tomo mi vaso y me bebo el resto de mi cerveza. —Valentía líquida,— le digo al trío, y el Sr. Rolex pone los ojos en blanco. —Ahora miren y aprendan.

198

Guiñando el ojo, me voy deambulando Al instante, su atención se fija en mí. Una sonrisa se asoma, aunque suave y tímida, tira de su boca. Mierda, tiene lindos labios. Llenos, rosas y brillantes. Cuando nuestras miradas se encuentran, es como si todos los demás en el bar desaparecieran. Sus ojos marrones son bonitos y expresivos, y ahora mismo están expresando una dulce hambre que acelera mi pulso. Estoy atrapado en su órbita, mis piernas se aceleran por su propia voluntad. Un segundo después estoy a su lado, saludándola con un fuerte. —Hey. —Hola— responde ella. Tiene que inclinar la cabeza para mirarme, porque está sentada y yo estoy por encima de ella. Siempre fui un tipo grande, pero me he reforzado aún más desde que empecé a jugar al hockey a un nivel más alto. El patinaje profesional es físicamente exigente. —¿Puedo invitarte a una copa?— Yo ofrezco. Levanta el vaso lleno. —No, gracias. Ya tengo uno. —Entonces te compraré la próxima. —No habrá una próxima vez. No confío en mí misma. —¿Por qué lo dices? —Soy un peso ligero. Un trago me pone de mal humor.— Sus labios se curvan ligeramente. —Dos tragos me hacen hacer cosas malas. Maldita sea si mi polla no se mueve con eso. —¿Cómo de malas? Ey, ey. Aunque se sonroja, no rehúye la pregunta. —Muy malas.

199

Le sonrío y luego le hago señas al camarero con un gesto rápido y exagerado. —Otro trago para la dama,— digo yo. Ella se ríe, y el sonido melódico me hace sentir un poco más fuerte. Estoy locamente atraído por ella. En lugar de tomar el taburete vacío a su lado, me quedo de pie. Pero me acerco más, y su rodilla me roza ligeramente la cadera. Juro que oigo su aliento engancharse al leve contacto. Miro y veo a mis nuevos amigos observándonos con gran interés. El Sr. Rolex golpea su reloj dramáticamente como para recordarme que el reloj está corriendo. —Así que, escucha...— Acerco mis labios a su oído para que me oiga, y esta vez veo que tiene dificultad para respirar. Sus alegres senos se elevan mientras aspira aire. —Mis amigos me dieron un veinticinco por ciento de posibilidades de conseguir tu número. Sus ojos bailan endiabladamente. —Vaya. No tienen mucha fe en ti, ¿eh? Lo siento. —No lo sientas. He vencido probabilidades mayores que esa. Pero... déjame decirte un secreto....— Mi boca roza el lóbulo de su oreja mientras le susurro: —No quiero tu número. Se sorprende, su mirada se dirige a la mía. —¿No lo quieres? —No. Recoge su bebida y toma un sorbo apresurado. —Entonces, ¿qué quieres?— Lo pienso por un momento. —Quiero besarte.

200

Una risa asustada ahora. —Uh- huh. Sólo lo dices porque esperas que lo haga, y luego puedes demostrar a tus amigos que no eres un perdedor. Miro por encima del hombro otra vez. El Sr. Rolex lleva una sonrisa arrogante. Vuelve a tocar el reloj. Tic-tac. Mis cinco minutos casi se acaban. Mi propio reloj me dice que sólo me quedan dos. —No,— le digo. —No es por eso que quiero besarte. —Oh, ¿en serio? —De verdad.— Me lamo el labio inferior. —Quiero besarte porque eres la mujer más sexy de este bar.— Me encogo de hombros. —Y de todos modos, es obvio que quieres lo mismo. —¿Quién lo dice?— desafía. —Dice el hecho de que no has dejado de mirarme la boca desde que llegué aquí. Se entrecierra los ojos. —Mira, esta es la cuestión.— Yo arrastro ligeramente las yemas de mis dedos a lo largo de su delgado brazo. No estoy tocando la piel desnuda, pero está visiblemente temblando. —Mis amigos creen que eres la Pequeña Srta. Inocente. Me advirtieron que te sentirías intimidada por alguien como yo. Alguien rudo y tosco. Pero, ¿sabes lo que pienso? —¿Qué?— Su voz susurra. —Creo que te gusta lo rudo y tosco.— Una vez más, me acerco más. Lleva un pequeño semental de diamantes, y no puedo evitar pasar la punta de mi lengua por encima del arete.

201

Hay otro fuerte respiro, y siento un tirón de satisfacción. —No creo que seas inocente en absoluto— continúo. —No creo que seas una buena chica. Creo que ahora mismo no quieres nada más que meter tu lengua en mi boca y rasgar tus uñas por mi espalda y dejar que te coja aquí mismo delante de todo el mundo. Ella gime en voz alta. La sonrisa arrogante se extiende por mi cara cuando me agarra por la parte de atrás de la cabeza y me tira hacia abajo para darme un beso fuerte. —Tienes razón,— murmura contra mis labios. —No soy una buena chica en absoluto. Mi pene está duro antes de que su lengua entre en mi boca. Y cuando lo hace, deslizándose por mis labios separados, es mi turno de gemir. Sabe a ginebra y sexo, y la beso con hambre en la espalda, siempre consciente de los fuertes gritos que nos rodean. Estoy seguro de que algunos de esos gritos provienen de mis amigos corredores de bolsa, pero estoy demasiado ocupado para disfrutar de su asombro. A medida que mi lengua se desliza sobre la suya, empujo suavemente una pierna entre sus suaves muslos. Dejando que sienta lo duro que estoy. —Dios mío,— murmura. Ella rompe el beso, sus ojos brillando con pura lujuria. —¿Salgamos de aquí y terminemos esto en un lugar privado? —No. Te quiero ahora.— Mi voz suena a grava. Parpadea. —¿Ahora? —Mmm-hmmm— Descanso una mano sobre su delgada cintura, moviendo la palma de mi mano en una caricia burlona. —He oído que el baño de damas tiene un compartimento muy grande...

202

Presiona la palma de su mano contra el centro de mi pecho. Pero no para alejarme. Ella también se burla de mí, mientras su mirada caliente recorre todo mi cuerpo. Luego inclina la cabeza y pregunta: —¿Qué diría tu novia de eso? Le doy una sonrisa sucia. —Ella diría... date prisa, John, estoy a punto de venirme— Grace gime de nuevo. —Eso es lo que pensaba— me burlo, pero mi chica no parece aturdida. A veces es difícil de creer que una vez estuvo tan nerviosa, balbuceando en su dormitorio en el que terminé accidentalmente. Que la dulce Grace Ivers de la que me enamoré es esta mujer intrépida frente a mí, la zorra sexy que está a punto de dejarme follarla en el baño. Concedido, Grace escogió este bar e investigó la situación de limpieza de los baños antes de aceptar el ejercicio de juegos de rol de esta noche. Así que, sí, sigue siendo la chica rara que conocí hace años. También resulta que es mi novia sexy y hambrienta de sexo. Tomo su mano y la saco del taburete. Todavía estoy duro como una roca y necesito alivio. A juzgar por su respiración superficial, está tan excitada como yo. —Entonces, ¿qué dices?— Pregunto, frotando el interior de su palma con mi pulgar. Grace se para en las puntas de sus botas de tacón alto y presiona sus labios contra mi oreja. —Date prisa, John, estoy a punto de venirme. Me trago un gemido desesperado mientras la sigo hacia el pasillo trasero. Antes de pasar la puerta, echo una última mirada sobre mi hombro. Los tres corredores de bolsa me miran como si fuera un alienígena de otro planeta. Hago un gesto al dinero de la barra y hago un gesto de cortesía con la cabeza como si dijera: Quédenselo todo.

203

No necesito ganar una estúpida apuesta. Ya soy el hombre más afortunado del bar.

204

Grace POCOS DÍAS después de Navidad, Logan se va a un tramo de cinco días de juegos en carretera en la costa oeste. Por supuesto que sí, porque los horarios conflictivos son más o menos una forma de vida para nosotros ahora. ¿Se acabaron las vacaciones y estoy en casa? Logan se ha ido. ¿Logan tiene un par de noches libres y está en casa? Estoy atrapada en el campus de Hastings, a 45 minutos en coche de nosotros. Elegimos nuestra acogedora casa de piedra rojiza porque está exactamente a medio camino entre Hastings y Boston, donde patina el equipo de Logan. Sin embargo, los inviernos en Nueva Inglaterra pueden ser impredecibles, por lo que si el clima es una mierda, nuestros desplazamientos son a menudo el doble de rápidos. Pero hasta que me gradúe, este es el compromiso que hemos hecho. Afortunadamente, termino oficialmente la escuela en mayo, y ambos estamos emocionados de encontrar un nuevo lugar en Boston. Aunque... no sé qué haremos si consigo un trabajo que no sea en Boston. Ni siquiera hemos discutido esa posibilidad, y rezo para que no sea necesario. Aunque son las vacaciones de invierno, la estación de radio y televisión del campus sigue abierta y funcionando normalmente, así

205

que conduzco para ir a trabajar el día después de que Logan se va. Soy la gerente de la estación este año, lo que significa muchas responsabilidades y mucha mierda interpersonal. Constantemente estoy tratando con una serie de egos y las personalidades difíciles de "el talento", y hoy no es diferente. El único punto brillante en mi día agitado es el almuerzo con mi antigua compañera de cuarto Daisy. Cuando finalmente es el momento de reunirme con ella, me encuentro prácticamente corriendo hasta el Coffee Hut. Milagrosamente, nos enganchó una pequeña mesa en la parte de atrás. Una gran hazaña, teniendo en cuenta que la cafetería siempre está repleta, sin importar el día ni la hora. —¡Hey!— digo feliz mientras me quito el abrigo. Daisy salta para abrazarme. Ella es agradable y calida por estar en casa, y yo soy una estatua de hielo de mi viaje frío a través del campus. —¡Eek! ¡Te estás congelando! Siéntate, te pedí un café con leche. — Gracias— le digo con gratitud. Un momento después nos sentamos y examinamos el menú, que no es muy extenso porque el café sólo sirve sándwiches y productos horneados. Daisy sube al mostrador para hacer nuestro pedido de comida, y luego tomamos nuestras respectivas bebidas mientras esperamos. Hablamos sobre nuestras clases, su nuevo novio, mi nuevo puesto en la estación. Eventualmente el tema de mi relación surge, pero cuando digo que todo está bien, Daisy ve a través de mi cara de mierda de póquer. —¿Qué pasa?— pregunta de inmediato. —¿Están peleando tú y Logan? — No— le aseguro. — Para nada.

206

— Entonces, ¿qué está pasando? ¿Por qué sonabas tan....blah cuando pregunté por ustedes? — Porque las cosas son un poco blah— confieso. — Blah, ¿cómo? — Los dos estamos muy ocupados. Y siempre está viajando. Ha estado fuera de la ciudad más días este mes de los que ha estado en casa. Llegan nuestros sándwiches y Daisy me mira con simpatía mientras le da un mordisco a su envoltura de atún. Mastica lentamente, traga y pregunta: —¿Cómo va el sexo? — En realidad, somos buenos en ese aspecto.— Muy bien, de hecho. La noche que fingimos ser extraños en el bar me viene a la mente. La memoria sucia desencadena un escalofrío caliente. Dios, ese fue un gran sexo. Conectarse en público no es un hábito nuestro, pero cuando lo hacemos....joder, hace un calor del demonio. Nuestra vida sexual siempre ha sido increíble. Supongo que eso es lo que hace que esta distancia entre nosotros sea tan terrible. Cuando estamos juntos, todo es tan apasionado y perfecto como al principio. Nuestro problema es tratar de encontrar tiempo para estar juntos. El tiempo es escaso en nuestro mundo. No estoy descontenta con Logan. En todo caso, quiero más de él. Extraño a mi novio. — La separación es dura— le confieso a Daisy. — Me lo puedo imaginar. Pero, ¿cuál es tu solución? No es como si pudiera dejar el hockey y no vas a dejar la universidad. — No— estoy de acuerdo. — Y no quieres romper.

207

Estoy horrorizada. — Por supuesto que no. — Entonces no tienes más remedio que aguantarte,— termina Daisy. Ella tiene razón. Es difícil, sin embargo. Le echo de menos. No me gusta volver a casa de clase a un apartamento vacío. No me gusta encender la televisión para ver a mi novio. No me gusta estudiar para los exámenes y estar demasiado cansada para salir a ver una película, cenar con él. No me gusta que Logan vuelva a casa después de un partido especialmente duro y se meta en nuestra cama, magullado y dolorido, y demasiado cansado como para abrazarlo. Simplemente no hay suficientes horas en un día, y es aún peor ahora que estoy a cargo de la estación. Cuando empecé la universidad, no estaba segura de en qué línea de trabajo quería trabajar después de graduarme. Originalmente había pensado en ser psicóloga. Pero luego conseguí un trabajo en el segundo año produciendo un programa de radio en el campus, y me hizo darme cuenta de que me gustaría ser productora de televisión. Más específicamente, quiero producir segmentos de noticias. Ahora que he escogido una carrera, es más difícil dejar de asistir a clase o llamar al trabajo si Logan de repente tiene una o dos horas libres. Ambos tenemos otros compromisos que son importantes para nosotros. Así que como dijo Daisy, sólo tenemos que aguantarnos. — Lo siento— digo con un suspiro. — No quiero ser un fastidio. Logan y yo estamos bien. Es que a veces es difícil... Mi teléfono emite un pitido desde un mensaje de texto entrante. Miro la pantalla y sonrío al mensaje de Logan. Me está haciendo saber que el equipo aterrizó a salvo en California. Hizo lo mismo ayer cuando llegaron a Nevada, y agradezco que siempre se registre así.

208

— Un segundo— le digo a mi amiga. — Sólo envío un mensaje para desearle buena suerte a Logan en su juego de esta noche. Responde al instante. LOGAN: Gracias, cariño. Realmente desearía que estuvieras aquí. YO: Yo también. ÉL: ¿Te llamo después del partido? YO: Depende de lo tarde que sea cuando llames. EL: ¿Intentaras quedarte despierta? Sólo hablamos como dos minutos anoche. YO: Lo sé. Lo siento mucho. Hoy tomaré un montón de café para estar más despierta. Pero aunque mantengo la primera parte de esa promesa -tomo café como un demonio-, la cafeína sólo me hace desplomarme más fuerte cuando llego a casa desde el campus esa noche. Estoy muerta de pie, apenas tengo energía para cenar y ducharme. Para cuando Logan me manda un mensaje de texto a medianoche para charlar, ya estoy profundamente dormida.

209

Logan GRACE: ¿Cómo fue la conferencia de prensa? YO: Todo salió bien. Lo eché a perder con un par de preguntas, hablé demasiado. G respondió a todo de forma breve y rápida. AunEs un viejo profesional, aa. ELLA: Estoy segura de que lo hiciste muy bien.