1. Vow of Deception

SAVE OFFLINE

Staff Traducción:

Diseño:

Fassy

Kaju Fassy

Corrección y Revisión final:

Leona

CONTENIDO Dedicatoria

15. Winter

Nota de la Autora

16. Winter

Sinopsis

17. Winter

Playlist

18. Adrian

Prologo

19. Winter

1. Adrian

20. Winter

2. Winter

21. Winter

3. Winter

22. Adrian

4. Winter

23. Winter

5. Winter

24. Adrian

6. Adrian

25. Winter

7. Winter

26. Winter

8. Adrian

27. Adrian

9. Winter

28. Winter

10. Winter

29. Winter

11. Winter

30. Adrian

12. Winter

31. Winter

13. Adrian

¿Qué sigue?

14. Winter

A cada uno de nosotros que desafió la lógica y se enamoró de villanos.

NOTA DE LA AUTORA Hola amigo lector, Si no has leído mis libros antes, puede que no sepas esto, pero escribo historias más oscuras que pueden ser perturbadoras y perturbadoras. Mis libros y personajes principales no son para los débiles de corazón. Vow of Deception es el primer libro de una trilogía y no es independiente. Trilogia Deception #0 Dark Deception #1 Vow of Deception #2 Tempted by Deception #3 Consumed by Deception

SINOPSIS MI MARIDO. MI TORTURADOR. El hombre más famoso de la ciudad me ofrece un trabajo. Actuar como su esposa muerta. Adrian Volkov no es el tipo de persona que acepta un no por respuesta. Manda con puño de hierro y todas sus órdenes se cumplen. Cuando se me acerca con la oferta, tengo dos opciones. Ir a la cárcel o ponerme bajo su ira. Elijo tener un techo sobre mi cabeza. ¿Qué tiene de difícil actuar, verdad? Incorrecto. En el momento en que me pongo en el lugar de su esposa, todo se descontrola. Mi única forma de sobrevivir es a través de Adrian. ¿O sí lo es?

Playlist Snuff – Slipknot Demons and Angels – LOWBORN Darkness in Me – Fight The Fade I Don’t Know What to Say – Bring Me The Horizon Designer Drugs - FNKHOUSER Virgin – Manchester Orchestra Simple Math – Manchester Orchestra Pale Black Eye – Manchester Orchestra Warning Sign – Coldplay Hemorrhage – Red Crawling – Dream State Ashes – Claire Guerreso Survivin’ – Bastille Heavy Rain – Solence Apprehension – Manchester Orchestra Mighty – Manchester Orchestra Flares – The Script Haunted – Acacia Ridge In The Shadows – Amy Stroup Under Your Scars - Godsmack

L

PRÓLOGO a muerte puede llegar en forma de doppelgänger.1 Hay un mito tan antiguo como el tiempo que dice que cuando conoces a alguien que se parece a ti, uno de los dos morirá. Quién es la pregunta.

¿Quién moriría primero? ¿ Ella o yo? Según el mito, el primero en ver al otro está destinado a encontrar su fin. En la misma década. El mismo año. Quizás incluso el mismo día. Levanto mis manos temblorosas y miro la sangre que las cubre, entrelazándose con mis dedos y arrastrándose bajo mis uñas. Oh. Creo que esto significa que la vi primero. Hice contacto visual primero. Qué mala suerte. Pero creo que nunca he tenido de la buena. No cuando nací, y ciertamente no cuando fui empujado a esta vida. Mi atención permanece en el profundo carmesí que cubre mis manos como una segunda piel. Es espeso, pegajoso, y su color oscuro me quema la cabeza. Me froto las palmas de las manos para limpiarla, pero eso no mejora la situación. En todo caso, la sangre fresca y caliente se extiende aún más, como si ya hubiera elegido mis manos como lugar de residencia permanente. Cierro los ojos con fuerza y tomo una bocanada de aire. El sonido es áspero, gutural, y ralla en la superficie de mis pulmones con largas uñas oxidadas. No pasa nada. Cuando abra los ojos, me despertaré. Esto no es real. Es sólo mi imaginación salvaje y mi superstición uniendo fuerzas para torturar mi mente. Esto. No. Es. Real.

Doppelgänger es (en alemán) alguien que se parece a ti. Y con este truco puedes encontrar a gente de todo el mundo con rasgos similares a los tuyos. ... La palabra 'doppelgänger' hace referencia a una teoría que afirma que, absolutamente todos, tenemos un doble en alguna parte del mundo.

1

Siento los párpados como si estuvieran pegados cuando se separan el uno del otro. La sangre sigue siendo la misma: caliente, pegajosa y casi negra por la falta de luz. Aprieto los puños y mi cuerpo se vuelve rígido como un látigo tenso. Despierta. Despierta de una puta vez. Mis uñas se clavan en las palmas de las manos, pero nada de lo que hago me saca de allí. Nada detiene este desagradable ciclo. Levanto la cabeza y estudio mi entorno. Los árboles salvajes me envuelven como un capullo. Son tan altos que el cielo oscuro apenas es visible a través de la pequeña abertura que hay sobre ellos. Las nubes se condensan sobre el tono plateado de la luna y me estremezco. El fino jersey que cubre mi vestido de algodón apenas me protege del frío. Sentir el frío debería ser una buena señal, pero no lo es. No es una indicación clara de si esto es real o no. La sangre en mis manos no desaparecerá y tampoco el temblor que recorre mi cuerpo. Está detrás de mí. Si me encuentra, me matará. Aprieto los párpados y cuento en voz alta: —Tres, dos, uno. Cuando los abro de nuevo, los árboles son los mismos y el frío también. La sangre es más fría ahora. Más espesa. Más pegajosa. Como si un demonio poseyera mi mente y empezara por mis manos. No. Clavo las uñas en la larga cicatriz de mi muñeca y araño la piel con toda la fuerza que puedo, con la intención de quitarla y mirar por debajo. Para ver la sangre que realmente fluye, para diferenciar esta pesadilla de la realidad. Si no hay dolor, entonces esto no es real. Es sólo otra manifestación cruel de mi subconsciente y otro autocastigo. Pronto, todo habrá terminado y me despertaré, sana y salva.

Mi piel se rompe bajo el asalto de mis uñas y un dolor punzante estalla en la herida. Mi boca se separa y una lágrima cuelga de mi párpado. Esto es real. Esto no es una pesadilla. No dormí y desperté en el infierno. Fui allí con mis propios pies. No. No... Mis labios secos tiemblan mientras unas gotas de sangre caen de mi herida y se unen a la masacre de mis manos. Tanta sangre sólo puede significar una cosa. Tomé una vida. Mis demonios finalmente ganaron. Ahora están en silencio, ni siquiera intentan susurrar esas cosas maliciosas, esos pensamientos que me han atormentado día y noche. Subieron de volumen, chocando y arañando los confines de mi cabeza hasta que los escuché. Hasta que hice realidad su deseo. —No soy una asesina. No soy un asesina... —Murmuro las palabras para mí misma. Tal vez sí sigo haciéndolo, pueda deshacer lo sucedido. Tal vez pueda volver atrás y cambiarlo. Miro fijamente el cielo lúgubre y sombrío, con las lágrimas pegadas a los párpados. —Si hay alguien ahí fuera, por favor, déjame volver para cambiarlo. No soy esta persona. No me dejes ser esta persona. Por favor... Sólo me responde el aullido del viento, cuyo sonido resuena en el bosque vacío como espíritus vengativos de ojos amarillos y bocas abiertas. —P-por favor... —Te lo ruego—. Por favor, deja de torturarme con mi propio ser. Por favor.

Sé que mis súplicas no tienen ningún efecto, pero es la última esperanza a la que puedo aferrarme. El último hilo que puede salvarme. Porque necesito desesperadamente que me salven ahora mismo. Y ya no confío en mí misma para hacerlo. Si lo intento, sólo lo empeoraré. Me descontrolaré y me deslizaré por el camino sin retorno. Lo siguiente que sé es que seré mis propios demonios. Seré mi propia perdición. Seré lo que he evitado toda mi vida. —Por favor, haz que pare. —Mi voz se ahoga y resopla—. Por favor. Haré lo que sea. Esta vez, el viento no es mi respuesta. El arrastre de pasos viene de entre los árboles. Mis pies se tambalean y dejo de respirar. Mis demonios no podrían haberme encontrado tan pronto. Aunque... espera. Esto es la realidad. Mis demonios no aparecen en la realidad. Eso significa que los pasos pertenecen a alguien más peligroso que ellos. Me doy la vuelta y corro hacia, apartando con los codos las ramas bajas de mi camino. Las hojas caídas crujen bajo mis zapatos planos, pero no me detengo a pensar en el sonido que estoy haciendo, que da una clara indicación de dónde estoy. Eso no es importante ahora. Si me atrapan, me matarán. En realidad, mi destino será mucho peor que la muerte. Vive. Eres una luchadora. Has nacido para vivir. Las palabras de mamá resuenan en mi cabeza, cargándome con una gran dosis de adrenalina. Tengo que vivir y seguir así por las dos. Necesito vivir. Los pasos se acercan a cada segundo que pasa, hasta que su ruido está justo detrás de mí. No miro hacia atrás ni lo intento. En su lugar, uso los árboles como camuflaje, corriendo entre ellos tan rápido que mis tendones gritan de dolor. Si mi patrón es irregular, no me encontrará. Si soy imprevisible, podré escapar de las garras de la muerte.

Me enseñaron a no tomar nunca el extremo corto del palo o tener menos de lo que merezco. Es irónico que me haya enseñado eso pero que ahora venga a por mí. Qué ironía. Los árboles se despejan y me detengo con estrépito en la cima de un acantilado. Los guijarros se escapan bajo mis pies y ruedan por encima de las enormes rocas hasta llegar al agua oscura y turbia que se estrella contra las rocas. El sonido de las olas enfurecidas resuena en el aire como una sinfonía de la muerte. El cielo está completamente nublado ahora, proyectando una sombra sombría sobre el mar enfurecido. Mientras miro hacia abajo, un pensamiento extraño pero familiar juega en mi cabeza. Sería tan fácil acabar con todo. Tan fácil. Un paso es todo lo que se necesita. Un paso y ahogaré mis demonios con mis propias manos. Un paso y los mataré de una vez por todas, para que no vuelvan a salir. —Hazlo. Un escalofrío recorre mi columna vertebral al oír la siniestra voz que viene de detrás de mí. Me encontró. Me giro tan rápido que pierdo el equilibrio y me balanceo hacia atrás. Me acerco a él y le agarro el brazo con ambas manos, clavando las uñas en su camisa. La sangre mancha la tela gris claro como prueba de mi desesperación por vivir. Está inmóvil, como una estatua fría, mientras yo permanezco suspendida en el aire. Su rostro está ensombrecido y no puedo ver nada más que los contornos de su mandíbula y su cabello. Como sé que no va a hacer ningún movimiento para ayudarme, intento agarrarme a su manga para sostenerme. —Has acabado con una vida. —Su tono tranquilo pero amenazante me detiene en seco.

Sacudo la cabeza con violencia. —No quise hacerlo. —Aún así, sucedió. —No, por favor... no... —Muere por tus pecados. —Me suelta la mano y tropiezo hacia atrás y hacia el acantilado. Abro la boca para gritar, pero no sale ningún sonido. La caída no es tan dolorosa como esperaba. En todo caso... es pacífica. Después de echar una última mirada a la silueta que me observa, cierro los ojos y dejo que se me escapen las lágrimas. Por fin es el final.

1

E

ADRIAN l aroma de las rosas se ha transformado en el hedor de la muerte. Miro fijamente la sangre que brota de sus heridas, la vida que se obstina en abandonar su cuerpo sin detenerse ni pensarlo dos veces.

El color rojo está estropeando su piel clara, pintando riachuelos por sus brazos y piernas y contorneando su suave rostro. Sus ojos están abiertos, pero no me mira. Su azul está en blanco, desvanecido, ya existe en otro lugar al que no pertenezco. Acuno su cabeza entre mis brazos y acaricio suavemente su cabello castaño oscuro. Levantando un mechón húmedo, inhalo profundamente, buscando la que posiblemente sea mi última dosis de rosas. No importa si son espinosas y me pinchan en el proceso. El método no tiene importancia para mí mientras consiga hacer las cosas. Lo que me saluda es lo más alejado de las rosas. Ni siquiera es la muerte. Es peor. La nada. Adormecimiento. Un lugar donde ella no puede ni quiere sentirme. Donde terminó todo sólo para poder sellar su corazón y su alma. Sólo para poder... desaparecer. Le aparto el cabello de la cara y rozo con mis labios su frente. —Te encontraré de nuevo. La gente dice que la muerte es el final.

Para mí, es sólo el principio.

2

C

WINTER reo que he dejado de sentir. No es que haya apagado mis emociones, pero estoy bastante segura de que he perdido el sentido de las manos y los pies.

Casi puedo ver las ampollas del frío en mis dedos dentro de mis guantes rotos y entre los dedos de los pies que están cubiertos con calcetines viejos y zapatos de hombre que son una talla más grande, haciendo que mis pies se encorven con cada paso que doy. El aire gélido traspasa incluso la barrera de mis cuatro delgados jerséis y el abrigo que es tres tallas más grande. La temporada de nieve ha llegado con fuerza este año a la ciudad de Nueva York. Me siento como un muñeco de nieve andante con el peso de la ropa que llevo. Ninguna de ellas es lo suficientemente suave o protectora, pero es mejor que morir de hipotermia. Sería irónico que muriera de frío cuando mi nombre es Winter. ¿Es el destino un poco demasiado cínico, o qué? Debió de pensar en este momento cuando le susurró a mi madre que debía ponerme el nombre de la estación más fría y dura. El destino también eligió el peor estado para arrojarme a él. Aquí no solo los inviernos son fríos, ventosos y húmedos como el infierno, sino que los veranos también son insoportables con toda la humedad. ¿Pero quién soy yo para quejarme? Al menos aquí puedo pasar desapercibida entre la multitud. Como si no existiera.

La invisibilidad es una herramienta poderosa. En una ciudad que alberga a más de ocho millones de habitantes, es realmente fácil que alguien como yo pase desapercibida. Sin embargo, el frío me obliga a destacar más. Cuando camino por las calles mojadas entre los cientos de miles de personas, a veces me miran. No siempre son de compasión, a veces son críticas. Los escucho decir: —Podrías haberlo hecho mejor, jovencita. Pero la mayoría de los neoyorquinos están tan insensibilizados que les importa una mierda una don nadie como yo. Intento no centrarme en la gente que sale de las panaderías con comida para llevar, pero no puedo ignorar los divinos olores que me llegan. Abro la boca y la cierro, como si eso me permitiera probar las delicias. Si pudiera tomar una sopa caliente ahora mismo o un trozo de pan caliente. Trago la saliva que se me forma en la boca al pensarlo. Siempre que estoy hambrienta y no tengo acceso a la comida, me imagino una mesa llena de deliciosos platos y finjo que me estoy dando un festín. Pero mi estómago sólo se lo cree durante medio minuto antes de empezar a gruñir de nuevo. Es difícil engañar a ese. Sin embargo, a pesar del hambre que tengo, lo que realmente me gustaría es beber más. Levanto la lata de cerveza que está envuelta en una bolsa de papel marrón y bajo el resto. Ahí van las últimas gotas que se suponía que me harían pasar el día. Es sólo la tarde y no he comido en los últimos... ¿cuándo fue? ¿Dos días? Tal vez debería volver al refugio por una comida y un trozo de pan... Desecho el pensamiento tan pronto como llega. Nunca volveré a ese lugar, ni siquiera si tengo que dormir en la calle. Supongo que debería buscar otro refugio donde pasar el resto del invierno o, de lo contrario, me moriré de frío a la intemperie. Mis pies se detienen ante un cartel enmarcado que cuelga en el lateral de un edificio. No sé por qué me detengo. No debería. No lo hago, por lo general.

No me paro a observar, porque eso llamaría la atención y arruinaría mis posibilidades de tener superpoderes de invisibilidad. Pero, por razones desconocidas, esta vez me detengo. La lata vacía se encuentra entre mis dedos enguantados, suspendida en el aire mientras estudio el anuncio. El cartel es del New York City Ballet y anuncia una de sus actuaciones. La totalidad del mismo está ocupada por una mujer vestida de novia y en puntas. Un velo cubre su rostro, pero es lo suficientemente transparente como para distinguir la tristeza, la dureza, la... desesperación. Sobre su cabeza está escrito “Giselle”. En la parte inferior aparecen los nombres del director y de la primera bailarina, Hannah Max, así como de las demás bailarinas que participan en el espectáculo. Parpadeo una vez y, por un segundo, veo mi reflejo en el cristal. Mi abrigo se traga mi pequeño cuerpo y mis zapatillas de deporte de gran tamaño parecen zapatos de payaso. Mi gorro de piel sintética me cubre las orejas y mi cabello rubio está despeinado y grasiento, con las puntas escondidas dentro del abrigo. El sombrero está un poco hacia atrás, dejando al descubierto mis raíces oscuras. Sintiéndome de alguna manera subconsciente, me pongo la capucha del abrigo sobre la cabeza, dejando que haga sombra a mi cara. Ahora parezco un asesino en serie. Ja. Me reiría si pudiera. Un asesino en serie es lo suficientemente inteligente como para no acabar en la calle. Son lo suficientemente inteligentes como para no ahogarse tanto en el alcohol que mantener un trabajo se vuelve imposible. Parpadeo de nuevo y el cartel vuelve a aparecer. Giselle. Ballet. Primera bailarina. Un repentino deseo de arrancarle los ojos a la mujer me invade. Inhalo y luego exhalo. No debería tener una reacción tan fuerte hacia una desconocida. La odio. Odio a Hannah Max, a Giselle y al ballet. Dando la vuelta, me marcho antes de sentir la tentación de estrellar el cartel contra el suelo. Arrugo la lata y la arrojo a una papelera cercana. Este cambio de humor no es nada bueno.

Es por la falta del alcohol en mi sistema. Hoy no he tomado suficiente cerveza para emborracharme a la luz del día. El frío se hace más tolerable cuando mi mente está adormecida. Mis pensamientos no son tan ruidosos y no tengo sentimientos asesinos por un inofensivo cartel de ballet. Cruzo la calle distraídamente como todos los días. Se ha convertido en mi rutina y ya ni siquiera presto atención. Ése es mi error: dar las cosas por sentadas. No oigo el claxon hasta que estoy en medio de la calle. Mis pies se detienen en su sitio como si unas pesadas piedras los mantuvieran pegados al suelo. Mientras miro fijamente las luces de emergencia de la furgoneta y oigo su continuo claxon, pienso que mi vida de veintisiete años, desde que nací hasta ahora, va a pasar delante de mis ojos. Eso es lo que ocurre en el momento de la muerte, ¿no? Debería recordarlo todo. Desde que mamá nos trasladó de una ciudad a otra, hasta que la vida me arrojó a Nueva York. Desde el momento en que florecí, hasta el accidente que me convirtió en una alcohólica incurable. Sin embargo, ninguno de esos recuerdos llega. Ni siquiera un fragmento de ellos. Lo único que invade mi cabeza son los dedos de los pies y de las manos. Una cara y un cuerpo diminutos que la enfermera puso en mis brazos antes de que se la llevaran para siempre. Se me forma un nudo en la garganta y tiemblo como una hoja insignificante en las frías calles invernales de Nueva York. Prometí vivir por ella. ¿Por qué demonios me estoy muriendo ahora? Cierro los ojos. Lo siento mucho, pequeña. Lo siento mucho. Una gran mano me agarra por el codo y me empuja hacia atrás con tanta fuerza que tropiezo con mis propios pies y me tambaleo. La misma mano me sujeta suavemente por el brazo para mantenerme en pie. Abro los ojos lentamente, esperando encontrar mi cabeza bajo la furgoneta. Pero en lugar de eso, el claxon suena al pasar a mi lado, el conductor gritando a través de la ventanilla:

—¡Mira por dónde vas, maldita perra loca! Encontrando su mirada, le hago un gesto con la mano libre y sigo haciéndolo para asegurarme de que lo ve en el espejo retrovisor. En cuanto la furgoneta desaparece al doblar la esquina, empiezo a temblar de nuevo. La breve oleada de adrenalina que me invadió cuando me insultaron se marchita, y ahora solo puedo pensar en que podría haber muerto. Que realmente habría defraudado a mi pequeña. —¿Estás bien? Me giro al oír la voz acentuada. Por un segundo, olvido que alguien me ha sacado del camino de esa furgoneta. Que si no lo hubiera hecho, ahora estaría muerta. El hombre, que es ruso, a juzgar por el sutil acento con el que acaba de hablar, se sitúa frente a mí, con su mano todavía agarrando mi codo. Es un toque suave comparado con la fuerza bruta que utilizó para tirarme hacia atrás. Es alto, y aunque la mayoría de la gente es más alta que mi metro sesenta y cuatro, él va mucho más allá. Probablemente mida un metro noventa o más. Lleva una camisa y unos pantalones negros con un abrigo de cachemira gris oscuro abierto. Podrían ser los colores, o la longitud del abrigo, que le llega a las rodillas, pero tiene un aspecto elegante, inteligente, en plan abogado, y probablemente haya trabajado como modelo para pagarse la matrícula de la universidad. Sin embargo, su rostro cuenta una historia diferente. No es que no sea guapo, porque lo es, con rasgos afilados y angulosos que se adaptan a su cuerpo de modelo. Tiene unos pómulos altos que ensombrecen su gruesa mandíbula. Sus ojos son de un tono gris intenso que roza el negro. Aunque el color de su ropa podría intensificar su aspecto. El hecho es que son demasiado... incómodos de mirar. ¿Sabes cuándo algo o alguien es tan hermoso que realmente duele por dentro al mirarlo? Eso es este extraño. Al mirarlo a los ojos, por muy extraño que sea, me invade un sentimiento de inferioridad del que no puedo desprenderme. Aunque sus palabras transmiten preocupación, no veo ninguna escrita en su expresión facial. Ninguna empatía de la que la mayoría de la gente es capaz.

Pero al mismo tiempo, no parece el tipo de persona que fingiría preocupación. En todo caso, sería como el resto de los transeúntes que apenas miraron en dirección al casi accidente de tráfico. Debería sentirme agradecida, pero lo único que quiero es escapar de sus garras y de sus ojos inquietos. Sus ojos profundos y suplicantes que van descifrando mi rostro, poco a poco. Pieza por pieza. —Estoy bien —me las arreglo para liberar el codo. Su ceño se frunce, pero es breve, casi imperceptible, antes de que vuelva a su expresión anterior, dejándome ir con la misma suavidad con la que me estaba agarrando. Espero que se dé la vuelta y se vaya para que pueda atribuir toda la experiencia a una desafortunada tarde de invierno. Pero él se queda ahí, inmóvil, sin pestañear, sin dar un solo paso en ninguna dirección. En lugar de eso, elige observarme, sus espesas cejas se dibujan sobre sus ojos, a los que realmente no quiero mirar fijamente, pero me encuentro arrastrada a su gris salvaje de todos modos. Son como la dureza de las nubes en lo alto y la ráfaga despiadada del viento en todas las direcciones. Puedo fingir que no existen, pero aun así me hacen perder la sensibilidad de mis miembros. Me producen ampollas y dolor. —¿Segura que estás bien? —vuelve a preguntar, y por alguna razón, parece que quiere que le diga que no lo estoy. ¿Pero por qué? ¿Y con qué fin? Sólo soy una de los miles de indigentes de esta ciudad. Un hombre como él, rodeado de un impenetrable aire de confianza, que insinúa que ocupa una posición prominente, ni siquiera debería haber mirado en mi dirección. Pero lo hizo. Y ahora, me pregunta si estoy bien. Estar acostumbrada a la invisibilidad me hace sentir inquieta cuando de repente soy visible. Desde que este desconocido ruso me agarró por el brazo, hay un picor bajo mi piel, que me insta a saltar de nuevo a las sombras. Ahora.

—Sí —suelto—. Gracias. Estoy a punto de darme la vuelta y marcharme cuando la autoridad de su voz me detiene. —Espera. Mis grandes zapatos hacen un sonido chirriante sobre el hormigón cuando sigo su orden. Normalmente no lo haría. No se me da bien escuchar órdenes, por eso estoy en este estado. Pero algo en su tono me llama la atención. Se mete la mano en el abrigo y me vienen a la cabeza dos hipótesis. La primera es que saque una pistola y me dispare en la cabeza por faltarle al respeto. La segunda es que me trate como a muchos otros y me dé dinero. Ese sentimiento de inferioridad me golpea de nuevo. Aunque suelo aceptar el cambio de la gente para comprar mi cerveza, no lo pido. La idea de aceptar el dinero de este desconocido me hace sentir sucia, menos que invisible y más como una mota de polvo en sus zapatos de cuero negro. Tengo la intención de rechazar su dinero, pero sólo extrae un pañuelo y lo pone en mi mano. —Tienes algo en la cara. Su piel roza mis guantes durante un segundo, y aunque el contacto es breve, lo veo. Una alianza en su dedo izquierdo. Arrugo el trozo de tela en mi mano y asiento en señal de agradecimiento. No sé por qué esperaba que sonriera o incluso que asintiera con la cabeza. No lo hace. Sus ojos penetran en los míos durante unos segundos, luego se da la vuelta y se va. Así de fácil. Me ha borrado de su desafortunada tarde y ahora vuelve con su mujer. Teniendo en cuenta la extrema incomodidad que sentí en su presencia, supuse que me sentiría aliviada cuando se fuera. Por el contrario, siento como si mi esternón se clavara en la carne sensible de mi corazón.

¿Qué demonios? Miro fijamente el pañuelo que me ha puesto en la mano. Tiene las letras A.V. bordadas y parece estar hecho a mano. Algo de valor. ¿Por qué me daría esto? Algo en tu cara. Hay mucha mierda en mi cara. Una capa de suciedad, en realidad. Ya que no he estado en un baño público desde hace tiempo. ¿Realmente pensaba que un maldito pañuelo sería la solución? Enfadada con él y con mi reacción hacia él, tiro el pañuelo a una papelera y camino en dirección contraria. Necesito una comida caliente y una cama esta noche, y si eso significa volver a encontrarme con el diablo para tenerlos, que así sea.

3

M

WINTER e detengo antes de doblar la esquina hacia el refugio. Decir que me enfrentaré al diablo y hacerlo realmente son dos cosas diferentes. Después de todo, le arañé la cara, le di una patada en las pelotas y lo empujé contra su escritorio la última

vez que lo vi.

Realmente él podría atraparme y obligarme a pasar un día en la comisaría. Un gruñido bajo se me escapa del estómago y me estremece cuando se contrae contra sí mismo. Casi puedo sentir cómo abre la boca y, al no encontrar nada, emite un sonido espantoso. Me envuelvo con un brazo en el medio como si eso fuera a apaciguar el dolor por arte de magia. Bien, intentaré tomar un poco de sopa y marcharme. Muchos indigentes que no pasan la noche aquí vienen sólo a comer, así que mi plan no debería ser raro. Me tapo la cabeza con la capucha y me froto las manos en un intento a medias de calentarlas mientras doblo la esquina. Dos autos de policía están aparcados delante del refugio con las luces azules y rojas encendidas. Unas cuantas furgonetas de prensa están repartidas por el destartalado edificio. Los reporteros y los camarógrafos están por todas partes, como bichos en busca de un jugoso trozo de basura para morder. ¿No me digas que ese idiota viscoso llamó a la policía y a los medios por mi culpa? Sólo le di una patada. De acuerdo, quizá también le arañé la cara y le di un puñetazo, pero eso fue en defensa propia. Él fue quien me llamó a su oficina y me tocó donde no debía tocar.

Puede que tenga poco «bueno, nada» pero puedo protegerme de bastardos como él. Pero si se lo cuento a la policía o a los medios de comunicación, no me creerán. ¿Por qué el respetable director de un refugio para indigentes, que además se presenta a alcalde, tocaría a una persona insignificante y sucia como yo? Realmente debería buscar otro refugio. ¿Pero me dejarán entrar si Richard ya me ha puesto en la lista negra? ¿Fueron los arañazos, los puñetazos o la patada lo que selló el acuerdo para él? Si fue esto último, que así sea. Porque patearle las pelotas no es algo que lamente en lo más mínimo. Un guijarro me golpea en la cabeza y me doy la vuelta. Una sonrisa se dibuja en mi boca cuando hago contacto visual con la única persona a la que llamaría amigo en este agujero de mierda. —¡Larry! —Susurro-grito. —Ven aquí. —Me hace un gesto para que me una a él en un pequeño callejón que se utiliza para tirar la basura. Me muevo rápidamente a su lado y me estremece el olor a basura. No es que Larry y yo seamos las personas que mejor huelen, teniendo en cuenta el poco tiempo que tenemos para ducharnos. La piel bronceada de Larry parece aún más oscura en las sombras. Es un hombre de mediana edad «alrededor de los cincuenta años, según me dijo» y tiene arrugas alrededor de los ojos como prueba del tiempo que ha pasado en esta tierra. Sus rasgos son ásperos, angulosos, y el hueso de su nariz sobresale por haberse roto antes. Lleva un abrigo de cachemira naranja de segunda mano que consiguió en alguna organización benéfica. Sus botas y guantes son de color azul marino. Obviamente, su sentido de la moda es definitivamente mejor que el mío. Nos conocimos hace unas semanas en una de las estaciones del metro y compartió su cena conmigo. Le di la mitad de mi preciada cerveza y de alguna manera nos convertimos en mejores amigos. Lo que más me gusta de la compañía de Larry es que no es del tipo hablador. Ambos soñamos despiertos en presencia del otro, sin molestarnos en hacer demasiadas preguntas. Hemos encontrado la

camaradería en el silencio. En cerrar la puerta al mundo. Sin embargo, conoce mi problema con el alcohol y me ha dicho que es un veterano. Larry es quien me trajo a este agujero de mierda, diciendo que tendríamos comida gratis y una cama caliente. Nos hemos quedado uno al lado del otro, así que cuando uno duerme, el otro hace guardia para que nadie nos toque. Cuando no hay camas disponibles, nos sentamos uno al lado del otro, recuesto mi cabeza en su hombro, y dormimos así. —Te he buscado por todas partes. —Jadea—. ¿Dónde has estado? —Por ahí. —¿Has vuelto a robar cerveza? —¡No! —Winter... —se pellizca el puente de la nariz como si yo fuera un niño malcriado. —Bien. Sólo una. No tenía monedas. —Acordamos no robar nunca. —Tiempos desesperados, Larry. Además, sabes que no me gusta mi yo sobria. Tiene problemas. —Tal vez por eso me he sentido desequilibrada toda la tarde. Tengo una baja tolerancia al alcohol, pero incluso yo necesito más que una sola cerveza para emborracharme. —Winter... —Olvídate de mí. —Lanzo una mano en dirección al refugio—. ¿Qué ha pasado aquí? Aprieta los labios antes de soltarlos. —Debería preguntarte eso. —¿A mí? —Sí, tú. ¿Por qué crees que la policía y los medios de comunicación están aquí? —¿Porque Richard los llamó para demonizarme? —No exactamente. —¿Entonces qué?

—Richard fue encontrado muerto en su oficina esta mañana. Hago una pausa, una extraña sensación me agarra por la garganta y me confisca el suministro de aire. Cuando hablo, lo hago en un susurro forzado. — ¿Qué? —El personal de limpieza lo encontró en un charco de su propia sangre y la policía sospecha que tú lo hiciste. —¿Yo? —Sí. No sé si Richard los llamó antes de morir o si el personal y los demás fueron testigos de que tú fuiste la última persona que lo vio con vida. Mis puños se cierran a ambos lados. —Yo no lo maté, Larry. Yo no lo hice. Sus cejas se dibujan sobre sus ojos arrugados mientras suspira. Tiene una piel gruesa con algunas manchas, probablemente debido a haber permanecido al sol durante tantos años. —Lo sé. —¿De verdad? —De verdad, Winter. Eres una pequeña loca, pero no eres una asesina. Sonrío un poco ante eso. —¿A quién llamas loca, anciano? —No soy un anciano, pequeña mierda. —Te comportas como tal, Larry. Me tapa la cabeza y luego me empuja rápidamente. Larry siempre ha mantenido la distancia entre nosotros, como si tuviera miedo de tocarme, y se lo agradezco. No porque su toque sea malo, sino porque no me gusta que me toquen. Por eso prefiero la invisibilidad. —De todos modos, tienes que irte antes de que te encuentren. —No. No he hecho nada malo, y si me escondo, significa que estoy admitiendo un crimen que no he cometido. —¿Qué planeas, mujer? ¿Piensas irrumpir en medio de esos policías? ¿Qué vas a decir? Como, “umm, hola, oficiales, soy la que creen que mató a Richard, pero en realidad no lo hice, así que vamos a darnos la mano?” —Simplemente les diré lo que pasó.

—Nadie te creerá, Winter. Tus huellas dactilares están por toda su oficina y fuiste la última que lo vio con vida antes de desaparecer. Eres culpable a sus ojos. Y si entras ahí, te encerrarán durante veinte años. Tampoco tendrás un buen abogado, porque los de oficio son una mierda. Sus palabras penetran en mi cerebro, cobrando sentido poco a poco, pero quiero descartarlas lo más rápido posible. Quiero que no sean ciertas. Porque no puedo aceptar esa opción. —Entonces, ¿qué sugieres que haga, Larry? ¿Huir? El hombre mayor chasquea los dedos. —Exactamente. Mantente oculta por un tiempo y luego encontraremos la manera de sacarte de esta ciudad. Es lo más lógico en estas circunstancias. Lo es. Pero siempre he estado unida a esta despiadada ciudad con súper pegamento. Además, es donde tengo recuerdos con mi niña, y si me voy, será como si abandonara un trozo de mí. —Pero... Larry... Suspira, metiendo las dos manos en su abrigo naranja. —¿No quieres irte? Sacudo la cabeza. —Pero puede que te encierren. Tienes que hacerlo. —Lo sé. ¿Vienes... conmigo? —Absolutamente, mujer. Cabalgar juntos y morir juntos. —Eso suena como el eslogan de algún club de motociclistas. —Lo robé. Sígueme la corriente. —Asoma la cabeza por la esquina, sus ojos color avellana brillan en concentración antes de centrarse en mí—. Ahora, vete. No te quedes en lugares abiertos y evita las cámaras. Te cubro la espalda. Lo rodeo con mis brazos en un breve abrazo. —¿Cómo nos encontraremos de nuevo? —Tengo mi información de vagabundo. Te encontraré. Sólo pasa desapercibida. Después de soltarlo a regañadientes, me dirijo con cuidado a la parte trasera del callejón. Miro hacia atrás para echar un último vistazo a Larry, pero ya se ha ido.

Normalmente, cuando no estamos en un refugio, Larry y yo pasamos la noche en la estación del metro. Los bancos son nuestros amigos y el silencio marginal es mejor que la ruidosa ciudad de fuera. Así que allí es donde voy primero, pero pronto me doy cuenta de mi error cuando veo las noticias sobre la muerte de Richard en la televisión de la estación. Dos hombres de mediana edad, que parecen ser aficionados al fútbol americano a juzgar por sus gorras azules de los Giants, se detienen frente a mí para ver las noticias. Me encojo hacia atrás y me pegó a la p pared por si alguien me reconoce. —Qué lío —dice uno de ellos, encendiendo un cigarrillo, a pesar de los carteles de prohibido fumar. —Tal vez sea una señal de que no estaba destinado a presentarse como alcalde —responde el otro, encogiéndose de hombros. —¿No estaba destinado a ello? Hombre, ¿acaso has estado viviendo en esta ciudad? —¿Por qué? ¿Qué? —Richard Green era el principal candidato a alcalde. —El hombre del cigarrillo se inclina hacia su amigo y baja la voz como si estuviera compartiendo secretos de la Agencia Central de Inteligencia—. Hay rumores de que estaba respaldado por la mafia. —¿La mafia? —susurra el otro hombre. —Baja la voz, idiota. ¿Quieres que nos maten? Me burlo de la forma en que imita las famosas películas de mafiosos, pero me encuentro acercándome, sin dejar de mantener la distancia, para poder escuchar su conversación. Si Richard estaba respaldado por la mafia, entonces los temibles hombres vestidos con trajes oscuros tienen más sentido, ya que se acercaban de vez en cuando y se dirigían directamente a su despacho. —¿Son los italianos? —pregunta el no fumador.

El Hombre Cigarro expulsa una nube de humo y yo me tapo la nariz y la boca con el dorso de la mano para no toser. —No. La Bratva. —¿Rusos? —Eso es lo que dicen los rumores. —¿Los asquerosos rusos se están metiendo en nuestra política otra vez? —Sí, hombre. Y su mafia no es una broma. He oído que matan a la gente como si fueran moscas. —Este es un país de leyes. El hombre del cigarro estalla en carcajadas, agitando la mano para recuperar el aliento por la fuerza. —¿Qué leyes, hombre? Esos monstruos hacen las leyes allá donde van. —¿Estás diciendo que la muerte de Richard no es tan simple como la pintan los medios? —Sí, así es. Todo eso es una distracción. —El hombre de los cigarrillos hace un gesto hacia la línea que dice “Richard Green, candidato a la alcaldía de Nueva York, fue asesinado por uno de los indigentes del refugio que dirigía”. Entrecierro los ojos hacia la televisión y frunzo el ceño. Mi foto debería estar en todas las noticias con una leyenda de búsqueda encima. ¿Cómo es que ni siquiera han mencionado mi nombre? ¿Aún no ha hecho la policía declaraciones concretas a los medios de comunicación? Pero eso no tiene ningún sentido. Las huellas de mis manos están por todas partes en la oficina de Richard, y soy, sin duda, su principal sospechoso. Entonces, ¿cómo es que sólo soy una persona sin hogar en su refugio? Ni siquiera se menciona mi género. —Los rusos dan miedo, amigo —dice el hombre del cigarrillo. —¿Peor que los italianos? —¿Ahora mismo? Mucho peor. Su poder e influencia son más profundos que los de cualquier otra red criminal. —Tira su cigarrillo al cemento sin apagarlo mientras él y su amigo se apresuran a tomar un tren. Me acerco a donde estaban y apago el cigarrillo con la suela de mi zapato. El tema de la televisión ha cambiado a alguna otra noticia mundial y yo sigo mirando

la colilla quemada. Cómo el fuego ha dejado una línea negra en el exterior blanco. Así que incluso después de que se haya ido, la evidencia permanece. Como mi vida. Me toco la parte inferior del abdomen, donde mi cicatriz está bien metida bajo las innumerables capas de ropa. Sigue ardiendo como si las yemas de mis dedos estuvieran en llamas, atravesando la ropa y quemando mi piel. Otra protesta de hambre sale de mi estómago y suspiro, saliendo de la estación. Necesito ir a un lugar más tranquilo porque, aunque no hayan revelado mi identidad, acabarán haciéndolo. La conversación de los fanáticos de los Giants sigue sonando en mi cabeza mientras me escabullo de un callejón a otro, con pasos ligeros y rápidos. Cuando el hombre de los cigarrillos mencionó a los rusos, lo único que me vino a la mente fue el desconocido de hoy. Su acento era muy ruso, pero no realmente áspero como he oído antes. Era suave, sin esfuerzo, casi como me imagino que hablaría la realeza rusa si alguna vez aprendiera inglés. ¿Podría ser parte de la mafia que mencionó el hombre del cigarrillo? Sacudo internamente la cabeza. ¿Por qué iba a relacionarlo con la mafia sólo porque tiene acento ruso? Podría ser un empresario ruso, como los miles que pululan todo el tiempo por Nueva York. O un espía. Un escalofrío me sacude las entrañas al pensarlo. Tengo que refrenar mi salvaje imaginación. Además, ¿en qué mundo un espía es tan atractivo? Excepto James Bond, pero él es ficción. El desconocido ruso llamaba mucho la atención, y lo más extraño es que parecía no darse cuenta de ello. O tal vez le molestaba, como si no quisiera ser el centro de atención, pero de todos modos se vio forzado a esa posición. Me meto la mano en el bolsillo y extraigo el pañuelo que me dio. Bien, lo tiré a la basura, pero luego lo saqué. Ni idea de por qué. Me pareció un desperdicio, supongo. Pasando mis dedos enguantados sobre las iniciales, me pregunto si su mujer le hizo esto y si lo interrogará sobre su paradero. Aunque él parecía ser del tipo que hace las preguntas, no al revés.

Volviendo a meter el pañuelo en el bolsillo, me quito de la cabeza al extraño desconocido y doy unas cuantas vueltas hasta llegar a un aparcamiento subterráneo que Larry y yo frecuentamos. El guardia está roncando en la entrada, murmurando que un jugador de béisbol es un idiota. No hace falta mucho esfuerzo para pasar por delante de él. Ahora, todo lo que tengo que hacer es salir temprano en la mañana antes de que se despierte. El aparcamiento no es grande ni lujoso, sólo caben un centenar de autos y la mitad de las plazas no están ocupadas. Sólo un tercio de las luces de neón funcionan, pero aunque todas me cegaran, no habría diferencia. He dormido en lugares peores, con una iluminación más potente y ruidos más fuertes. La clave para mantenerse a salvo es dormir con un ojo abierto. No literalmente. Pero, básicamente, tener un sueño ligero para que el más mínimo movimiento me haga despertar. Cuando me siento en el suelo de cemento entre dos autos y cierro los ojos, soy muy consciente del zumbido de las luces medio rotas y del traqueteo de los autos que pasan por las calles de arriba. Incluso oigo el murmullo del guardia, aunque no puedo distinguir sus palabras. Si se detiene, sabré que está despierto y debo estar alerta. Podría llamar a la policía, y eso es lo último que quiero en mi situación actual, o en cualquier situación, en realidad. Intento ponerme lo más cómoda posible en mi posición, aunque el frío se cuela por mis huesos desde la pared que tengo detrás y el suelo que tengo debajo. Intento no prestar atención a mi estómago gruñendo o a la pulsante necesidad de emborracharme. Intento pensar en qué camino seguir cuando me convierta oficialmente en una persona buscada. Muy pronto, el cansancio hace mella en mí y caigo en un sueño sin sueños. No sueño. Nunca. Es como si mi mente se hubiera convertido en un lienzo en blanco desde el accidente. El murmullo cesa y el guardia empieza a hablar. Abro los ojos y miro fijamente la pequeña abertura que hay frente a mí y que sirve de ventana. Todavía

es de noche y, a juzgar por la ausencia de autos zumbando, es lo suficientemente tarde como para que no vengan más vehículos. Y sin embargo, un auto negro se desliza lentamente hacia el aparcamiento. Es tan silencioso que no lo habría oído si no estuviera tan atenta a los ruidos del mundo exterior. Arrastro las rodillas hacia el pecho y las rodeo con los brazos, luego me paso la capucha del abrigo por la cabeza para cubrirla por completo. Con un solo ojo me asomo por un estrecho hueco. Mientras no se aparque en el sitio de enfrente, no hay problema. Es más lógico elegir uno de los innumerables lugares cerca de la entrada. El sonido se acerca y veo el auto negro. Me encojo en el estrecho espacio entre un Hyundai y la pared, dando gracias a todo lo sagrado por mi pequeño tamaño. Me ayuda en mi plan de invisibilidad. Pero al hacer esto, he bloqueado mi visión de lo que está haciendo el auto. Durante largos segundos, no hay ningún sonido. Ni la apertura de las puertas ni el pitido de una cerradura. Agachada, me asomo a abajo del auto y veo un par de zapatos de hombre justo delante del Hyundai. Me llevo una mano enguantada a la boca para ahogar cualquier sonido que pueda emitir. El olor a podrido de cualquier mierda que haya tocado me provoca una sensación de náuseas y me dan ganas de hacer arcadas. Respiro por la boca mientras sigo observando sus pies. Lleva zapatos marrones y no se mueve, como si esperara algo. Vete. ¡Vete! Repito el mantra en mi cabeza una y otra vez como si eso fuera a hacer que ocurra. Mamá solía decirme que si crees en algo con la suficiente fuerza, se hará realidad. Y como por arte de magia, los zapatos marrones se alejan. Suelto un suspiro de alivio, pero se corta cuando una mano fuerte me levanta de detrás del auto por la capucha.

La fuerza es tan fuerte que estoy momentáneamente suspendida en el aire, antes de que un hombre voluminoso con rasgos aterradores diga con acento ruso: —La tengo, jefe.

4 WINTER

L

a tengo, jefe.

No me detengo a pensar en lo que pueden significar esas palabras. Mi primera y más importante función en la vida es la supervivencia. No vivo para mí. Vivo en nombre de mi niña. Por la vida que ella no pudo tener. El hombre que me ha capturado es voluminoso y grande como una montaña. Su expresión es severa, dura, como si hubiera nacido con el ceño fruncido permanentemente. Tiene el cabello corto y rubio, y sus ojos claros son tan fríos y despiadados como el hielo. En cuanto me pone en pie, me muevo para zafarme del agarre que tiene sobre mi capucha. Me retuerzo y me giro para agarrar su mano y tratar de apartarla, pero es como si fuera un ratón luchando contra un gato. Parece totalmente desinteresado mientras me arrastra, mi lucha no le disuade en absoluto. Le piso el pie, pero se limita a agarrarme con más fuerza la capucha mientras sigue llevándome. Mis pies se arrastran por el suelo y pierdo uno de mis zapatos. —¡Ayuda! —Grito a todo pulmón—. Ayuda... —El hombre pone una mano de piedra en mi boca, cortando cualquier sonido que pueda emitir. A diferencia del hedor de mis guantes podridos, su mano huele a cuero y metal. A pesar de que el olor es algo tolerable, sigue siendo sofocante, como si me metieran en un lugar pequeño donde no quepo.

Mis miembros tiemblan ante esa perspectiva. Intento apartar mi mente de ella, pero ya ha crecido y se ha expandido, desgarrando la carne y los huesos para materializarse frente a mí. Estoy en un espacio cerrado, está muy oscuro, tan oscuro que no puedo ver mis propias manos. El olor a orina llena mis fosas nasales y mi propia respiración suena como el monstruo de ojos rojos de mis pesadillas más terroríficas. Estoy atrapada. No puedo salir. —Déjame ir... —Susurro con ronca desesperación—. Por favor, déjame ir... —¿Dónde está el pequeño monstruo? ¡No! Araño la mano que me sujeta, la que me va a matar. No se lo permitiré. Tengo que vivir. Antes de darme cuenta, me han metido en la parte trasera del auto negro. Debo haber estado tan atrapada en ese momento del pasado que no presté atención la distancia que me había arrastrado. El rubio voluminoso me suelta y cierra la puerta de golpe. Me tiemblan los dedos, y los restos del flashback de aquel espacio oscuro y estrecho aún laten bajo mi piel como un demonio a punto de levantar su fea cabeza. Normalmente, después de esos episodios, corro a un espacio abierto y sigo corriendo y corriendo hasta que el aire me quema los pulmones y borra la imagen. Pero ahora no. Ahora, necesito forzar a mi cuerpo a estar en un nivel alto para poder sobrevivir. La supervivencia está por encima de todo. Antes que el dolor. Antes que las prisiones mentales. Todo. Intento abrir la puerta antes de que el rubio voluminoso pueda subirse al asiento del conductor y llevarme a Dios sabe dónde. Pero no se sube al auto.

En su lugar, se coloca delante de él, de espaldas a mí. Otro hombre se une a él y, cuando se gira hacia un lado, vislumbro de pasada su perfil. Es más bajo y parece más joven que el rubio voluminoso. Su físico también es más delgado y la chaqueta del traje no se le pega a los hombros como al hombre más grande. Tiene el cabello largo y castaño recogido en un moño bajo y una nariz torcida que estoy segura de haber visto antes, pero ¿dónde? El momento de vacilación se desvanece cuando Nariz Torcida y Rubio Voluminoso miran hacia otro lado. Tiro de la manilla, pero la puerta no se abre. —Mierda. Atasco mi pie cubierto de calcetines contra él, empujo y luego tiro hasta que el calor sube por mis mejillas. Pulso el botón para bajar el cristal, pero también está bloqueado. —Es inútil. Ahórrate el esfuerzo. Me sobresalto y mis movimientos se detienen bruscamente. En mi confusión inducida por la adrenalina, no me di cuenta de que hay alguien más en el asiento trasero conmigo. Sin dejar de agarrar la manivela, giro lentamente la cabeza, esperando que lo que acabo de oír sea un juego de mi imaginación. Que he pensado en él durante tanto tiempo que he empezado a alucinar. No lo estoy. Mis labios se separan al ver esos intensos ojos grises de esta tarde. Parecen más oscuros, más sombríos, como si la noche los hubiera hechizado. Corto el contacto visual en cuanto lo hago, porque si sigo mirando fijamente, mi piel se erizará, la cabeza me dará vueltas y me darán ganas de vomitar el estómago vacío. Apoyando el pie en la puerta, tiro y empujo la manija con todas mis fuerzas. Al principio, pienso que el hombre voluminoso podría ser de la policía y que me está llevando por haber matado a Richard, pero es imposible que este desconocido ruso sea un policía. No lo parece.

Tal vez sea un espía, después de todo. Esto parece extrañamente similar al comienzo de alguna película de espías sobre un desvalido que será reclutado para trabajar en secreto para una agencia de inteligencia. Cuando todos los empujones y tirones no dan resultado, clavo el codo en el cristal. Un pinchazo de dolor me recorre todo el brazo, pero no me detengo, no hasta que salga de este lugar. Empieza a sentirse como esa maldita caja cerrada. Necesito salir. Estoy a punto de golpear el cristal con el puño, cuando la voz del desconocido llena el aire: —Es a prueba de balas, así que sólo te harás daño. Mi brazo yace inerte a mi lado. Puedo estar dispuesta a sacrificar el dolor, pero no lo haré por ningún resultado. —¿Has terminado? —pregunta con ese tono tranquilo, casi sereno, como el de la realeza. Su voz es aterciopelada, suave como la seda, pero todavía profunda y masculina. No lo miro y, en cambio, me abalanzo hacia el asiento delantero. Si puedo abrir la puerta o salir por la ventanilla, corro y... Unas manos fuertes me agarran por las caderas y me tiran hacia atrás sin esfuerzo. Ahora estoy tan cerca de él que su muslo toca el mío. Espero que me suelte ahora que me tiene a su lado, pero no lo hace. En todo caso, me agarra con más fuerza por las caderas y, aunque llevo varias capas de ropa, noto el calor controlador de sus manos. Es diferente del calor del auto. Esto está quemando, haciendo agujeros a través de mi ropa y apuntando a mi piel. Tan cerca, puedo olerlo, o más bien, me veo obligada a inhalarlo con cada bocanada de aire. Su olor es una mezcla de cuero y madera. Poder y misterio. Habla contra mi oído, su tono bajando de rango con el propósito de cimentar las palabras en mis huesos: —Es inútil que luches contra mí, pues sólo saldrás herida. No estás a mi nivel, así que no me causes problemas o no dudaré en echarte a los lobos. Te estoy dando la mano, así que agradece, agradece a tus estrellas de la suerte y tómala sin hacer ninguna maldita pregunta.

Mis labios han estado secos todo el tiempo que ha estado hablando. Está lanzando claras amenazas, pero suena como un abogado tranquilo que presenta un caso ante un juez. Tiene una forma particular de hablar. Sus palabras son deliberadas, seguras, y tienen un toque de mando, sin ser demasiado directo. —¿Qué quieres de mí? —Quiero patearme por mi pequeña voz. Casi parezco asustada. Tacha eso. Definitivamente parezco asustada, porque, mierda, lo estoy. Acabo de conocer a este hombre hoy, y en el lapso de unas pocas horas, mi vida ha dado un vuelco. Hasta ahora, mi único propósito ha sido vivir, pero incluso eso suena imposible en este momento. —Tengo una oferta para ti, Winter. ¿Cómo sabes mi nombre? Quiero preguntar eso, pero sería inútil. Parece el tipo de hombre que sabe todo lo que necesita. —¿Qué oferta? Sus labios rozan la concha de mi oreja mientras murmura—: Sé mi esposa.

5 M

WINTER i madre solía decir que la mejor manera de desarmar a alguien es decirle lo que menos espera.

No sé qué pensé que diría el desconocido ruso, pero “Sé mi esposa” ciertamente no lo era. Me toma unos segundos mirar fijamente en blanco, atrapada en un estado de shock del que no puedo deshacerme. Él permanece tranquilo, sereno. Desencadenado. Desde que lo vi esta tarde, ha estado tan robusto como un roble y tan quieto como una estatua. Ahora, me doy cuenta de por qué quería que sonriera antes, por qué lo esperé con la respiración contenida. Lo habría humanizado un poco, y yo buscaba desesperada e irracionalmente algún rasgo humano en sus rasgos robóticos. ¿Ahora, sin embargo? Parece una especie de fuerza. Una corriente. Una tiranía que está a punto de barrer todo a su paso antes de cambiar de carril a otra cosa. Sé mi esposa. Sus palabras, aunque pronunciadas con calma, explotan en mi cabeza como los fuegos artificiales del 4 de julio. Son tan fuertes que ahogan mis propios pensamientos en una red de nada. Están atrapados en algún lugar fuera de mi alcance, en esa pequeña caja negra que me produce un escalofrío cada vez que pienso en ella. La reacción más adecuada a su ridícula oferta es reírse de verdad. Pero no tengo sentido del humor para eso. Y sospecho que no se tomaría bien que me echara a reír delante de él.

Es tan serio que se le nota en sus rasgos, en sus gestos e incluso en su forma de hablar, como si no hubiera sonreído ni un solo día en su vida. Como si el acto de sonreír fuera ofensivo para él. Él y los hombres de afuera no son normales. Puedo ver eso sin tener que saber quiénes son realmente. Se puede saborear en el aire. Cambió instantáneamente después de que entraron en escena. A las personas peligrosas hay que tratarlas con precaución, no con la fuerza, porque la segunda opción sólo conseguirá que me hagan daño. —¿Ser tu esposa? —Repito, mi tono es bajo, pero proyecta la incredulidad que siento. El desconocido ruso me suelta las caderas y me desplazo hacia el otro lado del auto, poniendo la mayor distancia posible entre nosotros. La falta de su toque es como perder el calor en medio de una tormenta de hielo. Pero prefiero congelarme a morir quemada por él. —Correcto. —Entrelaza sus dedos en su regazo. Son largos y están bien cuidados, y no puedo evitar mirar el anillo de boda que lleva en la mano izquierda. —Ya estás casado. Su mirada se desliza hacia su anillo como si hubiera olvidado que ha estado ahí todo el tiempo. Sus gruesas pestañas negras enmarcan sus ojos mientras se toma un momento, estudiándolo. Su expresión es extraña. Cuando alguien piensa en su cónyuge, normalmente se ablanda por adoración o se vuelve sombrío por tristeza o desesperación. No está haciendo ninguna de las dos cosas. Sus labios se afinan en un movimiento que sugiere que quiere estrangular el anillo y a quien lo deslizó en su dedo. Antes de que pueda seguir leyendo su reacción, su atención se desplaza de su mano a mí, y las emociones que creí ver en sus ojos de acero se desvanecen como si nunca hubieran existido. —Fingirás ser mi esposa. —¿Fingir? —No sé por qué sigo haciendo estas preguntas, entreteniéndolo, pero la situación es tan surrealista que parece que me han metido en uno de esos cuentos de Navidad.

—Mi mujer falleció hace unas semanas y ya no hay nadie que pueda desempeñar sus funciones, así que tú serás su sustituta. —Oh. —No quiero decirlo en voz alta, pero se me escapa de todos modos. Lo miro desde una perspectiva diferente. En su postura erguida y segura, en su elección de vestuario oscuro, en su cabello negro y su espesa barba incipiente, en las sombras que provocan sus pómulos. Y, por último, en la penumbra de sus ojos grises, que parecen haber sido recortados del sombrío cielo de Nueva York. ¿Me he sentido incómoda cerca de él por esa energía negativa que proyecta? Ahora que me he enterado de que la razón de esa energía es la reciente muerte de su esposa, no sé cómo sentirme. Aun así, el malestar me acecha bajo la piel como un vaso sanguíneo coagulado, que bloquea el flujo normal de oxígeno a mi corazón. Sus manos, aunque descansan sobre su regazo, se sienten como si empujaran contra mi alma, ejerciendo presión y tratando de abrirse paso. Eso es... peligroso. Aterrador, en realidad. Puede que haya acabado en la calle, pero mis instintos están intactos y al menos pueden reconocer el peligro. Este hombre es la definición de ello. Su buena apariencia, su fuerte físico y su confianza sin esfuerzo no me engañan. En todo caso, los veo como sus herramientas de destrucción. —Siento lo de tu mujer —le digo con la mayor calma posible—. Pero no puedo ayudar. —No necesito tus disculpas poco sinceras. Sólo haz lo que se te dice. —¿No has oído lo que he dicho? No puedo ser tu esposa. —Sí, puedes. De hecho, eres la única que puede encajar en ese papel. —¿La única? ¿Me has visto? Se golpea los dedos contra los muslos mientras su mirada se desliza de mi cara a mi torso y baja hasta mi pie al que le falta un zapato. Soy yo quien ha preguntado si me ha visto, pero ahora que estoy atrapada bajo su mirada, el sentimiento de inferioridad de esta tarde vuelve a apoderarse de mí.

Debe estar viendo a un monstruo, uno maloliente además, y aunque rara vez me siento cohibida por mi estilo de vida, lo hago ahora. La desagradable sensación me golpea con una dureza que me deja sin aliento. Empiezo a retorcerme, pero me detengo. —Sí te veo. —Habla lentamente, casi como si tuviera un significado diferente detrás de las palabras. El golpeteo de sus dedos se detiene—. Claramente. —Entonces... debes ver que no soy apta para ser la esposa de nadie. —Y mucho menos de él. Se mete la mano en el bolsillo del abrigo y espero que saque una pistola y me dispare en la cara por hacerle perder el tiempo. Sin embargo, saca una cartera de cuero negro, la abre y saca una foto. Un pequeño suspiro sale de mis labios mientras miro fijamente a la mujer que aparece en ella. Es una foto en solitario de ella con un vestido de novia. Su cabello castaño oscuro está recogido en un elegante moño, dejando al descubierto su delicada garganta. El escote del vestido cae sobre sus hombros, acentuando sus curvas y su clavícula. Su nariz es pequeña, y el contorno de su rostro está definido sin dejar de ser suave. Un ligero maquillaje cubre su piel clara, realzando su tranquila belleza. Sus labios carnosos están pintados en color nude y su sombra de ojos es de un tono similar. Sus ojos son de un turquesa tan azul, que es como si mirara dentro de mi alma y esperara que le devolviera la mirada. Una pequeña sonrisa se dibuja en su boca. Es una sonrisa misteriosa, casi como si no quisiera sonreír, o tal vez tiene un propósito diferente detrás de ella. Pero su belleza y elegancia no son la razón de mis dedos temblorosos. Es toda ella. Miro fijamente a una versión de mí misma, morena, limpia y bien arreglada. Apenas recuerdo la última vez que estuve tan limpia como ella, pero sí recuerdo mi reflejo en el espejo del hospital hace unas semanas, y definitivamente me parecía a esta mujer, solo que con el cabello rubio. —Por eso tienes que ser tú.

Me sobresalto al oír la voz del desconocido. Mientras me perdía en la foto de su mujer, casi me olvido de que estaba allí todo el tiempo. —¿Pero cómo...? —¿Cómo? —repite con un leve arrugamiento de su frente. —¿Cómo es posible? Yo soy hija única, así que ella... —Me arriesgo a mirarla de nuevo—. No puede ser mi gemela o mi hermana. —Ella no está emparentada contigo por sangre. —Entonces... ¿cómo explicas el parecido? —Aterrador, por cierto. Incluso tiene mi maldito color de ojos que siempre he pensado que es raro como el infierno. —¿Crees en los doppelgängers, Winter? —¿Doppelgängers? —Me burlo—. ¿Estás bromeando? —¿Parezco del tipo que bromea? —La autoridad en su tono hace que me pegue a la puerta cerrada del auto. Mierda. Realmente es aterrador. —N-no. —Correcto. —¿Estás diciendo que ella y yo somos doppelgängers? ¿Cómo es posible? —Es más común de lo que crees. —Todavía... no me lo creo. —No importa lo que creas. Ya está ocurriendo. —¿Ya está ocurriendo? —Sí. Serás mi esposa. —No. No estuve de acuerdo con esto. —No estuve de acuerdo con esto —reflexiona, como si mis palabras fueran de algún modo cómicas—.¿Crees que tienes esa opción? ¿Quién mierda te crees que eres? Me acerco a la puerta hasta que la manija se clava en mi costado. —Soy una persona libre.

—¿Libertad? ¿Cómo defines la libertad? ¿Es dormir en aparcamientos y mendigar comida? —La forma en que vivo no es de tu incumbencia. —No vuelvas a contestarme o no te gustará mi reacción. —Está muy tranquilo al lanzar su amenaza, pero eso no disminuye su impacto. Me gustaría poder convertirme en uno con la tabla del suelo o la puerta; no soy exigente. Me mira fijamente durante un rato, asegurándose de que sus palabras den en el blanco, antes de continuar—: Tendrás un techo, una cama caliente para dormir y comida caliente todo el día. El cuadro que pinta es tentador, pero no lo es. Está lejos de ser tentador. Es tan aterrador que incluso sentarse a su lado me produce una sensación de ansiedad. Siento que tengo que estar en modo de lucha o huida a su lado. En realidad, tendré que optar por la huida, porque la opción de lucha hará que me mate. Así que, aunque quiero todas las cosas que enumeró, su precio «estar con él» no es algo que pueda pagar. Necesito encontrar una manera de salir de esto. —Si todavía no estás convencida, bien. Levanto la cabeza para encontrarme con su mirada perdida. —¿Me estás dejando ir? —Si lo deseas. Entrecierro los ojos. —¿De verdad? —Sí, pero la policía está a la espera a unas pocas manzanas de aquí. Tan pronto como salgas de este auto, serás arrestada por el asesinato de Richard Green. Me quedo sin aliento. ¿Cómo... cómo demonios sabe eso? —He bloqueado a la policía y a los medios de comunicación para que no divulguen tu nombre y tu foto, pero si prefieres vivir en la calle, no te importará ir a la cárcel. Deberías agradecérmelo, de verdad. Allí al menos te dan de comer. Siento que el coche acercándose a mí, que sus asientos se convierten en tentáculos de pulpo para asfixiarme.

Ha planeado todo, desde el asesinato hasta la policía, pasando por no mencionar ningún detalle sobre mí. Pero ha estado jugando sus cartas, una por una de forma metódica y psicopática. Para empezar, nunca planeó darme ninguna opción. Vino aquí con el propósito de convertirme en su esposa, y no puedo hacer nada para escapar de este destino. —Por qué... —Me trago las lágrimas y el nudo en la garganta—. ¿Por qué no usaste esa amenaza desde el principio? ¿Por qué me diste la esperanza de que podía rechazar esto? —No era mi intención darte esperanzas. Y no podrías haberme rechazado, Winter. Eres una don nadie. Una plaga que todos pisan sin mirar dos veces. Una cara sin nombre y olvidable que nadie recordará más delante. Agradece que te haga esta oferta. Da las gracias y sal. Levanto la mano y le doy una bofetada tan fuerte que el dolor estalla en la palma de mi mano y se dispara por el brazo. Un extraño tipo de ira se apoderó de mí ante sus palabras, y necesitaba aliviarla en algún lugar. Esta es la única solución que se le ocurrió a mi cerebro. Una que ahora me doy cuenta de que podría costarme la vida. Los ojos del desconocido se oscurecen y un músculo hace tic debajo de su mandíbula. Espero que me devuelva la bofetada, o me dé un puñetazo, y aprieto los labios temblorosos para prepararme para el impacto. Sin embargo, su mano me rodea la nuca y me arrastra hasta que mi cara queda a escasos centímetros de la suya. —La última persona que se atrevió a tocarme está ahora enterrada a dos metros bajo tierra. Me trago el nudo en la garganta. Sólo sus palabras me asfixian y cavan mi tumba. Hubiera preferido que me golpeara en su lugar. —Esta es la primera y última vez que haces eso. Repítelo y tendrás un destino peor que ser enterrado en una tumba. Me suelta de un empujón y me tambaleo hacia la puerta, con el corazón latiendo tan fuerte que puedo oír el zumbido en mis oídos. —¿Qué vas a hacer conmigo? —Mi voz es pequeña, temerosa.

—Lo que yo desee. Me castañetean los dientes por un motivo distinto al del frío, pero no puedo resistir la necesidad feroz de hacer la pregunta—: ¿Me vas a hacer daño? Su atención se fija en mí, sus ojos se vuelven cenicientos, inexpresivos. — Depende. —¿De qué? —Sobre si eres buena o no para seguir órdenes. Lo miro fijamente pasando saliva. No lo soy, realmente no lo soy. Pero tengo que empezar a serlo, porque no quiero darle a este hombre una razón para hacerme daño. No es que la necesite. —Te limpiarás antes de venir a mi casa. —Me lanza una mirada condescendiente, cimentando el hecho de que, efectivamente, me considera una plaga. —¿Cuándo será eso? —Ahora. —¿Ahora? —¿Tienes alguna objeción? Sacudo la cabeza una vez. Quiero volver a ver a Larry, pero eso probablemente lo pondrá en peligro con estos hombres, así que opto por no hacerlo. Ya tendré ocasión de ir a verlo cuando sea... otra persona. Esa comprensión me golpea más profundamente de lo que hubiera previsto. Voy a vivir como otra persona. Ya no seré Winter Cavanaugh. Mis pensamientos se ven reforzados cuando el ruso dice—: A partir de ahora, eres Lia Volkov. Esposa de Adrian Volkov.

6

N

ADRIAN

unca he creído en las segundas oportunidades. Confiar en que alguien puede cambiar es una ilusión en el noventa y nueve por ciento de los casos. Es una pérdida de tiempo y energía.

Sin embargo, siempre existe ese molesto uno por ciento. La anomalía. La... desviación del comportamiento humano. El hecho de que sea casi imposible predecir o captar un momento así es lo que lo hace especial. Incluso deseable. Es un pecado a la espera de ser cometido. Una rosa intacta a punto de ser arrancada para que se marchite en un lugar alejado de su hábitat natural. E incluso ese uno por ciento no es de fiar. No es que la gente cambie por voluntad propia. Se ven obligados a hacerlo por fuerzas externas, por las circunstancias y las tragedias. En cierto modo, las segundas oportunidades no existen realmente. Son un mito que se cuenta de vez en cuando para apaciguar a las personas emocionalmente frágiles y que puedan esperar nuevos días en lugar de caer en la espiral de la depresión. Sin embargo, tarde o temprano se dan cuenta de que esas cosas no existen y son golpeados por una forma más profunda de depresión, una forma que finalmente los llevará a la ruina.

No creo en los mitos. Soy un hombre de hechos. Puede que los retuerza a mi favor, puede que utilice una versión distorsionada para alcanzar un determinado fin, pero no voy detrás de las ilusiones. Y sin embargo, hay una excepción. Una ilusión que perseguiré. La mujer que se sienta a mi lado en el asiento trasero de mi auto es un mito, por ella misma. Un doppelgänger. —¿Crees en los doppelgängers? —me preguntó Lia una vez mientras nos sentábamos a desayunar. Levanté una ceja. —¿Doppelgängers? —No me mires así. Son reales. Se dice que todo el mundo tiene cuarenta personas exactamente iguales. Están dispersos por todo el tiempo y el espacio, así que es muy raro encontrar a tu doppelgänger en el mismo tiempo y lugar. —Encantador. Ella entrecerró los ojos. —No me crees. —Sólo dije “encantador”. —Estás siendo sarcástico. —¿Lo soy? —¡Sí, lo eres, Adrian! —¿Cómo puedes estar tan segura? —Esa no es la cuestión. —¿Qué es, entonces? —Imagina a mi doppelgänger en algún lugar del mundo ahora mismo. —Me dedicó una suave sonrisa—. Si la vieras, no serías capaz de distinguirnos. —Eso es imposible. —Es posible. Espero que te suceda. —Parece que eres tú la que quiere conocerla. ¿Por qué no lo deseas?

—¡No, Adrian! No podemos conocer a nuestros doppelgängers. El primero que vea al otro morirá —susurró las últimas palabras con tono asustado. El primero que vea al otro morirá. Eso es exactamente lo que pasó. Lia vio a esta cosa sin hogar y desapareció como si nunca hubiera existido. Cuando no crees en algo y acaba sucediendo, culpas a ese algo porque no puedes simplemente empezar a creer en lo que nunca has creído. Esta mujer es ese algo. Ella es la que se llevó a Lia y pensó que podía desperdiciar su vida en las sucias calles sin repercusiones. Mira por la ventanilla mientras mi guardia más veterano, Kolya, conduce el auto por las concurridas calles. Mi otro guardia más cercano, Yan, va sentado en el asiento del copiloto, sin perder de vista la carretera, con la mano cerca de su pistola en la cintura. Son hombres fuertes, leales y silenciosos, que hablan con acciones más que con palabras. Como yo lo prefiero. Winter está agarrando la manija de la puerta con ambas manos. No puede ser por la conducción de Kolya, ya que esta es suave. No puede ser porque esté hipnotizada por la vista nocturna de Nueva York, porque sus ojos están desenfocados. Es casi como si fantasease con la idea de abrir la puerta y saltar fuera mientras el vehículo avanza a toda velocidad por la carretera. Es un poco imprevisible, así que no me extrañaría que lo hiciera. Todavía puedo sentir el escozor de su bofetada en mi piel, y una parte de mí exige que la castigue por ese insulto. Pero todo se arreglará a su debido tiempo. Durante el resto del viaje, no me mira, probablemente asustada de que actúe según mis amenazas de antes. Es inteligente a veces, pero tiene patrones tontos en otras. Todavía no sabe quién soy ni a qué me dedico, pero ya se ha dado cuenta de que no soy un hombre con el que pueda permitirse meterse. Y por eso, todas sus paredes están levantadas con alambres alrededor de ellas.

Lo que ella no se da cuenta es que puedo y voy a destruir esos muros hasta conseguir lo que quiero. Si algo he aprendido de mis jodidos padres es a ser como un río con una fuerte corriente. No solo los demás se lo pensarán dos veces antes de cruzarse conmigo, sino que también despejaré todo lo que esté en mi camino, ya sean amigos, enemigos o ella. Llegamos a uno de los centros comerciales del centro. Es propiedad de la fachada legal de los Bratva, V Corp, la empresa que actualmente dirige la sobrina nieta del Pakhan, Rai. Sin embargo, no pasé a través de ella para venir aquí, porque nadie tiene por qué enterarse de esto. Kolya y Yan bajan primero y hacen guardia al lado del auto, de espaldas a mí. Winter me mira por debajo de las pestañas, preguntándose en silencio qué hacemos aquí. —Quítate el abrigo —le digo. —¿Por qué? —Deja de replicar y haz lo que se te dice. Veo la chispa de rebeldía en sus ojos turquesa, la necesidad de volver a cuestionarme. La espero, con la intención de aplastarla de una vez por todas, pero ella aparta ese impulso y opta por elegir sus batallas. Se desabrocha el abrigo y baja la cremallera antes de quitárselo y dejarlo sobre su regazo. Le quito la cosa de debajo de los dedos y la tiro por la ventana. Kolya lo toma y camina con él hacia la basura. Su mirada sigue la acción, con los ojos muy abiertos, como si hubiera asesinado a su cachorro favorito. —¿Por qué hiciste eso? —Huele y te hace parecer una vagabunda. —Soy una maldita vagabunda —suelta, y luego aprieta los labios cuando se da cuenta de su error. —¿Qué he dicho sobre contestar? ¿Deseas unos años de cárcel? ¿Es eso? —N-no.

—Parece que sí. —Lo siento. ¿De acuerdo? No me gusta el tono con el que me habla. No suena para nada a disculpa. En todo caso, es un poco sarcástica. Esta mujer es muy diferente a mi Lia. Decidiendo dejarlo pasar por ahora, la estudio, golpeando mis dedos en el muslo. Lleva unos jeans holgados y un feo jersey a rayas que engulle su diminuta figura, haciéndola parecer una púber fugitiva. Pero su ropa no apesta como la orina y el vómito de su abrigo. Sin embargo, huele a algo más. —Quítate los guantes. Esta vez, no pregunta por qué y hace lo que se le dice. También los tiro por la ventana. Líneas negras de suciedad se han refugiado bajo sus uñas rasgadas y unas cuantas ampollas rojas marcan sus dedos debido al frío. Busco en la consola junto al asiento del conductor y saco unas toallitas húmedas. Se pone rígida cuando tomo sus manos entre las mías, sus pupilas se dilatan mientras las limpio. Son tan frágiles y pequeñas como las de Lia, y están pálidas, casi hasta un nivel enfermizo. Sólo las ampollas rojas y las venas verdes que asoman por debajo de su piel muestran un resquicio de color. Metiendo la mano en el bolsillo, saco la alianza de mi mujer y se la pongo en el dedo. Su expresión se ensancha y se pone rígida, pero afortunadamente mantiene la boca cerrada. En lugar de pedirle que se quite el gorro, lo hago yo mismo. Se queda quieta mientras su grasiento cabello rubio o medio rubio le cae por los hombros. Después de tirar el mugriento trozo de piel por la ventana para que se una al resto de la basura, uso las toallitas húmedas para limpiarle la cara. Intenta hacerlo ella misma, pero una sola mirada mía la hace dejar caer las manos sobre su regazo. Deslizo el paño por su frente, los suaves contornos de sus mejillas y el borde de su nariz. Cuando me acerco a sus labios agrietados, estos se separan ligeramente. Intento encontrarme con su mirada para ver qué está pensando, pero está mirando fijamente sus manos que yacen sin fuerzas en su regazo.

Cuando mi pulgar se detiene en la línea inferior de su labio inferior, un oscuro deseo se apodera de mí, y estoy tentado de morderlo en mi boca y deleitarme con el exterior agrietado. Para ver si grita. Como si percibiera mis pensamientos, Winter tiembla, pero es por algo muy diferente al deseo. El miedo. Un miedo crudo y potente. La suelto y ella se empuja contra el asiento de cuero. Abro la puerta del auto, salgo y aspiro largamente el aire de la noche. Me acerco a su lado y abro también la suya. —Sal. Lo hace, con cautela, y al instante se estremece, envolviéndose con los brazos. Cuando me quito el abrigo y la envuelvo con él, me mira con una expresión extraña, como si nunca hubiera esperado que alguien como yo hiciera eso. Kolya se quita la chaqueta y me la ofrece, pero niego con la cabeza. No tengo frío. En todo caso, hoy he pasado más calor de lo normal. —Sígueme —le digo y empieza a cojear. Cuando me doy la vuelta para inspeccionar el problema, se detiene, con el pie cubierto por el calcetín apoyado sobre el otro. Le paso el brazo por la espalda, la levanto por debajo de las rodillas y la llevo en brazos. Es demasiado delgada y huesuda; debería ser un crimen. Se pone rígida, aunque sus dedos agarran mi camisa. —Puedo caminar por mi cuenta. —Te falta un zapato. —Puedo arreglármelas. —O puedes quedarte quieta. —Tú... —Se aclara la garganta y, como si no quisiera que Kolya y Yan, que la siguen de cerca, la oyeran, susurra—: Has dicho que huelo. —Deja que yo me preocupe de eso. Abre la boca para discutir, pero parece pensarlo mejor y la cierra.

Una vez que estamos dentro de uno de los grandes almacenes y entramos en uno de los ascensores, le doy al botón y los cuatro subimos a la décima planta. El centro comercial está cerrado, pero la gerente se ha quedado hasta tarde a petición mía. En cuanto se abren las puertas, nos reciben ella y tres de sus trabajadores de mayor confianza, a los que Kolya obligó a firmar un acuerdo de confidencialidad con sangre antes de ir a buscar a Winter. La gerente, una mujer de unos cincuenta años que parece tener una sonrisa pintada en los labios, asiente a nuestra llegada. Winter no percibe el gesto porque está completamente embelesada por la vista que tenemos delante: la ropa de diseño que cuelga bajo las fuertes luces blancas, las lujosas zonas de estar y la decoración de alta gama. Sus uñas se clavan en mi camisa como si considerara este lugar una amenaza. Sin embargo, ella también me considera una amenaza, así que el gesto no significa nada. La pongo en pie y se tambalea antes de incorporarse. Cuando sus enormes ojos observan su entorno, se encoge visiblemente ante la grandiosidad de todo ello. Tarda un minuto en mirar fijamente a la gerente, quien corresponde a su sonrisa con un movimiento de cabeza. —La quiero como nueva —digo. La nariz de Winter se arruga ante mis palabras, pero no protesta como espero que lo haga. —Sí, señor —me dice la encargada y vuelve a dirigir su sonrisa a Winter—. Por favor, sígame. Winter levanta la nariz y hace lo que se le dice. Mi mirada la sigue mientras cojea con su único zapato hasta que desaparece al doblar la esquina, pero mi atención permanece en el lugar vacío que ha dejado atrás durante un segundo de más. El carraspeo de una garganta me saca de ese momento. —¿Se va a quedar aquí, señor? —pregunta Kolya en ruso—. Yan o yo podemos llevarla de vuelta. —Está bien.

Me siento en un sofá de cuero rojo y saco mi teléfono. Kolya y Yan se sitúan a ambos lados, con las manos cruzadas delante. A Yan, en particular, no le gusta lo que he decidido, y su ceño fruncido que rivaliza con la impasibilidad de Kolya fue una constante durante todo el trayecto. —Relájate, ¿quieres? —Digo en ruso. Cada uno amplía su postura, pero no cambian de posición. Puede que sean mis dos guardias más cercanos, pero son tan diferentes como la noche y el día. Kolya, que tiene mi edad, es el más diplomático, el hablador, el pacificador, que puede o no llevar una bomba consigo en todo momento por si esos métodos pacificadores no funcionan. Yan es más joven, más temerario, menos pensante y más musculoso, que siempre está dispuesto a romperle el cuello a alguien y amputarle el brazo a otro al mismo tiempo. Su carácter es evidente en su cabello, que mantiene largo, aunque todos los demás hombres le dan mierda por ello. Les presta poca o ninguna atención porque también es impulsivo y ya tiene golpes en su contra a los que tendría que responder. Han estado conmigo desde que era joven. Aunque Kolya y yo básicamente criamos a Yan. Fueron preparados por mi padre para ser mi círculo íntimo. En realidad sólo los trajo para espiarme, pero las cosas han cambiado desde hace mucho tiempo. Los músculos de Kolya se flexionan mientras extrae su teléfono. Yan siempre le ha llamado “montaña”, por su físico y su personalidad. Mi guardia más joven es delgado, lo que le hace más rápido, pero sigue estando celoso de que ninguna cantidad de entrenamiento pueda hacerlo tan grande como Kolya. Mi segundo al mando guarda su teléfono. —Igor ha estado tratando de comunicarse con usted, señor. —Ignóralo. —Mikhail, también. —No le prestes atención. A menos que sea el Pakhan, no tengo que responder a nadie.

Asiente secamente con la cabeza mientras reviso mis correos electrónicos. Periódicamente cambio mi número de teléfono y, desde que lo hice recientemente, el grupo de élite de la hermandad está molestando a Kolya en mi nombre. Mi posición en la Bratva es lo suficientemente alta como para poder faltar el respeto a los demás líderes. Hay cuatro jefes de los brigadistas, siendo Igor y Mikhail dos de ellos. Soy un Obshchak, lo que significa que la única persona a la que respondo es el propio Pakhan. El único otro miembro de mi nivel es el sovietnik, Vladimir, pero no es exigente. Coexistimos para la Bratva como lo hemos hecho durante los últimos veinte años, desde que ambos fuimos reclutados oficialmente por Nikolai a la edad de quince años. O, más bien, Vladimir fue reclutado. Nací en este mundo. Pero aunque mi padre era una especie de noble de la Bratva, tuve que esforzarme más para llegar a donde estoy. Incluso superé su rango, y sigo haciéndolo. Otros creen que lo hago por el honor de la familia, cuando, en realidad, me interesa aplastar todo lo que hizo mi padre. Si lo reprimo, nadie habla de él. La sesión de lectura de mis correos electrónicos se ve interrumpida por un número que parpadea en mi pantalla. No guardo nombres en mi teléfono, aunque esté encriptado y pueda destruirlo virtualmente en el momento en que me lo roben. Uno de los beneficios de la tiranía de mis padres es que me enseñaron a estar siempre preparado. No dar nunca nada ni a nadie por sentado. Así que cuando reconozco los dígitos de la pantalla, miro fijamente a Kolya. —¿Desde cuándo tiene Kirill mi nuevo número?. Frunce el ceño. —Ni idea, señor. Contemplo la posibilidad de ignorarlo como hice con los otros dos brigadistas, pero Kirill no llama para charlar. —Volkov —respondo. —Morozov —imita mi tono cortante. —¿Qué quieres, Kirill? —Hablo en ruso. —¿Significa esto que no puedo comprobar cómo estás después de haberte ausentado de la reunión de la Bratva? —pregunta en el mismo idioma.

—Voy a colgar. —Dios mío. Relájate un poco. —Me relajaré en la muerte. —Lo dudo. —¿Tienes un punto detrás de tu llamada, Kirill? Porque acabas de perder el tiempo que podría haber utilizado para averiguar la mejor ruta de inversión que V Corp puede tomar en los próximos meses. —Estoy esperando que llegue un cargamento, así que no eres el único ocupado, imbécil. —¿Quieres ayuda con la aduana? —Ya está solucionado. Ese no es el motivo de mi llamada. —¿Entonces qué es? —Información y rumores de los que pensé que debías tener cuidado. ¿Con qué debería empezar? Kirill no es del tipo que ofrece algo por la bondad de su corazón. Es astuto y sólo da cuando sabe que puede recibir el doble. Si recibo algo de él ahora, no dudará en pedirme cosas en el futuro. Podría colgar e ignorarlo, pero tiene sus maneras de adquirir detalles cruciales que ni siquiera yo puedo conseguir. La diferencia entre nosotros es que yo soy estratégico de forma metódica. Él es estratégico pero en el sentido caótico. Espera a que las cosas sucedan antes de reaccionar ante ellas, lo que le convierte en el mejor oportunista. —Información —digo. Se oye un susurro desde su extremo y un parloteo lejano en ruso. Me lo imagino a él y a sus hombres esperando en un almacén aislado en el frío a que llegue el cargamento. —Se está investigando el asesinato de Richard Green. —Eso no es nada nuevo. Sé que la policía ha metido las narices. —Esto no es una investigación policial. Es de Vladimir. El Pakhan le ordenó que lo investigara. Hago una pausa cuando sus palabras quedan registradas. Esperaba que Sergei me pidiera que lo investigara más, no Vladimir.

—Sé lo que estás pensando —continúa Kirill—. Yo he pensado lo mismo. ¿Por qué preguntarle a Vladimir cuando tú eres el que suele ocuparse de esas cosas? Por suerte para ti, soy un pensador rápido y se me ocurrieron dos posibles escenarios. ¿Quieres oírlo? —Habla. Y deja de hacerme perder el tiempo. —Cómo me mantengo al día contigo es un misterio. De todos modos, volvamos a mis escenarios. Uno, el Pakhan no quiere distraerte de hacer crecer nuestra alianza con los italianos. Dos —hace una pausa para el efecto dramático—. Él sospecha de ti. Golpeo con los dedos el brazo del sofá cuando el significado de sus palabras me llega alto y claro. Si Sergei sospecha de mí, todos los demás también lo hacen. Así que opto por sondear a Kirill: —¿Por qué iba a sospechar de mí? —No lo sé, déjame adivinar. —Habla despacio, demasiado despacio, sacando las palabras de manera provocativa—. Veamos. Todos contábamos con que Richard se convirtiera en alcalde para poder hacernos con cargamentos fáciles sin tener que amenazar a la DEA en cada momento, pero de repente, está muerto. De repente, el candidato de los italianos está ahora en camino de ser alcalde. Si yo fuera Sergei, sospecharía del que se está acercando a los italianos. Tiene sentido. Al menos ninguno de ellos descubrió la verdadera razón. —Yo en tu lugar me aparecería más, —continúa Kirill—. Tu ausencia sólo permite a los demás hablar a tus espaldas. —¿Los demás? No estás involucrado en las puñaladas por la espalda? —¿Quién crees que soy? No muerdo la mano que me da de comer. Jesús. —Voy a colgar. —¿No vas a preguntar por los rumores? —No me interesan los rumores. —Se trata de tu esposa. Mis dedos dejan de golpear por un segundo antes de reanudar. Si le muestro a Kirill una pizca de interés, se aferrará a él como un perro rabioso.

Es un oportunista, uno despiadado. —Todavía no me interesa. —Sueno aburrido, incluso para mis propios oídos. —Escucha de todos modos y responde con un sí o un no. —Los ruidos rusos se hacen más silenciosos mientras habla—. Mikhail nos dijo que su esposa vio a Lia entrar en la mansión de Sergei sola por la noche. Algunos dicen que ella te está traicionando al contarle todos tus secretos a Sergei o a Rai. Algunos dicen que está teniendo una aventura con alguien de allí. ¿Es algo de eso cierto? Mi mandíbula se tensa. —No. —¿De verdad? —arrastra la palabra. —¿Crees que la dejaría respirar un segundo más si ese fuera el caso? —Claro. No lo harías. —Hace una pausa cuando se oyen ruidos al otro lado de la línea—. Mi envío está aquí. El pitido es lo único que oigo después de que cuelgue. Me quito el teléfono de la oreja y lo agarro con fuerza hasta que los nudillos se me ponen blancos. —Kolya. Yan. Necesito que descubran todos los rumores que circulan sobre Lia. Comiencen investigando lo que la esposa de Mikhail está diciendo y avancen desde allí. No dejen ninguna maldita cosa fuera. —Sí, señor —dice Kolya. Miro fijamente a Yan cuando no escucho su confirmación. —¿Tienes algún problema? Me devuelve la mirada, sus ojos claros chocan con los míos. —¿Aparte del problema que ha creado, señor? —¡Yan! —Kolya lo fulmina con la mirada por su muestra de insubordinación. Despido a mi guardia mayor con una mano. —Déjalo continuar. Parece que tiene mucho que decir. Escuchémoslo, Yan. Ni siquiera suaviza su mirada. —Esto está mal y usted lo sabe, señor. Detenga esta locura. Kolya le da un puñetazo en la cara. —Cállate.

El puñetazo es tan fuerte que Yan se tambalea hacia atrás, agarrándose la mandíbula y mirando a Kolya con dolor mezclado con ira. Cree que Kolya lo golpeó para causarle dolor, pero Yan es un idiota a veces. No se da cuenta de que el siempre diplomático Kolya se ha desviado de su camino y le ha dado un puñetazo porque eso disminuirá mi reacción hacia su insolencia. Pero ni siquiera el gesto de Kolya salvará a Yan. Me pongo de pie y mi segundo al mando intenta interponerse en mi camino. —No lo repetirá, señor. —Buen intento, Kolya. —Le doy un golpecito en el brazo mientras lo desvío hacia Yan y lo agarro por el hombro. Mi guardia se pone de pie, con un moretón rojo que ya se está formando en su mejilla. Hablo con calma, sin dejar que mis emociones se apoderen de mí, aunque tiene muchos golpes que contar. —¿De quién eres guardia, Yan? —Suyo. —Correcto. Entonces, ¿por qué actúas de otra manera? —No era mi intención. —¿Desde cuándo me conoces? —Desde que tenía tres años. —Ya tienes veinticinco años, así que son veintidós. Es mucho tiempo, ¿no crees? —Sí. —Sería una pena terminar con la cabeza cortada. —Lo agarro por el cuello, mirándolo a los ojos—. Kolya y yo te criamos e hicimos un hombre de ti. No hagas que me arrepienta. —Pero, jefe... —Cierra la puta boca, Yan —grita Kolya a mi lado, y eso consigue silenciar al guardia más joven. Suelto a Yan, y Kolya le agarra el cuello y lo obliga a asentir en señal de disculpa.

Ignorando su hosca presencia, me concentro en el trabajo. Paso las dos horas siguientes, más o menos, abriendo correos electrónicos y revisando la información que me han enviado mis distintos hackers. Algunos son insignificantes, pero otros los guardo hasta que pueda asegurar su integridad. Todo el tiempo, mi atención se dispersa por lo que dijo Kirill. Aunque la primera parte que «Pakhan sospecha de mí» debería llamar mi atención, es la última mitad la que está en mi mente. Los malditos rumores. Voy a erradicar todos y cada una de ellos hasta que la verdad se mezcle con la mentira. Soy lo suficientemente bueno para ejercer esa táctica hasta el punto de que incluso los más cercanos a mí son engañados. Como Yan. Un movimiento delante de mí me hace levantar la cabeza. —Está lista, señor. —La gerente sonríe con total orgullo, como si hubiera hecho un cisne de un patito feo. Pero ese no es el caso. Siempre fue un cisne, sólo que escondido. Winter sale de detrás de la gerente para ponerse delante de mí. Como pedí, su cabello es castaño oscuro. Está atado en un moño y su rostro es radiante, aunque un poco delgado. Un sencillo vestido beige le llega a las rodillas, moldeándose contra la curva de sus pechos y caderas. Unos tacones negros cubren sus pies. Lleva el mismo maquillaje de la foto de la boda que le mostré antes. La única diferencia es que ella no está sonriendo. Casi como si ya se pusiera en el lugar de mi esposa. Como debería. Winter ya no es Winter. Es Lia. Le quitó la vida a mi esposa, y su castigo es pasar el resto de su existencia siendo la sustituta de Lia. Sacaré a mi Lia de esta mujer, aunque sea lo último que haga.

7

P

WINTER ermanezco tan inmóvil como un cadáver bajo el escrutinio del desconocido. Adrian. El nombre del desconocido es Adrian Volkov y se supone que ahora soy su esposa.

El personal me llevó a una sala de masajes especial, me desnudó y me metió en un baño de burbujas lleno de rosas, que es ahora mi aroma. Después de ser la definición de basura, ahora me siento como una rosa arrancada de un campo. Y no en el sentido de que iré a un lugar mejor, sino en el sentido de que probablemente me marchitaré y pereceré. Las chicas me hicieron todo tipo de cosas en mi cuerpo. Me tiñeron el cabello, me depilaron, me hicieron las uñas y me maquillaron. Luego me pusieron un vestido marrón recto que es un poco más grande que mi delgado cuerpo. Los tacones son de una talla perfecta, aunque son incómodos y apenas puedo estar de pie con ellos, y mucho menos caminar. Durante todo el tiempo que me giraron a izquierda y derecha, haciendo esto y aquello, me sentí como una muñeca. Del tipo con la que se juega y se tira a un lado una vez que se acaba la diversión. Ya sentía que estaba perdiendo mi voluntad. No quería cambiar mi color de cabello. Por muy horrible que fuera, el rubio era algo que yo había elegido. Cuando dije eso, la encargada, que se presentó como Emily, dijo que seguía la orden del señor Volkov y que ninguna de las dos teníamos voz en nada. Decidí no hacer su trabajo aún más difícil, teniendo en cuenta que ella y el resto de su personal se quedaron hasta tarde sólo por mí. Adrian podría sentirse

normal haciendo eso a otras personas, pero yo no soy como él. No me gusta ser la fuente del malestar de los demás, es un lugar de mierda en el que estar. Adrian parece cada vez más un sociópata, así que dudo que le importe quién pueda sufrir por sus exigencias. Mientras consiga lo que quiere, al diablo con los demás. Así que, aunque Emily y su personal fueron atentos, sentí que se me erizaba la piel. Ningún baño de rosas ni ninguna ropa lujosa me habrían hecho sentir cómoda. Es como si me hubieran metido en una realidad alternativa y viviera en un aire espeso y turbio desde esta tarde. Desde que quedé atrapada en sus ojos grises. Desde que cometí el error de existir en su espacio. Y ahora, empiezo a pensar que será imposible encontrar una salida. Pero incluso si lo hiciera, ¿a dónde iría? ¿A la cárcel? Seguramente, la incomodidad de estar aquí es mejor que la cárcel. O eso me gustaría creer. En el momento en que me miré en el espejo después de que Emily y los demás terminaran, vi el reflejo de la mujer en la foto de la boda que Adrian me mostró. Lia. Me había convertido en ella y una lágrima casi se me escapa de los ojos al pensar en ello. ¿Hay algo más cruel que borrar tu identidad? ¿Borrar la esencia de tu ser como si nunca hubiera existido? Porque eso es lo que siento ahora mismo al estar frente a él. No soy Winter a sus ojos. Ya soy Lia, y él tiene la intención de cimentar ese hecho en la médula de mis huesos a partir de ahora. No podrá tener éxito. Soy Winter Cavanaugh y vivo por mí y por mi niña. Nadie podrá borrar esos hechos de mi cabeza, ni siquiera un hombre aterrador como Adrian. Rubio Voluminoso y Nariz Torcida están a ambos lados de él. El voluminoso no me mira, pero Nariz Torcida se queda mirando un segundo antes de desviar su atención a las manos que tiene entrelazadas frente a él.

Tiene un moratón rojo en la mejilla que no había notado antes y no sé por qué me disgusta verlo. No conozco a este hombre, y estoy segura de que si su jefe le dijera que me ejecutara, lo haría en un santiamén. Adrian se levanta, sacándome de mis pensamientos. Es alto, moreno y guapo cuando está sentado. Pero cuando se pone de pie, sobresaliendo por encima de mi corta estatura, siento la necesidad de salir de mi piel. Me hace un gesto con el dedo para que me dé la vuelta. Lo hago, con las mejillas encendidas por la ira contenida. Sé que piensa que soy de clase baja, pero ¿realmente me considera su mascota o algo así? —¿Es de su agrado, señor? —pregunta Emily, esperanzada, como si su aprobación fuera la perdición de su existencia. Asiente una vez mientras me detengo, de cara a él. Emily sonríe ampliamente como si acabara de complacer al rey de la selva y éste le lanzara una recompensa. —Aquí tiene su abrigo, señora Volkov. —Me lo ofrece y me lo pongo, agradeciendo que oculte el vestido sin mangas de corte profundo. Puede que tenga los pechos pequeños, pero se me notan las curvas. Adrian me agarra por el codo y me lleva a los ascensores. Rubio Voluminoso y Nariz Torcida nos siguen pero mantienen la distancia. Emily y el resto de su personal se colocan delante del cristal transparente del ascensor como muestra de respeto. Adrian debe ser alguien importante si tiene guardias que lo siguen a todas partes y personal que lo espera a la salida. No creo que sea un espía, pero parece más peligroso que un simple hombre de negocios. Le echo un vistazo. Todavía me agarra por el codo, su toque es suave pero firme. Lo sé porque cuando intento quitar el brazo, me aprieta más, prohibiéndome cualquier movimiento. Su mensaje es claro: tengo que aceptar lo que le plazca. Le firmé mi destino en el momento en que me obligó a esto. O quizás fue cuando me vio por primera vez y decidió que sería su esposa. ¿Cuándo fue eso exactamente? ¿Cuándo me salvó de la furgoneta que pasaba? ¿O fue cuando me pidió que me limpiara la cara como si las manchas en los

rasgos parecidos a su mujer le ofendieran? ¿O acaso me vio en el refugio y me ha seguido desde entonces? Durante todo el tiempo que Emily y los demás me transformaron en Lia, no dejé de pensar en cómo me encontró en el aparcamiento. No percibí que nadie me siguiera, y tengo una aguda conciencia de mi entorno, teniendo en cuenta mi condición de indigente. Ahora una ex-indigente. Cualquiera de mis compañeros sin hogar se sentiría halagado por esta oportunidad, pero a mí se me ha hecho un nudo en el estómago desde que Rubio Voluminoso me agarró por la capucha y me empujó en dirección a su jefe. Cuando salimos del ascensor, el rubio voluminoso se apresura hacia el auto y abre la puerta trasera. Es entonces cuando me doy cuenta de que Adrian sólo lleva una camisa y unos pantalones. —Tu abrigo está arriba. ¿Vamos por él? —No. —Pero hace mucho frío. Me mira fijamente durante un rato. —¿Estás cálida? —Sí, pero ya tengo puesto un abrigo. —Está bien entonces. —Me pone la palma de la mano en la espalda y coloca la otra en la parte superior del auto para evitar que me golpee la cabeza mientras me guía hacia el interior. Me tiemblan los dedos y los aprieto sobre mi regazo mientras me rodea el olor a cuero de los asientos. ¿Qué es esta sensación? Nadie debería ser tan caballeroso y aterradoramente peligroso al mismo tiempo. Pero tengo que recordar que él no me está viendo a mí en este momento. Está viendo a Lia en mí. No sé por qué eso me hace querer estar cerca y... ¿qué? ¿Sacarme de su piel? ¿Sería eso posible? En cuanto Adrian se une a mí y los guardias toman asiento delante, mi estómago gruñe. El sonido es tan fuerte que el rubio voluminoso y nariz torcida se congelan. Frunzo los labios, pero puedo sentir la sangre subiendo por mis mejillas. Maldita sea. Nunca me había avergonzado de mi hambre hasta este momento.

La mirada tranquila de Adrian se desliza hacia mí, sin afectarme, incluso aburrida. Me pregunto si se enfadará alguna vez, pero enseguida me quito esa idea de la cabeza. Es aterrador en su modo tranquilo, y no quiero imaginar cómo es cuando está enojado. —¿Qué quieres comer? —pregunta. —Estoy bien. Golpea con un dedo índice su muslo antes de detenerse. —Es obvio que tienes hambre. La comida viene con el trato y, por lo tanto, no tienes que sentirte cohibida al pedirla. Así es. Es una de las principales razones por las que acepté esto en primer lugar. —Cualquier cosa. —Mi voz está apenas por encima de un susurro. —Cualquier cosa no es comida. Elige algo. —No me importa mientras sea... comida. —¿Y si te consigo cucarachas fritas? Mi nariz se arruga mientras lo miro fijamente. Levanta una ceja ante mi reacción. —Has dicho cualquier cosa. —Eso no. —Entonces especifica. Si no te expresas, no conseguirás nada de mí. Vaya. ¿Siempre es tan... exasperante? —Un sándwich —chasqueo y cierro los labios con fuerza , esperando que no lo haya notado. Si desaprueba mi tono, no dice nada y, en cambio, se dirige a Nariz Torcida en un idioma extranjero que supongo que es el ruso. Parece ligeramente diferente mientras habla en él, pero no exactamente de una mejor manera. Más bien autoritario y no negociable. También transmite esa sensación con su sutil acento ruso, pero es más claro con su lengua materna. Aunque podría ser porque no hablo el idioma.

Nariz Torcida asiente y sale. Tras diez minutos de absoluto silencio, vuelve con una bolsa de comida para llevar. Se me hace agua la boca al oler el pan caliente y las verduras frescas. Me gustaría que Larry estuviera aquí conmigo; normalmente él roba sándwiches para mí y le comparto, pero siempre dice que está lleno. No le gusta que robe alcohol, pero le parece bien robar comida. Ese viejo tiene un sentido retorcido de la moral. Sin embargo, ninguno de los sándwiches que me ha traído ha olido así de divino. Como si estuvieran recién salidos de un horno. Mi estómago vuelve a gruñir, y esta vez no intento ocultarlo. Nariz Torcida le entrega la bolsa a Adrián, no a mí. Ni él ni el rubio voluminoso miran en mi dirección. Adrián abre la bolsa y me entrega el sándwich. Ni siquiera me detengo a ver qué hay dentro. Lo muerdo directamente, llenando mi boca de una sola vez. Se derrite en mi lengua y no mastico bien antes de engullirlo. Estoy a punto de dar otro bocado cuando me lo quitan de los dedos. —Q-qué… —Miro incrédula al perpetrador, Adrián, que me ha arrebatado el bocadillo. Por favor, no me digas que me ha comprado comida solo para quitármela. —Come más despacio o te dará indigestión. —Arranca un trozo y lo pone delante de mi boca. Intento quitárselo, pero niega con la cabeza. En realidad, no me importa el método con tal de comer ahora mismo, así que abro de par en par y dejo que me lo meta en la boca. En cuanto está dentro, me lo trago de un tirón. —Más despacio —repite, esta vez con más firmeza—. Mastica primero. Es entonces cuando me doy cuenta de que realmente nos estamos moviendo. He estado tan concentrada en el sándwich que he perdido toda conciencia de mi entorno. Excepto por Adrian. De una forma u otra, ha estado presente desde que lo conocí. Es una fuerza silenciosa que se mete lentamente bajo mi piel y me deja jadeando por más o menos. En cualquier caso, está ahí, bajo mi piel, y es imposible respirar sin sentir su presencia.

Es desconcertante pensar que he vivido veintisiete años y nunca he experimentado tal intensidad. Tal... despliegue crudo y silencioso de poder. Siempre he pensado que los que estaban en el poder lo aseguraban con métodos brutos, que mataban o maquinaban. Que eran ruidosos y gritaban órdenes, como Richard. Adrian es todo lo contrario a esa idea: es silencioso, tranquilo, pero desprende una autoridad tan cruda que resulta incluso más aterradora que la de los que tienen un poder ruidoso. Cuando Adrian me da otro trozo del sándwich, mastico, dejando que el sabor picante explote en mi boca. Es rico y exquisito y puede que sea la comida más deliciosa que he probado en... toda mi vida. No protesto mientras sigue dándome de comer, sus dedos rozando mis labios con cada bocado. Tiene unos dedos realmente masculinos, largos, delgados y lo bastante callosos como para provocar una extraña sensación cada vez que se encuentran con mi piel, por breve que sea el contacto. Es paciente, no intenta apurar el proceso, como si tuviera todo el tiempo del mundo para alimentarme. Me mira con desaprobación, haciendo una pausa cuando no mastico lo suficiente o cuando lo hago rápido, y esa es mi señal para que vaya más despacio o me quitará la comida. Para cuando el sándwich está terminado, estoy llena. No estoy hinchada como cuando Larry decide ser un kamikaze y robar tres sándwiches, pero estoy lo suficientemente llena como para tragar el último bocado con un suspiro. Cierro los ojos para memorizar el sabor en caso de que sea la última comida deliciosa que tenga en meses. Sería perfecto si también viniera algo de alcohol. Puedo sentir el dolor de cabeza comenzando en la parte posterior de mi cráneo, y no puedo permitirme estar sobria por mucho tiempo. Cuando abro los ojos, encuentro a Adrián observándome atentamente. Su dedo índice golpea su muslo con un ritmo tranquilo, como si participara en su observación. Estoy a punto de romper el contacto visual «porque sigue siendo tan desconcertante como el infierno» cuando su siguiente gesto me detiene. No podría apartar la mirada aunque quisiera.

Adrian se mete el dedo índice y el corazón en la boca, chupando las puntas que están un poco grasientas de cómo me ha alimentado. La forma en que sus labios envuelven la piel me produce una extraña sensación. Quiero que se detenga, pero al mismo tiempo, no sé si me gustará si se detiene. Saca los dedos y termina lamiéndose el pulgar antes de usar una servilleta de papel. Obligo a apartar la mirada para mirar por la ventana. Los interminables edificios de la ciudad pasan volando junto a nosotros, pero solo puedo ver la forma en que se mete los dedos en la boca como si... los metiera en otro sitio y... Mis pensamientos, muy inapropiados, se interrumpen cuando el auto se detiene frente a una verja metálica negra, tan ancha y tan alta como la de un palacio. Se abre lentamente con un fuerte chirrido que se oye desde el interior del auto. Rubio Voluminoso entra antes de que se abra del todo. Miro detrás de nosotros y, efectivamente, la puerta se está cerrando. ¿Es aquí donde vive Adrian? No me centré exactamente en la carretera durante el trayecto, pero condujimos lo suficiente como para estar en algún lugar de las afueras de la ciudad. Dejo que mi mirada se deslice hacia adelante, pensando que debo grabar los detalles en mi cerebro por si necesito utilizarlos más adelante. ¿Pero para qué y para ir a dónde? En el momento en que la puerta negra se cierra, me siento como si estuviera atrapado en un laberinto. El hecho de que Rubio Voluminoso siga conduciendo sin parar por el camino de entrada puede tener algo que ver, pero no es la única razón por la que siento que he entrado en un lugar que no debería. Lo único que puedo distinguir son sombras de árboles que parecen fantasmas en el umbral de la puerta de un príncipe rico, esperando para quitarle la vida por su crueldad. ¿No hubo una vez una historia así? Un príncipe que se negó a alimentar a los pobres fue maldecido por una bruja para convertirse en una bestia. El auto se detiene finalmente frente a una gigantesca mansión. No. Es más bien un castillo de la época medieval, pero construido en tiempos modernos.

La luna es la única luz que se proyecta hacia abajo, y apenas es suficiente ya que está parcialmente oculta tras las nubes. Una sombra espeluznante cae sobre el oscuro edificio de dos plantas y de tamaño imponente que se asienta en un gran terreno. Cuando la gente ve un edificio grandioso, reacciona con asombro o intimidación, o ambas cosas. ¿Yo, en cambio? Tengo ganas de huir. Como si debiera correr hacia la puerta negra y escalarla para escapar. Adrian y sus guardias salen del auto primero. No tengo prisa. Incluso puedo pasar la noche aquí. Está cálido y los asientos de cuero son más cómodos que cualquier cosa en la que haya dormido. Sin embargo, Adrián tiene otros planes. Abre la puerta y me tiende la mano. Estoy tentada de rechazarla, pero eso sólo iniciaría una batalla no deseada. Estoy agotada por los acontecimientos de este día y lo único que quiero es arrastrarme a un rincón y dormir. Así que le tomo la mano con un sonoro suspiro. Me saca y coloca una palma en la parte baja de mi espalda. No se me escapa el gesto de posesividad, de reclamo, pero tampoco me detengo mucho en eso, porque no me lo está haciendo a mí. Se lo está haciendo a su mujer. Mientras no me considere su esposa y pueda separar la realidad del papel que estoy representando, todo irá bien. Y lo más importante, sobreviviré. Le permito que me guíe hasta una puerta doble de metal con una barra de código de acceso en la parte superior. Pasa la punta del dedo por el sensor y la puerta se abre con un pitido. Me empuja suavemente hacia adelante y casi tropiezo con los atroces tacones que me hacen daño en los pies. Adrián me rodea la cintura con un brazo, manteniéndome firme. En cuanto me aseguro de que puedo estar de pie, intento zafarme. Su presencia todavía me produce una sensación extraña. Los escalofríos mezclados con el miedo y... algo más que prefiero no identificar.

—Deja de intentar alejarte de mí, Lia. —No soy Lia —susurro. —Sí, lo eres, y empezarás a actuar como tal. —No puedo actuar como otra mujer. Hace una pausa, su dedo golpea una vez contra su muslo. —¿Acabas de responderme? —No. —Mi voz es baja. Realmente no quiero inducir su ira en este momento. O nunca, para el caso. No parece convencido, pero dice con toda tranquilidad: —Tu presencia aquí es por una sola razón: ser Lia. Aprenderás a actuar como tal. De hecho, serás ella. Sí, claro. Pero no expreso ese pensamiento, porque a juzgar por su breve muestra de ira de hace un momento, eso sólo me traería problemas. Espero que el Rubio Voluminoso y Nariz Torcida nos sigan, pero no lo hacen. La puerta se cierra detrás de nosotros con un clic y se enciende una luz automática en una amplia zona de recepción con paredes blancas, suelo de madera oscura y una lámpara de araña redonda que cuelga del techo. Hay una sencilla mesa blanca en el centro del piso, rodeada de sillas de respaldo alto de color crema. Una amplia escalera con barandillas blancas conduce al piso superior. El vestíbulo es elegante y deja entrever un gusto minimalista y refinado, pero hay algo que falla. No hay fotos familiares, ni cuadros. Nada. Es como si no vivieran humanos en esta casa. Es limpia pero impersonal. Todavía estoy estudiando mi entorno cuando un suave ruido sordo llega desde el piso de arriba. Me quedo helada, con los dedos hundidos en la palma de la mano. Puede que mi premonición sobre esta casa se haga realidad, después de todo, y me ataquen. Pero entonces reconozco el sonido. No es amenazante; en todo caso, parece... Mis pensamientos se interrumpen cuando los pasos se acercan y un pequeño humano aparece en lo alto de la escalera. Baja sujetando la baranda a cada paso, con

sus diminutos dedos rodeándolos como un tornillo. No parece tener más de cinco años, más o menos. No hay duda de quién es el niño. Es la viva imagen de Adrián con su cabello oscuro y sus ojos grises. Sólo que los suyos son más claros y más grandes. Mis sospechas se confirman cuando baja de un salto los dos últimos escalones gritando—: ¡Papá!. Mientras corre hacia nosotros, con la cabeza concentrada en sus pies como para no perder de vista sus pasos, mis talones flaquean. Un peso duro e inflexible empuja contra mi caja torácica como si pretendiera aplastar los huesos y atravesar mi corazón. Ver al niño me trae recuerdos que he mantenido enterrados durante mucho tiempo. Manos y pies diminutos. Una carita. El olor de un bebé. —Más despacio, Jeremy —dice Adrian desde mi lado, pero lo escucho como si estuviera bajo el agua. El niño, Jeremy, levanta la cabeza y se detiene a media carrera. Sus enormes ojos grises se encuentran con los míos y se amplían aún más mientras susurra—: ¿Mamá...?. No sé si es la palabra o la forma en que me mira mientras la dice, como si hubiera encontrado el mundo después de haberlo perdido, pero las lágrimas que no he derramado en mucho tiempo me salen de los ojos. Bajan con fuerza y rapidez por mis mejillas, empapando mi piel y arrancando un sollozo de mi garganta. —¿Lia? —Adrian me agarra por los hombros, bajando la cabeza para poder mirarme a la cara. Mi visión es tan borrosa que no puedo verlo. Es entonces cuando me doy cuenta de que estoy temblando y de que mis miembros ya no pueden sostenerme. —¡Lia!

—No soy Lia —susurro mientras la oscuridad me aleja.

8 E

ADRIAN l cuerpo de Lia cae inerte en mis brazos, con los párpados cerrados y el sudor cubriendo sus sienes. Sujeto su pequeño cuerpo contra mí por la cintura mientras sus piernas pierden toda la fuerza.

Colocando mi brazo bajo sus rodillas, la levanto como hice antes. Su cabeza se balancea en una posición incómoda antes de posarse en mi hombro. Sus labios se crispan y su rostro se vuelve tan pálido que las venas asoman más visiblemente a través de su piel. —¿Mamá...? Miro fijamente a Jeremy, que sostiene un soldado de juguete y lucha contra las lágrimas. Se supone que debería estar en su cama a estas horas, pero aquí está. Debe haber engañado a su niñera para poder bajar a verme. Lo ha estado haciendo mucho en las últimas semanas, queriendo verme y haciendo berrinches para que le preste atención. Sé exactamente por qué está actuando así. Después de perder a su madre, no quiere perderme a mí también. A veces se cuela en mi habitación simplemente para asegurarse de que estoy ahí. —Se acaba de quedar dormida, Malysh —digo con acento americano. El acento ruso es para ciertas situaciones y el americano para otras. Al haber sido criado por una madre medio americana y un padre ruso puro, los acentos me resultan naturales. Sin embargo, Jeremy ha pasado la mayor parte del tiempo con Lia, que solo habla inglés, y, por tanto, se confunde cuando le hablo en ruso. Aunque eso cambiará en el futuro, no lo obligaré a entenderlo ahora. Es el peor momento para aumentar su estrés.

—Tu madre se acaba de quedar dormida. —¿De verdad? —Lloriquea. —Correcto. —Pero... pero dijiste que iba a pasar mucho tiempo de viaje. ¿Significa esto que el viaje ha terminado, papá? —Así es, Malysh. —¿Y estará aquí todos los días? —Su voz se quiebra mientras la esperanza se eleva en sus enormes ojos. Mi atención se desliza hacia el cuerpo inmóvil antes de volver a centrarme en mi hijo. —Todos los días. —¿Lo prometes, papá? —Lo prometo. —Siempre cumples tu palabra. —Lo hago. Te verá mañana, ¿de acuerdo? Gira la cabeza, resoplando. —No la veré. —¿Sigues enfadado con ella? —¿Tú no papá? —Sorbe con la nariz y se seca las lágrimas con el dorso de la mano—. Se fue sin despedirse. —Pero ahora está aquí. —Todavía no la veré. —Sube las escaleras pisando fuerte, su pequeño cuerpo emana más energía que un niño que le doble la edad. Definitivamente tiene el temperamento de su madre. Todavía con Lia en brazos, me acerco a la entrada y pulso el intercomunicador que conecta con la radio de Kolya. —Entra y asegúrate de que Jeremy se vaya a dormir. —Sí, señor. Subo de dos en dos y me dirijo al dormitorio principal. Cuando la coloco en la cama de plataforma alta, dejo que su cabeza caiga suavemente sobre la almohada.

No se mueve mientras le quito lentamente los zapatos y los pongo a los pies de la cama. Tiene algunos cortes en los tobillos y las plantas de los pies están ásperas al tacto. También están fríos, así que los pongo sobre la cama y subo el edredón para cubrirlos. Cuando la maniobro para quitarle el abrigo, sigue sin mostrar ninguna reacción. Sostengo sus manos entre las mías y miro las ampollas que no deberían estar en su piel. También están heladas, como si su cerebro siguiera pensando que duerme en la calle, en aparcamientos sucios y fríos. Me llevo las palmas de las manos a la boca, y soplo hasta que están lo suficientemente calientes y las deslizo bajo las sábanas. Estoy a punto de ponerla más cómoda cuando suena un golpe en la puerta. Tiro del edredón hasta su barbilla y le echo una última mirada a la cara. — Vuelvo enseguida, Lenochka. Después de salir, cierro lentamente la puerta tras de mí, asegurándome de no hacer ningún ruido. Kolya está de pie en el vestíbulo, con su marco bloqueando mi vista y su ceño fruncido. —¿Está Jeremy dormido? —Sí, pero estaba estresado. —Hace una pausa. —Si tienes algo que decir, dilo, Kolya. No tengo toda la noche. —Parecía asustado después de decirme que... bueno, su mamá se quedó dormida mientras estaba de pie. Al menos cree que se quedó dormida. —Señor. —¿Qué? —¿Puedo hablar libremente? Levanto una ceja. —¿Cuándo no lo has hecho? —Esto no está bien. —¿Esto?

—Todo esto. —Señala con la cabeza la puerta cerrada del dormitorio—. Ella aquí. Ahora. —¿Yan se está quejando contigo? —No. —No tienes que protegerlo, Kolya. Lo estás echando a perder. —Esto no se trata de Yan y usted lo sabe bien. —Deja que yo me preocupe de las cosas aquí mientras tú vigilas lo que ocurre en el resto de la hermandad. No podemos quedarnos atrás. —No lo haremos, pero ella... —Deja de hablar de ella, Kolya. Ya está hecho. Está aquí y eso es todo. —Se desmayó, señor. —¿Cómo lo sabes? —La gente no se duerme de pie. Yo no soy Jeremy. —Estará bien. —¿Y si ella...? —Kolya —lo interrumpo, endureciendo mi voz—. Déjalo. —Esto podría ser contraproducente. —Dije que dejaras de hablar de ella. Me lanza una mirada de desaprobación, una que dice: “estás jodido y me arrepiento de haber estado a tu lado durante treinta años” pero sabe que no debe ponerme a prueba en circunstancias como estas, así que asiente y se va. Me desabrocho la camisa de camino a mi habitación. Esta será una jodida y larga noche.

9 —L

WINTER enochka. Mascullo en sueños, sintiendo la cabeza pesada y dolorida, como si un martillo estuviera hurgando en ella.

Se me corta el aliento.

Jadeo y me encuentro con algo... ¿blando? Abro los ojos y me encuentro boca abajo, con la cara apoyada en una almohada. Unos dedos largos desatan la cremallera de mi vestido y deslizan la tela por mi cuerpo. Por un segundo, estoy tan desorientada que ni siquiera sé dónde estoy, y mucho menos qué está pasando. No debería estar durmiendo en una cama, y no en cualquier cama; esta es cálida, suave, percibo el olor de la madera misteriosa y el cuero rico. La realidad vuelve a golpear con una fuerza vertiginosa que me impide respirar. Acompañé a Adrián a su casa. Después de ver a su hijo, tuve un recuerdo visceral de mi hija y luego... ¿qué? ¿Qué pasó después? ¿Dónde estoy? Y lo que es más importante, ¿qué está pasando ahora? El aire choca contra mi piel desnuda, y se me pone la piel de gallina. El vestido ha desaparecido y solo llevo un sujetador sin tirantes y las bragas de encaje que Emily me regaló antes. Mis hombros se ponen rígidos y el sudor me cubre la frente. Me aterra mirar detrás de mí y ver su mirada en este momento. Si lo hago, me veré atrapada y llevada al punto de no retorno. Sin embargo, abstenerme de mirarlo no disminuye su mera

presencia ni el calor abrumador que emana. Irradia de mi piel como si las llamas la lamieran, o como si la muerte la besara. Mi mente parpadea en todas las direcciones mientras la realidad de lo que está sucediendo se asienta en el fondo de mi estómago con un ruido sordo. Adrian no podría ser tan cruel como para hacer esto, ¿verdad? ¿En qué estoy pensando? Por supuesto que sí. Todo lo que ha hecho hasta ahora para tenerme bajo su control sólo demuestra lo lejos que llegará para conseguir lo que quiere. Tal vez... tal vez si finjo estar dormida, se detendrá. Tal vez sólo quería quitarme el vestido. Incluso mientras pienso eso, sé que sólo me estoy engañando a mí misma. No es de los que se pueden detener. Lo sé, lo he visto en sus ojos y lo estoy sintiendo con su toque firme. —¿Qué estás haciendo? —Mi voz es lenta, rota, y tan malditamente aterrorizada. —No hables. —Está hablando con acento americano. Ahora no hay acento ruso. Abre con un chasquido el tirante de mi sujetador y me pongo rígida cuando lo saca de debajo de mí, dejándome semidesnuda. Mis pechos se encuentran con el suave colchón, pero lo siento como un metal frío, uno que está dispuesto a cortarme los pezones. —Adrian, por favor... —Susurro mientras una lágrima rueda por mi mejilla— . No hagas esto. —¿Hacer qué? —Lo que sea que estés haciendo. Tengo miedo. —Te gusta tener miedo. —N-no... —Sí, te gusta. También te gusta rogar, Lenochka, así que ruégame. Sus dedos se aferran a la cintura de mis bragas, y un sollozo se apodera de mi garganta. —Por favor... por favor... no...

Me baja la ropa interior de un tirón y grito, con un fuerte sollozo que resuena en el aire. Sus grandes manos, en las que me he fijado antes «incluso he pensado en ellas», me agarran por las caderas con un agarre despiadado mientras se sumerge en mi interior desde atrás. Mi grito ronco perfora el silencio cuando su polla me desgarra. Es dura, despiadada y está destinada a castigar. No me da tiempo a adaptarme y empuja con un ritmo creciente. Mis paredes arden por la incomodidad, la potencia y la violación. Mis gritos y sollozos resuenan en el aire mientras suplico y grito. Pero mi cuerpo no se mueve. Ni siquiera un poco. No intento arañarlo, ni agitarme, ni retorcerme. No intento nada. Si lo hago, me hará daño. Me golpeará. Me hará sangrar. Así que permanezco como una muñeca que es usada y abusada sin luchar. Intento escapar dentro de mi cabeza, pero sus embestidas me lo prohíben. Hay un poder animal detrás de ellas, algo que está destinado a mantenerme en el aquí y ahora, a hacerme sentir cada segundo de lo que está sucediendo. Prohibirme ir a otro sitio es más cruel que el propio acto brutal. Monstruoso, incluso. Mi cabeza cae sobre la almohada para amortiguar mis gritos, mis lágrimas, todo. Mis dedos se clavan en el colchón y los dedos de los pies se agarrotan, pero nada borra el disgusto o los sentimientos encontrados que me atraviesan a la vez. Rezo para que pare, pero sigue y sigue. No termina. No me libera de mi agonía. Y pronto me encuentro de nuevo en mi cabeza. Cierro los ojos e intento pensar en el lugar más bonito en el que he estado. Un jardín verde con rosas de colores y pájaros cantando. Pero entonces el cielo se oscurece y todas las flores dejan escapar un líquido carmesí que parece... sangre.

Jadeo y abro los ojos de golpe cuando se sale de mí y me pone de cara a él. Adrián está desnudo, con el pecho musculoso cubierto de un brillo de sudor sobre el fino vello. Tiene dos mangas de tatuajes, pero soy incapaz de distinguirlos en la oscuridad. Incluso su rostro se ensombrece como si fuera la Parca que viene a quitarme la vida. —¿Dónde mierda te has metido, Lenochka? Mantén tu atención en mí cuando te estoy follando. —Por favor... Adrian... por favor... —Mi voz se quiebra con cada palabra—. Por favor... para... Vuelve a sumergirse en mi interior y mi cabeza rueda hacia atrás por la fuerza que ejerce. Mis sollozos y mis lágrimas salen entrecortados cuando sus embestidas los rompen. Entonces emito sonidos extraños: son más largos, agudos y no son sollozos. Mi cuerpo se tensa con algo diferente a la incomodidad, mientras un agudo cosquilleo asalta el fondo de mi estómago. —Me estás estrangulando la polla, Lenochka —ronca—. ¿Te vas a correr? Sacudo la cabeza frenéticamente, pero incluso mientras lo hago, una ola de calor estalla bajo mi piel y grito por una razón totalmente diferente. Me gustaría estar de cara a la almohada para poder amortiguar mi voz, pero como eso no es posible, uso mi mano, mordiéndola con todas mis fuerzas. Las sensaciones que me atraviesan son como si me liberaran de esa caja negra. Tropiezo con mis propios pies, corro hacia el aire libre mientras éste golpea mis pulmones con una explosión. El orgasmo es fuerte, duro, y nada parecido a lo que he sentido antes. Me tiembla todo el cuerpo y mis entrañas son un amasijo de cosquilleos y temblores. Espero que Adrian termine, pero él sigue y sigue, como una máquina sin botón de apagado. Mi cuerpo se desliza por el colchón y la cabecera golpea la pared con cada uno de sus movimientos. Me levanta la pierna en el aire y se abalanza sobre mí con renovada energía, como si acabara de empezar. Sus dedos se clavan en mi piel y me pellizca el pezón con tanta fuerza que veo estrellas de neón en la oscuridad.

La misma ola de antes me golpea de nuevo, y esta vez, ni siquiera tengo la energía para gritar. Estoy tan arriba que no creo que vuelva nunca. Pero lo hago. Mi cuerpo queda inerte sobre el colchón mientras las secuelas del orgasmo hacen que mis miembros tiemblen. Adrian aún no ha terminado. —Por favor... —sollozo—. No puedo soportarlo más... por favor. —Puedes hacerlo. Tu coño está hecho para mí, Lenochka. —Adrian... para. —No. —¡Para! —Grito y mis ojos se abren de golpe. Estoy boca abajo en la cama. El sudor me cubre bajo la ropa y las sábanas. Llevo el vestido que Emily eligió para mí y... mis dedos están dentro de mis bragas, entrando y saliendo de mi coño. Mi coño empapado. Mi otra mano me pellizca el pezón por debajo del sujetador. Me sobresalto y me incorporo, retirando las manos como si me hubieran atrapado masturbándome en una plaza pública. Me quedo con la boca abierta al ver los jugos que recubren los dedos que tenía entre las piernas. Al levantarme el vestido, me mortifica la vista. El interior de mis muslos está pegajoso y mis bragas están definitivamente arruinadas. No solo eso, sino que me duelen los pezones, que palpitan contra el material de mi sujetador. ¿Fue... todo eso un sueño? No. No sueño, y mucho menos con ser violada. Y sin embargo, estoy sola en la habitación y mi ropa está intacta. Incluso estaba cubierta por un edredón. Sin menciona la evidencia que me está mirando en los dedos. ¿Por qué demonios me estaba tocando con ese tipo de pesadilla?

Me recuesto contra el cabecero de la cama, acercando las piernas al pecho y espero... ¿qué? ¿Una señal de que no tengo el tipo de mente depravada que me llena de ese tipo de pesadillas? Mantén la calma, Winter. Fue sólo una pesadilla. No es real. Me bajo con cuidado de la cama y miro debajo de ella. Contengo la respiración, esperando que algún tipo de monstruo se abalance sobre mí. Ninguna sensación de alivio me envuelve cuando no encuentro a nadie. Porque sé, sólo sé que los monstruos reales son más peligrosos. Parecen humanos, también, antes de liberar su ser bestial en el mundo. Como en mi pesadilla. La habitación en la que estoy tiene la cama King-Size en la que me desperté con un cabecero de metal, decorado con motivos dorados. Un tocador a juego con un gran espejo está justo enfrente y casi me cago de miedo cuando paso por delante y percibo mi sombra. Me dirijo a la única puerta a la vista y rezo para que sea un baño. Necesito lavarme, quitarme toda la pegajosidad que se adhiere a mi cuerpo. En cuanto la abro, me quedo helado en la puerta. Adrián está dentro de una bañera llena de agua. Tiene los ojos cerrados, la cabeza inclinada hacia un lado y los brazos cruzados sobre el pecho. Por un segundo, no sé si está realmente dormido o... muerto. Quiero dar la vuelta y marcharme. Mejor aún, quiero recuperar mi vida despreocupada de las calles. Después del cruel sueño que acabo de tener, lo último que quiero es hablar con Adrian. Pero podría estar muerto, o lo estará si sigue durmiendo en una bañera. Mis pasos son cuidadosos, lentos, mientras me acerco a él. Toco su hombro y me paralizo. Marcas de mordiscos. Mi mano tiene una marca de mordida de cuando la mordí por la pesadilla. ¿Fue realmente una pesadilla?

Antes de que pueda pensar en ello, una mano fuerte me agarra la muñeca y me tira. Grito al perder el equilibrio. —Por fin estás despierta, Lenochka.

10

M

WINTER i boca se abre cuando mi rodilla golpea el borde de la bañera. Al estar tan cerca, me toma como rehén, y no sólo por su agarre de mi muñeca. Está desnudo, y aunque el agua cubre la mayor parte de su cuerpo, es transparente y cada centímetro de

él está expuesto.

Sus hombros son anchos y enmarcan unos bíceps definidos. Tiene tatuajes negros a lo largo del brazo tenso que me sujeta. Su otra mano descansa cerca de su cintura afilada que desemboca en un abdomen duro como una roca. No sé si es por el agua, pero sus muslos parecen poderosos y duros como en esos anuncios de jugadores de fútbol. Me obligo a mirar a otra parte y no a su polla medio erecta. ¿Cómo es posible que alguien desprenda tal perfección física? Su belleza no es ruidosa como la de una estrella de cine o un modelo. Es tranquila, como su personalidad. También es letal, porque si sus ojos fueran un cuchillo, yo estaría sangrando en esta bañera ahora mismo. Frunzo el ceño ante esa imagen. Sangrando... Adrián corta mi hilo de pensamiento cuando se lleva mi mano a la nariz y un músculo se mueve bajo su mandíbula mientras aspira un largo suspiro. —¿Te estabas tocando, Lia? —No... —Mi voz es estrangulada, callada y un poco ronca, como si aún estuviera atrapada en esa pesadilla. —No me mientas. —Su tono es tranquilo pero amenazante—. Huelo tu coño en estos dedos.

—He dicho que no. —Ese es tu primer strike. Miénteme de nuevo y te castigaré. Los recuerdos de la pesadilla me estrangulan la garganta y sofocan cada gramo de aire de mi entorno. Me desnudará y me follará ahora. Me tomará como un animal y me dejará sin nada. Confiscará mi poder y mi voluntad. Su agarre en mi muñeca es firme y calienta mi carne como si fueran mil llamas, con la intención de quemarme desde abajo de la piel. Me tiemblan los labios y clavo las uñas en el borde de cerámica de la bañera para mantenerme en posición inclinada. —Por favor... no... no.... Adrian me suelta la mano y tropiezo hasta que mi espalda choca con la puerta de cristal de la ducha. Permanezco allí, con las dos palmas de las manos apoyadas en la fría superficie y los pies descalzos enroscados en los azulejos. —¿Qué pasa? —Está hablando con el acento ruso, no el americano de mi pesadilla. —N-nada. Se levanta todo mojado y... desnudo. Está completamente desnudo. Aunque lo vi en la bañera, nada me preparó para esta vista. Sus muslos son musculosos y más altos de lo que había previsto. Los vellos finos forman un rastro en su tenso pecho y bajan hasta... Levanto la mirada antes de empezar a contemplar su polla. En mi intento de estudiar cualquier cosa menos a él, me sorprenden sus tatuajes. Antes vi uno, pero no vi el otro. Sus dos brazos están marcados. Mangas enteras de tinta negra se entrelazan sobre sus brazos como un laberinto. Como en la pesadilla. Aunque podría haber alucinado con lo de morderme la mano, esto no se puede inventar. Nunca he visto a Adrian sin ropa, así que no hay forma de adivinar que tiene los brazos entintados.

Busco lo más cercano que encuentro, que resulta ser una botella de jabón de cerámica, y apunto en su dirección. —¡Aléjate de mí! —Lia —dice Adrian el nombre en voz baja. —¡No soy Lia! Soy Winter. —Cálmate. —Sigue acercándose a mí, acechando con pasos silenciosos que apenas puedo oír. —¡He dicho que te alejes de mí! —Grito, mi voz se vuelve histérica. Se detiene, levantando una mano. —Bien. Me mantengo alejado, así que baja eso. Sacudo la cabeza frenéticamente, hundiendo las uñas en la sólida cerámica. —Me voy. No voy a pasar ni un minuto más en este lugar olvidado de la mano de Dios ni contigo. Una sombra pasa por sus rasgos, estruendosa y silenciosa, casi como si estuviera... enfadado. ¿Por qué demonios iba a estarlo? Soy yo la que está enfadada. Soy yo la que se vio obligada a salir de mi capullo seguro para estar aquí. —Dame esa botella, Lia. —¡No! ¡Y deja de llamarme Lia! Mis manos se agitan y oigo el chasquido antes de verlo. La botella golpea la pared y se estrella contra ella. El jabón líquido blanco gotea por mi mano y cae al suelo, y luego sigue un rastro de sangre. Una pieza de cerámica rota se ha hundido en mi piel. Una punzada de dolor estalla en mi carne antes de que la sangre fluya de mi palma. Suelto lo que queda de la botella y la dejo caer al suelo. —¡Mierda! —Adrian se precipita hacia mí, arranca el trozo, dejando un pequeño corte que arde al mezclarse el jabón con la herida. Adrian tira la pieza de cerámica ensangrentada en el fregadero y se limpia el jabón. Su ceño se frunce sobre sus ojos oscuros y sus labios se afinan en una línea. Me retuerzo contra él. —¡Déjame ir, monstruo! ¡Suéltame! —Para, —me ordena y me estremezco, quedándome sin fuerzas.

La palabra, aunque singular, es tan autoritaria que mis músculos se traban al escucharla. Adrian coge una toalla beige, la pasa por debajo del fregadero y la presiona sobre mi palma. Suelta un suspiro cuando la sangre no la empapa durante mucho tiempo. Como si estuviera preocupado por mí. Como si mi bienestar significara una mierda en su agenda. ¿Por qué actúa así? No puedo entender por qué no es el diablo insensible que debería ser. Su atención no se aparta de mi palma mientras habla—: No sé por qué te comportas así de repente, pero ¿por qué no me lo dices?. —¿Intentas fingir que no lo sabes? —¿Saber qué? Frunzo los labios. Hace un segundo, estaba segura de que no era una pesadilla, pero ahora no estoy tan segura. Sin embargo, la marca de la mordedura y los tatuajes no pueden ser producto de mi imaginación. —Me has violado hace un momento. —Mi voz comienza en voz baja y luego aumenta de volumen—. ¡Me has forzado, incluso cuando te he suplicado que pararas! La mano de Adrian se detiene en mi herida y encuentra mi mirada con las suya más oscura. Por primera vez desde que lo conozco, me gustaría poder ver detrás de esos ojos. Sólo para saber qué pasa ahí dentro. ¿Qué tipo de pensamientos pasan por su cerebro anormal? —No te he violado —dice con toda naturalidad. —¿Esperas que me crea eso? —Deberías. —Sé lo que sentí. —Fue una pesadilla demasiado vívida, demasiado... real. Tan real que aún puedo sentir sus embestidas en mí. —Si quisiera follar contigo, no necesitaría violarte para ello. —Desliza la toalla sobre mi mano—. ¿Qué te hizo pensar que lo hice? —Te acabo de decir que lo sentí.

—¿Cómo lo sentiste? —Su voz es demasiado tranquila para esta conversación. Demasiado exasperante. Quiero meter la mano en su armadura y arrancarla, es decir, si hay algo que arrancar. A veces, parece una cáscara. Una nada que no se puede tocar ni alterar. —¿Qué tipo de pregunta es esa? Sólo lo he sentido. Además, me mordí la mano cuando me violaste y ¡mira! —Le muestro las marcas de los dientes en la palma de mi mano no lesionada—. ¿Cómo explicas esto? —Podrías haberte mordido la mano mientras dormías. —Eso no es posible, porque duermo completamente inmóvil. Además — señalo su tinta—, he visto tus tatuajes cuando nunca los había visto antes de este momento. —Podrías estar proyectando verlos ahora al pasado. —¡Eso no tiene ningún sentido! ¿Crees que soy idiota? —¿Y crees que tengo la obligación de darte explicaciones? —Su voz pierde toda casualidad, baja, endurecida, sofocante—. No necesito forzarte y, por lo tanto, no te violé. Debe haber sido una pesadilla. —No pudo haber sido una pesadilla. Yo no sueño. —Probablemente acabas de empezar. —No trates de hacerme parecer loca. No lo estoy. Deja de deslizar la toalla sobre la herida. —¿Estás adolorida? Su pregunta me toma con la guardia baja y hago una pausa mientras mis piernas se aprietan. —¿Lo estás, Lia? Porque si, como has dicho, te violé, no podrías moverte. —Yo… —¿Qué? —...No lo estoy. —Aparte de las bragas empapadas, no hay ninguna molestia entre mis piernas o en mis músculos. Teniendo en cuenta que hace mucho tiempo que no tengo sexo, estaría dolorida.

—Ya está. Tu respuesta. —Tira la toalla en el fregadero y busca en el armario un botiquín de primeros auxilios. Los músculos de sus hombros se tensan con el movimiento y sus tatuajes se expanden. Quiero estudiarlos, para ver si hay algún símbolo que reconozca, pero su completa desnudez no me ayuda a concentrarme. Realmente no quiero estar mirándolo ahora mismo. Al apartar la mirada, me concentro en un punto invisible en la pared de enfrente. Una sensación de alivio me invade lentamente al pensar que, efectivamente, se trata de una pesadilla. No me importa que fuera el primero, ni que de alguna manera se acercara tanto a la realidad. Tal vez eso es lo que pasa cuando no sueñas; el primero es una experiencia visceral y horrorosa. La razón por la que deseo desesperadamente que sea una pesadilla no es sólo por el daño mental. Es el hecho de que no luché. El hecho de que tuve un orgasmo. El hecho de que me tocaba a mí misma en ese acto repugnante. Apartando esos pensamientos, intento respirar, aunque sea parcialmente, teniendo en cuenta que Adrián sigue aquí y su presencia siempre me roba parte del aire, si no es que todo. Coge una tirita y me la pone en el pequeño corte de la palma de la mano. — No vuelvas a hacer eso. —¿Eso? —La botella. Deberías habérmela dado cuando te lo dije. —No estaba pensando exactamente bien —murmuro con desdén. Pero si creía que eso le impulsaría a dejarlo pasar, no estoy ni mucho menos en lo cierto. Los ojos de Adrian se oscurecen y el aire se espesa en respuesta a su estado de ánimo. Se eleva sobre mí hasta que tengo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo mientras repite lentamente: —No estabas pensando. —Yo... no estaba. —A partir de ahora pensarás antes de actuar.

—De acuerdo. —No está bien. Dilo. —Voy a pensar. —Dios. ¿Qué le pasa? —Ve a ducharte y a cambiarte. Tenemos el desayuno en media hora. Ni siquiera me he dado cuenta de que ya es de día porque las cortinas del dormitorio están cerradas. —De acuerdo. Él estrecha los ojos. —Deja esa palabra. —¿Por qué? —Y deja de contestarme. —Sólo pregunto por qué. —Porque no te conviene. —Más bien no le conviene a tu mujer —murmuro. —¿Qué acabas de decir? —Nada —suelto ante la severidad de su tono. No hay que meterse con este hombre. Con la toalla, recoge los trozos de cerámica rota, uno por uno, pero en lugar de tirarlos a la basura, se los lleva consigo al salir. Intento apartar la vista, pero soy incapaz de dejar de mirar su firme trasero y sus largas piernas. Nunca había visto un físico tan perfecto, pero no se trata sólo de eso. Es la forma en que se comporta y la confianza que desprende, incluso cuando está desnudo. Es una posición vulnerable para la mayoría de la gente, pero Adrian actúa como si estuviera vestido con un traje elegante. Se necesita mucha disciplina mental para dar esa sensación. Eso es tan fascinante como peligroso. Un hombre como Adrián debería venir con una advertencia de peligro, y no sólo por su tenaz seguridad en sí mismo, sino por todo él. Tardo unos segundos en sacudir la cabeza y dejar de mirarlo.

En cuanto se va, cierro la puerta del baño antes de desnudarme y darme una ducha rápida. No me fío de nadie, y Adrian es el primero de la lista. Cuando termino, me envuelvo en una bata, me cubro el cabello con una toalla y abro la puerta del baño. Después de asegurarme de que no hay nadie, entro en el dormitorio y veo otra puerta en la esquina que lleva a un vestidor. Entro con cuidado y me sobresalto cuando se enciende una luz blanca automática. Me detengo para estudiar las interminables hileras de ropa, accesorios y zapatos. A la izquierda, hay innumerables trajes y camisas, en su mayoría negros, grises y azul oscuro. Está claro que Adrian no prefiere la ropa llamativa, y es comprensible. Ya es lo suficientemente llamativo sin ellas, y este tipo de colores se adaptan a su carácter misterioso. A la derecha, los colores son más claros, más variados, pero son... aburridos. Al igual que el vestido que llevé ayer, la mayor parte de lo que supongo que es el vestuario de Lia se compone de faldas de traje en colores apagados como el beige, el caramelo y el gris. Sus vestidos son rectos y hasta la rodilla. No hay ni un solo par de jeans, ni una chaqueta, ni nada que no parezca imitar el estilo de la Reina de Inglaterra. Se me hace raro rebuscar entre la ropa de una mujer muerta, pero lo hago de todos modos porque realmente no quiero ponerme otro vestido y unos tacones de infarto hoy. Después de lo que parecen horas de búsqueda en el fondo del armario, encuentro unos bonitos pantalones cortos y una camiseta rosa de tirantes en la que se lee 'Special'. Aunque normalmente me decantaría por la ropa más pesada y abrigada con el tiempo que hace, en la casa de Adrian hace calor, así que puedo ponerme estos dentro. Me los pongo y uso una bufanda rosa como cinturón para los pantalones cortos, ya que son un poco más grandes. Al fin y al cabo, Lia y yo no coincidimos perfectamente en tamaño. Un elemento menos en la escala de lo espeluznante. No encuentro ninguna zapatilla de deporte, así que me decido por unas zapatillas rosas. Utilizo un pañuelo similar a mi cinturón para recoger mi cabello en una larga cola de caballo.

Mirándome en el espejo, sonrío, satisfecha con el resultado. Sin embargo, mi sonrisa desaparece pronto cuando recuerdo que, cuando estaba embarazada, compré ropa a juego para madre e hija como esta para que pudiéramos vestirnos igual. Nunca tuve la oportunidad de hacerlo. Negándome a dejarme llevar por sus recuerdos, salgo de la habitación y miro fijamente a mi izquierda, luego a mi derecha, intentando determinar dónde se encuentra el comedor. Supongo que está abajo y doy los pasos sin prisa. O más bien, con cautela. Incluso a la luz del día, este lugar me da escalofríos. En realidad, tacha eso. No sólo me da escalofríos, sino que aumentan con cada minuto que paso entre estas paredes. Me detengo al final de la escalera, preguntándome a dónde ir. —¿Sra. Volkov? Al principio, no reconozco el nombre, pero luego me doy la vuelta y me doy cuenta de que es el de Lia y, por tanto, el mío. Una mujer de mediana edad, que parece tener más de cincuenta años, me mira fijamente con una expresión inexpresiva. Es alta, mucho más que yo. Su cabello rubio con mechas blancas está recogido en un moño apretado y tiene una cara cuadrada que, unida a su expresión rígida, hace que se parezca a esa profesora de instituto que todos tuvimos, en cuya clase nadie se atrevía a respirar. Me echa un vistazo como si no respetara el código de vestimenta de la escuela. —¿Sí? —No parezco convincente, pero tampoco estoy segura de cómo actuar. Si le pregunto dónde está el comedor, ¿no me hará pasar inmediatamente por una impostora? —¿Qué hace aquí? —Su acento es ruso, aunque sutil. —Estoy buscando a Adrian. —Al menos eso sonaba un poco plausible. —Sígame. —Se gira y da una zancada hacia la izquierda, sin esperar a que la siga. No tengo más remedio que hacerlo, así que voy tras ella por un largo pasillo. Abre unas puertas dobles y me indica que entre.

Lo hago, consciente de cada paso que doy. Se me escapa un suspiro cuando encuentro a Adrian sentado con el niño de ayer, Jeremy. Estoy bastante segura de que mi alivio tiene que ver con el niño, no con el padre. A pesar de mi reacción al ver a Jeremy por primera vez, no tenía nada que ver con él y todo que ver conmigo y con el pasado que todavía está envuelto alrededor de mi garganta como un lazo. Adrian está vestido con pantalones negros y una camisa azul oscuro. Lúgubre, sin brillo, y muy él. Levanta la cabeza en cuanto entro, pero rápidamente desvío la mirada, no queriendo quedar atrapada en esos grises cenizos a primera hora de la mañana. La rígida profesora se dirige a un asiento vacío a su izquierda y lo señala. — Su desayuno está listo, señora Volkov. Odio ese nombre, el hecho de que soy una extensión de Adrian. Que su apellido sea el mío. Pero ante la mención de la palabra “desayuno”, no tengo tiempo para reflexionar. ¿Cuándo fue la última vez que cené y luego desayuné como una persona normal? Probablemente hace una semana, cuando Larry nos trajo sándwiches. Y no olían tan divino como el tocino y los huevos en la mesa. Echo de menos a Larry y me gustaría poder llevarle algo de lo que hay aquí. En cuanto me siento, soy consciente de que tres pares de ojos me observan como si fuera un extraterrestre. ¿Qué? Todavía no he empezado a comer, y pensaba hacerlo despacio, no como el cerdo que fui anoche. Levanto lentamente la cabeza para encontrarme con los ojos oscurecidos de Adrian que me tienen como rehén. —¿Qué es? —Susurro. —¿Qué llevas puesto? Me miro fijamente y me doy cuenta de lo que todos están mirando. —Ropa. —Sé que es ropa. —Baja la voz, y asumo que es porque no quiere que Jeremy escuche lo imbécil que es su padre—. Pero esa no es tu ropa.

—Sí, lo es. Los encontré en el armario. —Optando por cambiar de tema, cojo un trozo de pan y sonrío a Jeremy, que está arrastrando su cuchara por la gelatina de su plato—. ¿Quieres un sándwich en su lugar? No sé qué esperaba como respuesta, pero un ceño fruncido ciertamente no lo era. Me mira fijamente, apretando la mano alrededor de su cuchara. ¿No se supone que soy su madre? ¿Tal vez soy su madrastra? —No voy a hablar contigo. —Hace un mohín. —Jeremy —regaña Adrian. —¡Se fue, papá! Lo hará de nuevo. —Coloca sus piececitos en el suelo antes de saltar de la silla—. Estoy lleno. Y con eso, se da la vuelta para irse. —¡Jeremy! —Lo llamo por su nombre, pero ya está saliendo y corriendo del comedor. Ignoro mi desayuno y me levanto para seguirle. No me importa que no sea mi hijo, el dolor en su rostro era tan crudo. Ningún niño merece sentir emociones fuertes como ésa. Lo sé mejor que nadie, teniendo en cuenta mi propia infancia. Adrian me pone una mano alrededor de la muñeca, manteniéndome en el sitio. —No lo sigas. —Pero... Me tira del brazo y jadeo cuando me veo obligada a encontrar su mirada mientras dice—: Primero tienes que responder ante mí.

11 N

WINTER o puedo creerle a este hombre. Su hijo fue obviamente herido, ¿y todo lo que hace es pensar a quién debo responder? ¿Qué tipo de opresor es?

Intento liberar mi mano de la suya, pero él utiliza su agarre para arrastrarme a la silla. —Siéntate. —Jeremy me necesita. —¿Te necesita? —repite con velada amenaza—. ¿Quién mierda te crees que eres? —Tu esposa. Me convertiste en ella, ¿recuerdas? —¿Y crees que eso te convierte mágicamente en su madre? Sí. No. ¿Por qué demonios estoy tan enfadada? Adrian es su padre y parece que no le importa, así que no debería estar alterada por esto. Y, sin embargo, lo estoy. Ardientes llamas burbujean en mis venas ante la forma en que Adrian despidió a su hijo con tanta despreocupación. La gente como él no merece hijos, ni a nadie, en realidad. Vuelve a cortar sus huevos como si nada, sus dedos manejan el cuchillo con infinita facilidad. Frunciendo los labios, opto por desayunar también. Después de todo, esta es la razón por la que estoy aquí. Para comer.

Me preparo un sándwich doble de mantequilla y mermelada, utilizando tres rebanadas de pan tostado, y luego doy un generoso bocado. Un suspiro involuntario sale de mis labios cuando la comida se asienta en mi estómago. No es hasta que doy un sorbo al café, con leche, como prefiero, cuando me doy cuenta de que tanto Adrián como su severa profesora me observan. Sus miradas son atentas, sin pestañear, como si fuera una especie de animal en el zoológico. ¿He hecho algo en contra de la etiqueta o algo así? Me aseguré de comer despacio. Mi falso marido toma un sorbo de su propio café 《negro como su alma》 y sigue mirándome por encima de la taza. Tiene una mirada asesina, lo juro. Sin pronunciar una sola palabra, consigue llevarme al borde de mi asiento. —Esta es Ogla, —Adrian señala a la severa profesora con la cabeza—. Puedes preguntarle cualquier cosa sobre cómo solías actuar. Ella sabe que has perdido tus recuerdos. Estoy a punto de decirle que no he perdido mis recuerdos, que sólo estoy interpretando un papel, pero entonces me doy cuenta del ángulo que está buscando. Si le dice a todo el mundo que he perdido mis recuerdos, él y yo podemos salirnos con la nuestra cuando actúo fuera del personaje de cómo lo hacía Lia. Es inteligente, pero también lo son la mayoría de los imbéciles. La severa profesora, Ogla, me hace una fuerte inclinación de cabeza que yo devuelvo con otra insegura. Continúa observándome comer de esa manera tan desconcertante. Me obligo a masticar más despacio, pero su mirada es lo que me va a provocar una indigestión. —Está permitido recorrer la propiedad, excepto la casa de huéspedes. ¿Tiene una casa de huéspedes? Anoche estaba oscuro, así que no podría haberla visto aunque lo hubiera intentado. Ahora que lo menciona y me ha dicho específicamente que no vaya allí, mi atención se ha despertado. La curiosidad es morbosa, como un animal hambriento que pide un trozo de carne. Hubiera sido mejor que no me advirtiera en primer lugar. —No debes salir de la casa.

—No soy tu prisionera, Adrian. Levanta una ceja. —Eres lo que yo digo que eres. Los títulos tienen poco o ningún valor y depende de ti cómo los uses. Si prefieres llamarte princesa y no prisionera, hazlo. El hecho es que no se te permite poner un pie fuera a menos que estés escoltada y con mi permiso. ¿Acaba de decir escoltada? —¿Qué has dicho exactamente qué haces? —No he dicho lo que hago. —Bueno, deberías, porque no estoy entendiendo del todo estas medidas insanas. Enfoca sus ojos hacia mí y Ogla me mira fijamente, como si fuera un niño petulante al que quiere abofetear. —¿Qué? —Les digo a los dos, y luego tomo un sorbo de mi café. —Estoy haciendo una pregunta genuina. Si no quieres que lo sepa, bien, pero si de alguna manera eres un espía y actúo en contra de la etiqueta, sólo puedes culparte a ti mismo. Adrian coloca tranquilamente su taza de café sobre la mesa. —Vete, Ogla. Me pongo rígida ante su engañosa tranquilidad. Tal vez lo que dije también se consideró una respuesta. Sin embargo, no fui sarcástica. Estoy bastante segura de que no lo fui. Ogla me mira fijamente, e incluso con su actitud, estoy dispuesta a rogarle que se quede. No quiero quedarme a solas con Adrian en este momento. La puerta se cierra tras ella con una finalidad que resuena en mi pecho. El aire cambia, se espesa con palabras no dichas y una tensión que se puede cortar con un cuchillo. Permanezco completamente inmóvil, con los dedos envueltos en la taza de café, pero no me atrevo a dar un sorbo. La figura de Adrian se hace más grande que la vida. Todavía está sentado, pero casi puedo sentir su sombra que se cierne sobre mí como una condena. —¿Qué dije sobre responderme? —No era mi intención —suelto—. Sólo estaba preguntando.

Se pone de pie y mi columna vertebral se endereza cuando se cierne sobre mí. Sigo mirando la tostada sin terminar que dejé sobre la mesa, esperando que de alguna manera se convierta en ella o en la taza de café o en alguno de los utensilios, solo para poder escapar de su escrutinio. Adrian desliza sus dos dedos bajo mi barbilla y la levanta. Quiero apartar la mirada, y no sólo por la incomodidad general que me producen sus ojos. Ahora están más concentrados, más duros, como si hubiera estado acumulando toda su desaprobación conmigo desde que nos conocimos hasta ahora. —No me faltes al respeto delante del personal. No me faltas el respeto. Punto. —De acuerdo. —Dije que dejaras de usar esa maldita palabra. —Bien. De acuerdo. —¿Es eso sarcasmo? —¿No? —¿Por qué fue esa una pregunta? —No lo sé. —Todo lo que sé ahora es que quiero que me deje ir. Cuanto más su piel está sobre la mía, más pienso en la pesadilla. La forma en que su cuerpo violó el mío y cómo no luché. La frustración es tan profunda que quiero compensarla ahora, en la vida real, pero incluso sé que si intento hacerle daño, pagaré el precio. Sus dedos se desplazan desde mi barbilla hasta mi cuello, provocando escalofríos y piel de gallina. Espero que me estrangule o algo así, pero me agarra por el hombro, sus ojos grises se oscurecen como en la pesadilla. —Inclínate. —¿Por qué? —He dicho que si respondes, serás castigada. Mis labios se separan ante esa palabra. Castigada. Una guerra estalla en mi pecho y mis muslos tiemblan mientras intento negociar: —Pero no era mi intención. —No me importa. Si me desafías, serás castigada. Es tan simple como eso. —No lo volveré a hacer. Lo prometo.

—A menos que conozcas tu castigo, seguirás haciéndolo. —Sólo dame una oportunidad. —He sido indulgente desde anoche, Lia, pero sigues desafiándome y presionándome. —No, no es así. —Ahí tienes, un mero ejemplo. Parece que no entiendes la realidad de la situación, y estoy feliz de grabarla profundamente en tus huesos. Su tono, aunque tranquilo, me hiela hasta el rincón más profundo de mi alma. —Adrian... por favor... —Cada minuto que pierdas de mi tiempo será extraído de tu carne. —Me agarra por el hombro, obligándome a levantarme. Suelto la taza de café con un sonido de dolor. Mis piernas tiemblan cuando empuja la silla, su sonido chirriante en el suelo imita el sonido de arañazos en las paredes de mi corazón. En lugar de esperar a que haga lo que me ha ordenado, Adrián voltea el mantel que sostiene todos los platos y lo aparta de un tirón despiadado. Los platos chocan entre sí y las tazas de café se derraman sobre el material y gotean en el suelo. —Adrian... —digo, en un intento de una última súplica—. Por favor. —Es demasiado pronto para suplicar, Lia. Guárdalo para cuando lo necesites de verdad. —Me toca la mitad de la espalda y me empuja contra la mesa. Mi mejilla choca con la fría superficie de madera y trato de no empezar a hiperventilar aquí y ahora. Odio cómo mi cuerpo está en modo de alerta total. Cómo un extraño zumbido hormiguea en el fondo de mi estómago, apretándolo, despertándolo. Adrian, sin embargo, es seguro, confiado, cada uno de sus movimientos tiene un propósito que está diseñado para ser cumplido. Se acerca a mi frente y me desabrocha el cinturón del pañuelo, luego el botón. Cierro brevemente los ojos mientras la tela se desliza por mis piernas y se amontona alrededor de mis tobillos. Intento olvidar lo que está viendo, mi posición: inclinada con el culo al aire y a la vista. No es difícil cuando su mano se encuentra con mi trasero.

El primer golpe resuena en el aire, duro y feo. Aunque todavía llevo bragas, me arde la nalga. En el segundo golpe, todo mi cuerpo se tambalea hacia delante sobre la superficie de madera. Me agarro al borde de la mesa con los dedos rígidos mientras el ardiente dolor aumenta. Su mano es dura, despiadada, con el único propósito de castigarme, de cimentar su autoridad bajo mi piel. Pero en esa muestra de autoridad, tan tranquila y dominante como es, me muestra una parte de él que no había presenciado antes. Control. Se nutre de ello. De hecho, me castiga para asegurarse de que no lo desafíe, ni su control ni a él. Y con cada golpe en mi culo, lo está grabando en todo mi ser. Ojalá no reaccionara ante ello. Mejor aún, desearía verlo como en la pesadilla, como una violación. En cambio, un choque de sensaciones estalla en mi piel con cada una de sus ministraciones. Es como si algo hubiera estado dormido y él lo estuviera tanteando, despertándolo. La reacción de mi cuerpo a su toque me asusta más que su castigo. Más que la pesadilla. Más que todo lo que he experimentado antes. Adrian me agarra de la cola de caballo por la cinta que usaba para atarla y me tira de ella. —¿Quién te ha dado permiso para vestirte así? Cierro los labios, pero no sólo porque me niego a hablar con él, sino también para acallar la extraña tensión que recorre mis piernas, el estómago e incluso mis malditos pezones. Tiene que ser por la ansiedad y el miedo. Me niego a creer que se deba a otra cosa. Adrian me vuelve a dar una palmada en el culo y un sonido de necesidad sale de mi boca. Atrapo el labio bajo los dientes con tanta fuerza que al quinto golpe ya sabe a metal. Estoy dispuesta a ensangrentarme los labios y cortarme la lengua en lugar de mostrarle el efecto que está teniendo en mí. No tendrá la satisfacción de verme caer.

Nadie lo hará. Ni siquiera si mis entrañas están arañando y revolviéndose para liberar más sonidos. —Conocerás tu lugar. —Golpe—. No cruzarás mi autoridad. —Golpe—. ¿Está claro? —Sí... sí... por favor, para. —Sollozo, pero es por algo diferente al dolor. El interior de mis muslos está caliente, con un cosquilleo, que se estimula con cada bofetada. No me gusta esto y haría cualquier cosa para que terminara. Hace una pausa. —¿Harás lo que te diga? —Sí... —Mi voz es jadeante, sensual, incluso. Cuando no me vuelve a dar una palmada en el culo, creo que me dejará ir, pero entonces dos de sus dedos se deslizan contra mis pliegues por encima de la tela de mis bragas. Mi cabeza se echa hacia atrás para mirarlo al mismo tiempo que una sonrisa malvada pinta sus labios. Le hace parecer un villano que acaba de encontrar su próximo objetivo. —Así que por eso querías que parara. ¿Te gusta que te castiguen? ¿Te excita? Sacudo la cabeza frenéticamente, refutando las pruebas sobre las que desliza sus dedos. Se inclina hasta que sus labios se encuentran con la concha de mi oreja. —Tu coño empapado dice lo contrario. —No... —Sigo negando con la cabeza, sin querer creer que soy el tipo de persona que se excita con este tipo de depravación. Soy vainilla y siempre lo seré. —Deja de negarlo, Lenochka. Ese apodo de nuevo. No sé lo que significa, pero lo odio. No quiero que me llame por él. No quiero que me use como si fuera realmente su esposa. No lo hago. Sólo hago un maldito papel para poder sobrevivir. —No —digo, esta vez más claro.

Sigue acariciando mis pliegues sobre la tela y yo cierro los ojos, esperando que la sensación desaparezca, pero con cada roce, mi piel se calienta hasta un nivel alarmante. Las huellas de las manos que ha dejado en mi culo arden más que cuando me abofeteaba, lo que aumenta mi agonía. —Puedes ser terca todo lo que quieras, pero no puedes negarte a ti misma, Lenochka. —Desliza su mano por debajo de la parte delantera de mis bragas y su pulgar encuentra la piel desnuda que su gente depiló. Se dirige directamente al bulto hinchado de mi clítoris, como si supiera exactamente dónde está sin mirar. Lo toca una vez y mi espalda se levanta de la mesa. Junto con sus expertos y medidos roces en mis pliegues y la estimulación de mi culo, siento que voy a arder. Sólo con sus manos, me empuja desde un borde escarpado. Siento esos ruidos que intentan liberarse y me muerdo el labio con más fuerza, saboreando el metal. Pero esta vez, no puedo controlar la explosión que se enciende en mi núcleo y estalla en todo mi cuerpo. Sale de mí lentamente, pero cuando me engulle, estoy perdida. Completamente y sin salida. Sigo mordiéndome el labio, incluso mientras tiemblo por el violento placer que me ha arrancado. Continúo mordiéndome el labio, incluso cuando la sensación se vuelve tan intensa que quiero gritar en voz alta. Incluso cuando al silenciarme siento que estoy robando mi propio placer. Mi deseo. Mi aterradora lujuria. Un temblor me sigue atenazando mucho después de que Adrián retira su mano de mis bragas. Sin embargo, no me suelta el cabello y permanece así el tiempo suficiente para que mi culo se enfríe un poco. Quiero robarle una mirada, para ver cómo queda el diablo después de conseguir lo que quiere. Pero no tengo la oportunidad de rebatir ese pensamiento cuando me da la vuelta. Mi espalda se encuentra con la mesa y creo que me va a follar o algo así, pero se limita a mirarme fijamente con esa inquietante expresión. No puedo creer que esté pensando esto, pero prefiero la forma en que sus ojos se oscurecen sobre esto. Al menos entonces puedo decir que está de alguna manera

disgustado. ¿Pero ahora? Parece un muro alto y robusto, imposible de escalar o destruir. Cuanto más me observa, más agitada se vuelve mi respiración. Odio estar bajo su escrutinio. O bajo su techo. Odio estar bajo su nada. Pasa la punta de su dedo por mi labio inferior y me obliga a soltarlo de debajo de mis dientes. Olvidé que seguía amortiguando mi voz incluso después de bajar de mi orgasmo. Acaricia la piel rota, pero está lejos de ser un gesto cariñoso. Es engañoso, secretamente tosco e insensible. —Escóndete todo lo que quieras, pero al final te sacaré a la luz. Buena suerte para encontrar lo que no está ahí en primer lugar. Adrian Volkov podría haber pensado que le tocó el premio gordo al encontrar a la doble de su esposa muerta, pero lo que no sabe es que cayó sobre un caparazón. Y dentro de este caparazón, no hay nada que pueda sacar.

12 M

WINTER e quedo desplomada contra la mesa mucho después de que Adrián se vaya. No lo miré, porque si lo hubiera hecho, me habría asustado la oscuridad total de sus ojos.

Mis pantalones cortos aún están enrollados alrededor de mis tobillos porque no he tenido la energía para subirlos. Mi dignidad también está en algún lugar del suelo, ya que me quedo aquí, abrazada a la mesa incluso después de que el clic de la puerta haya resonado en el silencioso comedor. No quiero pensar en lo que acaba de pasar ni en lo vergonzoso de mi reacción, pero eso no significa que no pueda sentirlo. Las huellas de las manos, las llamas en mi trasero. El maldito cosquilleo en mi núcleo. Cerrando lentamente los ojos, respiro profundamente y me enderezo. El movimiento desplaza el cosquilleo y es como si mi mundo se incendiara. Tengo cuidado al subirme los pantalones, pero me arde el culo. La fricción me hace gemir. No me molesto en ocultarlo ahora, ya que él no está aquí y no podrá oírme. Esto es un desastre. Necesito un trago. O dos. Llevo demasiado tiempo sobria y probablemente por eso reaccioné así. Si estoy medio borracha, como siempre «o mejor aún, completamente borracha», volveré a ser mi yo robótico, que apenas siente nada. Larry nunca aprobó mis hábitos de consumo de alcohol y lo echo de menos, pero no puedo verlo, así que esto requiere más bebidas.

Busco en los armarios de madera de los lados de la habitación, pero no encuentro nada. Seguramente guardan el alcohol en la cocina. Después de salir del comedor, sigo el camino que Ogla me mostró antes hasta que me encuentro en la entrada. Voy en dirección contraria, suponiendo que allí estará la cocina. Y, efectivamente, la encuentro. El espacio es grande y mucho más limpio que cualquier otro espacio de cocina que haya visto antes. Las encimeras blancas brillan y los utensilios de cocina de acero inoxidable ocupan una parte de la encimera, a la espera de ser utilizados. Me pone nerviosa tocar cualquier cosa por si estropeo algo. Pero mi necesidad de beber anula ese sentimiento. Hay un dolor constante en la parte delantera de mi cabeza que sólo disminuirá con el alcohol. Empiezo por la nevera. Hay agua, frutas, verduras y botellas de zumo. Pero no hay rastro de cerveza. Así que paso a los armarios, revisándolos uno por uno. Encuentro cereales, probablemente para Jeremy, especias, algunos utensilios, pero sigue sin haber rastro de alcohol. Mi búsqueda se torna más aterradora mientras abro y cierro todos los armarios, rebuscando frenéticamente en ellos. —¿Busca algo, Sra. Volkov? Me sobresalto, retrocediendo, pero mi mano permanece en el asa del armario mientras miro a Ogla. Está de pie en la entrada, con la expresión severa de siempre. —Yo... umm... ¿sabes dónde está la cerveza? —No tenemos cerveza. Adrian parece el tipo de snob que no bebe cerveza, así que tiene sentido. Lo intento de nuevo. —¿Whisky? —No. —¿Vino? —No. —¿Tienen bebidas alcohólicas aquí? —No.

—¿Cómo es posible? ¿Adrian no bebe? —No en la casa, Sra. Volkov. Quiero preguntarle por qué demonios no lo hace, pero su tono y su rostro severo me disuaden de ello. Dudo que me responda si se lo pregunto, de todos modos. La falta de alcohol me está haciendo daño a la cabeza. Es incluso peor que hace unos segundos. Todo adicto como yo se aferra a la promesa del próximo golpe, un sorbo, algo que alivie el dolor. En contra de la creencia común, aguantamos, pero sólo porque nuestros cerebros están acostumbrados a la idea de la gratificación instantánea después de un cierto tiempo de espera. Ahora que mi cerebro se ha dado cuenta de que no habrá alcohol, intenta activamente abrirme la cabeza, y por eso cedo a sus exigencias. —Voy a ir a la tienda de comestibles a comprar cerveza. ¿Puedo decirles que la pongan en la cuenta de Adrián? —Le pregunto a Ogla con toda tranquilidad, intentando pasar por encima de ella. Ella levanta un brazo, bloqueando mi salida. —El Sr. Volkov dio instrucciones claras de que no salga de la propiedad. El imbécil lo mencionó. —No tardaré mucho —regateo. —No. —No eres mi jefa, Ogla. Puedo empujarte e irme. —Yo no recomendaría eso, Sra. Volkov. Los guardias de afuera la detendrán con métodos menos suaves. ¿Tiene más guardias fuera? Pensaba que Rubio Voluminoso y Nariz Torcida eran los únicos, y había asumido que lo seguían a donde fuera. —Así que tú puedes ir —digo esperanzada. Mueve la cabeza una vez. —¿Puede ir uno de los guardias, entonces? —No se permite el alcohol en la casa. Tendrá que acostumbrarse.

No puedo acostumbrarme. He estado borracha la mayor parte de mi vida. Bien, es una exageración, pero siempre he estado algo borracha y así es como he conseguido no pensar. Así es como he adormecido mis sentimientos. Si estoy sobria, todas mis emociones serán sin filtro y crudas, como todo lo que he vivido esta mañana. Ahora que lo pienso, probablemente tuve la pesadilla porque no dormí borracha. No quiero descubrir lo que pasará si sigo así. No estoy preparada para experimentarlo. Me gustaría poder ponerme en contacto con Larry para que me haga un contrabando de cerveza. Pero eso sería tan difícil como buscar una hormiga especifica en un hormiguero. Larry siempre ha sido el que ha hecho la búsqueda, no al revés. Además, no tengo ni idea de dónde se encuentra esta mansión y a qué distancia está de la ciudad. Y si intento escapar, Adrian me entregará sin pensarlo dos veces. Ogla sigue observándome como si esperara que vuelva a negociar, pero ya sé que es una causa perdida. No tengo ninguna duda de que informará a Adrian de todo lo que diga o haga, así que tengo que ser inteligente a la hora de tratar con ella. Le devuelvo la mirada, encontrando su silenciosa malicia con la contemplación. Adrian dijo que puedo preguntarle sobre cualquier cosa “que no recuerde”. Hmph. Bastardo manipulador. —Oye, Ogla. —¿Sí? —¿Qué hace exactamente Adrian? Hace una pausa, como si no esperara esa pregunta, y luego dice—: ¿Por qué quiere saberlo?. —Me dijo que le preguntara cualquier cosa y creo que esto pertenece a esa categoría. Estoy segura de que sabía todo sobre su trabajo antes de perder mis recuerdos, así que tendrás que refrescármelos. Espero que se encoja de hombros, pero dice—: El Sr. Volkov es parte de la mafia rusa. No es un espía, después de todo, pero eso no es una sorpresa. Puede pasar por un mafioso, aunque su estilo y sus rasgos sean sofisticados.

La conversación que escuché de los fanáticos de los Giants sobre los Bratva vuelve a aparecer y trago saliva. Dijeron que eran personas peligrosas que no dudaban en matar. No es que deba sorprenderme que Adrián sea un asesino, pero esta información pone todo en perspectiva real «y aterradora». Es una de esas personas peligrosas. No es sólo por las vibraciones que transmite. Toda su existencia está preparada para provocar el miedo en los corazones de cualquiera que hable de él o de su organización. —¿Parte de? —pregunto, optando por seguir sondeando a Ogla. Necesito tener una evaluación precisa de mi situación para poder enfrentarme a ella. —Sí. —¿Qué significa parte de? —Significa que es un miembro. Tratar de obtener información de esta mujer es como tirar de los dientes, pero contengo mi exasperación. —Parece estar más arriba, tener guardias y vivir en una mansión. —Lo está. —¿Cuánto más arriba? —Justo debajo del Pakhan. Escuché ese término una vez. —¿Es el líder de la mafia? —El líder de la hermandad, sí. El Sr. Volkov es el cerebro detrás de la mayoría de las operaciones. De nuevo, debería sorprenderme, pero no lo hago. Adrian parece el tipo de bastardo que hace estrategias desde el fondo para infligir más daño con menos bajas. Pero ahora que sé que está tan arriba, no sé por qué estoy repentinamente nerviosa. Mil pensamientos ocupan mi mente y el más destacado de todos es que no debería estar aquí. El segundo es que me he metido en un lío. Sin embargo, no es que tuviera elección. Era convertirse en la esposa de un mafioso o pudrirse en la cárcel. Aunque, cuanto más tiempo paso en compañía de Adrian, más en serio me planteo la idea de la cárcel.

—Si ha terminado de desayunar, tiene que estudiar —me dice Ogla llamando mi atención sobre el presente. —¿Estudiar? —Sígame. Lo hago, sin saber a dónde quiere llegar. Me lleva a una zona de estar y señala la mesa de centro, en la que hay un iPad y un teléfono. —Ese será su teléfono. Mi número es el tres en la marcación rápida. Kolya es el dos. —¿Kolya? —Es el segundo al mando del Sr. Volkov. —Oh, ¿es Rubio Voluminoso o Nariz Torcida? Hace una pausa, probablemente por los términos que he utilizado. —El más voluminoso. —¿Cómo se llama Nariz Torcida? —Yan. Es el cuatro en la marcación rápida. —Déjame adivinar. ¿Adrian es el uno? —Sí, pero no debe llamarle a menos que sea una cuestión de vida o muerte y no pueda localizar a ninguno de nosotros. —No lo llamaré para nada, muchas gracias —murmuro. Ella estrecha los ojos pero no comenta sobre mi tono, así que le pregunto—: ¿El iPad es para mi entretenimiento? —Es para estudiar. —¿Estudiar qué? —La hermandad. Usted es la esposa del Sr. Volkov, y aunque no la saca con frecuencia, tiene que hacer algunas apariciones al año a su lado. Para ello, necesita conocer la estructura, la jerarquía, y aprender los nombres de todos los miembros de la hermandad y de su círculo más cercano. —¿Pero por qué? Pensé que le diría a todo el mundo que he perdido mis recuerdos.

—Eso está fuera de lugar, Sra. Volkov. Tiene que actuar como lo hacía antes. —Pero ustedes lo saben. Tú y Kolya y Yan. —Somos leales al Sr. Volkov. La gente de fuera no lo es. —Ella inclina su barbilla hacia el iPad—. Se espera que lo aprenda en una semana. Si tiene alguna duda, pregúnteme. Se da la vuelta y se va, con sus tacones haciendo ruido en el suelo de madera. Me tumbo en el sofá y hago una mueca de dolor cuando me arde el culo, la sensación de la mano de Adrian sobre mí vuelve a aparecer en mi mente. La forma en que me tocó con tanta firmeza, con seguridad, sin vacilación alguna. Ha provocado una parte de mí que no creía que existiera, una parte que me intriga y me asusta al mismo tiempo. Aunque el miedo está definitivamente más presente. Tomo el iPad en mis manos y lo abro para encontrar un documento de cientos de páginas. Maldita sea. ¿Quién se ha tomado la molestia de escribir esto? Nunca he sido una gran lectora, así que esto será como sacarme los dientes. Pero bueno, al menos hay fotos debajo de cada nombre. Estoy a punto de empezar cuando recuerdo algo mucho más importante que todo esto. Jeremy. Antes estaba demasiado preocupada por mis ansias de alcohol «todavía lo estoy» que me olvidé de él. Abandono el iPad y me meto el teléfono en el bolsillo antes de subir las escaleras, donde supongo que está su habitación. Voy en dirección al dormitorio de Adrian, pensando que él y Lia habrían puesto a su hijo cerca de ellos. Después de probar unas cuantas puertas, no encuentro la habitación de Jeremy. Me lleva varios intentos más en el lado opuesto del pasillo antes de ver a una mujer joven cerrando una puerta. Es rubia y lleva el cabello corto, pero no de forma provocativa, sino más bien como una nerd de los libros. Tiene pecas en las mejillas y la nariz y la piel de color miel. Lleva una bandeja de cereales que parece no haber sido tocada y no se fija en mí mientras avanza por el pasillo. ¿Hay otras escaleras por allí? Las exploraré más tarde. Me acerco sigilosamente a la habitación que ella dejó y me detengo frente a ella para aspirar un poco de aire antes de abrir la puerta.

Efectivamente, Jeremy está sentado en el suelo, rodeado de innumerables juguetes. El cabello cae sobre su frente y necesita desesperadamente un corte. Sus ojos son de un tono gris que parece misterioso, incluso para un niño. Se parece tanto a Adrian que resulta un poco inquietante. Aunque está jugando, no hay expresión de alegría. Sólo concentración y tristeza, como si le faltara algo en su interior y tratara de llenarlo jugando. —Hola, Jeremy —digo suavemente. Su mirada se eleva, los dedos se congelan en un soldado de juguete, pero luego lo levanta y lo lanza contra mi pecho. Me golpea el esternón antes de caer al suelo. —¡Fuera! Agresivo, lo es. Pero de alguna manera, puedo ver más allá de su agresividad y la razón por la que está actuando de esta manera. Su mirada lo dice todo. Es parte de la razón por la que me sentí mal y me desmayé después de la primera vez que lo vi. Comparto esa mirada, pero en el lado opuesto. Él echa de menos a su madre y yo a mi niña. Ambos somos dos piezas incompletas que podrían haber sido reunidas por el destino. O el imbécil de su padre. Cuando no intento irme, me lanza otro soldado. —He dicho que te vayas. Cierro la puerta y me acerco a él lentamente para no provocar ninguna reacción negativa. Cuando no me lanza nada más, me agacho frente a él, poniéndome a su altura mientras suavizo mi voz. —¿Estabas triste porque me fui, Jeremy? —No. —Sus labios tiemblan alrededor de la palabra mientras agarra un soldado en cada mano. —Sin embargo, lo estabas.—Mi propia voz tiembla al ver a mi hija a través de sus ojos inocentes—. Te echaba tanto de menos que no podía sobrevivir en el mundo sin ti. Se volvió tan sombrío y aburrido. Todo lo que quería hacer era encontrarte.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? —susurra, mirándome a hurtadillas por debajo de sus pestañas. —Porque tengo que vivir por los dos. No podría morir, cariño. —¿Ibas a morir? —Su voz encierra tanto miedo que me doy una patada interna en el culo por ello. —No, por supuesto que no. —¿De verdad? —De verdad. Estoy aquí, ¿no? Da un cabezazo a los dos soldados y los mira fijamente mientras murmura: —¿Vas a irte otra vez?. —Absolutamente no. —Lo dije como una mentira, pero las palabras salen de mi boca como la cosa más verdadera que he dicho nunca. Antes de que pueda pensar en ello, Jeremy se abalanza sobre mí en un fuerte abrazo. Sus brazos me rodean la cintura con una fuerza que me empuja hacia abajo sobre mi trasero. Lo siento sollozar contra mi pecho. —Te he echado de menos, mami. Por favor, no me dejes. —Nunca. —Las palabras salen de mi boca con tanta convicción que me dejan sin aliento. Lo abrazo con fuerza y le beso la parte superior de la cabeza, tomándome mi tiempo para olerlo. Es como un pequeño malvavisco, suave y hermoso. —Tampoco te conviertas en un fantasma —gime. —¿Un fantasma? Asiente en mi pecho sin levantar la cabeza. —El otro día fuiste un fantasma. No me gusta la mamá fantasma. Daba miedo.

13 N

ADRIAN uestras reuniones para discutir los asuntos de la hermandad son lo que menos me preocupa ahora. O la mayor parte del tiempo, en realidad.

Tengo mi papel, y es entre bastidores. Las decisiones que toma el Pakhan están directamente influenciadas por mi opinión, respaldada por mi información. Mi ascenso en las filas de la hermandad hasta convertirme en uno de sus pilares más indispensables no se produjo por pura suerte. No he llegado hasta aquí por el uso de la fuerza como Damien o por la manipulación como Kirill. Fue por lógica. Me di cuenta pronto de que para seguir ascendiendo en la Bratva, necesitaba sistemas en el lugar. Hombres de confianza Kolya y Yan, aunque este último se está pasando de la raya. Hackers. Informantes dentro de todas las organizaciones posibles. Aunque esos elementos existían en la época de mi padre, no se utilizaban en toda su capacidad. Yo cambié eso y los convertí en la parte más fuerte de la hermandad. El poder no es gritar órdenes y levantar armas. No es declarar guerras y comandar golpes en un alarde de masculinidad. El verdadero poder hierve a fuego lento, silencioso y temido en público. En eso me he convertido. Aquel cuya sombra todos sienten, incluso cuando no estoy presente, ya sea en la hermandad o fuera de ella.

Puede que no les agrade, “y a muchos no les guste”, pero me temen. Gracias a mis sistemas, no saben si tengo imágenes de ellos en posiciones comprometedoras. En una reunión no autorizada con el jefe de un cártel en Sudamérica. En un yate navegando por el mar Mediterráneo y que han desfalcado a su organización. En la casa del alcalde, follándose a él y a su mujer cuando deberían haberse limitado a vigilarlos. Es fácil vigilar a todos desde los confines de mi casa. El sistema que pasé mucho tiempo construyendo funciona a la perfección, sin que yo tenga que intervenir más en su curso. Una vez que mis enemigos “y los llamados hermanos” saben que soy lo suficientemente poderoso como para aplastarlos, no se atreven a enfrentarse a mí. Algunos todavía intentan eliminarme de vez en cuando, pero gracias a mi sistema, a los hackers y a Kolya, fracasan. Estuvieron cerca una vez. Sólo una vez. Y averiguaré la razón por la que mi sistema falló en esa ocasión aunque sea lo último que haga. Debido a mi papel invisible en la hermandad, no necesito especialmente asistir a las reuniones. Algo que los demás miembros del grupo de élite no dejan de reprocharme. Pero el anterior Pakhan, Nikolai, y el actual, su hermano, Sergei, siempre me han eximido de la tarea de estar presente. Son lo suficientemente inteligentes como para reconocer que es mejor que ponga en práctica mi sistema y les aporte resultados. O, al menos, eso creía Sergei. Aunque ha aceptado mi forma de hacer las cosas, sus recientes sospechas sobre mí son un problema. Ahora tengo que volver a demostrar mi lealtad, pero no puedo ser obvio, porque eso hará saltar aún más sus alarmas. Estamos en su mansión situada en las afueras de Brooklyn. Esta casa ha sido utilizada como recinto de la hermandad en Nueva York durante décadas. Cuando mi padre me trajo aquí de niño, pensé que era un monstruosa, pero mucho menos monstruosa que nuestra propia casa. Me siento a la derecha de Sergei en la mesa de reuniones, acunando una copa de coñac de la que no he bebido. El Pakhan tiene más de sesenta años y ha estado ocultando su cáncer a la hermandad. Yo lo había descubierto poco después que él lo hiciera.

Sí, incluso tengo espías sobre el propio Pakhan. La gente rebosa de secretos y son esos secretos los que me mantienen un paso por delante de ellos. Los hombres de aquí utilizan sus pistolas como sus armas. La mía es la información. Es más mortal, más rápida y más eficiente. La razón por la que no he derribado a Sergei utilizando su debilidad “el cáncer” es porque eso provocaría un cambio de poder. Aunque no doy una mierda por instigar al caos, no estoy de humor para lidiar con eso en un momento como este. Sólo los altos mandos de la hermandad pueden asistir al desayuno en la casa del Pakhan. Por respeto, el número de guardias presentes se limita a nuestros soldados más veteranos. Kolya está detrás de mí tan seguro y fuerte como una montaña. Yan se queda afuera. Los otros cuatro reyes ocupan el resto de los asientos. Igor y Mikhail son de la época de Sergei, así que son antiguos y prefieren hablar en ruso que en inglés. Los otros dos, Kirill y Damien, han vivido en América el tiempo suficiente para hablar en un inglés apenas acentuado. Estoy en el medio. Una especie de bastardo ruso. Otros dos miembros se unen a nosotros. La primera es Rai, la sobrina-nieta de Sergei, la anterior nieta del Pakhan, y la única mujer que tiene las suficientes bolas para irrumpir en una reunión de la hermandad. Ahora es una habitual, aunque esté embarazada de tres meses. Se le empieza a notar la barriga, pero eso no la disuade de venir aquí como si tuviera todo el derecho a hacerlo. No lo hace. Y si fuera cualquier otra mujer, habría sido desterrada, pero su relación con el Pakhan anterior y el actual impiden que la mayoría de los hombres de aquí la echen. También podría tener que ver con su marido, que está sentado a su lado. Es un asesino a sueldo, un francotirador, y todo el mundo sabe que no deben provocarlo, especialmente cuando se trata de ella. La razón por la que quiero dispararle entre los ojos no se debe a que sea una mujer, ni a que haya estado tratando activamente de eliminar a mis espías de V Corp,

el frente legítimo de la hermandad en el que ella es la directora ejecutiva. Es porque se metió en algo que no debía. Ella es la razón por la que perdí a Lia, y no pararé hasta saber por qué. Mientras Sergei habla de nuestro reciente enfrentamiento con los irlandeses y de una posible tregua con su nuevo y joven líder, sigo mirando la silla vacía a su izquierda. La de Vladimir. No se pierde las reuniones. Yo sí. Así que su ausencia no sólo confirma las palabras de Kirill, sino que también significa que Vladimir está yendo más allá por esto. —¿Qué piensas, Adrian? —me pregunta Sergei. —Los irlandeses no aceptarán una alianza tan pronto después de nuestra reciente disputa. Matamos a muchos de sus hombres y eso no desaparece por un simple cambio de liderazgo. Debemos darles tiempo —digo, como si hubiera estado escuchando todo lo que han hablado. Destaco en el arte del engaño. Lo he hecho desde que era un niño. Mis padres se aseguraron de ello. Tras un asentimiento de Sergei, la reunión prosigue con algunas estrategias que dejo filtrar. Espero una oportunidad para preguntar por Vladimir sin ser obvio al respecto. Mientras que mi sistema es eficiente, Vladimir lo conoce y, por lo tanto, es capaz de evadirlo. No del todo, pero incluso esa pequeña brecha es suficiente para distorsionar mi curso de acción. No puedo tomar ninguna decisión antes de saber qué está tramando. De lo contrario, serían puñaladas inefectivas en la oscuridad que podrían «y lo harían» volverse en mi contra. En cuanto Kirill menciona algo sobre una ayuda para el envío de drogas, doy un sorbo a mi bebida y hablo despreocupadamente: —¿No debería Vladimir ayudar? —Vladimir está ocupado con otra cosa —dice Sergei, descartándolo con una mano—. Damián, ayuda tú. —Pero eso es aburrido, Pakhan —se queja este último como un niño que no puede jugar con sus juguetes: las armas.

—¿Me estás diciendo que no? —Por supuesto que no. Estoy feliz de ser útil. —Suspira y extrae un cigarrillo, luego murmura a Kirill en voz baja: —Cabrón. Kirill se limita a sonreír mientras se ajusta sus gafas de montura negra con el dedo corazón. —¿En qué está ocupado Vladimir? —pregunto sin rodeos, a lo que Kirill levanta una ceja. Sabe que no me gusta el conflicto directo a menos que sea absolutamente necesario. —Todos lo sabrán cuando yo lo permita. —Sergei se levanta, señalando el fin de la reunión—. Hablaremos más en el cumpleaños de Igor que organizaré en su honor. Todos están invitados. —Sí, Pakhan. —Todos los demás están de acuerdo. En lugar de irse, Sergei me mira, fijándose en mí con una expresión solemne. —Trae a Lia también. —Ella no se ha sentido bien —digo con calma, aunque una parte de mí está llegando a un punto de ignición. —No puede estar tan mal como para asistir al cumpleaños de Igor por invitación del propio Pakhan. —Me retuerce figuradamente el brazo con sus palabras intencionadas. —Sí, Adrian. —Rai se une a su tío abuelo, hablando en perfecto inglés—. Trae a Lia. Tenemos mucho para ponernos al día. No me pierdo la forma en que dice “mucho”. Podría sacar mi pistola, dispararles a ella y a su tío abuelo en la cara, y torturar a sus guardias para obtener respuestas. Pero eso haría que me mataran el resto de los hombres de aquí o sus guardias, y no puedo morir todavía. —Asegúrate de que esté allí —ordena Sergei en un tono que no admite negociaciones. —Sí, Pakhan —digo despreocupadamente, casi como si estuviera completamente bien con la perspectiva de traer a Lia cuando no está preparada en absoluto.

Sergei se va, seguido por todos los demás excepto por Kirill, que se queda deliberadamente atrás. Sólo quedamos nosotros dos, Kolya, y su guardia principal, Aleksander, que es alto pero delgado y tiene cara de mujer o de adolescente púber. Kirill se reajusta las gafas de montura negra y sus labios se mueven en una sonrisa sardónica. —Preguntar por el querido Vladimir fue una imprudencia, Adrian. No te conozco por ser imprudente. —A veces, la mejor defensa es un buen ataque. —Y a veces, la ofensa directa te hace mostrar todas tus cartas. —No tienes que preocuparte, Morozov. Tengo más cartas que revelar. Sus labios se inclinan en una fea sonrisa. —No me amenaces cuando puedo ser tu aliado, Adrian. Me levanto y Kolya se pone a mi lado. —No necesito aliados. —Eso es lo que dices ahora, pero habrá un día en que cambiarás de opinión. —Lo dudo. —¿Quieres apostar? —Inténtalo de nuevo en diez años, Morozov. Se ríe. —Guarda mi número, Volkov. Puede que lo necesites. —Su voz resuena tras de mí mientras me dirijo a la entrada. En cuanto estoy en el auto y Yan sale de la propiedad, le digo a Kolya: — Quiero que vigilen a Kirill. —Ya tenemos a alguien que lo está siguiendo. —Quiero a alguien más. Que sean tres personas si es necesario. —Sí, señor. —Aleksander, también. Síguelo. —Considérelo hecho. —¿Qué ha pasado? —Yan encuentra mi mirada a través del espejo retrovisor, luego la desliza hacia Kolya antes de volver a centrarse en la carretera. Golpeo el dedo contra mi muslo. —Kirill sabe algo, si no, no actuaría con presunción.

Se hace el silencio en el auto antes de que Yan diga en voz baja:—¿Crees que sabe lo de la señora Volkov? —No estoy seguro, pero lo que él sepa debe ser conocido por mí también. ¿Entendido? —Sí, señor —dicen ambos.

Me paso la mayor parte del día en mi despacho de V Corp revisando los informes financieros para evitar que mi cabeza entre en una espiral no deseada. Pero al mismo tiempo, se me ocurren soluciones. Eso es lo que hago cuando me supera el trabajo. Pienso y dejo que mi mente se ponga en marcha. Intenté acorralar a Rai, pero aparentemente, hoy tiene una cita con el médico y se fue a casa temprano. Habrá otro día y ella me responderá sin importar los métodos que tenga que utilizar. Pierdo la noción del tiempo y sólo me doy cuenta de que son las diez de la noche cuando Kolya me informa del hecho. He estado tan concentrado en encontrar una solución que permitiera a Lia saltarse el cumpleaños de Igor que me he olvidado de ella. Eso es incorrecto. No es que me haya olvidado de ella. Simplemente intenté apartarla de mis pensamientos inmediatos, porque si la mantengo ahí, no conseguiré hacer nada. Especialmente después de la forma en que se corrió sobre mis dedos tras unos cuantos azotes. Se deshizo por completo, sin freno, como si hubiera estado esperando mi toque todo este tiempo. La visión de la sangre en sus labios no se me va de la cabeza, la forma en que sofocó su voz todavía me pone de los nervios. Cambiará. Ella cambiará.

Kolya, Yan y yo llegamos a casa sobre las diez y media. No me molesto en buscar a Ogla, porque ahora que no estoy tratando activamente de mantener a Lia fuera de mis pensamientos, ella es lo único que ocupa mi cerebro. Me dirijo a nuestro dormitorio y me quedo paralizado en la puerta. Ella no está allí. Después de buscar en el cuarto de baño, me encuentro con las manos vacías. Por un segundo, me quedo clavado en el sitio, pensando en dónde podría haber ido. No puede haber abandonado la propiedad, porque Ogla o mis guardias me habrían informado del hecho. Lo sé, pero la posibilidad tira del lugar vacío en mi pecho. Ella está aquí. Sé que lo está. Puedo sentir su presencia en las paredes de la casa, puedo verla sin tener que esforzarme. Me dirijo a grandes zancadas a la habitación de Jeremy y, cuando abro la puerta, la visión que tengo ante mí me deja con la boca abierta. Lia está durmiendo en la cama de mi hijo, abrazándolo contra su pecho. Sus diminutos dedos rodean su cintura y una pequeña sonrisa roza su rostro somnoliento. La habitación es todo un caos, como si un ejército de niños hubiera jugado aquí. Sus soldados de juguete están esparcidos por el suelo, rodeados de una docena de dibujos y pañuelos de colores. ¿Pasó todo el día con Jeremy? Mi mirada se desliza de nuevo hacia ellos, hacia la forma en que sus pantalones cortos de jean suben por sus muslos desnudos y cómo su top se ciñe a su cintura, revelando su ombligo. Todo el aspecto es inusual, pero eso no impidió que mi polla se endureciera esta mañana, o que empezara a hacerlo ahora mismo. Oigo pasos suaves a mi espalda y no me molesto en girarme cuando Ogla se detiene detrás de mí. —Ella vino aquí después de que usted se fuera, señor. —¿Qué han hecho? —Jugaron, luego dibujaron, y luego... Mi atención se desliza hacia ella durante un breve segundo. —¿Qué?

Se aclara la garganta. —Puso música a todo volumen e hizo que Jeremy bailara con ella mientras envolvía a ella y a él con todo tipo de bufandas. Mis labios se contraen. —¿Cómo se comportó Jeremy? —Estuvo riendo y sonriendo todo el día y no quería separarse de ella. —¿Algo más? —No estudió nada del iPad que le dejó, señor. ¿Por qué no me sorprende? —¿Va a visitar a la señora Volkov, señor?—pregunta Ogla. Le dirijo una mirada inquisitiva. —Esta no. La otra. —Su voz baja—. Le ha pasado algo raro y necesita su atención.

14

U

WINTER

n ruido chirriante me hace despertar. Pongo una mano protectora alrededor de Jeremy, pero por suerte, no se mueve.

Estudio mi entorno en busca del sonido. La habitación está vacía, aparte de mí y de Jeremy, pero el crujido continúa, esta vez más fuerte, aumentando hasta una intensidad aterradora antes de que una música clásica atronadora estalle desde el exterior. Mi mirada se dirige a Jeremy, que sigue durmiendo plácidamente, con su pequeña mano enredada en mi cintura. No quería dejarme ir, temía que el fantasma me llevara. No estoy segura de lo que quiso decir, pero los niños de su edad tienen una imaginación desbordante, así que podría ser cualquier cosa. Jeremy es especialmente inteligente y capta las cosas con rapidez. Cuando le enseño algo, su cerebro lo absorbe rápidamente y pronto me imita. Un vértigo abrumador se apodera de mí cada vez que me llama mamá. No me lo merezco, pero es lo mejor que me ha pasado desde que me puse en la piel de Lia. Con el apego de Jeremy por mí, puedo fingir que mi existencia tiene un propósito, después de todo. La música clásica es más fuerte ahora, angustiosa, casi como si fuera el clímax de una escena. ¿Quién demonios pondría música a todo volumen en mitad de la noche con un niño durmiendo? Retiro suavemente los dedos de Jeremy, lo cubro con el edredón y me acerco lentamente al borde del colchón. De camino a la puerta, piso algunos de sus juguetes, pero, por suerte, no me duele como cuando los pisé antes al llevarlo a la cama.

Abro la puerta en silencio y la cierro tras de mí cuando estoy fuera. La música es ahora ensordecedora, casi como si estuviera en un teatro de ópera. Una sensación espeluznante me agarra por la nuca como si fueran cuerdas de marioneta mientras desciendo las escaleras. Me agarro a la barandilla para mantener el equilibrio, porque tengo la sensación de que quien está agarrando las cuerdas me va a empujar a la muerte. La música proviene de la sala de estar a la que me llevó Ogla esta mañana. Me detengo en la entrada cuando descubro el motivo de la música. Una mujer. Está de pie en medio de la habitación, con un vestido de novia que le llega a las rodillas. Es idéntico al que vi en el póster de Giselle. Las zapatillas de ballet cubren sus pies, las cintas envuelven sus pantorrillas. Está de pie en punta, con la espalda arqueada en un ángulo sublime. Un velo le cubre el rostro y no puedo verlo porque está de espaldas a mí. ¿Quién es ella? ¿Y por qué demonios está bailando en medio de la sala de estar de Adrian? No me digan que es su amante o algo así. Gira al ritmo de la música sobre una pierna, con la otra tensa en el aire. Eso debe doler. Estar tanto tiempo en puntas es una tortura y pone a prueba los músculos y los tendones; por eso se supone que hay que hacer intervalos cortos. Intento acercarme a ella para verla o detenerla, pero se aleja de un salto, dando vueltas y arqueando la espalda. Luego corre de un lado a otro de la habitación, agarrándose la cabeza y enfrentándose a la música angustiada con un acto de pura locura. Mis pies se congelan en su sitio mientras veo cómo se despliega su locura con sus movimientos de baile. Es Giselle. La música va in crescendo mientras ella cae al suelo antes de saltar de nuevo en punta, balanceándose de un lado a otro. Manchas de sangre estallan en sus pies, empapando los zapatos de bailarina de satén marfil. Jadeo. —¡Oye, para!

No lo hace. Sus movimientos se vuelven frenéticos, severos y fuera de control. La sangre mancha sus dos pies, pero es como si no sintiera el dolor al ponerse en punta una y otra vez. —Para... —Sollozo por encima de la música alta—. ¡Para! Se aleja de mí, su cabeza se inclina en posiciones irregulares antes de volver a su sitio. La sangre salpica su piel blanca y deja manchas por toda la alfombra. Quiero correr hacia ella, abrazarla y hacer que ponga fin a esto, pero mis pies no se mueven. Los hilos de marioneta me mantienen en su sitio y soy incapaz de llegar a mi espalda y cortarlos. —¡Para! —Mi voz es histérica, al borde de algo que ni siquiera yo reconozco. Se detiene en punta y se gira para mirarme mientras sigue en esa posición. Mis labios se separan al verla. Soy yo. O una réplica cercana a mí, al menos. El rostro bajo el velo es la viva imagen del mío. Lágrimas sangrientas corren por sus mejillas, dejando manchas rojas en su velo y su vestido. —¿Has parado? —susurra. Un repentino crujido de huesos resuena en el aire y sus piernas ceden. —¡Nooooo! —Grito. Corro hacia ella, pero los hilos de marioneta que tengo en la nuca me hacen retroceder. Mis ojos se abren de golpe y jadeo con un sollozo. Por un segundo, pienso que me voy a encontrar en medio de la sangre, o que voy a ser testigo de la fractura de sus piernas: los huesos que sobresalen o la piel ensangrentada y rota. En cambio, estoy en la cama de Jeremy, con los brazos rodeando su pequeño cuerpo mientras él se acurruca contra mí. No hay música en el exterior y nada perturba la paz.

Un largo suspiro abandona mis pulmones mientras murmuro—: No fue real. Nada de eso lo fue. —¿Qué no lo era? Chillo al oír la voz tranquila que viene de detrás de mí y giro lentamente la cabeza, con los dedos todavía temblando, pero no suelto a Jeremy. Desde que lo abracé esta mañana, tengo la morbosa necesidad de protegerlo, pensando que si no lo hago, será como volver a perder a mi niña. Adrian está sentado en la habitación poco iluminada. Sólo la luz del teléfono que lleva entre sus largos dedos rompe la oscuridad. Podría ser por la sombra que la pantalla proyecta sobre su rostro, pero ahora parece más aterrador. No hay luz presente en su oscuridad. No hay escapatoria. No hay alivio. Es como un señor oscuro sentado en su trono. Un demonio. Un monstruo. Un villano. La necesidad innata de huir que he sentido desde que puse un pie en esta casa, bueno, desde que lo conocí, me ataca de nuevo. —No has respondido a mi pregunta, Lia —me recuerda con total despreocupación. O lo que parece casual, porque es fingido. Casi puedo oír su tono real, que es cerrado, áspero, y está chupando la esencia de mi alma. Todo en él es nítido y tiene una ventaja. Los botones superiores de su camisa están desabrochados, lo que deja entrever su poderoso pecho. Está medio relajado en su asiento con sus largas piernas cruzadas por los tobillos. A medias, porque su postura sigue siendo erguida y parece que está preparado para saltar en cualquier momento si siente la necesidad de hacerlo. ¿Cuánto tiempo ha estado sentado en las sombras, de todos modos? ¿Y por qué demonios estoy teniendo una pesadilla tras otra desde que me trajo aquí? —Lia. —La sola palabra encierra más advertencia de lo que debería ser posible.

—No necesitas saberlo. —Me incorporo lentamente, despegando suavemente los dedos de Jeremy de mi cintura. Murmura algo en sueños, y le rozo el cabello oscuro mientras lo meto bajo las sábanas decoradas con naves espaciales y estrellas. —Son dos castigos. Mi cabeza se levanta para mirar a Adrian. —Pero... ¿por qué? —Uno por no aprender la lista que te dio Ogla y el segundo por lo de ahora. Sabía que Ogla era su maldita espía. —Pero no te respondí hace un momento. —Desafiarme equivale a replicar. No responder a mis preguntas también merece un castigo. —Tal vez deberías hacerme una puta lista como la de la mafia para que me la aprenda y pase mágicamente de puntillas. —Y ya van tres. —No puedes estar hablando en serio. —Perfectamente lo hago. Cuatro. —¿No se me permite hablar en absoluto? —Me quejo. —No en ese tono, no. Cinco. —Basta ya, y admite que eres un bastardo enfermo que se excita azotándome. —Seis. Abro la boca para decir algo, pero pronto la cierro, dándome cuenta de que cualquier cosa que diga sólo empeorará mi estado. Maldito sea. Me pone tan nerviosa, que sigo haciéndole el juego y me meto en un agujero con él. La pesadilla visceral que acabo de vivir tampoco ayuda. Desde que me he despertado, estoy nerviosa y desorientada, y apenas controlo mis reacciones. —Vamos, Lia. —El tono tranquilo pero amenazante de Adrián resuena en el aire. —Estoy muy interesado en ver hasta dónde puede subir el número. Cuando permanezco en silencio por la fuerza de mi autocontrol, una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios. —Ahora, dime lo que pensabas que no era real.

—Una pesadilla, —digo en voz baja, porque si hablo más alto, le voy a gritar. Me está provocando para poder aumentar el número de mis castigos, y no le daré esa satisfacción. Su dedo golpea su muslo una vez. —¿Qué tipo de pesadilla? —No es de tu incumbencia. —Y son siete. —¿Qué? —Ocho. —¿Ni siquiera se me permite guardar mis pesadillas para mí? —No desde que entraste en mi casa, no. —Deja caer el teléfono sobre su regazo, apoya los dos codos en las rodillas y se inclina hacia delante, entrelazando los dedos bajo la barbilla. Aunque está oscuro, casi puedo ver la negrura de sus ojos. No es sólo algo visual, sino que también se puede saborear en el aire, dejando un agudo sabor en mi lengua. —Parece que no entiendes la situación, así que déjame explicártelo por última vez, Lia. Eres mi esposa, mi propiedad, mi cosa. Eso significa que caminas por la línea que yo trazo y tomas las decisiones que yo permito. Si digo que dejes tu voluntad en la puerta, lo haces. Si digo que camines ciegamente hacia un pozo, lo harás. En mi casa, mi palabra es ley y mis decisiones son definitivas. Si sientes la necesidad de desafiarme, por supuesto, hazlo. Disfrutaré cada segundo de azotarte hasta la sumisión. Me duele la mandíbula y me doy cuenta de que es porque la he apretado con fuerza durante todo el tiempo que ha hablado. Nunca he sentido la necesidad de salir de mi piel como en este mismo momento. Quiero salir volando de aquí, ir a algún sitio, a cualquier lugar, donde su presencia no me apriete la garganta con manos imaginarias. Pero la parte cuerda de mi cerebro sabe que no tengo elección, que no puedo soportar la vida en prisión, por muy dura que me crea. Estar con él no es una elección, es el único medio de supervivencia que tengo.

¿No es cruel el destino? ¿Por qué mi seguridad está ligada a uno de los hombres más peligrosos? Adrian se levanta y yo me arrimo más al lado de Jeremy, como si un niño pudiera ayudarme en esta situación. —Levántate —ordena. —¿Por qué? —Nueve. Con cada segundo que no te pongas de pie, la cuenta aumentará. —Sólo estoy preguntando —intento no soltar un chasquido, pero acabo haciéndolo de todos modos. —Diez. A este ritmo, tendrás una larga noche, Lia. No se me escapa la pizca de sadismo cuando dice “largo”. El muy cabrón se excita con la idea de castigarme. Es un maldito pervertido. Me pongo de pie porque no quiero que la cuenta llegue a once. —Sígueme. —Adrian se dirige a la puerta sin esperarme. Echo un vistazo a la pacífica cara de Jeremy mientras duerme, con la esperanza de convertirme de alguna manera en uno con su colchón o sus mantas. Mi vacilación no dura mucho, ya que sigo los pasos de Adrian y cierro silenciosamente la puerta de Jeremy tras de mí. Las piernas me tiemblan a cada paso que doy. El sudor se me acumula en la frente y los nudillos se me ponen blancos de tanto apretarlos en los puños. La gente dice que conoce el miedo. Como cuando su auto casi se estrella o cuando presencian una escena sangrienta en la calle, pero ese no es el verdadero miedo. El verdadero horror es lo desconocido. La ignorancia sobre el propio destino es el peor tipo de terror. Se enreda en mi caja torácica como si fueran alambres, intentando romper los huesos y pinchando mi corazón en el proceso. La oscuridad no da miedo; lo que hay dentro sí. Y ahora mismo, esa oscuridad está llena de la presencia silenciosa pero letal de Adrian.

Mi mirada se concentra en su espalda, en la ondulación de sus músculos bajo la camisa y en la tinta que asoma por debajo de sus mangas a medio enrollar. Sus pasos son firmes, como si esta jodida situación fuera normal. Como si recoger a una indigente y obligarla a hacer el papel de su esposa fuera algo completamente aceptable. ¿El hombre alguna vez siente? ¿Tiene un órgano que late como el que lo hace dentro de mí o es una especie diferente cuyo corazón sólo bombea sangre en sus venas? Si le importaba tanto su mujer, ¿cómo pudo cambiarla por una falsa tan fácilmente? Pero tal vez la usó como me está usando a mí. Los hombres como él no forman vínculos y son monstruos sin corazón que sólo saben tomar. Cuando Adrian entra en el dormitorio y cierra la puerta tras nosotros, desearía que el miedo fuera el único sentimiento que me habita. Ojalá el apretón de mi estómago se debiera a un golpe de adrenalina y no a otra sensación demente a la que no quiero poner nombre. Porque sé que no me ha traído aquí sólo para dormir. Sé que algún plan salvaje se está urdiendo en su cabeza jodida ahora mismo. Mi necesidad de salir corriendo se atenúa lentamente, sustituida por un extraño tipo de aceptación. Pasará, como todo lo demás en mi vida. Mientras no vea mi reacción, no llegará a mí. Adrian se desabrocha el cinturón y yo me quedo mirando, paralizada, atrapada en un aturdimiento, mientras se lo envuelve en la mano, con una expresión inexpresiva en el rostro. —Ponte de rodillas.

15 M

WINTER i mirada salvaje pasa rápidamente de sus ojos vacíos hasta el cinturón enrollado en su mano. Debe estar bromeando.

Pero no lo está. Adrian dijo que no es de los que bromean, y le creo. Llevo todo el día retorciéndome al sentir las huellas de sus manos en mi culo, así que creo de todo corazón que va a azotarme con su cinturón ahora mismo. —Por favor, no... —No quiero recurrir a la súplica, y en cuanto digo las palabras, sé que es un desperdicio de mi energía. Sé que alguien como él no se deja disuadir por las súplicas o las lágrimas. En todo caso, se excita con ello. Al igual que le gusta castigarme. Así que cuando pronuncia sus siguientes palabras, me sobresalta la sorpresa. —¿Qué estás dispuesta a hacer en su lugar? —Cualquier cosa —suelto. —Te follaré contra la pared. —Bien... —Dudo un segundo, un poco recelosa de su intensidad. He visto su tamaño, sé que va a doler mucho, y a un hombre como Adrian parece que le gusta lo duro. Sin embargo, aceptarlo es la mejor opción. Follar o ser azotada. Sí, no hace falta ser un genio para decidir. —Y no te morderás el labio. No sofocarás tus gemidos mientras tu coño estrangula mi polla.

—No —digo. Inclina la cabeza hacia un lado como si yo fuera una especie de problema y estuviera contemplando si quiere resolverlo o erradicarlo de una vez por todas. — ¿No? —Sólo tienes que follarme; no puedes decirme cómo reacciono a ello. —Mi silencio es mi único mecanismo de defensa contra él, mi última pieza de armadura, y si dejo que me quite eso también, entonces estoy bien jodida. Mi identidad se borrará y seré simplemente una versión deslavada de su esposa. —Me niego entonces. —¿Q-qué? —O te entregas por completo o recibes tu castigo. Lo miro fijamente, con los puños ardiendo de dolor por lo fuerte que los aprieto. Mis uñas se clavan con tanta fuerza en las palmas de las manos que me sorprende no haber sacado sangre. Aspirando un largo trago en mis pulmones, me pongo de rodillas. Al hacerlo, noto que una sombra de decepción y algo más cruza su rostro. Que se joda. No me va a romper. Mi nombre es Winter Cavanaugh. No soy Lia Volkov y de ninguna manera soy la esposa de este loco. Lo repito en mi cabeza para prepararme para lo que viene. Decir que no tengo miedo sería una mentira, pero mi dignidad me mantiene erguida. —Es desafortunado que hayas escogido el camino fácil conmigo. Muy desafortunado. —La suavidad de su voz me produce escalofríos. —Tú tienes tus condiciones y yo las mías. —Aferrarte a tus condiciones sólo aumentará tu sufrimiento. Entiende esto, Lia. No se me puede cruzar ni desafiar. Cuanto más me presionas, más implacable me vuelvo. Cuanto más me desafíes, más duro reaccionaré. No quieres que reaccione, y ciertamente no quieres ver mi lado inhumano. Te he mostrado misericordia, así que agradécela.

—¿Misericordia? —Quiero burlarme, pero mis labios tiemblan por el asalto de sus palabras— .¿En qué mundo tus acciones son una muestra de misericordia? —Créeme, lo son. —Puede que pienses en ellos como tal, puede que te consideres una especie de dios retorcido y bondadoso, pero no lo eres. Eres cruel e insensible. Eres brutal y sádico. También eres pervertido, porque te excita infligir dolor. Tu comportamiento tranquilo y silencioso no me engaña, ni tampoco tu retorcido sentido de la benevolencia. Tu único propósito es herir y tomar como te parezca. Así que no te quedes ahí, sujetando un puto cinturón, y digas que estás mostrando piedad. Respiro con fuerza después de mi arrebato, y estoy totalmente preparada para que el número de castigos aumente, porque eso es lo que hacen los bastardos enfermos como Adrian; aprovechan cualquier oportunidad para poner las circunstancias en tu contra. Valdría la pena. Por primera vez desde que entré en su radar, le he dado un pedazo de mi mente. Un objeto frío toca mi mejilla: el cinturón. Lo golpea suavemente contra mi piel «incluso con cariño», pero su expresión sigue siendo la misma, impasible e inalcanzable. —Si soy un pervertido por gustar de infligir dolor, ¿en qué te convierte a ti si lo disfrutas? Mis mejillas se enrojecen, tanto por su declaración como, sobre todo, por su velada confesión. Que disfruta infligiendo dolor. Que no me equivoqué al reconocer su necesidad de control. Pero me quito eso de la cabeza mientras levanto la barbilla. —No lo disfruto. —Te has corrido en mis dedos esta mañana después de unas simples nalgadas. ¿Qué crees que pasará cuando te azote? —Nada. —¿Lo crees de verdad o lo esperas? Si es esto último, te recomiendo que abandones esa esperanza, porque aprenderás por las malas que sí fui indulgente. Que te daba margen de maniobra y que perdiste esos privilegios al resistirte a mí.

—Sólo termina con esto. —Te arrepentirás de tu impaciencia cuando tu piel esté roja, Lia. La amenaza, expresada con frialdad, me cubre de piel de gallina y, para mi desgracia, no todas se deben al miedo. Adrian me coge en brazos y jadeo mientras me lleva a la cama. Me distrae momentáneamente lo pequeña que soy en su poder, cómo podría aplastarme fácilmente en pedazos irreducibles sin esfuerzo. Me deja caer sobre el colchón, boca abajo, y éste se hunde bajo nuestro peso. ¿Ha cambiado de opinión? Me levanto a cuatro patas, pero no llego a celebrar el pensamiento antes de que él aplique la palma de su mano en la parte baja de mi espalda, manteniéndome en el sitio. Mi corazón se estremece y se acelera cuando su mano abandona mi espalda y me roza el cabello. A diferencia de su comportamiento anterior, su tacto es suave, o al menos lo pretende. Sus dedos se hunden en mis mechones y me doy cuenta con horror de que me estoy apoyando en su palma. Intento resistirme a él, pero me pone los dedos en el cabello para agarrarme el cráneo, y me dice que no debo luchar contra él. No podría aunque quisiera. Estoy congelada en el lugar, atrapada en las profundidades de su escalofriante calma. Está en la superficie, es una fachada, y estoy aprendiendo de la manera más difícil que hay múltiples capas en él. Cuanto más me desprendo, más profundo y oscuro se vuelve. Cada una es más alarmante que la anterior. —Última oportunidad, Lia. —Me acaricia el cabello como un amante cariñoso. Miro fijamente el cabecero de metal con sus exóticos motivos dorados, negándome a mirarlo. —¿La última oportunidad de permitirte romperme? Nunca. —Como quieras, Lenochka. Mis músculos se bloquean cada vez que me llama así, y no tengo ni idea de si es para bien o para mal. Al igual que la mayoría de las cosas que le hace a mi cuerpo, ya sea la forma en que me toca o maneja. Quiero convencerme de que las odio, de

que no las soporto ni a él. Sin embargo, una cosa morbosa dentro de mí late sin control cada vez que me pone las manos encima. Cada vez que está cerca de mí. Quiero pensar que me atrae lo diferente que es, lo silencioso y a la vez letal, pero es más oscuro y agudo de lo que me gustaría admitir. Adrian me quita sin prisas el pañuelo que me sujetaba el cabello. Luego me levanta las dos muñecas y las ata a un recoveco metálico cerca de la cabecera que parece estar diseñado para este fin. ¿También le hizo esto a su esposa antes? Ahuyento ese pensamiento, pruebo el nudo, pero no se mueve. No está tan apretado como para causar dolor o cortar la circulación, pero me impide moverme o liberar las manos. Un súbito pánico se expande en mi caja torácica como un incendio, devorando todo a su paso. Puede hacerme daño y no podré defenderme. —No tienes que atarme. —La emoción es evidente en mi tono, y lo odio. Odio que le permita verme así. —Entonces, ¿harás lo que te he pedido? ¿Te entregarás por completo ? —¡No! —Entonces lo haremos a mi manera. —Adrian... —¿Sí? —Siento que se coloca detrás de mí, y eso me llena de horror y de un tipo de anticipación enfermiza que sólo he experimentado una vez, cuando me dobló sobre la mesa esta mañana. —¿Hay alguna manera de detener esto? —No, a menos que tomes mi otra opción, no. —¿Alguna vez te sacias? Si te doy más, ¿será suficiente para ti? Me lo has quitado todo, todo. ¿Por qué exiges más? Su calor irradia contra mi espalda, aunque no me esté tocando, y eso me provoca cosas raras, cosas que me hacen apretar los muslos. —No te lo he quitado todo, Lia. Quieres creerlo porque es fácil culpar a los demás de tus errores, pero eso no lo hace cierto.

—Me has traído aquí y me has quitado mi vida. —Corrección: Te he salvado de eso. —Primero, te crees misericordioso, y ahora, ¿te crees un salvador? ¡Necesitas una llamada de atención! Sus dedos se cuelan por mi clavícula y me pongo rígida cuando suben hasta mi barbilla y la apoyan mientras sus labios encuentran mi oreja y susurran con palabras calientes y oscuras: —Quizá sí. Mis pulmones arden y es entonces cuando me doy cuenta de que no he respirado desde que me agarró. Sus dedos son cuidadosos, pero no podrían ser más brutales. —Dime que te folle —dice con voz ronca. —Fóllame —murmuro—. Pero no vas a escuchar nada. Me doy cuenta de que mi desafío ha tocado una línea roja invisible cuando sus uñas se clavan en mi piel durante unos breves segundos antes de que me suelte. —Fui lo suficientemente generoso como para darte dos oportunidades, pero elegiste mal. Como ya he dicho, desafiarme sólo conseguirá acabar con tu terquedad. Desafiarme es como nadar contra la marea, al final te cansarás y serás arrastrada por la corriente. Entiende esto, yo hago los desafíos, no al revés. Es hora de que lo aprendas. Su voz impasible no debería tener ningún efecto sobre mí, pero bloquea mis músculos en una línea rígida. Me baja los pantalones cortos por los muslos y, aunque es similar a lo que ha hecho esta mañana, la sensación es totalmente diferente, diez veces mayor. Sus manos son como la lava de un volcán activo, o quizá sea mi piel. Su dedo se enrosca en la banda de mi ropa interior. —Todavía llevas los de esta mañana. ¿Te ha gustado pasearte todo el día recordando cómo tu coño se deshizo de mis dedos? Mis mejillas se encienden a pesar de mí misma cuando suelto—: Por supuesto que no. No tuve tiempo de cambiarme. —No has encontrado tiempo para cambiarte. —Realmente no lo hice.

—¿He dicho algo? —Tu tono lo dice todo. Crees que estoy mintiendo. —¿Lo haces? —Rastrea mi suave entrada y me sobresalto al contacto—. ¿Es por eso que ya estás mojada, hmm? Cierro los ojos mientras me quita las bragas y desliza sus dedos por mis resbaladizos pliegues, acariciándolos, evaluándolos con sumo cuidado. —No he empezado a tocarte y, sin embargo, tu cuerpo arde de expectación por el castigo. Para alguien que se comportaba de forma altiva hace unos minutos, parece que la promesa de un castigo ha sido suficiente para provocar tus más profundos y oscuros secretos. ¿Reconoces lo que es, Lenochka? Sacudo la cabeza con violencia, pero me detengo cuando me aparta el cabello para que sus labios vuelvan a encontrar mi oreja. Con los ojos cerrados, todo se intensifica: su tacto insensible, su cálido aliento y su olor, esa peligrosa mezcla de madera y cuero. —Eres una masoquista para mi sadismo, Lia. —¡Cállate! —Y son once. Abre los ojos o serán doce. Lo hago lentamente, mirando mis manos atadas, sintiendo la impotencia en mis huesos. Y sin embargo, un cierto tipo de libertad me invade. Algo que sólo he sentido cuando estaba borracha, vagando por las calles sin otro propósito que el de seguir viva. —Ahora cuenta o subirá. No sé a qué se refiere hasta que el cinturón hace un sonido en el aire antes de caer sobre mi culo. Un grito burbujea en mi garganta mientras un dolor abrasador estalla en mi piel. Si pensaba que su mano dolía, su cinturón está en una liga propia. La roncha que deja en mi piel me duele y me quema, y me hace llorar. Quiero gritar, expresar la agonía física, pero me niego a mostrarle tanto mi dolor como mi placer. Me muerdo el labio. —¿Quieres que la cuenta suba, Lia, hmm? —Uno. —Mi voz tiembla en torno a la palabra.

Apenas ha salido antes de que el cinturón vuelva a golpear. Me sobresalto, atrapando mi labio con tanta fuerza que casi rompo la piel apenas curada de esta mañana. Tardo unos segundos en murmurar—: D-dos... —Me pregunto, ¿cuánto tiempo crees que puedes aislarte de mí? ¿Vale la pena? —Golpe. Golpe. —Tres... cuatro. —Ahora estoy sollozando, mis lágrimas mojan la almohada mientras mis dientes rompen la piel. La sangre cubre mis labios, obligándome a probar el metal, pero no grito. Ni siquiera una vez. Tampoco le ruego que se detenga, porque eso sólo me robaría mi dignidad. —Como quieras. —Su voz es tan tranquila y a la vez tan oscura que un escalofrío por algo muy distinto al dolor toma mi cuerpo como rehén. Al séptimo golpe, creo que dejaré de sentir mi trasero por completo, pero no es el caso. Ni mucho menos. Y es con horror que me doy cuenta de la razón del cambio. Adrian roza con sus dedos las ronchas y yo siseo, pero el sonido está a punto de convertirse en algo más cuando desliza suavemente su pulgar sobre la piel herida, mezclando el dolor con una suavidad de la que nunca pensé que fuera capaz. Una suavidad que confisca mi aire y pausa mis sollozos angustiosos. Algo en mí se agita y se estremece con la necesidad de fricción. Espera. ¿Qué? —¿Qué estás haciendo? —Mi voz es tan temblorosa como mis entrañas, llenas de lágrimas y confusión, tanto por su comportamiento como por el mío. —Shhh. —Introduce un dedo en mi interior y yo me sobresalto en la cama ante la dura intrusión. Es como ser arrancado de una fase del ser y empujado a otra. —Ahhh… —Amortiguo mi propia voz mordiendo la almohada. Mierda. Una mezcla eufórica de sensaciones se eleva y aterriza dentro de mí con un golpe tan resonante que escucho la vibración en mi oído.

Su cinturón entra en contacto con mi culo tres veces seguidas y grito contra la almohada. La mezcla de la agonía y lo que sea que esté pasando en mi coño me convierte en un desastre de llanto. Quiero que se acabe, pero al mismo tiempo apenas me contengo para empujar su mano y aliviar el dolor que siento en mi interior. —Eso no cuenta, ahora, ¿no? Por un momento, mi cerebro desquiciado me dice que deje de contar, que deje que la cuenta suba, que vea hasta dónde puedo llegar antes de desfallecer. Pero mi cerebro es totalmente poco fiable ahora mismo. Es sucumbir a las necesidades de mi cuerpo y perder toda lógica. Suelto la almohada, dejando una mancha de sangre y lágrimas en ella mientras gimoteo—: O-ocho... Nueve... D-diez. Adrian añade otro dedo y siento que me desintegro, que me rindo en el camino de su destrucción. Mis paredes se aprietan en torno a sus dedos y grito de alivio cuando los introduce, dándome la fricción que necesitaba desde la primera vez que su cinturón llegó a mi culo. Intento contonearme y retorcerme, pero las ataduras me mantienen sujeta sin poder moverme. Estoy completamente indefensa en sus manos, una marioneta con la que puede hacer lo que quiera. Y por un segundo, me rindo a ese destino cuando me golpea por última vez. —¡Once! —Grito mientras mi orgasmo me atraviesa al mismo tiempo que la picadura. El corazón se me agolpa en la garganta y creo que voy a dejar de respirar y morir en la agonía del placer y el dolor. Es un éxtasis oscuro, una dicha demencial que juega al borde de la locura. Pero cada parte de mí lo anhela, cae en él sin pensarlo. Muerdo la almohada para amortiguar mis gemidos, el desafío que hay en mí arde tanto como el orgasmo. Algo frío y tenso me rodea la garganta, y jadeo cuando me doy cuenta de que es el cinturón. Adrian me levanta con él. Mi espalda se arquea, pero aprieto los dientes sobre la almohada, subiéndola conmigo.

Sus labios me hacen sentir escalofríos hasta el alma cuando susurra contra la concha de mi oído en voz baja: —Déjate ir. Sacudo la cabeza frenéticamente. —Jodidamente déjate ir, Lia. Me encuentro con sus ojos vacíos con los míos atrevidos y vuelvo a sacudir la cabeza. Adrian retira la almohada y se quita el cinturón mientras me da la vuelta. El dolor estalla en mi trasero al chocar con el colchón. Mis manos atadas se retuercen antes de acomodarse en una posición fácil sobre mi cabeza. Ahora que ya no muerdo la almohada, siento que otros sonidos intentan escapar. Vuelvo a atacar mis labios, sin importarme la sangre que sigue rezumando en mi boca. Adrian me separa las piernas y se abre paso entre ellas. Es tan grande y fuerte que siento que es capaz de partirme por la mitad con cada movimiento. Cada movimiento contra el colchón provoca una abrumadora fricción en mi culo. Ojalá eso fuera todo. Ojalá el dolor y el resentimiento fueran todo lo que siento ahora. Ojalá no hubiera una descarga de placer que saliera de las ronchas ardientes y se dirigiera directamente a mi coño. El cosquilleo que queda de mi orgasmo se agudiza hasta un nivel insoportable. Necesito algo. No sé qué, pero ese orgasmo no fue suficiente. Adrian se desabrocha los pantalones y yo contengo la respiración mientras libera su polla. La otra vez era un espectáculo magnífico cuando estaba medio erecta, pero ahora que está completamente dura y con las venas visibles en la superficie, me da miedo. Pero, para mi horror, no sólo tengo miedo. Una mórbida sensación de anticipación se cuela en mi caja torácica y anida entre mis huesos. Saber que se puso duro azotándome, que se excitó causándome dolor, debería ser degradante «incluso blasfemo» pero no lo es. Adrian se agarra la polla hinchada y aprieta el puño con no demasiada delicadeza, como si estuviera enojado con ella... o tal vez sea conmigo con quien está enojado.

Sus músculos se flexionan bajo la camisa con el movimiento, y sus antebrazos entintados parecen etéreos, firmes y dispuestos a infligir tanto placer como dolor. Una gota pre-seminal gotea por su eje y me muerdo el labio con más fuerza, incapaz de apartar la mirada de él o de ella. Me duele el corazón y se me aprietan los muslos. Creo que estoy rota. Porque ahora mismo, tengo pensamientos que no debería, bajo ninguna circunstancia, tener por este hombre. Pensamientos que terminarán en mi ruina. —¿Quieres que te folle, Lia? —Su voz es áspera, llena de oscuridad y lujuria desquiciadas. Parecen ir de la mano para él. Como si no pudiera sentir ningún placer si no es tan desquiciado como su cabeza desquiciada. No soy como él. Me digo que soy normal. Soy una maldita vainilla. Y sin embargo, no muevo la cabeza. Sé que debería hacerlo; debería mandarlo a la mierda, decirle que no quiero que me folle nunca. Pero no lo hago. Todavía me atrapa la visión de cómo se masturba. Cómo sus músculos y tatuajes se contraen con el movimiento. Cómo sus ojos brillan y parpadean de gris a un color más oscuro. Quiero saber si su expresión seguirá siendo la misma mientras esté dentro de mí. Necesito saber si tendré un efecto en él como el que tuve mientras me castigaba, y si ese efecto será más violento. Así que abro más las piernas en forma de invitación, una que sé que lamentaré cuando llegue la mañana. Pero ya estoy aquí, y no tengo dónde ir. Desde el principio dejó claro que acabaría follando conmigo, así que ¿qué sentido tiene retrasar lo inevitable? —¿Quieres que te embista en ese apretado coño tuyo hasta que grites? Quiero apartar la mirada, porque estoy casi segura de que puede leer la vergüenza en mis mejillas encendidas, pero me obligo a seguir mirándolo. —Me dejarás que te folle crudamente, ¿verdad? Dejarás que te llene de mi semen como una buena esposa. No soy tu esposa.

Quiero gritar, pero no lo hago, porque eso arruinaría definitivamente el momento, y mi coño se aprieta en busca de otra liberación. Esto es tan jodido. Prácticamente estoy suplicando al hombre que me ha hecho ronchas en el culo con su cinturón, que me folle justo después de llevarme al orgasmo. —Suelta el labio —ordena, sus movimientos con su puño son cada vez más rápidos. Sacudo la cabeza una vez. Sin dejar de agarrar su polla, Adrian me pone el cinturón alrededor de la garganta y me levanta para que quede suspendida en el aire con las manos atadas al poste de la cama detrás de mí. Esperaba que la posición fuera incómoda, pero sorprendentemente no lo es. —Abre la boca. No lo hago, sacudiendo la cabeza una vez. Adrian me agarra la camiseta y la rompe por la mitad. Jadeo cuando me arranca el sujetador, dejando al descubierto mis pechos. Quiero apartar la vista para no tener que ver cómo los mira. Son pequeños y siempre he pensado que son la parte menos favorecedora de mí. Adrian, sin embargo, sigue estudiándolos como si fueran piezas de arte de un museo. Mis dientes se sueltan un poco del labio ante la mirada de sus ojos. Mierda. Sé que piensa que está mirando a su mujer, y no a mí, pero ¿qué suerte puede tener una mujer de que un hombre la mire así? ¿Como si fuera a destruir el mundo con tal de que ella esté a salvo? Mis pezones alcanzan un pico bajo su mirada, endureciéndose hasta el punto de doler, y entonces algo caliente los cubre. Su semen. Pinta mis pechos y gotea por mi estómago y hasta mi palpitante coño. Casi lloro de decepción al darme cuenta de que lo hizo para no tener que follar conmigo.

Como si mis pensamientos estuvieran escritos en mi cara, Adrián me limpia la sangre de la comisura del labio. —Si sigues con este comportamiento, nunca tendrás mi polla, Lenochka. Cierro los ojos para no llorar de frustración, tanto por mí como por él. Por qué demonios estoy tan decepcionada de que no me haya follado? No debería. Lo odio. Adrián me suelta las manos y éstas caen flácidas a ambos lados de mí. Desaparece en el cuarto de baño y mis ojos empiezan a caer, el cansancio se apodera de mí. Entonces diviso su silueta reapareciendo a mi lado. Está metido en los pantalones como si no hubiera pasado nada. De su mano derecha cuelga un botiquín y de la izquierda un paño húmedo. Me quita suavemente el top y el sujetador destrozados antes de limpiar su semen de mi pecho. Quiero soltar un sonido, no sé cuál, pero lo atrapo en mi interior. Cuando termina, me da la vuelta, y suspiro satisfecha cuando la presión disminuye en mi culo. Me aplica algo frío, y siseo cuando me arde. —Se irá en un segundo. Murmuro algo que parece una protesta, pero luego me quedo dormida mientras él sigue frotándome el culo en círculos relajantes. Sus dedos son largos, ligeramente callosos, y se sienten demasiado bien. No deberían. Realmente no deberían. Creo que me duermo, porque de repente, oigo sonar un teléfono y siento los dedos de Adrián acariciando mi cabello mientras dice—: ¿Qué ha hecho ahora?. Y luego sigue un suspiro. —Ahora mismo voy. No te vayas. Grito en mi cabeza. Ella no soy yo. No vayas con ella. Pero sus dedos abandonan mi cabello y el colchón se hunde. Aunque no veo el vacío, lo siento en los rincones más oscuros de mi corazón. Estoy por mi cuenta. Una lágrima cae en cascada por mi mejilla, y no tengo ni idea de por qué o quién es “ella” a la que internamente le dije que no fuera.

16 —T

WINTER ienes una misión. Apretar el maldito gatillo. No. —¿Mamá?

Abro los ojos, con el corazón martilleando tan fuerte que sólo oigo su latido. Jeremy está posado sobre mí, con su manita tirando de mi camisón. Espera. Un camisón. Pensé que me había dormido desnuda. ¿Cuándo me puse esto? —¿Mamá? —llama Jeremy de nuevo, con su pequeña barbilla temblando. —Hola, cariño. Buenos días. —Buenos días. —Se sorbe la nariz y se limpia los ojos con el dorso de la mano. Le paso el pulgar por las lágrimas. —¿Por qué lloras? —Porque no estabas cuando me desperté esta mañana. Pensé que te habías ido otra vez. —Te dije que no me iré. ¿No me crees? Sus ojos grises se empañan de lágrimas. —Pero siempre desapareces, mamá. ¿Lo hago? Quiero decir, ¿Lia lo hace? ¿Por qué lo haría? En realidad, habiendo probado a Adrian, sé exactamente por qué lo haría. No es el tipo de hombre con el que alguien se quedaría voluntariamente. Es el diablo encarnado. Un imbécil odioso cuyo único propósito es arrasar con cualquiera que se encuentre en su camino. Pero aún así, Jeremy es su hijo. Ella no debería haberlo dejado con ese tipo de hombre. Ninguno de ellos merece la bendición que es Jeremy.

Suavizando mi voz, le sonrío. —No lo volveré a hacer, mi pequeño ángel. —¿De verdad? —En absoluto, así que deja de llorar. —Le limpio las mejillas con las yemas de los dedos. —Dijiste que dormirías conmigo, mami. —Tu padre tenía otros planes. Háblalo con él. —Hace falta todo lo que hay en mí para no decir el imbécil de tu padre. Me muevo para sentarme y el dolor estalla por todo el culo y la parte interior de los muslos. Me estremezco y me agarro al poste de la cama para mantener el equilibrio. Estoy adolorida como nunca antes y él ni siquiera me folló «y no lo hará, según sus palabras». Mis entrañas arden al recordar los despiadados azotes de Adrian y el depravado tipo de placer que sus dedos me arrancaron. No importaba cuánto me resistiera, cuánto quisiera odiarlo. Me doblegó a su voluntad hasta el punto de que realmente lo deseaba. Lo deseaba como nunca había deseado nada. Pero ahora desearía poder incinerar la noche pasada y todo lo que vino con ella de mis recuerdos. —¿Estás herida, mamá? Sonrío. —Un poco. —Te besaré y te sentirás mejor. Me río y le doy mi mejilla. —Adelante. Me besa y sus pequeñas manos me rodean el cuello. No puedo evitar sentir la necesidad de abrazarlo, así que lo levanto y lo siento en mi regazo, ignorando el dolor de mi trasero. —¿Te gustan acurrucarte Jer? —¿Qué significa acurrucar?

Oh, el pobre bebé tiene unos padres tan horribles. Lo atraigo hacia mí por debajo de la manta y lo abrazo, acariciándole el cabello para que no se le acerque a los ojos. —Esto se llama acurrucar. Él sonríe. —¿Vas a acurrucarte conmigo todos los días? —Todos los días y luego... —Me detengo, haciéndole cosquillas en la barriga—. Voy a atacarte. Rompe a reírse de forma incontrolable. —¡No, mamá, nooo! —Estás acabado, Jer. —¡Mamá! —Resopla riendo mientras trata de proteger su estómago. Su alegría es contagiosa y me parto de risa con él. Y así, mi día empieza de la mejor manera posible. Excepto por el dolor en mi trasero y el otro en la parte posterior de mi cabeza. Podría haber ignorado mi necesidad de alcohol ayer, pero no creo que pueda seguir otro día así. Después de ducharme y ayudar a Jeremy con la suya, nos vestimos con colores a juego. Pantalones negros y camisas de franela verde. Utilizo una bufanda como cinturón. No encuentro ninguna otra camiseta de tirantes, después de que el salvaje rompiera la única disponible. Así que me pongo una camiseta de manga corta y la retuerzo en la parte inferior, luego la recojo en un nudo para que se vea mi ombligo. Hoy llevo tacones porque siento que necesito la altura para acompañar el corte de los pantalones. Jeremy se pone sus gafas de sol de montura blanca y yo encuentro unas similares en mi cajón. No importa que estemos en el interior. Me hago varios selfies con el angelito porque nos creemos el dúo madre-hijo más increíble. Jeremy posa y sonríe como un modelo profesional, soltando una risa incontrolable cada vez que intento hacerle cosquillas en la barriga. Después de nuestra sesión de fotos, abandonamos las gafas de sol y pongo una canción pop en español en mi teléfono en su habitación. Jeremy pone los ojos en blanco cuando lo tomo de la mano y empiezo a bailar con él. Mueve un poco las caderas y cuando lo hago girar, jadea en medio de su risa. —¡Hazlo tú, mamá! —exclama.

—¿Hacer qué?—Grito por encima de la música. —Gira como la chica guapa. —Hace un gesto a una bailarina en una bola de nieve que descansa en su mesita de noche. Mi sonrisa decae al estudiarla, la forma en que está de pie en punta mientras la nieve la rodea. La primera imagen que me viene a la mente es la de unas piernas rotas, unos huesos que sobresalen y sangre. Mucha jodida sangre. —¿Mamá? —Jeremy deja de bailar y me doy cuenta de que es porque me he detenido. Arranco mi mirada de la bola de nieve y le sonrío. —¿Sí? —No te preocupes. Eres más hermosa que ella. La inocencia de este ángel. —¿Yo? —Eres la más guapa de todas. —Gracias, mi ángel. —Le acaricio el cabello—. ¿Tienes hambre? —¡Sí! —Vamos entonces. Apago la música y lo agarro de la mano mientras bajamos las escaleras. En cuanto estamos en el comedor, el ambiente cambia. Ogla nos espera con el ceño fruncido y un evidente desprecio por nuestra ropa. Pero la persona a la que más temía ver y a la que he estado apartando de mi cabeza desde que me desperté no está aquí. —¿Dónde está Adrian? —pregunto antes de poder detenerme. —Trabajando en su oficina. —Hace una pausa para asegurarse—. No hay que molestarlo. Estoy segura de que no lo molestaría. En todo caso, estoy aliviada de no tener que enfrentarme a él esta mañana y poder desayunar tranquilamente con Jeremy. O más bien pacíficamente, ya que Ogla nos vigila como un halcón.

La ignoro mientras me siento junto a Jeremy. Me arde el culo y cierro los ojos para que se me pase el dolor. Pero no lo hace. Cada movimiento provoca las ronchas y, para mi horror, me provoca un cosquilleo en el corazón. Maldita sea. Ignoro el estado entre mis muslos y me concentro en alimentarnos a Jeremy y a mí. Parece casi surrealista que haya desayunado dos días seguidos y que no me haya saltado ninguna comida desde aquel sándwich que me comí en el auto de Adrián. Parece que hace tanto tiempo, aunque hayan pasado menos de cuarenta y ocho horas. Pero supongo que han pasado tantas cosas en tan poco tiempo que he caído mecánicamente en la rutina. Lo principal a lo que no me he acostumbrado es a la falta de alcohol. Por mucho que me llene el estómago, me laten las sienes, exigiendo licor. Hay una cosa más a la que no estoy acostumbrada. Los pinchazos en el culo. Son como las agujas, incómodo como el infierno, pero mi mente sigue reproduciendo lo de anoche como si fuera la última y más emocionante película que he visto. Todos los detalles están grabados en mis recuerdos como un guión sagrado. Incluyendo la parte en la que realmente le dije a Adrian que no fuera con ella. Eso debió ser otra pesadilla. Este lugar ha sido creado por el mismísimo Satanás, alias Adrián. Desde que entré, he tenido una pesadilla aterradora tras otra. Después del desayuno, me llevo a Jeremy a jugar al jardín. Algo por lo que Ogla tuerce los labios, y yo le recuerdo con toda tranquilidad que Adrian dijo que tenía acceso a cualquier parte de la casa. Ya estoy encerrada aquí. Quiero al menos oler un poco de aire fresco. Hoy hace frío, aunque el cielo no está completamente gris, así que me aseguro de que Jeremy y yo nos pongamos los abrigos antes de salir. Unos cuantos guardias vestidos con uniformes militares negros están repartidos por la propiedad cada pocos metros. Algunos de ellos llevan rifles gigantescos colgados al hombro o al pecho, y sus rostros son solemnes, severos y sin ninguna emoción. Igual que su jefe dictador.

Agarro con fuerza la mano de Jeremy, temiendo que le hagan daño de alguna manera, pero él parece ignorarlos. Debe haberse acostumbrado a su presencia con los años. ¿Qué tan triste es para un niño pequeño crecer en medio de gente peligrosa y armas como estas? Me conduce a una glorieta de madera empotrada bajo un gran árbol. Hay una mesa en el centro y dos largos bancos a cada lado. Allí le esperan un sinfín de soldados y juguetes. Dejo caer sobre la mesa el iPad que Ogla me puso en la mano esta mañana para aprender sobre la Bratva y bla bla. Ya le echaré un vistazo más tarde, porque seguro que no quiero darle a Adrián un motivo más para castigarme. Tan pronto como nos instalamos, un guardia se pone en posición cerca de nosotros. Por favor, dime que no nos vigilará con un rifle colgando del hombro. Levanto la cabeza y al instante siento una sensación de familiaridad. Nariz Torcida «Yan» está de pie en la entrada de la glorieta, y aunque va vestido con traje negro como el resto de ellos, no muestra su rifle. Estoy segura de que tiene un arma en alguna parte, pero agradezco que no me la ponga en la cara. —Buenos días, Yan —dice Jeremy distraídamente, mientras recoge algunos de sus soldados de juguete. Está sentado tan cerca de mí que su muslo toca el mío y sus pies cuelgan del banco. —Buenos días —responde Yan, asintiendo con la cabeza en mi dirección. —Buenos días —suelto, sin saber cómo debo hablarle. Ahora que no está eclipsado por Kolya y Adrian y que puedo observarlo de cerca, veo lo hermoso que es Yan. Su complexión es más delgada que la de Adrian y Kolya, sus rasgos son más suaves, menos protegidos, y tiene unas pestañas gruesas que son casi femeninas. Eso y su cabello largo lo hacen más accesible que los otros dos. Tampoco tiene el ceño permanentemente fruncido como los demás. Su expresión tampoco es acogedora, sólo neutral. Todo eso combinado hace que Yan sea la persona a la que creo que podría acercarme más aquí. Por alguna razón, siento que necesito aliados aparte del ángel que se sienta a mi lado. —¿Vigilas a Jeremy todo el tiempo? —pregunto. —Sí.

—Yan juega conmigo a veces —me informa Jeremy—. Está bien, Yan. Ahora tengo a mamá. Sonrío ante eso, y aunque Yan no la devuelve, su expresión se suaviza. —¿Llevas mucho tiempo aquí? —Le pregunto a Yan. —Desde los tres años. —Me doy cuenta de que mientras habla, Yan no establece contacto visual conmigo, prefiriendo centrarse en Jeremy, así que hago lo mismo mientras recojo un par de sus juguetes, sin saber por qué. —Eso es mucho tiempo. —Podría decirse que sí. —¿Conociste a Lia? —Murmuro, sin querer que Jeremy lo escuche—. Quiero decir, yo antes de... ya sabes... —Kolya y yo la sacamos del estacionamiento, Sra. Volkov. Lo sabemos. Sí. Lo hicieron. Así que junto con Adrian, Kolya y Yan también saben que soy una impostora. Eso me hace sentir más cerca y más a gusto con Yan. —Por favor, no me llames señora Volkov. —Lo eres. —Sabes que no. Ensancha su postura pero no dice nada, así que repito—: Entonces, ¿la conociste?. —Sí. —Su respuesta es corta pero no evasiva, lo que significa que no se opone a otras preguntas. —¿Qué edad tenía? —No ha pasado mucho tiempo desde que cumplió treinta años. —¿Cuánto tiempo estuvo casada con Adrian? —Desde los veinticuatro años. Son seis años, mucho tiempo para pasar en compañía del diablo. Llevo aquí sólo dos días y me parecen una eternidad. —¿Qué edad tiene Adrian? —Treinta y seis, y esa es la única pregunta que responderé sobre él.

Su significado es obvio. Yan satisfará mi curiosidad sobre Lia, pero no sobre Adrian. Es un tipo de lealtad admirable, incluso si eso me deja en la oscuridad sobre mi falso marido. Debería empezar a llamarlo mi captor y deshumanizarlo un poco. —¿Eras cercano a Lia? —Yo era su guardia cuando el jefe no me necesitaba. —Déjame adivinar. Ahora, ¿estás atrapado conmigo? —Es mi deber. —Su voz es tranquila con un toque de vacilación, como si quisiera decir algo más. Mi mirada se desliza hacia él para poder leer su expresión, pero niega un poco con la cabeza, todavía mirando a Jeremy. Bajo la mirada y paso los dedos por el cabello del chico mientras lucha con un interminable juego de Lego. —¿Cómo murió? —Murmuro. —Acaba de morir. —Ahora su voz es cortante, cerrada, sin ofrecer ningún espacio para más. El mensaje es claro: se acabó el tiempo de las preguntas. Pero una multitud de ellas se multiplican en mi cabeza. ¿Como qué tipo de mujer era? ¿Madre? ¿Esposa? ¿Adrian la amaba? Me burlo internamente de esa pregunta. Ese demonio no es capaz de tener emociones, y mucho menos algo que requiere dar más que tomar. Pero hizo todo lo posible por sustituirla por mí, así que quizá sentía algo por ella. O tal vez simplemente estaba obsesionado con ella y me infligirá eso. Me llamó su cosa, y a la gente como Adrian no le gusta que les quiten sus propiedades. No es que les gusten, sino que anhelan la sensación de poder que conlleva poseer esas cosas. Las cosas siendo Lia y ahora, yo.

Unos dedos fantasmales me arañan la columna vertebral al pensar en ello y rápidamente ahuyento esa sensación, optando por centrarme en Jeremy. Al parecer, está intentando construir una zona de guerra para sus soldados de juguete utilizando cosas de plástico parecidas a las de Lego. Parece bastante fácil. No es así. Montarlos es mucho más difícil de lo que preveía y tengo que hacer trampas utilizando YouTube. Yan me pilla buscando en mi teléfono a espaldas de Jeremy, pero no dice nada, su atención vuelve rápidamente a mirar a la nada. Quiero pedirle ayuda, pero mi orgullo me lo impide. Seguro que puedo hacerlo, por muy complicado que sea. ¿Qué demonios les venden a los niños hoy en día? Tras intentar sin éxito juntar dos piezas incompatibles, Jeremy me frunce el ceño como si le hubiera dado una patada a su cachorro. —Así no, mamá. —Lo estoy intentando, Jer. —Incluso con YouTube, esta cosa es muy sofisticada de montar. —Nunca los haces bien, mamá. —Sus ojitos me juzgan igual que los de su padre. Jesús. Adrian obtiene un 10 por clonarse a sí mismo. Le alboroto el cabello. —Oye, ¿estás diciendo que apesto? —No, pero papá los hace mejor. —¿Juega contigo? —Sueno tan incrédula como me siento. Tengo la impresión de que Adrian apenas presta atención a su hijo. Mi atención se desliza hacia Yan, buscando algún tipo de confirmación. Pero él no muestra ninguna reacción, y sigue de pie como un pilar. Jeremy levanta un hombro. —A veces. —Lo siento, Jer. —Está bien. —Sonríe, mostrándome los dientes—. Papá está ocupado. Dios. Este niño fue educado para ser un hombre a una edad temprana. Ningún niño debería sentir que está bien que su padre pase más tiempo con su trabajo que con él. Ningún niño debería estar contento de que sólo juegue con él a veces.

Si no podía criar a un niño, ¿por qué traerlo al mundo? La parte posterior de mi cuello se estremece como si Adrián sintiera mis pensamientos sobre él y fuera a castigarme por tenerlos. Jeremy coge dos piezas y las une con un clic. Jesús. El pequeño bribón sabe hacer esto mejor que yo. Realmente espero que sea porque lo ha visto hacer innumerables veces antes y no porque yo apeste. —¿No te sientes mal porque no esté más cerca? —pregunto. —No. —¿Por qué no? —Porque papá se quedó conmigo cuando eras un fantasma, mamá.

17 F

WINTER runzo el ceño. Es la segunda vez que dice esa palabra. —¿Por qué dices que era un fantasma, Jer?

—Porque lo fuiste —dice despreocupado, con los pies balanceándose de un lado a otro—. Fui a verte. —¿Has venido a verme? —Ajá. —Señala a su derecha—. Por allí. Mis ojos siguen la dirección de su pulgar. Es un pequeño edificio blanco, separado de la casa. No parece tan bien cuidado como la mansión principal. Las grietas cubren el exterior y las enredaderas de hiedra crecen en sus paredes, cubriendo la mayor parte de ellas. El lugar me produce al instante una sensación horrible, como un regusto amargo mezclado con vómito. Me doy cuenta de que esta es la casa de huéspedes de la que Adrian me dijo que me mantuviera alejada, y tengo toda la intención de hacerlo. Pero las palabras de Jeremy sobre que yo «la verdadera Lia» soy un fantasma me desconciertan. ¿Qué puede haber ahí para que un niño lo considere “fantasmal”? Estoy a punto de preguntarle a Yan, pero mi mirada se desplaza hacia la izquierda y me paralizo. En la casa principal, Adrián me mira fijamente a través de una ventana del suelo al techo. Está detrás de un escritorio en lo que supongo que es su despacho. Hay tres monitores frente a él, pero su atención se centra en mí mientras da golpecitos con el dedo índice en la superficie de madera. Me mira con tanta atención que parece que está encima de mi cabeza y me chupa el alma. Intento romper el contacto visual, pero la intensidad de sus ojos grises cenicientos me toma como rehén.

Adrián no hace más que observarme, pero me golpea más profundamente, como una exigencia, una llamada, no sé para qué. ¿Qué demonios quieres de mí? grito con los ojos, frunciendo los labios, pero su atención no cambia. Soy la primera en apartar la mirada, porque mirarlo a los ojos sigue siendo incómodo. Todavía siento ser asfixiada por manos invisibles. El acto no es real, pero es tan palpable como el ardor en mis pulmones y las contracciones en mi estómago. Eso es un paso más que cuando lo conocí. Entonces, sólo era una sensación de malestar. Ahora, puedo descifrar la razón que hay detrás de esa sensación: es el aterrador despertar de una parte de mí que tanto odio. Cada vez que veo sus ojos, sólo puedo pensar en cuánta depravación se esconde detrás de esa calma. Y en lo mucho que la anhelo, como nunca antes. Después de perder a mi madre y a mi hija, pensé que había terminado con esta vida. Había terminado de querer cosas. Adrian ha demostrado que estoy equivocada. El hombre está casado, o es viudo, y me corrí descaradamente en sus dedos. Dos veces. Sacudo internamente la cabeza. No es que haya acudido a él o que pueda salir de esto. La culpa es de él por sustituir a su mujer tan pronto. Sigo jugando con Jeremy, tratando de ignorar la forma en que la mirada de Adrian se clava en mí como si estuviera pelando mi maldita piel, capa por capa agonizante. Solo suelto un suspiro cuando Kolya se une a él y su atención se distrae momentáneamente de mí. Jeremy y yo comemos juntos y le pido a Yan que nos acompañe. Después de vivir tanto tiempo en la calle, he aprendido a compartir mis comidas, sobre todo con gente con la que me siento a gusto. Me gustaría que Larry estuviera por aquí, y como no tengo forma de contactar con él, de alguna manera finjo que Yan es su sustituto. El guardia niega con la cabeza mientras Ogla me mira con una de sus miradas críticas por haberlo sugerido. Adrián sigue encerrado en su despacho y no se une a nosotros para comer. Algo que quiero ignorar, pero en lo que pienso durante toda la comida.

Después de acostar a Jeremy para su siesta, una sensación de vacío resuena en mi pecho. Hasta ahora, el angelito me ha mantenido ocupada, pero ahora que duerme, nada es capaz de hacerlo. El vacío es muy malo en mi caso. Si no ocupo mi mente, ella me ocupará a mí, y eso es lo último que quiero a la luz de las malditas pesadillas que no suelo tener. Intento buscar alcohol en la cocina y vuelvo a tener las manos vacías. Cuando salgo, Ogla me sobresalta al aparecer de la nada, con su postura rígida. La mujer está en todas partes, lo juro. Me pongo una mano en el pecho. —Me has asustado. —¿Ha aprendido algo sobre la Bratva? —Sí, he hecho algunos progresos. —Mientras le leía un cuento a Jeremy. —¿Qué tipo de progreso? —Sé que el nombre del Pakhan es Sergei Sorlov. —Es Sokolov. —Lo mismo. —No es lo mismo —regaña con dura seriedad—. Si dice mal el apellido del Pakhan, el señor Volkov pagará el precio. —¿No es Adrian de alto rango? —Eso no le hace a prueba de balas. En todo caso, está más vigilado que nadie y su castigo sería el más brutal posible para dar ejemplo. Así que, por todo lo que es sagrado, deje de jugar y tómate esto en serio. Odio que me haga sentir como una niña petulante, pero al mismo tiempo puedo ver la sinceridad en sus ojos. Su lealtad a Adrian es su incentivo y, por mucho que odie a ese hombre, si le pasa algo, Jeremy se quedará sin padre y todo este hogar probablemente se desmoronará. Eso no es lo que quiero. Una idea me viene a la cabeza. Ya que mi papel es bastante importante para Adrian, puedo usar eso a mi favor.

—Lo entiendo, Ogla. —Suavizo mi tono—. ¿Adrian saldrá a tomar un descanso pronto? —No. —¿No tiene que ir a trabajar o algo así? Ella estrecha los ojos. —Si hubiera pasado la primera página del documento, lo habría visto por si misma. Y con eso, se da la vuelta y se va, con sus tacones repiqueteando por el pasillo. No quiero llamar a alguien perra, pero Ogla va en esa dirección con mucho éxito. Después de coger el iPad, doy vueltas hasta encontrar el despacho de Adrián. Como está en la planta baja y lo he visto desde el jardín, no tardo en averiguar dónde se encuentra. La puerta está cerrada y Ogla ha dicho que no debo molestarlo cuando está trabajando, así que me paseo frente a ella, pero pronto me rindo y opto por ocupar mi tiempo hasta que salga. No es que me muera por otro enfrentamiento con el diablo. Hay una pequeña sala de estar frente a su despacho. Me tumbo de espaldas en el sofá y me quito los zapatos de una patada, suspirando de satisfacción. Una de mis piernas cuelga del reposabrazos y uso el brazo como almohada mientras leo en el iPad. Efectivamente, como dijo Ogla, los deberes de Adrián se describen en la segunda página del documento. Su trabajo consiste en encontrar a las personas adecuadas para sobornar a la hermandad. Su inteligencia crítica permite a la Bratva de Sergei Sokolov ir por delante de todas las demás organizaciones criminales. Dado que desempeña un papel más bien secundario, Adrian suele trabajar desde su casa y rara vez aparece en público. Criminal. Entendido, entendido y entendido. No es que esperara algo diferente. Después de todo, me incriminó de asesinato con mucha facilidad. Frunzo el ceño al ver su foto en la parte superior de la página. Está de pie en una gran inauguración, llevando un esmoquin y sosteniendo unas tijeras de gran tamaño para cortar una cinta roja. El imbécil es demasiado guapo para su propio

bien. Podría ser un poco más bajo o tener una barriga cervecera. Diablos, al menos podría no tener tatuajes. Pero no, tiene que cumplir todos los requisitos. La imagen se centra principalmente en él, pero a su derecha hay una mujer rubia con un elegante traje pantalón y una firme sonrisa. Es impresionante, tanto que una extraña sensación me invade al verla junto a él. Paso las páginas para ver si la encuentro en el documento. No tengo que buscar mucho. Hay una foto de ella vestida de novia, y una sensación de alivio aún más extraña me golpea. Rai Sokolov es la sobrina nieta del Pakhan y un pez gordo en la empresa de la hermandad, V Corp. Mientras la estudio, se apodera de mí una sensación molesta diferente a la de antes. Siento que la conozco, pero ¿de dónde? ¿Estaba quizás en una de las organizaciones benéficas de las que Larry y yo recibimos comida? La puerta del despacho se abre y miro al frente para ser recibida por un Kolya con el ceño fruncido. Adrian le sigue poco después y se detiene en seco junto a su guardia, sus ojos se oscurecen tan rápido que me dejan sin aliento. ¿Qué? Me miro fijamente por si se me ha desabrochado un botón de la camisa o algo así. —Levántate —ordena Adrian. —¿Por qué? Estoy leyendo el documento que me diste. Si no lo leo, estoy en problemas, y si lo hago, también estoy en problemas... Decídete. Adrián me alcanza en dos pasos y me agarra por el brazo, haciendo que el iPad caiga sobre el sofá. Chillo cuando me pone en pie y me deshace el nudo de la camisa para que me cubra el culo. Me quedo mirando, sin palabras, cuando Kolya asiente bruscamente y se aleja por el pasillo. —No vuelvas a vestirte así. —La voz de Adrian tiene un matiz de amenaza. —No me gusta el vestuario. Es aburrido. Me aprieta la camisa con los dedos y me atrae contra su pecho. Mis manos se posan en su pared de músculos mientras mis ojos abiertos chocan con los suyos fríos.

—No podría importarme menos que sean aburridos. No te vistes así delante de mis hombres, y seguro que no te tumbas como acabas de hacer. ¿Está claro? —No veo cuál es el problema. —Lo importante es que nadie mira lo que solo yo puedo mirar. Nadie consigue ver lo que es mío. Ahí está. El sentido de la propiedad. La sutil obsesión que no muestra abiertamente pero que, sin embargo, se puede sentir. —No soy tuya, Adrian. —¿Eso es un no, Lia? —Su voz baja y, cuando permanezco en silencio, continúa—: ¿He dicho o no he dicho que tienes que hacer lo que yo te diga? ¿O es que tu culo tiene ganas de otra paliza?. Lo fulmino con la mirada y luego suavizo rápidamente mi expresión porque lo que tengo en mente es más importante. Tomando aire, aliso una arruga invisible en su camisa, algo por lo que él estrecha los ojos, probablemente cuestionando mis motivos. Realmente necesito hacer esto bien. Si levanto sus alertas, nunca me concederá mi deseo. —Bien —le digo—. Haré lo que tú digas. —¿De verdad? —dice, declarando descaradamente que no me cree. —De verdad. No quiero que me castigues de nuevo. —No quieres que te castigue —repite, lo que empiezo a pensar que es su forma de leer entre líneas mis palabras. —No quiero. —Ya veremos. —Si... —Trago saliva—. Si soy buena, ¿no debería ser recompensada? —Recompensada. Así que eso es lo que quieres. ¿Cómo deseas ser recompensada, Lia? —Es simple, realmente. Por todo lo que te complazco, recibo algo a cambio.

—Ya tienes un techo, comida gratis e inmunidad de la cárcel. ¿Crees que puedes pedir otras cosas? —Ese era el acuerdo original. Entonces no mencionaste los castigos, y sin embargo los incluiste. Los acepté, así que ahora, deberías aceptar mi sugerencia. —¿Pero lo hiciste? —¿Qué he hecho qué? —Aceptar tus castigos. —Sus ojos están imploran a los míos tan a fondo que la sensación de asfixia vuelve con fuerza. —¿Habría alguna diferencia si lo hubiera hecho? —En realidad, no, pero me gustaría saberlo. —Si no hay diferencia, ¿por qué importa que lo sepas? —Podré afirmar si debo doblegarte más, Lenochka. —Su voz se oscurece con una intención oculta—. Dime, ¿tengo que mejorar mis métodos? ¿O te has vuelto inteligente para dejar la costumbre de interrogarme? Quiero clavarle las uñas en el pecho, desgarrar la superficie y asomarme a su caja torácica para ver si realmente tiene un corazón negro. Cuanto más hablo con él, más segura estoy de que no siente emociones. Que es un demonio con tendencias psicópatas que sólo pretende causar estragos en todo lo que se cruce en su camino. Aunque detesto doblegarme ante él con tanta facilidad, tengo un propósito, y enemistarme con él es la forma más segura de impedir que alcance mi objetivo. De todos modos, lo que muestre por fuera no importa. Por dentro, lo aborrezco completamente, y eso es suficiente para mi autoestima. —Me estoy acostumbrando a los castigos. Es justo que también se incluyan las recompensas. —No me importa ser justo. —Adrian, por favor. —Le ruego pero lo digo en un tono exasperado—. Prometo no pedir nada extravagante. —Todavía no. —De acuerdo, hagámoslo de esta manera.

—Esa es una para el día. —¿Qué? ¿Por qué? —¿Qué he dicho sobre la palabra “De acuerdo”? Ugh. —De acuerdo quiero decir, bien. Bien. ¿Qué tal si sólo pido una recompensa al día? Sacude la cabeza. —¿Una vez cada dos días? —No. —¿Dos veces por semana? —Una vez a la semana y juzgaré si es razonable o no Yo chillo. —¡Sí! En mi alegría por haber ganado una contra el mismísimo diablo, me sorprendo a punto de abrazarlo antes de recordar quién es. No importa lo que me conceda, no le estaré agradecida. No lo humanizaré. Adrián me mira fijamente con lo que parece una aprobación, y yo intento no dejarme llevar por ella. Palabra clave que es intenta. La atención de Adrian es como un poderoso imán del que no puedo escapar. Un agujero negro que se traga todo lo que hay a su alrededor. Pero la verdad es que sólo ve a Lia en mí. Y estoy lejos de ser ella o su fantasma. Soy una cáscara que necesita volver a su estado de adormecimiento antes de que me convierta en un peligro para su vida y la de su hijo.

18 M

ADRIAN is dedos golpean la madera de mi escritorio mientras miro fijamente la información que aparece en mi pantalla.

Kolya se sienta frente a mí y me cuenta los últimos informes de V Corp, pero mi concentración es dispersa y apenas presto atención a sus palabras. Lia está abrazada a Jeremy, con las piernas enrolladas mientras duermen en su cama. Su vestido sube por su pálido muslo, ocultando apenas la raja de su culo. Incluso a través del monitor, puedo ver las ronchas rojas en la parte posterior de sus muslos por el castigo de anoche. No me contuve, y ella se retorció y se retorció más que las otras veces. Casi gritó. Casi. Ha desarrollado el hábito de dormir la siesta con Jeremy en los últimos días. Algo que hace que mi hijo esté extasiado. Hace una semana que forma parte de su vida y no tiene ninguna duda de que es su madre. Durante este corto periodo de tiempo, Lia ha estado haciendo cosas raras, como vestirlo a juego con ella y bailar con él en los pasillos, cosas que a Ogla no le gustan. Su niñera apenas ha trabajado, porque Lia se asegura de ser la única cuidadora, maestra y compañera de juegos de Jeremy. En poco tiempo, se han vuelto inseparables, su vínculo crece de forma natural, sin necesidad de mi interferencia. Sin embargo, su influencia no es precisamente muy positiva. Aunque me alegro de que Jeremy esté saliendo de su caparazón, ella le enseña cosas innecesarias, como a silbar o a correr dentro de la casa mientras juegan al escondite. A menudo

me tropiezo con ellos, y ella utiliza la presencia de Jeremy como escudo para escapar a mis preguntas. Sin embargo, por la noche, cuando Jeremy está profundamente dormido, no puede evitarme. Al principio, intentó convencerme de que es mejor que se acueste con él porque la necesita más, pero después de que terminó con su castigo, empezó a venir al dormitorio por su propia voluntad. Sus movimientos siguen siendo vacilantes, con una ligera pizca de miedo en sus ojos azul claro. Pero en el momento en que la toco, se lanza en caída libre sin alas que la mantengan en pie. No se debe a su falta de resistencia, porque sí se resiste, luchando con uñas y dientes. Lia todavía se muerde el labio o la almohada para amortiguar cualquier sonido que pueda hacer. Sigue mirándome con desafío después del orgasmo. Todavía se aparta de mí cuando duerme y se acerca al borde de la cama para mantener la mayor distancia posible. Sigue poniéndose rígida como una tabla cada vez que le rodeo la cintura con un brazo y coloco mi pecho contra la delicada piel de su espalda. Estoy esperando a que ella entre en razón con el tiempo, pero no soy un hombre paciente. Corrección. No soy un hombre paciente cuando se trata de ella. En otros aspectos de mi vida, soy la personificación de las decisiones firmes. No me permito agitarme ni perder la cabeza; eso sólo me llevaría a tomar decisiones precipitadas y, finalmente, a mi perdición. Sin embargo, cuando se trata de Lia, parece que pierdo de vista mi modus operandi. No ayuda que ella me desafíe a cada paso del camino. Incluso cuando ella está rompiendo todos mis dedos. Parece tan complaciente cuando duerme, con los labios ligeramente separados y las suaves líneas de su rostro en eterna paz. Si tan sólo fuera tan dócil mientras está despierta. Tal vez sea su cara dormida lo que me detiene. Tal vez sea su relación con Jeremy. Pero hace tiempo que estoy retrasando lo inevitable. Necesito dar el siguiente paso con ella antes de que sea demasiado tarde.

—Kirill no mostró ninguna actividad sospechosa, —dice Kolya, golpeando rápidamente su ordenador portátil. Cuando recibió el entrenamiento militar, Kolya destacó tanto en el departamento intelectual como en el físico. En cierto modo, es el segundo al mando más valioso de toda la hermandad. Y es lo suficientemente inteligente como para ocultar su valor real para que el Pakhan no lo tome para él. Nikolai Sokolov estuvo cerca una vez, pero murió antes de poder luchar por él. —No permitas que los hombres aflojen alrededor de Kirill —digo, aún observando a Lia—. Lo más probable es que esté esperando una oportunidad para atacar. —Son mis mejores hombres. No te decepcionarían. —Ya veremos. —Hago una pausa, golpeando el escritorio—. ¿Qué hay de Vladimir? —No podemos decirlo con certeza. —Kolya hace una pausa y mira fijamente la pantalla de su portátil antes de que sus ojos marrones se deslicen de nuevo hacia mí—. Se guarda las cartas en el pecho, pero como el Pakhan no ha dicho nada, no sabe nada todavía. —Todavía no sabe nada. Eso podría cambiar en cualquier momento. Kolya teclea algunas cosas más en su portátil. —Los movimientos de Vladimir han sido normales. No ha hecho nada raro, salvo ir a la comisaría. —Podría estar recibiendo ayuda. —¿De quién? —Mikhail. Igor. Rai —pronuncio su nombre—. Vigila a los tres y a su marido. Tiene amigos asesinos y no dudaría en usar su información si cree que la beneficiaría. —¿No son Damien y Kirill? —Kirill no me habría dicho si fuera a elegir el otro bando. Su juego es diferente a los asuntos internos. Y Damien no se involucra en nada que no le permita usar sus puños. —En ello. —¿Y Kolya?

—¿Sí? —Él levanta la cabeza. —Tenemos que hacer una reunión con los italianos. Su nuez de Adán sube y baja al tragar. Nada consigue esa reacción de mi segundo al mando. Ni la sangre, ni los asesinatos, ni siquiera el bombardeo de un lugar para sacarme de allí. Cuando teníamos veintitantos, mató él solo a cinco hombres para salvarme de un intento de asesinato. Es el hombre más valiente y leal que conozco, y lo ha puesto a prueba a lo largo de los veinticinco años que nos conocemos. El hecho de que esté mostrando una pizca de incomodidad en este momento es por una razón, y una sola razón. Está preocupado por mi vida. —Estoy en contra, señor. —No te pedí tu opinión. Sólo te he dicho que pasará. —Con el debido respeto, si Sergei o cualquiera de los otros se enteran, será el último golpe. Tendrán todas las razones para cuestionar tu lealtad. —Ya lo hacen. Más vale que se hagan las cosas. —Sospechar de ti y tener pruebas es totalmente diferente. Esto hará que te maten. Deberías mantenerte alejado de los italianos durante algún tiempo, hasta que al menos sepamos qué trama Vladimir. —Sabes muy bien que no tengo tiempo. —Podría labrar algo de tiempo. —El tiempo es como una bomba de relojería; cuanto más espero, más rápido me dirijo al final. Suspira con fuerza, pasándose la mano por el cabello claro. —¿Qué pasa, Kolya? Si tienes algo que decir, dilo. —¿Recuerdas cuando ese hombre intentó matarte hace un tiempo? Corrimos tras él, acompañados por Damien y Kirill, pero luego lo encontramos muerto. —Sí. —Nunca pude olvidar el único intento de asesinato que mi sistema no identificó. Por lo general, encontraría al perpetrador y haría un ejemplo de ello. Sin embargo, no esa vez. No sólo el mercenario que fue enviado a matarme recibió un

disparo en la nuca, sino que también encontramos evidencia de que alguien le sacó la bala. —Tengo la premonición de que el pasado se repetirá y la solución será asesinada ante nuestros ojos. —¿Desde cuándo te has vuelto supersticioso? —Desde entonces. —Su voz es dura, y aunque sé que su preocupación es genuina, también estoy seguro de que si no doy un paso ahora, todo se caerá como un castillo de naipes. —Haremos la reunión en el cumpleaños de Igor. —Golpeo mis dedos sobre la mesa—. Haremos que parezca normal. Si convenzo a Lazlo Luciano de que nos dé entrada a su candidato a la alcaldía, eso apaciguará a Sergei. —Puedes jugar tu carta de triunfo. —No —digo con firmeza. —Pero son tiempos desesperados. —He dicho que no, Kolya, y eso es definitivo. Aprieta los labios, pero eso le impide soltar más tonterías. Esa es una de las mejores cualidades de Kolya. Sabe cuándo quedarse callado y cuándo hablar. Mi mirada se desliza de nuevo hacia el monitor al notar algún movimiento. Lia rodea a Jeremy con sus brazos hasta el punto de que se retuerce para despertarse. Todo mi cuerpo se pone rígido y estoy a punto de llegar a eso hasta que Jeremy rompe a reír mientras ella le hace cosquillas en el estómago. Mi cuerpo se relaja un poco, pero sigo observándolos mientras ella le ayuda a ponerse el abrigo y le envuelve el cuello con una bufanda antes de que ella se ponga su propio abrigo y salgan. Navego por la cámara del pasillo y luego por las escaleras, siguiendo todos sus movimientos. Pronto se dirigen al mirador del jardín. Allí hay una cámara, pero yo los observo a través de la ventana. Veo a Yan, que está de pie en una esquina de la glorieta, con una postura relajada pero alerta.

Jeremy y Lia siguen luchando por construir su zona de guerra, o más bien, ella está luchando. Es el centésimo intento, y Jeremy sigue trayendo a ella una maqueta tras otra, queriendo que estén todas hechas. Sus cejas se juntan con concentración y resopla de frustración cuando no funciona. No tiene ninguna paciencia, y por eso se las arregla para recibir un castigo o varios cada noche. Sigue contestando y soltando cosas, incluso cuando sabe muy bien que se meterá en problemas. A veces, veo el arrepentimiento, pero otras veces, su expresión dice sin palabras: —A la mierda, va a pasar de todos modos, así que ¿por qué retrasarlo?. Tras varios intentos fallidos, Lia llama a Yan, que se une a ellos. Le señala el banco, probablemente invitándolo a sentarse, pero él niega con la cabeza una vez. Así que se levanta, lo agarra de la mano y lo arrastra hasta el asiento de al lado. La mirada alerta de Yan se encuentra con la mía a través de la ventanilla, y estoy a punto de salir a darle una paliza. Sé que no es su culpa, que ella lo hizo, pero mi cerebro no puede mirar más allá de la mano de ella sobre la de él. Su mano está sobre la de él. Como si presintiera mis planes asesinos, Yan se aparta rápidamente, pero eso no apaga el fuego que me está quemando el pecho. Mirándolo fijamente, le hago un gesto para que se levante, e inmediatamente empieza a obedecer, pero Lia le pone una mano en la rodilla, obligándolo a quedarse. Eso es. Voy a matarlo. Inclino la cabeza hacia un lado y le hago un gesto para que se vaya. En ese momento, Lia se da la vuelta y me mira, con los ojos entrecerrados y los labios fruncidos, y luego dice con la boca: —Basta. ¿Yo, detenerme? Tomo mi teléfono y le escribo un mensaje. Adrian: Entra aquí. Se queda mirando la pantalla durante un segundo, frunciendo aún más los labios, antes de volver a teclear a toda velocidad. Lia: No. Estoy jugando con Jeremy.

Adrian: Son tres, Lenochka. Sus ojos se abren de par en par y se encuentra con mi mirada a través de la ventana. Lia: Hoy no he hecho nada malo. Adrian: Has tocado a Yan dos veces y acabas de rechazar una orden directa. Tres. Lia: Eres imposible. Adrian: Te mostraré lo imposible que puedo llegar a ser si no entras aquí en el próximo minuto. Lia me mira a través de la ventana, su temperamento aumenta con cada segundo antes de teclear. Lia: No. Adrian: Entonces dile a Yan que venga. Un ceño fruncido marca su delicada frente. Lia: ¿Por qué? Adrian: Para que pague por tocarte. Lia: Él no lo hizo. Yo lo hice. Adrian: No importa. El hecho de que ella lo defienda empeora su caso, y cuanto más se pone del lado de Yan, más profunda es su tumba. Lia: Necesitas ayuda, ¿de acuerdo? Adrian: Y son cuatro. Lia se levanta de golpe y lanza su teléfono junto a Jeremy. Él la mira con ojos inseguros, pero pronto sonríe cuando ella le besa las mejillas y probablemente le dice que no tardará. Yan también se levanta, pero permanece al lado de Jeremy. Kolya, que debe haber sido testigo de todo, se pone en pie y coge su portátil. —Estaré en el anexo si me necesitas.

—¿Qué? —pregunto cuando no intenta irse. —¿Por qué mantienes a Yan como su guardia si no confías en él cerca de ella? —Lo estoy probando. —Lo estás domando. —Lo mismo. —Todavía. —Deja de echarlo a perder, Kolya. Ya no es un niño. De hecho, es más astuto y trabaja bajo la superficie más profundamente de lo que estás ciego para ver. —Sólo lo dices porque es cercano a la Sra. Volkov. —Y sólo lo defiendes porque te niegas a reconocer en qué se ha convertido. ¿No lo ves? Frunce el ceño. —¿Ver qué? —Yan no es el niño que solía seguirte a todas partes donde ibas. Hace una pausa como si quisiera decir algo, pero lo piensa mejor, asiente y se va. Cierro los monitores y me dirijo al minibar para servirme una copa de coñac con hielo. Cuando vuelvo a acomodarme en mi silla, la puerta se abre con no demasiada suavidad y una furiosa Lia irrumpe en el interior y la cierra de golpe. Tomándome mi tiempo, la engullo. Se ha quitado el abrigo y lleva un vestido rosa claro que se aplana contra la curva de sus pechos y su cintura antes de caer hasta las rodillas. Tiene las mejillas enrojecidas y los labios fruncidos, acentuando el corte de cuando se los mordió hasta el punto de hacer sangre. Eso cambiará. Tarde o temprano, ese hábito desaparecerá. Tarde o temprano, será completamente mía. Literalmente. En sentido figurado. En todo el sentido de la palabra. Hago clic en el mando a distancia, haciendo que las cortinas se cierren, protegiéndonos del mundo exterior. —¿Qué demonios quieres? —dice.

—Y son cinco, Lenochka. —Hago un gesto para que se acerque—. Ahora, ven aquí.

19

M

WINTER i temperamento está a punto de estallar y desatar el infierno.

Estoy tan tentada a salir de su oficina, al infierno con sus castigos cada noche. De todos modos, el bastardo enfermo siempre encuentra una razón para azotarme o castigarme, así que esta noche no será diferente. Se ha propuesto no permitir que me siente cómodamente y sentir cada latigazo de su castigo cada vez que me muevo. Siento constantemente su presencia conmigo, incluso cuando no nos vemos. Es un recordatorio persistente de mis vergonzosos orgasmos y de cómo mi cuerpo responde al dolor como una estimulación en lugar de una molestia. Lo peor es que ahora espero con ansias la noche. Espero con ansias todas las cosas que me hará en los confines de las paredes del dormitorio. A veces, me quedo quieta por la mañana y me siento como una puta por tomar el papel de otra mujer y tener un orgasmo en la cama en la que ha dormido durante años. Me siento una impostora y un ser humano horrible. Pero al caer la noche, todos esos pensamientos se desvanecen, excepto el tacto de su piel sobre la mía. El aroma de su colonia. El puro poder de su presencia. Me digo a mí misma que lo odie, que lo aborrezca, que me rebele contra él, pero ¿qué sentido tiene? Puedo amortiguar mis orgasmos y alejarme de él, pero es una constante de la que es imposible deshacerse. Puede que me haya sacado de la calle, pero no me obligó a disfrutar de sus atenciones. Eso fue todo por mi cuenta. Elegí disfrutar de su brutalidad, de su tacto, e incluso ansiarlo después de una sola prueba.

Ahora que estamos en su oficina, la sensación es diferente a la del dormitorio. No hay voces que me digan que está mal o que este lugar pertenecía a su esposa. Desde el día en que lo esperé en el sofá, he evitado activamente este lugar, así que es la primera vez que entro aquí. Al igual que él, su despacho desprende un intenso ambiente masculino. La sala de estar tiene un sofá de cuero negro de respaldo alto y sillas. Incluso el cristal de la mesa de centro es negro. Su escritorio de madera marrón oscura está coronado por tres monitores y él se sienta en una gran silla que queda empequeñecida por su musculoso cuerpo. Me sorprende encontrar a su lado estanterías del suelo al techo llenas de infinitos libros. Seguramente son para mostrar. Me hace señas con un dedo. —Ven aquí. Mis ojos se abren de par en par cuando se lleva un vaso a la boca y los trozos de hielo hacen un ruido de remolino, tintineando tentadoramente. Mierda. El alcohol. Esa mentirosa de Ogla me dijo que no había nada en la casa. Es obvio que Adrian está bebiendo un poco ahora mismo. Me he esforzado al máximo por no cometer errores para ser recompensada y poder pedir alcohol. Sin embargo, mi boca suele meterme en problemas, porque no soporto la tiranía de Adrián, así que acabo siendo castigada cada noche. O tal vez quieras que te castiguen todas las noches. Meto esa idea en la caja negra del fondo de mi mente. Durante todo este tiempo, me he aferrado a la esperanza de poder emborracharme al menos un poco. Ahora, las cosas han cambiado. Adrian tiene alcohol en este lugar. Si hubiera sabido, habría irrumpido en su oficina antes. Un plan se forma inmediatamente en mi cabeza mientras me acerco lentamente a él. Su fachada de calma no me engaña, porque eso no es más que una capa de camuflaje para ocultar su naturaleza observadora. He perdido la cuenta del número de veces que lo he sorprendido observándome, ya sea a través de la ventana de su despacho o mientras dormía.

Es espeluznante y hace que se me erice la piel, pero no es sólo por el acto en sí. Es porque a veces parece ver a través de mí. Debido a esa capacidad, será capaz de darse cuenta de si estoy siendo falsa o genuina, así que disimulo mi enfado mientras muevo suavemente las caderas. Llevo un vestido rosa suave que tiene una falda skater en lugar de las rectas de las que está lleno el armario de Lia. No hace falta decir que me costó mucho encontrarla. También llevo tacones para añadir un poco de altura a mis cortas piernas. Llevo el cabello suelto y me he arreglado el maquillaje después de que Jeremy y yo nos despertáramos de la siesta. Así que tengo confianza en mi aspecto. En lo que no tengo confianza es en mi capacidad de jugar a la seducción con alguien como Adrian. No sólo es observador, sino que también tiene la capacidad de irrumpir en el alma de alguien sin armadura. Me detengo a un brazo de distancia de él e inhalo una bocanada de aire en mis pulmones. El aroma del coñac es casi suficiente para emborracharme. Mataría por un sorbo. Sólo un sorbo. Pero, por mucho que lo desee, me obligo a no mirar la copa que se encuentra entre sus delgados dedos. Si lo hago, Adrian verá a través de mí. Inclina la cabeza hacia un lado, como si tratara de traspasar mi cráneo y asomarse al interior de mi cabeza. —¿Qué creías que estabas haciendo con Yan hace un momento? —Sólo lo invitaba a jugar con nosotros. Hace frío fuera de la glorieta. —Yan no juega contigo. Si tiene frío o se muere de frío no es asunto tuyo. —¿Siempre eres tan despiadado, incluso con tus propios hombres? —¿Por qué? —Ladea más la cabeza—. ¿Te sientes ofendida por él, Lenochka? —Por supuesto que sí. No mereces su lealtad hacia ti. —No vuelvas a tocarlo. No lo invites a entrar de nuevo, y ni siquiera le hables. —Fue inocente. —Inocente —repite, como si la perspectiva fuera imposible.

—Lo fue. —Inocente o no. Eso no volverá a ocurrir. —¿O qué? ¿Me castigarás? —Resisto el impulso de burlarme, porque ese es parte de su modus operandi. —Eso es evidente. Sin embargo, ese no es el único precio. Cualquiera que se atreva a tocarte también lo pagará. De hecho, si encuentro a alguien mirándote, deseará no haber nacido. —¿Hablas en serio? —Sé que lo hace, así que mi pregunta es, como mucho, retórica, pero Adrian asiente de todos modos. —Adelante, ponme a prueba, Lenochka. Si prefieres ver esa faceta mía más pronto que tarde, si quieres ser testigo de cómo se golpea a Yan hasta romperle unos cuantos huesos, puedes mantener esta actitud. —Estás loco. —Me tiembla la voz mientras las imágenes de Yan siendo golpeado se agolpan en mi cabeza. —No has visto nada de mi locura, así que no me provoques. —Eres un maldito dictador. No sé cómo diablos Lia se quedó contigo todo este tiempo. Si yo fuera ella, me habría ido hace tiempo. Me arrepiento de las palabras tan pronto como las digo. Adrian se está creyendo a pie juntillas que soy Lia, y acabo de romper el hechizo que ha aceptado como verdad durante toda una semana. Su expresión se ensombrece y estoy tentada de salir corriendo de la habitación. Mejor aún, de toda la maldita casa. Pero algo me mantiene en su sitio. Debe ser el alcohol. No. Definitivamente es el alcohol lo que hace que me quede aquí. Adrian me agarra por la muñeca y yo chillo cuando mi culo palpitante toca el borde del escritorio. Hace rodar su silla hacia delante y abre las piernas, aprisionándome entre ellas. El calor de su piel me atrapa en sus oscuras profundidades, arrastrándome a pesar de mí misma. Nos separan sus pantalones y mi vestido, pero ni siquiera importa. El control que ejerce sobre mí es magnético y cada vez es peor, no mejor.

Me rodea la cadera con una mano posesiva y me estremezco mientras habla con calma—: ¿Te habrías ido? —Sí, —susurro con sinceridad, porque ya no sirve de nada mentir. Se dará cuenta de ello. —Pero, ¿cómo te habrías ido si te vigilan? Levanto la barbilla. —Habría encontrado una manera. —Como... —Vestirme de criada o de repartidor o algo así. Sus labios se inclinan en lo que parece una sonrisa, pero no lo es. Lo he visto todos los días durante una semana entera y nunca lo he visto sonreír, ni siquiera cuando habla con su hijo. —¿Cómo te vas a escapar de mis guardias y de mi seguridad? —No lo sé. Uno de ellos seguramente se apiadaría de mí y me ayudaría. —Se apiaden y te ayuden. Interesante. —La forma en que medita las palabras hace que parezca que todo esto es una situación real, no hipotética. Me encojo de hombros. —No todo el mundo es tan despiadado como tú. —¿Y entonces? —pregunta. —Entonces, ¿qué? —Digamos que logras escapar. ¿Cómo sobrevivirías en el mundo exterior? —Dejaría el estado y me iría al sur a trabajar de camarera o algo así. —¿Y crees que te librarías de mí tan fácilmente? —Podría intentarlo. —¿Qué pasa si te atrapo? ¿Y si fallas? —Lo intentaría de nuevo. No dejaría de intentarlo hasta conseguirlo. Su mandíbula se aprieta como si le hubiera dado un puñetazo en la cara, y sus dedos se clavan dolorosamente en mi costado. —No tendrás éxito, Lia. Nunca. —Es sólo una situación hipotética. —Me retuerzo—. Ay. Eso duele.

Afloja su agarre en mi cadera, pero no me suelta. Su rostro sigue cerrado y no sé por qué. ¿Es porque Lia intentó escapar antes? Espero que lo haya conseguido. Una sensación inquietante se apodera de mí al pensar que su huida sólo pudo tener éxito porque acabó muerta. La conversación ha oscurecido sus rasgos, sus pómulos parecen más afilados, más duros, como si fueran capaces de cortar. No quiero que esté de mal humor cuando necesito ese trago ahora mismo, así que me aclaro la garganta, señalando la biblioteca. —¿Has leído alguno de estos? —¿Por qué? ¿Interesada en leer uno? —No, gracias. Apenas estoy terminando ese documento tan grueso. —¿No eres una lectora? —No. Prefiero la música. —Hago una pausa—. Seguramente tampoco eres lector y sólo los guardas para mostrarlos. —He leído todos los libros de esta oficina. —De ninguna manera. —Sí, solía sentarme a leer todo lo posible cuando mi padre trabajaba aquí. Recuerdo los memos del documento que mencionaban a su padre, Georgy Volkov, que también era un líder de la Bratva. Su foto mostraba que tenía unos rasgos sombríos y aterradores, como si fuera capaz de partir en dos a una persona si le hablara. Adrian comparte algunos de sus rasgos, pero su aspecto y su físico son más sofisticados que los de su padre. Puede ser considerado fácilmente como un honorable caballero en público, cuando en realidad es un secuaz del diablo. Georgy falleció cuando Adrian tenía poco más de veinte años, y Adrian lo heredó todo, ampliando su influencia hasta convertirse en lo que es hoy. Sin embargo, no se menciona a su madre, así que le pregunto—: ¿Tuvo tu madre alguna influencia en tus hábitos de lectura?. Levanta una ceja como si no esperara esa pregunta. —Tal vez. —¿Es eso un sí o un no? —Ninguno. Por eso es un tal vez. Entorno los ojos hacia él. ¿Me está tomando el pelo?

—¿Por qué no estaba tu madre en el documento? —Porque no existía. —Oh. ¿Murió cuando eras joven? —Algo así. Todas sus respuestas son vagas en el mejor de los casos. No puedo entender lo que está tratando de decir o lo que no, pero al mismo tiempo, no rechaza completamente mis preguntas. En todo caso, la pequeña conversación lo ha relajado un poco hasta el punto de que su agarre alrededor de mi cintura parece íntimo. Ya no es para asegurar su control sobre mí, sino más bien como si quisiera tocarme. —¿Tuviste una infancia como la de Jeremy? —pregunto. —¿Como la de Jeremy? —¿Como que tu padre estaba ausente y tu madre tenía que cuidar de ti? —Fue al revés. —¿Tu madre estuvo ausente? No dice nada, sus ojos me miran pero no parece que me vean. Siento que se me escapa, así que le suelto—: Si tú también tuviste un padre ausente, ¿no deberías sentir más la situación de Jeremy?. Algo de luz vuelve a sus ojos al mencionar a su hijo. —¿Qué pasa con la situación de Jeremy? —Apenas te ve, aunque casi siempre trabajas desde casa. —Nos vemos bastante. —¿Le has leído alguna vez un cuento para dormir? —El ya los superó. —Sólo tiene cinco años, Adrian. No ha superado los cuentos para dormir. Además, te echa de menos. —¿Cómo lo sabes? —Cada vez que hacemos algo, no deja de mencionar cuándo lo hizo contigo o qué le dijiste al respecto. Te mira todo el tiempo; ¿por qué no lo miras a él? —La voz se me atraganta y trato de aclararme la garganta.

No sabe la suerte que tiene de tener como hijo a un ángel como Jeremy. Adrian pasa un pulgar bajo mi ojo, su expresión es más cálida, casi como si no quisiera que llorara. Al idiota no parece importarle que llore a lágrima viva mientras me castiga. —¿Y tú? —susurra. —¿Yo? —¿Me miras? —No tengo ninguna razón para mirarte. —¿No? —No. Lo siento si piensas que soy tu esposa, pero no lo soy. —Sí, lo eres, Lia. —Mi nombre es Winter. La oscuridad que creía que había desaparecido vuelve a golpear sus ojos. — Son seis. —No puedes borrar mi nombre. Es Winter. Al menos llámame así cuando seamos nosotros dos. —Siete, Lia. Aprieto los labios y siento que se me saltan más lágrimas. No sé por qué el hecho de que se niegue a llamarme por mi nombre tiene este efecto en mí, por qué siento que me está abriendo más que cualquiera de sus castigos. No debería, y sin embargo, un sentimiento morboso me roe por dentro, exigiendo que gane esto. Porque cada día que pasa, mi verdadera identidad se desintegra y siento que me convertiré en Lia en poco tiempo. —Puedes jugar tus juegos enfermizos todo lo que quieras, Adrian, pero no podrás borrar quién soy. Lo que soy. —Ocho. Debería cortar por lo sano y mantener la boca cerrada, pero no lo hago. No puedo. Tiene que saber que soy mi propia persona, que no puede transformarme en su esposa muerta.

—Me llamo Winter Cavanaugh y nací en Michigan. Mi padre murió cuando yo era pequeña y mi madre nos trasladó a Nueva York por motivos de trabajo. —Cállate. —¡No! Me escucharás, porque no soy una muñeca hinchable que interpreta el papel enfermizo de tu esposa muerta. Soy humana. Tengo sentimientos. Siento. — Aspiro con fuerza antes de continuar—: Después de que mi madre nos trasladara aquí, tomé clases de ballet, aunque eran carísimas. Cuando mamá no pudo seguir pagándolas, mi profesora me tomó bajo su ala como un caso de caridad y las pagó en nombre de mi mamá porque no podía soportar ver mi talento desperdiciado. ¿Y sabes qué? Era una bailarina jodidamente brillante. Hice que todas mis compañeras de clase se pusieran verdes de envidia porque tenía unos tobillos fuertes y podía estar en punta desde que tenía malditos once años. Era así de buena. Pero también fue entonces cuando las niñas ricas empezaron a atacarme, llamándome caso de caridad. ¿Sabes lo que se siente al crecer pobre, Adrian? Por supuesto, no lo sabes. Tuviste a tu padre rico de la mafia. —¿Te vas a callar? —No. Vas a escuchar. Esta vez, vas a jodidamente escuchar. Me reclutaron como refuerzo en el Ballet de la Ciudad de Nueva York cuando tenía dieciséis años. Pensé que mi vida y la de mamá se convertiría en un arco iris. Pero no, a las bailarinas de allí no les gustaba y lo hicieron saber. Me intimidaron, cambiaron mis zapatos rotos por otros nuevos. Me robaban las tiritas, las almohadillas para los dedos de los pies y las vendas elásticas, y me rompían los leotardos antes de las actuaciones importantes para impedir que saliera al escenario. Pero tenía una amiga que me ayudaba. Me echaba una mano y me protegía. A veces me dejaba bailar en su nombre. Me cubrió las espaldas a lo largo de los años y, aunque sus habilidades no eran diferentes de las mías, se convirtió en primera bailarina a los veinte años. Yo no llegué muy lejos. Sólo me quedé ahí, en un segundo plano, como una don nadie, pero no le guardo rencor por ello. Me alegré por ella. Lo celebré con ella y agradecí poder mantener un techo sobre nuestra cabeza. —¿Pero sabes lo que pasó después? Descubrí que ella era la que me había mantenido en segundo plano. Todo su buen comportamiento era una táctica para mantenerme bajo su control. Fui tan estúpida. Tan jodidamente estúpida. Odié tanto el baile después de eso, que lo dejé. Dejé ese mundo y todo lo que venía con él. Pero ella nunca salió de mi mente. Se quedó en el fondo y en mis pesadillas. Ella estaba

allí cuando yo era una camarera don nadie viendo sus carteles en las calles. Dijo que quería un último favor. Tuvo el maldito valor de pedirme un favor. Pero no pude decir que no, ¿y sabes por qué? Porque mi madre se estaba muriendo, y yo quedé embarazada de un puto hombre cuyo nombre no recuerdo y mi hija nació con los pulmones débiles. Acepté la oferta de la bailarina de moda, que incluía que me arrancaran a mi hija de las manos al poco de nacer. Cuando le conté a mi madre lo que estaba haciendo para asegurar nuestro futuro, me maldijo hasta el infierno, pero no dejé de hacerlo. No podía permitirme el lujo de parar. —Sin embargo, no tuve éxito. Tuve un accidente en el que casi me abren la cabeza. Cuando me desperté en el hospital, mi madre ya no estaba. —Ahora estoy sollozando, las lágrimas caen por mis mejillas—. Los pulmones de mi niña se rindieron y ella siguió poco después. Así es como acabé en la calle. Así es como me convertí en una sombra de persona, sin hogar, una don nadie. Así que no, Adrian. No soy Lia. Mi nombre y mi identidad son lo último que tengo, así que no te atrevas a quitármelos también. Estoy jadeando cuando termino de contarle mi historia. No esperaba soltarla como si las palabras me quemaran la lengua. La única otra persona que conoce mi historia es Larry, y sólo se la he contado por tandas. No de una sola vez como acabo de hacer. Si esperaba la compasión de Adrian, no muestra ninguna. Su expresión sigue siendo la misma. —¿Cuál fue el favor que te pidió? —¿Qué? —Dijiste que te pidió un favor. ¿Cuál fue? —¿Por qué quieres saberlo? —Dime. —N-no. Entrecierra los ojos. —¿Por qué no? —Porque no estoy orgullosa de ello. —Dijiste que no tuvo éxito. —Lo quería. Supongo que eso es lo que cuenta para mí.

Se queda en silencio durante un instante y creo que me hará otra pregunta, pero no lo hace. Sus hombros se han tensado visiblemente bajo su camisa gris claro y la sutil intensidad de sus ojos se agudiza por momentos. Si no lo conociera mejor, diría que está molesto. ¿Pero por qué? ¿Porque no respondí a su pregunta? —Súbete a la mesa, Lia. Cualquier esperanza que tenía de que me llamara por mi nombre se rompe y se dispersa en el fondo. Duele más que todo lo que me ha hecho. Peor que los latigazos de su cinturón y los azotes de sus manos. Peor que el hecho de que me prive del alcohol. Porque en este momento, me doy cuenta de que nunca me verá. Que, como en el ballet, sólo soy una sombra de otra persona. Una insignificante don nadie.

20 WINTER

C

uando tardo más de un segundo en subirme al escritorio, Adrian me rodea la cintura con las manos, me levanta y me coloca sobre él.

Ahora estoy a la vista de su mirada implacable. Quiero gritar y chillar, golpear y arañar. Siento que una rabieta o una crisis «o ambas» se acumulan en el fondo de mi cerebro, pero las contengo mientras miro fijamente la pared detrás de él. —Levanta las piernas y ábrelas, —ordena. Hago lo que me dice, con los talones plantados en el borde del escritorio. Mis movimientos son mecánicos en el mejor de los casos y lo agradezco. Espero a que el entumecimiento se apodere de mí, porque es lo que necesito ahora mismo. Si estoy adormecido, no sentiré los bordes afilados que se clavan en mi corazón. Si estoy adormecida, no odiaré a una mujer muerta porque todavía vive a través de mí. Porque ella sigue viva para Adrian mientras yo no existo. —Mírame. No lo hago, mi mirada es robada por la pared blanca detrás de él. —Lia. No soy Lia. Deja de llamarme Lia. Pero no lo digo, porque no importa. No para Adrian. —Son nueve. Permanezco en silencio. Puede hacer lo que quiera con mi cuerpo. De todos modos, ya cree que es de Lia en vez de mío. —Diez. —Mira fijamente su reloj—. La cuenta subirá con cada minuto que jodidamente no me mires.

Mi mirada se desliza hacia la suya, y espero que esté tan muerta como yo me siento. Espero que vea la crueldad de lo que me está haciendo, de la forma en que está borrando mi identidad. Pero, ¿le importaría siquiera si ese fuera el caso? ¿Se tomaría un segundo de su precioso tiempo para pensar que siente la mujer que trajo de la calle? No lo hace. Adrian se lleva la copa de coñac a los labios y la mayor parte del hielo se ha derretido. Deseo un sorbo más que nada en el mundo. Borrará mis sentimientos y me dejará insensible de nuevo. Si estoy borracha, no me dolerá que esté viendo a otra mujer a través de mí. Pareciendo notar mi concentración en su bebida, Adrian hace una pausa antes de levantarse. —Quédate ahí y levántate el vestido. Hago lo que dice, observando cómo se dirige a un minibar y llena su vaso con más hielo y algo de alcohol. Para cuando vuelve, estoy sujetando el vestido contra mi estómago, sentada en la mesa, semidesnuda, con sólo mis bragas blancas de encaje cubriendo mi coño. Se desliza hasta su silla y bebe otro sorbo de su coñac como si se burlara de mí. Cuando suelta los labios de la copa, hace rodar algo en su boca antes de inclinarse y presionar con sus fríos labios la parte interior de mi muslo. Jadeo y me apoyo en una mano. Me besa el muslo, pasando la punta del hielo por mi piel caliente. Se derrite en cuestión de segundos, dejando a su paso sendas frías y calientes. Adrian coge otro, esta vez con los dientes, y pinta un nuevo rastro, retomando desde donde se detuvo el primero. Pierdo momentáneamente de vista el coñac, toda mi atención se centra en el lugar donde el hielo se encuentra con mi piel, en cómo sus labios rozan ligeramente mi muslo, su barba incipiente crea una fricción insoportable. Mi cabeza rueda hacia atrás y me muerdo el labio inferior mientras intento cerrar las piernas. —Mantenlas abiertas, —ordena, con el vaso a medio camino de la boca—. ¿Cuántos? —¿Q-qué? —¿Has olvidado cómo contar, Lenochka?

Oh, así que esta es su versión enfermiza del castigo de hoy. Prefiero el dolor abrasador. Al menos así puedo pensar en él como un psicópata pervertido al que debería odiar. —Lia... —D-dos. —Me tiembla la voz y odio ese nombre y a él y la forma en que me hace sentir invisible. Se moja los labios y desliza dos cubitos más por el interior de mi muslo antes de pasar al otro, prestándole la misma atención atormentadora. Al octavo ya estoy delirando. Siempre se detiene justo antes de que sus labios o el cubito de hielo toquen el dobladillo de mis bragas, como si lo hiciera a propósito, torturándome a propósito, convirtiéndome en una versión de mí misma que no reconozco a propósito. Soy un desastre jadeante, con el corazón latiendo sin parar, mientras él me baja la ropa interior por las piernas y luego la tira al suelo. Es deliberado, lento, como si supiera exactamente el efecto de lo que me está haciendo. —¿Cuántos, Lia? —Ocho... —Exhalo. Da un sorbo al coñac y se pone otro cubito de hielo entre los dientes. Respiro con fuerza al ver cómo le moja los labios y le resbala por la barbilla. Pero eso es todo lo que veo antes de que desaparezca entre mis piernas. Coloca el hielo contra mis pliegues empapados y doy una sacudida sobre la superficie rígida. No importa cuánto haya anticipado el contacto, en el momento en que se produce, es como todos los fuegos artificiales y las explosiones que nunca pensé que fueran posibles. Adrián me agarra de los muslos, aprisionándome en el lugar mientras empuja el cubo contra mi punto más sensible. Se supone que la temperatura fría ahoga mi libido, pero ésta no hace más que aumentar. Puede ser porque mi temperatura caliente la derrite en un segundo o por el toque deliberado de Adrián o su lengua contra mi clítoris. En cuanto se acaba el cubito, coge otro y abandona el vaso en la mesa. Debería aprovechar la oportunidad y dar un trago, pero no puedo moverme. Estoy enjaulada en el lugar y no es por sus dedos que se clavan en mis muslos. Si quito la mano, siento que me voy a caer de alguna manera.

Adrian empuja el hielo contra mi entrada y yo chillo antes de morderme el labio para ocultar el sonido. Pero no se detiene ahí. Su lengua me mordisquea el clítoris mientras dos de sus dedos introducen el hielo en mi interior. Mi espalda se arquea y la punta de mi tacón casi se cae del borde de la mesa. Me lame con rudeza, con diligencia, como si me castigara y premiara al mismo tiempo. Como si adorara mi cuerpo y le diera una lección al mismo tiempo. Puedo sentir el hielo derritiéndose dentro de mí, y eso sólo aumenta el placer que siento a través de mi clítoris. Sus dientes envían descargas eléctricas a mi núcleo. Chupa, mordisquea y luego pasa la lengua por esa parte secreta de mí que no debería conocer tan bien. Mi cabeza choca contra uno de los monitores curvos mientras me corro con un grito ahogado. Incapaz de sostener el vestido, lo dejo caer, cubriendo su cabeza mientras monto la ola. Mis piernas abandonan la lucha por mantenerse erguidas y caen, temblando y colgando del borde del escritorio. Adrian sale de debajo de mi vestido, lamiéndose los labios. Me alejo de él mientras recupero el aliento. No quiero mirarlo, ni a la arrogancia que tiene grabada en su cara, ni a la forma en que se jacta de poseerme. De cómo soy su maldita Lenochka. No lo soy. Me agarra la barbilla con dos dedos y me obliga a mirarlo fijamente. —No has contado. —Nueve. Diez. —Mi voz es apenas superior a un murmullo mientras miro su mano. Se lleva la copa de coñac a los labios y mi corazón se rompe. Él se lo terminará y no ganaré nada con todo esto. —¿Quieres esta bebida? —pregunta despreocupado, como si no viera la ansiedad en mi rostro. Está jugando un juego enfermizo, pero por mucho que quiera esa bebida, no voy a caer en su juego. —¿Qué sentido tiene? Sólo dirás que no. —Puedes probarla.

—¿De verdad? —Sueno tan desconfiada como me siento. —Ven aquí. —Me tira del brazo y me pongo en pie con las piernas temblorosas frente a él. Me da la vuelta y me sienta en su regazo para que esté de cara al escritorio. Mi espalda está pegada a su sólida pared de músculos y mis piernas están metidas entre las suyas. Un bulto golpea mi trasero dolorido, y me cuesta todo lo que hay en mí para quedarme quieta, para no retorcerme o contonearme contra él. —Engancha tus pies en la silla, Lenochka. Quiero tener acceso a tu coño mientras bebes. Hago lo que me dice y enlazo mis dos pies alrededor de la silla, lo que naturalmente abre más mis piernas. Su mano libre serpentea por debajo de mi vestido hasta que me acuna. Un escalofrío se apodera de mí y trato de no convertirme en una hoja temblorosa en sus brazos. Adrian vacía el vaso, dejando sólo un sorbo. —Abre la boca. No quiero, realmente no quiero, porque mi boca es el lugar de donde saldrán todos esos ruidos vergonzosos, pero no me está estimulando en este momento. Es por el alcohol. Abro lentamente la boca. Pero en lugar de ofrecerme las gotas de coñac que quedan, como esperaba, Adrián se las bebe y, antes de que pueda protestar, deja caer la copa en la mesa mientras los dedos de su otra mano me rodean la garganta y me levantan la mandíbula. Sus labios se encuentran con los míos y reconozco el sabor fuerte del alcohol. Es leve, pero suficiente para que se me suba a la cabeza. En realidad, no. No es el alcohol lo que se me sube a la cabeza. Es un sabor totalmente diferente. De Adrian. Me chupa la lengua en un beso con la boca abierta, implorando, explorando y robando todo mi sentido común. Es tierno pero duro. Apasionado pero exigente. Igual que la forma en que me ha comido no hace ni un minuto. Adrian nunca me ha besado antes, y sin embargo, parece que nos hemos estado besando desde que nos conocimos. Como si los besos fueran el punto

culminante de nuestras vidas. Está tan metido en ello, como si intentara sacar algo de mí usando mi boca. Su vigor desencadena el mío y no puedo evitar la necesidad de devolverle el beso, de intentar dar tanto como él. Estoy tan en sintonía con él que siento que mi cuerpo se funde con el suyo. Me emborracho con él, no con el alcohol. Me mete dos dedos y yo gimo en su boca. Se le escapa un gemido, como si ese sonido fuera la mejor excitación que ha oído nunca. Quiero alejarme de su boca, amortiguar mi voz como suelo hacer, pero Adrián me mantiene en su sitio mientras introduce y saca sus dedos de mí. Jadeo cuando añade un tercero, llenándome como nunca antes. Jesús. Adrian devora mis labios y mi lengua mientras me mete y saca sus dedos. Muevo el culo contra su muslo, desesperada por la liberación que sólo él puede proporcionar. Se pone duro como una piedra, su polla aumenta de tamaño a cada segundo. Me invade un sentimiento de miedo mezclado con la anticipación. Si sus tres dedos me están llenando, ¿cómo se sentiría su polla? La vi varias veces cuando me hizo ver cómo se excitaba con sus propias manos. Sé que es enorme cuando está dura, y realmente no debería estar pensando en ella dentro de mí ahora mismo en lugar de sus dedos. Pero el mero hecho de pensarlo es suficiente para ponerme al límite. Me separo de sus labios y le muerdo el brazo que me sujeta la garganta mientras me corro. Debe de doler mucho, pero Adrián no emite ningún sonido. En todo caso, se queda quieto, incluso sus dedos se detienen mientras yo cabalgo la ola de mi orgasmo. Estoy respirando con dificultad, con los dientes y los labios aún enredados en su brazo, cuando me pregunta en voz baja—: ¿Alguna vez me vas a dejar escuchar tu voz?. Le suelto el brazo para mirarlo fijamente, el leve surco de su frente, la decepción que puedo saborear en su postura. —¿Vas a llamarme alguna vez Winter? —Le respondo con un murmullo. Mueve la cabeza una vez.

Quiero llorar. Quiero caer de la silla y hacerme uno con la alfombra. Pero en lugar de eso, digo—: Entonces nunca escucharás mi voz, Adrian. Porque es la mía, no la de Lia. Hay un pequeño golpe en la puerta antes de que pueda decir algo. Me quedo helada, con el corazón retumbando en mi pecho. No he echado el cerrojo, y si alguien entra, me verá sentada en el regazo de Adrian con sus dedos dentro de mí. —¿Quién es? —pregunta Adrian con su fuerte voz, sin intentar soltarme. Está muy seguro de que nadie abrirá la puerta, pero de nuevo, este es su castillo. ¿Por qué alguien en su sano juicio lo desafiaría? —Papá, ¿está mamá ahí? Jadeo al oír la voz de Jeremy e intento zafarme del agarre de Adrian, pero me mantiene unida a él por los dedos que tengo dentro. —Déjame ir. Tu hijo está afuera. Me está mirando cuando le habla a Jeremy: —Sí. —¿Puedo entrar? —pregunta el niño. Sacudo la cabeza frenéticamente, pero Adrian dice—: Sí. —¿Estás loco? —Siseo en voz baja. —Dijiste que no pasaba mucho tiempo con él. —Mis palabras se interrumpen cuando la puerta se abre y Jeremy entra trotando con uno de sus soldados de juguete. Dejo caer los pies y aliso el vestido sobre mis muslos para ocultar la posición en la que su padre me sujeta. —¿Qué están haciendo? —Jeremy se detiene a nuestra derecha, sus ojos inocentes van de mí a Adrian. Su padre permanece en silencio, dejando la pelota en mi campo. Imbécil. Sonrío. —Tu papá me estaba mostrando algo. —¿De verdad? Adrian me rodea la cintura con un brazo y apoya su barbilla en mi hombro. El gesto es nuevo y se siente íntimo, incluso más que sus dedos dentro de mí, y eso me hace estremecer. —De verdad. —¿Puedo ver también?

—¡No! —Digo, y luego sonrío—. Me refiero a que iba contigo para que pudiéramos jugar juntos. —¿Puede venir papá también? —pregunta Jeremy despacio, casi con timidez, y yo quiero darle un puñetazo a Adrian por hacerlo sentir así. —Iré, Malysh. Los ojos de Jeremy se levantan al mismo tiempo que los míos, y ambos decimos—: ¿Lo harás? Adrian me lanza una mirada divertida. —Lo haré. Jeremy toma mi mano entre las suyas y trata de arrastrarme con él. Le doy un codazo a Adrian para que me suelte y lo hace, pero no antes de mordisquearme la concha de la oreja. Coge un pañuelo y se limpia la mano antes de recoger rápidamente mis bragas del suelo. Mis mejillas arden. He olvidado por completo que estaban ahí. En lugar de tirarlas a la basura o esconderlas en uno de sus cajones, Adrian se las mete en el bolsillo del pantalón. Abro la boca para protestar, pero entonces recuerdo que Jeremy está aquí. Se mete el soldado en el bolsillo y coloca su mano en la de su padre «no la que estaba dentro de mí, gracias a Dios». Adrian sigue a su hijo mientras nos acompaña fuera de la oficina, hablando de sus soldados. Al menos uno de nosotros está cómodo. Siento que mis piernas van a dejar de sostenerme de lo mucho que están temblando. —Oye, papá. —Jeremy mira fijamente a su padre. —¿Sí? —Noto que la voz de Adrian es más suave cuando le habla a su hijo. Todavía tiene esa intensidad, pero no la dirige a Jeremy. —¿Puedo tener a mami? Los ojos de cenicientos de Adrián se deslizan hacia mí antes de volver a centrarse en su hijo. —Ya la tienes. —Ahora no. Por la noche. Quiero que mami duerma conmigo, pero dice que tengo que pedírtelo. Las llamas suben por mis mejillas. El chico se tomó en serio esa sugerencia.

—Lo hizo, ¿eh? —Adrián encuentra mi mirada con una pequeña sonrisa que me deja sin aliento. Vaya por Dios. Ni siquiera es una sonrisa completa, pero siento que me están atacando. —Uh-huh —dice Jeremy, ajeno a la tensión que se respira en el ambiente—. Entonces, ¿puedo tenerla? —Ya la tienes durante el día, así que no. —Por favor, papá. —¿Quieres que me quede solo, Malysh? —No. —Entonces tienes que dejarme a tu madre durante la noche. —¿También necesitas a mami, papá? Adrián hace una pausa antes de decir con calma, asertivamente. —Si. Mi corazón se precipita, retumbando y apretándose contra mi caja torácica como si quisiera escapar de sus confines. Sus palabras no deberían tener este efecto en mí. Debería pensar que sólo me necesita porque quiere su dosis diaria de castigo, pero su mirada dice algo totalmente distinto. Sus ojos, que siempre me parecieron incómodos, son ahora asfixiantes, tratando de meterme a golpes palabras que no quiero escuchar. —Muy bien, papá. —Jeremy me sonríe—. Entonces compartiremos a mami. —Gracias, Malysh. —Adrian sonríe a su hijo, y una vez más me toma desprevenida. ¿Qué derecho tiene a sonreír así? Adrian me ayuda a ponerme el abrigo y lo abotona hasta arriba antes de ponerme una bufanda alrededor del cuello. Luego hace lo mismo con Jeremy y lo levanta en brazos. No quiero centrarme en eso, en cómo puede ser un padre cariñoso, pero la escena toca algo dentro de mí mientras salimos. Los tres nos sentamos en la glorieta, donde la zona de guerra de Jeremy sigue patéticamente incompleta. El angelito se acomoda entre nosotros con sus pies

balanceándose alegremente mientras su atención pasa de mí a su padre. ¿Quién sabe cuánto tiempo hace que sus dos padres no juegan con él? —Mami no sabe cómo hacerlo, papá. Los labios de Adrián se mueven un poco. —Oye, eso no es cierto. Me lo estaba tomando con calma, para que él aprendiera. —Demasiado lento, aparentemente. —Adrián estudia las piezas equivocadas atascadas—. ¿Estás segura de que no eras tú la que está aprendiendo? Flexiono los dedos. —Sí, estoy segura. —Eres una terrible mentirosa, Lenochka. —No estoy mintiendo. —Eso es lo que dicen todos los mentirosos. Lo miro fijamente por encima de la cabeza de Jeremy, y él me devuelve la mirada, con una expresión fácil, casi extrovertida, en su rostro. —¿Cómo puedes saber cuando alguien miente tan fácilmente? —¿Así que admites que estabas mintiendo? —No. —Hago una mueca y digo—: Jeremy, —para que no me tache de mentirosa delante de él. Los labios de Adrián se tensan en una pequeña sonrisa. Por el amor de Dios. Me alegro de que no sonría demasiado a menudo porque me daría un paro cardíaco o algo así. Parece estar de muy buen humor ahora mismo y me pregunto qué lo ha provocado. ¿Fue el hecho de haberme castigado en su despacho o el hecho de estar aquí con Jeremy y conmigo? Conociendo su carácter controlador y dominante, probablemente sea la primera razón. Toma algunas piezas del juego de Jeremy y las ensambla sin romper el contacto visual conmigo. —A no ser que estés entrenada para mentir, la gente tiene momentos. El roce de la nariz o la nuca, el movimiento o mirar en otra dirección para conjurar una mentira. El motivo es que mentir no es algo natural y requiere mucha energía, por lo que la mayor parte del oxígeno de la sangre se dirige al cerebro, dejando el resto de las extremidades entumecidas o frías. Por eso has flexionado los dedos.

Aprieto los dedos en el material de mi abrigo y Adrian me mira con total diversión, sin duda encontrando diversión en acorralarme. Jeremy me lanza una mirada de desaprobación. —Mentir es malo, mami. —No estaba mintiendo, Jer. —Suavizo mi tono incluso mientras miro fijamente a Adrian. —De acuerdo, —acepta de buena gana como el angelito que es—. Enséñale a mami cómo hacer mi zona de guerra, papá. —Hmm. —La cabeza de Adrian se inclina hacia un lado en mi dirección—. Creo que lo haré. Frunzo los labios ante él, pero se limita a rodear mi cuello con la bufanda antes de ponerse a trabajar. Literalmente, termina de construir toda la zona de guerra en menos de quince minutos. Intento no impresionarme, pero lo hago. —¡Sí, papá! —Jeremy besa a su padre en la mejilla, con la alegría brillando en sus grandes ojos. Adrian se enfrenta a mí. —Creo que tu madre también debería mostrar aprecio, ¿no es así, Malysh? —¡Sí, mami! Besa a papá. Miro fijamente a Adrián por la forma en que está manipulando a un niño, pero no le doy importancia mientras me inclino y aprieto mis labios contra la barba de su mejilla. Durante una fracción de segundo, parece normal, como si fuéramos una familia que está en el jardín, haciendo cosas en familia. Estoy a punto de apartarme cuando mi mirada se desplaza hacia arriba. No sé por qué miro en dirección a la casa de huéspedes en un momento así. No sé por qué mis ojos se dirigen inmediatamente hacia arriba. Todo lo que sé es que no debería haberlo hecho. Realmente, no debería haberlo hecho. Una figura me mira fijamente desde la ventana. Su rostro es tan pálido como su camisón, pero sus ojos son de un azul rabioso mientras me mira fijamente.

Mis ojos. El fantasma que mencionó Jeremy me mira fijamente y parece dispuesto a matarme.

21 —L

WINTER evanta tus brazos.

Sigo la orden de Adrián para que deslice el sedoso camisón sobre mi cuerpo. Se siente suave, tranquilizador, pero sigue siendo demasiado contra mi piel sensible. Acabamos de terminar otra sesión de castigo. Esta vez fueron tres orgasmos sucesivos por contestarle tres veces hoy. El número se ha ido acortando durante la última semana. Tal vez un día sea cero y pueda obtener mi recompensa, pero no parece que eso vaya a ocurrir pronto. Hace dos semanas que entré en casa de Adrián, y siempre, sin falta, encuentra algo por lo que castigarme. Supongo que yo tampoco tengo el suficiente cuidado, pero él no es nada tolerante. Si digo “de acuerdo”, es uno. Si pregunto por qué, son dos. Si no lo miro mientras me folla con los dedos o con la boca, son tres. Si me llama Lia y no contesto inmediatamente, son cuatro. No se puede ganar con él, porque ha dispuesto todas las circunstancias, para que funcionen a su favor. Todas las noches, después de que Jeremy se vaya a dormir, vengo a este dormitorio con el corazón en la garganta en previsión de lo que hará a continuación. A veces, no espera hasta entonces y me llama a su despacho para el castigo. Luego reinicia la cuenta para asegurarse de que sus manos estén ocupadas durante la noche.

Manos que en este momento están abotonando la parte superior de mi camisón. Manos grandes y venosas con dedos largos y delgados que no podría dejar de mirar aunque quisiera. Manos que pueden provocar placer o dolor «o ambos» según el estado de ánimo de su dueño. Mis ojos están caídos y estoy agotada por la cantidad de orgasmos que me ha dado de golpe, pero sigo sentada frente al tocador mientras Adrián se arrodilla ante mí. Está jodidamente arrodillado y, sin embargo, el movimiento no disuade de su poder. Del control que ejerce sobre mí, al menos físicamente. Sólo físicamente. Acaba de terminar de ducharme. Desde aquel día en su oficina, se ha mostrado abierto a cuidarme. Me enjabonó todo el cuerpo e incluso me lavó el cabello. En un momento dado, mis piernas no pudieron conmigo y me senté en el suelo de la ducha. Adrián se arrodilló detrás de mí y terminó de lavarme el cabello. Sus manos estaban sobre mis hombros, mi espalda, entre mis piernas y recorriendo la cicatriz de la cesárea. Era demasiado. Todavía lo es. No quiero que me cuide de esa manera. No me gusta que me cuiden. Me hace sentir más débil que la situación en la que me han metido. Y estoy segura de que no quiero que Adrian lo haga. Porque él no es genuino. O tal vez lo es, pero no hacia mí. Es hacia su esposa. Ahora lleva un pantalón de chándal negro y no lleva camisa. Estudio las duras crestas de su abdomen y los finos vellos de su pecho masculino. Me pregunto por qué no tiene tatuajes ahí. Sus brazos y manos están completamente entintados, pero incluso mientras los observo, no puedo saber el significado que hay detrás de la mayoría de sus tatuajes. Hay una brújula en su antebrazo, pero no creo que indique la dirección. Hay pájaros volando en la parte superior de sus hombros. Una flor ensangrentada está entintada en medio de un intrincado mapa que no parece uno del mundo. Quizá sea un mapa de Rusia. Me pregunto en qué estaría pensando cuando los consiguió.

Pero, ¿por qué iba a preguntármelo? No soy nada para este hombre. Sólo un reemplazo. Intento grabar esas palabras en la memoria para no dejarme atrapar por su suave tacto, por la forma en que sus dedos rozan de vez en cuando la turgencia de mis pechos. Él no te ve, Winter. Ve a Lia. Mi mente vuelve a la figura que vi en las ventanas aquel día cuando le besaba la mejilla. La mujer pálida con ojos furiosos, que se parecía a mí. Cuando parpadeé, desapareció. O me estaba imaginando cosas o el fantasma de Lia estaba realmente allí. Me decanté por la primera opción porque la segunda me aterraba. Cada vez que Jeremy y yo jugamos en la glorieta, sigo mirando esa misma ventana por si vuelve a aparecer. Nunca lo ha hecho. Probablemente tendría más posibilidades de averiguar si mis alucinaciones son ciertas o no si voy allí, pero los guardias de Adrian vigilan el jardín «o a nosotros» durante todo el día. Por no hablar de que el propio hombre siempre nos vigila como un halcón desde la ventana de su despacho. Yan también está constantemente allí. El único momento en el que podría entrar en la casa de huéspedes sin ser notada es durante la noche. Y eso me da mucho miedo. Esta casa me da mucho miedo. El hombre que tengo delante me aterra más porque es la razón por la que siento que me arrastro a un territorio jodido. Adrian se levanta una vez que ha terminado y se coloca detrás de mí, cogiendo el secador. El lento zumbido de la máquina llena la habitación mientras me quita la toalla de la cabeza y me seca el cabello. Me estremezco por una razón completamente distinta a la del encuentro de mi cabello mojado con mi cuello. Mantengo la mirada baja porque no quiero

mirarme en el espejo para verlo cuidándome y secándome el cabello. No quiero dejarme atrapar por estos momentos que no son para mí. Lia era una mujer afortunada. O tal vez era lo contrario, teniendo en cuenta las formas salvajes en que me toca... a ella. Me pregunto cómo se sentía tener a un hombre tan duro como Adrián cuidándola así, como si ella fuera su mundo. ¿Sentía un cosquilleo como yo, o lo consideraba sofocante como debería sentirlo? Me pregunto si también la hizo esperar antes de follarla. Sacudo internamente la cabeza. ¿Por qué demonios estoy pensando en que él se la folló? ¿O a mí? Es que no tiene sentido que siga corriéndose sobre mi estómago, mis pechos o incluso mi culo. Sus erecciones parecen dolorosas, pero sigue negándose a follarme. Me niego a que me oiga gemir o gritar, así que supongo que no ocurrirá en un futuro próximo. ¿Es eso lo que hizo con Lia, también? —¿Cómo fue tu matrimonio con Lia? —pregunto antes de poder detenerme. Mi voz es silenciosa comparada con la del secador, así que rezo a todas las estrellas del cielo para que no me haya oído. Pero luego dice—: Fue un matrimonio. Mi mortificación por ser escuchada desaparece ante su respuesta. Tiene una forma exasperante de evitar las preguntas. No se niega exactamente a responder, pero da algo vago o reformula la pregunta original. —¿Cómo se conocieron? —¿Por qué quieres saberlo? ¿Por qué quiero saberlo, realmente? ¿Por qué me interesa saber sobre él y su esposa? Chocando mis uñas, sigo mirándolas. —Pensé que debía saberlo por si alguien pregunta. —La versión oficial es que nos conocimos en una fiesta.

Mi cabeza se levanta lentamente y lo miro fijamente a través del espejo. — ¿Hay una versión no oficial? Está ocupado con mi cabello mientras habla: —Correcto. —¿Qué es? —Es un secreto entre Lia y yo. —Pensé que era Lia. —Pensé que no te gustaba que te llamaran Lia. —Pasa sus dedos por mi cabello que se seca rápidamente. —Todavía me haces representar su papel. —Todavía no te crees ella y eso no te hace conocedora de mis secretos con ella. Abro la boca para decir algo pero decido no hacerlo, porque cualquier cosa que suelte me va a salir por la culata. El imbécil enfermo está tratando de borrarme por completo para que me convierta en su esposa. Si bajo la guardia, no quedará nada de mí. —Me acompañarás a una fiesta de cumpleaños dentro de unos días —anuncia de sopetón, apagando el secador y cepillando mi cabello. —¿La fiesta de cumpleaños de quién? —Igor. Entrecierro los ojos. —¿Igor Petrov? Asiente con la cabeza. —¿Qué sabes de él? Hago una pausa, sintiéndome atacada por un cuestionario de repente. Intento recordar los detalles que he leído sobre él. —Está más arriba en la hermandad. No tan arriba como tú, pero tiene una posición notable. —¿Y? —¿Y qué? —Su familia. ¿Cuántos miembros hay? —Yo... no me acuerdo.

Me mira a través del espejo. —¿Qué? Hay demasiada gente en tu organización y soy súper mala con los nombres. Estoy segura de que estaré bien cuando los conozca. Enrolla su mano alrededor de mi cabello y tira hacia atrás, inclinando mi cabeza para mirarme a los ojos. —Lo aprenderás todo antes del cumpleaños. No se te permite, bajo ninguna circunstancia, cometer ningún error. ¿Está claro? —De acuerdo quiero decir, bien. ¡Bien! —Dios. Tiene una extraña forma de pasar de amable a duro en una fracción de segundo. Es como si tuviera una doble personalidad o algo así. —Ogla te hará preguntas hasta asegurarse de que lo has aprendido todo. —Encantador —murmuro en voz baja. —¿Qué fue eso, Lenochka? —Nada. Su agarre se hace más fuerte en mi cabello, pero lo suelta y deja el tema. —Vamos a dormir. —Extiende la palma de la mano y quiero rechazarla. Quiero hacer como si no existiera, pero eso solo provocaría más castigo y realmente quiero dormir. Como todas las noches, trato de escurrirme hacia el borde de la cama, de espaldas a él. Adrián no me detiene, como de costumbre, pero me acosa por detrás, con su rodilla empujando entre mis muslos y su barbilla apoyada en mi hombro. Huele a madera y a gel de ducha. Limpio y fuerte, como todo en él. Su mano se desliza por debajo de mi brazo y rodea mi estómago. A veces, me agarra el pecho y, distraídamente, se burla de un pezón hasta que está sensible y dolorido. Miro fijamente la suave luz de la mesita de noche, intentando borrar su existencia de mi entorno, fingir que su piel no cubre la mía. Que no soy un rehén en mi propio cuerpo. Si al menos hubiera tomado una copa, no me sentiría tan víctima ahora. Lo habría anestesiado... todo.

Catorce días sin alcohol, aparte de ese ligero sabor que precedió al primer y único beso de Adrian. No creo que fuera tan alcohólica si he conseguido estar dos semanas sin una gota. Quizás simplemente me convencí a mí misma de que lo era. Mis antojos han desaparecido de alguna manera, pero mi anhelo por ese estado de ánimo que me proporcionaba el alcohol es definitivamente real y está siempre presente. Adrian traza una línea invisible sobre la tela de mi estómago y es hipnotizante, como su tacto. Me duermo casi inmediatamente. No debería sentirme tan segura como para quedarme dormida en el abrazo de un monstruo como Adrián, pero simplemente sucede. Un pequeño sonido me hace abrir los ojos. Sigo durmiendo de lado, con Adrian envolviéndome. Parpadeo para quitarme el sueño cuando el sonido se vuelve a escuchar. Es casi como los pasos de un niño, pero son más pesados que los de Jeremy. Algo se atasca contra el pomo de la puerta. Gira, pero vuelve a su sitio gracias a la cerradura. ¿Quién demonios intentaría entrar en el dormitorio principal por la noche? Los guardias de Adrian no entran, excepto Kolya y Yan a veces, pero nunca de noche. Ogla tampoco podría ser, nunca durante la noche. Todos los sonidos desaparecen y creo que estoy imaginando cosas, pero el pomo de la puerta vuelve a atascarse, traqueteando más fuerte esta vez. Jadeo, sentándome en la cama y tirando de la sábana hacia mi pecho. Los brazos de Adrian caen a mi alrededor y le sacudo el hombro, tentativamente al principio, pero se vuelve más urgente con cada segundo que pasa. —Adrian... despierta... El pomo de la puerta sigue girando a una velocidad supersónica. —¡Adrian! —Susurro, pero no se mueve. La puerta se abre de golpe, y aspiro con fuerza a la vista. El fantasma que vi desde la ventana está de pie en la puerta. Su sencillo vestido blanco le llega hasta las rodillas. Tiene el cabello recogido y la cara pálida,

pero aparte de eso, es una réplica de mí. Incluso sus ojos oscuros y sus mejillas hundidas se parecen a las mías de cuando vivía en la calle. —¿L-Lia...? —Susurro. —Así que sabes quién soy, y aún así te atreves a robarme a mi marido como si fuera tu derecho divino. Sacudo la cabeza frenéticamente. —No... no lo hice... —Coño rompe hogares. Vuelvo a sacudir la cabeza. —No quería... Adrian... —Extiendo una mano para despertarlo, pero me detiene su voz áspera. —¡No lo toques! Vete! —No puedo... —Estoy llorando ahora, mi voz ronca con lo mucho que estoy tratando de formar en palabras que nunca quise esto. Nunca pensé en tomar su lugar o su nombre o su marido. Se lanza hacia mí y yo cruzo las manos delante de mi cara para protegerla. Pero no me alcanza. En su lugar, un sonido de gorgoteo emerge en el silencio. Me asomo por entre los dedos y jadeo cuando una mancha de sangre estalla en el camisón de Lia, algo afilado que sobresale de su abdomen: un cuchillo. Un cuerpo grande se encuentra detrás de ella, el que la apuñaló, y creo que es uno de los guardias, pero su rostro está ensombrecido. El cuello de Lia se inclina en una posición poco natural, pero sus ojos permanecen sobre mí, observándome, siguiéndome, sacándome de mi maldita piel. Es como si quisiera arrastrarme con ella a cualquier lugar al que vaya. Me tapo la boca con la palma de la mano para ahogar un grito, pero una cosa metálica y áspera golpea mis labios. Confundida, miro mi mano y encuentro mis dedos envueltos en una pistola. ¿Qué...? —Aprieta el gatillo —susurra la sombra detrás de Lia. Su voz es monótona, casi robótica—. Tienes una misión.

—¿Apretar el gatillo a quién? —No sé por qué se me escapa esa pregunta, porque no importa. No lo haré. —Maté a esta perra por ti. Tira. El. Gatillo. Sacudo la cabeza con violencia, pero entonces una risa siniestra se escapa de la sombra. Es larga y rechina en mis nervios como las uñas que arañan las paredes de mi cerebro. —Basta —siseo. —Ya has quitado una vida. ¿Qué es una más? —No... —¿Pero no lo ves? Ya está hecho. —¿Qué? —Tu arma. Miro fijamente mi mano y observo con horror cómo mi arma apunta y mi dedo presiona el gatillo. Directamente en el pecho de Adrian. Ni siquiera se mueve mientras una mancha de sangre le cubre el hombro y el pecho, y luego forma un charco a su alrededor, empapando las sábanas. —¡Nooo! —Grito y mi mundo se vuelve negro.

22 ADRIAN

T

hud. Thud. Thud.

Un sonido de gorgoteo resuena en el aire como si alguien se ahogara con su propia sangre. O vomito. Mis ojos se abren de golpe. Estoy inmediatamente alerta, mi corazón late con fuerza mientras la escena se materializa frente a mí. Lia se revuelve en el sueño, sus pies patalean en el aire y su cuerpo pesa como una roca arrojada al fondo del océano. Sus dos manos están tan apretadas que tiene un corte en la palma por las uñas y las gotas de sangre tiñen de rojo las sábanas blancas. Pero no fue eso lo que me despertó. Fue el sonido. El gorgoteo. La asfixia con su propia saliva. Dos líneas de baba caen en cascada por su barbilla y cuello, una espuma que se forma rápidamente en su boca. —¡Lia! Ella no muestra ninguna señal de haberme escuchado y continúa agitándose, retorciéndose. Gorjeando.

Le meto dos dedos en la boca y la abro de par en par en un intento de ayudarla a respirar. No lo hace. Es como si bloqueara su propia tráquea con una mordaza imaginaria. —¡Lia! Despierta. —Coloco una mano bajo su cabeza, levantándola con cuidado. Ella arrastra las sábanas con su mano en puños, su cuerpo sigue rígido como una tabla. Su cabeza se desplaza hacia un lado y luego gira tanto hacia atrás que la posición le habría roto el cuello si estuviera sola. Le sostengo la nuca y sigo tanteando su boca abierta con la otra mano. Sus labios se vuelven azules y su cara enrojece. No respira, y no lo ha hecho en al menos un puto minuto. —¡Lia! —La sacudo, pero eso no me da ningún resultado. Está perdida en algún lugar al que no puedo llegar. En algún lugar en el que puede esconderse de mí bajo llave. Nada la sacará. Excepto tal vez... —Winter, —le digo con cautela, a lo que ella aspira profundamente, jadeando y tosiendo cuando el aire llega a sus pulmones. Le suelto la boca para que pueda respirar bien. Mientras la veo inhalar oxígeno en sus pulmones, permitiendo que la vida vuelva a entrar, debería sentirme aliviado. Lo estoy. Pero los alambres de púas serpentean alrededor de mi pecho, pinchando mi piel, centímetro a centímetro agonizante. Sus ojos se abren lentamente, pero su azul está en blanco, como si no supiera con quién o dónde está. Contengo la respiración mientras los segundos pasan y ella permanece así, atrapada en un trance. —¿Lenochka?

Parpadea una, dos veces, antes de que su mirada se encuentre con la mía. La humedad se acumula en sus ojos y una lágrima se desliza por su mejilla. Se la limpio con la yema del pulgar mientras se agita incontroladamente en mis brazos. Parece salir de su trance y se levanta de golpe, arrodillándose frente a mí en la cama. Su expresión es ahora frenética mientras me agarra el bíceps, mueve la mano hacia arriba y me revisa el costado, el pecho e incluso la espalda. Me está tocando por todas partes, palpando, inspeccionando, completamente ajena a lo duro que me ha puesto en el corto espacio de tiempo de sus atenciones. Tengo las pelotas azules desde que entró en esta habitación, pero no puedo follarla todavía. No cuando está teniendo todas estas pesadillas y construyendo sus muros. —No te han disparado —exhala en un susurro. —¿Parece que lo hicieron? —Intento mantener la calma en mi voz, a pesar de que mi mandíbula está apretada, y no sólo por estar duro, sino porque ella respondió a Winter y no a Lia. —No. Pero se sintió tan real, tan visceral... —Me palmea la mejilla y se paraliza cuando siente que mi mandíbula se tensa bajo su agarre, entonces deja caer rápidamente su mano a su lado. —¿Otra pesadilla? Asiente una vez con la cabeza. No es la primera vez que tengo que despertarla por una pesadilla. Ha ocurrido dos veces en la última semana, pero no abrió los ojos ni habló. Se quedó dormida, así que dudo que las recuerde. Sin embargo, yo sí lo hago. El sonido de gorgoteo y asfixia que hace es como mi infierno a medida. A veces, la escucho incluso cuando estoy despierto y tengo que comprobar las cámaras por si está ocurriendo en tiempo real. —Lia estaba allí —dice en voz baja—. Ella quería matarme y luego... luego... Le toco suavemente el brazo. —No tienes que hablar de ello. Me mira fijamente con esos enormes ojos. Están perdidos, como si no supiera a quién está mirando y, de alguna manera, siguiera atrapada en la pesadilla.

—¿Por qué me has traído aquí, Adrian? —murmura ella, con voz dolorosa. —Ya sabes. —¿Porque me parezco a Lia? Asiento con la cabeza. —No soy ella. Y cuanto más me comparas con ella, más siento que me borran, que me olvidan. No quiero ser olvidada. La agarro por el brazo y trato de meterla bajo la sábana. —Duerme por ahora. —No. —Ella tira de su brazo libre—. No quiero dormir. —Entonces, ¿qué quieres? —Winter. Por una vez, llámame Winter. Por favor. Lo hice y lo odié. Lo odié tanto que quiero verter lejía en mi maldita garganta. —No. —Por favor... —Las lágrimas caen en cascada por sus mejillas—. Por favor, no me borres. Por favor, Adrian. —No me ruegues por algo así. Eres Lia. Acostúmbrate a ello. Un sollozo desgarra su garganta y sus labios se fruncen, uno de ellos maltratado y cortado de tanto morderlo. Eso tiene que sanar antes de que sea vista en público. Tiene que recuperarse, pero sé que no será fácil que lo haga. Es decir, si es que es posible. Esta vez, no se resiste cuando la meto bajo las sábanas. Cierra los ojos de buena gana y susurra—: Ojalá no te hubiera conocido. Mis labios rozan su frente. —Te encontraré una y otra vez si es necesario.

23

T

WINTER

res días después, vamos a la fiesta. Aunque, a juzgar por el número de guardias armados presentes, yo no lo llamaría exactamente una fiesta.

Es la primera vez que salgo de la casa de Adrian desde que llegué, y aunque pensé que sería liberador, de alguna manera es más sofocante. En parte se debe al número de guardias que nos acompañan en un auto aparte. Cinco, aparte de Kolya y Yan. En parte se debe a que Jeremy lloró cuando le dije que no le iba a leer un cuento esta noche. Sus lágrimas dibujaron un agujero negro en mi pecho que aún no se ha reparado. Esta noche está mal en muchos niveles. ¿Cometeré un error? ¿Se harán realidad todas las advertencias de Adrian y Ogla? Quiero volver a arrastrarme a la habitación de Jeremy, besar sus suaves mejillas y fingir que el mundo entero sólo existe gracias a él. Pero aquí estoy, en medio de una fiesta, celebrando el cumpleaños de un hombre que no conozco. El Pakhan, Sergei, decidió festejar el cumpleaños de Igor en su mansión, lo que aparentemente es un gran honor. El complejo de la hermandad es enorme, incluso más grande que la casa de Adrian, y tiene un jardín que se extiende por kilómetros. Está rodeado de altos muros y cámaras que parpadean en cada esquina. Se siente más aterrador que el lugar que dejé atrás, más vacío, más grande. Lo cual es extraño, ya que la casa de Adrian me parece aterradora. Cada vez que camino por los pasillos, siento que sus paredes abrirán sus bocas de par en par y me gritarán en la cara, o me arrastrarán a la nada. Su alma es tan negra como la de su dueño.

La casa de Sergei Sokolov me da miedo por lo desconocida que es, por los nervios que me invaden, por la pura presión de cometer algún error. ¿Y si alguien descubre que no soy Lia? ¿Y si pongo a Adrian en peligro y hago que Jeremy pierda a su padre? —Relájate. —Adrian rodea con su mano la mía enguantada que está agarrando su chaqueta—. Estarás bien. Sus palabras calman de inmediato mis inquietos interiores. No sé qué tiene su voz para tranquilizarme. No debería hacerlo, teniendo en cuenta lo profunda que es, pero en momentos insondables, siento que su voz es la única ancla que necesito. —Todo lo que tienes que hacer es permanecer callada. Todo el mundo está acostumbrado a eso de ti. —Su mano se separa de la mía, y quiero cogerla y volver a ponerla. Incluso a través del guante, su tacto ofrecía la cantidad justa de comodidad que necesitaba. Pero Adrian se ha propuesto privarme de lo que necesito estos últimos días. Desde la noche en que soñé que una sombra desconocida mataba a Lia y yo le disparaba, se ha alejado de mí. Sigue atendiéndome: me pone una pomada en el labio cortado, me seca el cabello, me envuelve el cuello con una bufanda cuando cree que hace frío. Pero no me toca sexualmente. No hay castigo. No hay orgasmos. Nada. Incluso le he contestado tanto durante el desayuno que las cejas de Ogla se encontraron con la línea de su cabello y finalmente me dijo que me callara. No lo he hecho. He seguido haciendo todas las cosas que sé que Adrian odia. Le he dicho “de acuerdo” más de lo que creía que podía, pero me ha ignorado. Me pongo camisetas de tirantes delante de Yan, y él se limita a sacar a su guardia de la casa. Todavía me acaricia por detrás cada noche, pero su tacto se siente mecánico y distante. Ha estado tan distante que creo que nunca podré llegar a él. Eso debería alegrarme. Después de todo, quiero que me deje en paz. Pero, ¿lo quiero?

La respuesta es no. Desde que se retiró, me desconcierta lo mucho que me he acostumbrado a él, a sus castigos. A su... cercanía. Lo ha arrancado como si nunca hubiera existido y quiero exigirle que me diga por qué. Quiero poner el pie en el suelo y hacer que vuelva a hacerlo. Es más cruel que si nunca hubiera puesto sus manos sobre mí. El toque de ahora es la primera vez que se siente cerca de mí en tres días, y quiero luchar con uñas y dientes para mantenerlo. Lo miro discretamente, absorbiendo todo lo posible de su aspecto. Lleva un esmoquin negro a medida. Le hace parecer más alto «lo que no debería ser posible con su estatura», más severo y más parecido a un hombre de negocios. Lleva el cabello peinado hacia atrás y su espesa barba incipiente aumenta su majestuosidad. El atuendo oculta sus tatuajes, lo que le da una imagen de caballero, como alguien que se vería en la portada de Forbes. Escogí un vestido a juego con él. Ni idea de por qué lo hice, pero pensé que nos veríamos bien juntos si me ponía un vestido negro. Es uno de esos que se ciñen a los pechos y a la cintura pero que caen sueltos hasta el suelo, su cola siguiéndome con cada movimiento. Me recogí el cabello en un elegante moño y me puse unos pendientes colgantes. Hacen juego con el pequeño bolso que llevo en la mano y que contiene mi teléfono. Completé el look con unos elegantes guantes blancos del armario de Lia y el par de tacones más alto que pude encontrar. Dolían, pero no quería que mi altura me provocara un complejo de inferioridad. La reunión está en pleno apogeo. Hombres y mujeres están vestidos para la ocasión y charlan animadamente entre ellos. Suena música clásica de fondo y, de alguna manera, el sonido me da un poco de serenidad, una promesa de que todo irá bien. Adrián me lleva hasta donde hay tres ancianos sentados en un salón. Parecen estar en una liga propia incluso antes de que nos acerquemos a ellos. Los hombres altos y voluminosos como Kolya están detrás de sus sillas como estatuas, y sé que no dudarán en hacer uso de las armas que asoman por debajo de sus chaquetas. No es de extrañar que estén separados del resto de la multitud. El del centro es el propio Pakhan, Sergei. A su derecha está el hombre del momento, Igor Petrov.

El de la izquierda es Mikhail Kozlov. Los tres me doblan la edad y son los pilares de la mafia rusa en Nueva York, aparte del padre de Adrian y el hermano de Sergei, que ya están muertos. Para ocupar mi mente los últimos días, me pasé todo el tiempo en el maldito documento sobre la hermandad y la telaraña de otras redes de crimen organizado relacionadas con ella. Incluso Ogla quedó impresionada por lo mucho que aprendí, y eso es mucho decir. —Adrian. —Sergei le hace un gesto, hablando con un pronunciado acento ruso—. Ven. Ven. Adrian toma su mano, la besa y se la pone en la frente. Yo hago lo mismo porque es lo que se espera cuando se está en presencia del líder de una organización que da miedo. —Lia. —Los ojos de Sergei me recorren como si comprobara que falta algo— . Tienes buen aspecto para alguien que no se encuentra bien. —Gracias, —hablo con una sonrisa—. No podía faltar al cumpleaños de Igor. —Se agradece, —dice Igor con un acento ruso similar, su tono es poco acogedor. —Feliz cumpleaños. Te he traído algo, aunque no es mucho. Levanta una ceja. —Ya he recibido el regalo de Adrian. Los ojos de Adrian se encuentran con los míos durante un breve segundo. Sí, claro. No le conté lo de mi regalo para Igor. ¿Me he pasado de la raya? ¿Y si lo insulto? Pero si doy marcha atrás ahora, parecerá aún más sospechoso. —Es uno aparte. —¿Uno aparte? —Es Mikhail quien pregunta, sacando las palabras, e inmediatamente me desagrada—. ¿Desde cuándo tu mujer trae un regalo aparte, Adrian? Mi falso marido se queda callado, así que hablo con calma, casi como si no me desanimara lo que acaba de ocurrir. —He pensado que, ya que Igor va a tener mucho pastel azucarado hoy, debería añadir una tarta de cumpleaños más especial. —A su edad, eso es demasiado, —dice Sergei.

—Tiene razón. —Igor dice con desagrado—. Mi mujer no aprobaría tanta azúcar. —Eso es lo que hace que el mío sea especial. Tiene un tipo de azúcar que no daña tu salud. Pruébalo. —Sonrío—. Y si no te gusta, te lo compensaré. Igor asiente con la cabeza, pero las arrugas no se atenúan alrededor de sus ojos. Parece que quiere estrangularme, como si le hubiera ofendido en una vida anterior. —Vaya, Adrian. No sabía que Lia supiera cocinar. Siempre está demasiado enferma; pensé que ya sería un cadáver. —Mikhail toma un sorbo de una bebida transparente, observándome con recelo. Mierda. No sé por qué siento que uno de ellos me sacará una máscara de la cabeza y me expondrá por ser una falsa. —Ha mejorado —dice Adrian con su habitual tono de calma. —Obviamente. Feliz de tenerte con nosotros. —Sergei me observa de forma inquietante. Me alegro de llevar guantes, porque mis manos están tan sudadas que brillarían bajo la luz. —El placer es todo mío, Pakhan. —No sé cómo diablos me las arreglo para hablar en un tono semi-normal. Sergei señala una silla vacía junto a Igor. —Siéntate, Adrian. No me extraña que sólo mencione el nombre de Adrián. Mi falso marido duda un instante antes de soltarme y dirigirse al asiento que el jefe le ha designado. Sé lo que esto significa, tengo que irme. Pero no quiero hacerlo. ¿Dónde voy a ir en medio de toda esta gente que no conozco? Sin embargo, me obligo a mover la cabeza en un pequeño movimiento de cabeza mientras me doy la vuelta y me voy. Quiero pensar que Adrian me cubre las espaldas, que Kolya y Yan están en algún lugar y que vendrán en mi ayuda, pero me tiemblan las piernas mientras me dirijo al balcón más cercano. Necesito aire fresco y volver a casa con Jeremy. Incluso me conformo con que Adrian me acurruque a distancia esta noche. —¡Lia!

Mis pies se detienen ante la voz femenina que me llama por mi nombre. Quiero fingir que no la he oído, pero vuelve a llamarme y me veo obligada a girarme. Una hermosa rubia con un maquillaje impecable me hace señas para que me una a su círculo. Rai Sokolov. La sobrina nieta de Sergei y la única mujer que puede rivalizar con los hombres en la hermandad. Está junto a Damien Orlov y Kirill Morozov. Ambos son líderes. Otro hombre, Aleksander, el guardia más cercano a Kirill, que está básicamente en el rango de Kolya, está de pie con ellos, pero un paso atrás. Me dirijo a su círculo con pasos vacilantes hasta que estoy a unos metros de distancia. Es entonces cuando noto el bulto de Rai bajo su vestido azul real. Me besa las mejillas y yo le devuelvo el gesto. —¿Cómo has estado, Lia? Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que te vi. —Estoy bien, gracias. —Ella es como una luna, ésta. —Damien inclina la cabeza hacia un lado, observándome atentamente—. Dime la verdad. ¿Adrián te está engordando para ofrecerte como sacrificio a sus ancestros demoníacos? Separo los labios para hablar y luego los cierro, sin saber si es una broma o cómo responder. Damien es guapo, alto, ancho y de mirada furiosa, pero está marcado en el documento como temerario e imprevisible. —Cállate, Damien —lo regaña Rai. —Tengo mucha curiosidad. —Se inclina, observándome como si fuera un maniquí en una tienda—. ¿Por qué te esconde como si fueras una versión jodida de la Bella Durmiente? ¿Hace rituales satánicos que debo conocer? —¿Tal vez ella es la que hace los rituales? —dice Kirill lentamente, reajustando sus gafas de montura negra. A diferencia de los ancianos, estos dos apenas tienen acento. Kirill parece un contable, todo trajeado y con las gafas, pero el documento mencionaba algunas cosas sobre sus sospechosos antecedentes y que no se detendría ante nada por su agenda. —¿Qué se supone que significa eso? —pregunto con la barbilla en alto. —No lo sé, Sra. Volkov. ¿Por qué no me lo dice?

—¿Por qué no te vas a la mierda? —Rai dice a bocajarro—. Sólo quiero a Sasha cerca, no a ti. —Aleksander —subraya Kirill—, es mi guardia, Rai. Venimos como un conjunto. Acostúmbrate a ello. —Estoy segura de que la única razón por la que está contigo es porque tienes algo sobre su cabeza. —Rai palmea la mano de Aleksander—. No te preocupes, Sasha. Te salvaré de este demonio. Sasha-Aleksander-un guardia que es incluso más bonito que Yan, baja la cabeza, aclarando torpemente su garganta. —¿Y yo, Rai? —Damien toma su mano libre en la suya y besa el dorso de la misma—. ¿Cuándo vas a salvarme? Todo lo que tienes que hacer es divorciarte de Kyle y luego podemos cabalgar hacia el atardecer... o hacia el campo de batalla. El mismo resultado. Ella retira rápidamente su mano de la de él. —Sólo Kyle puede tocarme. Hazlo de nuevo y te daré una patada en las pelotas. Espero que Damien se ofenda, pero sonríe. —Pervertida. Me encanta. —Hablando de perversión. —Kirill me mira de nuevo. No ha dejado de observarme desde que me uní a ellos—. ¿Adrian ha aprendido algo nuevo últimamente? —Te matará si te oye hablar de perversiones con su mujer. —Damien aprieta el hombro de Kirill—. Descansa en pedazos, hijo de puta. Rai abre la boca, probablemente para salir en mi defensa. ¿Está acostumbrada a hacer eso? ¿Era Lia una debilucha que se dejaba pisotear por cualquiera? Pero no soy Lia. Soy Winter. Levantando la barbilla, miro a Kirill. —Esa pregunta es desagradable, Kirill. No me ves preguntándote por tus asuntos privados, porque sencillamente no es de mi incumbencia. Creo que lo que mi marido y yo hacemos en la intimidad de nuestra casa tampoco te concierne. Mi respuesta tiene el efecto exactamente contrario al que pretendo. Kirill sonríe como si estuviera al tanto de algo.

—¿Quién eres y qué le has hecho a la muda Lia? —Damien me observa atentamente—. Nunca has hablado cuando te hemos pinchado. —Fue por respeto, pero si tú no me muestras ninguno, ¿por qué debería hacerlo yo? —Esa es mi chica. —Rai entrelaza su brazo con el mío—. Vamos, dejemos a estos imbéciles... aparte de Sasha. La sigo con gusto, pero siento la mirada de Kirill sobre mí, incluso después de que desaparecemos en un balcón tranquilo. Suelto un suspiro en la brisa y Rai sonríe. —Lo has hecho muy bien. Estoy muy orgullosa de ti, Lia. —Gracias. —Trato de no sentirme inferior ahora que estamos las dos solas. No se trata sólo de su aspecto o de su altura «la gente alta apesta», sino también de su carácter. Sé que Adrian la considera un miembro digno de la hermandad, o no la habría incluido en las primeras páginas de ese documento. Tal vez alguien como ella, fuerte, sin miedo, es quien Adrian necesita a su lado. Rai se inclina, observando su entorno antes de susurrar—: No hiciste un seguimiento de lo que sucedió. Estaba preocupada. —¿Q-qué? —La miro fijamente con los labios separados. —Me pediste que te ayudara a escapar, y luego me entero de que volviste al lado de Adrian como si nada hubiera pasado. ¿Sabes lo confundida que estaba? Espera. ¿Qué? ¿Lia le pidió a Rai que la ayudara a escapar de Adrian? ¿Cuándo diablos fue eso? Pero no puedo hacer esas preguntas, porque eso me delataría como un fraude. Me aclaro la garganta. —No pude escapar de él. —Pero estabas tan empeñada en ello. —Jeremy —digo de golpe—. No puedo dejar a Jeremy. —Lo entiendo, pero al menos podrías haberme llamado o dejado una pista. —Su voz baja un poco más—. Adrian ha estado tras mi cuello. Sospecha que tengo

algo que ver con tu intento de fuga. Te dije que no lo quiero como enemigo, Lia. Que te estaba ayudando porque estabas al borde de un colapso. Lia estaba al borde de un ataque de nervios cuando quiso dejar a Adrian. Rai la ayudó, pero ella... ¿qué? ¿Murió? —Lo siento —susurro. —Sólo dime si Adrian vio a Ruslan ese día. Ruslan es su guardia principal. Es el que está de pie en la entrada del balcón para alejar a cualquiera, supongo. Es la primera vez que veo su cara, aparte de su foto en el documento. Debe haber ayudado a Lia a escapar en nombre de Rai, pero no tengo ni idea de si Adrian lo vio. —No lo recuerdo con claridad —digo vagamente. Rai me agarra por el hombro. —Piensa, Lia. Cuando Adrian te perseguía esa noche, escapaste de Ruslan. Pero, ¿lo vio Adrian? —No, no lo creo. —Estoy hablando sólo por lógica, porque si Ruslan ayudó a Lia a escapar y Adrian lo vio, ya estaría muerto. Adrian puede ser tranquilo, pero es letal. No perdonará a nadie que intente llevarse a su maldita y preciada Lia. Incluso Rai estará en peligro si se entera de su participación. —Eso es bueno. —Ella suelta un suspiro. —Siento haberte involucrado en esto, —no debería disculparme en nombre de Lia, pero era una mujer egoísta. No sólo dejó a su hijo atrás, sino que también involucró a otras personas, sabiendo muy bien que Adrián las erradicaría. Me pregunto por qué trató de escapar de él. No podía ser porque se sentía invisible como yo. Por alguna razón, el saber que su matrimonio no era tan sólido como pensaba me relaja un poco. Soy una persona horrible.

Pero incluso esa pequeña relajación no dura. No importa que haya intentado escapar. Adrian todavía se preocupa por ella. Todavía me adora porque cree que soy ella. —Volvamos a entrar. —Rai me sonríe—. Sergei nos llamará para cenar en cualquier momento. —Muy bien. Estoy a punto de irme cuando siento que unos ojos me observan. Me detengo en el balcón y miro hacia abajo. Hay unos cuantos guardias apostados fuera. Uno de ellos es el chófer de Adrian, que está fumando un cigarrillo y hablando animadamente con otro guardia, probablemente en ruso. En la casa todos hablan en ruso. Incluso Adrian se dirige a ellos en ruso, a menos que yo esté cerca. Es entonces cuando cambia al inglés. Jeremy también sabe algunas expresiones, pero creo que todavía le cuesta mezclar ambos idiomas. Estoy a punto de atribuir la sensación que acabo de sentir a la paranoia, pero la piel me vuelve a dar escalofríos. La sensación es tan fuerte que me estremezco visiblemente. Busco entre los hombres que están abajo durante unos segundos más, y luego mis ojos recorren los vehículos aparcados en la distancia. Es entonces cuando lo veo. Una sombra que acecha silenciosamente entre los autos. Sólo se le ve la espalda cuando desaparece en medio del aparcamiento. Como la sombra de mi reciente pesadilla. Me tiemblan las piernas y mi respiración se profundiza hasta que soy consciente de cada inhalación y exhalación. Es paranoia. Sólo paranoia. La pesadilla era sólo eso. Una pesadilla. Es imposible que una sombra de mi subconsciente salte a la vida real. Debe haber sido uno de los guardias haciendo su ronda. Mi teléfono vibra en mi pequeño bolso y doy un respingo, los nervios se apoderan de mí. Sólo Adrian me manda mensajes con este teléfono. ¿A menos que sea Ogla? Le dije que me llamara si le pasaba algo a Jeremy.

Tomo el teléfono tan rápido que casi lo dejo caer. No es Ogla. Un mensaje de un número desconocido ilumina la pantalla. Hago clic en él y la sensación de miedo de hace unos segundos me agarra por la garganta. Mi bolso golpea el suelo mientras leo el texto. Número desconocido: Tienes una misión. Apretar el maldito gatillo.

24

L

ADRIAN ia no ha sido ella misma desde que nos sentamos a cenar.

Su cuerpo está rígido y, de vez en cuando, un escalofrío se apodera de ella y deja caer el tenedor. Luego lo levanta de nuevo para arrastrarlo por la comida. Sus manos se mueven, pero rara vez se lleva algo a la boca. Desde que vivió en la calle, las comidas son sagradas para ella. Esta no. Sabía que traerla aquí no iba a ser del todo fácil. Cuando la vi antes hablando con Damien y Kirill, fantaseé con el millón de maneras en que quería cortarles el cuello a esos dos cabrones, pero me conformé con golpear mis dedos contra el muslo para no faltarle el respeto a Sergei. O peor aún, darle un incentivo para atacar. Esta noche ha estado más centrado en mí que de costumbre, y lo último que quiero es confirmar lo que sea que esté pasando por su cabeza. Vladimir, que ahora está sentado frente a mí, no me ha dirigido la palabra en toda la noche. Es enorme, voluminoso y tiene una barba que le da un aspecto aterrador para el mundo exterior. La única vez que habla más de lo necesario es cuando Rai está a la vista. Desde muy joven se comprometió a protegerla a ella y al apellido Sokolov. Esa es básicamente su fuerza motriz, lo que significa que no se preocupa por otros asuntos. Aunque no he descubierto su punto de vista sobre mí, sé que su lealtad es profunda para Sergei debido a su apellido. Si el Pakhan da la orden de eliminarme, Vladimir será el primero en hacerlo.

En la mesa del comedor, hay una charla fácil en la que él no participa y se limita a asentir cuando Rai le susurra algo. Kyle roba rápidamente su atención porque no le gusta que hable con nadie más que con él. Un pequeño suspiro sale de Lia, y aunque me propongo no mirarla en público, estoy tentado de echar un vistazo a hurtadillas. Sería una ruptura de mi patrón, algo que Vladimir, Rai y, sobre todo, el cabrón de Kirill notarían. Mi alta alerta sobre esta noche me está convirtiendo en un idiota paranoico, como Mikhail. En los seis años que llevo casado con Lia, la he tratado como una extraña en público. Todo el mundo en la hermandad piensa que ella no significa nada para mí, y que la única razón por la que tengo una mujer con cara de muñeca enferma a mi lado es por un embarazo no planificado. Sergei no se privó de sugerirme que la dejara, incluso en su cara. Por eso aproveché todas las oportunidades que tuve para no traerla aquí. Sergei y los otros ancianos, Igor y Mikhail, nunca aprobaron su origen desconocido ni su condición de “don nadie”. Preferían que me casara con la hija de Igor y procreara para producir una línea de sangre rusa “pura”. Su agresión hacia ella es tangible, por eso no quería darles más razones tangibles para actuar contra ella. No debo atraer su atención hacia ella. En absoluto. Lia suelta un segundo suspiro y yo me inclino, fingiendo coger un trozo de pan mientras susurro—: ¿Qué te pasa?. Se estremece, su mano se agarra al tenedor mientras encuentra mi mirada con la suya. —¿Por qué lo preguntas? —No has prestado atención ni has comido. —No es nada. —Lia —advierto en voz baja. —Es Jeremy —suelta—. Estoy preocupada por él. No le creo, no porque no esté preocupada por Jeremy, pero su tono sugiere que es sólo una excusa. Toca disimuladamente el costado de mi chaqueta, sus uñas se clavan suavemente, casi con vacilación, en el material. —¿Podemos ir a casa?

No me pierdo la forma en que llama a mi lugar “casa” o cómo su voz se agita en torno a la palabra. Probablemente la considera así por Jeremy, pero aún así me tomo un momento para dejar que esa palabra se hunda mientras la miro fijamente. Su desesperación y su respiración agitada. Definitivamente hay algo malo en ella, y lo descubriré, pero eso es para después. Sacudiendo la cabeza una vez, digo—: Tengo que asistir a una reunión de negocios. Suelta su mano de mi lado y vuelve a centrarse en su comida, metiéndose un bocado en la boca. Me obligo a apartar la mirada de ella porque ha tenido mi atención más de lo que me gusta mostrar. Capto la sonrisa de Kirill desde mi visión periférica. Está sentado a mi izquierda, lamiendo su tenedor y con una sonrisa astuta. El hijo de puta. Durante el resto de la cena, no vuelvo a mirar en su dirección, ni siquiera cuando la sorprendo lanzándome miradas furtivas, suplicándome con los ojos que la tome y nos vayamos. No hay nada que quiera hacer más que eso, pero Sergei ha convocado una reunión después de la cena. No sólo para los miembros de élite de la hermandad, sino que también ha pedido a los jefes de las otras organizaciones criminales que se unan a nosotros. Como muestra de respeto al rango de Igor, ha invitado a Lazlo, el Don de la familia Luciano, y a su subjefe. También está Kai, el segundo al mando de la rama de la Yakuza en Nueva York, y su líder, Abe, un anciano que tiene el temperamento de una montaña silenciosa. Sin embargo, ha estado molestando activamente a Damien durante toda la cena, algo por lo que nuestro propio toro negro está a punto de hacer pedazos la mesa. No tiene absolutamente ninguna paciencia cuando se trata de utilizar métodos diplomáticos. Algunos otros miembros de las Tríadas también están sentados en la mesa de Sergei. Tengo que estar en esa reunión esta noche. Lo que significa que tengo que dejar a Lia de nuevo. Dadas las circunstancias, eso es lo último que quiero, pero al menos Kirill y Damien estarán allí conmigo y no tendré que preocuparme por ellos. Yan ha recibido órdenes claras de vigilarla desde lejos.

En cuanto termina la cena, todos se levantan. Cuando Lia se levanta y empieza a seguirme, le digo—: Quédate aquí —sin volverme hacia ella. Si la veo, si me quedo atrapado en sus suaves rasgos y en esos tristes ojos azules, tendré la tentación de tocarla. No ayuda que no me haya saciado de ella en los últimos días para que no se corte más el labio. —Adrian... —murmura. —¿Qué? —Digo con dureza, aún sin mirarla, porque ahora tanto Sergei como Kirill están de pie mirándome en lugar de dirigirse a la reunión. —Quiero decirte algo. —Ahora no. —Pero... —Ahora no, Lia. —Mi tono es bajo y firme, no ofrece espacio para la negociación. No la veo, pero puedo sentir que se pone rígida detrás de mí. Cuando hago un movimiento para irme, Kirill y Sergei finalmente se dan la vuelta y suben a su despacho, donde se celebrará la reunión. Los sigo, pero me detengo en la base de la escalera para mirar a Lia y asegurarme de que está a la vista de Yan. Rai está enlazando sus brazos con ella, llevándola a una sección del buffet. No quiero que esa mujer esté cerca de Lia, pero al mismo tiempo no puedo interferir y hacerme notar. Yan está de pie a unos tres metros por detrás y me saluda con la cabeza cuando encuentro su mirada. Aunque últimamente ha sido un incordio, al menos puedo confiar en que la mantendrá a salvo. Kolya se detiene a mi lado y me susurra al oído en ruso: —Viene Lazlo, señor. —Ve delante de mí. Mi guardia hace lo que se le dice y yo sincronizo mis pasos para que Lazlo y yo seamos los últimos en subir las escaleras. Su guardia y su subjefe van un paso por delante de nosotros tras haber recibido el mensaje de Kolya. Lo hemos planeado estratégicamente para que nuestra charla tenga lugar en las escaleras sin que nadie sospeche de nosotros.

Lazlo Luciano tiene más o menos la misma edad que Sergei, pero no es tan enfermizo. Tiene el cabello completamente blanco y una cicatriz en la mejilla de cuando alguien quiso cortarle la cara con un cuchillo. Nadie sabe el destino de esa persona ni por qué lo hizo, pero existe el rumor de que Lazlo lo dejó ir. Un rumor que significaba debilidad, y los italianos hicieron todo lo posible para demostrar que estaban equivocados. —Cuánto tiempo sin verte, Adrián —habla con acento italiano. —Efectivamente —contesto con uno ruso, para resaltar mis raíces. —¿Están mis clubes y mi casa por debajo de ti ahora? —Por supuesto que no, Don. He estado ocupado. —Ocupado. —Levanta una ceja—. ¿Ocupado con qué, Volkov? —Asuntos de la Bratva. —Eso no te impidió visitarme antes. —Me mira de reojo—. ¿Estamos cayendo de la gracia del otro? —No, pero podría estar cayendo de la gracia de Sergei. Hace una pausa, sopesando la gravedad de la afirmación. —¿Cómo es eso? —Ya lo sabes, Don. La muerte de Richard Green te sirve a ti, no a la hermandad. —Sí, sí. Pero podemos hacer que funcione, ¿no? La pelota no tiene que estar siempre en tu campo, Adrian. —Si no lo das a conocer, ya no tendrás un aliado en mí, Don. —¿Me estás amenazando, Volkov? —Estoy exponiendo los hechos para que puedas elegir sabiamente. Si no nos das una parte de tu nuevo candidato, Sergei sospechará que estoy traicionando a la hermandad. Eso significa mi muerte. —No te mataría por algo así. —Lo haría. Ya está buscando a mi sustituto. El hijo mayor de Igor, Alexei, es el principal candidato. —En realidad no lo es, pero es un incentivo para convencer a Lazlo de lo serio que es esto. A Igor no le gusta Lazlo por un viejo rencor, y Alexei

sigue los pasos de su padre. Si Lazlo pierde a su aliado más fuerte dentro de la hermandad, no tendrá a nadie a quien recurrir. Se está preparando para una nueva aventura con uno de los cárteles más conocidos de Colombia. Lo último que necesita es una relación tensa con nosotros o una guerra interna. Utilizo todos los datos que conozco sobre él y sus planes de negocio a mi favor. —¿Esperas que comparta mi pastel, Volkov? Hemos trabajado tan duro para finalmente ampliar nuestro alcance, ¿y ahora me dices que tengo que renunciar a él? —No renunciar. Úsalo sabiamente. —Me retiro cuando Damien sube las escaleras detrás de nosotros, acompañado por el japonés. Él no presta atención a estas cosas, pero Kai sí. Sus ojos oscuros me recorren a mí y al pequeño encuentro que acabo de tener con Lazlo antes de asentir en señal de respeto. También es el aliado de Rai, en cierto modo, y sólo por eso, no me fío de él. Sergei, Rai, Vladimir y Kyle son todo un paquete. Si se empeñan en destruirme, tendrá más impacto del previsto. Si fuera cualquier otro momento, los habría enfrentado y les habría dado una lección a todos y cada uno de ellos. Habría utilizado mi sistema para destruirlos antes de que fueran capaces de tocarme. Sin embargo, esto ya no se trata sólo de mí. La reunión va bien en su mayor parte. El motivo no es otro que el fortalecimiento de los aliados de la hermandad con la familia Luciano, la Yakuza y las Tríadas. Es la misma charla de lavado que llevan Mikhail, Sergei e Igor. Kirill también habla, porque le gusta aparentar. Damien pasa la mayor parte del tiempo fumando y rechazando las insinuaciones de Abe para que le sirva una copa. Vladimir me observa. Está siendo discreto al respecto, pero mi madre me enseñó a saber cuándo alguien es una amenaza, incluso cuando no la veo. Permanezco en silencio, como siempre, a menos que Sergei me pida mi opinión. Esta noche ha querido lanzarme indirectas. En cualquier otra ocasión las habría desestimado, pero mi malestar por esta noche vuelve a llenarse de paranoia. Un sentimiento que suelo aplastar antes de que se me cuele.

—Adrián tienes las mejores relaciones con los italianos —afirma Sergei—. ¿Cómo has llegado a eso? Lo sabe, pero quiere que lo diga. —Ayudé al Don una vez. —¿Qué tipo de ayuda? —Es Vladimir quien pregunta esta vez. —Me salvó la vida, —dice Lazlo con orgullo—. La noche de un ataque a mi club, los putos Rozettis me acorralaron y casi muero, pero Adrián, que estaba allí por casualidad, me salvó. —Por casualidad. —Los ojos de Vladimir se deslizan hacia mí—. No crees en las coincidencias, ¿verdad, Volkov? —Las coincidencias ocurren. —Kirill lanza sus manos con desprecio—. Si no fuera por las coincidencias, yo no habría nacido. —Brindo por eso. Por la puta existencia casual de Kirill. —Damien levanta su copa y todos los demás le siguen. El tema pasa de mí a otros temas relacionados con la delincuencia que suelen incluir drogas, envíos y aduanas. Kirill me mira como diciendo “de nada”, pero lo ignoro. Una vez terminada la reunión, estoy más que dispuesto a tomar a Lia e irme a la puta casa. Cuando salgo, Vladimir se pone a mi lado y susurra en ruso para que solo yo pueda oírlo—: Sé que tuviste algo que ver con la muerte de Richard. —¿Pruebas? —Permanezco tranquilo. —Las encontraré, y cuando lo haga, contarás tus malditos días, Adrian. Acabaré con tu vida con mis propias manos. —Buena suerte, Vladimir. Lo digo en serio. Y con eso, Kolya y yo bajamos las escaleras. —¿Has revisado a Yan? —pregunto. —Le dije que llevara a la Sra. Volkov al auto. Llegarán antes que nosotros. Apresuro mis pasos hasta llegar al aparcamiento. Kolya duda detrás de mí, mirando su teléfono. —¿Qué?

Su ceño se frunce. —El auto se está moviendo. —¿Cómo que se está moviendo? —Miro el GPS de su teléfono y, efectivamente, nuestro auto principal ya ha salido de la mansión. Recupero mi teléfono y llamo a Yan. El timbre al otro lado de la línea es el más largo e insoportable que he oído nunca. Cuando por fin responde a la llamada, hay crujidos, jadeos, pero no es la voz de Yan la que me saluda. Es la de Lia, suave y en un pequeño susurro-grito. —¡Yan! Yan, ¡abre los ojos! No hablo, porque no creo que esté sola. No quiero delatarla por hablar conmigo. —¡Yan! —grita—. Adrian y Kolya estarán aquí. Ellos ayudarán. —Cállate, perra —dice una voz de fondo y luego grita. La línea se corta. Lo agarro con fuerza, mi mandíbula se aprieta tanto que está a punto de romperse. —¿Qué ha pasado? pregunta Kolya con un tono inseguro. —Lia ha sido secuestrada.

25

O

WINTER currió tan rápido. En un segundo, Yan me estaba metiendo en el auto, y al siguiente, le dispararon. Fue silencioso, rápido, y no lo habría notado si no se hubiera sacudido hacia atrás, chocando contra mí.

La sangre cubría su hombro, pero aún así se estiró para apartarme. Pero ya era demasiado tarde. Mientras me preocupaba por intentar detener la hemorragia de su hombro, unas manos inflexibles me empujaron hacia el auto mientras éste avanzaba. Yan se aferró a mí con todas sus fuerzas. Le dispararon de nuevo en el mismo hombro. Puse mi pecho contra el suyo para que no pudieran matarlo y utilicé toda mi energía para arrastrarlo dentro conmigo. Me doy cuenta de que no me quieren muerta o también me habrían disparado, así que usé mi cuerpo como escudo contra Yan. Está claro que no querían que se uniera a nosotros, y probablemente debería haber dejado que cayera fuera del auto para que los demás lo encontraran y lo ayudaran, pero no podía confiar en que no lo atropellaran al salir, sólo para asegurarse de que estaba muerto. Mi cuerpo sigue cubriendo el suyo después de que uno de los hombres del frente cortara mi conversación con Adrian. Espero que los pequeños fragmentos de información que le he dado a mi falso marido les permitan a él y a sus hombres encontrarnos pronto. No sólo porque tengo un horrible presentimiento sobre a dónde nos llevan, sino también porque Yan ha perdido mucha sangre. Mis guantes blancos se han vuelto rojos de tanto presionar sobre los dos agujeros de su hombro, pero la sangre no deja de rezumar.

Sus labios están pálidos y sigue intentando apartarme con su mano buena, pero me niego a ceder. Si lo hago, el hombre de delante que lleva un maldito rifle no dudará en dispararle. No he prestado atención a dónde vamos, pero los caminos son solitarios, silenciosos y oscuros. Hay dos hombres en la parte delantera. El que conduce lleva una chaqueta de cuero, el cabello oculto por un gorro y una máscara negra que le cubre todo menos la boca y la nariz. Es el silencioso, el que no ha hablado desde que llegamos. El otro hombre tiene un rifle como si fuera su mascota. Es el que disparó a Yan, la segunda vez, por lo menos, y cortó mi llamada telefónica con Adrian. No están hablando, así que no puedo saber de qué nacionalidad son, pero el hombre del rifle acaba de hablar con un inglés acentuado. No tengo ni idea de qué es esto, pero estoy casi segura de que tiene que ver con Adrian. ¿Me están secuestrando para obligarlo a hacer algo? No creo que sea por un rescate, o ya habrían hecho sus demandas. En ese documento, se menciona que Adrian fue objeto de muchos intentos de asesinato. Debido a su posición, sabe más de lo que debería y lo utiliza en beneficio de la hermandad. Ya sea para hacerse con el poder, para ordenar un golpe o para robar tratos. Su control sobre la información crítica le ha convertido en objetivo de numerosas organizaciones criminales y cárteles, incluidos los clásicos aliados de la Bratva. Ogla mencionó una vez que trabaja desde su casa por su propia seguridad, y que el Pakhan lo prefiere porque mantiene al activo más valioso de la hermandad, Adrian, alejado del peligro. —Suélteme —gime Yan. Sacudo la cabeza contra su hombro. Me siento a horcajadas sobre su regazo, con mis dos manos presionando su herida. —Te van a matar. Levanta una ceja. —Si no lo hacen, lo hará el jefe. Frunzo el ceño. —No es el momento de pensar en la estúpida posesividad de Adrian. —Realmente me asesinará por tocarla. —No me estás tocando. Yo lo hago. —Miro fijamente detrás de mí a los hombres silenciosos—. ¿Quiénes son?

Yan niega con la cabeza, y no estoy segura de sí significa que no lo sabe o que no debería hablar de ellos cuando nos pueden oír. Probablemente ambas cosas. Todo lo que sé es que estos hombres son peligrosos, incluso profesionales. Se las arreglaron para pasar por debajo de la fuerte seguridad en la fiesta de esta noche e incluso salir sin ser notados. El auto tiene cristales tintados, lo que ayudó, pero aún así. Yan y yo estábamos completamente desprevenidos. —¿Por qué está tan tranquila? —me pregunta el guardia de Adrian, con el sudor resbalando por sus sienes. Miro fijamente mis manos firmes. Incluso mi respiración es tranquila. No entré en pánico, ni siquiera cuando le dispararon a Yan. Mi pensamiento inmediato fue sacarlo sano y salvo de ese apuro. Todavía lo es. Pero desde que recibí ese mensaje, tuve la premonición de que algo malo iba a pasar. Por eso prácticamente le rogué a Adrian que nos llevara a casa. —El pánico no nos hará ningún bien, Yan. —Es tan diferente. —Me agarra la mano con la que no está herida y trata de apartarme de él. La aparto de un manotazo lo más suavemente posible. —Deja de preocuparte por la reacción de Adrian cuando estás a punto de desangrarte. —No es posible. Existimos para él. —Jesús. Eso es un sentido retorcido de la lealtad. —Está tan cegado, sin embargo... —se detiene, su voz se debilita—. Ha perdido de vista lo que es importante... Presiono más fuerte sobre su herida y él gruñe, apretando los labios para reprimir un gemido de dolor. Siento que mis fuerzas disminuyen y Yan sigue sin dejar de sangrar. No tarda en perder el conocimiento. Intenta luchar, lo reconozco. Sigue intentando abrir los párpados cuando lo llamo por su nombre, pero luego se queda inconsciente. —¡Yan! No te desmayes. Piensa en tu estúpido jefe, en Kolya y en Jeremy. — Mi voz es urgente, casi histérica. Es la única semblanza de un amigo que he tenido desde que me puse en el lugar de Lia.

Sus labios secos se mueven, pero no intenta abrir los ojos. —¡Yan! —¡Cállate, puta! —El hombre del rifle se da la vuelta y me golpea en la cara con la punta de su rifle. El dolor estalla en mi sien y siento el sabor a metal de mis labios. Las lágrimas llenan mis ojos por el dolor punzante, pero no las dejo salir. Tampoco suelto el cuerpo inerte y frío de Yan. El auto se detiene y me encojo más en Yan. Si lo tiran en medio de la nada, no podrá sobrevivir. —Es hora de que te encargues de esta perra. —El hombre del rifle extrae un cigarrillo—. Estoy tan cansado de su molesta voz... El cigarrillo se le cae de los dedos cuando el conductor le dispara entre los ojos. Su cabeza se inclina hacia un lado, con la cara contorsionada por la sorpresa. Jadeo, todo mi cuerpo se pone rígido. Acaba de dispararle a su compañero. El conductor inclina la cabeza hacia abajo y el gorro negro oculta su expresión. Su mano, cubierta por un guante de cuero negro, descansa sobre el volante, y la otra que sostiene la pistola está sobre su regazo. Su postura es relajada, despreocupada. —Maldito ruidoso, —murmura casualmente. Mis labios se separan cuando me doy cuenta de ello. Es la misma voz de mi pesadilla. El mismo tono. El mismo tenor. Tienes una misión. Apretar el maldito gatillo. La sombra. La sombra está aquí. —Cuánto tiempo sin vernos, duquesa —dice sin darse la vuelta—. ¿Me echas de menos? Intento moverme de lado para verlo, pero el gorro y la máscara siguen camuflando su rostro. —¿Quién eres? —Mi voz es tranquila pero cautelosa.

—Quién soy yo? es una forma interesante de decirlo. ¿Quién eres tú, duquesa? ¿Cuál es tu misión? —No tengo ninguna misión. —Sí, así es. —Hace girar la pistola en su mano, con el dedo índice presionando el gatillo—. Lo sabes. Yo lo sé. Si no lo haces, pagarás el precio. —No sé de qué demonios estás hablando, —mis labios tiemblan cuando las palabras salen de ellos. —Encontrar huecos para hablar contigo es jodidamente tedioso, duquesa. Deja de hacerme perder el tiempo y hazlo. Pronto iré a ver cómo estás. —Sale del auto y, antes de que pueda soltar un suspiro, me abre la puerta de y me saca de un tirón. Me agarro a Yan y ambos caemos al suelo. Afuera está oscuro. Tan oscuro que apenas puedo ver los contornos de la cara de Yan. La sombra se sitúa frente a mí, pero no hay forma de distinguir quién es. Es alto, delgado y huele a... lejía. Blanqueador... ¿por qué huele así y por qué me es familiar? —No soy un hombre paciente, duquesa. Así que no pongas a prueba mis límites. Y con eso, se sube al auto. Los neumáticos chirrían sobre la grava y la tierra antes de salir disparado en la distancia. ¿Nos deja aquí? Ni siquiera tengo mi teléfono para llamar a Adrian o al menos usarlo como linterna. Un gemido sale de Yan y tanteo delante de mí hasta que capto algo cálido. Su mano. Gracias a Dios que es su mano y no otro órgano. —¡Yan! Abre los ojos. No hay respuesta, y cuando toco su hombro, puedo sentir la sangre que aún rezuma. Si no hago algo, sin duda morirá.

Me esfuerzo por colocarlo boca abajo, luego me agacho frente a él, engancho su brazo bueno alrededor de mi cuello y agarro el dobladillo de su chaqueta con la otra mano. De pie, intento cargarlo. Es más pesado, más alto y más voluminoso que yo, así que esa misión es un fracaso épico desde el principio. Pero no lo suelto, ni siquiera cuando todo su peso cae sobre mí. No me detengo. Me quito los tacones y camino descalza para mejorar mi equilibrio. Los guijarros se clavan en las plantas de mis pies como pequeñas agujas. Al principio, siento que mi espalda se va a partir en dos, pero después de unos pocos pasos, una ola de adrenalina recorre mis extremidades. Recuerdo aquellos tiempos en los que pasaba toda la noche en el estudio, bailando y torturando mis pies. Practicaba una y otra vez para perfeccionar mi postura, mi técnica y mi actuación. Si pude sobrevivir a eso, puedo sobrevivir a esto. Porque no hay manera de que deje atrás a Yan. Él recibió esas balas por mí. Está muriendo por mí. La noche es tranquila y oscura. Ni siquiera hay una luna que me ayude a orientarme. Un escalofrío me cubre de pies a cabeza y mis músculos gritan de dolor. Camino durante tanto tiempo que empiezo a perder la sensibilidad en los pies. Necesito encontrar un lugar donde pedir ayuda, y necesito encontrarlo pronto. Los dedos de mis pies tocan una superficie sólida y sonrío, incluso mientras me esfuerzo por sostenerlo. —He encontrado un camino, Yan. Voy a ponernos a salvo. No emite ningún sonido. Su pulso bajo mis dedos es cada vez más débil, su cuerpo más pesado. —Vamos. Quédate conmigo, Yan. Los faros brillan en la distancia y yo intento llegar a la carretera. Me detengo a mitad de camino y retrocedo cuando el auto pasa a toda velocidad. Mierda. Ha estado cerca. Si hubiera estado en la carretera, nos habría golpeado. El auto se detiene delante, sus luces rojas brillan antes de dar marcha atrás a toda velocidad, deteniéndose justo delante de nosotros.

Casi lloro de alegría cuando la puerta del pasajero se abre y Adrian sale a toda prisa. Miro fijamente sus rasgos tensos y su pistola desenfundada. Parece un señor de la guerra dispuesto a iniciar una batalla... y a ganarla. Nos encontró. No tengo ni idea de cómo se las ha arreglado para hacerlo tan rápido, pero me alegro de que esté aquí. Me agarra por los hombros. —¿Estás bien? Asiento levemente con la cabeza y luego señalo a Yan. —Le dispararon. Dos veces. Ayúdalo. Las palabras no han salido del todo antes de que Kolya me quite a Yan y lo cargue. Sin embargo, no me siento aliviada por la desaparición de su peso. En todo caso, me tiemblan los dedos cuando me asaltan pensamientos pesimistas. Al menos, cuando estaba apoyado en mi espalda, podía sentir los latidos de su corazón, por muy bajos que fueran, y decirme que estaba vivo. Ahora, parece que está más cerca de la muerte que de la vida. Un segundo auto se detiene detrás de éste y Kolya coloca cuidadosamente a Yan dentro. —Lia. —¿Qué? —Respondo distraídamente, aún observando el cuerpo sin vida de Yan. —¡Lia! —¿Qué? —Le digo bruscamente a Adrian. Me limpia debajo de los ojos. Saboreo la sal y es entonces cuando me doy cuenta de que he estado llorando. No tengo ni idea de cuánto tiempo, pero ha pasado lo suficiente como para que solloce y tiemble. Adrian revisa mis manos, mi vestido y mi abrigo. —No es mía. Es de Yan —digo para explicar la sangre. El pulgar de Adrian pasa por debajo de mi mejilla y me estremece cuando me toca el labio cortado. —¿Dónde está el cabrón que hizo esto? —Muerto. —¿Muerto?

—Su compañero lo mató. —¿Y dónde está su compañero? —Se fue en el auto. —Lo miro fijamente mientras el vehículo que lleva a Yan se desaparece en la distancia—. ¿Va a estar bien? Puedo sentir la vacilación en Adrian. Lo vio. Vio la sangre. Sabe que su segundo guardia más cercano podría no sobrevivir. —Vámonos. —Me hace pasar al asiento trasero y dos de sus guardias suben al delantero. Adrian me rodea con sus brazos durante todo el trayecto a casa. Las estúpidas lágrimas no dejan de salir y yo sigo temblando como una hoja en invierno. Se quita la chaqueta y la envuelve sobre mi abrigo ensangrentado, pero eso no alivia el dolor que siento en lo más profundo de mi pecho. Estoy llorando, pero no es sólo por Yan. También lloro porque creo que conozco a ese hombre, la sombra, el que dijo que tenía una misión. Y algo me dice que esta misión es más peligrosa de lo que podría imaginar.

26

A

WINTER spiro mi primer aliento real cuando el médico dice que Yan sobrevivirá. Ha perdido mucha sangre y sigue inconsciente, pero no hay peligro inmediato para su vida.

Esas palabras me desgarran el pecho y se alojan contra mi corazón con una fuerza que me roba el equilibrio. Me agarro al brazo de Adrian y me anclo mientras estamos de pie en medio de la habitación de Yan que se encuentra en la casa de huéspedes, el lugar en el que Adrian nunca me permitió entrar hasta ahora. Está de espaldas, con el pecho vendado, ya no le sale sangre del cuerpo, pero tampoco abre los ojos. Su bonita cara de modelo está pálida y sus labios agrietados. Kolya está a su lado, comprobando su temperatura tal y como le indicó el médico. No me extraña que tengan un médico de planta, ni que no haya hecho ninguna pregunta sobre por qué tenía que atender a un herido de bala en la casa de Adrian. Se limitó a asentir con la cabeza y se marchó como si fuera algo cotidiano. Probablemente lo sea. —¿Cómo está su temperatura? —Le pregunto a Kolya mientras mira el aparato que tiene en la mano. La habitación es sencilla, con una cama en el centro y un armario en la esquina. La única luz proviene de la lámpara de la mesita de noche, que proyecta sombras oscuras sobre el pálido rostro de Yan.

—Es alta, pero no alarmante. —Kolya se endereza, y aunque su habitual ceño fruncido se mantiene, hay una sutil cautela en su postura—. Me aseguraré de que baje durante la noche. Doy un paso adelante. —Yo también me quedo. —No. —Adrian me agarra por el codo y me tira hacia atrás—. Ya hiciste tu parte. Déjalo en manos de Kolya ahora. —Tiene razón, Sra. Volkov. Gracias por todo lo que ha hecho. Si no lo hubiera cargado o no hubiera intentado detener su hemorragia, no habría sobrevivido. — Kolya ofrece lo que parece una sonrisa. Es igual que su jefe en ese aspecto. Les vendría bien una o dos lecciones del vivaz Yan. —No fue nada. Quiero quedarme a vigilar a Yan, pero Adrian me lleva en brazos y sale de la casa de huéspedes, dirigiéndose a la principal. Lo hizo desde antes porque no tengo zapatos, y lo agradezco porque mis piernas no pueden llevarme más. Mis manos, dentro de los guantes ensangrentados, descansan sobre mi regazo y trato de no centrarme en ellas y recordar lo que le pasó a Yan. —Agárrate a mí, Lia —dice Adrian con severidad. —Están ensangrentados. —¿Parece que me importa? A él no, pero a mi sí. Incluso mientras le rodeo el cuello con mis brazos, intento mantener los guantes alejados. No quiero mancharlo de sangre. No debería haber sangre cerca de él. En cuanto entramos en la habitación, me retuerzo para que me suelte. En la luz brillante, puedo ver el carmesí en mis guantes, en todo mi abrigo y en mi vestido. Está por todas partes, como una segunda piel. Adrian me pone de pie y me alejo. Cierra la puerta con un chasquido y, cuando avanza hacia mí, sus ojos están entrecerrados, oscuros, como si estuvieran preparando una tormenta o un volcán, o ambas cosas. Su camisa blanca de esmoquin tiene manchas de sangre. También hay algo en su frente. No me gusta. No la quiero en él y odio ser la razón por la que está ahí. Realmente no debería haber sangre en él.

Frunzo el ceño. Es la segunda vez que tengo ese pensamiento en pocos segundos. No tengo ni idea de por qué me atormenta eso, pero sé que no puedo ver el color carmesí en él. Tira de una parte oscura de mí donde existe esa caja negra en la que estaba atrapado. —Yo... voy a tomar una ducha. —Me deslizo junto a él hacia la puerta—. Lo haré en una de las otras habitaciones. Tengo la mano en el pomo de la puerta cuando su cuerpo aplasta el mío por detrás, sus duros músculos y su alta constitución empequeñecen mi pequeño cuerpo. Su palma cubre mis guantes ensangrentados sobre el pomo de la puerta mientras susurra contra la concha de mi oreja: —¿Adónde crees que vas?. —Ducha... —Mi voz es baja, jadeante, y suena poco sincera porque ducharse es en realidad lo último que quiero hacer ahora mismo. —¿Tienes idea de lo preocupado que estaba? —Me frota la barbilla contra un lado de la cabeza mientras sus dedos deshacen las pinzas que sujetan mi cabello. Los mechones caen a mi espalda y él acurruca su nariz contra ella, aspirándome—. Pensé que te había perdido de nuevo, Lia. Cierro los ojos y absorbo el tenor grave y profundo de su voz y la sensación de tenerlo detrás de mí. Es seguro y muy familiar. No debería tener estos pensamientos ahora, no cuando está hablando de otra mujer, pero soy incapaz de pensar más allá de su presencia. Su tacto. Sus palabras. Me he vuelto adicta a él en lugar de al alcohol. Sus brutales castigos y mis abrumadores orgasmos se han convertido en mi nueva dosis, pero me lo quitó y eso me dolió más que no beber. Al menos con la falta de alcohol, era un dolor de cabeza. Con él, todo mi cuerpo ha sufrido el síndrome de abstinencia. Llevo mucho tiempo hambrienta, una eternidad parece, y los acontecimientos de esta noche no han hecho más que aumentar mi hambre. Los labios de Adrian rozan la curva de mi mandíbula y bajan hasta el hueco de mi garganta, mordisqueando, chupando. Mis músculos pierden la rigidez de antes y me relajo en su abrazo, mis dedos sueltan el pomo de la puerta. Adrian me sujeta la mandíbula con dos dedos, levantándola para poder besarme el cuello, luego la clavícula, antes de volver a la mandíbula.

La sangre no lo disuade. Es como si no existiera. Me hace girar y lo miro fijamente mientras mi trasero se encuentra con la superficie sólida de la puerta. Me devuelve la mirada mientras se quita la chaqueta y sigue con mi abrigo. Me quedo en silencio, mientras una prenda sigue a la otra, acumulándose a mi alrededor. Adrian me pasa los dedos de una mano por el cabello mientras la otra encuentra la cremallera y la desabrocha de un tirón. El material se desliza por mis brazos antes de unirse al resto de la ropa esparcida por el suelo. Sólo llevo un sujetador sin tirantes y unas bragas negras de encaje. Estoy semidesnuda y, sin embargo, no me siento vulnerable, porque la forma en que Adrian me observa es acalorada, ardiente, a diferencia de todas las miradas robóticas que me ha dedicado en los últimos días. —Estoy muy orgulloso de lo que has hecho para ayudar a Yan, Lenochka — murmura contra mi cara mientras engancha sus dedos en el borde de mis bragas. —¿Estás orgulloso de mí? —Me agarro a los lados de su camisa para mantener el equilibrio. —Siempre he estado orgulloso de ti. —Hace una pausa—. Cambiemos eso por mayormente. Quiero preguntar si “ mayormente” me incluye a mí o a Lia, pero decido no arruinar el momento. No me importa lo que él vea de mí en este momento, porque soy yo quien está aquí. No es Lia. Yo. Adrian se desabrocha el cinturón y yo me quedo mirando con la respiración contenida mientras deja caer los pantalones y los calzoncillos a sus pies. Siempre es un espectáculo para la vista, algo que no puedo dejar de mirar, incluso cuando mis instintos me dicen que es peligroso. A pesar de ese peligro, o más bien a causa de él, he quedado atrapada en su órbita sin poder escapar.

Levanta una de mis piernas y la enrolla alrededor de su cintura. La mantengo ahí, incapaz de apartar la vista de su polla. Está dura, gruesa y está tan lista que mis entrañas se agitan con un deseo de tipo carnal. Adrian entra en mí lentamente, e incluso con mi núcleo resbaladizo, su polla se abre paso en mi cuerpo, llenándome sin llegar a entrar del todo. Mientras se toma su tiempo, me doy cuenta de que no es sólo el deseo lo que me atenaza, desgarrando mi carne y buscando refugio en mis huesos. Es algo más profundo, más oscuro y más siniestro. En este momento, quiero ver cómo se adueña de mí, centímetro a centímetro agonizante. Quiero ver cómo se unen nuestros cuerpos. Un gemido gutural llena el aire y me doy cuenta de que es el mío. Adrian hace una pausa y un gemido de satisfacción sale de sus labios. — Joder, Lenochka... ¿Sabes cuántas veces he pensado en escuchar tu sexy voz gutural?. Quiero morderme el labio, poner fin a esto, no permitir que escuche mi voz cuando todavía me llama por el nombre de otra mujer, pero la mirada de sus ojos me detiene. El gris es intenso, pero no duro. Es como estar atrapada en un sueño brillante y saber que pronto despertaré, así que debo disfrutar de cada segundo. —Eres tan hermosa, —dice con voz ronca, haciendo rodar sus caderas hasta que su polla está completamente dentro de mí—. Eres mi puto hogar. Jadeo tanto por sus palabras como por la forma en que me está llenando hasta estirarme de la forma más deliciosa posible. Hogar. Me llamó hogar. Mis brazos rodean su cuello mientras subo por su cuerpo hasta que mis dos piernas se enrollan alrededor de su cintura. No me importa la sangre ni que este sea posiblemente mi peor aspecto. Lo único que sigue sonando en mi cabeza es la palabra “hogar”. Nunca he tenido uno, no realmente, y el hecho de que Adrian me llame suya está desencadenando una parte dormida de mí que no creía que existiera. La parte que también quiere un hogar y quiere que me demuestre lo mucho que soy su hogar.

Adrian me penetra lentamente, la nueva posición le da una profundidad que le permite golpearme en un punto sensible con cada embestida sin prisas. —Estás muy apretada, Lenochka. Vamos, ábrete a mí. Entonces me doy cuenta de que sólo se lo toma con calma para no hacerme daño. A pesar de su carácter despiadado y sus despiadados castigos, Adrian a veces me trata como si fuera un vaso de cristal que se romperá si presiona lo suficiente. Eso podría ser cierto, ya que es, de hecho, enorme. Es tan grande que siento un ardor cada vez que me penetra, aunque esté empapada. Pero es del tipo exquisito. Del tipo que a las polillas no les importaría quemarse vivas con tal de poder probarlo. Clavo mis talones en su culo, instándole en silencio. Los labios de Adrian capturan los míos mientras su ritmo aumenta. Su beso coincide con la ferocidad de sus embestidas. Primero son profundos y sin prisas. Luego, son rápidos y despiadados, robándome cualquier sentido de la razón. Es imposible seguir su ritmo, aunque lo intente. Mi espalda choca con la puerta, deslizándose sobre ella y chocando con ella para igualar la aguda potencia de sus caderas, de su beso, de todo su cuerpo. Soy una marioneta en sus manos, pero no me quita la lógica. Se está grabando bajo mi piel. Está robando mi sentido común y mi aliento. Está abriendo puertas dentro de mí que no sabía que existían. Desde que empezó a besarme, no he anhelado el aire. Ahora él es mi oxígeno. La razón por la que lucho con uñas y dientes para aferrarme a la vida. El orgasmo me golpea tan fuerte que no lo veo venir hasta que estalla en mi cara. Ruedo la cabeza hacia atrás, mis labios abandonan momentáneamente los suyos. —Aaaah... ¡Adrian! Adrian! —Joder, joder. Oírlo maldecir sólo refuerza mi orgasmo. No suele ser de los que maldicen, pero parece haber perdido parte de su férreo control desde que me tiene en sus brazos. Me penetra con fuerza animal, follándome contra la puerta con golpes profundos y furiosos. —Repite eso. Repite mi nombre.

—Adrian —susurro, y luego grito—. ¡Adrian! Por un momento, me siento como si estuviera suspendida en el aire. Mi cabeza y mi corazón están mareados. La cicatriz no me hormiguea, el pecho no me duele. Soy libre. En los brazos de Adrian, estoy libre de todo y de todos. Sólo soy yo. Esos pensamientos expanden la ola de mi orgasmo mientras me traga por completo. No es nada parecido a lo que he sentido antes y me asusta, pero me dejo llevar de todos modos. Mis dedos se clavan en los hombros de Adrian mientras un largo gemido, mezclado con otro, sale de mis labios. Adrian se corre entonces. Siento su semen calentando mis entrañas mientras sus hombros se tensan bajo mis dedos. —Mierda, —exhala contra el hueco de mi cuello. Pero ni siquiera se detiene mientras se quita los pantalones y los boxers y me lleva al baño mientras sigue dentro de mí. Me quita los guantes y el sujetador y los deja atrás. Tengo las manos ensangrentadas, pero Adrian no las mira con asco, más bien con orgullo. Estoy orgulloso de ti, dijo. Eres mi hogar, dijo también. ¿Sigo en la luna por el orgasmo o es algo totalmente diferente? Me pone de pie, pero estoy un poco insegura, así que me mantiene una mano en el brazo mientras sale de mí. Me estremezco al perderlo y mis ojos caen cuando su semen se desliza por mis piernas. Dios mío. ¿Se supone que eso es excitante? Adrian observa la evidencia de su minuciosa follada mientras se encoge de hombros, revelando sus duros músculos y la etérea tinta que decora sus brazos. Quiero tocarlos, abrazarlo, pero siempre siento que no me corresponde hacerlo. Como si no tuviera derecho a estudiar sus tatuajes.

Adrian pulsa el botón y el agua nos empapa en un segundo. Me frota lentamente la sangre de las manos y utiliza un cepillo para quitarla de debajo de las uñas. Luego pasa a mi cara, mi cuello y mis brazos. Estoy a punto de derretirme por la forma en que me toca. El cuidado en sus ojos. La suavidad que no se ajusta a su carácter y que sólo me muestra a mí. Cuando termina, me rodea la cintura con los brazos y me levanta, clavándome las yemas de los dedos en el culo. Luego me penetra de un solo golpe. Me corro. Así de fácil. Ni siquiera estaba tan excitada, pero creo que la forma en que me lavó fue tan estimulante que sólo tuvo que entrar en mí para que llegara al orgasmo. Ni siquiera es el estímulo físico, es el significado que hay detrás, la ternura, la preocupación en sus ojos grises que sólo me dedica a mí. No me molesto en amortiguar mis gemidos, mis gritos y mi absoluto gozo mientras me folla bajo la ducha. Me aferro a él con ambas manos, sin querer soltarlo. Ni ahora, ni nunca. No deja de follarme, de poseerme, de cambiar de posición de vez en cuando. Sus manos están por todas partes, me acaricia los pechos, me pellizca los pezones, me tira del cabello para mordisquear un punto sensible de mi garganta. Me besa y me muerde la lengua. Me chupa el pezón y luego tira de él. Me penetra lentamente, luego lo lleva a un nivel irregular y enloquecedor. Es como si no se cansara de mí y quisiera profundizar nuestra conexión con cada toque. Folla como habla, con una aparente calma pero sutil oscuridad. Estoy tan estimulada que siento que un orgasmo sigue sangrando en el otro. Mi frente está ahora contra la cabina de ducha transparente mientras él me penetra por detrás mientras sujeta mis dos muñecas con una mano en el cristal por encima de mí. Mi boca está abierta en forma de “O” mientras recibo cada deliciosa embestida y cada punzada de dolor que viene con él. —Ahhh...Adrian...ya me corro... Aumenta el ritmo y me pellizca los pezones con la otra mano hasta que me duelen y grito de dolor. —Tan sensible.

—¡Adrian! —Caigo sin aterrizar. Sigo cayendo y rodando, encontrando una pausa sólo para poder caer de nuevo. Si hubiera sabido que así se sentiría, le habría dejado escuchar mi voz para que me hubiera follado hace mucho tiempo. Adrian todavía no se ha corrido. En todo caso, mi orgasmo ha hecho que se ponga más duro dentro de mí. Sus labios se acercan a mi oído mientras susurra—: Gracias por darme la bienvenida a casa. Y entonces vuelve a correrse dentro de mí. Cierro los ojos para memorizar la sensación y sus palabras. Gracias por ser mi hogar, estoy a punto de susurrar en respuesta, pero su cabeza cae en el espacio entre mi cuello y mi hombro y besa la piel allí. —Mierda, te he echado de menos, Lia. Todo mi cuerpo se afloja contra él. Todo lo que ha pasado esta noche. Su preocupación, su pasión desatada, e incluso la forma en que me mordisquea la piel y balancea ligeramente sus caderas nunca fueron para mí. Él no me ve. Sólo ve a Lia. Ese pensamiento me abre tan profundamente que una lágrima se desliza por mi mejilla, mezclándose con el agua y cayendo por el desagüe. Porque sé, sólo sé que nunca me verá como Winter. Siempre seré Lia.

27

N

ADRIAN

o pude parar. Le digo que lo haré después de una vez más, mientras la levanto y la tumbo boca abajo, abriéndole bien las piernas y penetrando en ella desde atrás.

Dije que dejaría de hacerlo después de tomarla una vez más en la cama anoche. Dije que dejaría de hacerlo después de despertarla, con mis dientes mordisqueando su cuello y mis dedos acariciando su clítoris. Pero soy un maldito mentiroso. No tengo voluntad ni plan para detenerme. Cuanto más la saboreo y aspiro el aroma tangible de su excitación, más tentado estoy de deleitarme con ella. De comérmela, de engullirla tan profundamente que nunca piense en encontrar una salida. Se me ocurre un método tras otro para arrancarle un orgasmo tras otro. Normalmente, soy de los que saben el momento exacto para detenerse. No puedes exagerar ni subestimar las cosas. Encontrar ese equilibrio es imposible para la mayoría de la gente, pero no para mí. Siempre he destacado por ser el tipo de persona “adecuada ”. Nunca me he preocupado demasiado o demasiado poco. Nunca me he pasado de la raya, nunca he sobrepasado los límites. Nunca tuve adicciones o cosas de las que no pudiera deshacerme fácilmente. Lia es la excepción a todo esto. Es la adicción que no vi venir, y cuando por fin me di cuenta, ya estaba fluyendo en mi sangre.

Se supone que ella es la que tiene que sobrepasar sus límites, pero he acabado siendo yo el que se ha metido en un lío de problemas. Esta mujer es embriagadora. Se metió bajo mi piel e inyectó su magia negra en mis huesos. Ahora, ella es la razón por la que respiro. Siento que si dejo de tocarla, si la dejo ir, desaparecerá de nuevo. Nunca más la tendré. Mis embestidas se vuelven profundas, agudas y animales al pensar en ello. Nunca he estado tan duro como anoche y esta mañana. Mi polla tiene una necesidad constante de reclamarla, de poseerla y de enseñarle que nunca se irá a ninguna parte, ni de buen grado ni sin querer. El cuerpo de Lia se estremece y sus dedos se enredan en el cinturón que he colocado alrededor de sus muñecas y en el gancho del poste de la cama. Se ve tan hermosa y tan jodidamente mía. Su complexión es pequeña, quebradiza y tan frágil que duele pensar en lo que pudo ocurrirle anoche. Tiene cortes en las plantas de los pies y un moretón bajo el ojo. En el momento en que la vi jadeando, llorando y en un leve estado de shock, juré encontrar a quien la tocó y romperle el puto cuello con mis propias manos. Al mismo tiempo, cuando la vi luchando por mantener a Yan erguido y sabiendo que probablemente lo había cargado durante mucho tiempo, a juzgar por los cortes en sus pies, sentí un profundo sentimiento de orgullo. Porque a pesar de que Yan debía protegerla, se encontraron en una posición invertida y ella no dejó a un hombre atrás. Esta jodida mujer diminuta llevaba a un hombre grande en su espalda como si eso fuera normal. Esos pensamientos sólo me llenan de más deseo por ella, más necesidad de grabarme bajo su piel y en su sangre. Le clavo los dedos en las nalgas y con la otra mano le levanto un poco el vientre. Con una de mis rodillas firmemente plantada entre sus muslos abiertos, esta posición me da más espacio para penetrar en ella. Lia muerde la almohada, amortiguando sus sonidos de nuevo. Lleva haciéndolo desde que la saqué de la ducha anoche. Le suelto el culo y me inclino para que mi pecho le cubra la espalda.

Sus músculos se doblan bajo mi contacto, cediendo un poco mientras sus paredes se aprietan alrededor de mi polla. Introduzco dos dedos en su boca, abriéndola. —No te escondas de mí, Lia. Déjame oír tu voz. Sus ojos se encuentran con los míos, con la humedad acumulada en ellos. Son tranquilos, pero desafiantes. Decididos, pero tristes, como una catástrofe natural que no quiere arruinar la vida de la gente, pero que sabe que tiene que ocurrir de todos modos. —Lia. Abre. Enrolla sus labios alrededor de mis dedos y muerde con fuerza mientras sus entrañas me estrangulan. Me corro al mismo tiempo, con las bolas doloridas por la intensidad de mi liberación. Las rodillas de Lia se doblan y se desploma sobre el colchón. Yo también quiero caer sobre ella, besar su garganta y mordisquear sus sonrosados pezones erectos. Quiero adorar todo su cuerpo para poder hacerlo de nuevo. Pero me salgo de ella y me pongo en posición de flexión para no aplastarla con mi peso. Es tan pequeña que me duele imaginar que le hago daño de esa manera. Lia deja de morderme los dedos y los suelta, dejando un rastro de saliva y las marcas de sus dientes. Intenta apartar la mirada, pero dejo caer una de mis rodillas entre sus piernas y la agarro por el cabello, obligándola a permanecer en su sitio. Paso las puntas de mis dedos índice y corazón «los que acaba de morder» por sus labios. —Si te gusta algo, admítelo. Se queda mirando mis dedos y cierra los labios mientras deslizo la punta de mi lengua por su garganta antes de encontrar su oreja. Todo su cuerpo se estremece y puedo sentir su lujuria, incluso sin tocar entre sus piernas. Sus ojos se abren de par en par, su respiración se entrecorta y su piel se vuelve caliente al tacto, un poco sudorosa, un poco desordenada y tan jodidamente perfecta. —¿Por qué te callas otra vez, hmm? —Susurro en voz baja, intentando con todas mis fuerzas no perder los estribos. —Pregúntate a ti mismo —dice ella, sin aliento. —Te lo estoy preguntando. Contéstame. Vuelve a fruncir los labios.

—¿Estás de humor para un poco de castigo, Lia? Ha pasado algún tiempo, así que quizá tu cuerpo esté deseando ese latigazo de dolor. Ella se burla. —Esa es una, Lia. Su mirada se cruza con la mía y creo que es por el castigo, pero ella aprieta entre dientes apretados: —No soy Lia. —Dos. Y lo eres. Las lágrimas frescas llenan sus ojos mientras se sacude de la cama, tratando de apartarme. Puedo dominarla fácilmente, sobre todo con ella atada y destinada a tomarla, pero las lágrimas me detienen. No son lágrimas de placer como cuando sollozaba durante su orgasmo mientras era azotada. Son lágrimas de dolor. Le doy espacio y me siento sobre mis rodillas para desatar el cinturón que rodea sus manos. Intento masajearle las muñecas, pero ella tira de ellas hacia atrás y se señala con el pulgar. —¡Winter! Me llamo Winter. Deja de llamarme Lia. Deja de hacerlo. Mi mandíbula se aprieta. —Tres. —Que sean cien. Me da jodidamente igual. —Me golpea el pecho con el puño cerrado—. Me estás borrando, Adrian. Me estás borrando la existencia. Le pongo una mano alrededor de la cabeza y la atraigo hacia mí, obligándola a poner fin a su rabieta. Sigue luchando contra mí, sus pequeñas manos me empujan, sus dientes muerden las crestas de mi pecho, pero su energía disminuye cuando un sollozo sale de su garganta. Es crudo, pero rebota contra mi caja torácica y desaparece. Me importa una mierda la razón por la que está llorando. Poco después, su respiración se estabiliza, aunque sus puños siguen apretados contra mi pecho. Creo que se ha quedado dormida hasta que murmura— : Winter. Mi nombre es Winter... Y entonces se queda inconsciente.

La coloco en la cama, voy al baño y vuelvo con una toalla húmeda para limpiarla. La levanto, le quito las sábanas mojadas por mi semen y su excitación, y la envuelvo en el grueso edredón. Todavía tiene lágrimas en los ojos y se las limpio con el dorso de los dedos. Se inclina hacia mi contacto porque, incluso cuando duerme, su cuerpo está en sintonía conmigo. Después de asegurarme de que está cómoda, me doy una ducha rápida, me visto y me reúno con mis hombres abajo. Es un poco temprano, pero nada es demasiado temprano para lo que tenemos que hacer. Todos están levantados y ya he recibido informes de mis hackers. Mis ojos se entrecierran al leer el correo electrónico de uno de los hackers a los que pedí que forzaran la entrada en el GPS de mi auto después de que desapareciera anoche. Me responde que lo han encontrado en un acantilado, no muy lejos de donde recogimos a Lia y Yan. Envío a dos de mis guardias a investigar antes de que la policía se presente en el lugar del accidente. Si hay algo que limpiar, también lo harán. Pero sobre todo, necesito saber quién mierda se atrevió a secuestrar a mi esposa. Mi. Esposa. Ni siquiera ocurrió en la calle o en un lugar insignificante. Se atrevieron a sacarla de un evento celebrado por Sergei en su propia casa. Tienen pelotas, lo reconozco, pero disfrutaré cada segundo de cortarlas. Envié a unos cuantos guardias más a investigar la casa de Sergei por si alguien se enteraba del incidente. Después de recibir la llamada de Lia, mis hombres y yo tuvimos cuidado de no alertar a los demás. Cualquier riesgo de seguridad en presencia de las otras familias del crimen se reflejaría mal en la hermandad y en Sergei. No quería darle una razón más para indagar en mí u obligarme a echar a Lia. Probablemente pensaría que había montado todo el puto secuestro y que había sacrificado a Yan para parecer inocente sobre el fiasco de los italianos. Eso es algo que haría su hijo de puta, Kyle, no yo. El marido de Rai no dudaría en ponerse en peligro con tal de avanzar. Yo no soy así. Nunca sacrificaría a mi gente o pondría a Lia en peligro para mi propio beneficio.

Sergei no tiene muchas cámaras en el estacionamiento, así que necesito que mis hombres me digan si se ha captado algo en las grabaciones, y entonces me preocuparé de ello. Después de asegurarme de que todos mis hombres están donde deben estar, me dirijo a la habitación de Yan en la casa de huéspedes. Me tomo un segundo para respirar. Por mucho que el cabrón me haya puesto de los nervios, no me gusta pensar en la muerte de Yan. Kolya siempre solía bromear diciendo que era como nuestro hijo por lo mucho que lo habíamos mimado, y en cierto modo lo es. Verlo herido era el equivalente a ver a Jeremy ahogarse hace unos meses. Después de un momento, empujo la puerta para abrirla. Kolya está sentado en una silla junto a la cama de Yan y aferrado a una toalla húmeda. Tiene los ojos inyectados en sangre, pero alerta. Definitivamente, no ha pegado ojo anoche porque siente debilidad por el temerario bastardo que está tumbado en la cama. Mi segundo al mando intenta levantarse, pero le hago un gesto para que se quede y le pregunto en ruso—: ¿Cómo está?. —La fiebre bajó —responde Kolya en el mismo idioma—. Pero aún no se ha despertado. —Lo hará. —Lo sé. —Duda—. ¿Averiguaste algo? —Los otros hombres dicen que aún no habían recibido la orden de trasladarse al auto, por lo que no presenciaron nada de lo ocurrido. —Probablemente Yan quería llevar a la Sra. Volkov al auto primero. —Sí. —Miro fijamente el pecho vendado de Yan, con el dedo golpeando mi muslo—. ¿Recuerdas cuando le dispararon a Kyle fingiendo proteger a Sergei, cuando era él quien estaba detrás del ataque? Kolya frunce el ceño, probablemente sin saber a dónde quiero llegar, pero asiente. Mi atención permanece en Yan mientras hablo. —¿Sabes por qué lo hizo? —Para caer en gracia de Sergei.

—Que era básicamente su camuflaje. Su encubrimiento. Recibió una bala no mortal como una forma de sacrificio. Los ojos de Kolya se abren de par en par, entendiendo por fin mi punto de vista. —No puedes querer decir... que no estás acusando a Yan de lo mismo, ¿verdad?. Mi golpeteo se detiene mientras los ojos de Yan se mueven. —Hmm. ¿Quién sabe? —Con el debido respeto, señor, Yan te ha servido desde que era un niño. No es un asesino anónimo como Kyle, que intenta quedar bien con alguien. ¡Recibió dos balas por tu esposa! —Cuida tu tono, Kolya. Frunce los labios, pero no se disculpa. Después de un momento, traga. — Todo lo que digo es que Yan no te haría eso. —Lo dices porque lo conoces de toda la vida. Te cuesta sospechar de él por tu vínculo. —Aparentemente, no tienes ningún problema con eso. Enhorabuena. —Dije que cuidaras tu tono, y no, Kolya, no tengo problema en desconfiar de la gente. —¿Y ahora qué? ¿Vas a matarlo? —No soy tan cruel. No lo mataría sin interrogarlo primero. Por la expresión de Kolya, me doy cuenta de que está enojado, decepcionado, y probablemente quiera darme un puñetazo en la cara. Puede que nos hayamos criado juntos, pero sabe que soy frío y calculador con otras personas, no con las mías. Así que el hecho de que dirija esos rasgos hacia adentro, hacia Yan, lo está enojando como nada antes. —¿Soy el siguiente? —pregunta en voz baja—. Después de Yan, ¿me toca a mí? —No me des una razón. —Me doy la vuelta—. Dime cuando se despierte. —Sabes, —habla detrás de mí—. Por mucho que odiaras a tus padres, eres una réplica de ellos.

No estoy obligado a responderle, así que no lo hago mientras cierro la puerta tras de mí. Una réplica de ellos. Posiblemente. Después de todo, los monstruos sólo pueden dar a luz a monstruos.

28

Y

WINTER a no puedo hacer esto. Simplemente no puedo. Hoy me he despertado sudando y llorando. Todo mi cuerpo temblaba tanto que asusté a Jeremy cuando entró en mi habitación.

A veces, no recuerdo mis pesadillas, pero recuerdo esta. Recuerdo cómo Adrian me follaba en la cama, con mis brazos y piernas enroscadas alrededor de él, mientras Lia irrumpía en la puerta con un cuchillo. Sin embargo, esta vez, ninguna sombra me salvó de ella mientras me degollaba. Adrian no me miró dos veces cuando ella estaba en la habitación. Mientras me agarraba el cuello sangrante, se apartó de mí y fue hacia ella. La abrazó por delante de una manera que nunca me había abrazado a mí. Respiró su aroma y le besó las sienes. —Te he echado de menos, Lenochka —le susurró mientras sostenía el cuchillo ensangrentado que me cortó el cuello. —Por fin estás en casa, —murmuró entre besos a su mejilla, a su boca y a su garganta mientras yo me quedaba allí tumbada, gorjeando, revolviéndome, llorando. ¡Ayuda! grité en mi cabeza. ¡Adrian, ayúdame! No lo hizo. Toda su atención estaba en Lia, en su cara, sus mejillas, su garganta, su boca. Sin embargo, me miró a mí. Sus ojos se encontraron con los míos, idénticos, y sonrió mientras devolvía el abrazo a Adrian y decía—: Mío. Fue entonces cuando morí.

Pero entonces me vi empujada a otra pesadilla, en la que un hombre rodeaba mi mano y me obligaba a apretar el gatillo. La sangre cubrió mi piel mientras gritaba a todo pulmón. Entonces se acabó. Jeremy era el que intentaba despertarme, de pie junto a mi cama, sosteniendo uno de sus soldados de juguete. Se echó hacia atrás cuando me sobresalté y me senté. Ahora está de pie cerca del tocador, con la cara pálida y los labios temblorosos. —¿Eres un fantasma, mamá? Mi respiración se calma inmediatamente y un tipo diferente de preocupación se apodera de mí. Parece que Jeremy me tiene miedo y eso me duele más de lo que me gusta admitir. Extiendo una mano hacia él. —Lo siento mucho, Jer. Mamá acaba de tener una pesadilla. Ya ha pasado. —¿De verdad? —no parece convencido, incluso mientras mira fijamente mi mano. —De verdad. —¿No vas a ser mamá fantasma? —Por supuesto que no, mi ángel. Da un paso adelante con cautela y pone su pequeña mano en la mía. Sonrío y él me devuelve la sonrisa. —Eres mi mami. —Lo soy. Se sube a la cama y me rodea con sus pequeños brazos. —¿Puedes ser siempre mi mami? La desesperación y la exasperación de antes se me pegan a la garganta mientras pienso en qué decirle. Ya no me quedaré aquí. No me importa que la policía me encierre. Simplemente no puedo, bajo ninguna circunstancia, permanecer en una casa que me da escalofríos con un hombre que me está borrando la existencia.

Ha pasado una semana desde el ataque. Siete días enteros desde que me folló por primera vez. Desde entonces lo ha hecho una y otra vez. A veces dos veces al día. A veces como una forma de castigo. Anoche, fue porque se dio cuenta de que había pasado la mayor parte del día cuidando de Yan, algo que no le gusta. Fue duro, inflexible, y no se apartó de mí hasta que mis labios sangraron de tanto morderlos. Me alegro de que me limpiara y cubriera mi cuerpo con un camisón, porque lo último que quiero es que Jeremy me vea en ese estado. Pero, por otra parte, Adrian proporciona el mejor cuidado posterior que he presenciado. Sólo he conocido a hombres egoístas que se ocupaban de su propio placer y al diablo con el mío. Adrian no sólo se asegura de que me corra primero «y varias veces», sino que nunca me deja sucia y se va. Siempre me baña, me viste, me cepilla el cabello, me arropa e incluso le dice a Ogla que me traiga la comida a la cama cuando cree que estoy demasiado dolorida para moverme. Quiero convencerme de que no me gusta nada de eso. Que no tengo más remedio que dejarlo seguir adelante. Pero, ¿es así si mi cuerpo siempre se deshace? ¿Si lo anhelo tan pronto como su mano está sobre mí? No es su toque lo que odio. Es él y que nunca me ha llamado por mi nombre. Dejé de pedirlo, porque no sólo es inútil, sino que siempre me castiga por ello. Duro, con más dolor que placer, como si quisiera borrar ese pensamiento de mi cerebro. Y por eso necesito escapar. Me duele el corazón al dejar a Jeremy, que me mira expectante, con sus ojos grises enormes. A menos que... Mi corazón se estremece mientras una idea loca se forma en mi cabeza. —¿Mami? —¿Sí? —No me has contestado. Me rio. Definitivamente está adoptando la personalidad exigente de su padre. —Siempre seré tu mami, Jer. Nada cambiará eso. —¿Podemos jugar juntos hoy?

—Sí, pero primero tenemos que hacer una visita a Yan. —¿Sigue enfermo porque te salvó, mami? —Sí. —Entonces le voy a dar uno de mis juguetes. —Eres un buen chico, Jer. Vamos. Vamos a prepararnos. Después de vestirnos, llevo a Jeremy abajo a desayunar. Ogla me observa con extrañeza pero no dice nada. Estoy preparando unas tostadas y mermelada cuando por fin habla—: ¿Adónde lleva eso, señora Volkov? —Para Yan y Kolya. Apenas desayunan de verdad hoy en día. —Aunque apenas los he visto comer antes, ni a ellos ni a los otros guardias, sé que Ogla suele llevarles la comida a algún edificio trasero donde viven y tienen sus alimentos. —No tiene permiso para visitar a Yan. Levanto la cabeza, deteniendo mi tarea. —¿Qué? —Antes de salir esta mañana, el Sr. Volkov dio órdenes específicas de que no se le permitiera visitar a Yan. —Oh, que se joda él y sus órdenes específicas. Los ojos anodinos de Ogla se abren de par en par como si no se creyera lo que acabo de decir. La he dejado sin palabras por una vez. Jeremy se ríe mientras tira de mi vestido. —Mala palabra, mami. —Lo siento, ángel. —Sonrío y dirijo mi mirada a Ogla—. Dile a tu jefe que no puede impedirme atender a un paciente. Y con eso, tomo la comida y le digo a Jeremy que venga conmigo. Entramos en la casa de invitados. A diferencia de los otros guardias, Kolya y Yan aparentemente viven aquí. Como siempre, hay dos soldados con las armas desenfundadas delante del edificio. Estoy dispuesta a reprenderlos si intentan detenerme, pero no lo hacen. Cuando entramos en la habitación de Yan, lo encontramos durmiendo. Se despertó hace unos días, pero el médico le puso un medicamento para el dolor que lo hace dormir más.

Está cubierto por un edredón gris subido hasta la barbilla, le crece una ligera barba en la mandíbula, pero no está tan pálido como aquellos primeros días. Kolya se sienta a su lado, dando golpecitos en su portátil. Me sorprende encontrarlo aquí, porque suele ser la sombra de Adrian, y como Ogla me ha dicho que hoy Adrian tiene asuntos externos, pensé que Kolya estaría con él. Pero, de nuevo, ha habido una tensión latente entre los dos desde la lesión de Yan. Apenas se dirigen la palabra, ni siquiera en ruso. Adrian ha estado saliendo mucho durante el día con los otros hombres, y Kolya apenas se ha separado de Yan Cuando entramos, cierra su portátil y se levanta. —¿Está mejor? —Le entrego la comida a Kolya. La coge y la coloca en la mesita de noche. —Sí. Creo que sí. Jeremy se sienta en el suelo pasando su figurita por la sábana, pero está lo suficientemente lejos de Yan como para que no le cause molestias. —Sra. Volkov. Mi atención se desliza de Jeremy a Kolya. —¿Sí? —Por favor, váyase. El jefe dio instrucciones claras de no recibirla más aquí. Aprieto los dientes. Ese maldito imbécil. —No me voy a ir. —Cruzo los brazos—. Y si Adrian dice algo, dile que he insistido. El rostro de Kolya permanece estoico mientras murmura—: Está empeorando el caso de Yan, no lo mejora así, señora Volkov. —Seguro que no haría daño a su hombre herido porque quiero visitarlo. —No, pero sospechará más de él. Frunzo el ceño. —¿Sospechar de él? —El jefe cree que Yan podría haber estado detrás de su secuestro. —¿Qué demonios? Le dispararon. Dos veces. La mandíbula de Kolya se tensa. —Cree que Yan podría haberlo hecho a propósito para salirse con la suya. —Mierda. Tu jefe es un maldito dictador.

Puedo decir que Kolya quiere defender a Adrian, pero algo lo detiene. O alguien. El cuerpo inerte de Yan. Así que esa es la razón de la tensión entre ellos. Adrian sospecha de Yan, y al guardia mayor no le gusta. —¿Le contó su versión de los hechos, Sra. Volkov? —Por supuesto. —El muy imbécil me hizo repetirlo una y otra vez como para asegurarse de que no me estaba inventando las cosas y que lo estaba contando tal y como había sucedido. No mencioné al hombre sombrío y lo que dijo. Metí la pata en algunos detalles para que pareciera que los secuestradores nos echaron del auto y se fueron. Escuché a Adrian hablar con uno de sus hombres, que dijo que encontraron un cadáver desfigurado con el auto que cayó por el acantilado. Debe haber sido el Hombre del Rifle. Nadie mencionó nada sobre el otro hombre. La sombra, que dijo que tenía una misión y me llamó Duquesa. Dudo que eso ayude a Adrian de alguna manera, y hubiera sido malo para mí. Porque incluso yo sigo sin entender lo que significan sus palabras. Pero no pensé que Adrian creyera que Yan lo había traicionado. Es un imbécil por sospechar de su gente más cercana. —Mami. —Jeremy tira de mi vestido. —¿Sí, ángel? —Quiero traer mi zona de guerra aquí. —De acuerdo. —Hago una pausa antes de ir por ella—. ¿Puedes hacerlo, Kolya? —Me estoy ocupando de Yan. —Yo lo haré. —Es mejor que no lo haga. Al jefe no le gusta. —Te dije que no me importa lo que haga o deje de hacer. Kolya se queda allí unos segundos y cuando está claro que no voy a ceder, suelta un pequeño suspiro. —Muy bien.

—¡Yo también quiero ir! Yo también quiero ir! —Jeremy me suelta y se dirige al guardia más cercano a su padre—. Llévame, Kolya. —Vigílalo. —Kolya inclina la cabeza en dirección a Yan y yo asiento. Después de que la puerta se cierra tras ellos, subo un poco las mantas sobre su cuerpo. —Lamento que tu jefe sea un maldito idiota, Yan. Sus labios se mueven en lo que parece una sonrisa antes de que sus ojos se abran. Cuando habla, su voz es ronca. —Siempre lo fue. ¿Sólo lo ve ahora? —¡Yan! ¿Necesitas algo? ¿Debo traerte agua o comida o...? Mis palabras se cortan cuando levanta su mano y envuelve la mía. —Gracias por salvarme. —Claro... La mirada de sus ojos junto con su tacto me desconcierta. Hay algo detrás de ellos, pero ¿qué? Como si percibiera mi reacción, retira su mano de la mía. —Para mostrar mi gratitud, quiero que vayas a algún sitio. —¿A algún lugar? —Kolya es el único guardia dentro. Así que no tendrás a nadie que te detenga ahora que no está aquí. —¿Detenerme de qué? —La segunda historia, Sra. Volkov. La que ha estado mirando durante semanas. El corazón se me sube a la garganta cuando sus palabras se hacen notar. Se ha dado cuenta. He contemplado la posibilidad de subir allí desde que tuve la oportunidad de venir a visitar a Yan, pero Kolya siempre, sin duda, me acompaña a la salida después de cada visita. Y no he tenido el valor de volver durante la noche, sobre todo con la frecuencia con la que me desmayo debido a la follada a fondo de Adrian. —Kolya es el hombre número uno y el confidente de Adrian —dice Yan—. Su lealtad está con él y siempre lo estará, sin importar lo que haga el jefe. No se

equivoque, si la encuentra, no dudará en denunciarla, así que será mejor que se de prisa. —¿Y tú, Yan? ¿No te metería esto en problemas? —Sólo soy un paciente dormido. Fingiré que no sé nada. —Me guiña un ojo, y mi corazón retumba. Mierda. He visto ese guiño antes, pero ¿dónde? ¿Dónde? —Vaya —susurra. Una parte de mí no quiere, una parte de mí quiere enterrar la cabeza bajo la arena como la pequeña señorita Avestruz. Pero esa parte no gana. Porque la mayor parte de mí quiere ir allí y ver qué está pasando. Tal vez si lo hago, pueda encontrar una solución a la situación en la que me encuentro. Tal vez pueda finalmente deshacerme de las pesadillas. Aprieto el brazo de Yan como mensaje de agradecimiento y salgo de la habitación. Subo las escaleras de dos en dos porque sé que Kolya no tardará en volver. En cuanto estoy en el segundo piso, una sensación sombría me recorre la piel. Las cuerdas de la marioneta chasquean en mi cuello mientras doy pasos mecánicos por el pasillo. No debería saber a dónde voy y, sin embargo, parece que lo sé. No abro ni la primera ni la segunda puerta y, en cambio, me detengo frente a la última de la derecha. La que tiene la ventana que vi ese día. Me tiemblan los dedos al girar el pomo de la puerta. Espero que esté cerrado con llave y me deje fuera, pero un suave clic resuena en el aire. Al abrirse, las bisagras emiten un pequeño chirrido como el de las películas de terror y suspenso. No sé por qué creo que me espera un monstruo al otro lado. No lo es. Es mucho peor. Alguien está acostado en una simple cama.

Los cables están enganchados al brazo de la persona. Está quieto, inmóvil, como si estuviera muerto. Pero la máquina que pita a la derecha muestra un latido normal. Bip. Bip. Bip. Mis dedos sudorosos sueltan el pomo de la puerta mientras me acerco lentamente a la cama. Los pies están a punto de fallarme, mi corazón late tan fuerte que habría roto la máquina si estuviera conectada a una. Las palmas de mis manos cubren mi boca mientras miro fijamente a la persona que yace allí. Lleva un camisón blanco como en la pesadilla, su cabello oscuro se extiende por toda la almohada y su piel es de un blanco pastoso. La sábana de algodón la cubre hasta los pechos y tiene las manos cruzadas sobre el estómago como si estuviera en un ataúd. Lia Volkov. La verdadera Lia Volkov. Pensé que estaba muerta. ¿Cómo puede estar...? ¿Por qué está...? Mis pensamientos dan vueltas sin una dirección clara mientras una sensación de asco se instala en mi estómago, exigiendo que vomite mi desayuno. Sus ojos se abren de golpe, su azul choca con el mío. Tropiezo hacia atrás mientras mi boca se abre en un grito.

29

E

WINTER sto es una pesadilla. Esto sólo podría ser otra pesadilla. Realmente no me he despertado esta mañana y estoy teniendo otra pesadilla. Cierro los ojos y los abro de nuevo.

Lia sigue allí, mirando, pero no a mí. Su mirada no me siguió cuando tropecé. Me pellizco en un intento desesperado por despertarme, pero sólo me saluda un dolor punzante. Todo mi cuerpo tiembla al acercarme de nuevo a ella. Ella sigue mirando fijamente, pero nada en su cuerpo se mueve. Ni sus manos, ni sus miembros. Es como si estuviera dormida con los ojos abiertos. —Lia,—susurro, temiendo que algo más fuerte la haga saltar de la cama y rebanarme la garganta como hizo en mi más reciente pesadilla. No muestra ninguna reacción al oírme. Sus ojos siguen mirando al frente, atrapados en una tierra extraña. Le paso una mano por la cara, pero no la sigue. Ni siquiera parpadea, completamente en trance. Ahora que ya no estoy en estado de shock, puedo ver que sus ojos están en blanco, más claros que los míos, como si los sentimientos que los hacían brillar hubieran desaparecido por completo. Toco lentamente su hombro, aunque mi cuerpo está de espaldas, listo para salir corriendo en cualquier momento. Lia no se mueve. Ni siquiera un centímetro. ¿Está paralizada? ¿Muerte cerebral? ¿Qué es exactamente lo que hace que una persona permanezca en este estado sin hacer un solo movimiento?

—Lia... —Vuelvo a murmurar. Nada. Pero eso no me alivia. En todo caso, el miedo y la tristeza de antes me golpean la caja torácica y me aprietan el corazón. Mi pierna vibra y jadeo, pensando que Lia me ha tocado. Es el teléfono. Sólo el teléfono. Lo recupero con dedos temblorosos. El texto que me recibe profundiza mi estado de temblor. Número desconocido: ¿Has encontrado ya tu misión? Mi mirada se desliza de la pantalla a Lia y luego vuelve a ella, con el corazón retumbando en mi garganta. ¿Tiene... tiene la sombra algo que ver con esto? Escribo una respuesta. Lia: ¿Tiene algo que ver con Lia? Número desconocido: Te convertiste en Lia Volkov por una razón. Encuéntrala. Hazlo. Estoy perdiendo la paciencia, Duquesa. —¿Qué demonios se supone que significa eso? —Murmuro en voz baja. La cabeza de Lia gira hacia un lado en un ángulo poco natural, como si estuviera a punto de romperse. Sus ojos parpadean rápidamente y su boca se abre mientras un largo gemido de dolor sale de ella. Es crudo, profundo y muy inquietante. Salgo corriendo de su habitación, cerrando la puerta tras de mí. Mis dedos tiemblan alrededor del teléfono mientras corro. No dejo de correr hasta que estoy fuera. El corazón me martillea en la garganta y estoy casi segura de que los guardias lo notan, pero si lo hacen, no lo comentan. Me obligo a caminar a un ritmo moderado hasta llegar a la casa principal. Subo las escaleras a toda prisa, entro en el dormitorio y me escondo bajo las sábanas. Mi mano sigue rodeando el teléfono con fuerza, como si fuera una línea de seguridad frente a los dedos fantasmales que siento que intentan despegarme de las sábanas o los hilos de marioneta que intentan dirigirme a un túnel oscuro.

¿Y si Lia me ha seguido? ¿Y si ahora me mata? El sudor cubre mi frente y mis dedos están rígidos mientras miro fijamente la luz del teléfono bajo la oscuridad de las mantas. Los mensajes del número desconocido me devuelven la mirada. Él sabe algo. Dice que he tomado su lugar por una razón. ¿Pero qué? Aparte de ser coaccionada por Adrian en esto, no tenía ninguna razón para ser Lia. No quiero ser Lia. Entonces la comprensión de lo que vi me golpea como un mazo. Está viva. Lia Volkov está viva. Antes apenas pendía de un hilo, pero ahora que sé que está viva, me siento diez veces peor que esta mañana. Todo lo que me hizo Adrian ha sido una mierda, pero pensé que me enfrentaba a alguien muerta, a alguien que no existe. Pero ella existe. Respira. Está ahí mismo, en la misma maldita casa mientras un imitador sin techo se folla a su marido día tras día. Tomé su vida, su hijo, su marido. Todo. Creo que voy a vomitar. No me extraña que tuviera pesadillas en las que me mataba o lo intentaba. Yo habría hecho lo mismo. Si mi marido, el hombre que amo, trajera a otra mujer para follar bajo mi techo, lo asesinaría con mis propias manos. No me importaría que la llamara por mi nombre o que sólo la trajera como reemplazo. Ella no soy yo. Es una trampa. Está jodidamente mal. Antes podría haberme callado, pero ahora que lo sé, no puedo seguir así. No estoy tan enferma como Adrian. No soy una rompe hogares. La otra mujer. Sacando a relucir mi conversación con la sombra, sé que es el único que puede permitirme un escape.

Después de todo, me secuestró en esa fiesta de cumpleaños, en medio de toda esa seguridad, sólo para una charla. Puede volver a hacerlo si miento y digo que conozco la misión. Esta vez, no volveré al lado de Adrian y sus juegos enfermos y retorcidos. Esta vez, tendré que jodidamente irme.

30

C

ADRIAN uando entro en nuestro dormitorio, lo primero que huelo son... rosas. Hay unas cuantas velas encendidas en la mesita de noche, cuyas luces parpadean en la habitación, que por lo demás está

oscura.

Me detengo en la entrada mientras me quito la chaqueta. El día de hoy ha sido jodidamente tedioso y la reunión en la mesa de Sergei ha consistido en lanzar golpes. Aunque no suelo pestañear ante eso, la visible amenaza que Vladimir y Sergei muestran hacia mí me ha hecho recelar. Por suerte, las cámaras de la mansión de Sergei no captaron nada del secuestro de esa noche. Las vi yo mismo, fingiendo que había perdido mi tarjeta, pero esa parte estaba completamente cortada de la grabación. Lo último que mostraron fue a Yan metiendo a Lia en mi auto antes de que ella lo agarrara por el hombro y lo arrastrara con ella. Observé las imágenes de las cámaras opuestas, luego hice una pausa y amplié la imagen para ver los rostros de los atacantes, pero ambos llevaban máscaras. El conductor llevaba un gorro y nunca levantó la cabeza lo suficiente como para que pudiera ver su rostro. El otro no fue tan cuidadoso, y eso tiene sentido ya que asumo que es el que encontramos en el fondo del acantilado. Era un Spetsnaz2 convertido en asesino. Un mercenario hasta la médula, sin alianzas reales, y como la mayoría de los Spetsnaz profesionales, es imposible rastrear cómo se puso en contacto con sus clientes.

Spetsnaz: Fuerzas especiales de élite militares y policiales de la actual Federación rusa. Su traducción literal sería «unidad de designaciones especiales» 2

Me interesaba «y me sigue interesando» más el hijo de puta que escondió la cara todo el tiempo, porque parecía que llevaba las riendas de toda la operación. Vi todas las grabaciones del aparcamiento ese día e incluso me llevó una semana. No apareció en la cámara. En absoluto. Lo que significa que sabía todo sobre ellas y se aseguró de ir a sus puntos ciegos. También sabía cómo disparar a Yan de manera que no fuera captado por las cámaras, y luego utilizar carreteras sin vigilancia. Esa es la parte que no tiene ningún sentido. ¿Por qué pasó por todo ese problema sólo para dejarlos ir? Podría haberme hecho más daño si me hubiera amenazado con la vida de Lia. Si Yan no es parte de esto, y estoy noventa y nueve por ciento seguro de que no lo es, podría simplemente haber matado a mi guardia. ¿Por qué diablos los liberó a ambos? A menos que su objetivo nunca haya sido capturarlos. Yan dijo que estuvo inconsciente la mayor parte del viaje en auto y que no podía recordar mucho. Está mintiendo. Puedo decir cuando Yan miente. Pero todavía no puedo entender por qué está mintiendo, así que le dije que su sustento depende de si recuerda o no lo que pasó en ese maldito auto. Kolya me miró mal antes de darse cuenta de que no debería estar mirándome. Mi segundo al mando es muy blando cuando se trata de Yan, tanto que incluso él se dejó engañar por su actuación. Él sólo ve su dolor, pero yo veo mucho más allá de eso. Veo el vínculo que ha formado con Lia durante el tiempo que la ha estado vigilando, por mucho que lo odie. Veo cómo su lealtad hacia mí ya no es absoluta. Está dividida entre ella y yo y eso sólo le perjudicará a la larga. Cierro la puerta del dormitorio tras de mí. Cuando Ogla y Kolya dijeron que Lia había desafiado abiertamente mi orden de alejarse de Yan, vine aquí empeñado en castigarla, pero eso fue antes de ver esta vista. Lia está sentada frente a su tocador, peinando su cabello sobre su delgado y delicado hombro. Lleva un camisón de raso azul que hace juego con el color de sus ojos brillantes.

Su correa cae por la curva cremosa de su hombro y no se molesta en sostenerla. Su atención se centra en el espejo mientras cepilla lentamente los brillantes mechones de su cabello oscuro. Abandono mi chaqueta en la silla mientras mis pies se acercan a ella. No tengo elección al querer estar cerca de ella. Lo tengo grabado en la médula de mis huesos sin opción a purgarlo. El aroma de las rosas llena mis fosas nasales cuando estoy a poca distancia. Como si finalmente sintiera mi presencia, los dedos de Lia se detienen en el cepillo y se encuentra con mi mirada a través del espejo, con la boca entreabierta. Sus labios están pintados con un carmín rojo oscuro sobre el que quiero deslizar mi lengua y embadurnar sus mejillas sonrosadas. —Has vuelto, —murmura. —Ya he vuelto, —digo en voz baja mientras coloco mis manos sobre sus hombros. En lugar de levantar el tirante, empujo el otro por su brazo. El material se desliza, dejando al descubierto sus pálidas tetas y sus suaves pezones rosados. Suelto uno de sus hombros y agarro un pecho con la palma de la mano. Se ajusta perfectamente, como si estuviera hecho para mi mano. Mi pulgar acaricia su pezón y ella aspira profundamente mientras sus dos manos descansan sobre su regazo. —¿Velas? —pregunto despreocupadamente como si no estuviera, de hecho, pensando en follármela en el suelo ahora mismo. Parece tan tentadora, como si mi fantasía más jodida se hiciera realidad. Hablo para distraer al animal que hay en mí y evitar que actúe según esos deseos carnales y para calmar de alguna manera mi furiosa erección. Esa estrategia está fracasando mientras hablamos. —Huelen bien. —Su voz es jadeante, erótica como la mierda, y no está ayudando a mi misión—. ¿No crees? —Lo hacen. —Acaricio unos mechones de su cabello y me lo llevo a la nariz, inhalando profundamente—. Pero no más que tú. —¿De verdad? —De verdad.

—¿A qué huelo? —Como las rosas y las malditas adicciones. —¿Cómo sabes a qué huelen las adicciones? —No lo sabía. Hasta que llegaste tú. —¿Yo? —dice ella. —Sí, tú. Hmm. Si no te conociera, diría que me estás seduciendo, Lenochka. —Le pellizco el pezón y ella jadea antes de morderse el labio inferior. El hecho de que se silencie a sí misma debería ser un factor de rechazo, pero ya estoy demasiado lejos para que esta mujer lo registre. Le suelto el cabello y le meto dos dedos en la boca, esperando que me muerda. Al menos puedo sentir lo mucho que me desea de esa manera. Cuanto más fuerte sea su mordida, más se inclinará para mí tanto como yo por ella. Es un jodido sentido de autoafirmación. Algo que me mantiene a flote. Soy plenamente consciente de que ella se apartará de mí cuando hayamos terminado. Que se volverá hacia su lado y me dará la espalda, borrándome de su mundo. Pero ahora mismo, mientras la estoy tocando, es mía para tomarla. Mía para poseerla. Mía para poseer. Sin embargo, en lugar de morder, Lia pasa su lengua alrededor de mis dedos. Sus ojos se cruzan con los míos a través del espejo, con mil destellos recorriéndolos a la vez. Le pellizco el pezón, tirando del apretado capullo rosado, y ella jadea alrededor de mis dedos. Los saco antes de volver a introducirlos. Los chupa con diligencia y con reconocida energía, sin apartar los ojos de los míos. —Al diablo con esto. —La levanto, rodeando su cintura con un brazo. Es tan pequeña que se acurruca contra mí, incluso con una mano. Con la otra mano golpeo lo que hay en su tocador y ella jadea mientras sus dedos se clavan en mis hombros. Algunas botellas se estrellan contra el suelo y otras cosas solo caen. Por suerte, no hay velas, porque habría provocado un incendio.

La mejor opción habría sido llevarla a la cama, ser un maldito ser humano, pero no tengo paciencia para llegar a la cama ahora mismo. La pequeña distancia parece un año luz de distancia. Mi control de acero es nulo cuando se trata de esta mujer. Por eso la mantengo alejada de la hermandad. Por eso prefiero que no salgamos en público. Siempre tengo la tentación de ir a matar si alguien mira en su dirección, por no hablar de hablar con ella. Siempre tengo la tentación de encerrarnos a los dos en un lugar donde nadie pueda encontrarnos. Me desabrocho los pantalones y los bajo de un tirón junto con los calzoncillos para liberar mi polla hinchada. Lia me observa, sin pestañear, inmóvil. Incluso deja de respirar por un segundo. Suele observar mi erección con una expresión medio aturdida y medio excitada, y estoy rezando para que gane la parte excitada, porque estoy a punto de estallar. —Voy a follarte duro y rápido esta noche, Lia. No voy a ser suave. No puedo ser suave, pero si te hago daño, si se vuelve insoportable, dímelo. Su pecho sube y baja con fuerza, sus pechos de punta rosada suben y bajan con cada movimiento. —¿Está claro, Lia? Asiente una vez, su mirada se desliza hacia la mía. —Usa tus palabras. Quiero escucharte. —¿Me oyes? —Tu voz. Quiero oírla, Lia. Así que cuando te folle, no te silencies de mí. —¿Por qué es tan importante para ti? —susurra. —Porque es todo sobre ti. —Y porque será mi Lia. Totalmente. Completamente. Mi brazo sigue rodeando su cintura mientras uso la otra mano para separar sus muslos y rasgar su ropa interior. Se desprende de una sola vez, junto con su jadeo, mientras me meto dentro de su húmedo calor. Me acoge en su calor, con las paredes apretadas y las piernas temblando. Su cuerpo se hunde en el mío y sus brazos me rodean los hombros, las uñas me arañan la piel con cada movimiento de mis caderas.

Como había prometido, la tomo con fuerza y rapidez. Su espalda golpea el espejo con cada una de mis embestidas. Noto cómo se aprieta a mi alrededor preparándose para su orgasmo. Pero todavía no. Me salgo y suelta un sonido entre un jadeo y un gemido. Le muerdo el labio en la boca antes de soltarlo y darle la vuelta para que se enfrente al espejo. Sus ojos se abren de par en par cuando se ve a sí misma, semidesnuda, con el camisón enrollado en la cintura. Agacha rápidamente la cabeza cuando la penetro. Le agarro la mandíbula, con los dedos clavados en su carne, y le inclino la cabeza en dirección al espejo. —Mira tu cara cuando te follo. Mira cómo me responde tu cuerpo. Intenta romper de nuevo el contacto visual, aparentemente avergonzada por lo que está viendo, pero mantengo mi firmeza alrededor de su mandíbula, inmovilizándola. —Mírame, Lia. No lo hace, así que ruedo mis caderas, golpeando más profundamente en ella, mis dedos se hunden en su pierna. —Mírame. Sus ojos se cruzan con los míos a través del espejo, vacilantes, casi como si tuviera miedo de lo que va a encontrar en mi cara. No estoy seguro de lo que ve: podría ser mi necesidad animal por ella, mi oscura obsesión por ella o los secretos y mentiras que envuelven nuestras vidas. Sea lo que sea, la mantiene clavada en su sitio mientras la follo con más fuerza, penetrándola con una urgencia enloquecedora. Le pongo una mano protectora alrededor del estómago para que no se golpee contra el borde de la cómoda con cada una de mis fuertes embestidas. Sus pequeños y turgentes pechos rebotan y sus piernas tiemblan con la fuerza de mis caderas. —Adrian... —gime, su voz es el sonido más dulce, erótico y gutural que he oído nunca. No se muerde el labio, ni siquiera intenta apartar la mirada de mí.

Los gemidos de Lia se elevan en el aire como la vez que me la follé después de su secuestro. Son crudos y hambrientos, salen de los rincones de su alma y se estrellan directamente contra la mía. Eso sólo consigue que me ponga más duro, que mi ritmo aumente y que mi ritmo se descontrole. El hecho de que me deje escuchar su voz, sin ataduras, sin modificaciones, me llena tanto la ingle como el pecho de una sensación inigualable de lujuria, de propiedad, y de algo totalmente distinto. Siempre he estado destinado a arruinar a esta mujer, pero también a poseerla. Para confiscarla. Para tenerla toda para mí. Lia se corre con un grito ronco, con los dedos agarrados al borde de la cómoda. Me uno a ella poco después, derramando mi semilla dentro de ella y reclamando mi derecho. Una respiración agitada llena el aire mientras ambos descendemos lentamente de nuestro subidón. Lia sigue sin apartar la mirada de mí, como si sus encantadores ojos estuvieran atrapados en un trance. Rozo con mis labios sus hombros. Una capa de sudor cubre su piel, pero eso me importa una mierda. Todo en ella es perfecto. —¿Adrian? —susurra. —¿Hmm? —Murmuro, continuando mi lento mordisqueo en su piel. Sólo le estoy dando un tiempo de descanso antes de llevarla a la cama y follarla de nuevo. Esta vez más despacio. Aunque estoy seguro de que cuando esté dentro de ella, no podré controlarme. Otra vez. —¿Me he portado bien? —Mucho, Lenochka. —¿Merezco una recompensa? —Hmm. —Deslizo mi lengua por su garganta antes de que mis labios se encuentren con su oreja—. ¿Qué quieres?

—Quiero salir con Jeremy. —Lo haces, todos los días. —Vuelvo a mordisquear su cuello, los dedos acarician sus pechos y pezones, haciéndola jadear. —N-no al jardín. —¿Entonces dónde? —El parque. Un lugar con niños reales y gente que pueda ver. —Riesgo de seguridad. No. —Adrian, por favor. —Se da la vuelta para mirarme, de modo que queda enjaulada entre el tocador y yo, y me pone una mano suave en el pecho—. Los niños de su edad necesitan salir y conocer a otros niños. Será sólo por unas horas, y estoy segura de que tus guardias nos vigilarán. No me gusta que estén fuera, ni siquiera cuando mis guardias están con ellos. Pero sé que ha estado estresada. Lo he percibido en sus gestos distraídos últimamente y en la creciente intensidad de sus pesadillas. Si no libera esa tensión, podría «y lo hará» empezar a actuar pronto. Aunque no estoy seguro del alcance de lo que ocurre, los patrones no mienten, y ella está desarrollando uno. Pero en lugar de aceptar de inmediato, enarco una ceja. —Una condición. Sus ojos se iluminan. —¿Qué? —A partir de ahora, me dejarás escuchar tu voz. Traga, dudando antes de asentir. No me gusta ese momento de vacilación, cómo si quisiera decir que no pero sabe que tiene que decir que sí para conseguir lo que quiere. Sin embargo, eso no significa que no la obligue a hacerlo. Levanto su barbilla. —A partir de esta noche. —¿Significa eso que nos dejarás? —Haré los arreglos.

—Gracias. —Ella sonríe ampliamente, y yo beso esa sonrisa. Me deleito con ella, introduciendo mi lengua en su interior y besándola con una violencia que la deja sin aliento. Me encanta hacerla feliz. Me encanta cómo se derrite en mis brazos y pienso demostrarle lo mucho que me gusta durante toda la noche. Pero incluso yo sé que esta fase llegará a su fin. Que ambos necesitamos enfrentarnos a nuestros demonios. La llevo en brazos hacia la cama. Me preocuparé de ello cuando ocurra, porque ahora mismo, mi mujer es lo único que importa.

31

N

WINTER

unca pensé que Adrian nos dejaría salir. Cuando se me ocurrió este plan, la única variable era Adrian. Él siempre me mantiene en una torre de marfil que de alguna manera está bloqueada del mundo exterior.

Así que cuando le pedí que nos dejara salir a Jeremy y a mí, pensé que se negaría, aunque usé mi cuerpo para relajarlo un poco. Bueno, usado es una exageración. Disfruté cada segundo del sexo de anoche. De hecho, lo disfruté tanto que me aterró un poco el puro deseo que vi en mi cara en el espejo. Pero también lo utilicé a mi favor. Adrian se abre más cuando está dentro de mí. No diría que baja la guardia, pero está más en sintonía conmigo. Y para ello, tuve que dejarme llevar por completo, sacrificar mi lucha para que él cayera más dentro. No podría haberlo conseguido si hubiera fingido o me hubiera resistido a él. Es demasiado perspicaz, tan metódico que contuve la respiración toda la noche pensando que me descubriría. Todavía estoy conteniendo la respiración. Jeremy está jugando con su auto de juguete mientras nos sentamos en el banco de un parque cercano. Dos de los guardias de Adrian están de pie no muy lejos de nosotros, pero los convencí de que nos dejaran espacio. Los dos son voluminosos, tienen el ceño fruncido y dan mucho miedo. Atraen más atención en lugar de alejarla. El cielo está nublado, el aire es frío y el viento es un recordatorio constante de la estación fría cada vez que me echa el cabello hacia atrás.

Sin embargo, el parque está lleno, como esperaba. Los niños juegan con sus juguetes y los adultos hacen caminatas o van en bicicleta. Es el tipo de caos que mantiene a los guardias atentos y que jugará a mi favor. El número de teléfono desconocido «o “sombra”, como me gusta llamarlo» dijo que se pondría en contacto. Le envié un mensaje diciendo que estaría en este parque hoy antes de borrar toda la conversación. No estoy segura de que Adrian esté revisando mi teléfono, así que no podía arriesgarme. Esperar a que Sombra haga contacto es un nuevo concepto de nerviosismo. Llevo media hora observando mi entorno como una drogadicta en busca de su próxima dosis. Me obligué a quedarme quieta para no alertar a los guardias. No son ni Kolya ni Yan, pero son los hombres de Adrian igualmente. Están atentos y no dudarán en informar a su jefe si notan algo sospechoso. Mi teléfono vibra en mi bolso. Mi corazón retumba mientras lo recupero. Adrian. Aunque debería sentirme decepcionada porque no es sombra, mi pulso se dispara aún más. Desearía que hubiera una manera de evitar que yo tenga esta reacción siempre que Adrian esté involucrado. Desearía no estar deseando a un hombre casado. Maldita sea. No es sólo lujuria. Es algo más, y eso es lo que me hizo llorar esta mañana en la ducha. Pero no importa. No es mío y nunca lo será. Por eso necesito irme. No suele llamarme, pero normalmente me tiene vigilada en casa. Me aclaro la garganta y respondo—: Hola. —¿Se están divirtiendo Jeremy y tú? —Su voz tranquila y sofisticada llega. Me lo imagino sentado detrás de su escritorio y golpeando con el dedo sobre la mesa. —Sí. —Miro a Jeremy, que ahora está preocupado observando un ejército de hormigas que desaparece detrás del banco. —Está frío.

—Llevamos abrigos, bufandas y guantes. Te aseguraste de ello, ¿recuerdas? —Lo hago. —Estamos bien, Adrian. Realmente lo estamos. —Eso me gusta. —Su voz baja de tono. —¿Te gusta qué? —Ustedes dos están bien. Te refieres a Lia y Jeremy. Pero no lo digo, eligiendo permanecer en silencio. —Ten una cita conmigo esta noche. —¿Una c-cita? —Sí. Es cuando dos personas tienen un tiempo a solas. —Sé lo que es una cita. Sólo que no estoy segura de por qué la quieres. —Ya tienes una cita con Jeremy. ¿Por qué no conmigo? —¿Estás celoso de tu propio hijo? —A veces. ¿Qué dices? —¿Sobre qué? —La cita. —¿Acaso puedo negarme? —Puedes, pero es más divertido si no lo haces. —Bien. —Te veré más tarde, Lenochka. —Ve a ver a tu jodida esposa en coma —murmuro a la línea muerta mientras suelto un duro suspiro. Sé que todo esto es actuación, pero se está volviendo tedioso y quiero salir de toda esta farsa. Quiero borrar el día en que conocí a Adrian. Quiero volver a ser esa don nadie de la calle, pensando en mi próxima comida con Larry. Me pregunto si ahora encontraré a mi viejo amigo. —¡Mami, mira! —exclama Jeremy, señalando un mini circo que pasa.

Unos cuantos payasos pasan con grandes globos en las manos. Un hombre con altos zancos lanza pelotas al aire y otro hombre con los ojos pintados de blanco y negro toca la armónica. La atención del público se desplaza hacia ellos. Los niños «incluido Jeremy» están completamente cautivados por el espectáculo. Se detienen cerca de nosotros, los payasos bailan y cogen a los niños de la mano. Uno de ellos se acerca a Jeremy y le da un globo. Mi angelito lo coge con una enorme sonrisa en la cara. Los guardias de Adrian comienzan a cruzar la distancia entre nosotros, probablemente viendo a los payasos como una amenaza. Mi columna vertebral se mueve hacia arriba, pero por una razón totalmente diferente. El mini circo envuelve a Jeremy. Él baila con ellos, riendo y llamándome. Intento llegar hasta él, pero me impiden llegar mientras sonríen y hacen malabares con pelotas en el aire. Me empujo a través de ellos, mis palmas se vuelven sudorosas. —¡Jeremy! Un fuerte agarre se cierra alrededor de mi muñeca y grito cuando me tiran hacia atrás, pero el sonido es ahogado por una mano contra mi boca. Sólo puedo respirar cuero mientras me arrastra lejos de la multitud. Intento darle una patada, pero me agarra por el cabello. —Quédate jodidamente quieta, duquesa. No queremos romper tu hermoso cuello ahora, ¿verdad? —¡Jeremy! —Murmuro contra su mano, pero apenas sale una palabra. No me suelta hasta que estamos en un callejón con la espalda pegada a la pared. Respiro con dificultad mientras lo miro fijamente. Lleva un gorro negro y una máscara que le cubre la nariz y la boca. Sólo se le ven los ojos, que son marrones, profundos y tan familiares. —Te he dicho que me llevo a Jeremy conmigo —digo, jadeando. Se ríe, el sonido es condescendiente. —¿Crees que Adrian dejará que su único hijo se pierda de vista? Pondrá el mundo al revés por él. —Todavía... —Cierra la boca con tus lloriqueos, Duquesa. Dijiste que tenías algo para mí. —No te lo diré hasta que nos lleves a mí y a Jeremy. —¿Fuera? Tu misión está aquí. ¿Por qué mierda deberías irte?

—Pero... —No te acuerdas, ¿verdad? —Expulsa un suspiro exagerado—. Eres un puto dolor de culo, duquesa. Siempre lo fuiste. —¿Qué? Se quita la máscara y me quedo boquiabierta. Su cara, la de la ligera barba incipiente y la nariz recta. Es el mismo de mi pesadilla. El hombre que me sujetaba la mano mientras agarraba la pistola y apretaba el gatillo. —¡Tú! —Sí, yo. Tu único, o lo que sea. —Pero no eres real. Fue una pesadilla. Me pellizca la mejilla. Con fuerza. —Ay. ¿Por qué fue eso? —Es la forma de diferenciar entre la realidad y una alucinación, Duquesa. El dolor significa que es real. La falta de dolor significa que es un juego enfermo en tu cabeza. Me quedo con la boca abierta. —¿Cómo... cómo sabes eso? —Sé muchas cosas sobre ti, pero lo más importante es que sé que no cumpliste tu misión, Lia. —No soy Lia —murmuro. Por primera vez, las palabras parecen poco sinceras. —Sí, lo eres, duquesa. —No. La verdadera Lia está acostada en la cama, mirando a la nada. Levanta una ceja. —¿Pero es real? ¿Probaste tu dolor? Se me pega la lengua al paladar y la fuerzo a bajar mientras murmuro—: No. No soy Lia. Soy Winter. —Realmente te crees esa mierda, ¿no? ¿Hasta dónde has llegado esta vez? —Es real —digo—. No soy Lia. Se inclina para susurrar—: ¿Entonces cómo me ayudaste con el intento de asesinato de Adrian hace un año? ¿La pesadilla en la que me viste? Sí, eso fue un recuerdo, duquesa.

Sacudo la cabeza frenéticamente, no queriendo escuchar esto, no queriendo dejar que la afluencia de energía que fluye por mis venas golpee mi cabeza. Me tiemblan los miembros y me aterra lo que pueda traer esa afluencia. —Soy Winter. Mi nombre es Winter Cavanaugh y... Un flashback me golpea tan fuerte que mis palabras mueren en mi garganta. Estoy de pie en medio de una iglesia, murmurando el “sí, quiero” mientras miro fijamente a Adrian. Lleva un esmoquin que lo hace diez veces más guapo mientras yo llevo un vestido de novia blanco. Su fuerte mano rodea mi nuca y me atrae contra su pecho. —Ahora es usted mía, señora Volkov. Sus labios se encuentran con los míos en un beso que me consume por completo y me roba la respiración. No le devuelvo el beso. Todo lo que pienso es en cómo acabar con su vida. Jadeo cuando vuelvo al presente. —¿Te acuerdas ahora? —pregunta Luca. Ese es su nombre. Luca. Mi compañero en todo esto. Y lo recuerdo. Es cierto.

SOBRE LA AUTORA Rina Kent es una autora de bestsellers internacionales de romances entre enemigos y amantes. La oscuridad es su patio de recreo, el suspense es su mejor amigo y los giros son el alimento de su cerebro. Sin embargo, le gusta pensar que es una romántica de corazón de alguna manera, así que no maten sus esperanzas todavía. Sus héroes son antihéroes y villanos porque siempre fue la rara que se enamoró de los tipos a los que nadie apoya. Sus libros están salpicados de un toque de misterio, una buena dosis de angustia, una pizca de violencia y mucha pasión intensa. Rina pasa sus días privados en un tranquilo pueblo del norte de África soñando despierta con la siguiente idea argumental o riéndose como una mente malvada cuando esas ideas se concretan.

¿QUÉ SIGUE? ¡Muchas gracias por leer Vow of Deception! Si te ha gustado, por favor, deja una reseña. Tu apoyo significa mucho para mí. Si estás sediento de más discusiones con otros lectores de la serie, puedes unirte al grupo de Facebook, Rina's Spoilers Room. El próximo libro es la continuación de la Trilogía Deception, Tempted by Deception.

Mi marido. Mi villano. Empezamos con muerte y sangre. Empezamos con juegos y placeres carnales. Adrian y yo no deberíamos haber estado juntos. Él está equivocado. Yo estoy equivocada. Lo que tenemos es el epítome del desastre. Sin embargo, es imposible parar. Mi esposo me destruirá o yo lo destruiré a él.