1-Feast Of The Mother

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Sinopse Uma bruxa. Um assassinato. Uma maldição. Debaixo das águas turvas do lago, um ser antigo dorme, e Brygida é sua serva. Mantida na floresta, protegida por suas mães na aldeia vizinha, Brygida nunca teve muitos amigos - até o dia em que conhece um estranho pintor encantador à beira do lago. Ele a convida para o banquete da vila, mas seu gosto pelo proibido termina com um assassinato. Chamada em serviço pela primeira vez, Brygida deve assumir seu dever ancestral como Ceifeira da Morte e resolver o assassinato em três dias. Se ela levar o assassino ao lago no terceiro dia, o ser que ela serve será saciado. Se ela falhar, a própria Brygida será atraída para baixo das águas turvas e a vila será massacrada. Há apenas um problema: o principal suspeito é seu pintor encantador, Kaspian. Como Brygida investiga, os perigos são muitos e respondem poucas perguntas. A vila e sua família estão contra ela e, com o tempo se esgotando, o lago exige um preço. Brygida acredita que Kaspian é inocente, que ela pode apostar sua vida nisso, mas se ela fracassar significa condenar o resto da vila e ser arrastada para as profundezas?

História inspirada na mitologia eslava.

Ore por que você está tão nua, tão nua, Oh, galho do velho carvalho; E por que, quando eu atravesso a sombra que você brinca, Faz um calafrio sobre mim?

Paul Laurence Dunbar, “The Haunted Oak” (1913)

Capítulo Um Me esconder era sempre mais difícil nessa época do ano. Os altos campos dourados de trigo, aveia e centeio haviam sido colhidos, e sua estéril dureza não oferecia ocultação - especialmente para ela. Para seu grande infortúnio, a alteridade a coroava tão notadamente quanto uma coroa de casamento, se não pelo menos tão feliz. Mas pelo menos ela tinha isso, de entre as folhas uma visão do mundo lá fora - ou um vislumbre de qualquer maneira. Se não estivesse em casa no escuro, mamãe levaria o interruptor de salgueiro para ela novamente, mas estaria em casa com tempo de sobra. Apenas um pequeno desvio da coleta de ingredientes não faria mal. Cuidadosa para não pisar nos potes de mel ou nos velhos pães, Brygida inclinou-se para trás do enorme carvalho da fronteira, com a carne viva da árvore atingida e fragmentada pelos relâmpagos do todo poderoso Perun. Ao longe, um homem de baixa estatura rastejava ao lado de sua casa, mergulhando uma escova com muita suavidade em um balde de cal. Sob a moldura pintada de azul de uma janela, ele manchou a lateral da parede de carvalho com pontos, lampejos de pedras preciosas e metais brilhando nos dedos ao sol do meio-dia como lâminas. Um dos costumes deles - ela já tinha visto isso antes. Era final da temporada para anunciar uma filha em casamento à vila, tão perto quanto à Festa da Mãe, mas pelo menos a filha desse homem teria uma chance de se apaixonar, uma chance de escolher alguém para compartilhar a vida dela. Ela

dançaria amanhã à noite no banquete, trançaria uma coroa nos cabelos, faria oferendas no santuário e comemoraria com outras jovens e toda a vila. Juntos. Não há chance disso na floresta. O vento soprava ao longo dos prados colhidos, curvando os campos de restolho em direção às árvores. Segurando o frasco de água do lago Mroczne no pescoço, Brygida virou-se, encostou-se no carvalho atingido por Perun com um suspiro melancólico. Esse não era o destino de bruxas de Mrok como ela, as mulheres do lago, que não queriam a vila e quem a vila não queria. Os carvalhos eram seus aldeões e a arte, seu noivo, o lago, seu santuário e suas ofertas sob a lua. Mamãe e Mamusia tinham uma a outra, é claro, e gostavam assim, mas quem estava lá para ela? Ninguém morava na floresta além dela e de suas mães, as bruxas Mrok. Pelo resto da vida, provavelmente não haveria mais ninguém, e suas mães haviam deixado tão claro quanto a água do rio Skawa que ela não apenas não era permitida na vila, mas ninguém a desejaria lá. Respirando fundo, ela se afastou do carvalho e recuou para a madeira. Na aldeia de Czarnobrzeg, a colheita estava terminando, e amanhã um merecido descanso e celebração se seguiriam, mas na casa de campo Mrok, sempre havia trabalho a ser feito. Houve tempo suficiente para escolher a madressilva como mamãe havia mandado, mas ela já havia passado muito tempo na fronteira. Nenhuma de suas mães aprovaria, e havia a opção a considerar. Ela se encolheu. As deliciosas flores da madressilva que cresciam no crepúsculo cresciam nos arredores da floresta, mas sua fragrância doce a recebia muito antes do contraste de pétalas de cores claras aparecer entre as trindades de folhas verdeescuras. Aquele perfume sedutor era apenas uma amostra do prazer que a

madressilva oferecia, algo que Mamusia havia lhe mostrado há muito, muito tempo... e agora provavelmente se arrependia. Só um momento. Levaria apenas um momento e não mais, não seria? Onde estava o mal? Com um sorriso travesso para si mesma, Brygida pegou uma flor da videira e beliscou com força suficiente para romper a pétala lisa. Lentamente, ela puxou a ponta da flor e guiou todo o delicioso néctar para coletar uma gota no final. Ela ficou com água na boca quando a levou aos lábios e saboreava o doce na língua. Ela se serviu de mais um pouco e só parou para deixar um pouco para os beija-flores. Com ninguém além de suas mães para conversar, esses prazeres simples eram os raios de sol em sua vida cotidiana. Quando menina, ela passava horas com Mamusia nesses arbustos, rindo, brincando e chupando o néctar doce de mel dessas flores. Mas por volta da Festa da Mãe, quando todos em Czarnobrzeg comemoravam, Mamusia sempre ficava estranhamente sombria, independentemente dos sorrisos forçados que ela usava. Brygida juntou algumas das flores, apenas o suficiente, e as colocou no avental. Ela faria dezessete anos amanhã no equinócio de outono e, considerando que Mamusia nunca falou do pai de Brygida, havia poucas dúvidas sobre o motivo pelo qual seu comportamento se obscurecia nessa época todos os anos. Algo aconteceu com ele, ou com ela, ou talvez com os dois, mas já fazia muito tempo, pois não havia uma única memória que Brygida tivesse dele. Talvez essas ervas fossem para Mamusia. Uma água elegante destilada das flores formava um remédio eficaz para dores de cabeça fortes e, com o suficiente para vê-la através desta lua, pelo menos ela teria mais facilidade com isso.

A luz do sol quente do meio-dia havia desaparecido há muito tempo, e ela tinha que voltar para a casa antes do anoitecer. Pouco tempo restava, então ela precisava se apressar. Mais fundo na floresta, os arbustos de murta, o trevo de quatro folhas e a groselha selvagem se espalhavam pela vegetação rasteira. Venenosa como a pior das cobras. Todos evitavam tocá-los ou a groselha preta por medo de confundir os dois. Mas ela era uma bruxa Mrok em suas terras de bruxa; cada parte deste lugar era o lar dela, e seus segredos falavam com ela. Ela pegou a groselha preta quando passou, a acidez cortando o néctar açucarado da madressilva em sua boca. Um porco-espinho a cumprimentou timidamente entre as samambaias e, enquanto ela corria cuidadosamente ao redor dele, uma joaninha pousou em sua mão. Era final do ano para ver uma, mas era sempre uma reunião alegre. Fadas minúsculas brilhavam não muito longe, esvoaçando e agitando entre os raros arbustos espinhosos de groselha. Talvez houvesse uma ou duas frutas sobrando se ela não tivesse escolhido essa aqui há dias. Com uma careta de desculpas, ela se aproximou com bagas de groselha na mão estendida. Em uma agitação, as fadas voaram, cada grupo reunindo em uma única baga. Que nunca se diga que a família não se ajudavam. Elas cavaram, e esperava que tudo tenha sido perdoado pelas groselhas. A floresta dormia bem desde que ela conseguia se lembrar; suas manifestações eram sonhos e não pesadelos, como o grimório Mrok advertia, e Santo Mokosza desejava, permaneceria assim. Silenciosa, imperturbável, sonhando. As fadas também prosperavam em um bosque saudável, mas temiam o povo da vila, que as temia por sua vez. Na menor proximidade, elas se escondiam, assim como ela.

Mas nenhum povoado vagava pela floresta, especialmente quando havia uma grinalda de colheita a ser trabalhada, um último maço de grãos a ser colhido, os preparativos para o banquete de amanhã. Se houvesse apenas um momento em Czarnobrzeg hoje à noite para respirar, até a própria Grande Mãe Mokosza derrubaria seu tear de surpresa. O chifre de carneiro ainda crescia - outra planta venenosa e com odor, com certeza. Mamusia às vezes o usava para fazer um pigmento verdepantanoso para escrever em seu grimório. Depois de uma nuvem de fantasmas efêmeros dos sonhos, Brygida se moveu em direção ao lago, o grupo de fadas voando ao lado dela, como costumavam fazer quando era só ela, mamãe ou Mamusia. Não muito longe do lago, as fadas cantavam em sintonia ao redor dos ombros de Brygida, mas uma música familiar a fez parar, uma que as meninas da vila cantavam quando nenhum pretendente se aproximava de seus pais. E... por baixo da música delas estava a própria voz. Ela estava cantando para si mesma. Minha paixão ainda não chegou. Bobagem. Sua paixão nunca chegaria, como toda bruxa Mrok bem sabia. Bruxas nunca se casavam. Nunca haveria alguém para ela, e nada além da floresta. Ela amava sua casa, então... ela teria que fazer as pazes com isso. De qualquer maneira, a vila era perigosa demais e, como a mãe havia dito muitas vezes, não a queria lá. —Por favor, não pare na minha conta. — Ofereceu uma voz masculina.

Capítulo Dois As fadas fugiram, disparadas em miríades de direções entre folhas e árvores. Brygida girou na direção da voz, que transportava arbustos lilás e arbustos de chifre de carneiro diante da superfície de vidro preto do lago. Um jovem estava diante de algum tipo de suporte de madeira. Seu cabelo loiro claro estava despenteado, despenteado pela mão manchada de tinta ou pela mão do vento. Seus ombros largos afunilavam em uma estrutura longa e magra para estreitar nos quadris. O olhar dela caiu para a espada presa na cintura dele. Um guerreiro? Quem mais ousaria se aventurar aqui, em seu lago, em suas terras de bruxas, no túmulo e no lar da antiga Iga Mrok, onde a adoração e a vingança dormiam embaixo da água? Ninguém além de bruxas e caçadores de monstros ocasionais caminhava aqui, ou guerreiros que ainda não entendiam quem eles perseguiam. Isso era um homem da aldeia? O perigo que a mãe sempre a alertara? Seus dedos apertaram o frasco de água do lago em seu pescoço. Se ele representasse um risco, ela tinha que apenas se aventurar nas águas de Mroczne para estar em seu poder total. Enquanto seu olhar seguia a linha de visão dela até a espada, seus olhos se arregalaram. Lento como o nascer da lua, ele pegou a arma, desamarrou-a do cinto e colocou a lâmina embainhada no chão.

—Amigo —, ele enunciou lentamente e alto, segurando as mãos para cima. —Não estou aqui para — Ele balançou a cabeça. — machucar você. — Ele indicou a espada no chão e empurrou-a para mais longe com o pé bota. Com uma respiração exasperada, ela cruzou os braços. —Eu não sou surda. Também não sou ignorante da língua comum. Sua boca se curvou em um meio sorriso. Ele inclinou a cabeça e levantou uma sobrancelha pálida. —Meu erro. Me perdoe. Mamãe a avisara sobre as manipulações de homens, principalmente homens da aldeia, e ela não confiava em sua voz melosa ou em gestos exagerados só porque ele tinha um rosto bonito. —O que você está fazendo aqui? — Ela exigiu. Ele inclinou a cabeça na direção da moldura de madeira, sobre a qual havia algum tipo de tábua. Apertando os olhos, ela conseguiu discernir algumas manchas de cor... Não, a superfície prateada do lago, a vegetação do chifre de carneiro, a grama e as flores lilás sob um céu cinza-azulado. A folhagem triturava sob suas botas quando ela se aproximou, a imagem entrando em foco. Era vibrante, mais bonito do que qualquer desenho que ela já tinha visto. Mamusia a ensinou a fazer pigmentos e tintas e, juntas, elas pintaram flores dentro da cabana, nas paredes, nas portas, até nas prateleiras da adega. Mas nunca nada assim. —Ainda não está terminado —, disse ele abruptamente, olhando-a com um olhar azul cintilante. —mas vou receber mais tintas amanhã, para que não demore muito mais. Mais tintas? —O chifre de carneiro. — Ela sussurrou baixinho.

—Hum? — O silêncio baixo de sua voz estava próximo, e quando ela olhou para ele, ele estava a apenas alguns metros de distância. Como uma tola encantada, ela veio até ele. Ou melhor, sua pintura. Com alguns passos para trás, ela olhou para ele. Não era sempre que um homem procurava as mercadorias das bruxas Mrok, e certamente nunca na presença dela, mas o tecido desse homem era finamente tecido, seu casaco era um rico amarelo celandino, muitas tonalidades mais profundas que seus cabelos dourados. E ao redor do pescoço, uma corrente de prata caia sobre uma grande pedra de âmbar escuro, uma proteção contra o mau-olhado e outras forças das trevas. Bem a fazer, e um crente no ofício. E certamente da vila. —Sua música —, ele disse suavemente, pensativo. —Era adorável. — Seus olhos azuis igualmente suaves, ele encontrou seu olhar. —Se você continuar cantando, eu continuarei pintando. — Ele piscou. O que? Todos os estranhos falavam tão livremente em um primeiro encontro? A maioria dos moradores nunca a viu, e aqueles que fingiam não ter fugido. A única vez em que qualquer bruxa Mrok caminhou entre sua espécie foi a serviço de Iga Mrok, primeira de seu nome, mão de Mokosza, amante do Lago Mroczne e senhora das rusałki nessas terras de bruxas... quando uma mulher morria por injustiça, a vingança ela faria. Santa Mokosza era a protetora de todas as mulheres, e desde que a primeira bruxa Mrok chamou este lago de lar, toda a linhagem serviu Mokosza em seu aspecto como a Deusa da Morte. Embora Czarnobrzeg a adorasse como qualquer povo piedoso, sem dúvida a maioria das pessoas ficava perturbada com as bruxas eremitas encarregadas de sacrificar assassinos no lago. Este pintor incluído. Felizmente, nenhuma mulher havia sido assassinada em sua vida, pela graça da mãe.

O céu nublou-se sobre a escuridão do início da noite, e Brygida engoliu em seco sobre a garganta. Ninguém, além de mamãe e Mamusia, jamais a ouvira cantar, e muito menos a considerava adorável. Mas não demorou o dia inteiro para reunir madressilva e chifre de carneiro... o último dos quais ela já havia esquecido. Ela definitivamente mudaria esta noite. Com uma sobrancelha franzida, o pintor inclinou a cabeça, observandoa. A respiração dela acelerou. O lago Mroczne abrigava as rusałki mortais na água, mas coisas muito mais perigosas percorriam essas terras no escuro e aparições do sonho da floresta, levando os errantes a desviar-se ou pior. Seria uma pena que esse jovem os encontrasse - mesmo porque os moradores ingênuos tinham o hábito infeliz de apontar os dedos para forças que eles não compreendiam. Se os sonhos da floresta o encontrassem aqui, ele estaria com problemas. Mas se as mães dela o encontrassem, ele estaria com problemas ainda piores... —Não fique no lago depois do anoitecer. — Disse ela, em despedida do pintor, e partiu para a cabana. —Você estará no banquete amanhã à noite? — Ele gritou, afastando-se do quadro. —Você deveria vir. Ela abriu a boca, mas não respondeu. As duas mães a proibiram de se aproximar da vila, sem falar em participar de seus eventos. Ignorando-o, ela voltou para a casa. Dois anos atrás, em um acesso de tolice, ela costurou um vestido de linho da violeta Mrok, mas forrado com um tecido marrom sem graça emprestado por pelo de carneiro, junto com um lenço para os cabelos ruivos. Ela tinha

apenas que virar o vestido do avesso para se misturar, ou assim ela esperava, embora não houvesse artigo de roupa que pudesse esconder seus olhos violeta. Certa vez, ela havia entretido a noção idiota de se aventurar em Czarnobrzeg disfarçada, mas mamãe e Mamusia haviam lhe ensinado melhor. Isso e não haveria interruptores suficientes para aplicar o castigo que mamãe gostaria de passar. Mamãe a amava, mas às vezes sua proteção podia ser sufocante. A mudança não doía mais, não desde anos atrás, mas a decepção da mamãe sempre doía. Enquanto Brygida traçava a margem do lago em direção à cabana, ela apressadamente arrancou qualquer chifre de carneiro em seu caminho. Mokosza disposto, seria o suficiente para contentar mamãe. Uma chama minúscula piscou ao longe, uma vela acesa na janela para guiá-la para casa, e ela a seguiu através de folhas de murta e ervas cobertas de vegetação. Tudo estava quieto do lado de fora da cabana de madeira de freixo. Brygida congelou. Mamusia sempre cantarolava ou cantava e mamãe constantemente murmurava baixinho enquanto trabalhava. O tear de Mokosza, elas já estavam esperando por ela. Tinha que ser. Brygida respirou fundo três vezes, levantou a cabeça e sorriu. Tudo estava bem. Tudo ficaria bem. Ela teria apenas que explicar por que perdeu a noção do tempo... e não mencionar que encontrou um homem da vila que eles avisaram que ela era perigosa e que ela deveria ficar longe. Ou que ela estava assistindo a vila novamente... Ou qualquer outra coisa que não fosse a coleta de ingredientes. Com um brilho que não sentia, ela abriu a porta e rapidamente se virou para fechá-la. —O sol certamente se pôs cedo hoje, não é? Um momento eu estava desfrutando de madressilva e no outro estava quase escuro.

Desamarrando o avental, ela ficou de frente para a mesa, onde mamãe não se divertia com o interruptor no colo, os cenhos franzidos e os dedos manchados de verde em forte alívio à sua postura perfeita e trança vermelhoescura, sem um único cabelo fora do lugar. —E enquanto você passava o dia brincando, adivinhe quem teve que recolher o carneiro? — Mamãe ergueu as sobrancelhas. —Eu—E prepará-lo? —Bem—E fazer o pigmento? Mamãe fazia grande parte do trabalho na casa, e deveria ter sido a última pessoa encarregada de terminar tarefas adicionais. Embora Mamusia cuidasse do jardim e dos animais, era mamãe quem juntava e partia a lenha, reparava tudo e qualquer coisa, secava as ervas, fazia o cozimento e a limpeza. Era mamãe quem falava com os aldeões que buscavam remédios, obstetrícia ou rituais anteriores. —Sinto muito —, Brygida ofereceu. —Eu me empolguei. Mamãe balançou a cabeça. —Você se empolgou com as plantas ou com a vila? A boca de Brygida se abriu. Fechando rapidamente, ela pegou a madressilva e o chifre de carneiro que reuniu no espaço de trabalho. —Eu nunca colocaria os pés na vila. Era completamente verdade, se não exatamente a resposta para a pergunta de mamãe. Mamãe bufou baixinho. Ao lado da área de trabalho, o altar ostentava todo tipo de oferendas a Mokosza, de bordados finos a carretéis de fios de lã e pedaços de centeio. E

acima disso, havia algumas das muitas coisas que tornavam as bruxas Mrok estranhas. A Foice da Mãe e o Cinturão da Aranha Dourada, com seus longos fios de linho vermelho pendurados, faziam parte da decoração usada para seus deveres como Ceifeiras da Morte de Mokosza. Em todos os seus anos, ela nunca tinha visto o propósito deles florescer, mas ser uma bruxa Mrok estava se isolando o suficiente sem andar pela vila segurando uma foice gigante e usando um cinto de aranha de fios vermelhos. —Oh, deixe-a ser, Ewa —, Mamusia repreendeu gentilmente de seu tear, sua voz arejada e leve, como sempre. Naquela noite, sua atenção balançava nas teias de seus fios, deixando apenas uma mecha dela entrando na discussão. — Nós a ensinamos bem. Agora devemos confiar nela. —Confiarei nela quando souber que ela não é uma jovem avarenta da vila. — Retrucou mamãe, recebendo um sorriso efêmero e exasperado de Mamusia antes de voltar a tecer. Mamãe sabia sobre o homem no lago? A respiração de Brygida ficou presa na garganta e seu olhar disparou para o colo da mãe. A aranha dourada de Mokosza. —Eu não estava olhando para ele, mamãe. Não achei que nenhum morador ousasse ficar à beira do lago, mas ele me ouviu cantando e... O linho agitou quando mamãe se levantou da cadeira. O objeto em seu colo caiu no chão. —Você fez o que? Brygida ergueu as sobrancelhas quando encontrou os grandes olhos verdes de mamãe. —Eu... eu ... —Você falou com um homem da vila? O que ele estava fazendo aqui? O que ele disse para você? — A cor sumiu do rosto de mamãe. —Ele poderia ter machucado você! —Não, mamãe, ele imediatamente baixou a espada...

—Ele tinha uma espada? Aqui? — Mamãe deu alguns passos mais perto dela, piscando sobre aqueles olhos arregalados. Brygida balançou a cabeça de um lado para o outro. —Não, não foi assim. Ele estava apenas pintando o lago e... — Ele. — Fechando os olhos, mamãe respirou fundo e forçou uma expiração aguda. —Eu disse que ele era um problema, Liliana. — Ela falou por cima do ombro para Mamusia, que deu de ombros alegremente. —Um jovem que compra tintas dificilmente parece uma ameaça. — Mamusia respondeu levemente, em sua voz melodiosa. Então o pintor já vinha aqui e suas mães o haviam escondido dela? Mamãe e Mamusia haviam sido abençoadas com boa sorte por se conhecerem, e ainda assim tinham certeza de que ela não poderia encontrar alguém? Era o medo perpétuo de mamãe que ela conhecesse um homem e que os longos anos livres de assassinato fossem interrompidos pela morte de uma bruxa Mrok. A própria Brygida. Mamusia havia acordado de um pesadelo uma vez, a visão de um homem segurando o pescoço de Brygida, e esse tinha sido o começo e o fim da discussão. Mas a proteção delas não a isolara apenas dos homens. Isso a isolou de tudo. —Ele poderia comprar tintas na vila. Ou ordenar que eles fossem da cidade de Tarnowice, mas ele veio aqui de todos os lugares — respondeu mamãe. —Eu disse que ele era desconfiável. Agora sabemos o que ele procura. — Com o rosto tenso, mamãe voltou-se para Brygida e a puxou para um abraço. Brygida descansou a cabeça no ombro da mamãe, embora todos os protestos no mundo escalassem como jasmim para escapar. Mamãe não ouviu, e Mamusia também não. Elas a avisacvm sobre os aldeões desde que ela era

criança, e até os encontros mais inócuos eram considerados riscos e ameaças. Eles não conseguiram ver o pesadelo de Mamusia para reconhecer seu sonho, que talvez o lar não fosse tão solitário para ela, afinal. Talvez algum dia, algum dia, sua paixão chegasse, algo além de curiosidades distantes e todos os cantos da floresta. Ela nunca poderia se casar, é claro, mas... mas ela não precisaria ficar sozinha. Poderia haver alguém com quem compartilhar sua vida, como Mamãe e Mamusia. —Minha filha, este mundo é um lugar perigoso para nossa espécie —, sussurrou mamãe, abraçando-a com força. —Sei que o capricho é a força vital da juventude, mas, por favor, preste atenção à sabedoria de nossos anos, porque vivemos as palavras que damos a você. E elas são para sua proteção, Brygida. Ela amava as duas, mas seus pontos de vista nunca mudariam, mesmo quando confrontadas com fatos em contrário. Ela conheceu um homem da vila hoje e ele não era perigoso, como suas mães sempre alegavam. Isso e elas disseram que ninguém na vila a desejaria lá. O pintor a convidara. Se mamãe e Mamusia estavam erradas sobre essas duas coisas, não poderiam estar erradas em proibi-la de ir à vila? Talvez os aldeões a recebessem de braços abertos. Talvez a barreira do medo pudesse finalmente ser desmantelada, e as bruxas Mrok pudessem passar o carvalho atingido pelos Perun para o exterior, para os outros, para o desconhecido todos os dias, não apenas quando a justiça de Mokosza tivesse que ser feita. Se ela não fizesse nada, as terras que ela tanto amava um dia se tornariam sua gaiola, e os Perun batiam em suas barras, e o vestido forrado de castanhoavermelhado e o lenço permaneceriam em um pacote debaixo de sua cama. A menos que ela provasse a eles que o pesadelo estava errado. Indo para a festa.

Capítulo Três Kaspian estava atrasado. Muito atrasado. Quando ele saiu da sombra do carvalho atingido por Perun, os campos de centeio à sua frente não estavam farfalhantes como quando ele sempre passava os dedos. Somente a terra nua, cortada perto do chão, preenchia a extensão. O aroma da grama recém-cortada flutuava com o vento. Os agricultores haviam limpado quase todo o campo; apenas restos de talos de trigo permaneciam. Ele colocou a pintura nas costas, reorganizou a alça da mochila e acelerou o ritmo. Se ele perdesse este ano, Tata teria sua cabeça, herdeiro ou não. A luz do outono estava tão linda esta manhã, o momento perfeito para pintar o lago. Ele só queria demorar um pouco. Durante meses, ele tentava capturar a sensação esotérica que esse lugar emanava. Às vezes, quase parecia ciente dele. Era fácil reproduzir o pigmento do lago escuro sem fundo e o reflexo das árvores em sua superfície lisa. Se ele pudesse retratar o formigamento de magia no ar, ou a cor de seu coração acelerado quando ele olhou pela primeira vez a água vítrea. Capturar a magia daquele lugar era tão impossível quanto tentar pintar as notas de sua música... Aquela jovem - ela tinha sido real ou alguma ilusão conjurada pela floresta, um sonho vívido? Durante anos, seu irmão Henryk havia contrabandeado tintas de Tarnowice, mas nos últimos anos, os sussurros dos moradores o levaram a uma cabana na chamada Floresta Louca. Embora ele esperasse encontrar algumas das criaturas da lenda, ele nunca conseguiu mais

do que uma forma meio vislumbrada pelo canto do olho. Isso o deixou desconfortável e, no entanto, ele não conseguia escapar de seu fascínio. Quantas vezes ele enfrentou seu deserto, procurando as bruxas do lago para a sua pintura? Ao usá-la, ele esperava que um pouco da magia delas infundisse sua tela e, durante todos esses longos meses, ele nunca a viu. Fenos de centeio se inclinavam um contra o outro em pilhas, projetando longas sombras alcançando o castelo. O prédio de dois andares pairava sobre ele, uma imponente estrutura de carvalho e pedra que refletia o poder e o poder do legado de sua família. Havia poucos assim, mesmo fora da região de Rubin, e alguns senhores ainda viviam em cabanas pouco mais amplas, mas em seus anos mais jovens e fortes, Tata havia sido inflexível quanto a todos os senhores de Nizina compreenderem a força da família Wolski. Prédios de madeira pequenos cercavam o castelo, entre eles o ferreiro, o fumeiro e o silo. Ele passou por eles até o celeiro, onde os aromas de feno e cavalo frescos faziam cócegas em seu nariz. Lá dentro, estava escuro perfeitamente escuro - e em uma tenda vazia, ele largou o quadro. Ela gostou. Mesmo que as árvores fossem muito enlameadas e o reflexo na água muito brilhante, e pior ainda, faltava emoção - ela gostou. Se Tata visse, ele provavelmente a quebraria em pedaços. Melhor escondê-la com mais habilidade. Cuidado para não borrar nenhuma tinta seca, Kaspian a aninhou atrás dos talos dourados de centeio. Ele teria que voltar atrás mais tarde. No outro extremo do campo, os agricultores brincavam e riam, vestidos com a fenda embranquecida pelo sol por baixo de chapéus e lenços na cabeça, enquanto reuniam maços de centeio, colocando-os em pilhas verticais para serem guardadas mais tarde. Uma única fila permaneceu e, além dela, os cabelos brancos de Tata estavam manchados de tinta contra as nuvens

cinzentas que se acumulavam no alto. A foice cerimonial brilhando em sua mão. Se ele não fosse o futuro senhor de Rubin, o centeio não seria a única coisa cortada hoje. O ritual da colheita estava quase no fim. Logo chegaria a hora de entregar a foice cerimonial. Kaspian correu pelo campo. Se ele não estivesse atrasado, talvez Tata o ouvisse, já que hoje era sua última chance. Ele deixou pão e mel como oferendas a Perun no carvalho atingido por Perun. Ele trouxe um carretel de fios de linho para o santuário de Mokosza e implorou pela bênção dela. E, por precaução, ele até acendeu uma vela para Weles, senhor do submundo, cujo novo culto de devotos crescia a cada temporada que passava. Qualquer coisa para fazer Tata ouvir. De uma vez. Os agricultores se reuniram, formando um semicírculo na frente de Tata, que parecia mais saudável hoje do que ele normalmente parecia. Com as costas viradas para fora, Kaspian poderia se misturar entre eles quando se aproximasse. —Quem você acha que será ceifador coroado? — Perguntou um agricultor. —Existe alguma dúvida de quem ele escolherá? — Julian trabalhava quase com as mãos até os ossos. O segundo homem tentou espetar Julian nas costelas, mas acertou-o logo acima do quadril - Julian era quase uma cabeça mais alta que o resto. Talvez seja isso que o tornava tão perceptível para as jovens da vila. Julian sorriu. —Não trabalhei mais do que qualquer um de vocês.

Não que alguém acreditasse nessa mentira. Ele não apenas ajudou com a colheita em Malicki Manor, sua casa, mas também veio aqui para ajudar na colheita. Dobrar o trabalho em uma estação já movimentada. Kaspian esfregou a tinta em lasca nos dedos. Julian estava confortável em seu papel, diferente dele. A vida que ele levava, cheia de arte, aventura e diversão, deu a ele espaço para explorar o melhor que este mundo tinha para oferecer. Mas ultimamente tudo o que importava era estudar seus números, suas cartas e sua habilidade em espada, um esforço inútil para recuperar o tempo perdido. Para um herdeiro perdido. A partida de Henryk foi tão repentina; se Henryk lhe desse algum tipo de aviso sobre querer ingressar no sacerdócio, as lições teriam importado mais. Mais do que correr para pintar qualquer lugar novo ou criar problemas com Stefan em qualquer oportunidade. Tudo tinha sido tão simples. Mas desde que Henryk partiu, nada tinha sido mais simples. Ele não era tão inteligente quanto Henryk, que havia absorvido as lições o mais rápido que o tutor podia ensinar. Ele não era encantador como Henryk, que era amado por todos, que passava mais tempo na vila e na taberna do que em casa. Ele não era tão respeitado nem admirado, não comparado às habilidades de Henryk como guerreiro. Mas, como o segundo filho, ele nunca se preocupou com nada disso, especialmente quando Henryk o adotou como um pincel na tela. Com um herdeiro tão adequado para governar, quem esperaria que o segundo filho se incomodasse? Mas aqui estava ele. O herdeiro por necessidade. Ele amaldiçoaria Henryk por deixar esse dever para ele, mas como ele poderia culpar Henryk por ter sido chamado ao serviço de Perun? Quando os deuses chamam, um homem deve responder. Ele não deveria amaldiçoar Henryk, não... mas alguns dias, ele queria. Muito muito.

Julian ergueu o punho como se quisesse dar um soco brincalhão no homem ao lado dele, mas ele parou, deixando a mão no ar. — Kaspian. — Julian se afastou, assim como os outros camponeses, deixando-o exposto a Tata. Os olhos negros de carvão de Tata encontraram os dele. Sulcos profundos cobriam a boca e a testa. Era um olhar familiar. Muito familiar hoje em dia. O melhor que ele poderia esperar seria que a ira de Tata passasse rapidamente. De cabeça baixa, Kaspian tomou seu lugar ao lado de seu pai. —Você estava na Floresta Louca novamente. — Disse Tata, suas palavras rápidas e aquecidas, queimando como o fogo da forja do Santo Swaróg. —Sim, Tata. — Ele respondeu respeitosamente. Ele ficou ereto, com o olhar abaixado, antes que pudesse ser repreendido por desafio também. —Cadê? Um suor frio estourou ao longo de sua testa, mas ele reuniu o charme que poderia ser encontrado sob essa camada de apreensão. —Onde está o quê? Foi bom ele ter escondido a pintura. Ainda não era perfeita, mas ele estava se aproximando e não queria que Tata destruísse esta quando estava quase pronta. Tata resmungou baixo em sua garganta e encarou os agricultores. — Obrigado

a

todos

por

seu

trabalho

duro

nesta

colheita.

Fomos

abundantemente abençoados. Vocês todos trabalharam duro, mas nada além de Julian. — Ele deu um raro meio sorriso para Julian. Tata não fazia segredo de que ele teria preferido um filho como ele, trabalhador e carismático. Assim como Henryk. Tata queria que ele fosse um líder. Mas como ele poderia fazer isso olhando do alto? Henryk sempre esteve entre as pessoas, uma parte da

comunidade. Como Tata esperava que os camponeses o respeitassem e confiassem nele quando ele não sentia confiança em si mesmo? Os agricultores deram um tapinha nas costas de Julian e ele se adiantou para receber a foice cerimonial, marcando-o como ceifador e favorecido por Mokosza. Na praça amanhã, Julián seria coroado e comemorado por toda a vila antes do banquete e durante toda a noite. Com toda honra, Julian aceitou a foice de Tata antes de voltar para os outros agricultores com um sorriso torto e seu troféu. Quão afortunado ele era por ser desinibido pelo dever, trabalhar tão duro ou tão pouco quanto desejava, fazer o que quisesse, casar com quem quisesse. Quão indulgente deveria ser ter uma escolha. Com Julian na liderança, os agricultores cortam os caules restantes de centeio. O tipo de respeito que Julian tinha entre os camponeses e de Tata não era esperado; tinha que ser merecido. E nunca poderia ser ganho parado aqui, olhando para eles. —Deixe-me me juntar a eles na colheita final. — Disse Kaspian, antes que pudesse duvidar de si mesmo. —Sou uma piada para você? — Tata levantou a mão para atingi-lo, mas Kaspian segurou seu pulso ossudo. Ele se mudou sem pensar; normalmente ele não ousaria desafiar Tata dessa maneira. Isso não ajudaria no caso dele. Ele deveria saber que Tata não tinha terminado de repreendê-lo. —Não posso liderar se as pessoas não confiarem e me respeitarem. — Não era como se ele quisesse fazer um trabalho árduo, mas ele não conseguia conciliar seu papel como futuro governante contra o jovem despreocupado que ele era. Seria a única maneira de ganhar o respeito e a confiança que ele precisava para realmente suceder Tata algum dia.

—Você não pode ser um líder se negligenciar seus deveres. Por que você não pode ser mais parecido com o Julian? Ele conhece seu lugar e cumpre seu dever sem reclamar. — Tata arreganhou os dentes e afastou a mão antes de irromper em tosses violentas. Kaspian apertou os ombros de seu pai, osso cru debaixo de uma túnica que antes lhe caía bem, mas agora pendia de sua estrutura fina. Quando Tata se curvou, ofegando por ar, mostrou sua clavícula angular - a perda de peso não era mais gradual. Cada uma das respirações chocantes de Tata era uma adaga no estômago. A mãe o avisara para tomar cuidado, não para agitar o pai, mas, em algum ataque de loucura, ele não havia pensado mais uma vez. Nesse ritmo, Tata não passaria o inverno. —Você deveria se deitar, Tata. Vou supervisionar o resto. — Ele acariciou círculos nas costas de Tata. Tata inalou asperamente. —Eu posso morrer em paz quando te ver casado. Até lá, continuarei com esses dois pés. Eles finalmente se afastaram do assunto, mas ele teria que ser insensível para pressionar Tata agora. A mão fria de Weles já estava sobre ele, ansiosa para levá-lo ao mundo abaixo. Sua mão parou no centro das costas de Tata. Desde que ele conseguia se lembrar, Roksana, sua futura noiva, sempre puxava a barra da manga, seguindo-o como uma garota atrás de uma galinha. A vida inteira dela, ela tinha sido como uma irmã para ele, e mesmo agora, pensar em levá-la para o leito conjugal o deixava enjoado. —Não fale assim. Você fala como se estivesse no seu leito de morte. Próximo ano—Não há ano que vem para mim. — Tata ficou de pé e colocou a mão esquelética no ombro de Kaspian.

À luz do dia, o rosto magro de Tata estava sombreado. O vento sussurrava em seus longos cabelos brancos como a neve. Estava claro o que Tata esperava, e um bom filho atenderia a essas expectativas sem reclamar. Casar com uma mulher da escolha de seus pais para fortalecer a região de Rubin e a vila de Czarnobrzeg? Bem. Ele faria isso em um piscar de olhos Se fosse alguém, exceto Roksana. Roksana, a quem ele se lembrava de conhecer quando era criança e ela, um bebê em seu berço. Quem puxava suas orelhas para ir mais rápido enquanto a carregava pelos campos de centeio nas costas. Cujos joelhos arranhados em que ele soprou quando ela chorou de tropeçar nos próprios pés no curral. — Como posso me casar com ela, Tata? — Ele perguntou, balançando a cabeça. —Ela é uma criança. —Ela teve seu primeiro sangue anos atrás. Está na hora. Você sabia que esse dia chegaria desde que você era menino. Este dia tinha sido apenas duas palavras sem sentido ao longo de sua vida. Ele não tinha visão de futuro com Roksana. O que ele sabia eram as risadinhas de Roksana ao pegar sapos juntos, seus choros quando ela soltava um favo de mel fresco de suas mãos, suas tentativas frustradas de acertar um espantalho com sua espada de treino. E ela era tanto sua família quanto qualquer sangue dele. Ele nunca poderia vê-la como algo além de uma irmã, e o casamento distorceria tudo irrevogavelmente. —Dê-me mais um ano —, disse Kaspian. —Henryk pode voltar para casa. — Era mais um desejo do que uma probabilidade, mas ele disse assim mesmo. Ele passou os dedos pelos cabelos e se afastou de Tata.

—Henryk não vai voltar, e você sabe disso. Você é meu herdeiro e, quando eu morrer, cabe a você proteger nossa aldeia. As foices deslizaram através de talos de centeio, cada uma caindo com um baque suave antes de serem recolhidos por um agricultor em um embrulho. —Eu não preciso de uma esposa para fazer isso. Apenas algumas semanas atrás, este lugar tinha sido uma expansão farfalhante de ouro. E agora tudo fora cortado, empacotado e contado. Exceto por um último pedaçõ. O que o tornava especial, além de crescer no canto do campo, a última a ser colhida? Os agricultores se aproximaram, a cerimônia quase completa. Se ao menos Henryk não tivesse saído para servir Perun. Se ao menos Tata fosse menos rígido. Se ele não estivesse morrendo. —Paredes custam moedas para construir, assim como espadas e escudos para ferir, e você não pode alimentar uma milícia com suas pinturas. Lorde Grobowski fica mais forte a cada dia. — Tata espetou o dedo ossudo no peito. —Nossa família cultivou essas terras desde tempos imemoriais. Você, meu filho, tem o dever de protegê-la. E o dote de Roksana garantirá isso. As últimas espigas de centeio dourado da colheita balançavam ao vento, suas espigas pesadas e maduras. Com a Foice erguida acima da cabeça, Julian cortou os caules finais. Eles caíram no chão. Julian trouxe a Tata o maço final de centeio, apresentando-o com um sorriso fácil.

Kaspian pegou um punhado de palha fresca e os jogou de lado. Era uma busca infrutífera. A pintura do lago se foi. Com a cabeça caída no peito, ele fechou as mãos em punhos nas coxas. Depois de escoltar Tata de volta ao castelo, ele voltou e procurou por ela. As baias haviam sido recentemente arrumadas e todo o celeiro cheirava a feno novo. Sempre havia noivos entrando e saindo do celeiro, então um deles deve ter encontrado. Talvez tenha sido melhor. Com a piora da condição de Tata, cada vez mais cairia sobre ele e, com o passar do tempo, ele só ficaria mais fundo. Uma vez que ele sucedesse Tata, não haveria tempo para pintar, de modo que tentar aperfeiçoá-lo seria um exercício de futilidade. Era egoísta se aventurar na floresta esta manhã. Tudo o que tinha feito foi irritar Tata e exacerbar sua doença. Por que se preocupar em capturar um sentimento com tinta, quando Tata se fosse, não haveria mais chances de tanta frivolidade? Lorde Grobowski pairava como um corvo sobre a carniça, esperando a menor demonstração de fraqueza para varrer a região de Rubin. E em vez de Henryk forte e capaz, o povo o tinha... ele. Seria necessário cada gota de determinação que ele tinha para tentar compensar esse déficit. Um homem pigarreou. —Procurando por algo? Stefan encostou-se à porta do celeiro, braços vigorosos cruzados sobre o peito, com a luz do dia morrendo de silhueta em silhueta. Stefan gostava de fazer brincadeiras. Talvez ele tivesse encontrado e escondido, tentando fazer com que ele se irritasse. —Você achou? Cadê? —O que o senhorio de Rubin teria deixado no meu celeiro? — Stefan brincou, com um olhar irônico nos olhos castanhos. Ele passou por Kaspian e

levantou um fardo de alfafa no ombro, como havia feito milhares de vezes antes. Não havia um sorriso revelador em seu rosto. —Nada. Esqueça — Disse Kaspian. Ele não poderia contar a Stefan sobre a pintura quando ele só zombaria dele por perdê-la. Os cavalos enfiavam a cabeça para fora das baias, esticando o pescoço em antecipação ao jantar. —Acho que a cerimônia não foi boa? — Stefan jogou um floco de alfafa em uma tenda. Kaspian suspirou e passou a mão pelos cabelos. —Tentei conversar com meu pai novamente sobre não querer casar com Roksana. Stefan assobiou longo e baixo. —Tenho certeza de que correu bem. Demon, um cavalo preto, cutucou o ombro de Kaspian, beliscando sua orelha. Ele empurrou o cavalo para trás, mas ele deveria saber que não deveria ficar ao lado de Demon. — Quer trocar de lugar comigo? — Perguntou Kaspian, apenas brincando sem entusiasmo. Stefan jogou o último feno na baia de Demon, e o cavalo desapareceu junto com ele. Stefan bateu a poeira do feno nas mãos. —Por mais que eu gostasse de ver suas baias, acho que Albert me estriparia com sua faca de açougueiro se eu ousasse tocar um fio de ouro na cabeça de Roksana. Kaspian deu outro suspiro profundo. Stefan deu um tapa no ombro dele. —Há coisas piores na vida do que ter que se casar com uma noiva jovem e bonita, meu amigo. Ele escapou das garras de Stefan. Era pior ouvir isso dele. Stefan nunca entendia como ele se irritava com suas amarras. Apenas Henryk sabia como era, mas tinha sido corajoso o suficiente para escapar desta vida. Forjar seu próprio caminho.

Kaspian fez uma careta. Se ele tivesse sido corajoso o suficiente para fazer o mesmo... —Se você está pensando em seu casamento, vá para outro lugar. Tenho grandes planos para amanhã, e nenhum deles acontecerá a menos que eu termine todo o meu trabalho. — Stefan cutucou-o de brincadeira no ombro antes de pegar dois baldes cheios de água. Grandes planos? Stefan vinha desaparecendo de tempos em tempos desde que o resto dele crescia em seus grandes ombros e boca ainda maior, e sem dúvida havia uma garota de olhos estrelados envolvida nesses chamados grandes planos. —Deixe-me ajudar. — Kaspian pegou a alça de um balde. —E arriscar a ira do seu pai? Acho que não. — Stefan levantou os dois baldes com facilidade e levou-os a uma calha. Estava apenas atrasando o inevitável. Ele poderia tentar entender as pessoas que um dia ele deveria dominar, mas assim que Tata soubesse disso, não haveria mais. A presença de Tata pairava sobre cada pedaço dessas terras, e seu segundo herdeiro de escolha estava ausente em todos os aspectos. Ou ele aprenderia a ser um senhor competente antes que fosse tarde demais, ou teria que escapar do destino de ser um governante incompetente, abandonar sua família, escapar das fronteiras das terras de Wolski, encontrar descanso na floresta... Era um devaneio imprudente. Ele nunca fugiria. Se ele não se tornasse senhor de Rubin depois de Tata, o título e essa região provavelmente iriam para Lorde Grobowski, um homem cruel que governava com mão de ferro, levando seu povo quase à fome com sua brutalidade. Tão carente como ele estava agora, ele poderia pelo menos fazer tudo ao seu alcance para proteger seu povo daquele destino.

Não havia por que ficar mais tempo. Tata notaria sua ausência em breve. E Stefan estava - relutantemente - certo: se ele sujasse suas roupas carregando baldes de água, mamãe estalaria a língua e lhe daria uma palestra sobre o comportamento condizente com o futuro senhor de Rubin. E Stefan receberia sua milésima bronca. Era hora de ir para casa. O sol moribundo lançava nos campos um brilho laranja. Sua longa sombra pairava diante dele enquanto atravessava o quintal de volta ao castelo. Gansos soaram quando um menino os levou a uma baia. O ferro do ferreiro retinia. O cheiro da carne assando nas cozinhas perfumava o ar. A casa inteira estava ocupada e com boas razões - os agricultores, depois de todo o seu trabalho duro, teriam um grande apetite. Os criados ocupados se preparando para o banquete de amanhã o cumprimentaram com um sorriso e um olá rápido quando ele passou. Havia uma coroa de flores a ser feita, comida a ser cozida e madeira a ser cortada para a fogueira. Os degraus de carvalho que levavam ao castelo rangiam sob seu peso, e sua mão descansava na trava fria. Uma cacofonia de vozes vazava entre a abertura da porta e, com uma respiração fortificante, ele entrou no corredor. Os agricultores se reuniram para beber nas mesas compridas, misturando-se aos guardas de folga. Eles ganhariam um descanso depois de todo o trabalho duro que fizeram. Uma garçonete encheu suas canecas com cerveja e compartilhou brincadeiras com eles. Uma parte dele desejava se juntar a eles, fingir que as coisas eram como eram antes de Henryk partir. Naquela época, sua vida tinha sido cheia de potencial, o luxo de ser um segundo filho sem restrições por decisão. À cabeceira da mesa, Julian ergueu uma caneca em um brinde e Kaspian passou pela porta do corredor. Do outro lado do corredor principal, a porta do

escritório de Tata estava abençoadamente fechada, mas ele podia ouvir a tosse barulhenta por dentro. Ele passou apressado e em direção à escada dos fundos. Ele quase colidiu com uma jovem garçonete carregando uma bandeja de queijo twaróg e pão de centeio. O pão deu uma gorjeta, e ele avançou para pegá-lo antes que pudesse atingir o chão. —Você poderia ter deixado cair —, disse ela, um rubor encantador em suas bochechas. —Isso significaria que eu teria sorte no amor. — Antes de Henryk partir, esse rubor agradável sempre foi de maior interesse para ele, mas nos últimos tempos, até o desvio de uma garota bonita havia perdido seu brilho. Mas havia algo mais cedo hoje, algo que ele não esperava. Aqueles encantadores olhos violeta tinham sido... —Kaspian, venha aqui um momento, querido. — A voz vibrante de mamãe chamou de dentro do solário. Colocando o pão de volta na bandeja, ele deixou a garçonete com um sorriso de despedida para se juntar à mamãe. Ela estava sentada diante do tear, apertando os olhos sob os últimos raios de sol vindos das longas janelas estreitas que atravessavam a parede inteira. A sombra fiel da mamãe, Iskra, estava esticada aos seus pés. A enorme pilha de cotão branco dificilmente se distinguia como um cachorro. Uma empregada deslizava atrás dela, iluminando arandelas contra o dia que escurecia. Mamãe estendeu a mão para ele e o chamou mais perto. Quando ele se aproximou, Iskra abriu um olho. Como sempre, ela era protetora de sua ama. Sempre que mamãe saía em missões diplomáticas pela região, Iskra sempre a acompanhava. Mal havia um tempo em que as duas estavam separadas.

Quando ele era garoto, Iskra parecia uma montanha. Agora a cabeça dela chegava à cintura dele. Aliás, quando as mãos da mamãe ficaram tão pequenas? Quando criança, ele se maravilhava com o quão macias as mãos eram e como as envolviam em conforto e calor. Fazia muito tempo desde que ela segurava a mão dele assim, mas agora era a mão dele que a diminuía. Ela inclinou a cabeça enquanto examinava a tapeçaria. —O que você acha? Mamãe trabalhava nela desde o inverno passado, e estava quase completo. O tear era duas cabeças mais alto que ele, inundado de âmbar, dourado e vermelho. Homens e mulheres trabalhavam nos campos, cercados por maços de centeio dourado; outros dançavam ao longo das fronteiras em vestidos e casacos carmesim, todos centrados em torno de um casal loiro coroado em coroas de flores, com as mãos entrelaçadas fazendo os votos de casamento. Uma imagem idílica e perfeitamente tecida. Mamãe teve a benção de Mokosza. Ela capturava magia com seu transporte e fios. Foi ela quem primeiro encorajou seu interesse pela arte. Mas vendo sua semelhança e a de Roksana... Uma pedra se assentou em seu intestino. Como dama de Rubin, mamãe ajudava a manter a paz entre os senhores de Nizina com a cabeça fria e a língua melada, mas era difícil pensar em Roksana algum dia cumprindo esse papel. Ela não tinha nenhum presente da mamãe para diplomacia. Ele tentou implorar para mamãe convencer Tata antes, e ela recusou. Se apenas o jeito da mãe com as palavras tivesse sido hereditário. Ela puxou a mão dele. —Não me deixe em suspense. Você tem olhos de artista. Então? Ele inalou profundamente. —É lindo, mamãe.

Ela sorriu enquanto acariciava a semelhança dele na tapeçaria. —Vou terminar antes do casamento, graças a Roksana. —Ela veio nos visitar, então? — As palavras ficaram presas em sua garganta. Roksana vinha chegando cada vez mais ultimamente. Mamãe viu que Roksana nunca poderia encher os sapatos, mas a amava como uma filha e não seria dissuadida contra o casamento. —Mmm. — Mamãe disse distraidamente, enquanto retomava os movimentos rítmicos do tear. O estalido suave de seu trabalho já fora calmante, mas agora cada fio era um laço apertado em volta do pescoço dele. —Ela queria esperar você voltar da cerimônia, mas estava quase escuro, então eu a mandei para casa. Iskra bocejou quando ela se levantou e se esticou antes de girar no lugar e se estabelecer entre ele e mamãe. Do lado de fora, o sol quase se afundara além do horizonte. Pelo menos era uma pequena misericórdia. Ele estava evitando Roksana da melhor maneira possível desde que os preparativos para o casamento começaram. Tudo o que restava era mais um dia. Mais um dia de liberdade, e então ele não poderia mais evitá-la. Com um beijo na bochecha, ele deixou mamãe no trabalho e subiu as escadas para seus aposentos particulares. A porta dele estava aberta... Ele jurou que fechou antes de sair hoje de manhã. A fraca luz de velas tremeluzia. Os criados estavam lá dentro, cuidando de seu quarto. Uma tábua do assoalho rangeu. Espera. Alguém estava em seu quarto agora. Ele empurrou a porta contra a parede, abrindo-a completamente.

A cortina de cabelos dourados de Roksana brilhava como âmbar à luz das velas. Ela girou para encará-lo, seus lábios rosados se separaram e seus olhos arregalados. —Kaspian, você me assustou! — Ela o repreendeu, sua voz alta. —Você não deveria estar aqui - não é apropriado. — Ele respondeu em voz alta, olhando de volta para o corredor. Pela primeira vez, ele queria que seus pais o repreendessem, se isso significasse enviar Roksana para casa. —Eu esperei o dia todo por você. — Ela choramingou, seu lábio inferior tremendo. Era tudo um ato. Sempre que ela não conseguia, ela fingia chorar até conseguir. Não dessa vez. Não no que foi sua última noite como um homem livre. —Vá para casa, Roksana. — Ele suspirou profundamente. Ela pisou na direção dele, mãos pálidas entrelaçadas em punhos. Relâmpago brilhante de Perun... Ela iria fazer mais uma birra, e ele cederia às exigências dela para poupar suas lágrimas falsas. —Coloquei sua pintura no seu cavalete. Você não poderia ao menos agradecer? — Ela jogou a mão em direção ao cavalete, onde repousava a pintura do lago. Então ela pegou. Ele se concentrou na pintura em vez de encontrar o olhar dela. Ela a apoiou no cavalete, exibindo orgulhosamente seu trabalho inacabado. Normalmente ele escondia debaixo da cama. —Como você encontrou isso? A cabeça de Roksana caiu e a cortina de seu cabelo cobriu seu rosto enquanto ela roçava o chão com a bota. —Eu estava saindo para casa quando vi você entrar no celeiro. Sei que seu pai não gosta de suas pinturas e você trabalha muito nelas. Seria uma pena tê-la destruída.

—Você não deveria. Agora está escuro... vou ter que levá-la para casa. — Ele removeu a pintura do cavalete, pronto para guardá-la para longe da vista mais uma vez. —Você acha que ele morava lá? Aquele pequeno cisne? —Roksana perguntou melancolicamente. Quando eles eram crianças, ela encontrou um pequeno cisne ferido e juntos tentaram cuidar dele de volta à saúde. Tentaram... Mas não adiantara. Kaspian puxou sua orelha. A culpa o roía, como um cão com osso. Talvez ele tenha sido muito cruel com ela. Embora ela fosse infantil, ela tinha um grande coração. Lágrimas brotaram ao longo de seus longos cílios, não lágrimas falsas desta vez. Ele passou um braço em volta dos ombros dela, aproximando-a do peito dele, e ela enterrou o rosto contra ele, braços pequenos circulando sua cintura, como havia feito naquele dia. Os cabelos dela roçaram o queixo dele, lembrando o cotão do pequeno cisne. Ela cheirava a pão doce e sol. Ela fungou, mas não se afastou. —A maneira como você pinta o lago, é tão bonita. Quero ver por mim mesma, ver os cisnes e seus filhotes de cisnes... Você me aceita, Kaspian? Era sempre agradável ouvir alguém apreciar sua arte, e ele sabia que Roksana estava falando sério. Mas quando Roksana disse que sua pintura era linda, não fez seu coração palpitar como quando... quando ela havia dito. Aquela jovem bruxa misteriosa do lago. Os olhos dela tinham revelado a mesma cor dos tecelões. Ele ouviu rumores da terceira bruxa mais nova, mas nunca viu um sinal dela até hoje. Haveria uma chance de vê-la novamente? Ele a convidou para a festa amanhã, mas não havia garantia de que ela viria. Que atração um banquete da

vila lhe daria, quando toda a natureza jazia a seus pés, um bosque encantado e a magia que o mundo do mundano nunca poderia igualar? Para ela, sua vida tinha que ser ridiculamente monótona. Sua vida, e talvez a dele também. Ele se afastou de Roksana, mas a mão dela continuou agarrada à barra da túnica dele. Por que ele estava pensando no impossível de qualquer maneira? Ele deveria se casar com Roksana Malicka. Independentemente de ele querer, uma vez proferidos esses votos, não haveria espaço para outra mulher em seus pensamentos. Nunca. O cisne poderia querer nadar e a enguia poderia querer voar, mas um cisne era um cisne e uma enguia era uma enguia, e ele se casaria com Roksana, não importando seus anseios. Ele tirou a mão da bainha da camisa. —Você tem medo da floresta. Por que eu te levaria lá? Roksana pressionou a palma da mão no peito dele. —Eu sei que você ainda não me vê como esposa —, ela disse suavemente. —Mas minha mãe diz que esses sentimentos virão com o tempo. — Ela olhou para ele através de seus longos cílios, seu sorriso brilhante. Parecia errado. Mas uma pequena parte dele desejou que não. Que ele poderia vê-la como um homem olhava uma mulher. Mas com os olhos vermelhos e inchados de tanto chorar e as bochechas manchadas de lágrimas, ele só podia ver aquela garotinha segurando um pequeno cisne. Ela sempre seria aquela menininha para ele, mas o casamento dele era depois de amanhã, e ele tinha apenas um dia, apenas um, para pintar seu futuro com uma nova perspectiva. —Venha —, ele disse calmamente. —Vamos levá-la para casa em segurança.

Capítulo Quatro Este ano, era a vez de Brygida. Apertou o fuso de fios de linho, abrindo caminho entre as rochas cobertas de musgo até a margem do rio Skawa na hora do pôr do sol. Carvalhos antigos ladeavam suas margens e seus troncos largos cobriam o rio veloz em sombras. Os campos de Czarnobrzeg sempre foram abundantes, e não era por engano que, a cada colheita, uma bruxa Mrok fazia uma oferenda à Grande Mãe. Toda bruxa do lago Mroczne serviu Iga Mrok, a linhagem de rusałki que sempre serviu a Mokosza, a Grande Mãe, deusa da fertilidade, deusa da morte; protetora de mulheres, andarilha, tecelã; a força vivificante a quem tanto o senhor dos superiores, Perun, como o senhor dos inferiores, Weles, eram consortes. Mamãe e Mamusia estavam lentamente ensinando a ela tudo o que ela precisava saber para servir fielmente Iga Mrok e Mokosza, e aprenderia tudo, aprenderia a cumprir perfeitamente seus deveres e servir a floresta dos sonhos e todos os seus habitantes, além da vila. Uma procissão de fadas tremulava em seu rastro, incandescendo o dossel balançando e, do outro lado do rio, a coroa de folhas da floresta elevava-se acima das águas, junto de um vigilante Leszy, sua pele de casca de árvore mal distinguível dos carvalhos do seu domínio. Com pouco esforço, ela poderia rasgar um membro ao meio, ou virar a floresta contra ela, mas a linhagem de Iga Mrok sempre havia compartilhado um entendimento precário com ela. E hoje, ela ficou na presença dela sem medo.

Ela se aproximou das pedras duplas de Mokosza na margem do rio, curvou-se à presença delas, depois desceu até o joelho e apresentou o fuso de fios de linho. Tufos de seu branco terroso tremulavam ao vento, aquecido pelo sopro mais suave de Perun, seduzido pelo seu mais gentil sussurro. —Ó Grande Mãe, Senhora da Terra, nós Te damos graças. Pelos campos, pelas ovelhas, pelos grãos; pelo fio, pelo linho e pela lã; pela morte e pela vida como você toma e dá. Esta oferta que fazemos em seu nome, Mokosza. Nem um som soava, e até a voz de Perun soprando entre as árvores se acalmou. Brygida levantou-se, estendendo os braços sobre as pedras das colinas gêmeas e deixou o fuso sair de suas mãos para deslizar no rio. Os Skawa aceitaram a oferta e a suportaram nas ondulações suaves de sua corrente viva. Ele balançou e caiu contra as rochas submersas antes de ser varrido pela curva. Somente quando o eixo desapareceu de vista, a voz de Perun sussurrou mais uma vez. Do outro lado do rio, o Leszy inclinou sua grande cabeça de casca e folhas para Brygida, e ela respondeu em espécie antes que ele voltasse para a floresta e desaparecesse entre as árvores. As fadas também se dispersaram, apenas algumas flutuando no ar sobre ela. Duas pousaram em seu ombro, no lado violeta de Mrok de seu vestido. Elas puxaram o tecido, tagarelando e rindo. Ela sorriu para si mesma. —Vocês sabem, não é? — Ela perguntou às duas fadas suavemente. Talvez o forro marrom-castanho-avermelhado não fosse tão secreto, afinal. O vestido estava um pouco apertado no busto, mas com uma faixa no peito, ele servia. Com o lenço na cabeça, na bolsa do cinto, ela tinha apenas que

esperar até que a cobertura do anoitecer encobrisse seus olhos violeta e depois seguisse para a vila. Por enquanto, ela perdeu a noção do tempo e cochilou em uma cama de samambaias em algum lugar sonhando acordada. Sua família sempre esteve sentinela aqui por Mokosza em seu aspecto de deusa da morte também, mas nenhuma mulher em Czarnobrzeg havia morrido nas mãos de um homem pelos dezessete anos em que Brygida viveu, e ela não seria a primeira. Quando ela - uma bruxa Mrok, que mesmo disfarçada se destacasse na vila - voltasse para casa com segurança, Mamãe e Mamusia teriam que concordar que o pesadelo de Mamusia estava errada. Sim, ela aprenderia todos os seus deveres e serviria fielmente, mas morar sozinha no chalé para envelhecer até a velhice não era como ela imaginava seu futuro. Uma vida deveria ter risos e amor, alegrias e dificuldades compartilhadas, uma conexão que fazia a jornada valer a pena - assim como mamãe e Mamusia. E de um jeito ou de outro, ela tentaria atravessar o vale entre a floresta e a vila. Isso começaria com um primeiro passo. Isso começaria com esta noite. Ela conhecia aquele pintor e falara com ele. Talvez se tornasse seu amigo, e conheceria outros, se tornaria parte de um bosque, em vez de um ramo solitário na escuridão. Balançando a cabeça encorajadoramente, ela caminhou em direção à fronteira onde a floresta enfrentava o campo, agarrando seu frasco de água do lago de tempos em tempos. À distância, ela ouviu as pessoas cantando e rindo do trabalho nas fileiras de centeio e linho, ela aprendeu suas canções. Ela viu comerciantes e carrinhos entrando e saindo, cheios de enfeites e bugigangas, e as boas panelas que sempre entravam, mas nunca saíam, compradas com avidez pelas mulheres da aldeia. Ela sentiu o cheiro saboroso de carnes, que

apesar de somente serem transportados até agora, eram tão fortes que ela quase podia sentir o gosto. E hoje à noite, ela estaria no meio de tudo. Um arrepio percorreu sua espinha e, por um momento, ela permaneceu entre os mundos, tremendo, mas ela segurou seu frasco de água do lago e passou, fora da floresta. Com os dois pés fora de suas terras de bruxas, ela ficou embaixo do dossel da árvore, o campo colhido deitado nu diante dela. Estava tudo tão aberto e exposto, com apenas as ocasionais cercas traçando linhas entre uma propriedade e outra. Algumas vacas leiteiras pastavam preguiçosamente nos campos à sua direita. Não haveria onde se esconder. O grunhido de um corvo atraiu seu olhar para cima, onde bateu as asas antes de voar em direção à fogueira. Lá de cima, um fio prateado desceu e, no final, uma aranha de carvalho suspendia-se diante de seu rosto, uma testemunha atenta de seu primeiro passo no desconhecido. —Obrigada. — Ela sussurrou. Com a própria segurança de Mokosza, ela se despediu da aranha e, como uma mariposa vislumbrando uma chama, flutuou em direção à praça da vila.

As rápidas e agitadas notas da gęśla com cordas acompanhavam cantos e palmas rítmicas quando Brygida se aproximou da praça da vila. Pedra e carvalho emprestavam estrutura aos edifícios, não muito diferente de sua pequena cabana. Girassóis brilhantes adornavam os beirais e guirlandas de

portas decoradas pela rua. Homens carregando barris de cerveja caíam de um casebre próximo, seguidos de risadas e música que caíam na rua. Na praça da vila, os dançarinos se apressavam, cercados pelas pessoas que batiam palmas, que se revezavam bebendo, rindo e comendo. Tudo centrado em torno de uma fogueira maciça, as brasas de chamas subindo para o céu escuro. Homens de rosto corado contando histórias sobre doses de gorzałka clara, cerveja âmbar ou o wiśniówka com infusão de cereja do verão passado. Mamusia fazia seu próprio licor de nalewka com mel silvestre - miodówka - e às vezes bebia um pouco com mamãe depois do jantar. O grande tear de Mokosza, como a cabana tremia de tanto rir naquela noite. Apenas os dois poderiam desafiar até todos esses moradores reunidos. — E quem é você, garota? — um homem grande gritou de um pequeno grupo de homens rindo por perto, em meio ao caos florescente do barulho que se espalhava pela praça. A luz do fogo refletia de uma linha eclética de anéis que envolviam as duas mãos, a carne de seus dedos em torno das bordas metálicas. Ele seria capaz de tirá-los quando o sol nasceria no oeste. —Você não é dessas partes. — Ele cuspiu no chão. A mão dela estava sobre o frasco enfiado sob o linho do vestido, mas ela o forçou a seu lado. Ela se apresentaria, e nenhum mal lhe aconteceria. —EuUm braço esguio envolveu seu ombro, e uma jovem mulher com um sorriso amigável apareceu ao lado dela, com cabelos loiros trançados em uma coroa em cima de sua cabeça e enfeitados com flores. —Oh, Tata! Você é velha demais para abordar mulheres jovens e seria uma pena que mamãe descobrisse. — Ela levantou uma sobrancelha ousada. O homem, aparentemente o pai dessa jovem, apontou para ela. —Você não vai contar histórias, Nina. E fique longe de estranhos...

—Ela não é uma estranha, Tata! Não deixe Mokosza ouvir que você não é acolhedor. — Sem esperar pela resposta, Nina pegou a mão dela. —Venha, nós estamos dançando. — Disse ela com olhos brilhantes e um sorriso selvagem, antes de saltar para o enxame de dançarinos velozes, seu colar de grandes contas vermelhas de rowanwood saltando. Brygida esforçou-se por respirar. —Mas eu nãoDando de ombros, Nina inclinou a cabeça e piscou. —Você está comigo. Além disso, basta ouvir as palmas e você saberá o que fazer! Com isso, Nina colocou o braço no de Brygida e a girou, e outra dançarina assumiu o controle, e outra e outra. Os pés de Brygida, normalmente enraizados na terra, tinham uma mente própria esta noite, saltando ao ritmo das palmas, perdidos nas cordas furiosas da gęśla e nos vocais que despertaram o sangue. Âmbar escuro iluminado por fogo brilhava por ela na periferia e, embora ela olhasse para trás, tudo era um borrão quando o próximo dançarino a pegou pelo braço. A música diminuiu para uma melodia alegre e lenta quando a multidão se virou com expectativa. No outro extremo da praça, um carrinho de burro chacoalhava em direção à multidão que assobiava e aplaudia. No banco da frente, uma jovem corada usava uma coroa de rue, as madeixas de linho balançando sobre ela enquanto acenava para a multidão. Todos os olhos a observavam, homens e mulheres, incluindo o jovem bonito de olhos verdes ao lado dela, vestindo um casaco cerimonial decorado com centeio e segurando uma foice como um cetro. O carrinho estremeceu diante da fogueira e, em pé, o jovem saltou do carrinho e ajudou o loiro a se sentar. Uma melodia alegre começou. O gracioso homem de casaco cerimonial de centeio estendeu a mão para a jovem mulher que usava a coroa de flores, a

arremetida dourada tocada pelo oleandro azul escondido atrás da orelha. Com o corpo de Perun, parecido com a guerra, com os olhos verdes como a recompensa da primavera de Mokosza e os cabelos negros de Weles, ele poderia ter sido um semideus. Combinando com a beleza de cabelos louros, suas madeixas adornadas com a coroa de flores entrançadas, eles tinham uma visão da Donzela e de sua consorte enquanto ficavam um em frente ao outro. As pessoas entraram no lugar, mulheres de um lado e homens do outro, suas roupas de um arco-íris de cores, com coletes de vermelho papoula brilhante, sobretudos de um rico verde floresta, e golas de flores bordadas e saias brancas pura queimando enquanto as mulheres giravam. Todas essas pessoas, todas essas raízes emaranhadas... Com um vestido marrom e um lenço na cabeça, ela entrou em Czarnobrzeg acreditando que se encaixaria direito, mas era preciso mais do que roupas comuns. Todos aqui faziam parte de um antigo bosque e ela era um transplante, com raízes rasas. —Minha Nina não é boa o suficiente para você, senhor? — O homem de rosto avermelhado se aproximou de outro dançarino - o pintor loiro de ontem? - e todos ofegaram quando o homem atacou entre eles, agarrando o pintor pela camisa antes de dar um soco com seu punho de muitos anéis. Ele caiu na mandíbula do pintor, mandando-o para o chão, onde um pingente de âmbar escuro derramou de sua camisa sobre a grama gasta pelos pés. Ele cuspiu sangue e rolou antes que seu atacante pudesse dar outro soco. — Você está bêbado, Dariusz Baran. Vá para casa e durma! — Ele gritou, o estrondo de sua voz profundo, mas composto. Dariusz se lançou para ele novamente, mas o pintor escapou, fazendo Dariusz ficar de cara em uma mesa de gorzałka.

—Tata, pare, por favor! — Nina chamou, com lágrimas nos olhos escuros. Ela estendeu a mão para os homens com quem ele estava bebendo. —Leve-o para casa, por favor? Mamãe cuidará dele. Eles assentiram e concordaram entre si, caminhando bêbados para o camarada, que não havia se mudado de sua cama de copos, garrafas e gorzałka derramada. Segurando os braços em volta de cada um dos ombros, eles o afastaram da praça. Quando Brygida olhou de volta para o pintor, seu olhar estava fixo nela, arregalado e com aquele azul de tirar o fôlego - era como a centáurea. Uma quietude se estabeleceu entre o povo, e ele pigarreou, olhando para os copos e garrafas derramadas no chão. —Nosso amigo já perdeu gorzałka o suficiente esta noite, não? — Ele gritou para todos, encontrando alguns rostos com sorrisos. —Quem não participar hoje à noite encontrará o raio de Perun, então beba bem! Os aplausos floresceram, bem como algumas respostas de —Ouça, ouça! O pintor acenou com a cabeça para o jogador de gęśla e os cantores. — Música. — Ele pediu. O gęśla tocou outra música e os cantores se juntaram. O olhar de centáurea do pintor se fixou no dela, mesmo que apenas por um momento, antes que ele se voltasse para a mulher usando a coroa da rua. A jovem olhou para Dariusz, apertando as mãos nervosamente nas saias. —Roksana. — Disse ele. A mulher piscou, um pouco de seu brilho renovado. —Você acha que ele voltará? — Roksana perguntou trêmula, sua voz leve como os sussurros sonhadores das árvores. —Ele pode. Deixe-me levá-la para casa. — Ele disse gentilmente, estendendo o braço para Roksana trêmula.

Ela torceu o braço com o dele e sorriu. —Eu vou precisar descansar para amanhã, afinal, não é? Nosso casamento será grandioso. Casamento? Brygida endureceu, cada músculo quebradiço como madeira morta. O pintor estava se casando? Sua boca se esticou em um sorriso de lábios fechados, quem sabia o porquê. Ela o conheceu uma vez, apenas uma vez, e havia um espírito curioso lá, um apaixonado pela natureza, até despreocupado. Ele a convidou para o banquete... e não a pareceu um homem prestes a se casar. Mas ele era. Ela levantou as sobrancelhas. Não importa. O pintor imitou a expressão de Roksana e a acompanhou com um último olhar sombrio por cima do ombro. Uma mão se fechou suavemente ao redor da de Brygida. —Não deixe que ele estrague sua noite —, disse Nina calorosamente, quase inaudível sobre o canto e a gęśla. —Prometo que nossa vila nem sempre é assim. Mamãe a avisara sobre a violência dos homens, algo que nunca havia visto antes. Apareceu aparentemente de nada, um soco jogado onde uma pergunta teria servido. —Você é uma das bruxas, não é? — Ela sussurrou. —Eu só vi duas quando estava láNina sabia, e ela poderia contar a todos. Cada centímetro do corpo de Brygida ficou imóvel como morte. —- mas ouvi dizer que havia três e você tem os mesmos olhos violeta que a tecelã. O tecelão - ela quis dizer Mamusia. Com respirações superficiais, Brygida abaixou o queixo e engoliu, uma música alta de corte desaparecendo atrás de seus pensamentos. Is-isso...

Poderia ser isso, no momento em que sua teoria seria testada. Ela seria aceita como esperava ou... aprenderia mais sobre a violência dos homens em primeira mão, e eles sobre a ira do sangue de Mrok. —Não se preocupe —, Nina disse suavemente, de forma conspiratória. —Eu não vou contar a ninguém. Você me ajudou mais do que jamais saberá. Nina tinha estado na cabana, então. Mamãe vendeu remédios, então não era muito incomum, mas muito poucos enfrentavam a floresta, o lago e as bruxas, a menos que precisassem urgentemente. Qual tinha sido a extrema necessidade de Nina? E quantos outros aqui poderiam dizer o mesmo? Quantos poderiam ter reconhecido uma bruxa Mrok hoje à noite, mas não disseram nada e simplesmente a aceitaram? Com um sorriso melancólico, Nina inclinou a cabeça na direção dos dançarinos. —Vamos. Ainda é a festa da Mãe. Vamos dançar para o prazer de Mokosza, vamos?

Cantarolando uma canção da aldeia, Brygida abriu caminho através dos campos encharcados de chuva no escuro, sem luz além da lua e das luzes dispersas do interior de casas de fazenda próximas para guiar seus passos. A silhueta negra da floresta apareceu à frente enquanto a extensão plana e escura a envolvia em anonimato. A noite se desenrolou em um borrão feliz, sem um único incidente. Era uma pena que ela não tivesse tido a chance de conversar com o pintor. Mas Nina a distraíra e estava ansiosa por explicar todos os detalhes da celebração,

e a inundara igualmente de perguntas - sobre viver o caminho, o lago, a floresta. Elas riram e dançaram, e apesar da energia ilimitada de Nina, nem todos os pés poderiam sobreviver à noite. O que ela teria a dizer a mamãe e Mamusia para que a deixassem ver Nina novamente? Não importasse o quão boa a noite tivesse passado, nem Mamãe nem Mamusia ficariam satisfeitas. A vila sempre fora proibida e, embora os moradores parecessem aceitá-la, a prova desse ponto não transformaria uma palestra iminente em celebração. Tinha que haver uma maneira de convencê-los de que isso era uma coisa boa. Tinha sido seguro, mas... Ela já tentou dizer à mamãe e à Mamusia o quanto ela queria amigos, alguém com quem conversar e rir. Mamãe sempre dizia que podia conversar e rir com elas. E qualquer menção ao amor trazia palestras sobre os perigos dos homens, o pesadelo de Mamusia sobre seu terrível fim e como ela era jovem demais para pensar em amor... quando muitas meninas da vila já estavam casadas. E quando ela mencionava a solidão, era sempre a mesa frase “Apenas seja paciente e estamos aqui para você.” Mamãe e Mamusia tiveram a sorte de se encontrar, mas nem todos podiam contar com boa sorte. E algum dia quando ela tivesse oitenta anos, elas estariam lá para ela? Ou ela seria uma velha melancólica, deixada sozinha com seus arrependimentos e anos perdidos? Não, a verdade não a levaria a lugar algum. Mamãe e Mamusia não quiseram ouvir. Teria que ser outra coisa, algo que elas ouviriam. Bem... Nina tinha vindo para a casa em busca de remédios. Talvez se os outros moradores os vissem mais, mamãe trocaria mais? Sem dúvida, havia muitas histórias de quão estranhas eram as bruxas Mrok, mas vê-las frequentemente diminuía essa distância, não é? E se eles trocassem mais

remédios, teriam mais coisas de que precisavam em casa. Algumas galinhas novas e outra cabra leiteira, e talvez alguma pedra boa para fortalecer a lareira. É o que ela diria a mamãe e Mamusia. Perfeito. Entre os campos áridos, uma rara flor silvestre florescia ou um arbusto de murta. Um pequeno polewik parecido com um gnomo se viu escondido atrás de um; ele deveria ter entrado no celeiro com o último maço, mas talvez tenha ficado um pouco mais para guardar os campos. O carvalho castigado pelos Perun se erguia à frente, sua divina coroa de folhas balançando diante da escuridão da lua, a escuridão de sua silhueta sombreando o brilho cada vez mais e mais até que ela estivesse quase sob o dossel. Vidro tilintou contra vidro. Brygida pegou seu frasco de água do lago, apertando os olhos no escuro. Sob o carvalho de carvalho, entre as oferendas de mel e pão, estava um homem loiro. O pintor. O coração dela disparou. O que - o que ele estava fazendo aqui? Ele não deveria estar levando Roksana para casa? Quem ele esperava encontrar aqui? Não ela, certamente? De seu assento no chão, ele se curvou de brincadeira antes de tomar uma bebida. Para quem ele estava se curvando? Ela olhou por cima do ombro, mas não havia mais ninguém aqui. Seu rosto já tinha lacerações do soco que ele havia dado - Dariusz usara muitos anéis - e a lama fez uma reivindicação gananciosa às suas botas. No silêncio que se seguiu, ela tinha que dizer alguma coisa, não tinha? Ficar quieto na floresta não era incomum, mas a vila estava cheia de conversas. A última coisa que ela queria era parecer ainda mais estranha do que era.

—Oferecendo-se a Perun? — Ela cruzou os braços. —Se ele me quiser. — O pintor engoliu os restos de sua garrafa antes de pegar outra. Ele veio... preparado, para ter certeza. —Como você pode ver — Ela indicou o chão com o braço. —ele prefere pão e mel, dos quais você não tem. —Kaspian. — Ele disse devagar, silenciosamente, como o zumbido sussurrante de uma cachoeira distante, mas... mais profundo. Por um momento, ele não se mexeu, nem ela, dois totens de pedra à noite. Ela engoliu a secura em sua boca, o feitiço quebrado, e ele pigarreou, afastando ofertas de um lugar próximo a ele. Imprudente, para que os olhos de Perun não fiquem em outro lugar. E descarado, com certeza, depois que ela ouviu tudo sobre o casamento dele. Ela cruzou os braços mais uma vez e levantou o queixo. —Brygida. — Ela olhou para o local vazio e levantou uma sobrancelha. —Esperando sua noiva chegar? Fechando os olhos, ele bufou e desviou o olhar, apoiando os cotovelos nos joelhos. —Eu a acompanhei até em casa e vim aqui. Se for minha última noite como homem livre, pelo menos vou beber minhas mágoas. —Se você fizer isso aqui, o polewik pode achar conveniente para lhe ensinar uma lição. E não vou ficar no caminho dele. —Deixe-o vir —, respondeu Kaspian em um grasnido cru, sua voz falhando. —É melhor do que enfrentar amanhã. Sua noiva tinha sido a estrela mais brilhante da festa, um brilho que ninguém - homem nem mulher - podia suportar desviar o olhar. Isso e ela parecia uma jovem genuinamente amável.

Comparado aos anos mais antigos que ela passava na solidão, durante todo um pesadelo, o destino dele parecia uma boa sorte divina. —Conte suas bênçãos. Você poderia fazer pior. Kaspian balançou a cabeça tristemente. —Você não entende... eu a conheço a vida inteira. Ela é como uma irmãzinha para mim. — Ele encostou as costas no enorme tronco de árvore e bateu a cabeça contra ele, fechando os olhos. —Nem os pais dela nem os meus ouvirão uma palavra de protesto - por causa da aliança que selará. Oh, casar com alguém que se sentia como família? Essa era outra questão inteiramente. Estar junto com alguém que ele cuidava seria um futuro feliz, se não pelas expectativas que pareciam vir com um casamento e um compromisso. Se isso era verdade, ele tinha que estar se afogando em angústia. Ele tomou outro gole da garrafa. O que ela poderia fazer, o que ela poderia dizer para ele? Com mamãe e Mamusia, o ar estava livre, limpo e nada a impedia de abraçá-las e confortá-las. Mas com os outros, com... ele, havia algo espesso no ar entre eles, uma carga, um limite. Uma que ela não conseguia atravessar facilmente, por mais familiares que os moradores parecessem. —Nesse ritmo, você vai se embebedar até a morte. — Disse ela, finalmente, ajoelhando-se com ele na fronteira entre o mundo dele e o dela. —Dos seus lábios aos ouvidos de Mokosza. — Ele murmurou sombriamente. Nesse ritmo, ele realmente se embebedaria até a morte. Não. Ela pegou a garrafa dele e a jogou no campo. Longe, o vidro quebrado. O tear de Mokosza, ela realmente fez isso?

Ela respirou fundo, mas não cedeu à vontade de se dobrar. Essa era sua chance de fazer amigos, e ela não iria se afastar. Além disso, tinha sido a coisa certa a fazer. Franzindo o cenho para ela, Kaspian jogou a cabeça para trás. —E o polewik-? —Deixe-o aproveitar. — Ela respondeu levemente e soltou os ombros. Kaspian riu baixinho e passou a mão pelos cabelos dourados. —Todas as bruxas são como você? —Todos os homens são como você? — Ela brincou de volta. Outra risada. Ela inclinou a cabeça. —O que? Você quer dizer que não conhece todos elas pessoalmente? — Ela brincou. Essa carga, a fronteira, isso... não parecia mais tão espessa. —Tudo bem, tudo bem. — Rindo baixinho, ele acenou para ela, deixando seu olhar permanecer na escuridão da madeira. —Diga-me, há alguma palavra de sabedoria para suportar o meu destino? Ela respirou fundo. Mamãe já a havia avisado várias vezes, e faria bem em passar adiante. —Chegue ao seu destino, e a aranha dourada de Mokosza pode transformá-la em maldição. Kaspian encontrou os olhos dela ao luar, procurando por algo ali, e o que ele estava procurando, pelo que ele tinha vindo aqui, era uma maneira diferente de seguir em frente, ou de modo algum. E isso não existia senão maldições. —O que poderia ser pior do que isso? — Ele sussurrou para ela, e o brilho de seus olhos se aprofundou, entristecido. Ela apoiou a palma da mão no ombro dele, apenas por um momento, e a tensão derreteu como neve no primeiro rubor da primavera. —Pedirei a

Mokosza que abençoe você, Roksana e sua união. Seu destino ainda pode surpreendê-lo agradavelmente, Kaspian. Não tente odiá-lo antes que possa. Levantando, ela ofereceu a ele um aceno tranquilizador, e ele piscou para si mesmo, depois se levantou para encontrá-la. —Eu-obrigado —, disse ele, estendendo um braço. —Venha, eu vou levála para casa. Não é seguro. Ela colocou a mão na firmeza quente de seu braço, sobre a lã finamente tecida de sua manga. A pele dela se arrepiava, fazendo cócegas no braço, e era como se cada centímetro dela tivesse eletrificado, atingido por um formigamento no próprio raio de Perun. Um dedo invisível sussurrou em sua espinha e ela estremeceu. Ela nunca havia tocado em um homem antes, mas o sentimento era de que ela sempre se lembraria. Com um sorriso, ela balançou a cabeça levemente. —Eu aprecio o pensamento, mas vou encontrar o meu próprio caminho. Boa noite para você, Kaspian. Que Dziewanna, Estrela da Lua, guie seus passos e observe seu caminho. —Espere. — Ele chamou, quando ela se virou em direção à madeira. Olhando por cima do ombro, ela fez uma pausa, mas ele apenas olhou, parado entre as ofertas, enraizado entre dois mundos. Estava na hora de ela voltar para o dela. Um aceno de cabeça final, e ela correu para o mar de carvalhos que eram suas terras de bruxa, respirando o verde e o almíscar do lar, ouvindo os sussurros de Perun entre as folhas e os sons silenciosos das fadas. Os sonhos da floresta estavam escassos hoje à noite, apenas a aparição de uma nocnica, uma demônio feminina da noite, dançando através dos baús com seu xale, banhada em seu brilho azul-prateado, seu vestido branco etéreo

deslizando atrás dela enquanto ela escovava seus longos cabelos com uma pinha. O grimório Mrok dizia que ela poderia ser perigosa, minando a vida de adultos adormecidos, mas enquanto a floresta estava em paz durante o sono, a nocnica também. As samambaias e o quatro folhas da vegetação rasteira roçavam as pernas de Brygida, parecendo atraí-la para um abraço amoroso, e ela deixou a floresta envolvê-la com força na escuridão total. Não havia uma folha ou um galho aqui que ela não sabia. A floresta e a arte eram tão familiares quanto a respiração para ela. Se ao menos ela fosse capaz de lidar com estranhos. Mamãe e Mamusia ficariam bravas com ela, mas esses últimos momentos a caminho da cabana seriam o lar de boas-vindas de que ela precisava. Apesar de suas dificuldades, a celebração de Czarnobrzeg e seu povo tinha sido convidativa, encantadora e memorável, mas era ali que ela pertencia e cercada pelo verde, pela casca e pelos espinhos como ela estava, perto da água do lago, sempre perto, daquele lugar permeado pela medula de seus ossos. Um grito sobrenatural ecoou entre as árvores. A nocnica? Será que o sono pacífico da floresta se transformou em caos? Brygida girou, examinando a escuridão em busca do brilho azulprateado. Os chifres maciços de um lejiń de olhos vermelhos apareceram entre os carvalhos, um farrapo dos pesadelos da floresta, que nublavam o ar com seu hálito etéreo antes de pisar em direção ao lago e desaparecer. Ela fez uma careta. De fato, a floresta dormia bem esta noite. Na beira do lago Mroczne, ela se agachou, submergindo os dedos, as mãos na água. A lua, meio escondida atrás das nuvens, refletia em sua superfície lisa antes que as ondas distorcessem a imagem. O poder fluiu para

ela como uma respiração, enchendo-a, acalmando o barulho da noite e seus pensamentos até que apenas o lago sussurrou. Sempre teve uma serenidade, como durante anos, mas hoje à noite... O silêncio era misterioso. O silêncio do lago se aprofundou, como um buraco em um poço, uma sombra caindo através de paredes de pedra, um fundo abismo e, enquanto ela ouvia, o zumbido baixo do mundo se dissipava nas bordas, um círculo de espera. cercando, assistindo, esperando, cercando, assistindo... Lá, no centro do silêncio, a escuridão pura jazia como uma mortalha sobre a água, ondulando sombras contra o zumbido baixo do mundo. Brygida virou-se para ele, caminhando através da água, caminhando cada vez mais fundo até alcançar seu umbigo, sua clavícula, alcançando aquela escuridão pura... Seus dedos se fecharam em torno de uma mão.

Capítulo Cinco De pé diante da mesa da cozinha, Brygida estendeu a mão para as flores emaranhadas em mechas de cabelos louros. Antes que ela pudesse tocá-los, ela parou, os dedos vacilando e depois deixou a mão cair ao seu lado. Embora ela e mamãe a tivessem trazido para cá do lago, parecia íntimo demais tocá-la agora, de alguma forma. Apenas algumas horas atrás, a vida de Roksana brilhava tão intensamente, uma fogueira na escuridão da noite. E agora... agora... Enrolada sobre uma mesa, mamãe tomou notas em seu diário, mas depois olhou de volta para Roksana. Normalmente, com todos os cabelos no lugar, hoje as mechas vermelho-escuros da mamãe escapavam da trança e ela as deixara; sua expressão severa habitual vacilou, vítima de linhas de preocupação e olhos encobertos em momentos de ruminação grave. De vez em quando, os aldeões traziam os corpos de entes queridos falecidos para os últimos ritos, e mamãe cumpria seus deveres sem vacilar, mas... isso era diferente de alguma maneira. O zumbido febril veio do lado de fora, onde Mamusia havia arrancado ervas daninhas do jardim, alimentado os animais e agora lavado a roupa contra uma tábua de lavar. A julgar pelo som áspero, todos os itens logo seriam esfarrapados. Ela queria ir lá, parar Mamusia, acalmá-la, mas mamãe havia dito para ela deixar as coisas como estão. Mamusia já esteve presente em torno dos mortos antes, mas desta vez parecia incomodá-la como os outros não.

Brygida plantou as mãos inquietas atrás das costas. Com um suspiro silencioso, mamãe pousou a pena e se aproximou da cabeça de Roksana. — Como... como ela morreu, mamãe? — Brygida resmungou. A pergunta não fazia sentido, mas sua boca tinha perguntado de qualquer maneira, provavelmente tão inquieta quanto suas mãos inquietas. Não havia como saber por que, mas Roksana tinha que ter chegado ao lago, caído e se afogado. Parecia a resposta mais provável, mas mamãe era a especialista nesses assuntos, não ela. Brygida juntou os dedos, apertando-os firmemente. —Foi um acidente? —Você vê isso? — De fato, mamãe indicou as longas marcas arroxeadas ao redor da boca e nariz de Roksana. —Ela foi atacada. Atacada...? Mas essas marcas não mentiam. Quão horríveis foram os últimos momentos da vida de Roksana. Atacada por alguma criatura, sufocada, entrando em pânico por sua vida enquanto ela escorria dela, enquanto ela lutava por uma respiração que nunca viria. Os olhos de Brygida ficaram doloridos, lacrimejantes, mas ela respirou fundo que Roksana não havia conseguido e os piscou. Não havia sinal de upiór, błotnik, czort ou bies que poderiam ter feito isso, nem as fadas mencionaram qualquer monstro capaz disso. Mas isso não significava que alguém não poderia ter entrado na noite passada. —Temos um invasor em nossas terras de bruxa? — Brygida perguntou, agarrando seu frasco de água do lago. Ela deveria ter sentido isso ontem à noite, como uma erva daninha no jardim de Mamusia. Mas com toda a empolgação, talvez ela tivesse esquecido algo e não estivesse tão sintonizada com a terra como deveria.

Mamãe inclinou a cabeça de Roksana, colocando a bochecha suavemente contra a mesa. —Um monstro fez isso —, ela murmurou. —Mas um humano. — Ela apontou para uma contusão na bochecha de Roksana, depois moveu o cabelo para revelar mais hematomas no pescoço. —Alguém a surpreendeu, depois tentou mantê-la quieta e finalmente a estrangulou. —Uma pessoa fez isso? — Brygida sussurrou, sua voz quase um gemido vazio. Era todo medo que suas mães haviam sussurrado ganham vida. Ontem à noite, todos os olhos estavam em Roksana. Mas tinha sido admirado, admirado... Ninguém a olhou com violência em... Ela fez uma careta. Não, um homem havia sido violento ontem à noite. Dariusz, o pai de Nina. Violento e extremamente bêbado. Com mãos cuidadosas, mamãe recolocou o cabelo de Roksana no lugar e depois inclinou a cabeça de Roksana para encarar mais uma vez. Engolindo, o olhar de mamãe desceu, as sobrancelhas unidas. —Isso não é tudo. Havia sinais de que ela foi violada. A palavra ecoou em sua cabeça, abafando como um grito debaixo d'água. Mas ela sabia o que aquilo significava. Mokosza protegia as mulheres dessas terras, e tal coisa era quase inédita aqui. E um assassino que fez isso? Seus dias estavam contados. A ira do sangue ferveu em suas veias. Se apenas um vislumbre desse monstro tivesse chamado sua atenção... Ela desenrolou as mãos fechadas. —O que eu posso fazer? Diga-me, e eu farei. Limpando as mãos em um pano úmido, mamãe se inclinou contra a mesa, olhando pela janela para Mamusia com uma expressão preocupada. — É uma bruxa Mrok que deve ser a ceifeira da morte de Mokosza nessas terras. E Liliana, ela... Ela já havia carregado a Foice da Mãe e o Cinturão da Aranha

Dourada, mas por quase duas décadas, foi pelo presente de Mokosza que não havia razão para isso. E agora... E agora, Mamusia não podia. Algo sobre a vila perturbou Mamusia, até o âmago dela. Algo que aconteceu quase duas décadas atrás e deixou sua marca nela. —Você não pode fazer isso? — Ela sussurrou. Mamãe balançou a cabeça. —Eu não posso. Eu vim do clã errante, as caçadoras de Dziewanna, antes de conhecer Liliana. —Mamãe agarrou o braço esquerdo de Brygida e puxou a manga, revelando a marca do lago com a qual ela nasceu no pulso interno. —Isso é exatamente como a marca de Liliana. Você é sangue do sangue dela, Brygida. Você é descendente de Iga Mrok, primeira de seu nome, mão de Mokosza, amante do lago Mroczne e senhora das rusałki nessas terras de bruxas. Mamãe abriu um baú de madeira e tirou um roupão de linho, depois se aproximou do altar com a foice e o cinto montados acima dele. Com uma mão reverente, ela tirou o cinto. —E agora, o manto cai sobre você. Brygida jogou o queixo para trás, com o coração acelerado. —Eu? Mas eu... ninguém vai me ouvir... Mamãe se endireitou, respirou fundo e alcançou o queixo de Brygida, erguendo-o. —Eles vão. Com o braço estendido, mamãe estendeu o cinto pendurado no pulso, junto com o roupão. Da fivela de carvalho em forma da aranha dourada de Mokosza, os fios de linho vermelho-sangue trançados para baixo, atados com contas de madeira em alguns lugares, vidas presas em Sua teia. As pontas desfiadas suspensas em comprimentos variados, algumas cortadas por bruxas Mrok e outras aguardando seu destino.

—A família dessa jovem precisa saber o que foi feito com ela, e o que agora será feito em seu nome —, disse mamãe, mantendo o olhar. —E esse dever cabe a você. Engolindo a secura na boca, Brygida pegou a túnica, fechando os dedos ao redor do linho mais finamente tecido que ela já tocara. Esse tinha que ser o trabalho de Mamusia. Mamãe a ajudou a entrar nele, dobrou um lado sobre o outro e amarrou o cinto na fivela. A trilha de fios varreu a bainha do manto, uma faixa de vermelho contra a forte luz natural do linho. Brygida vasculhou os fios, passando o destino pelos dedos lentos. Sonhos de campos de linho se desenrolavam nos olhos de sua mente, de seus passos dividindo inúmeras hastes flexíveis e folhas trêmulas, pontas dos dedos roçando flores macias de pervinca, vida que era o reino de Mokosza tanto quanto a morte. Mamãe pegou a foice e retirou-a cuidadosamente de seus suportes, depois a apresentou a Brygida. Ela hesitou. —Eles realmente vão me ouvir? Mamãe colocou uma palma tranquilizadora em seu ombro. —Na sua opinião, todos os moradores saberão o que sua presença significa e darão a devida deferência para que não sofram a ira de Iga Mrok e das rusałki. — Mamãe pegou a mão de Brygida e a envolveu no cabo da foice. —E essa ira está sob as águas paradas do seu sangue. Eles sabem disso. Durante toda a sua vida, Mamãe e Mamusia a ensinaram a ouvir o mundo ao seu redor, senti-lo e quando ela precisava do ofício, infundir um momento no poder que corria em suas veias. Os momentos em que ela teve que usar a ira do sangue foram poucos, minutos em que a vida se estendeu

pela lâmina afiada da morte, e seria um presente de Mokosza se ela nunca tivesse que viver esses minutos novamente. Em seu aspecto como Ceifeira de Mokosza, os aldeões fiéis não ousariam tocá-la. Se essa proteção sempre se mantivesse... Até as bruxas tinham momentos de vulnerabilidade. —Você sabe o que deve ser feito. — Disse mamãe em voz baixa. Com a foice da mãe em suas mãos, o mundo estava mais alto, seus sentimentos mais intensos e o poder em suas veias ainda mais perto. —É...— Brygida apertou seu aperto. —Há alguma coisa… —É o toque de inúmeras bruxas Mrok diante de você. — Mamãe olhou contemplativamente a lâmina rúnica da foice. —Mesmo sua progenitora, Iga Mrok, não foi a primeira a empunhar a foice da mãe. É a sensibilidade delas que você sente, a atenção delas, a paciência, o dever e a força. Onde você vai, elas estão com você. Mamãe pegou o pote de pigmento de groselha, abriu-o e mergulhou em três dedos. Ela tocou as pontas dos dedos sob o olho esquerdo de Brygida, depois as seguiu pela bochecha até o queixo e fez o mesmo abaixo da direita. Quando ela terminou, ela fechou a jarra, seus olhos lacrimejantes desviando seu sorriso fraco e tranquilizador. Brygida levantou o queixo, inspirando profundamente. Não havia razão para se preocupar, nenhuma. Não deveria haver. Ela não seria a primeira a se aventurar em Czarnobrzeg como a Ceifeira da Morte. Seus ancestrais haviam feito isso antes dela; A própria Mamusia tinha; e mesmo agora, quando ela desse os primeiros passos para a casa de Roksana, ela não estaria realmente sozinha. Ela sabia tudo isso, e ainda... ainda...

Na noite anterior, ela se aventurou entre os aldeões como uma pessoa de fora e foi bem-vinda. Mas agora, agora... Ela iria para as mesmas pessoas, ainda mais estranhas para elas do que ela tinha sido. E sem ter que dizer uma palavra, ela daria um tapa em todas as mãos oferecidas na amizade simplesmente por ser a juíza escolhida por Mokosza. Quem seria amigável com ela quando chegasse para prender um assassino e entregá-lo ao lago? Quem a olharia e não recuaria, por medo ou desconfiança? Nina ou Kaspian responderiam se os cumprimentassem? Suas mãos no cabo da foice esquentaram e uma calma sussurrou do carvalho desgastado para a carne dela, confiante e fortalecedora. Sim, ela não podia se preocupar com isso agora. Ela devia um dever a Mamusia, a Iga Mrok, a Mokosza e Roksana. Brygida acenou com a cabeça para mamãe e, em seguida, respirou fundo, virou-se para a saída. Roksana ficou imóvel, com os olhos fechados, as mãos cruzadas sobre o estômago. Ela nunca iria acordar e, por isso, seu assassino faria as pazes. Emendas mortais. Empurrando a porta, Brygida cruzou o limiar e começou a jornada para Czarnobrzeg, com passos firmes, apesar do tremor no peito. Uma pequena semente de medo, enterrada profundamente dentro dela, se tornaria força uma vez que brotasse. Durante toda a sua vida, ela ouviu histórias de outras Ceifeiras e suas colheitas no terceiro dia. E era isso que ela tinha - três dias. Três dias para investigar o assassinato de Roksana. Três dias para encontrar o responsável. Três dias para fazer justiça a ela e fazer a vontade de Mokosza. Três dias haviam sido tempo suficiente para inúmeros outros Ceifeiros, e seria o suficiente para ela. Teria que ser. Enquanto caminhava por suas terras de bruxa, as samambaias, os arbustos de groselha e os arbustos espinhosos de groselha preta se separaram.

Ela agarrou o frasco de água do lago, decidindo a rota para a casa de Roksana, e um vento sinistro o levou, a água do lago inclinando-se no frasco, fluindo deliberadamente em direção ao noroeste. Ela nunca conheceu uma época em que seus ouvidos e coração não procuravam os sussurros da floresta, e embora tivesse enviado pensamentos para as árvores, as plantas e o solo fértil sob seus pés, era apenas naqueles momentos de o poder que ficava claro em sua voz era ouvida quando as árvores, as plantas e o solo fértil se moldavam a ela pedindo. Mas neste dia... Enquanto as flores de trevo branco se inclinavam de seu caminho, as orelhas e o coração da floresta procuravam os sussurros de sua mente, ou a harmonia de vozes carregadas na memória de uma foice de carvalho, na mancha de runas antigas sobre uma lâmina. Amoras desapareceram de um caminho que ela nunca conheceu, um caminho que agora estava aberto e amplo. Em pouco tempo, a floresta a levou às ofertas ao pé do carvalho atingido por Perun e deu lugar a um horizonte de campos descobertos. Ela deixou a água do lago guiar seu caminho, embora continuasse pelas estradas e caminhos pavimentados por inúmeros pés, cascos e rodas. Estranho o suficiente para chegar como ela estava, mas cada flor, grama e erva abrindo caminho para ela? Sem dúvida haveria pânico. Quando ela passou, as pessoas nos campos pararam em seu trabalho, caindo de joelhos para agarrar a terra; os da vila ofegaram e pegaram suas pedras Mokosza, acariciando-as febrilmente; e alguns se reuniram em torno de poças e poços, com os olhos baixos. Os transeuntes partiram da estrada à sua frente como a floresta, mas com rostos pálidos de medo, tirando chapéus, baixando os olhares.

Ela não conseguia parar, não podia confortá-los, não conseguia acalmar seus próprios nervos. A água do lago a levou adiante, e ela a seguiu, sentindo sua inclinação até parar diante de um agrupamento de grandes edifícios de carvalho e pedra, o maior dos três uma grande mansão. Padrões florais enfeitavam os beirais, e pelo menos uma dúzia de trabalhadores se movimentavam no quintal, cuidando de porcos em baias e carregando trouxas. Todos pararam diante dela, afundando na terra em que estavam, plantando as palmas das mãos nela com reverência. Alguns tremeram, outros choraram e, com uma andorinha, ela se aproximou da porta azul-celeste do prédio principal. Ela levantou o punho enrolado e bateu três vezes. Era isso, o lar em que Roksana havia crescido, onde seus pais esperavam, temidos pela ausência dela, orando a Mokosza por seu retorno seguro. E ela, aqui, daria seu pior pesadelo, mas também, esperava, pelo menos justiça para a filha em três dias. A porta se abriu e havia um homem enorme de rosto sombrio, sua cintura quase enchendo a porta. Ele firmava uma mulher pequena que mal chegava ao seu ombro. Seu olhar azul segurou o dela uniformemente, fortemente, embora um tremor vacilasse em seu queixo rígido. Sem palavras, Brygida levantou um dos fios de linho vermelho sem cortes do Cinturão da Aranha Dourada, esticou-o e cortou um pequeno pedaço com a lâmina da foice. Ela segurou-o, mas a mulher balançou a cabeça loira, fechando os olhos chorosos quando ela caiu no limiar da porta. Suas mãos pequenas se mexeram, como se procurasse respostas no chão. O homem estendeu uma palma trêmula e calejada. Brygida entregou a peça a ele.

Lágrimas escaparam de seus olhos apertados, e ele os cobriu com uma mão, esfregando-os sem sucesso. Ele ajudou sua esposa, segurando-a, seus braços grossos a envolvendo inteiramente. Quando Brygida voltou para a cabana, eles seguiram. Cada flor, grama e erva faziam parte dela e deles, um caminho aberto para o poder humilhante de Mokosza, para que Sua Ceifeira pudesse levar dois pais a identificar o corpo de uma de suas filhas, morta sob Sua proteção divina. Que eles - e Sua justiça, Sua vingança, Seu castigo - poderiam em breve receber o que era devido.

Capítulo Seis A cama estava úmida. Kaspian roçou a palma da mão na testa dolorida enquanto se sentava lentamente. Era como se um machado invisível tivesse sido embutido em sua testa. Suas roupas grudavam na pele e as meias tremiam quando ele se deslocou para a beira da cama. A luz que vinha da janela era suficiente para cegá-lo, e ele embalou a cabeça nas mãos. A dor saltou em seu rosto. Relâmpago brilhante de Perun, mesmo que apenas o tocasse, doía, especialmente o queixo, que pulsava com firmeza. No andar de baixo, a casa estava acordada e animada, e as vozes levantadas enviaram uma adaga retorcendo-se em suas têmporas. Ele cambaleou da cama para uma mesa de cabeceira, tropeçando em suas botas enlameadas a caminho de um lavatório de barro. A água fria que ele jogou em seu rosto o acordou, mas estava tingida de rosa com sangue. Ele pressionou um dedo sondador contra o que provavelmente era uma contusão e um corte acima da testa. O que aconteceu na noite passada? Uma garrafa de gorzałka derrubada trouxe de volta imagens de tiro após tiro, levando a beber diretamente da fonte. Seu estômago vazio rolou. Ele já deve ter vomitado, mas por que ele estava todo molhado? E ele havia entrado em uma briga? Ele geralmente não era do tipo que ficava violento quando estava bêbado. Mas apenas tentar pensar na noite passada fez sua cabeça parecer que aquele machado invisível e radiante de dor a abriria.

A noite passada não passou de um borrão de cor: vermelho, amarelo, preto e violeta... Ela - não, Brygida. O nome dela era Brygida. Aqueles olhos violetas hipnotizantes. Cabelos ruivos. O toque mais sardento de sardas no nariz e a sugestão de um rubor prestes a subir à superfície. A lembrança dela era tão clara, um único ponto brilhante em suas lembranças enlameadas. O rodopio de sua saia, luz e sombras dançando junto com ela. O lampejo do seu sorriso. Ela parecia algo mais do mito do que uma mulher real de carne e osso. Ele tinha que desenhá-la. Esboçar a partir da memória raramente resultava em um bom trabalho, mas a visão dela era tão clara, como se a visão dela tivesse gravado seu rosto em sua mente, estampado, deslumbrante. Carvão deslizou sobre o pergaminho, suas mãos quase possuídas por inspiração. Foi a mesma inspiração que ele teve na primeira vez que viu aquele lago.

Quando terminou, Brygida olhou para ele. Os cabelos dela giravam sobre ela como folhas ao vento, o sorriso peculiar nos lábios e os olhos assustadoramente bonitos - eles o perfuravam até o centro. Que sentimento era esse? Ele apertou o peito. A porta do quarto dele se abriu. Ele bateu na parede e derrubou o lavatório no chão, onde se quebrou. Albert entrou. Seus olhos azuis estavam vermelhos e esbugalhados em seu rosto púrpura. Kaspian se levantou. —O que-

O punho de Albert o fez voar para trás. Ele pegou a beira da cama e se salvou de cair no chão. A espada estava meio escondida embaixo da cama, mas em um espaço tão pequeno seria muito pesado. Na mesa de cabeceira estava sua adaga, uma arma mais conveniente para combate corpo a corpo. Ele não a alcançou, ainda não. Embora normalmente calmo, Albert tinha o dobro do tamanho, com poder suficiente para estalar o pescoço como um galho. Mesmo que ele conseguisse chegar à adaga a tempo, dificilmente causaria dano ao homem do tamanho de um urso. Dois guardas entraram correndo e seguraram os braços de Albert. —Eu vou te matar, seu filho da puta doente! — Saliva voou da boca de Albert, e uma veia pulsou ao longo de seu pescoço. —Acalme-se. Qual é o significado disso? — Kaspian levantou as mãos no ar. —Você a matou. Minha Roksana! A boca de Kaspian se abriu. Ele abriu e fechou, incapaz de pronunciar uma palavra. — As bruxas - encontraram o corpo dela flutuando no lago. — Ele se inclinou para a frente, como um cachorro louco em uma corda. —Roksana... está morta...? — Mesmo dizendo a palavra em voz alta, não parecia real. Não poderia ser. Uma mulher lamentou, como o grito sobrenatural de um strzyga. —Tire ele daqui! — Tata gritou do corredor. Mais três guardas abriram caminho para o quarto cada vez mais cheio. Albert, a montanha de um homem, se manteve firme e apontou um dedo carnudo para Kaspian. —Todo mundo viu você sair do banquete com ela. Eu

sabia que você era contra o casamento, mas nunca pensei que você fosse tão longe. —Do que você está falando? Eu... Roksana, ela está... — Balançando a cabeça para limpá-la, Kaspian caiu sobre a cama enquanto os guardas arrastavam Albert para longe. Tata estava na porta, seu rosto normalmente estoico empalidecido. —Diga-me que isso é um pesadelo —, Kaspian resmungou. Não havia como isso fosse real. Roksana não estava... Ela não estava... Talvez ela se sentisse da mesma maneira sobre o casamento, no fundo. Talvez ela tivesse fugido. Talvez as bruxas não a tivessem reconhecido, ou... ou Tata deu meia-volta e desceu as escadas atrás de Albert, que continuava rugindo como um animal ferido. Roksana não poderia estar morta. Ele a viu no banquete onde foi coroada rainha da colheita. Ele balançou a cabeça repetidamente. Não, não, não! Deveria haver algum engano. Ele não podia acreditar, a menos que ele visse o corpo dela com seus próprios olhos. Ele aprenderia a verdade no chalé das bruxas, veria que haviam encontrado alguém... outra pessoa, ou ninguém, que estavam enganados. Ele veria isso, então encontraria Roksana e a levaria para casa, segura e bem. Ele desceu os degraus, passou pelo longo corredor onde mamãe abraçava Teresa, mãe de Roksana. Seus gemidos estridentes o seguiram através do quintal até o celeiro. Não poderia ser verdade. Não poderia. Ele a encontraria e tiraria todas desse pesadelo. Quando Kaspian invadiu o celeiro, Stefan ergueu os olhos de escovar o pelo escuro de Demon. —O que está acontecendo?

—Me traga uma sela e uma tacha. — Disse Kaspian, com a voz trêmula. Se ele hesitasse por um momento, ele desmoronaria e choraria aqui na frente de Stefan. Demon dançou, sacudindo a cabeça e batendo os pés, tentando pegar os dedos dos pés sem perceber. —Você brigou? Seu rosto parece ter sido atingido pelo martelo divino de Swaróg. — As sobrancelhas de Stefan se uniram enquanto examinava o rosto de Kaspian. Não houve brincadeira na voz de Stefan, nem sinal de sorriso. Mas tudo isso tinha que ser uma piada cruel. Roksana era jovem, apenas alguns anos fora de sua infância. Ela não poderia estar morta. —Prepare Demon. — Ele rosnou antes de andar pelo comprimento do celeiro. Ele se arrependeu do tom imediatamente - ele nunca havia ordenado Stefan, mas isso era... Isso... Stefan esperava obedecer, sem brincadeiras, sem olhares. Kaspian passou as mãos pelos cabelos enquanto passeava diante das baias. No quintal, os cães de caça uivavam. Eles disseram que os cães podiam ver fantasmas. Isso era uma premonição ou ...? Talvez uma garota diferente tivesse caído no lago. Afogamentos aconteciam e Roksana não era a única garota de cabelos louros na vila. Não poderia ser ela. Ela estava viva. Ela estava viva. Depois que Stefan terminou de selar Demon, Kaspian montou. —Onde você está indo? — Stefan entregou a Kaspian as rédeas. —Para a floresta das bruxas. — Ele enfiou os calcanhares no lado de Demon, e o cavalo relinchou antes de saltar para frente. Stefan teve que pular

fora do caminho para evitar ser pisoteado. Galinhas no quintal se espalharam, gritando enquanto ele galopava para fora do terreno do castelo. Nuvens cinzentas inchadas pairavam pesadas no horizonte e o ar estava úmido enquanto ele galopava pelos campos tosquiados, os cascos de Demon levantando lama que salpicava seu rosto. Ele não se importava. Ele não se importaria com nada até encontrar a verdade naquele chalé. A floresta estava sombria, sombria e imóvel. Nenhum pássaro cantava. Até o vento não soprava entre as árvores. Todos na vila diziam que essa floresta estava encantada, a Floresta Louca. Ele puxou as rédeas, retardando Demon a trotar na vegetação rasteira. Arbustos espinhosos cresceram nas trilhas que ele usou ontem. As árvores se aglomeravam mais de perto do que ele lembrava, e a navegação era lenta. Demon manteve os ouvidos apoiados na cabeça e resistiu aos comandos mais do que o habitual. Uma rajada repentina soprou. Um galho bateu na parte de trás de seu crânio, quase o derrubando. A dor em sua cabeça era quase ofuscante. Ele piscou, deixando a cor do mundo voltar a entrar e respirou fundo algumas vezes enquanto esfregava sua nuca dolorida. Os pelos da nuca dele estavam arrepiados. Ele não conseguia se livrar da sensação de que a floresta estava viva e o observava. E que ele não era bemvindo. Mas a cabana das bruxas estava perto. Com os espinhos no caminho, melhor se ele prosseguisse a pé. Ele desmontou e amarrou Demon a um rebento próximo, depois saiu sozinho. Videiras se enroscavam nos tornozelos e tropeçavam nele, rasgando as calças e raspando as palmas das mãos.

O lago apareceu à frente. Ele se aproximou da beira, onde suas botas afundaram na terra macia. O vento soprava entre as árvores que circundavam o lago. Juncos ao longo da costa sussurravam suavemente, e algo formigou contra sua pele. Uma sensação de pressentimento caiu sobre seus ombros. A superfície escura do espelho ondulou para fora, alcançando a beira do lago. Uma mão pálida deslizou por baixo das profundezas escuras. Eles já removeram o corpo; ele tinha que estar alucinando. As palavras de Albert circulavam em sua cabeça. Nós sabemos que você fez isso. Ele não era capaz de tal ato. Tinha que haver um erro. E como um lugar tão bonito poderia ter hospedado uma tragédia? Tinha que ser uma mentira. Um truque. Roksana estava fazendo uma brincadeira com ele. Ela sempre foi boa em se esconder - quando brincavam de esconde-esconde quando crianças, ela sempre ganhava. As brumas se abriram para revelar a cabana. Um telhado de palha, acompanhado por uma horta com fileiras de cenouras, um pedaço de abóbora emaranhado e trepadeiras de ervilhas rastejando sobre cercas. Portas duplas de carvalho em uma encosta à esquerda do jardim provavelmente levavam a uma adega, e um pequeno galpão atrás abrigava uma vaca e uma cabra, com uma pequena caneta além dela. Era simples como qualquer cabana de aldeia à primeira vista, mas este era um lugar que desafiava desviar o olhar. Redemoinhos de tinta nas laterais e nos beirais da casa, pequenos detalhes florais por toda parte, sem rima ou razão. Quanto mais ele olhava, mais havia para absorver. A tecelã de cabelos louros, Liliana, estava curvada em seu jardim. Ela sempre o cumprimentava com um sorriso. Sem dúvida, ela esclareceria tudo isso e explicaria como foi apenas um erro que Roksana estava bem.

—Boa tarde.— Ele tentou acenar, mas seu braço estava com chumbo. A cabeça de Liliana se levantou e seus olhos violeta se arregalaram. Ela correu para a porta dos fundos da casa e fechou-a com força. —Espere! — Todo o seu corpo lutou contra ele quando ele se aproximou. Ele bateu o punho contra a porta com mais força do que pretendia. —Me desculpe, eu não quis te assustar. Nenhuma resposta, mas um gemido suave veio de dentro. Por que ela estava fugindo dele quando normalmente o cumprimentava com um sorriso? A voz lírica de Brygida murmurou algo que ele não conseguiu discernir. —Eu só- — Sua garganta ficou presa. Albert em raiva, Teresa em lágrimas. O rosto branco de Tata. Stefan se apressando em obedecer... Uma cama úmida, meias molhadas, botas enlameadas. Não, não, não... Não era verdade, não era real, Perun o ajudava, ele não iria, ele nunca iria, e Roksana estava vivo, eles sabiam, e se eles apenas dissessem a ele, todos isso acabaria. Ele bateu o punho novamente na porta, de novo e de novo. —Eu só preciso que você me diga. — Seus ossos doíam e suas juntas doíam. —Digame que ela não está morta. Ele nem conseguiu falar o nome dela, como se fosse uma maldição que tornaria esse pesadelo uma realidade. —Você não é bem-vindo aqui. Vá embora — Disse a severa fitoterapeuta Ewa, com a voz severa abafada pela porta fechada. —Por favor... apenas me diga. — Ele bateu os dois punhos contra a porta. Não poderia ser Roksana. Não poderia ser. Sua garganta ardia, assim como seus olhos. Tudo escureceu quando nuvens densas rolaram, pretas como carvão. O céu se abriu. Uma chuva gelada encharcou suas roupas e colocou os cabelos na cabeça, batendo-o como se os próprios céus o atingissem.

—Por favor. — Manchas de seu sangue mancharam a água enquanto escorria pelo grão de madeira em riachos. Seus punhos e juntas doíam. O vento uivava, rasgando suas roupas, e ele mal podia ver além da água caindo em seus olhos, mas continuou batendo. Trovões estalaram no alto. Um raio atingiu perigosamente perto, queimando a terra nas proximidades. Ele deslizou, unhas arranhando a madeira áspera. —Eu só quero vê-la. — Lágrimas quentes se misturavam com a chuva congelante. Uma mão descansou em seu ombro. Olhos violeta. Brygida. —Por favor, diga-me que não é ela. — Ele agarrou as duas mãos dela, apertando com força. A porta se abriu. Ewa, com os braços cruzados sobre o peito, olhou para ele. —Você não é mais bem-vindo aqui —, disse-lhe Ewa. Depois, para Brygida, ela ordenou: —Entre. Passando por ela, através da porta aberta, Liliana choramingou, amassada em uma bola no canto oposto. Uma mão pálida pendia da mesa. Kaspian se levantou. Cabelos dourados emaranhados de ervas daninhas. Ele poderia ter pensado que ela estava dormindo, exceto pela palidez antinatural de sua pele e pelos lábios azul-acinzentados. Ele franziu o cenho, olhando até seus olhos doerem, incapaz de entender a coisa; uma vida tão jovem, tão quieta... Penas felpudas sacudidas pelo vento e um corpo pequeno que nunca se moveria novamente.

— Não. —Ele deu um passo tropeço para a frente, mas Ewa estendeu o braço para detê-lo. —Vá. Vá embora. — Ela o empurrou de volta. Ele balançou a cabeça violentamente. Ele não conseguia desviar os olhos de Roksana, de suas mechas douradas molhadas, seu pequeno corpo tão imóvel... —Você tem que salvá-la, trazê-la de volta. — Ele agarrou os ombros de Ewa. Trovões sacudiram o chão quando dois raios atingiram um de cada lado dele. O chiado levantou os pelos da nuca. Ewa se afastou e ele perdeu o equilíbrio, caindo na lama. —Você tem mágica. Por favor. Eu farei qualquer coisa, apenas traga-a de volta. — Desesperadamente, ele encontrou os olhos de Ewa, depois os de Brygida. A última apenas regou e desviou o olhar. Mordendo o lábio, ela abaixou a cabeça. — Se você queria que ela vivesse, deveria ter ficado longe dela. — Ewa agarrou Brygida pelo braço e a puxou para dentro da cabana. —Fique longe de nossa filha, a menos que queira enfrentar nossa justiça antes da das rusałki em três dias. Ele estava vazio, vazio. A chuva o havia ensopado; todo o seu corpo estava pesado. —Eu não - eu não faria. — Ele apertou a mão em um punho. Mas... o que aconteceu na noite passada? Ele acordou molhado e com poucas lembranças da noite anterior. Ele estava muito bêbado. E se tivesse havido um acidente? Se a negligência dele tivesse levado à morte dela... —Eu vou... vou. — Cambaleando como um bêbado, ele voltou para Demon. A floresta o cuspiu na estrada, e a chuva não cessou quando ele voltou

ao castelo, atordoado. A floresta emaranhada passou como sombras de espinhos agarrando, e ele deixou Demon liderar o caminho. As árvores se abriram para campos áridos, mas ele não olhou para lugar nenhum, a não ser a frente, entre as orelhas de Demon, onde o chão passava em um borrão, consumindo e consumindo. Quando Demon parou, ele escorregou, encostando-se na sela e piscando os olhos claramente. O cavalo castrado bateu no pé, mas ele não deu uma espiada - estava entorpecido demais para se importar. Ele entregou as rédeas sem vida a um Stefan confuso e depois caminhou até a casa, pela entrada e pelo corredor. Mamãe tentou chamá-lo do solário, mas tudo estava vazio. Ele subiu as escadas e, finalmente, uma vez sozinho em seu quarto, pegou uma garrafa de gorzałka e deu um longo gole. Queimou a diminuir, mas ajudou a entorpecer a dor, mesmo que fosse uma pequena medida. Com as pernas esticadas no chão, ele arrastou a pintura do lago de debaixo da cama. O lago... Tão bonito, mágico, misterioso. Ele tinha um fascínio irresistível para ele, mas agora... Agora... O corpo de Roksana havia sido encontrado naquele lago. Ela queria que ele a levasse até lá. Ele acordou com roupas molhadas e botas enlameadas. Ele realmente a trouxe para o lago na noite passada e a deixou se afogar? Ele agarrou as bordas da pintura e a moldura de madeira rangeu. Como ele poderia vê-lo novamente sem imaginar seu corpo sem vida flutuando na superfície? Seu olhar disparou para a mesa de cabeceira, onde sua adaga permaneceu.

Ele agarrou e mergulhou na tela. Ele esfaqueou várias vezes, rasgando e rasgando. Ele desfiou até que nada restou além de fitas e flocos de tinta. Quando não havia mais pintura, nem lago, ele jogou a tela esfarrapada para o lado, derrubando um castiçal. Nada poderia saciar as águas turbulentas dentro dele. Ele enfiou a adaga no travesseiro. As penas espalharam-se, flutuando ao redor dele como a parte inferior do cisne que Roksana amava tanto, que se foi... exatamente como ela. Ele caiu no chão mais uma vez e deixou as lágrimas caírem dele, quentes e intermináveis. Se ele fosse uma pessoa mais forte, não teria ficado bêbado. Ele deveria ter sido o único a protegê-la. E pelo fracasso dele, ela morreu. Ele levou a garrafa de gorzałka aos lábios, apenas para encontrá-la vazia. O quarto estava em frangalhos. Mexendo no chão, ele pegou outra garrafa, mas sua mão encontrou um pincel. Ele precisava de tempo para pensar, para clarear seus pensamentos. Recolhendo-se em uma posição precária, ele puxou uma tela nova. A pintura sempre ajudou a dar sentido à confusão por dentro. E então ele mergulhou o pincel na tinta e começou.

Capítulo Sete Os ventos da tempestade uivavam, sacudindo a cabana e sacudindo as persianas enquanto Brygida encarava a mão pálida de Roksana. O olhar em seus olhos tinha sido - tinha sidoHavia crueldades na natureza. Às vezes, uma andorinha voltava ao ninho e descobria que seus ovos haviam desaparecido; ela inclinava a cabeça e piscava, de um lado para o outro, e olhava para o ninho vazio, aquele olhar, aquele que poderia tocar os lugares mais distantes de uma alma e deixar uma onda negra em seu rastro. Esse tinha sido o olhar em seus olhos. De Kaspian. Do outro lado, os sussurros de mamãe eram um xale reconfortante, de lã e macio, reconfortante e inteiro. Com o braço em volta de Mamusia, ela sorriu gentilmente e falou, ganhando acenos hesitantes e, finalmente, um leve sorriso em resposta. Os ventos da tempestade diminuíram, os estrondos e os trovões, e o tamborilar da chuva desapareceu. Brygida colocou uma chaleira de água para ferver sobre a lareira. Um pouco de chá de camomila aliviaria os nervos de Mamusia como sempre; ela removeu o caixão de folhas de chá do armário. —Ele se foi agora. Ele se foi. — Disse mamãe suavemente, repetidamente, balançando com Mamusia, que enxugou as lágrimas com a bainha da manga. Kaspian se foi, partiu na turbulência da angústia a galope, através de uma violenta floresta golpeada pela tempestade. Ele veio à procura da verdade e encontrou o coração parado, inquieto e exposto no pedestal médio de uma mesa da cozinha. As notícias devem ter sido tecidas através da vila sobre a

morte de Roksana, e seu fio o levou aqui ao fuso. Ele rasgou, a verdade rasgando-o em pedaços, e esses pedaços - em vez de serem cuidadosamente reunidos - foram desgastados pelos quatro ventos. —Brygida —, mamãe ordenou, levantando-se com Mamusia e ajudandoa a dormir. —Você deve entregá-lo a rusałki. Seus pensamentos logo se transformarão em fuga, e você deve prendê-lo antes que ele atue sobre eles. —Kaspian? — Ela perguntou, pousando o caixão para lançar um olhar incrédulo para mamãe. —Você não poderia... —Não há tempo a perder. — Mamãe se aproximou dela, pegou o caixão e acenou com a cabeça na direção da foice e do traje antes de fazer o chá de camomila. Mas mamãe também tinha visto Kaspian, com tanta certeza quanto ela mesma. Sua tristeza era clara em seu rosto, crua e genuína. Brygida balançou a cabeça. —Não era ele. Suspirando pesadamente, mamãe inclinou a cabeça. —Brygida—Não era ele, mamãe. —Por quê? Porque ele é bonito? — Mamãe cruzou os braços. —Homens bonitos geralmente têm dificuldade em serem rejeitados. —Eu sei que ele não poderia terMamusia se mexeu embaixo do cobertor na cama, choramingando, e o rosto de mamãe endureceu. —Você sabe, não é? — Mamãe avançou, fechando o espaço entre eles. — Depois de apenas dezessete anos na terra verde de Mokosza e nunca ter conhecido um homem antes de ontem? Você sabe? Diante dos intensos olhos verde-hera de mamãe, Brygida engoliu em seco e desviou o olhar, com o coração batendo forte.

Não, ela não entendia completamente a natureza dos homens, mas ele era uma pessoa, como ela, mamãe ou Mamusia, com as mesmas emoções, os mesmos sentimentos. Ela não conhecia homens, isso era verdade, mas conhecia a tristeza, tinha visto isso no rosto de Mamusia com frequência suficiente em sua vida para denunciá-lo por falsidade. A tristeza estava clara em seu rosto, tão clara quanto a lua brilhante contra um céu escuro. Mamãe pigarreou e se afastou, sua postura relaxada. —A resposta mais óbvia é provavelmente a certa —, disse ela, sua voz suavizando. —Eles estavam noivos para se casar. Como seus pais disseram, ele foi visto deixando o banquete com ela. Ele estava bebendo, provavelmente brigaram, e não precisamos imaginar como é o temperamento dele depois da exibição lá fora mais cedo. Não deixe seu coração nublar seu julgamento. Kaspian e Roksana foram prometidos e foram vistos saindo juntos do banquete. E ele estava bebendo. Esses foram todos os fatos. Mas que prova havia de que eles brigaram? E mesmo que ele tivesse um temperamento irritado, ele a denunciaria e faria coisas tão vis para ela? Suas mães estavam fazendo o que sempre faziam, distorcendo os fatos para assustá-la, para mantê-la segura e isolada nesta floresta. Dar peso a um pesadelo que poderia ser real, ou nem um pouco. O mesmo homem que pintou o lago com tanta serenidade não poderia ter assassinado sua noiva com tanta violência. E ela o viu naquela noite, a não mais que um tiro de pedra do lago, lamentando seu próximo casamento, brincando um pouco. Até um idiota assassino saberia não ser pego nem perto da cena da atrocidade. Por estar agindo de maneira tão casual na noite passada, ou ele não sabia da morte de Roksana, ou era o maior pretendente do mundo. Além disso, houve muitos outros homens no banquete, a maioria dos quais estava bêbado.

Mamãe não confiava nele porque gostava dele. —Não se preocupe, criança, e cumpra seu dever. — Incentivou mamãe. Eles queriam que ela fechasse os olhos e ouvisse seus comandos. Mas ela não era mais criança. Mamãe já havia se decidido, mas essa investigação estava longe de terminar. Ela faria do jeito dela. Brygida vestiu o roupão de linho, amarrou-o com o cinto da aranha dourada e removeu a foice da mãe de seus suportes, depois encarou o aceno de aprovação da mãe. —Sou a ceifeira da morte de Mokosza e ainda não terminei minha investigação. — Disse ela, observando o rosto de mamãe afrouxar. Levantando as sobrancelhas, mamãe inalou demoradamente. —Termine então. Em três dias, as rusałki estão levando a parte culpada ou começarão a assolar toda a vila até que a justiça seja feita - começando por você. —Eu? — Seu coração ficou preso na garganta. Mamãe baixou o olhar. —Há algo que nunca lhe dissemos. Não queríamos assustá-la, mas uma Ceifeira que falha em seu dever, ou não trazendo a parte culpada para o lago ou trazendo a pessoa errada, torna-se um com o lago e está sempre vinculada a fazer justiça com o resto de suas irmãs. — Mamãe sacudiu tristemente a cabeça. —Nem eu nem Liliana poderíamos viver perdendo você —, ela disse suavemente. —Se eu pudesse suportar esse fardo por você, criança, suportaria, mas você é a única que pode fazer isso. Eu tenho fé em você. Termine isso e viva. O grande tear de Mokosza, ela nunca havia conduzido uma investigação em sua vida, nem sequer tinha visto uma, mas se falhasse, seria sua vida que seria colhida? Mamãe agarrou seus ombros e a olhou com a alma. —Vá até ele antes que seu tempo acabe. Você pode fazer isso, criança. Está no seu sangue.

Era mais fácil falar do que fazer. —Existe alguma maneira de pedir as rusałki por mais tempo? —Não há flexibilidade. Estes são os desejos de Mokosza. O toque das mãos de mamãe nos ombros a fortificou, infundindo-a como um riacho que entra no rio, e com a foice nas mãos, muitos riachos se uniram para reforçar a união, enviando através dela uma corrente de força, confiança, percepção. Ela inspirou, cada respiração emprestando seu poder, e olhou de volta para a noite do banquete. Cabelos dourados e uma coroa de flores, Roksana dançando, mas antes... uma presença iminente. Dariusz e as críticas que sua filha Nina lhe dera. Ele estava bêbado, violento e, se sua filha estivesse certa, ele estava de olho em mulheres jovens. E uma vez que ela examinasse onde Roksana havia sido morta, era aí que ela começaria a interrogar. Uma linha de luta se formou entre as sobrancelhas da mamãe, sobre os olhos arregalados. Brygida roçou a bochecha com uma mão amorosa e depois, seguindo a flecha da água do lago, saiu da cabana.

Na beira do lago, Brygida parou. O lago parecia o mesmo do dia anterior, uma superfície ainda reflexiva brilhando à luz do sol. Mas parecia diferente. Nenhuma fada voava em torno de suas bordas. Nenhum lasowik se aproximou para saciar a sede dos membros da raiz das árvores. Até os devaneios habituais da floresta não se materializavam no silêncio do lago hoje.

Ela não era caçadora de Dziewanna como a mãe fora, mas a mãe havia lhe ensinado um pouco sobre caça e rastreamento. Principalmente, ela o usava para caçar pequenos animais quando mamãe estava ocupada trabalhando, mas, pela graça de Mokosza, serviria hoje. Agachada, ela examinou a beira do lago. Suas pegadas da noite anterior recuaram bruscamente a lama ao lado dos sulcos onde ela puxou Roksana da água. Ela deslizou a ponta, separando a pressão pequena e rasa dos sapatos de Mamusia e os passos deliberados, mas de tamanho médio, das botas de mamãe. Além deles, impressões que ela não reconheceu pressionavam a terra, grande e pesada. De um homem. Um conjunto levou diretamente para a estrada. O outro, idêntico, veio de outro lugar. Cuidadosa para não estragar a trilha, ela voltou atrás pelas samambaias, onde gotas de sangue pontilhavam algumas das folhas. Sangue de Roksana. Ela foi atacada e depois levada para o lago. Os passos recuaram para onde as árvores diminuíam e, perto de um grupo de arbustos lilás, o chão da floresta havia sido perturbado. Marcas profundas arranharam as ervas incipientes e uma grande parte delas foi esmagada. Sangue misturado com a sujeira. A luz refletia em uma mecha de cabelos dourados. Cobrindo a boca, ela sufocou as lágrimas. O tear de Mokosza estava aqui. Isso aconteceu aqui, o ataque. Ela fechou os olhos por um momento e respirou, apenas respirou. Não faria nenhum bem a ela quebrar aqui e chorar, muito menos por Roksana. Quando sua respiração voltou ao normal, ou o mais perto que pôde, ela olhou de volta para o chão. Depois para as lilases, dois pares de pegadas, as

masculinas e... mais leves e pequenas - as de Roksana - levaram embora, em direção aos campos. Ela os seguiu da madeira farfalhada pelo vento e para a terra cultivada. Um grupo de edifícios se aproximava. Vacas leiteiras flutuavam ao redor da extensão de campos ao redor, e as cercas distantes da fronteira desapareciam no horizonte. Era um lugar que ela já tinha visto antes. Fazia apenas alguns dias desde que ela viu um homem fora das paredes de carvalho da cabana, pintando os pontos para anunciar uma filha em idade de casar. Quando ele levantou a escova do balde de cal branca, seus anéis brilhavam intensamente à luz do sol. Os mesmos anéis que ele deu um soco em Kaspian no banquete. Dariusz. E sua filha em idade de casar, Nina. Essa tinha que ser a casa deles. As pegadas desapareceram nos campos, lavadas pela chuva da noite, mas ela foi para a cabana. Na horta, uma mulher curvilínea arrancava ervas daninhas, com a trança escura caindo sobre o ombro. Enquanto murmurava para si mesma, jogou folhas e caules de lado. Nina mencionou que sua mãe cuidaria de seu pai bêbado - tinha que ser ela. Quando Brygida se aproximou, as ervas se separaram para seus passos. Diante dela, a pilha de ervas daninhas florescia com pequenas flores amarelas, cinco pétalas cada uma em forma de coração. Apesar de sua aparência justa, era um invasor virulento nos campos da vila. —Os cinco folhas rastejante tem raízes profundas que precisam ser desenterradas, caso contrário, elas apenas voltarão a crescer. Uma risada calorosa. —É por isso que não consigo me livrar disso! — A mulher se endireitou lentamente, esfregando as mãos no avental coberto de terra e se virou. Nos seus quarenta anos, ela ainda era uma beleza, com lindos

cabelos grossos e lábios carnudos, mas um machucado e alguns arranhões marcavam sua bochecha. Virando-se, ela escondeu o lado do rosto e, com uma varredura de olhos escuros, abaixou-se no chão, enterrando as mãos na terra. —Louvada seja a Santa Mokosza. Com a mão firme na foice, Brygida pegou a túnica e agachou-se ao nível da mulher. —Louvada seja. Eu venho em Seu serviço. Qual o seu nome? —Zofia. — Os dedos da mulher enraizados na terra. —Como podemos estar em serviço, Ceifeira? —Há alguém aqui que testemunhou os eventos na festa. Eu preciso falar com... —Ah, sim, mas Nina não está aqui, Ceifeira —, Zofia ofereceu rapidamente. —Eu - eu não sei exatamente para onde ela foi. Nina? Com que rapidez o nome caiu dos lábios de Zofia. Brygida balançou a cabeça. —Seu marido. A postura de Zofia se fechou como um dente de leão na sombra. —Mmeu marido? Mas ele—Ele está aqui, não está? Leve-me até ele, por favor. — Sem esperar por uma resposta, Brygida se levantou. E ela preferia vê-lo com Zofia guiando-a pela entrada do que com a ira do sangue rasgando a porta. Com um aceno respeitoso, Zofia pigarreou e virou-se para a casa. —Por aqui, Ceifeira. Zofia a levou pelo jardim até uma pesada porta de carvalho que ela abriu. —Darek! Venha aqui. Temos uma convidada! Chamando-a para entrar, Zofia a seguiu e bateu a porta. No interior, a casa se destacava por sua aparência externa. Sobre a lareira, um conjunto de chifres de boi enfeitava a parede, como se estivesse entronizado. Os objetos de decoração eram finamente esculpidos, pintados com papoilas vermelhas

brilhantes. Lírio do vale se juntava em cachos, emprestando seu perfume fascinante à assembléia. —Você quer tomar chá, Ceifeira? — Perguntou Zofia, mas ela já estava indo para a chaleira pendurada sobre a chama. —Obrigada. — Brygida conseguiu, antes que passos pesados viessem além de uma cortina de linho com bordados florais. Abaixando a cabeça sob a porta, Dariusz entrou, sua camisa branca lisa e calças umedecidas, apesar de seus muitos anéis; se ele trabalhasse nos campos, ele já teria passado horas lá hoje. Longe dos olhos lentos e do rosto corado do banquete, ele parecia sóbrio hoje. Ele olhou para ela por baixo das sobrancelhas escuras. —Você, garota... do banquete. — Disse ele, sua voz profunda, enterrada entre respirações duras. Cada um parecia uma façanha de controle. —É a Ceifeira da Morte da Santa Mokosza, louvada seja o nome dela. — Zofia falou da lareira, sua voz alta diminuindo até um sussurro no final. O olhar sombrio de Dariusz vagou pela bainha de sua túnica, pelo nó de sua foice, pelos fios de seu cinto e se fixou nas trilhas de groselha pintadas sob seus olhos. Ao contrário dos outros moradores, ele não caiu de joelhos, nem pegou uma pedra Mokosza, nem correu em direção a uma fonte de água com uma oração silenciosa. Sua pálpebra inferior tremeu quando ele a encarou, a reverência da maioria dos olhos usurpada por outra coisa, logo abaixo da superfície. Algo com raiva. Sem desviar o olhar, ele se aproximou dela, pairando sobre ela como uma leszy da floresta. Ele cruzou os braços, largos e protuberantes. —E o que ela quer comigo? — Ele perguntou, embora tenha dito mais como uma declaração do que uma pergunta.

—Não mais do que o que meu serviço a Mokosza exige —, respondeu ela, embora sua voz vacilasse. Ela engoliu em seco. —Você estava lá na noite do banquete. Você poderia descrever os eventos como se lembra deles? Ele forçou uma respiração pelo nariz quando seu olhar escureceu. —Eu fui, banqueteei, saí. Apenas o estrondo baixo da água fervente e o crepitar das chamas falaram atrás dele. Ele não facilitaria as coisas. Ela resistiu ao desejo de suspirar. —E o que você lembra de Roksana naquela noite? Os olhos dele se estreitaram. —Lembro que ela estava viva quando saí. Um sussurro de saias, e Zofia se apressou pela cabana, dividindo as folhas de chá. —Aonde você foi quando saiu do banquete? Ele inclinou a cabeça e casualmente passou um dedo embaixo do olho. —Onde você acha? Ele não estava dificultando as coisas - estava impossibilitando. Mas ela não iria querer tão facilmente. Com a mão livre segurando o frasco, ela aproximou-se dele, olhando de volta para o rosto endurecido dele. Esse era o tipo de homem que suas mães sempre a alertaram - desrespeitoso, zangado, violento. Contudo... Ele se elevava sobre ela como uma leszy, isso era verdade, mas sem um décimo de seu poder. Nem um centésimo. Nem um milésimo. Ela era descendente de Iga Mrok. Uma serva de Mokosza. Uma bruxa do lago. Ela se manteve firme contra qualquer tontura e se manteve firme com um homem humano que, em comparação com os espíritos da floresta, não passava de uma folha de grama. E com o frasco de água do lago em mãos, igualmente vulnerável.

—Vou perguntar de novo...— Ela começou, com a voz baixa enquanto o aperto se apertava no frasco. Ele abriu a boca, mas Zofia flutuou entre eles com duas xícaras de chá. —O chá está pronto! Embora Zofia tivesse um deles para cada um deles, Dariusz permaneceu parado e Brygida também não se mexeu. Se ele quisesse intimidá-la, não teria tanta sorte. Por fim, um canto da boca torceu para cima e ele aceitou o chá da esposa, e Brygida também. Zofia exalou, acenando para as cadeiras. —Por favor, por favor... sentese, Ceifeira —, acrescentou ela com uma risada nervosa e um olhar cauteloso para o marido, que não havia se mudado de onde ele estava. —M-meu marido veio direto do banquete, sabe? Alguns dos homens o trouxeram e ele dormiu a noite toda. Quando Brygida olhou para Dariusz, ele ergueu as sobrancelhas em desafio, os olhos brilhando, depois pousou o chá e, com uma risada baixinha, saiu da cabana. Uma jovem estava morta - morta - e ele não estava levando isso a sério? Sorrindo para si mesmo e rindo baixinho? Balançando a cabeça, ela levou a xícara de chá aos lábios, com um forte aroma de roseira brava e framboesa. Fechando os olhos, ela tomou um gole, deixando o fogo dentro dela sair a cada respiração como vapor. Isso apenas obscureceria seu julgamento. Ainda assim, um pai com uma filha da idade Roksana, como Nina, ficaria preocupado com esse assassinato, não? ... a menos que ele próprio tenha feito a ação.

Não, só porque ele saiu da cabana não significa que ele escapou da investigação. Ela colocou a xícara no chão e estava prestes a se levantar quando Zofia alcançou a mesa com a mão trêmula. —Ceifeira, por favor... eu sei que meu marido pode ser difícil —, disse ela calmamente, olhando para a porta. —mas ele realmente ficou em casa a noite toda depois que saiu do banquete, eu juro. E quem poderia dizer se ele veio direto para casa ou fez um desvio? Ou se os homens com ele teriam sido parte do assassinato? —Ele estava tão bêbado que não queria andar sozinho, e tenho certeza de que ele está apenas chateado porque se lembra muito pouco daquela noite e fica com vergonha de admitir isso. — Acrescentou Zofia com um sorriso aguado. Havia uma semente da verdade aqui, enterrada sob a terra. Ela ainda não conseguia ver de que forma seria, mas se seu olhar de ódio revelava alguma coisa, era sua culpa. Mais importante, porém, a palavra de Zofia era confiável? Se Dariusz matou Roksana e enfrentasse as rusałki por isso, ela perderia o marido, a reputação de sua família, as perspectivas de casamento de Nina e, possivelmente, sua casa. Se ele matou Roksana, havia poucas razões para admitir isso e todas as razões para não fazê-lo. Se Zofia o estava protegendo, fazia sentido, mesmo que não fosse justo Roksana ou suas possíveis vítimas futuras. Brygida suspirou. Nada disso a ajudaria aqui. —Eu ainda preciso ouvir o relato daquela noite de seus lábios. Estremecendo, Zofia mordeu o lábio e olhou para a superfície da mesa. Tinha várias marcas de facas onde uma lâmina havia sido encaixada,

profundamente. —Acho que você não terá mais nada com ele, porque ele realmente não se lembra. — Os olhos de Zofia se arregalaram e brilharam. — Mas nossos trabalhadores estavam aqui - aqui e na festa. Por que você não fala com eles? Eles são pessoas boas e piedosas. Eles vão te contar tudo. Se ele se lembrava ou não, Zofia provavelmente estava certa em que não haveria mais respostas de Dariusz. Não sem a água, de qualquer maneira, e isso só deveria ser usado quando necessário. Levaria muito pouco para semear medo e pânico, quando o que ela precisava era da cooperação da vila. A proposta de Zofia de redirecionar suas perguntas para os trabalhadores não era uma má ideia, mesmo que seus motivos fossem suspeitos. Comparar as respostas de muitos criaria uma imagem mais clara do que as mentiras de uma. Com um aceno de cabeça para si mesma, ela se levantou. —Farei o que você sugere. Obrigada por sua hospitalidade. Sorrindo efusivamente, Zofia se levantou também, contornando a mesa e saindo com ela. —Por favor, se eu puder ajudar mais, Ceifeira, você precisa pedir. Brygida parou diante da porta, prestes a sair pelo jardim. —O cinco folhas rastejante. Posso ter? Um sulco enrugou a testa de Zofia e ela piscou. —Uma erva? Por que você quer uma erva? Temos muitas ervas de sobra e... Brygida balançou a cabeça suavemente. —Ele pode ser usado para misturar uma pomada contra infecção por pessoas com essas habilidades. Zofia estendeu a mão calorosamente em direção ao jardim. —Então, por favor, pegue tudo o que quiser. A mulher poderia ser manipuladora para proteger sua família, talvez, mas ela parecia gentil, durante todo o tempo, um contraste marcante com o

marido. Ela passou alguns dos cabelos escuros sobre as maçãs do rosto machucadas e arranhadas, manteve esse lado do rosto virado para longe sempre que podia. Se Dariusz era como o homem que ele esteve no banquete, não foi preciso uma investigação para ver a dor de seu toque, o corte de seus anéis. —Se você precisar, encontre o caminho para o lago e, em seguida, percorra o caminho dos cervos ao longo de sua borda. Servimos Ela Que Protege Todas as Mulheres, e você é bem-vinda em nossa casa. Um rubor coloriu as bochechas de Zofia e ela abaixou o olhar por um momento, torcendo as mãos no avental. Por fim, ela limpou a garganta. —Por seu fio. — Disse ela com um aceno de cabeça. —Pelo fio dela. — Brygida saiu e Zofia bateu a porta atrás dela. Lá fora, a luz do dia ainda adornava a terra, iluminando-a até onde os olhos podiam ver. Mas não foi o centeio, a cevada nem a aveia que reivindicaram seus maiores extremos; folhas de grama espalhavam-se pelos campos, ainda verdes e exuberantes, apesar do frio do outono. Trabalhadores da fazenda entravam e saíam de um celeiro distante com baldes de ração, alguns levando gado, enquanto outros os conduziam a cavalo com a ajuda de cães velozes. Uma fazenda de gado leiteiro. Brygida pegou os cinco folhas descartado ao lado da horta e amarrou-o no avental por baixo da túnica cerimonial. Sem dúvida, mamãe a faria tomar remédios esta noite. Seguindo o conselho de Zofia, ela vagou pelos campos, questionando os trabalhadores, todos cravando os dedos na terra de Mokosza, respondendo minuciosamente - e, infelizmente, sem novas respostas. Com todos os aldeões que ela perguntava, todos eles ficaram no banquete e viram o que ela tinha ou

se aposentou sem testemunhar nada relevante para Roksana ou Dariusz. Foi por isso que Zofia sugeriu? Porque ela sabia que não haveria respostas? Quando o sol do dia começou a escurecer, ela se sentou entre alguns arbustos de murta perto da cerca da fronteira. Alguém tinha que ter visto algo útil; talvez ela estivesse sendo míope apenas interrogando os moradores. Os habitantes da floresta eram muitos e um deles poderia ter visto os momentos finais de Roksana. Ainda havia tempo para procurá-los hoje e perguntar se Vozes elevadas carregadas além dos arbustos. Um homem e uma mulher. Franzindo a testa, Brygida se inclinou para trás da murta, apenas o suficiente para vislumbrar. Uma jovem esbelta e loura, com as mãos nos quadris. Nina. As mãos dela apertaram o tecido branco amontoado da camisa de um jovem, golpeando seu colarinho enquanto lágrimas rolavam por suas bochechas. De cabelos negros, o jovem homem musculoso também parecia familiar - bonito, surpreendentemente tão O semideus do banquete. Ou melhor, o homem que participou da cerimônia. Ela o viu dançando naquela noite. Talvez ele tenha visto alguma coisa? Ela teria que interrogá-lo. Chorando, a cerca entre eles, Nina o puxou para ela, mas ele resistiu, pegando seus pulsos e removendo o aperto da camisa dele. Balançando a cabeça com veemência, ele disse algo em um tom abafado, a encarou por um momento, depois se virou e se afastou. Nina chamou-o, gemeu, apoiando-se na cerca enquanto se dobrava. Briga de amantes? Brygida se escondeu atrás da murta mais uma vez. Ela nunca teve uma briga de amante, é claro, mas era isso que parecia.

Ela deveria ir para Nina? Tenta confortá-la? Ou talvez seja estranho que ela tenha visto a coisa toda? Silenciosamente, ela se sentou, segurando os joelhos. Enquanto as ervas se inclinavam para longe dela, de repente, não parecia deferência a Mokosza, mas isolamento. Ela teve amigos a vida toda entre os espíritos da floresta, mas nunca alguém como ela. Mamãe e Mamusia sempre disseram a ela que ela não era da aldeia, e nunca seria. Seu lugar era em suas terras de bruxa, seu povo, as bruxas Mrok e as rusałki, e o mundo delas continha tudo o que ela deveria precisar ou querer. O bater suave da água do lago, o toque sedoso das samambaias e o aroma da terra de solo fértil e carvalho estavam em casa, o coração de seu mundo, mas através dos troncos e além dos espinhos dos arbustos de groselha havia... mais. Mais do que ela não deveria querer. E mais do que ela fez. A noite do banquete terminou em algo realmente horrível, a perda de uma vida. Mas houve momentos em que o fio fluia, em que a tapeçaria se enriquecia, vívida, intrincada, bonita. Conhecer Nina foi um daqueles momentos, cheio de potencial como se estivesse rodeado por uma auréola dourada. Ela poderia ir a Nina agora, oferecer conforto, uma orelha e um ombro, caso ela precisasse. E, no entanto, aqui estava ela, escondida atrás da murta. Não porque ela não tinha conforto para oferecer, mas porque tão facilmente quanto poderia ser aceita, poderia ser recusada. E aquela auréola dourada podia rachar, quebrar e cair, e aquele momento de aurora podia ser varrido dela como tanta poeira. Esperando um momento em vez de arriscar a perda de sua ocorrência solitária... e possivelmente ajudando a alma que a abençoou com isso... Não servia a Mokosza.

Também não a servia. Fechando os olhos, Brygida engoliu em seco, respirou fundo três vezes e depois saiu de trás da murta. Campos de grama tremiam ao vento. Nina se foi. Lançando um olhar sobre a terra circundada pelo crepúsculo, Brygida procurou por sinais de vida. Nada. Ela esperou demais e o sol estava se pondo agora, revestindo inúmeras lâminas de grama com ouro quente. Quando se tratava de cuidar de almas como a de Nina, não havia hesitação. Não havia momentos de indecisão. Era realmente patético, escondido, segurando a lufada de uma memória, impedindo que suas sementes arriscassem o vento. Com tão poucos, ela queria guardá-las, talvez... Mas a flor dourada que poderia arriscar valia a pena, não valia?

Capítulo Oito Kaspian rasgou o tecido de lona do rolo. O som estridente fez pouco para saciar seu desejo de destruição. O caos consumiu seu quarto, restos esfarrapados da pintura do lago espalhados e um punhado de penas cobria quase todas as superfícies. Ele varreu um espaço livre no chão para preparar sua tela. Normalmente, ele esticava sua própria tela sobre molduras criadas por suas mãos amorosas. Quando a inspiração surgia, ele passava dias desenhando, retrabalhando e pensando antes que a tinta conhecesse a tela. Hoje ele não era um sonhador. Hoje ele estava cheio de uma necessidade primordial de canalizar o zumbido dentro de seu peito. Não havia pensamentos, apenas impulsos, um desejo tão grande de encontrar a razão no desespero. Ele tinha que se limpar, derramar tinta como se fosse sua própria alma sangrando. Ou então era provável que ele explodisse. Ele puxou as bordas da tela sobre uma moldura pequena demais, seu antigo propósito esquecido, engolido pela onda de sua dor. Não importava se as bordas estavam esfarrapadas, tortas e se as unhas estavam dobradas, não por isso - isso era para os olhos de ninguém, a não ser os dele, e por dentro, ele também estava esfarrapado, torto, dobrado. Depois de colocar a tela esticada a esmo no cavalete, ele tomou outro gole de gorzałka, que desceu pelo queixo, encharcando a camisa manchada. Ele desabotoou a gola, arregaçou as mangas. Escondidos atrás de suas botas enlameadas estavam seus potes de tintas. Os frascos tilintaram quando ele os tirou com um movimento do braço.

Jogando as botas de lado, ele estudou sua coleção, cada uma preciosa mercadoria, vermelhão que Henryk havia comprado para ele em Tarnowice, nas proximidades, a rara ceruléia que mamãe lhe dera de aniversário, a tinta do abeto que as bruxas fizeram... Ele agarrou o pote de tinta de chifre de carneiro. Ele nunca terminaria a pintura do lago agora. Erguendo-o, ele se preparou para arremessá-lo na parede, quebrá-lo em um milhão de pedaços. Qual era o objetivo? A pintura estava em frangalhos aos seus pés. Ele nunca mais sentiria essa magia, não no lugar onde Roksana havia morrido. Eles disseram que ele levou Roksana para casa. Ele não se lembrava, mas era razoável supor que sim. Ele apertou a tinta do chifre de carneiro com mais força. Brygida esteve no banquete. Isso ele lembrava. Eles não haviam conversado, ele tinha certeza disso. Ele abaixou a mão. A tinta chifre de carneiro foi poupada. Ele o enfiou embaixo da cama e fora da vista, para não se sentir tentado a destruí-la novamente. Ele pegou algumas cores aleatoriamente antes de voltar para o cavalete. Seus assuntos típicos eram paisagens, florestas tranquilas, campos dourados de trigo ou a vila ao pôr do sol. Suas mãos trêmulas estavam impacientes demais para detalhes delicados. Ele esfaqueou o pincel em um pote de tinta preta e cortou o pincel na tela. Linhas de tinta pingavam do golpe grosso. Algo dentro dele estalou, e suas mãos voaram através da tela como se estivesse possuído. Por um momento, ele estava flutuando do lado de fora do corpo enquanto pintava... Ele deixou o banquete sem falar com Brygida, sobre o que ele egoisticamente considerou sua última noite de liberdade. Ele deve ter ficado decepcionado. O que aconteceu depois disso?

Ele deixou sua mente vagar, esperando que a noite voltasse para ele. O tempo passou à sua volta como a corrente de um rio na primavera, varrendoo para longe. A atividade regular da casa zumbia ao seu redor, mas não importava quando um criado chegava com sua refeição da tarde ou quando mamãe chegava ao entardecer pedindo que ele falasse com ela, ele não conseguia se afastar. Quando ele não estava pintando, ele estava andando, redemoinhos de cores dançando em sua mente. A noite do banquete foi o golpe caótico de seu pincel, as cores se misturando, girando, irreconhecíveis como qualquer coisa, menos borrões incoerentes. Uma verdejante coroa de rua. Anéis de vermelhão brilhando à luz do fogo de cobre. Olhos violeta. Frascos de âmbar de mel. Pães crocantes. Um carvalho preto queimado de Perun. Olhos violeta. O que significava tudo? Lentamente, seus golpes se tornaram mais controlados. Seus braços e ombros latejavam. Sua mente estava lenta. Para onde eles foram se não fossem direto para casa? Normalmente ele não teria ido à floresta à noite, especialmente não com Roksana. E, no entanto, ele estava lá no carvalho atingido por Perun, não estava? Roksana dançando em seu vestido cerimonial carmesim como rainha da colheita, mas não pela luz do fogo do banquete... Sozinha na escuridão. Apenas os dois. Seus cabelos dourados vívidos contra a capa da noite, ela sorriu para ele. Ela estendeu a mão, implorando para que ele pegasse. Mas ele não tinha.

Ele não pegou a mão dela. Ela queria que ele pegasse? Ela precisava dele? O que tinha acontecido? Relâmpago brilhante de Perun, por que ele não se lembrava? Segurando a testa, ele caiu na beira da cama. Se ele tivesse agarrado a mão dela, ela teria se afogado? Eles brigaram de novo? Bêbado como ele estava, ele falou seus verdadeiros sentimentos e a empurrou para longe, a levou para a floresta? Ele se levantou e apontou o pincel para a tela como uma adaga, tinta vermelha espalhada por ela. Sua visão ficou turva quando lágrimas encheram seus olhos. Tinta úmida manchava sua mão quando ele agarrou as bordas da tela. A floresta. Aquele carvalho atingido por Perun, cercado de oferendas. Uma garrafa de gorzałka. O que ele estava fazendo lá? Aquela árvore não estava longe do lago. Ele havia perseguido Roksana lá? Bêbado demais para detê-la, ele a deixou ir, apesar dos riscos? Eles haviam se desviado demais para a floresta? Talvez ela não tivesse visto o lago a tempo e caído. A floresta brincava com os olhos, então era possível, não era? E ele tentou salvá-la? Por isso ele estava molhado. Mas ela se afogou de qualquer maneira. Mesmo bêbado, ele não teria abandonado o corpo dela. Ele não alertou alguém, tentou encontrar ajuda? Ele balançou a cabeça com tanta violência que seu cérebro sacudiu dentro de seu crânio. Por que ele não se lembrava do que tinha acontecido? Ele deu um passo para trás e sua própria imagem o encarou, distorcida e deformada. Olhos pretos sem fundo, bochechas afundadas. Seu rosto se contorcendo em um sorriso cruel. Gotas carmesim respingavam sobre a tela como sangue. Seu cabelo naturalmente linho estava pálido e morto.

Este não era ele, mas um monstro. Garrafas de gorzałka estavam espalhadas ao seu redor, e ele as chutou para o lado enquanto se afastava do horror de sua criação. Ele bebeu para escapar do fato de ser forçado a se casar com ela. E pela liberdade daquele momento, Roksana pode ter pago o preço. Seus olhos doíam e sua boca tinha gosto de bile. Ele era realmente um monstro? Ela morreu por causa de sua negligência? Ele percorreu o comprimento de seu quarto para evitar olhar para a abominação que havia criado. Tinta vermelha manchava suas mãos como sangue. Mergulhou as mãos no lavatório novo, frio e menor, manchando a água de rosa enquanto a limpava vigorosamente da pele. Por mais que esfregasse, ele não conseguia tirar a tinta das unhas. Ele jogou o lavatório de lado e jogou água no chão. Como sangue na água, manchou suas tábuas do assoalho, um vestígio dessa noite. O mural da noite anterior havia sido pintado pela mão de um estranho. Tudo o que sabia sobre isso vinha de outros... Ele precisava de mais respostas. Alguém tinha que ter visto alguma coisa. Seu auto-retrato o encarava da tela, zombando de sua ingenuidade com seu sorriso cruel.

Nuvens cinzas reuniam-se do lado de fora da janela de Kaspian, com reflexos dos raios da manhã nas bordas. Ele pintou a noite toda. A exaustão usava seus ossos como uma pedra de moinho pendurada no pescoço.

Sob o julgamento do olhar grotesco de seu auto-retrato, Kaspian se lavou e se vestiu. Não haveria descanso para ele até que a verdade fosse revelada. Para ele e Roksana. Ao sair, ele colidiu com uma serva que trazia sua refeição da manhã. Arroz com leite e mel se espalharam pelo chão enquanto a tigela branca se despedaçava, fragmentos espalhados pelo chão de madeira escura. A garota murmurou um pedido de desculpas e se inclinou para limpálo. Ela, e outros como ela aqui, eram praticamente invisíveis, mas viram e ouviram tudo ao redor da casa. Talvez até as respostas que ele precisava. —Na noite do banquete, cheguei em casa ensopado. Você sabe por quê? — Ele perguntou a ela. Havia uma pincelada de rouge em seu nariz pequeno e arrebitado. Ela abaixou os cílios. —Eu não sei, meu senhor. Você entrou depois que a casa foi para a cama. Nenhuma resposta dela também, e não havia tempo a perder. Ele correu para as escadas. Ao pé da escada, o solário estava sombrio na manhã cinzenta. Sem a energia quente da mamãe, não passava de pedras e vidro frios. No centro da sala, sua tapeçaria dourada e vermelha estava abandonada. Nunca enfeitaria as paredes de uma casa quente e amorosa agora. A representação das ondas douradas de Roksana, congeladas no tempo, era um memorial para uma vida colhida muito cedo. Para ela, ele tinha que encontrar a verdade. Quaisquer que fossem os pecados que cometera contra ela, ele a veria recompensada. —Você está me olhando? — Uma voz alta e zangada disse do outro lado do corredor.

A mão da espada de Kaspian se moveu para o punho de sua lâmina quando ele se aproximou da porta aberta do escritório. Dariusz gesticulou furiosamente, vestido com um sobretudo berrante, com uma abundância de bordados colididos, bem como flores escarlates, azuis e douradas entrelaçadas por folhas verde amareladas contra um campo de beringela. Se ele olhasse demais, o casaco o deixaria tonto. Em comparação, Tata em tons monocromáticos de branco e preto parecia encolhido e mais doentio do que o normal. A sala estava sufocantemente quente, e um fogo ardia no canto. —Eu sei que você pegou um dos espiões de Grobowski. É apenas uma questão de tempo até ele atacar. Você vai precisar de mim e do meu ouro para defender suas fronteiras. Tudo o que peço em troca é que seu filho se case com minha filha. — Dariusz balançou um punho com joias no ar, as gemas brilhando à luz do fogo. O queixo de Kaspian latejava. Dariusz esteve no banquete e deu um soco nele... porque ele se recusou a dançar com Nina...? Isso estava certo? A noite do banquete ainda era um borrão. Dariusz poderia ter tido algo a ver com a morte de Roksana? O aperto de Kaspian apertou o punho da espada. Dariusz estava aqui, depois de seus próprios fins, com a vida de Roksana apenas extinta? Ele caminhou pela porta aberta do escritório, prendendo Dariusz com uma careta. —O corpo da minha noiva mal esfriou, e você ousaria vir aqui e falar de casamento? — Ele cuspiu. Dariusz arqueou uma sobrancelha negra e espessa enquanto seus lábios se curvavam em um sorriso de escárnio. —E por que não deveria? Você tem sorte de receber essa oferta depois do que fez.

Ele apertou o punho da espada com força suficiente para fazer sua palma doer. A aldeia inteira achava que ele era um assassino de mulheres? Não havia ofensa maior, uma afronta a Mokosza. Se ele fosse considerado culpado, isso arruinaria sua reputação nas regiões. A aldeia inteira realmente acreditava nisso ou Dariusz espalhou esse boato? Dariusz era um homem rico, com muita influência na vila. Ou... Talvez Dariusz tenha seguido ele e Roksana quando eles deixaram o banquete. Não foi a primeira vez que Dariusz ofereceu à filha. Dariusz havia cometido um crime tão hediondo apenas para enquadrá-lo e forçá-lo a se casar com Nina? Se fosse esse o caso, Dariusz havia lhe dado uma pista valiosa. Kaspian cruzou os braços. Ele só precisava encontrar alguém que o tivesse visto escoltar Roksana para casa. Apenas uma testemunha poderia provar sua inocência. —Kaspian não foi considerado culpado de nenhum crime. Como senhor de Rubin, eu o investiguei e o achei inocente — disse Tata, sua voz calma, mas uma pitada de aço embaixo. Dariusz pode ter influência, mas Tata ainda era o senhor de Rubin. —Como meu filho disse, agora não é a hora. Roksana era quase da família. Primeiro vamos lamentar. A boca de Dariusz se torceu em um sorriso triunfante. —Compreendo. Eu virei mais tarde. Com um floreio do casaco ostensivo, dirigiu-se para a porta, mas Kaspian não saiu do caminho. Ele encontrou os olhos redondos de Dariusz. —Vou descobrir a verdade e levar o verdadeiro assassino à justiça. — Disse Kaspian entre dentes. Com um sorriso sombrio, Dariusz deu um tapinha no ombro dele. —Veja o que você faz, genro. — Dariusz passou por ele.

Estreitando os olhos, Kaspian abriu a boca para responder, mas Tata falou primeiro. —Você faria melhor para não incitar a ira dele. Ele tem aliados poderosos. — O olhar de Tata estava encoberto quando ele considerava Kaspian. Tata realmente se curvaria a Dariusz, por ouro? Kaspian desviou o olhar. Ele não suportava encontrar os olhos de seu próprio pai. Apenas um dia se passou e Tata já estava procurando formar novas alianças, arranjar outro casamento para ele. Ele suspirou interiormente. Não era o lugar dele tomar essas decisões; era do pai dele. —Sim, Tata. — Ele esperou que Tata assentisse antes de sair do escritório. Não era o lugar dele tomar essas decisões, era verdade. Mas não havia nada para impedi-lo de buscar justiça para Roksana e, talvez com isso, exoneração por si mesmo. Ele correu pelo corredor e saiu para o quintal. Os guardas estavam nos portões fechados. Eles os abriram apenas o suficiente para deixar Dariusz sair antes de fechá-los com segurança novamente. Era um tempo de paz, e os camponeses deveriam ser bem-vindos a entrar e sair do recinto do castelo. Isso era incomum, e ele não conseguia pensar em uma época em que os portões estivessem fechados. A paisagem estava manchada de cores, como ossos velhos ou uma tela em branco. Os criados corriam pelo quintal, de cabeça baixa, sem encontrar seu olhar. Um silêncio opressivo se instalando sobre o estado geralmente vibrante. Até os animais, normalmente inquietos, estavam assustadoramente imóveis. Havia um perfume úmido no ar. Uma ameaça de chuva. Iskra estava esticado na cabeceira da escada, uma pilha de pelo branco. Ela nem levantou a cabeça quando ele passou. Uma única galinha branca estava no topo de um

poste, com olhos pretos e brilhantes o julgando enquanto atravessava o caminho. —Kaspian! — Stefan gritou, correndo para pegá-lo no portão. Se alguém tivesse visto as idas e vindas do castelo naquela noite, teria sido Stefan. —Você viu algo suspeito na noite do banquete? — Perguntou Kaspian. As sobrancelhas de Stefan se uniram e ele esfregou o pescoço, evitando o olhar de Kaspian. —Não me lembro muito...— Ele riu para si mesmo. — Acho que bebi demais. Por que alguém mencionou alguma coisa? — Ele lançou um olhar furtivo em direção ao portão fechado. Também não havia respostas aqui. —É tudo o que preciso —, disse ele, cortando Stefan. Para os guardas, ele disse: —Abra. De olhos arregalados, Stefan se colocou entre ele e o portão. Não havia um sorriso provocador no rosto de Stefan hoje. —Você não deve deixar o recinto do castelo. A vila está sem sangue. —Eu preciso encontrar o assassino também. Eu estou indo para Malicki Manor agora. Stefan agarrou seu ombro. —Escute, a vila pode não estar muito feliz em vê-lo agora. —Mas meu pai já limpou meu nome, não foi? — Ele olhou de Stefan para os guardas. Eles encararam suas botas enlameadas, evitando o olhar de Kaspian. —Esse é o problema. — Stefan murmurou. Era exatamente como ele temia - toda a aldeia suspeitava dele. Mas a palavra de Tata como senhor de Rubin não deveria ter sido suficiente? A vila

sempre foi pacífica. As decisões da Tata sobre disputas de terras ou sentenças pelos raros crimes violentos nunca haviam sido contestadas antes. A morte de alguém tão jovem deve ter abalado os camponeses. Mas mesmo que eles estivessem com medo e com raiva, ele não podia ficar trancado por dentro, não com o verdadeiro assassino à solta, não com essa culpa pesando em seu peito. Uma vez que ele encontrasse o assassino, tudo seria perdoado, com certeza. Albert e Teresa pensaram que ele era culpado, mas alguém na Mansão Malicki devia tê-lo visto trazê-la para lá com segurança. Ele não a deixaria se machucar, nem bêbado. Tinha que haver jogo sujo na mão. —Mova-se. — Ele murmurou para Stefan, que balançou a cabeça com veemência. —Não! — Stefan o empurrou de volta. —Você vai se matar e—Quem é o senhor aqui? — Ele perguntou, usando seu tom mais imperioso. Ele odiava fazer isso, mas não podia deixar Stefan detê-lo. Isso era muito importante. Os guardas se arrastaram para abrir o portão e permitir que ele passasse. Ele passou por Stefan e saiu para a estrada. —Você é um idiota! — Stefan gritou. Ele fez uma careta. Stefan não estava errado, mas idiota ou não, alguém tinha que encontrar algumas respostas. E, considerando-se o suspeito mais provável, ele tinha ainda mais motivos para fazê-lo. Ainda assim, Stefan tinha sido a única pessoa no quintal a olhá-lo nos olhos - um verdadeiro amigo. Esperançosamente, seu verdadeiro amigo o ignoraria sendo um idiota, pelo menos dessa vez. Do lado de fora dos portões, a estrada estava cheia de marcas, tendo sido agitada por vários metros. Os campos ao redor do castelo haviam sido limpos,

os feixes de centeio trazidos. Terra árida era tudo o que restava. Alguns pedaços desalinhados de talos cinzentos permaneceram descartados no solo úmido. Nuvens encobriam a terra, apagando os últimos raios de sol. O vento assobiava através das árvores da floresta que margeavam os campos. Um clarão branco explodia do dossel. O pescoço elegante e comprido de um pássaro foi estendido, suas asas majestosas se abriram quando ele se desvaneceu em uma pequena mancha contra o horizonte de consumo. Um cisne, talvez? Era a época errada do ano para eles. Roksana teria ficado tão satisfeita se estivesse aqui, tagarelando sem cessar sobre cisnes e outros pássaros, cheia de admiração e alegria, seu sorriso radiante iluminando seu rosto. Nada jamais a fazia tão feliz quanto ver um belo pássaro a fazia, mas ver seu rosto nesses momentos havia chegado perto. Lágrimas picaram o fundo de seus olhos. —Se você é um tolo, devo ser ainda maior! — Gritou Stefan, emergindo de trás do portão com um suspiro. —Toda a maldita vila pensa que você matou Roksana. É apenas uma questão de tempo até que eles venham e o arrastem para as próprias bruxas. Ele nunca foi amado pelos camponeses, mas nunca pensou que eles o prejudicariam. Estes eram seus vizinhos e súditos, pessoas que ele conhecia desde a infância e agora estavam em busca de seu sangue. Ele enxugou os olhos, de costas para Stefan, para não ver. —E o que você acha? Stefan deu um tapa no ombro dele e depois apertou. —Vocês? Matando? No dia que acontecer, me torno senhor de Granat. Kaspian suspirou quando ele levantou a cabeça para o céu. Gotas de chuva caíram em seu rosto. —Você é um bom amigo, Stefan, mas não posso protegê-lo. Não vou te culpar se você voltar aqui.

Stefan deu um soco no ombro dele. —Pare de ser melodramático. Você acha que eu vou deixar você enfrentar a multidão sozinho? Ele esboçou um sorriso, mesmo que apenas para o benefício de Stefan. Era bom saber que ele não estava sozinho. Eles correram pela estrada, sobretudos puxados para protegê-los da chuva. Uma lebre cinza disparou pelo caminho deles. Kaspian pegou seu pingente de âmbar, mas não estava lá. Ele deve ter deixado em casa, mas não havia tempo para voltar atrás. Ele teria que arriscar a má sorte. As botas afundaram na lama, diminuindo a velocidade. Malicki Manor não estava longe. Com alguma sorte, a chuva manteria os camponeses lá dentro por tempo suficiente para reunir as evidências de que precisava. Um relâmpago iluminou o céu. O trovão retumbou. Era uma chuva natural ou as bruxas a haviam convocado para derrubá-lo? Seus olhos foram atraídos mais uma vez para a floresta. Não era muito mais que uma mancha escura de carvão na ardósia, mas ele não conseguia se livrar da sensação de que alguém o estava observando. O estrondo se aproximou, transformando-se em um zumbido baixo. Algo disparou através da linha de árvores, e ele apertou os olhos na penumbra. Um único raio de luz iluminava o carvalho atingido por Perun. —Temos problemas. — Disse Stefan. Como tinta derramada, uma multidão rolou na direção deles. Na frente deles, a esposa do estalajadeiro, Agata, levantou o punho enquanto ela gritava. Apesar de sua baixa estatura, ela se movia rapidamente. Muitos deles estavam armados, carregando armas rudes: forquilhas e foices. Seu coração galopava no peito, mas... ele era o herdeiro do senhorio de Rubin, e um Wolski era o senhor aqui por todo o tempo que alguém pudesse

se lembrar. Talvez ele pudesse tentar argumentar com eles? Se ele tivesse sido abençoado com o carisma de Henryk. Mas, à medida que se aproximavam, seus rostos vermelhos, contorcidos e enfurecidos, apareceram. O rosto corado de Agata estava na vanguarda, os dentes arreganhados. Estes não eram seus vizinhos e súditos; este era um ninho de vespas agitadas. —Corra. — Stefan o empurrou, forçando-o a se mover. Suas pernas pareciam feitas de chumbo. Seus pés afundaram na lama, prendendo-o. Ele abandonou a bota e continuou sem ela. Ele tinha que chegar à casa de Roksana. A prova estava lá, e ele estaria seguro então. Ele e Stefan apenas tinham que chegar lá. Os campos recentemente cultivados eram uma lama que o atrasava. Rochas rasgaram a carne de seus pés descalços. Enfraquecido pelo cansaço, ele não conseguiu ultrapassá-los. Eles desceram sobre ele como um enxame. Dezenas de mãos agarraram seus braços, empurrando e puxando. Relâmpago brilhante de Perun Fechado no meio, ele não podia correr. Ele não conseguia se mexer. Ele mal conseguia respirar. Seus puxões e empurrões o tiraram de seus pés. Ele deu um soco selvagemente. Ele pegou um homem na mandíbula, no momento em que um golpe atingiu o estômago de Kaspian, dobrando-o. Ele ofegou por uma respiração que não viria. Stefan gritou, sua voz perdida em algum lugar na cacofonia. Rostos retorcidos, bocas contorcidas e monstruosas. A multidão gritou e berrou para ele, mas suas palavras eram o zumbido de vespas. —Afaste-se. Eu sou filho do senhor-

Ele pegou sua espada apenas para tê-la arrancada da mão e atirada, pisoteada por dezenas de pés. Eles não o ouviriam. Ele balançou outro punho, mas eles agarraram seus braços, rasgaram sua manga, que pendia em torno de seu pulso. Ele tentou se mover, mas nenhum de seus membros iria cooperar. Os corpos estavam muito apertados ao redor dele. Alguém lhe deu um soco e ele provou sangue. Agata abriu caminho para a frente da multidão quando seus joelhos foram chutados por baixo dele. Ele afundou na lama. Ela olhou para ele. Ele ouviu rumores de que ela era uma beleza em sua juventude, mas a idade usava seu rosto, nas linhas ao redor dos olhos e da boca. Embora ela nunca tivesse sorrido para ele, Agata era conhecida como amável e gentil. —O sangue sempre vence, não é? Ele jogou a cabeça para trás. —Isso é um mal-entendido. Eu nunca machucaria Roksana. — Ele engasgou com o som do nome dela. Com um rugido angustiado, Agata cuspiu em seu rosto. —Você é como o irmão de um animal que estuprou minha filha e depois pagou nossa família para ficar quieta. Não deixarei você fugir e não serei silenciada novamente. — Lágrimas escorreram por seu rosto quando ela levantou o punho no ar. A multidão aplaudiu com ela. Seu irmão-? Ela tinha que estar enganada. Não havia caminho possível. —Henryk não! — Ele gritou de volta. —Ele é um bom homem. Ela riu amargamente. —Você é como o resto de sua família ferida. Eu deixei minha ganância me afastar das leis de Mokosza e deixá-lo escapar ileso. E veja o que aconteceu! Aquela garota inocente encontrou um destino sangrento. Eu não vou deixar você escapar da justiça como ele. — Ela enfiou a

mão nas dobras do avental e sacou uma faca. —Você nunca mais poderá violar outra mulher. Violar uma mulher? Ela quis dizer...? As mãos puxaram as calças, e ele estendeu a mão para detê-las, mas não conseguiu se mexer. Em absoluto. Não, não, não, não. Eles não podiamEles nãoSua respiração veio curta, rouca enquanto o expunham à multidão. Ele lutou contra eles, tentando se cobrir sem sucesso. Ele não conseguiu se libertar. Ele não conseguiu se libertar. —Eu imploro, por favor, apenas ouça! — Ele gritou. Seu coração batia forte no peito, acelerando cada vez mais a cada passo de Agata. —Qualquer pessoa que ouse violar uma mulher deve ser punida. Se lorde Wolski não fará você pagar por seus crimes, então verei a justiça de Mokosza. — A ponta da faca brilhava ameaçadoramente. Mas seus pedidos caíram em ouvidos surdos.

Capítulo Nove Sob as nuvens de tempestade, o caminho para a propriedade que fazia fronteira com Dariusz e a mansão de Zofia desapareceu. Uma multidão se reunia, tão grande que sua massa escura engoliu a estrada inteira. Gritos frenéticos, forquilhas e foices subiram no ar carregado quando Brygida se aproximou do círculo. Eles tocaram algo, cercaram-no. Alguém. Entre os ombros instáveis da multidão, uma lâmina brilhou como um raio. Recuando um passo, ela se encolheu e apertou sua foice com força. O grande tear de Mokosza, eles iam matar o próprio Dariusz. Seu coração disparou, puxando sua respiração rapidamente. O homem era deplorável, mas ela não podia deixar que uma multidão o matasse. Uma vez que sua culpa estivesse clara, pelo bem da vila e dela própria, teria que ser a rusałki. Com a mão fechada ao redor do frasco, ela correu em direção à multidão. —Pare! — Ela gritou, mas ninguém sequer olhou para ela. —Pela vontade de Mokosza, pare! Ela colidiu contra a parede de costas e ombros, inclinando-se para empurrar entre eles. A cacofonia de gritos e zombarias abafou qualquer palavra inteligível, e qualquer espaço que ela tentasse atravessar fechou tão rapidamente quanto se abriu. Uma voz angustiada implorou por misericórdia - a de Kaspian?

Um arrepio sacudiu seu corpo. Seus braços tremiam quando ela enfiou a ponta de madeira da foice entre dois corpos, tentando separá-los para deixá-la passar. Se ao menos eles a deixassem entrar... Se ela pudesse... Um cotovelo disparou contra a parede das costas, atingindo seu peito. A respiração dela saiu dos pulmões. Ela caiu para trás. Suas costas bateram no chão e expulsaram o ar que ela tentou engolir. Chiado, ela se afastou, evitando os incontáveis pés se mexendo na lama. Suas mãos agarraram sua foice com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos. Ela se preparou e tentou se levantar. Tinha que haver algo que ela pudesse... Água da vida, água da morte, espelho da paz, espelho da ira... Inúmeros sussurros fantasmagóricos se sobrepunham, vozes da foice, repetindo as mesmas palavras repetidamente. Água da vida, água da morte, espelho da paz, espelho da ira... ... espelho da paz... ... água da morte... ... paz, espelho da ira... Uma mão trêmula disparou em sua testa. Ela esfregou a têmpora. Tanto - demais - mas os sussurros cresciam com intensidade, aumentaram em volume, enquanto as nuvens de tempestade se abriam e sangravam fortes gotas de chuva. ... vida, água da morte, espelho... ... da ira... Água da vida... Ela franziu a testa, apertando os olhos com tanta força que doíam, mas as vozes não diminuíram. A foice... Irmãs, mães, falaram com ela. Irmãs e mães, e sua sabedoria, Ceifeiras de Mokosza.

Quando ela abriu os olhos, o frasco em uma mão e a foice na outra, a chuva congelou, as lágrimas suspensas no tempo. Uma gota inchada atingiu um ombro quadrado tão lentamente que sua forma explodiu em uma flor tórpida. Os lábios dela se moveram por vontade própria. —Água da vida, água da morte, espelho da paz, espelho da ira...— Ela repetiu o encantamento repetidamente, uma voz adicionada às ondas de outras pessoas que as haviam dito. O céu cinzento apunhalou uma lâmina irregular de relâmpago no chão, bem no centro do círculo, lançando mechas de fumaça negra. E de novo. E de novo. Suspiros e gritos percorreram a multidão. Uma torrente caia das nuvens enfurecidas. A água subia atrás da multidão, subindo da estrada, do chão, da própria terra, uma cortina de gotas chovendo ao contrário. Dedos trêmulos apontaram em sua direção, mas ela manteve o olhar fixo na parede crescente de água atrás da multidão, gotas espaçadas unindo-se, construindo um corpo de água em movimento. Enquanto ela caminhava em direção a ela, a multidão se separou para ela, alguns fugindo, outros cambaleando para o lado enquanto muitos caíam de joelhos. Os sussurros surgiram em sua mente, agitando-se como a superfície perturbada do lago em uma tempestade, exatamente como a parede de água diante dela. Ela ondulava, refletindo sombras escuras e figuras em fuga, suas imagens borradas renovadas, renovadas, renovadas... Um raio atingiu novamente. A parede quebrou, avançando contra ela e a multidão como um rio furioso. Ela plantou a ponta da foice firmemente na terra, de frente para a onda.

Gotas de chuva atingiram seu rosto à frente do rio consumidor, que quebrou galhos espalhados e devorou a estrada. Engolindo, ela ficou no caminho. Ele cobrou, cobrou, cobrou A água bifurcava-se diante de seu rosto, divergindo em duas forças que rugiam em ambos os lados dela e da multidão, passando correndo como os dedos mortais de Weles roçando sua espinha. Ela ficou imóvel, enquanto as pessoas reunidas silenciavam orações e choravam. Lentamente, as águas enfurecidas diminuíram, diminuindo para riachos e, finalmente, meros gotejamentos pela estrada que afundou na terra. Um silêncio precário se estabeleceu, misterioso e tenso. Ela usou a água e teve a ira do sangue em seu auxílio antes, mas nunca assim. Nunca com tanto poder, nem um encantamento. Seu olhar caiu sobre a foice. Os sussurros haviam diminuído, mas algo sobre eles havia lhe dado força quando era extremamente necessário. Era novo, algo que ela ainda tinha que entender, mas haveria tempo suficiente para isso. Permitindo-se um suspiro trêmulo de alívio, ela reuniu sua compostura antes de se voltar para os moradores. Uma mulher forte e bonita a encarava com os olhos arregalados, a boca aberta. Em uma mão, ela segurava uma faca com um aperto frouxo e trêmulo - caiu na terra úmida - e na outra, um punhado da camisa de um homem. Camisa de Kaspian. Tão aberto quanto a mulher, ele piscou para ela, o rosto sujo, os cabelos loiros uma bagunça desarrumada. O comprimento de seus braços descia abaixo da cintura, onde ele se cobriu com as duas mãos. Bem, principalmente.

Brygida pigarreou e desviou o olhar para o resto dos moradores, cada um fazendo sua própria oferta de pânico em agradecimento por ter sido poupado no submundo de Weles e no aguado golpe mortal de Mokosza. —Dispersem —, ela ordenou, com uma confiança que não sentia. — Vocês estão interferindo no trabalho da Santa Mokosza. —Você defenderia essa escória? — A mulher robusta perguntou. —Santa Mokosza ainda não revelou o assassino —, ela retrucou, encarando a mulher diretamente, apesar de tudo dentro tremer. —Que direito você tem de julgar? Múltiplos rostos encontraram os dela e cumpriram com acenos apressados e desculpas suaves. Todos, a mulher empunhada de faca entre eles, se espalharam, exceto Kaspian e um jovem bem constituído, com olhos castanhos e salgueiros. De costas para ela, Kaspian ajeitou as roupas rapidamente e pegou a bota com lama, e ela desviou o olhar das costas dele. Uma parte traseira bem formada e bem torneada, se alguém que nunca viu um homem nu pudesse dizer isso. Ela mordeu o lábio. —Kaspian —, disse o outro homem, com a voz baixa e rouca, —você vai me apresentar a sua amiga? — Ele tirou a sujeira da camisa branca áspera e da calça cinza quando se virou e depois passou o braço por cima do ombro de Kaspian. —Brygida —, disse Kaspian, pigarreando quando seu olhar disparou para encontrar o dela por um momento. — Este é Stefan. — Ele apontou o polegar para o outro homem.

—Prazer em conhecê-la. — Stefan se curvou com um floreio, uma curiosa sobrancelha escura se curvou. Havia um brilho nos olhos, como uma piada esperando para ser contada. Ela abriu a boca para responder, mas no centro de inúmeras pegadas, no meio do que havia sido um desastre completo... Ela balançou a cabeça em Kaspian. —Como isso aconteceu? —Eu tenho me perguntado a mesma coisa —, Stefan disse com um suspiro zombeteiro. —Meu amigo torturado aqui estava arriscando sua vida, membro e órgão muito essencial para encontrar o assassino de Roksana. Kaspian lançou-lhe um olhar sujo, mas o sorriso de Stefan só aumentou. —Acredito que Dariusz possa estar ligado à morte de Roksana —, disse Kaspian, com os braços cruzados enquanto esfregava a testa com uma mão. — Ele veio ao castelo esta manhã, oferecendo a filha em casamento. Se meus pais concordassem, ele se beneficiaria. Ele está querendo pastar seu gado em nossa terra desde que me lembro. Se isso era verdade, então Dariusz tinha motivos além do olhar errante que Nina havia sugerido. —Mas você está indo para a casa de Roksana? — Ela já estava a caminho de lá para questionar o homem que Nina encontrara na cerca da fronteira. Ele esteve no banquete também e poderia ter visto mais do que ela não tinha visto. —Porque lá? Fechando os olhos, Kaspian exalou um suspiro desanimado. —A vila parece acreditar que eu... que sou eu quem fez isso. — Ele esfregou os olhos antes de encontrar o olhar dela. —Eu nunca faria. Fui com ela para casa naquela noite e esperava encontrar alguém em sua casa que pudesse confirmar isso, e talvez a tivesse visto sair ou Dariusz chegar.

Informação útil. E se ele não queria se matar, melhor ele ir lá na companhia dela. —Talvez devêssemos ir lá juntos? Ele ergueu as sobrancelhas, os olhos macios, mas apenas por um momento antes de desviar o olhar. —Acho melhor não... Stefan colocou a mão na boca de Kaspian. —Você está tão ansioso para se separar de sua masculinidade? Ela espalhou aquela multidão. Ela pode nos proteger — ele murmurou para Kaspian, depois se virou para ela com um sorriso cativante. —O que meu amigo aqui quer dizer é que é claro que devemos ir lá juntos. Este Stefan era um homem estranho, mas não havia dúvida de que ele tinha os melhores interesses de seu amigo no coração. Ele inclinou a cabeça para a estrada, e ela assentiu, pegando um olhar melancólico de Kaspian quando eles deram um passo ao lado do outro.

Ele não deveria olhar. E, no entanto, ele também não conseguia desviar o olhar. Brygida estava aqui perto dele, nessa estrada lamacenta, cercada por campos áridos, sob o mesmo céu cinzento e sombrio que ele. Era difícil acreditar que ela era feita de carne e osso e não a própria Mokosza que o poupou. Quando eles se conheceram, ela o lembrou de uma floresta leśna nimfa, etérea e transitória, com pele pálida como leite e cascatas de cabelos ruivos. Com a foice na mão, ela era uma pessoa diferente. Havia um brilho luminoso nela, uma sensação de uma tempestade se acumulando escondida na

agitação inquieta de sua túnica. Ela o pegou olhando e sorriu em resposta. Era um raio de sol através das nuvens. Ele não conseguia se desvencilhar dos olhos violeta dela. Se ele fosse pintá-la, que cor ele poderia usar para capturar o leve rubor rosado que varria suas bochechas e nariz, ou tornar a forma de suas sardas marrom-ocre? Quando ele esfregou o queixo distraidamente, uma dor irradiou por sua mandíbula. Um hematoma se formando - outro. O que ele estava pensando, sonhando acordado em pintar Brygida enquanto o assassino de Roksana ainda estava à solta? Roksana merecia melhor. Isso, e toda a vila estava atrás de sua cabeça e muito mais... Eles estavam prontos para levar uma faca para ele e quase levaram sua masculinidade. Ele se encolheu só de lembrar. Brygida tinha chegado um segundo tarde demais... Ele balançou a cabeça para se livrar do pensamento. Se ele não era um tolo, voltaria para casa em segurança, no castelo de seu pai, e esperaria a tempestade passar. Mas ele tinha que encontrar respostas. E talvez Stefan estivesse certo e ele fosse um tolo, mas com Brygida, ele se sentia mais seguro. Seu poder poderia fazer o que uma única espada não poderia. Ela havia chamado a chuva e os raios, inundado a terra, governado a vontade da própria água.. E foi a coisa mais inspiradora que ele já testemunhou. No momento, ele estava seguro. Os camponeses não ousariam interferir na serva de Mokosza, e ele usaria o baluarte que seu poder fornecia para descobrir a verdade na casa de Roksana.

Entre o céu de púrpura, surgiram as terras pitorescas da mansão Malicki, mas a agitação habitual da atividade havia desaparecido para acalmar os preparativos fúnebres, e os beirais esculpidos de sua casa pareciam desbotados, como uma boneca esquecida. A qualquer momento, ele esperava que Roksana aparecesse para cumprimentá-lo como sempre. Mas, em vez disso, os camponeses pairavam em torno da pira funerária no campo adjacente à casa. Um nó ficou preso na garganta. Ela se foi, e nenhuma quantidade de desejos a traria de volta. Se ele não estivesse bêbado naquela noite, ele seria capaz de protegê-la. Uma palma descansava em seu ombro. —Por que não nos separamos? — Stefan ofereceu. —Vou falar com as mãos estáveis. Divididos, eles cobririam mais terreno em menos tempo. Mas se Stefan o deixasse com a casa, os pais de Roksana provavelmente não seriam muito convidativos. Não o surpreenderia se houvesse uma reserva de apostas quando Albert o mataria. E como. Ele não tinha certeza de qual era a pior perspectiva: enfrentar Albert ou a multidão. Os olhos intensos de Brygida estavam fixos nele, uma sobrancelha levantada levemente. Ela sabia a intensidade de seu próprio olhar, quão decisivo era seu olhar? O poder estava dormente lá, mas nunca ausente. —Vou conversar com a família. — Disse ela com cuidado, olhando-o. Se ela pudesse ver a relutância dele em entrar na casa dos Malicki, esperando que ela não entendesse isso como culpa. Se ela o visse dessa maneira, ele não suportaria. Ele podia lidar com a vila que o suspeitava, mas se aqueles olhos intensos encontrassem os dele, não com uma curiosidade incandescente e um mundo de conhecimento além do seu, mas com desprezo

e aversão, ele poderia realmente perder toda a esperança. Se isso acontecesse, Agata poderia muito bem ter mergulhado a faca dela no peito dele. Quando Brygida inclinou a cabeça, ele pigarreou. —Vou conversar com os trabalhadores. Se Albert estivesse nos campos, não haveria guardas para segurá-lo dessa vez. Stefan apertou seu ombro. —Encontraremos alguém que sabe o que aconteceu. Não se preocupe. Ele assentiu e se virou para que Brygida não visse seu rosto. Desde que eram crianças, ele sempre acompanhava Roksana até a porta dela. Mesmo bêbado, ele não teria quebrado essa tradição. Albert empregou muitos trabalhadores rurais e funcionários da casa, então tinha que haver alguém que o viu e Roksana naquela noite. Seria necessário apenas um para exonerá-lo. Eles se separaram e ele foi para o campo adjacente à casa, onde um grupo de camponeses arrumou toras na pira funerária. Pira funerária de Roksana. Ele congelou. As pilhas de madeira e feixes de gravetos... Roksana se foi, e hoje à noite eles queimariam seu corpo. Ele já compareceu a funerais antes, como os de camponeses e senhores próximos, como era esperado. Mas nunca alguém tão jovem, nunca alguém tão próximo de seu coração. E ele nunca imaginou Roksana Ele balançou sua cabeça. Não, em um nível mais profundo, ele sempre esperou que ela o sobrevivesse, que ele nunca tivesse que vê-la assim... ver isso. Seu estômago torceu em um nó. —O que você está fazendo aqui? — Um camponês reclamou. Ele descansava um tronco no ombro, enquanto três de seus companheiros saíam atrás dele.

A postura ameaçadora deu-lhe uma pausa. Os camponeses sempre falaram com ele com respeito como o futuro senhor de Rubin, mas, sob as palavras deles, talvez fosse assim que eles realmente se sentiam o tempo todo. Sua boca estava muito seca e ele lambeu os lábios quando desviou o olhar da pira. —Na noite do banquete —, ele resmungou. —algum de vocês me viu escoltar Roksana para casa? O camponês carregando o tronco cuspiu no chão. —Ela nunca voltou para casa. A última vez que alguém a viu foi quando você saiu do banquete mais cedo com ela. Isso... Isso não poderia ser verdade. Alguém tinha que ter visto. A madeira da pira brilhava com óleo. Construído no alto, queimaria quente e rápido. Roksana, pálida e dourada, seu corpo imóvel em cima dela, queimaria em nada além de cinzas. Ele respirou fundo. —Eu não a machucaria. Tem que haver alguém que possa nos ter visto juntos aqui. O camponês pressionou a borda do tronco em seu peito. —Você não pode fazer isso desaparecer, filho do senhor. Era o mesmo que Agata havia dito. —Não estou tentando fazer nada desaparecer. Eu quero encontrar o assassino dela. —Então talvez você deva se olhar no espelho. Seu estômago revirou. O cheiro fantasma de carne queimada. O cabelo dourado de Roksana em chamas. O vestido branco dela estava chamuscado de preto. —Eu nãoEle tinha que fugir da pira, encontrar um pouco de ar fresco. Os zombares dos camponeses o seguiram. Assassino. Assassino.

Ele cambaleou até a beira do campo, onde caiu sobre as mãos e os joelhos na lama e destruiu a bile ardente. —Você não deveria estar aqui. — Disse uma voz gentil. Por fim, talvez fosse alguém que pudesse ajudá-lo. Ele limpou a boca com as costas da mão e encontrou o olhar firme de Julian. Ele esteve lá naquela noite, no banquete, cumprindo deveres cerimoniais. Ele deve ter visto alguma coisa. —Eu tenho que descobrir o que aconteceu naquela noite. — Sua voz tremia. E se os camponeses estivessem certos? E se Agata estivesse certo? Ele realmente queria saber? E se todos eles estivessem certos e ele fosse culpado? —Albert vai te matar se ele te ver. — Julian o agarrou pelo braço e o ajudou a se levantar, mas Kaspian o empurrou. —Você me viu escoltá-la para casa naquela noite? — Ele perguntou. —Não, eu não...— Julian olhou ao redor do campo, depois de volta para ele. Algo sobre a maneira como a voz de Julian flutuava, como ele desviou o olhar – Ele agarrou Julian pelo braço. —O que você viu? Conte-me. Esfregando o pescoço, Julian não olhou para ele. —Eu estava um pouco bêbado quando saí do banquete. Eu pensei que você era um bom homem, então não questionei você andando Roksana para casa. Não achei que você faria algo assim. Mas quando eu estava voltando, vi você e ela entrarem no Floresta Louca. O vento assobiava através das árvores enquanto o tempo passava. Em algum lugar distante, um cachorro uivou. —Não. — Kaspian balançou a cabeça. —Eu não a deixaria ir à floresta à noite, mesmo que estivesse bêbado. Tem certeza de que nos viu juntos? Eu

sempre a acompanhei até a porta. — Ele agarrou as mangas de Julian, arrastando-as. Não era verdade. Não poderia ser. Relâmpago brilhante de Perun, não poderia ser verdade. Julian puxou o braço dele. —Se você tivesse, como ela poderia ter acabado naquele lago, estrangulada e estuprada? Estrangulada e...? Kaspian balançou a cabeça repetidamente. Não poderia ser verdade. Julian deve ter se enganado. Ele não teria. Ela era como uma irmã para ele. Ele nunca poderia ter feito algo tão vil. Não fazia sentido, nada disso. Ele tropeçou nas pernas instáveis como um bêbado. Ele enfrentou os campos desolados, cheios de nada, e se lançou neles, vagando. Julian estava errado. Ele até disse que estava bêbado - ele pode ter se lembrado errado. Kaspian se arrastou pela lama. Não havia como ele estuprar e matar Roksana. Quando ele olhou para cima, seus passos impensados o levaram de volta para a borda da floresta, para as árvores densas, suas folhas ficando vermelhas. Algumas já começaram a cair e atapetavam o chão da floresta. A luz atravessava as nuvens no céu, caindo sobre o carvalho atingido por Perun. Um pé seguiu o outro quando ele foi atraído por ela e caiu de joelhos diante das ofertas. Entre os pães endurecidos e os potes de mel, algo brilhava na grama. Misturado entre as ofertas jazia seu pingente de âmbar. Ele alcançou seu pescoço, onde normalmente pendia, encontrando o espaço vazio. Enquanto ele olhava para o pingente, seu olhar ficou turvo.

Mas quando eu estava voltando, vi você e ela entrando no Floresta Louca, dissera Julian. Indo para a floresta com Roksana… Ele... ele foi para a floresta com Roksana.

Capítulo Dez Brygida saiu da casa dos Malicki, esfregando o peito. Ela quase podia sentir o hematoma se formando lá pelo golpe que ela levou na multidão. Quando voltasse para a cabana, Mamusia lhe entregaria a pomada de arnica da montanha e uma xícara de chá, passaria um braço em volta dos ombros e perguntaria o que havia acontecido. O calor do conforto já fluía através de seus membros, mas levaria um longo dia antes que ela pudesse retornar ao abraço caloroso do lar. Nenhum dos criados lembrou-se da volta de Roksana, embora todos tenham sido criados depois que Albert e Teresa se aposentaram. Alguns compartilharam rumores sobre a culpa de Kaspian, enquanto outros juraram sua inocência depois que ele levou Roksana para casa em segurança por anos desde seus dias de infância. Mas nada específico sobre a noite da festa, nem Dariusz. Tudo o que seu questionamento conseguiu foi a renovada tristeza da mãe de Roksana, Teresa, que a viu aparecer e temia um desenvolvimento ainda pior. Não, ela teria que seguir seu plano e falar com o jovem que havia se encontrado com Nina no dia anterior. Ele tinha que estar aqui em algum lugar; talvez Kaspian o tivesse encontrado. Enquanto atravessava o quintal, passando o porquinho e o celeiro, ela inclinou a cabeça. Kaspian... Quando o encontrou no centro da multidão, seu coração inchou. Ela queria envolvê-lo no véu de sua proteção, ficar entre ele e

qualquer pessoa que ousasse ameaçar sua vida. Em algum lugar no fundo, ela não deveria, mas... ela acreditava na inocência dele. Desde que o conheceu à beira do lago, havia algo sobre ele que ela queria aprender, algo além de seus olhos gentis e seu belo rosto. No entanto, ela não precisava de suas mães para lembrá-la que olhos gentis e rostos bonitos poderiam mascarar más intenções. A malícia podia se esconder atrás deles tão facilmente quanto atrás da feiura. Às vezes ainda mais. A aldeia considerava Kaspian um suspeito. Suas mães consideravam Kaspian um suspeito. E ela também precisava, por mais que detestasse pensar nisso. E isso significava que, embora ele tivesse feito sua parte do questionamento aqui, ela não seria capaz de aceitar sua palavra. Não nisso. Ela teria que cumprir seu dever e endurecer seu coração para quaisquer sementes de esperança que ela tivesse pela inocência dele. Isso significava questionar todos aqui ela mesma. Se ela não entregasse o assassino, ou pior, o assassino errado, isso significaria consequências terríveis, como sua própria vida. Mamãe disse que as rusałki arrastaram as Ceifeiras fracassadas para o fundo... Ela estremeceu. Sua família serviu Iga Mrok pelo tempo que Mamusia conseguia se lembrar, e muito antes, mas o que havia por baixo da superfície brilhante do lago? Uma irmandade de rusałki amaldiçoada, alguma aparência de amor e lealdade? Ou uma solidão muito além de viver seus velhos anos na companhia de apenas as quatro paredes da cabana? —Brygida. — Uma voz chamou - de Stefan. Havia um sorriso no rosto, embora tenso. Ele correu do celeiro. —O que aconteceu? Seu olhar afiado separou os arredores, mas ele apertou os lábios. —Você não esconderia um nobre pensativo, não é?

Kaspian estava desaparecido? Tudo o que ela viu desde que saiu foram seus próprios pés e o chão. Ela balançou a cabeça. Ele estava com problemas? Talvez eles não devessem ter se separado. Stefan passou a mão pelos cabelos escuros. —Eu sabia que não deveria deixá-lo fora da minha vista. — Ele murmurou baixinho. —Eu deveria perguntar se ele tem inimigos aqui? Stefan deu um sorriso irônico. —Pode ser mais fácil dizer quem não o odeia no momento. Kaspian estava seguro? Ela examinou os campos ao redor, seus olhos descansando por uma batida na pira funerária. Tudo estava quieto. As pessoas trabalhavam, entristecidas, com uma paleta solene que envolvia tudo. Se eles - ou alguém - tivessem feito alguma coisa com Kaspian, como principal suspeito da vila, haveria comoção, semelhante à multidão na estrada. —Não parece que algo fora do comum aconteceu. — Disse ela, mais para si mesma do que para Stefan. Ele zombou. —A faca de açougueiro de Albert não faria barulho. —Talvez não —, ela disse suavemente. —mas Albert estava em casa o tempo todo que eu estava lá, confortando sua esposa. Stefan balançou a cabeça. —Por que eu continuo tentando salvar a vida dele está além de mim. — Disse ele com um encolher de ombros e um suspiro. —Bem, se eu voltar sem Kaspian, sou tão bom quanto um cavalo. — Ele estremeceu. —É melhor eu encontrar nosso senhorio desaparecido. Era mais do que isso. Quando ele olhava para Kaspian, havia um carinho genuíno lá. Ele não precisava dizer em voz alta para ela entender o mesmo.

Ela não recebeu nenhuma resposta na casa dos Malicki, mas aqui estava uma pessoa que parecia acreditar na inocência de Kaspian completamente mas por quê? Quando ele se virou para os campos, ela puxou a manga enrolada. O olhar dele voou para o aperto dela, depois para o rosto dela. —Espere —, disse ela. —Deixe-me procurar com você. Eu tenho dúvidas. Ele bufou uma risada. —Perguntas em troca da sua companhia? Não é uma pechincha ruim. Vamos. Pergunta à vontade. — Ele inclinou a cabeça em direção ao campo junto à madeira distante e ofereceu-lhe o braço. Ela viu Kaspian fazer exatamente isso depois do banquete, oferecer o braço a ela e oferecer-se para escoltá-la para casa quando se conheceram pelo carvalho atingido por Perun. Sua mente se perguntava se ela sentiria o mesmo choque, entrelaçando o braço com o de Stefan, mas quando ela passou pelo dele, parecia próximo, mas não particularmente estranho ou emocionante. Ele tinha o cheiro familiar de animais, não muito diferente da floresta, embora não tão almiscarado. Cavalos, provavelmente. O que havia de diferente em Kaspian para ela não se sentir da mesma maneira com Stefan? Era porque Kaspian tinha sido o primeiro homem a se aproximar dela, ou era algo mais...? Quando Stefan olhou para ela, seu rosto estava subitamente próximo. Muito perto. Ela estava cheirando ele. Um pouco. Ela puxou a cabeça para trás, pegando um sorriso divertido. —Não sou um senhor, mas espero ser uma escolta tolerável. — Ele piscou. Ela apertou os lábios. Ele parecia ser, embora ela não tivesse um quadro de referência. —Por que você ama Kaspian?

O queixo dele recuou. —Você está cheia de surpresas. — Quando ela não respondeu, ele exalou um longo suspiro. —Eu o conheço desde que éramos meninos. Roksana não era apenas a menina dos olhos, mas ele nunca machucou ninguém, nem nada. Isso não é da natureza dele. Esse também era o que ela sentia desde o momento em que o viu pintando à beira do lago. —Mas ele carrega uma espada, não é? Stefan bufou uma risada calorosa. —E ele sabe como usá-la - seu pai fez questão disso - mas ele não quer usá-la. Ele nunca tirou sangue com isso, muito menos matou alguém. —Um espadachim que nunca tirou sangue? —A ferramenta preferida de Kaspian é o pincel. Sempre foi. O pai dele não gosta muito, mas... Quando ele está feliz, ele pinta. Quando ele está com raiva, ele pinta. Quando ele está triste... —Eu acho que entendi. — Ela encontrou os olhos dele por um momento, reprimindo um sorriso. Os planos duros de seu rosto estavam alinhados. —Ouça, deixe-me dizer uma coisa sobre Kaspian. Ele sorriu para si mesmo. —Vários anos atrás, quando seu irmão ainda era o herdeiro - havia muito menos suspiro - Kaspian poderia estar dançando nu sob a lua por tudo que seu pai se importava. — Stefan riu baixinho. —De qualquer forma, o que ele escolheu fazer, é claro, foi causar problemas comigo. Eu tinha minhas tarefas, com certeza, e em um dia específico estava levando cevada ao mercado. Kaspian apareceu. Os olhos dele brilhavam. —Tínhamos essa mula para puxar o carrinho. Maluch. Você conhece o ditado: teimoso como uma mula, certo? Maluch poderia ter sido a mula que o inspirou. — Ele abaixou o olhar, um leve sorriso curvando seus lábios. —Existe essa ponte sobre um pequeno rio a caminho do

mercado, e Maluch a odiava. As mãos estáveis mais velhas o chicoteavam até ele cruzar. Eu não poderia fazer isso, muito cruel. Em vez disso, eu saia do carrinho e o persuadia com um balde de aveia doce. Mas naquele dia, ele recusou a aveia e continuou fazendo birra e não cruzava. Você quer saber o que Kaspian fez? Se eles tivessem que colocar a cevada no mercado e a mula não se mexesse, não haveria muitas opções. —Ele saiu. Era a minha tarefa, é claro, e esse senhor não teria problemas se voltássemos para casa. Eu estava um pouco perdido... mas então, você sabe o que Kaspian fez? — Uma risada. — Aquele desgraçado senhorio soltou a mula do carrinho e tentou puxá-lo ele mesmo! — Ele latiu de tanto rir. Ela não pôde deixar de rir também, imaginando Kaspian tentando puxar o carrinho de uma mula apenas com sua força. Deve ter sido um espetáculo e tanto. Mas... foi notavelmente gentil, embora um pouco equivocado. —O que aconteceu depois disso? Stefan riu mais. — Eu não podia deixar que ele se machucasse - lorde Wolski me castraria! Nós resolvemos juntos. — Ele balançou a cabeça com um leve sorriso. —Esse senhor não usaria o chicote nem puxaria o animal teimoso. Ele prefere assumir o fardo por si mesmo do que ver outra criatura sofrer. As mãos estáveis sempre o faziam de um jeito ou de outro, mas esse bastardo pensou em uma terceira opção, porque ele não machucaria outra criatura. Até um idiota teimoso como Maluch. A alegria desapareceu da expressão de Stefan. —Esse é o Kaspian que eu conheci a vida toda e ninguém vê a família do senhor tão claramente quanto a ajuda. Então, ouvir esses rumores de que ele assassinou Roksana ou até ficou parado enquanto ela se afogava é inacreditável para mim.

Não apenas isso, mas como a mãe lhe dissera, Roksana havia sido violada. Um homem que não machucaria um animal... Kaspian não faria isso, faria? Os raios que desapareciam do sol avermelhavam os campos colhidos e, quando ela olhou em volta, estavam no carvalho atingido por Perun. — Obrigada —, ela disse suavemente. —por me dizer isso. Ele encolheu os ombros. —Tenho certeza que você já ouviu muitas fofocas de que ele fez isso. Mas nenhum deles o conhece como eu. — Ele olhou por cima do ombro. —Falando nisso, é melhor encontrar o bastardo antes que escureça. Se alguém pudesse, seria Stefan. Isso já estava claro agora. E ela pretendia interrogar os trabalhadores nos campos e no celeiro, mas em vez disso, aqui estava ela, na fronteira com suas terras de bruxas. —Existe algum lugar onde os trabalhadores vão depois do anoitecer? As sobrancelhas de Stefan se uniram. —A taberna da vila, com certeza. É o único lugar com risadas e gritos depois que o sol se põe - você não pode perder. Mas acho que não tenho que lhe dizer que vagar pela vila depois do anoitecer pode ser perigoso? Com um aceno de cabeça, ela olhou sua foice. —Eu acho que posso lidar com isso. Levantando as mãos, ele se afastou com um sorriso torto. —Oh, bem, eu não discutiria com isso depois do que vi hoje. Por seu fio, Brygida. —Pelo fio dela. Com alguma sorte, ele encontraria Kaspian com segurança. Dado o silêncio na mansão Malicki, ele provavelmente estava bem. Oferecendo um sorriso de despedida, ela atravessou a fronteira para suas terras de bruxa.

O dia não a levou a desvendar os segredos de Dariusz. Mas ainda não acabou. Ela usaria um pouco do bálsamo de contusões, limparia e encontraria a taberna da vila hoje à noite. Além dos trabalhadores, poderia haver outros que ela reconheceria no banquete. E, se ele gostava tanto de beber como parecia no banquete, talvez o próprio Dariusz estivesse lá. Entre a vegetação rasteira, as fadas não estavam em lugar algum. Uma inquietação reivindicou a floresta; muitos estrangeiros entrando e saindo. O riso ecoou em suas profundezas, misturado com inúmeros gritos de gelar o sangue. Espectros penetravam como névoas, sombras se perseguindo, derramando zibelina no chão. Ela se aproximou e as sombras se dissiparam, deixando apenas as raízes e as ervas daninhas para prender seus passos. Enquanto contornava as águas escuras do lago, a luz das velas tremeluzia nas janelas do chalé e antes que houvesse um convidado. Seus longos cabelos loiros trançados, Nina olhou gravemente por cima do ombro. —Eu sei quem matou Roksana. Era Kaspian, e eu o vi fazer isso.

Quando Kaspian se arrastou para casa, o sol moribundo afundou atrás do castelo. Como tinta derramada em pergaminho, as nuvens escuras engoliam o resto da luz. Ele subiu os degraus até o salão principal, onde o espaço normalmente animado estava abafado. Servos e guardas de folga falavam em voz baixa sobre suas canecas. Olhares suspeitos traçaram seu progresso enquanto ele passava.

Não importava que ele não tivesse apetite por comida ou companhia; eles não o aceitariam. Eles, como o resto da vila, assumiram sua culpa. Ele só queria deitar na cama e nunca mais se levantar, ou acordar no início de um novo dia em que isso não passava de um pesadelo. —Meu Senhor? — Uma serva se afastou dele, com os braços cruzados sobre o peito. —Lorde e Lady Wolski estão esperando para jantar com você em seus aposentos. Um guarda de folga apareceu na porta atrás dela, mão no punho de sua espada. Kaspian desviou o olhar amargamente. Como se ele estrangulasse a serva até a morte, na frente de toda a casa? Eles logo o atacariam como os outros camponeses? Ele pensou que eles o conheciam. Ele pensou que o viam como um homem bom, que a família o amava. Eles compartilharam suas vidas com ele, afinal. Mas a rapidez com que todos se voltaram contra ele. Eles o viam como um predador agora. Talvez todos tenham visto nele algo que ele ignorou até agora. Ele era um monstro? Seu impulso foi ignorar a convocação de seus pais, seguir seu plano original de ir direto para se quarto e se afogar em gorzałka. Mas mesmo agora, no poço mais escuro de seu desespero, ele não podia desobedecê-los. Eles raramente compartilhavam refeições privadas juntos. Na maioria das vezes eles comiam com o resto da família no corredor. Mas ele não era o único a sofrer. Ele não foi o único que perdeu Roksana. Antes de se juntar a eles, ele teria que trocar de roupa rasgada e enlameada.

Uma vez que ele estava sozinho no santuário de seus aposentos, ele as derramou e os deixou em uma pilha descartada no chão. Seu auto-retrato olhava para ele ameaçadoramente do cavalete enquanto ele selecionava uma roupa. Suas roupas já foram um sentimento de orgulho, algo que ele teve tempo para selecionar, para preservar a dignidade da família. Hoje ele pegou a primeira coisa que sua mão tocou. Ele estava na floresta na noite em que Roksana morreu. O retrato sussurrou sua culpa. Aqueles olhos vazios refletiam a escuridão do seu coração. Não. Talvez ele tenha deixado cair o colar acidentalmente no dia anterior. Mas... o caminho que ele seguira para pintar o lago não estava perto do carvalho atingido por Perun, que ficava mais perto da casa de Roksana do que da sua. Ele só estaria lá se estivesse a caminho da casa de Roksana... O monstro na pintura olhou triunfante. Ele a agarrou pela moldura, encarando o rosto grotesco. Eles eram o mesmo? Esse retrato era realmente o reflexo de seu coração culpado? Não. Não poderia ser verdade. Tinha que haver alguma explicação; ele só tinha que encontrar. De alguma forma. Ele se afastou, esfregando os olhos. Os pais dele estavam esperando. Mas um olhar de soslaio para o cavalete foi suficiente para apertar seu coração. Pare de olhar para mim. Ele tinha a intenção de destruí-lo, mas, em vez disso, jogou um cobertor sobre a tela e depois fugiu pelo corredor para o quarto dos pais. —Os camponeses estão ficando inquietos. Algo deve ser feito. Não podemos deixar Kaspian se machucar. — A voz de mamãe era tensa.

—Se eu fosse mais forte, eles nunca teriam ousado. Temos que reprimir essa rebelião antes que ela avance. Tenho homens olhando para os instigadores e vou vê-los todos punidos. — Ele terminou com uma tosse barulhenta. Kaspian parou do lado de fora da porta do aposento. A vila outrora pacífica estava em caos. Os camponeses se rebelando, atacando um nobre. Parecia um pesadelo que ele acordaria a qualquer momento. E quando o fizesse, Roksana estaria viva. Depois de bater para anunciar sua chegada, ele abriu a porta. A luz de velas amarela lançava uma iluminação instável pelas tábuas polidas do quarto e tapetes luxuosos. As tapeçarias ensolaradas de mamãe enfeitavam as paredes, junto com as duas pinturas que compraram em Tarnowice. Os móveis intricadamente pintados, decorados com girassóis, tinham sido felizes uma vez, mas haviam desaparecido desde então, para que não fosse um truque da luz. Mamãe estava em sua escrivaninha, debruçada sobre ela enquanto escrevia alguma missiva ou outra. Iskra jazia em uma pilha sem forma, com a cabeça peluda apoiada nos pés de mamãe. Seu cabelo normalmente bem penteado estava em uma trança simples, fios crespos escapando dele. Tata estava embrulhado em frente ao fogo em um cobertor, uma palidez cinza doentia reivindicando sua pele e olheiras ruminando seus olhos. Uma garrafa de vinho estava no centro da mesa envelhecida. Vira seu quinhão de derramamentos e arranhões, cortesia dele e de Henryk. Kaspian sentou-se no lugar de sempre. Depois de compartilhar cumprimentos murmurados, seus pais se juntaram a ele enquanto Iskra continuava cochilando junto à mesa. Ele se serviu de um cálice, bebeu um gole e depois encheu um segundo.

Esse espaço já foi preenchido com calor e conforto familiares, os aromas de tinta e papel da escrivaninha de mamãe e música como Henryk tocava. Agora parecia frio e morto. O cheiro de ervas medicinais e doenças grudavam no nariz. A tosse barulhenta de Tata pontuava o silêncio. Até o agradável calor do vinho não entorpecia a dor profunda em seu peito. Ele nem tinha coragem de conversar levemente. O primeiro prato, a sopa de cogumelos porcini favorita de mamãe com cevada, foi servido sob uma pesada capa de silêncio por servos que nem sequer levantavam a cabeça para encontrar seu olhar. O tilintar de utensílios e a tosse ocasional de Tata era o ambiente do jantar. Seus pais não comiam quase nenhuma palavra entre eles, enquanto Kaspian bebia seu quarto e quinto cálice de vinho. Os criados entraram com pratos perfumados de carpa assada. Era o seu prato favorito; Mamãe deve ter pedido por ele. A pele crocante de peixe brilhava, decorada com um raminho de endro vibrante. Ele deu uma mordida. Sujeira. Sujeira, mofo e seco. Tinha gosto de tortas de barro que ele e Roksana haviam feito quando crianças. Ele a enganou a comê-los, dando uma mordida e alegando que tinha um sabor doce. Ela chorou muito naquele dia e ele também ficou mal por isso. Ele empurrou o prato e pegou a garrafa de vinho mais uma vez. Qual era o sentido disso? Suas roupas meticulosas, as lições de aritmética e com a espada. Nada disso poderia trazer de volta Roksana. Nesse ritmo, não demoraria muito para Brygida, Brygida misteriosa e atraente, arrastá-lo para o lago para enfrentar a ira de Mokosza. Mamãe tocou seu pulso. —Nós sabemos que você sente falta dela, mas por favor, você não pode se destruir por causa disso.

—Você tem que permanecer forte, por esta família, mesmo com a perda. Vinho não é força. — Tata cortou o peixe. A faca raspou contra os pratos de estanho. Ele sacudiu o toque de mamãe e bebeu a garrafa de vinho em seu cálice. As últimas gotas da garrafa de vinho pingaram. A vila inteira o viu e Roksana deixarem o banquete juntos. Julian o viu entrar na floresta. Todo mundo foi rápido demais em assumir que ele era um assassino. O que mais importava, considerando tudo isso? Força? A família? Com um escárnio, ele tomou outro gole. Os criados refrescaram suas bebidas sem dizer uma palavra e, quando fecharam a porta com um leve clique, Tata pigarreou. —Não deixe mais o castelo até que toda essa bagunça seja resolvida. Como eles poderiam falar disso tão casualmente? Tão insensível? —Resolvida? — Kaspian esvaziou o cálice e bateu-o sobre a mesa. —Esta não é uma colheita danificada ou um bezerro morto. Minha noiva morreu. Mamãe pegou a mão dele e a apertou com carinho. —Nós apenas queremos o melhor para você. No momento, não é seguro para você. O que era melhor para ele? E o que era aquilo? A imagem de Dariusz sorrindo no escritório brilhou diante de seus olhos fechados. Era isso? Um novo arranjo de casamento apressado, quando Roksana tinha acabado de ser assassinada, seu assassino ainda à solta? Os olhos de Tata estavam treinados em cima da mesa. Ele realmente ignoraria a morte de Roksana e concordaria com o que Dariusz havia proposto? A cadeira de Kaspian raspou no chão, quase tombando quando ele se levantou. —Você está considerando seriamente a proposta de Dariusz? Ela não

importou nada para você? — Ele se inclinou sobre a mesa em direção a Tata. —Eles só queimaram o corpo dela hoje. Você realmente está pensando em me encontrar uma nova noiva? Ela não significou nada para você? — Ele balançou o braço na direção da mansão Malicki. —Como você ousa! — Tata rosnou, levantando-se em sua cadeira, antes que uma tosse barulhenta o obrigasse a se sentar mais uma vez. Iskra levantou a cabeça, um rosnado baixo retumbando na garganta. Até o cachorro de sua mãe achava que ele era culpado? —Claro que nos importamos. Nós a amamos — disse mamãe, com lágrimas nos cílios. —Mas não é sua culpa que ela se foi. Não era culpa dele? Verdade? —Mas a vila inteira acha que eu fiz. Você? Mamãe manteve o olhar na mesa. —É um fato triste que eles pensem assim, mas você não precisa se preocupar. Seu pai cuidará disso. —Cuidar disso? Ele pode trazê-la de volta dos mortos? — Ele gritou. Todo o seu corpo tremia de pressão. Eles eram tão confiantes, tão casuais, como se pudessem lidar com um crime, uma perda insubstituível e um criminoso à solta com um estalar de dedos. Eles realmente fizeram isso antes? As palavras de Agata eram como um espinho embutido na palma da mão. Você é como seu irmão ferido que estuprou minha filha e depois pagou nossa família para ficar quieto. Mas não serei silenciada novamente. Os dois, ele pensou que eram infalíveis. Sua mãe inteligente e bondosa, e seu pai nobre, mas estoico. Antes de Henryk partir, eles estavam felizes. A sala estava cheia de risadas, Henryk tocando a gęśla enquanto ele e a mãe dançavam. Quando ele se exauria, ele se enrolava em frente à lareira, os dedos emaranhados no pelo quente de Iskra. Tata leria para eles, sua voz profunda

acalmando-o a dormir. Henryk realmente fez uma coisa tão terrível? Eles realmente encobriram? Agata tinha que estar mentindo. Henryk era amado na comunidade, com mulheres caindo aos seus pés. Ele não teria que se forçar a ninguém. Talvez eles tenham dormido juntos e Dorota esperava que se casassem? Mas Henryk tinha sido o herdeiro; ele não poderia ter se casado com ninguém. E como um homem que desistiu de tudo para servir aos deuses como sacerdote de Perun poderia fazer algo tão mau? Henryk sempre cuidara dos outros, amara sua família e sua comunidade. Ele não machucaria ninguém. —É verdade? — Ele perguntou com os dentes cerrados. —Henryk...? —Que bobagem é essa? — A voz da mamãe estava alta. —Você não vê que está incomodando seu pai? Tata respirou fundo. Quando ela o guiou de sua cadeira, ele se apoiou pesadamente no ombro dela e em direção à cama. Eles não admitiriam a verdade. E mesmo que eles estivessem dispostos, ele não tinha certeza se queria ouvir, mas precisava ouvir. Para conhecer toda a história. Se Henryk estivesse aqui, ele diria a ele. Mas ele estava muito longe agora. Só havia mais uma pessoa para perguntar. Ele teria que enfrentar Agata novamente.

Capítulo Onze Brygida congelou, olhando para a lama barrenta entre ela e Nina. O vento uivava através das árvores encobertas pela noite. A luz das janelas da cabana mostrava Nina, lançando o rosto na sombra. —Você... viu Kaspian matá-la? Libertando os braços da capa verde, Nina se aproximou dela e pegou sua mão, encontrando seu olhar com ternura. Um hematoma tingia uma parte da testa de Nina e a borda do olho. —No caminho para casa do banquete, ouvi algumas risadinhas, então eu a segui, para ver quem era. Lá estava ela, Roksana, pulando e rindo, de braços dados com ele. Brygida apertou sua foice com força. Ela sentiu em seu âmago, com certeza na primavera, que Kaspian era uma alma gentil e nunca poderia prejudicar alguém assim, muito menos matar. Mas se Nina tinha visto, tinha que ser verdade, não é? O que Nina viu tinha que importar mais do que um pressentimento. Ainda assim, sombra e anoitecer enganavam a verdade dos olhos. — Como você sabe que eram eles? —Roksana - com seus lindos cabelos e aquela coroa de flores, ela era inconfundível. E Kaspian, bem, estava escuro, mas era ele. Mesma altura, mesma constituição, e ele deixou o banquete com o braço dela, então quem mais poderia ser? — Nina desviou o olhar, baixando o olhar para o chão. Na janela da cabana, sombras se agitavam sobre o brilho quente da vela. —Eu

nunca pensei que ele faria uma coisa dessas, mas eu os vi invadir a Floresta Louca, o mais vertiginoso possível. Um fantasma de sorriso apareceu nos lábios de Nina antes de desaparecer. —Eu pensei que eles foram para... você sabe — Ela piscou. — então eu não pensei muito nisso, apenas um casal impaciente demais para esperar a noite de núpcias. Mas uma vez que ouvi a notícia, soube que tinha que ser ele. E que eu tinha que lhe dizer, não importa o que meu pai queira. —Seu pai? — Brygida juntou as sobrancelhas. —Como ele está envolvido? Nina virou-se para a superfície escura do lago, soltando um longo suspiro através dos lábios apertados. —Meu pai é um empresário, e as terras de Wolski seriam pastagens ideais para o nosso rebanho. Ele quer que eu case com Kaspian. Girando em sua direção, Nina a agarrou pelos ombros, as lágrimas brotando. —Por favor, não quero me casar com um assassino! Já existe... eu... O homem com quem ela estava conversando na cerca da fronteira. Nina já amava alguém, e esse alguém não era Kaspian. Era o suficiente para evocar essa confissão, livrar-se de Kaspian em vez de implorar ao pai? O hematoma que escurecia a órbita ocular de Nina, estragando a cor de sua pele branca como lírio, sugeria que talvez ela já tenha tentado pedir a Dariusz. E, no entanto, quando ela encontrou os olhos de Nina, o olhar deles era genuíno. Brygida desviou o olhar, lutando contra a pressão que crescia dentro dela. Se Nina estava dizendo a verdade, então isso significava... Isso significava... Ela engoliu em seco.

Como ela poderia estar tão errada sobre ele? Mesmo agora, olhando para trás em seus momentos com ele, por mais curtos que fossem, ela não podia ver a escuridão nele. Ela conhecia suas mães. Ela conhecia o povo da floresta. Ela conhecia o lago e suas terras de bruxa. Mas quando se tratava não apenas de homens, mas de outras pessoas, ela nada sabia. Não havia diferença entre bondade e malícia, honestidade e decepção. O mundo além da floresta sempre tinha seu próprio tipo de magia, brilho, mistério e aventura, mas era uma mágica que ela não conseguia entender e estava mal equipada para fazer a tentativa. —Sinto muito. — Nina sussurrou, soltando um soluço enquanto a abraçava por um momento, depois se afastou. —Desculpa...? — Brygida balançou a cabeça levemente. O círculo dos braços de Nina a deixou enraizada no local, sem saber como reagir, mas assim que Nina se afastou, ela estranhamente sentiu falta do calor. —Eu queria que as coisas fossem diferentes. Eu vi o jeito que você olhava para ele. — Uma lágrima rolou pelo rosto de Nina. Ela respirou trêmula. — Mas acontece que ele enganou a todos nós. Brygida inclinou a cabeça. Ela olhava para ele de maneira diferente? De uma maneira especial? Eles tiveram um momento ou dois embaixo do carvalho atingido por Perun, vaga-lumes que cintilavam em nada assim que apareciam. Mas agora... se ele realmente tivesse feito o que Nina havia dito... Era... Era vil. Nina a enroscou em outro abraço antes de lhe oferecer um pequeno sorriso e partir. Abrindo a boca, Brygida girou, mas enquanto observava a figura de Nina se retirando, nenhuma palavra veio. Ela agradeceu a Nina por ajudar a encontrar o assassino de Roksana. Essa foi a resposta correta.

Mas algo fechou sua garganta como hera em torno de uma bétula branca, sufocando-a ao silêncio. Pela primeira vez em sua vida, ela queria respirar fundo e... gritar. Gritar o mais alto que pudesse entre as árvores, juntar todos os sinais de calor que sentiu por ele, todas as suposições equivocadas, cada toque de sentimento e soltar tudo isso com a violência trêmula de sua voz até que nada permanecesse, até que ela pudesse expressar as montanhas de seu erro se transformaram em pó, até que ela pudesse cair no chão da floresta sem que nenhum caos se agitasse dentro dela. Mas como Nina desapareceu na noite, esse grito não veio. As palavras não vieram. Nada veio. As lágrimas caíram na terra diante de seus pés, mas ela não as limpou. Se as limpasse, borraria o pigmento da groselha nas bochechas e mancharia o roupão. E mamãe e Mamusia saberiam, pediriam que ela se aliviasse e deixasse o ar entrar. Isso era um fardo, no entanto, que ela não compartilhava. Seu coração se enroscara em espinhos. Era um erro, um fracasso, uma vergonha - mas pertencia a ela e só a ela. Ela não podia ouvir as palestras de mamãe ou as palavras de conforto de Mamusia. Não dessa vez. Agora não. Era assim que Nina se sentia em cima do muro por perder a pessoa que amava? Não, se Nina o amava, teria sido muito pior, não é? Brygida cruzou os braços, firmando-se com a foice enquanto olhava para o lago. A água batia contra a costa, a superfície normalmente imaculada, marcada por ondulações que se estendiam infinitamente para fora do centro, onde as rusałki aguardavam. Ela não tinha experiência com pessoas fora de suas terras de bruxa, e claramente ela era uma péssima juíza de caráter. Nina não parecia ter mentido, mas Kaspian também não. E eles não poderiam estar certos.

A menos que eles fossem... Havia muitos homens na vila, então era possível que Nina tivesse confundido um homem de estatura semelhante e construído como Kaspian? Mas isso descartava Dariusz, que era largo e mais corpulento que Kaspian. E de todos os seus suspeitos, ela teve que admitir que Kaspian tinha mais motivos do que qualquer um para querer Roksana morta. Suas mãos tremiam, mas ela as deitou contra os braços. Ela interpretou mal Kaspian? Ele era realmente um assassino, como Nina havia dito? Ou ela interpretou mal Nina? Ela era realmente uma mentirosa, tentando proteger seu próprio pai e sua família, ou tentando evitar um casamento com alguém que não amava? E isso seria suficiente para ela querer condenar Kaspian à morte? Ela passou os dedos pelos cabelos. Quando ela não podia confiar na leitura de nenhum deles, em que podia confiar? Seu próprio coração ainda sussurrava a inocência de Kaspian, e talvez também não pudesse ser confiável. Se ela não fizesse nada, estaria condenada, mas se estivesse errada, estaria igualmente condenada. Apesar de suas deficiências, esse dever tinha caído sobre ela. E ela tinha até o pôr do sol de amanhã para resolver o impossível, para que as rusałki não a arrastassem para as profundezas. O que a esperava? Uma vida amaldiçoada e imortal no frio, no escuro, com pedaços de crepúsculo apenas se ela fosse chamada para promulgar justiça? As rusałki se falavam, se comunicavam de alguma maneira? Ou era uma vida sem fim de silêncio e solidão? O lago lambeu a margem silenciosamente. Roksana, o que aconteceu naquela noite?

A vida de Roksana tinha mundos separados do dela, mas alguns fatos eram evidentes naquela noite. Seu sorriso largo para Kaspian, seus olhos suaves - ela se importava com ele. Mas ele odiava a ideia de se casar com Roksana, apesar de claramente cuidar dela. Ele se ofereceu para levá-la para casa naquela noite, na véspera do casamento deles, e depois... o que? Roksana queria se casar com ele, e ele odiava a ideia. Na véspera do casamento, eles não teriam discutido isso? Eles brigaram? Um deles fugiu? Se eles foram separados, Dariusz encontrou Roksana? Assassinou ela? E depois espancou a esposa e a filha para se submeterem? A menos que ele tivesse colocado a mão na boca de Roksana, ela gritaria, não? Alguém teria ouvido? Ou, para acreditar em Nina, Roksana alegremente entrara na floresta com alguém... ou seja, Kaspian. Por quê? Por que ele a levaria para lá, quando ele queria removê-la do perigo do banquete? Por que ele a mataria, quando todos o viram sair do banquete com ela? Mesmo se ele acreditasse acima da justiça, o que era difícil de acreditar, levaria menos de uma vila para derrubar um nobre culpado. E todos em Czarnobrzeg estaria fora do seu sangue. Se ele a matasse em um estupor bêbado, ele não teria fugido logo depois? Por que ele teria ido ao carvalho atingido por Perun com uma garrafa de bebidas espirituosas de onde exatamente? Ele matou Roksana enquanto o carregava? Ele não teria tido tempo de ir a algum lugar da vila e voltar, não se a tivesse matado. O tear de Mokosza, ela estava fazendo de novo. Encontrar razões pelas quais não era Kaspian. Mas não havia dúvida. Ela tinha que ter certeza, não tinha?

O que ela precisava fazer era encontrar razões pelas quais o culpado fez isso. E assim por diante. Roksana, abra meus olhos. Por favor. Com uma respiração lenta e purificadora, ela se recompôs e se dirigiu para a cabana. A vaca gemeu tristemente em sua baia lá atrás. Luz ambiente quente, o cheiro de seu ensopado de coelho favorito cozinhando na lareira, e vozes calmas flutuavam por dentro. Mamãe e Mamusia estavam acordadas. Seus dedos hesitaram na porta, só um momento, mas finalmente ela a abriu. Lá dentro, mamãe estava andando enquanto Mamusia, já envolta em seu xale de inverno, tentava acalmá-la. Então as coisas estavam como sempre. Quando ela entrou, a postura de mamãe relaxou. Sem palavras, mamãe estendeu um braço e Brygida se inclinou para um abraço. Mamusia se juntou a elas. —Eu não gosto —, mamãe disse com um bufo. —você estar perto deles o dia todo. — Ela e Mamusia se afastaram. —Convidamos Nina para entrar —, Mamusia disse com um sorriso gentil. —mas ela queria esperar do lado de fora e falar com você sozinha. Ela já esteve aqui antes. — Olhando para cima e para o lado, Mamusia bateu no queixo com um dedo. —O que ela pediu, Ewa? Você se lembra? Mamãe cruzou os braços, a testa franzida por um momento. —Ela esteve aqui recentemente com a mãe para a poção de erva amargaUm remédio herbal para terminar uma gravidez? — E então a madressilva água elegante. Para dores de cabeça fortes?

—De qualquer forma, parece que ela está sofrendo da mesma doença que sua mãe. — Disse mamãe, passando os dedos pela borda do olho. Mamusia apoiou a mão no braço de mamãe. —Talvez o pai dela tenha descoberto a poção de erva amarga? Se ele tivesse, ajudaria a explicar seu desprezo por ela. Embora... se ele quisesse que Nina se casasse com Kaspian, Nina com o filho de outro homem não teria ajudado. Ela piscou. —Sofrendo da mesma doença. — Ela repetiu, olhando para a mesa da cozinha. Se Dariusz tivesse atingido sua esposa e Nina, as dois não estariam laceradas por seus anéis? Mas a pele de Nina estava intacta. E Roksana também. Se ele tivesse batido em Nina com a palma da mão aberta, evitando as lacerações, talvez ele tivesse feito o mesmo com Roksana? —O que está acontecendo? — Mamãe perguntou. Brygida encontrou suas roupas e rapidamente se trocou para algo limpo. —Eu preciso voltar para a vila. Esta noite. Se Dariusz era culpado, havia um lugar onde ela poderia encontrar os homens que supostamente o levaram para casa, os trabalhadores da Mansão Malicki e talvez até o próprio Dariusz. Na taverna. Só havia uma maneira de descobrir.

Tendo trocado para um vestido limpo, Brygida se aventurou na vila em sua capa preta, com apenas sua foice e o Cinturão da Aranha Dourada

marcando-a como Ceifeira da Morte de Mokosza. Esperando que ela não precisasse usar o poder da foice, nem o de seu papel honrado. Sob a mortalha da noite, a vila estava quieta. Os prédios altos pairavam sobre ela como um enorme tumulto, a luz tremeluzente das janelas espalhadas como as fadas na floresta. Não havia som algum, exceto pelo raro chamado de animal ou pelo vento. Aqui estava muito quieto, ao contrário de sua floresta, cujos sussurros a confortavam. Sozinha no escuro aqui, ela estava separada da água e do pulso da floresta. Stefan havia dito a ela que a taberna seria o único local animado depois do anoitecer, e embora seu frasco a tivesse levado até esse ponto, ao longe, uma luz brilhante à luz de velas tremeluzia no maior edifício no centro da vila. Tinha que ser a taberna. Quando ela se aproximou, vozes altas carregaram de dentro, um casebre maior construído com fortes toras de carvalho e pedra, os beirais esculpidos e pintados com vibrantes papoilas vermelhas e girassóis amarelos. Ela encarou a porta e respirou fundo algumas vezes. Gritos subiram por dentro e ela se encolheu. O que ela tinha ouvido de tabernas tinha sido uma mistura de músicas obscenas, bebida e perigo. Uma parte dela, a parte que ela mais queria silenciar, sussurrou que ela já tinha sua resposta. Com o que Nina contou, era mais do que suficiente levar Kaspian as rusałki. Se ela dissesse às mães, elas teriam concordado. Qualquer um teria. Qualquer um menos ela. Ela queria acreditar em Nina, mas quando tentou, surgiram dúvidas dessa crença como videiras, cada uma delas com novas razões pelas quais Kaspian era inocente. Para realmente silenciar essas dúvidas, ela precisaria

descobrir o máximo possível da verdade. E isso significava passar por esta porta. Mantendo um aperto solto na foice, ela esfregou os braços contra o frio. Cascos estalaram atrás dela, e ela olhou por cima do ombro. Duas figuras se aproximaram. Dois homens, seus rostos obscurecidos pela escuridão. —Brygida? — A voz de Kaspian perguntou do escuro enquanto desmontavam. Um sorriso curvou os cantos de sua boca, mas ela franziu o cenho. —Você conhece outras mulheres carregando uma foice gigante? — Stefan murmurou para ele ironicamente. Quando Kaspian suspirou, Stefan pigarreou e acenou com a cabeça para ela. —Você vai abrir a porta ou apenas dar uma boa olhada? —Ei. — Kaspian o repreendeu, enquanto Stefan deu de ombros e levou os cavalos a uma corda. Ela se afastou da porta de qualquer maneira. Ambos pareciam estar carregando lâminas - Kaspian, sua espada, e Stefan, um punhal. Era o melhor, considerando a ameaça que eles enfrentaram na estrada. Esfregando a nuca, Kaspian se aproximou dela. À luz das estrelas, seus cabelos loiros brilhavam prateados. —Sobre antes... eu sei que desapareci eEla levantou a mão. —Tudo está perdoado. Inclinando a cabeça, ela deu uma olhada de novo. Ele também trocou de roupa suja para uma camisa azul, calça marrom e um sobretudo verde com bordados amarelos. Ela queria dizer que ele parecia melhor, mais vibrante do que ela já tinha visto antes, mas não era exatamente isso. Na verdade, ele parecia estar se desgastando. Mas alguém em suas circunstâncias o faria, não é? Acusado de assassinar um ente querido, atacado por toda a vila... Era mais do que qualquer pessoa poderia suportar sem consequências.

Um casal se aproximou da taberna e Kaspian deu um passo mais perto e se inclinou. —O que a traz aqui? — Ele perguntou suavemente. Ele estava perto. Perto o suficiente para andar de braços dados - não que ela desejasse. Mas se o fizesse, talvez sentisse o mesmo choque novamente... Quando ela respirou, não era apenas o ar noturno e os leves traços de fumaça que ela inalava, mas as notas de linho secadas ao sol e o cheiro das tintas. Ela olhou para as mãos dele, grandes e largas, com dedos longos e grossos manchados de pigmento. Elas sempre fora assim? Ele pintou algo recentemente? Quando ele ergueu as sobrancelhas, ela abriu a boca, mas rapidamente a fechou, optando por segurar sua foice. —Oh, é claro. — Disse ele, seu olhar abaixando quando ele arranhou uma bota na terra. Seu rosto corou um pouco, ou ela imaginou isso? E ele estava aqui para investigar também ou apenas para afogar suas tristezas? Mas ela não podia perguntar isso a ele. A brisa da noite passou e ela esfregou os braços pela capa. Ele se endireitou, estendendo a mão que pairava perto do ombro dela. — Estas com frio? Vamos entrar e aquecê-la no fogo. Passos vieram atrás dela. —Não concordo mais. — Stefan se aproximou da porta, abriu-a e esboçou um arco, acenando para eles entrarem. Lá dentro, velas pingando cera iluminavam as poucas mesas gastas, cheias de canecas e pratos vazios, pedaços de pão e tigelas gordurosas. Um fogo faminto estalava na lareira de pedra. A conversa dispersa ficou em

silêncio enquanto os rostos se inclinavam em direção à porta, e os clientes puxaram suas pedras de Mokosza e sussurraram orações. Uma mulher olhou para eles de trás do bar. A morena robusta que empunhava a faca naquela multidão. Ela cortava maçãs, com uma carranca franzindo a testa. Stefan inclinou a cabeça na direção dela e Kaspian assentiu. Parecia que eles tinham alguns negócios com ela. E, enquanto procurava nos rostos da taberna, Dariusz não estava presente, mas reconheceu os dois homens que ele estivera na noite do banquete, que supostamente o levaram para casa. Ela logo descobriria a verdade disso. O braço dela roçou o de Kaspian. Calafrios arranharam sua pele e fizeram seus minúsculos pelos se arrepiarem. Ela se afastou instintivamente, embora não pudesse desviar o olhar dele. Ele ficou totalmente imóvel, os olhos azul-centáurea procurando os dela, como se não houvesse mais nada na sala. Ela exalou de repente, como se seu corpo tivesse esquecido como respirar. Talvez por um momento tivesse. —Pelo fio dela. Quando as sobrancelhas dele se juntaram, ela se virou e caminhou em direção aos dois homens na mesa de canto perto da lareira. Ambos pousaram suas canecas de estanho, cada uma segurando cuidadosamente uma pedra Mokosza. —O que podemos fazer por você, Ceifadora? — Um deles perguntou, um homem atarracado e grisalho com um bigode grande. —Eu sou Bogdan, e este é Gerard. — Disse ele, indicando o homem baixo e musculoso à sua frente. Ela se sentou no banco ao lado de Bogdan, apoiando-se na foice. —Digame o que vocês lembram da noite do banquete. Não deixem nada de fora.

Entre pedaços de pão de centeio untados com banha de porco e bacon, eles relataram os eventos da noite da mesma forma que ela, até quando concordaram com o pedido de Nina e levaram Dariusz para casa. —Quando ele desmaiou no meio do caminho, tínhamos a mente de deixá-lo na vala —, disse Gerard rindo, mas logo desapareceu. —Exceto que ele acordaria zangado, e todo mundo sabe quem suporta o peso disso. Tanto ele como Bogdan inclinaram a cabeça. —Zofia? — Ela sussurrou, e Bogdan assentiu. —Então nós o arrastamos para casa, diretamente em sua cama com a ajuda dela. Embora ele tenha se debatido apenas o suficiente para acertá-la nos olhos. — Bogdan terminou com um lento movimento de cabeça. —Seu amigo costuma acordar de novo ou—Amigo? — Gerard cuspiu. —Esse homem só se importa consigo mesmo. Ele não é amigo de ninguém. Apenas digno o suficiente para compartilhar uma garrafa, nada mais. Bogdan assentiu. —Isso foi por Zofia e Nina, e não por causa dele. Se isso era verdade, então esses homens não tinham motivos para mentir por ele. —Você sabe se ele ficou em casa pelo resto da noite? Bogdan resmungou. —No estado dele? Ele tem sorte se acordou de manhã! —Teríamos mais sorte se ele não o fizesse. — Gerard murmurou, e os dois compartilharam uma risada de culpa. Esses dois não tinham motivos para mentir que ela pudesse discernir, mas se eles falassem verdade, seu principal suspeito estava dormindo com a embriaguez dele no momento do assassinato de Roksana.

Ela não tinha nada. Menos que nada. E se continuasse assim, amanhã as rusałki a levariam e depois voltariam para a vila até que o culpado fosse sacrificado. —Você está bem? — Bogdan perguntou calmamente. Quando ela o encarou, suas sobrancelhas espessas estavam unidas. Com os pés de galinha e as risadas, ele parecia ter levado uma vida feliz, e a suavidade de seu olhar falava com ela de uma gentileza nele. Se ela pudesse ter um pai em sua vida, ela iria querer um como Bogdan. Alguém que sorria, ria e se importava com ela. Um homem gentil. Como suas mães sempre disseram, havia crueldade nos homens. Ela viu isso. Mas havia bondade também. Com um leve sorriso, ela balançou a cabeça e se inclinou. —Você acha que Kaspian fez isso? Os dois homens compartilharam um olhar sério antes de se inclinarem para frente. Os olhos de Gerard brilharam em direção ao bar. —Acho que Agata tem a orelha de toda a vila e... uma boca muito grande. Bogdan assentiu com força e os dois relaxaram. Agata. Aquela era a garçonete? Ela roubou um vislumbre furtivo por cima do ombro, onde Kaspian e Stefan conversavam com esta Agata. Se ela acreditava que Kaspian era culpado e convencera a vila, talvez ele estivesse resolvendo o problema com ela? Independentemente disso, isso não deixava suspeitos. Mas aqui, onde a conversa fluia como vinho, ela conseguia encontrar algumas pistas. Brygida

voltou-se

para

os

dois

homens.

—Você

estão

frequentemente? —Toda noite. — Bogdan ofereceu. —E parte do dia. — Acrescentou Gerard com uma piscadela.

aqui

Ela abafou uma risada. —Então vocês devem ter ouvido muitas teorias sobre quem fez isso. O que você ouviu?

Capítulo Doze Seu olhar aguçado apontou para Kaspian, Agata acariciou a parte de trás da faca com um dedo comprido e afunilado por trás do bar. O metal brilhava à luz de velas âmbar. Graças à misericórdia de Perun, a presença poderosa de Brygida impediu os clientes da taverna e Agata de agir contra ele. Inspirando profundamente, ele fixou o olhar com a cabeça do javali pendurada acima da barra. Henryk costumava dizer que Agata o mataria com nada além de uma faca e as próprias mãos. Ele nunca acreditou até agora. A pousada tinha três portas: a porta à esquerda, um beco sem saída levando aos quartos da pousada; atrás de Agata, havia uma porta para a cozinha, onde o marido de Agata permanecia, os músculos do braço flexionados enquanto ele limpava o mesmo copo que estava limpando desde que Kaspian havia entrado; e à direita havia a saída para a praça da vila. Ele e Stefan tinham que estar prontos para escapar a qualquer momento. Ou menos. —Você veio para a recompensa? — Agata perguntou com um tom de escárnio. —Bem, eu não pago. Você tem sorte de não estar sozinho ou de terminar o que comecei. Isso tinha sido um erro. Essa mulher quase o matou, e ela poderia facilmente tentar novamente, especialmente cercada por seus amigos como ela estava aqui. Mas ele não podia ir para casa, não sem respostas. Entre ele e a porta, meia dúzia de camponeses agarravam suas canecas e o encaravam. Stefan estava encostado na parede perto da saída. Uma tapeçaria na parede ao lado dele mostrava um grupo de caçadores perseguindo um

veado, flechas cerrando de seus quartos traseiros. Visões da multidão que o cercavam nadavam em sua mente. Ele engoliu em seco pelo nó na garganta. Stefan estava aqui e, embora parecesse à vontade, seus olhos vasculhavam a sala continuamente, a mão no punho da adaga. Kaspian limpou as palmas das mãos suadas na frente do casaco. —Talvez possamos falar em particular? —Aqui está bem. — Agata enfiou a faca no balcão antes de cruzar os braços sobre o peito. Fios de cabelo escuro escaparam de seu coque. Ela era a rainha aqui, e ele era o invasor estrangeiro, imprudente o bastante para se aventurar no território inimigo. Talvez tivesse sido muito presunçoso vindo para cá. Tudo o que ele pensava era encontrar a verdade, mas se os clientes se voltassem contra ele, ele não tinha certeza de que era forte o suficiente para combatê-los, mesmo com Stefan e Brygida apoiando-o. Ele lambeu os lábios secos e depois limpou a garganta. —O que aconteceu entre sua filha e Henryk? Agata bateu as mãos calejadas no balcão enquanto se inclinava para frente, o cheiro de álcool flutuando em sua pele. Henryk costumava dizer que ninguém destilava gorzałka melhor do que ela, e foi por isso que ele esteve aqui várias vezes por semana. O vapor dos tanques deixou seu rosto permanentemente corado, os ombros largos e musculosos de se mexer. —Seu irmão a estuprou. Foi o que aconteceu. — Seus lábios se afastaram em um sorriso de escárnio. Não poderia ser verdade. Não Henryk. Tinha que haver outra explicação. Talvez Agata tivesse entendido mal as intenções de Henryk em relação à filha? Ele estava atormentando seu cérebro, tentando lembrar Henryk mencionando Dorota. Ele sempre flertou com as camponesas e quebrou muitos

corações pela vila. Tata e Mama nunca deixariam o herdeiro se casar com a filha de um lorde, e a pequena estalagem da Duma não era rica o suficiente para tentar seus pais. Mas talvez Agata esperasse que sim? E quando Henryk dormiu com a filha, ela ficou compreensivelmente brava. Foi errado usá-la, mas isso não fez de Henryk um estuprador. —Talvez - talvez tenha havido um mal-entendido. Eu o conheço melhor do que ninguém. Ele é uma alma gentil, treinando para ser padre de Perun. Posso falar com Dorota? Eu gostaria de obter a resposta dela. Agata jogou a cabeça para trás e riu. Mas faltava qualquer sensação de calor ou diversão. Ela pegou a faca. Ele se virou de lado e cobriu a frente. Sua mente relampejou para corpos pressionando, seus braços contidos, mãos alcançando... Era como se ele estivesse exposto na encruzilhada novamente. Quando seus olhos estreitos e reluzentes o perfuraram, seu sangue correu como água corrente do rio em suas veias. Relâmpago brilhante de Perun, era como estar lá de novo, no centro de uma multidão pronta para fechar como um punho e arrancar todo último pedaço de dignidade, segurança e respeito de seu corpo. —Eu não vou fazer isso de novo. — O olhar furioso de Agata encontrou o dele. —Você é como seu pai. — Ela bateu a palma da mão contra o bar. —Ele te enviou aqui com mais moedas para me silenciar antes que você escape durante a noite? Sua espécie cospe nos olhos de Mokosza. Ele deveria simplesmente ir embora. Essa era uma batalha que ele nunca venceria. E, no entanto, ele não podia deixá-la manchar o nome de Tata. —Meu pai é um homem piedoso. Ele defende as leis de Mokosza e não se voltou para

o novo culto a Weles, como alguns. Todos sabemos o preço de prejudicar uma mulher. Ele teria visto a justiça de Mokosza. Agata bufou. —Onde estava o senso de justiça de seu pai quando Henryk veio à minha taverna noite após noite, ficando bêbado e agarrando minha Dorota? Ele deu um passo para trás. Foi tolice vir aqui. Essa tinha sido uma ideia mal concebida desde o início. Ele não precisava do lado de uma estranha da história. Ele conhecia Henryk. Não havia como Henryk a estuprar. Ele se virou para ir embora, mas uma jovem mulher bloqueou seu caminho. Seus cabelos escuros pendiam frouxos ao redor dela, seu avental manchava um tom mais escuro do que os círculos sob seus olhos. —Dorota, você não deveria estar aqui. — Agata murmurou, seu comportamento severo suavizando imediatamente. Contornando o bar, ela colocou a mão no ombro da jovem. Dorota balançou a cabeça, seu olhar ainda treinado no chão. —Todos na vila sabiam que eu estava noiva de um homem em Tarnowice, mas ele não se importava... Não havia nada que Henryk quisesse que ele não entendesse... — A voz dela era um murmúrio suave. Ele queria defender Henryk, falar contra as palavras dela, mas... elas não estavam erradas. Como primogênito e herdeiro, Henryk conseguia quase tudo o que queria. E que privilégio e posição não lhe concederam, Henryk assumia com capacidade ou carisma. Mesmo quando crianças, Henryk costumava roubar seus brinquedos. —Agora basta, você não precisa dizer mais nada. — Agata passou um braço em volta do ombro de Dorota, seu comportamento repentinamente macio como a lã de cordeiro.

—Naquela noite...— A voz de Dorota tremia enquanto ela continuava. — Tata o jogou na rua e disse para ele nunca mais voltar... achei que era o fim, mas quando saí para o quintal naquela noite, ele estava esperando. Ele... — Ela soluçou baixinho, e Agata a puxou para um abraço. Algo roeu seu interior, esvaziou-o e, embora sua boca estivesse aberta, nenhuma palavra veio. Ele não podia negar. Ele viu Henryk flertar com as criadas do castelo, principalmente quando bebia. Às vezes, ele as alcançava mais tarde e implorava por piedade. Mas eles sempre riram como se fosse uma piada. Mas olhando para Dorota, não parecia muito engraçado agora. —Silêncio. — Agata sussurrou, segurando Dorota mais perto. Dorota se afastou dela e virou toda a fúria de seus olhos vermelhos para ele. — Ele me agarrou. Cobriu minha boca para que eu não pudesse gritar... — Lágrimas rolaram pelo rosto dela. Os olhos dele ardiam. Não poderia ser verdade. Nem Henryk, nem ele, que era tudo de bom e certo. Não era o homem com quem ele havia modelado sua vida inteira. Mas... Henryk foi embora tão rapidamente. Poucos dias antes de partir para o sacerdócio, Henryk o treinara em seus passos no pátio de treinos. Kaspian se queixou de fadiga e Henryk o deixou pular o resto do treinamento para sair correndo com Stefan. Não importava se ele era bom com a espada, Henryk havia dito, porque quando assumisse o comando de Tata, ele deixaria Kaspian pintar de acordo com o seu coração. Três noites depois, Henryk se fora. Mamãe ficou inconsolável e Iskra uivou a noite inteira. Ele havia esquecido... Ou ele não queria ver a verdade? Todos os sinais estavam lá, e ele tinha sido cego para todos eles.

—Quando terminou, rolou para o feno e adormeceu. Ele me estuprou e depois adormeceu! — Ela gritou, sua voz deixando um silêncio ensurdecedor. Seu coração trovejou em seus ouvidos. Henryk. O que ele fez? Stefan passou pelas mesas em sua direção. Aldeões que estavam fingindo não ouvir de seus assentos. —Kaspian, hora de ir. — Stefan abriu um espaço entre os camponeses. Essa era sua chance de escapar. — Ele destruiu minha vida. E que preço ele pagou? Nada. — Dorota apertou o avental enquanto as lágrimas escorriam pelo rosto, molhando a blusa. Agata agarrou a mão dela por trás, fazendo uma careta para ele. —Você acha que este lugar é tão pacífico, tão perfeito. É por causa de homens como seu pai, que pavimentam mulheres prejudicadas com moeda e força. Sob todo véu de paz está a violência. Stefan agarrou o braço de Kaspian. —Agora. —Rasgue o véu. — Agata rosnou. Ele girou e agarrou Stefan pelos dois ombros. Era mentira. Tinha que ser. Se Henryk era capaz disso enquanto estava bêbado, então... Então... —Vamos voltar. — Disse Stefan, puxando-o pelo cotovelo. —Diga-me que não é verdade. Stefan virou a cabeça. Seus dedos cravaram no ombro de Stefan. Mas Stefan nem sequer vacilou. —Stefan? Um suspiro pesado. —Eu não tive escolha. Seu pai teria me mandado embora se eu tivesse contado. Todos nós juramos segredo.

Stefan poderia muito bem ter dado um soco no seu estômago. Teria doído menos. Henryk. O filho de ouro. O irmão mais velho perfeito. Estuprador? Os dois rostos, demônio e padre, eles não se encaixavam. Ele não poderia aceitar. Ele recusava. Quando Stefan pediu que ele se virasse, alguns camponeses bloquearam seu caminho. Ele lutaria para sair se fosse o que seria necessário. Ele alcançou o punho da espada, mas uma mão suave em seu pulso permaneceu. Brygida. Ela sacudiu lentamente a cabeça e, em seguida, quando se virou para os camponeses que bloqueavam o caminho, uma carranca sombreou seu rosto. Quando ela se adiantou, ninguém se moveu ou abriu espaço. Os olhos violeta dela se fixaram na porta. Ela se abriu. Com uma cascata de suspiros, os camponeses se afastaram quando a névoa, pesada e grossa, entrou na taverna. Assustadoramente lenta, deslizou como um fantasma, rastejando através da multidão dispersa. Parou diante de Brygida por um momento, como se estivesse olhando olho no olho, e depois se dispersou, fluindo para os camponeses que abriam o caminho. Brygida lançou um olhar significativo para ele e depois para Stefan. Como um bêbado, ele tropeçou em direção à porta. Stefan, um braço pendurado no ombro, guiou-o entre as mesas vazias. A maioria dos clientes da taberna havia saído. Já devia estar quase de manhã. Atrás dele, Brygida falou com os clientes que restaram, os advertiu. Ela queria protegê-lo. Mas se ela fez ou não, se uma multidão o separou ou não... Nada disso importava. Ele já conheceu Henryk? O ar frio deu um tapa na cara dele quando saíram da taverna e entraram na praça da vila. Os primeiros raios pálidos da manhã caíam na estrada e nos

prédios ao redor da praça. Stefan o arrastou até o poço próximo. Kaspian se inclinou e agarrou os joelhos, tentando firmar a respiração. O mundo ao seu redor estava girando. Não havia mais cores, apenas borrões de cinza. Lágrimas quentes rolavam por suas bochechas. As palavras de Tata ecoaram em seus ouvidos. Não deixe o castelo até que tudo esteja resolvido. Por que ele não seguiu o conselho de Tata? Não havia mentira nas lágrimas de Dorota. Esse tipo de mágoa não podia ser fingida. Em vez de expor a mentira de Agata, ele rasgou seu próprio coração com segredos melhor deixados enterrados. Henryk era um estuprador. Como ele pode? Aquele bastardo estuprou uma mulher e fugiu. Ele destruiu vidas. Por quê? Porque Dorota o havia rejeitado? Ele apertou as mãos em punhos. Henryk parecia tão perfeito, mas sob esse verniz, ele tinha sido cruel e egoísta. Henryk mentiu para ele, fingindo ser piedoso e bom, alegando se dedicar a Perun, quando na realidade ele estava apenas fugindo do que havia feito. Henryk já se importou com alguém que não fosse ele mesmo? Um fogo ardia em seu intestino e, com alguma sorte, consumiria o resto de seu eu idiota. Como ele havia idealizado um monstro desses? E ele era melhor que Henryk? Ele ficou bêbado às cegas na noite do assassinato de Roksana porque também não havia conseguido o que queria. —Respire. — Uma única palavra desembaraçou o nó em seu peito. Os olhos intensos de Brygida encheram sua visão, a auréola de mechas ruivas emoldurando seu rosto pálido quando o sol começou a nascer. Por que ter fé em um miserável como ele?

Ela estava lutando contra a vila por causa dele. Mas ele poderia dizer que era verdadeiramente inocente com mais confiança? Se Henryk pudesse ficar bêbado e estuprar alguém, então não... não era possível...? —Eu mesmo vi. Eles entraram na Floresta Louca. — Disse um camponês puxando um carrinho de legumes. —Esses bastardos, eles acham que podem encobrir um assassinato? — Um segundo camponês respondeu, parado na porta do armazém geral. —Talvez as bruxas estejam nisso. Seu pai cuidará disso, mamãe dissera. Ele levantou a cabeça. Os clientes da taberna se reuniram na praça, lançando olhares desconfiados em sua direção, murmurando sussurros. —Alguém soltou os cavalos. Isso não parece bom. — Stefan se colocou entre Kaspian e os clientes. Mas se a experiência passada fosse alguma indicação, pouco faria para detê-las. Mesmo o papel de Brygida como Ceifadora da Morte de Mokosza poderia não protegê-lo, uma vez que os rumores se espalhassem. Ele nunca quis arrastar todos eles para isso. Nuvens negras se reuniram no horizonte. O trovão retumbou. As silhuetas negras da floresta em um horizonte cinza... Uma tela sombria, desprovida de cor e vida... Tata e mamãe haviam pintado os pecados de Henryk. E eles também varriam um assassinato, como as cinzas da pira funerária de Roksana espalhadas ao vento. Se ele quisesse, ele poderia deixar tudo explodir. Sua vida continuaria inalterada; ele iria para o exílio. Talvez se tornaria um padre como Henryk. Mas e as vítimas, como Dorota, e a família de Roksana, que perderam a filha?

E os pais dele? Tudo isso foi feito com base no amor equivocado por seus filhos. Mas a vila não esqueceria, e eles não perdoariam. —Isso tem que acabar. — Ele deu as costas para a vila e encarou Brygida. —O que? Nada acabou ainda — ela respondeu uniformemente. —Eu ainda tenho até o pôr do sol para descobrir isso. Rasgue o véu. Ele respirou fundo e soltou. —Eu não vou mais colocar você em perigo. Ele tentou se afastar, mas ela agarrou a mão dele. —Você não vai. Eu decido o que faço. — Ela puxou o braço dele. —Por aqui. Eu sei o caminho mais rápido de volta. —Você está louca? Precisamos voltar ao castelo antes que a multidão se reúna — protestou Stefan. Mas enquanto grupos de camponeses sussurravam entre si, ele acrescentou: —Tudo bem. Nós vamos nos separar. Vamos. Com Stefan seguindo, Kaspian correu com Brygida em direção ao castelo, por estradas atoladas de lama, campos áridos se fechando ao redor dele por todos os lados. Na encruzilhada, Stefan assentiu e se afastou na direção do castelo. Um engodo. Ele falou uma palavra de agradecimento enquanto corriam em direção à floresta, mas o uivo do vento engoliu sua voz. Enquanto corriam abraçando a linha da cerca entre as fazendas, o céu se abriu e gotas de chuva frias caíram sobre sua pele febril. Um raio brilhou no céu. —Mamusia. — As sobrancelhas de Brygida franziram quando ela olhou para o céu. —Algo deve estar errado em casa. Na cabana? Mamãe e Tata já devem ter chegado lá. —Temos que nos apressar. Por entre matas de espinhos, eles voaram mais fundo na floresta juntos, por caminhos tortuosos e estreitos que ele nunca tinha visto antes. Seus pés

estavam flutuando através das corredeiras turbulentas de um rio cheio de chuva. A floresta rodopiava ao redor deles em um borrão de verdes e marrons. Na metade do tempo que deveria levar, a cabana se materializou, o lago pairando atrás dela, brilhando à luz da manhã. Isso era magia? Tata e mamãe estavam do lado de fora da porta da cabana e, envoltas em um xale de lã púrpura, Ewa enchia a porta, fazendo uma careta para elas. Ele estendeu uma bolsa pesada cheia de moedas. A mão fina dele não passava de pele esticada sobre os ossos e tremia quando ele estendeu a Ewa, que tinha os braços cruzados sobre o peito. —Não seja irracional. — Tata empurrou a bolsa em sua direção. Ela jogou fora. Ela se abriu no chão, moedas de prata se espalhando e afundando na lama. —Você não pode comprar inocência. — Disse Ewa, com os olhos brilhando de fúria. —Não estamos tentando comprar você. Nosso filho é um bom homem. Ele protegeu esta vila dos ladrões de gado e resgatou a vila da fome, identificando culturas danificadas antes que as doenças se espalhassem. Tudo o que ele fez foi para o bem da vila. — Disse a mãe, usando o tom de voz que ela geralmente reservava apenas para persuadir nobres difíceis. Ewa se inclinou para a frente como um lobo avançando na presa. —Boas ações não mudam o que ele fez com Roksana. —Eles se amavam e estavam noivos desde que eram crianças. Era a noite antes do casamento deles. Você era jovem uma vez, lembra? Eles devem ter feito o que dois jovens apaixonados fazem. Tinha que ter sido um acidente, uma tragédia causada por muita bebida. — Mamãe juntou as mãos como se estivesse rezando, com a cabeça baixa. Ewa cuspiu. —Eu vi o corpo dela. Não foi um acidente. Ele-

—Suficiente! — Kaspian gritou. Ele não precisava ouvir os detalhes. A imagem do corpo sem vida de Roksana já estava queimada em suas memórias. Os três se viraram para encará-lo. — Kaspian! — Mamãe ofegou e o alcançou. Tata levantou o braço para detê-la. —Volte para o castelo, Kaspian. —Brygida, afaste-se dele neste instante. — Ewa pegou Brygida, mas saiu do alcance de sua mãe. —Não. — Brygida e sua mãe se entreolharam em um impasse silencioso. —Kaspian, vamos cuidar de tudo. — Disse mamãe. —O que vocês estão fazendo? — Sua voz tremia quando ele olhou entre seus pais. A verdadeira questão estava envolta em seu medo. Eles achavam que ele fez isso? O sorriso da mamãe era muito apertado, muito forçado. Era o jeito que ela parecia quando estava chateada, mas com um rosto corajoso. E o olhar de Tata estava firme nele. Ônix escuro, sem fundo. —Estamos limpando sua bagunça. Todo o seu corpo tremia. —Chega dessa bobagem, Brygida. — Ewa a puxou para o lado dele. Ele olhou para as palmas das mãos vazias. Houve um zumbido em seus ouvidos. Sua visão ficou turva. Tata, Mama e Ewa continuaram discutindo, enquanto Brygida lutava contra o aperto de sua mãe. —Kaspian não a machucaria intencionalmente. Ele estava bebendo. Ele não quis dizer isso. — Disse a mãe, respirando fundo. Ele raramente a via perder a compostura. Desde que Henryk partiu... —E isso é uma desculpa? Uma garota está morta. — A voz de Ewa aumentou.

—Você tem que entender, ele é uma alma gentil. Ele não suporta a visão de sangue. Você é mãe - não consegue perdoá-lo em seu coração? — Mamãe pegou a mão de Ewa. Ewa bateu a mão de lado. —Seu filho é um assassino e estuprador, não importa quem você pensou que ele era. Ele deve ser dado as rusałki. O queixo de mamãe balançou quando as lágrimas escorreram por seu rosto. Kaspian agarrou sua mão trêmula. —Por favor, farei o que você quiser. Apenas poupe-o — Disse mamãe, entre lágrimas. —As rusałki ficam inquietas a cada dia. Se não ficarem apaziguadas, arrastarão Brygida até suas profundezas antes que destruam esta vila até que a justiça seja feita. — Ewa passou o braço para abranger o lago e a vila além da floresta. Ondas lambiam a beira do lago, chegando à terra. Com fome. Esperando. Algo escamoso percorreu a superfície antes de voltar a mergulhar, um par de olhos luminescentes brilhando nas profundezas. Seu peito se contraía e sua respiração era curta. Ele não conseguia ar suficiente. —Eu não vou deixar você tê-lo. Vamos mandá-lo embora antes que eu deixe isso acontecer. — Tata rosnou quando ele parou na frente de Kaspian e mamãe. —Então você condenará a todos nós com seu egoísmo. — Disse Ewa. Mamãe o segurou forte o suficiente para fazer seus dedos doerem. —Acho que terminamos aqui. — Tata colocou a mão no ombro de Kaspian, afastando-o. Mamãe ficou para trás. —Por favor, como mãe, considere poupá-lo. Ele é meu caçula, meu bebê. Ele é tudo o que nos resta.

—Por que você não pensa na família de Roksana, que perdeu a única filho por causa das ações de seu filho? E ela estava certa. Como se atreveriam a dar desculpas por ele, quando o sofrimento dele não era nada comparado ao sofrimento da família de Roksana?

Eles caminhavam pela floresta. Mamãe se agarrava a ele com força, como se deixá-lo partir significaria que o perderia. —Eles não podem realmente dizer isso. Eles realmente não têm o poder de destruir a vila. — Ela acariciou o braço de Kaspian como se quisesse acalmálo desses medos. Mamãe e Tata não tinham visto Brygida na encruzilhada. Não havia dúvida em sua mente que eles não poderiam realizar suas ameaças. Mas ele não queria discutir com mamãe. Tata ofegou, enquanto tentava manter um passo confiante, levando-os para casa. O sol já havia surgido no horizonte quando alcançaram as paredes externas do castelo. Tata recuou e, quando Kaspian permitiu que ele se apoiasse em seu ombro, Tata não lutou com ele como costumava fazer. Quanto mais eles se aproximavam do castelo, mais Tata se apoiava nele, até que o braço dele estava por cima do ombro. Os guardas abriram os portões e foram levados para dentro. Quando os criados se ofereceram para ajudar Tata a subir as escadas, ele os acenou. Mamãe seguiu atrás deles enquanto Kaspian carregava Tata pela

escada, até o quarto deles. Lá dentro, ele colocou o pai na cama dos pais, enquanto mamãe sentava na beira e segurava a mão frágil de Tata na dela. Os olhos de Tata estavam fechados e sua respiração tremia no peito. Apesar de sua saúde deteriorada, ele foi pessoalmente à floresta para confrontar as bruxas. Por que ele faria isso? —Você acha que eu a matei, não é? — Ele perguntou, rezando para que negassem. Mamãe congelou quando acariciou a mão de Tata. —Eu pensei que você era diferente de Henryk. — Tata murmurou, antes de tossir violentamente. Mamãe evitou o olhar alisando as roupas de cama de Tata. —Então é verdade. Você pagou à família Duma para ficar quieto sobre o que Henryk... — Ele engasgou com as palavras. Mesmo agora, com as evidências o encarando, era difícil encarar a verdade. —... fez para a filha deles... —Fizemos o que tínhamos que fazer para proteger nosso filho e tentar tornar essa família o mais completa possível. — Mamãe continuou a mexer nas roupas de cama. A tosse de Tata havia diminuído, mas suas respirações eram ásperas. —O que aconteceu na noite em que Roksana morreu, foi um acidente, certo? — Ela virou os olhos vermelhos e inchados para ele. —As bruxas não vão deixar isso passar. Elas invocarão a proteção de Mokosza e destruirão a vila, a menos que alguém seja punido. — Disse Tata entre respirações ofegantes. Ambos já estavam trabalhando em soluções, como se tudo estivesse tão claro. Tão horrivelmente claro. —Algum de vocês, por um momento, achou que eu poderia ser inocente?

Mamãe torceu as mãos juntas. —Filho, nós amamos você. Você pode nos dizer a verdade. O quarto girou em torno dele. Isso tinha que ser algum tipo de piada doentia. Ele deu um passo para trás e colidiu com a porta fechada. Suas mãos tentaram pegar o ferrolho. —Há um bandido que capturamos há pouco tempo. Vamos entregá-lo em seu lugar e você ficará com a família de minha mãe. — Disse Tata, sua voz fina e irritada. Ele parecia tão cansado e frágil. Até sua própria carne e sangue o viam como um assassino. Não houve palavras. Ele fugiu, de volta para seu quarto, para seu santuário. Quando ele entrou, tropeçou em uma garrafa vazia e colidiu com o cavalete. Ele tombou e caiu no chão. O cobertor escorregou e a pintura o encarou. O auto-retrato dele. Um demônio retorcido. Um assassino. Ele.

Capítulo Treze Brygida se arrepiou contra o aperto de mamãe, arrastando os pés na lama e no trevo espalhado, agarrando-se à moldura da porta da cabana enquanto mamãe a puxava para dentro. Os sapatos dela deslizaram pelas tábuas de carvalho. Todos haviam tomado sua decisão sobre Kaspian, mas estavam errados. No olhar dele, o sussurro de sua voz, o toque de seu pulso, ela sentiu. A bondade de seu espírito. Tão certo quanto a beleza de uma papoula ou o brilho de um girassol. Mamãe fechou a porta com força, fazendo Mamusia se encolher atrás do tear. Com um olhar suave nos olhos verde-grama, mamãe assentiu desculpando-se, esperando que Mamusia lhe desse um sorriso de aceitação e voltasse a cantarolar em seu trabalho. Então mamãe voltou seu olhar enfurecido para Brygida, os olhos arregalados sob as sobrancelhas desenhadas. —O que você está pensando? — Mamãe a mordeu, passando o braço rapidamente. Pela primeira vez, mechas de cabelo rebelde escaparam de sua perfeita trança vermelho-escura. —De todas as noções tolas—Você está errada sobre ele. — Brygida disse com firmeza, colocando sua foice cuidadosamente em seus suportes antes de recolher as vestes sujas de Ceifeira para lavar. Ela tinha que pensar em seu próximo passo. Com uma marcha nervosa, mamãe a seguiu. —Eu estou? Seus próprios pais estavam aqui implorando misericórdia! Isso faz sentido para você?

—Seus pais temem que ele seja como seu irmão! — Ela atirou de volta. —O irmão dele estuprou a filha do estalajadeiro e o mandaram embora. — Enquanto ela estava na taberna, Bogdan e Gerard a informaram sobre os rumores da vila. —O sangue vai sair — mamãe murmurou, depois apertou os lábios com força sob uma sobrancelha franzida. —Ele foi o último visto com ela antes do assassinato. Seu irmão era um homem violento. Seus próprios pais acham que ele fez isso. Ele é culpado, filhinha. Você não vê isso? Balançando a cabeça, Brygida virou-se para a porta com uma braçada de roupas. Mamãe bloqueou o caminho dela. Embora mamãe cruzasse os braços, seus dedos estavam inquietos, movendo-se contra o braço vestido de linho. — Nina veio aqui com provas contra ele, não foi? Isso não importava. Nina poderia estar enganada e tinha todos os motivos para desejar a culpa de Kaspian. Mamãe não se mexeu. Com um suspiro frustrado, Brygida se dirigiu para a porta dos fundos e a mãe não tentou detê-la, mas seguiu com passos silenciosos. Os barris de água da chuva quase transbordavam, devido à superabundância de tempestades recentemente, em grande parte por cortesia de sua família. Brygida juntou alguns baldes na cuba da lavanderia e depois voltou para dentro para pegar a tábua e o sabão. Mamusia inclinou o queixo em direção à cadeira. Claro, ela teria que sentar por dez segundos antes de sair de casa novamente, para que nada de ruim acontecesse. Ou pior, de qualquer maneira. Ela voltou para fora. Depois do curral onde a vaca e a cabra passeavam sem descanso, ela se agachou e mergulhou as mãos e as roupas na água fria.

Enquanto lavava as roupas, mamãe se aproximou lentamente e depois se agachou diante dela. —Você já se perguntou por que se recusa a acreditar nas evidências? — Mamãe perguntou gentilmente. —Ele está usando as mesmas armas contra você que ele usou em Roksana. Um rosto bonito, um sorriso encantador, um ato destinado a conquistar sua confiança, para atraí-la para longe e depois para — a voz de Mama vacilou. — machucá-la, matá-la, o que ele quiser fazer. Você vai deixá-lo, Brygida? Errada. Mamãe estava errada. —Você me disse que era meu dever encontrar o assassino, mas não confia em mim para fazê-lo. Sou descendente de Iga Mrok, não você. Mamãe recuou um passo, uma mão segurando o avental enquanto a cabeça recuava. Desrespeitosa. Ela foi completamente desrespeitosa com mamãe. Ela não deveria ter dito isso. Ela realmente não deveria ter dito isso. Mas... ela não aceitaria. Era verdade. Brygida concentrou-se em limpar a sujeira de suas roupas, para que mais palavras de raiva não derramassem. Deixe essas palavras saírem de suas mãos, através dos movimentos, lavadas como muita sujeira. Talvez o cheiro de sabão de lavanda a ajudasse a acalmá-la. —Não pressionaríamos muito se não fosse tão claro. Ele é culpado, e é ele ou você — disse mamãe, com a voz vacilante. Era tão diferente dela. —Você realmente vai continuar lutando por ele? Ela não pretendia machucar a mamãe, nunca havia falado com raiva assim antes. Mas ela não aguentou mais e deixou que tentassem protegê-la do mundo como se ela ainda fosse criança. Tudo por causa de um pesadelo que provavelmente não tinha sido uma premonição.

Brygida lavou as roupas. —Estou lutando pelos dois, mamãe. Alguém machucou Roksana e a matou, e agora se safaria disso e se beneficiaria da morte de Kaspian. Não posso deixar isso acontecer, pelo bem deles. — Ela torceu a roupa e começou a pendurá-la para secar na linha amarrada entre dois carvalhos. Hoje à noite, a rusałki viria atrás do assassino e ela ficaria sem tempo, encontrando-se para sempre sob as profundezas escuras e aquáticas. Ela não acreditaria que fosse Kaspian até esgotar todas as suas opções, a menos que pudesse ter certeza. Se ela estivesse errada, as rusałki arrastariam os dois para o fundo. Que pedra ela havia deixado sobre pedra? Tinha que haver algo. As linhas do rosto de mamãe haviam se curvado, dando lugar a outra coisa. Algo pesado. Mamãe deixou-se sentar no chão, olhando para o horizonte, procurando a luz da manhã como se procurasse respostas. —Você está partindo nossos corações, Brygida. Minha e, especialmente, da Liliana. — A voz de mamãe baixou para um sussurro quebrado, e ela colocou os braços em volta dos joelhos, balançando levemente. —Se as coisas tivessem sido um pouco diferentes - um pouco - ela poderia ter sido Roksana. Você percebe isso? Você? E você está lutando por ele? O prendedor de roupa caiu do aperto de Brygida. O rosto da mamãe ficou borrado. —É meu... é meu pai…? Eu sou? Cada respiração vinha cada vez mais rápido. Mamãe ficou de pé e a alcançou, mas se afastou do aperto da mãe. Isso era... essa era a verdade que elas sempre escondiam dela? Que alguém tinha - que o pai dela tinha Ela balançou a cabeça de um lado para o outro. Mamãe falou com ela com um olhar fervoroso, tentando agarrar seus ombros, mas tudo era silêncio para seus ouvidos e caos para seus olhos.

Dando um passo para trás, e outro, e outro, ela juntou a saia do vestido, olhou para a floresta... E correu.

O calor do sol abriu as pálpebras de Kaspian. Ele ficou deitado na cama a manhã toda, sem dormir. Lentamente, ele piscou, passando as pontas dos dedos sobre o linho retorcido de sua cama, mudando um pouco para sentir cada contato de seu corpo contra o colchão de penas. Ele nunca teve um momento para aproveitar sua cama confortável, apesar de estar aqui há anos. Ainda mais, sua vida confortável... algo que Roksana nunca mais teria. Na noite em que Roksana morreu, ele bebeu demais. Ele se ressentiu do casamento iminente. A última pessoa vista com ela. Eles foram para a floresta juntos. Se Henryk, seu herói charmoso e atencioso, era na verdade um homem violento e horrível - um estuprador -, então ele também era capaz do mesmo enquanto estava bêbado? E o golpe final, seus próprios pais o consideravam culpado. Ele deve ser culpado. Ele esfregou o rosto. Tudo parecia um pesadelo. Mas não importava o quanto ele tentasse acordar, ele não podia. Ele não conseguia se lembrar daquela noite e, embora nunca se considerasse capaz de um ato tão hediondo, todas as evidências apontavam para sua culpa. Até o próprio subconsciente havia se revelado na tela. Ele não queria acreditar, mas não tinha escolha. Alguém tinha que enfrentar as rusałki.

Ele sentou-se. A luz do sol da manhã filtrava através das rendas florais das cortinas, um padrão de papoula que brincava nas tábuas de carvalho. Ele respirou fundo, relaxado, lúcido. Tata e mamãe queriam sacrificar alguém em seu lugar, para protegê-lo do castigo que ele merecia. O covarde nele queria arriscar e fugir. Mas a que custo? Ele não podia deixar que outra pessoa morresse em seu lugar, tanto quanto ele não podia permitir que a vila e Brygida sofressem, apenas para atrasar o inevitável. Ele se entregaria. A rusałki o levaria, uma pitada de punição em comparação com o que Roksana havia sofrido, mas era o mínimo que ele podia oferecer. A vida miserável dele pela dela. Pelo menos a justiça seria servida. Rasgue o véu. Era isso. O que ele faria. Ele se levantou, deixando o conforto de sua cama.

Quando ele entrou no corredor, vozes murmuradas vieram em sua direção da câmara de Tata e mamãe. Ele pensara que não eram o tipo de pessoa que negligenciava o mal, mas crianças como Henryk e ele os haviam ajoelhado, empurrando-os a fazer o inescrutável e impensável para seus filhos. Depois de hoje, eles ficariam livres desse fardo e poderiam viver honestamente diante dos deuses. —Eu sinto muito. Eu te amo. — Ele sussurrou. Ele desceu as escadas, evitando o terceiro passo que rangia.

Ao pé da escada, o solário estava cheio de luz do sol, derramando sobre as tábuas do chão do corredor em raios de luz quente. A tapeçaria da mamãe se foi. E talvez tenha sido o melhor. Essa representação idílica do matrimônio nunca seria. A cozinha zumbia com a conversa, o cheiro de pão assando na sua direção. Se tivesse tempo, teria aceitado uma oferta para sair no carvalho atingido por Perun, mas era melhor não arriscar. Felizmente, ninguém o notou esgueirando-se pelo corredor e saindo pela porta da frente. Sair para o quintal foi a parte mais fácil. Gansos e galinhas se deliciavam no quintal iluminado pelo sol. Os criados continuavam seus negócios habituais. Os portões estavam fechados e dois guardas estavam de pé, bloqueando a saída. Tata sem dúvida ordenou que o impedissem de sair do recinto do castelo. Ele fez um desvio acentuado em direção ao celeiro, acolhido pelo cheiro de feno fresco. Stefan levava Demon para fora de seu estábulo, depois olhou para o olhar de Kaspian. Seu rosto caiu e ele balançou a cabeça. —Seja o que for, não. — Stefan passou por ele no quintal. A cauda de Demon sacudiu para frente e para trás quando ele beliscou o ombro de Stefan. Kaspian correu atrás dele. —Estou fazendo isso, gostando ou não. Stefan colocou o braço no quadril. —E que ideia maluca você tem agora? Você vai tentar falar com a Agata novamente? Ela não vai ouvir o que você tem a dizer, especialmente agora que seu pai a está prendendo nas ações. As ações na praça da vila? Então Tata estava punindo Agata. —Ele está aí agora? — O raio brilhante de Perun, o momento não poderia ser melhor. Essa era a chance dele. Enquanto Tata estivesse na praça, haveria

tempo suficiente para chegar à floresta antes que Tata pudesse notá-lo desaparecido. —Deixa pra lá. Eu prometo que não vou à vila. —De alguma forma, estou mais preocupado. — Stefan estreitou os olhos. Raios de sol iluminavam fios individuais de seus cabelos castanhos, lavandoo com luz dourada. Stefan era um bom amigo, alguém que tentaria detê-lo se confessasse a verdade. Por muito tempo, ele tomou a lealdade de Stefan como garantida. Ele abraçou Stefan, trazendo-o para um abraço esmagador. —Obrigado por tudo. —Você está bêbado? — Stefan perguntou, mas ele segurou firme da mesma forma. Demon cortou e bufou o ar na testa de Kaspian enquanto ele se aninhou contra eles. Quando eles se separaram, Kaspian escovou o nariz do cavalo, que mordeu os dedos, provavelmente procurando um presente. —Eu preciso de uma diversão. Stefan franziu a testa. —Você vai me dizer o que está fazendo? Não se ele precisasse dessa diversão para trabalhar. Kaspian balançou a cabeça. Stefan respirou fundo. —Vá, antes que eu mude de ideia. — Ele apontou a cabeça em direção ao portão. Kaspian ofereceu o que ele esperava ser um sorriso. O última que ele compartilhava com seu único amigo de verdade. Com um balanço amplo, Stefan bateu em Demon na garupa. Ele recuou, relinchando antes de correr pelo quintal. —Pegue esse cavalo! — Stefan gritou, enquanto acenava com os braços. Cascos batendo na terra, o cavalo castrado colidiu com um bando de gansos. As penas voaram quando os gansos soaram e os criados gritaram. O

caos consumiu o quintal. Todos, inclusive os guardas no portão, correram para ajudar a conter a desordem, para pegar o cavalo solto enquanto outros servos perseguiam os gansos em pânico. Relâmpago brilhante de Perun, Stefan entregou. Demon era rápido e temperamental: ele não seria fácil de conter. Enquanto todos estavam distraídos, Kaspian deslizou pelos portões e saiu para a estrada. Ele correu para longe da comoção, pelo menos além da linha de visão dos portões. O castelo, mostrado em silhueta pela luz do amanhecer, ficava no auge do horizonte. Por gerações, protegeu Rubin e seu povo. Tinha sido seu santuário, seu abrigo contra a tempestade. Ele achava que não tinha condições de governar antes, mas esperava que o futuro governante, quem quer que fosse, fosse sábio e gentil. Ele deu as costas para sua casa uma última vez. O sol estava excepcionalmente quente esta manhã e a estrada lamacenta secou em flocos como tinta velha. De alguma forma, o caminho era mais familiar, como um cobertor velho e confortável enrolado nos ombros, e ele não pôde deixar de sentir que estava voltando para casa. O céu azul sem nuvens se estendia diante dele como uma tela em branco. Depois que ele se fosse, caberia à aldeia pintar um novo futuro. Ele correu pelos campos tosquiados. Em um dia claro e ensolarado, não havia onde se esconder, e ele teria que chegar a rusałki. Morrer no meio de um campo ou pendurado em um carvalho nas mãos dos camponeses não era suficiente. Tinha que ser feito da maneira certa, pela a vila, por Brygida e Roksana. Ele tinha que se submeter ao julgamento das bruxas. Na beira da floresta, ele viu dois camponeses na encruzilhada. Eles pararam, protegendo os olhos contra o sol. Um homem apontou para ele. Não

demoraria muito para que uma multidão se reunisse e descesse sobre ele novamente. O chão da floresta estava coberto de folhas vermelhas. Enquanto corria, as árvores estéreis esqueléticas davam pouca ocultação, aglomerando-se, forçando-o a seguir um caminho sinuoso. Ramos que não estavam lá antes pegaram suas roupas e rasgaram suas mangas. Espinhos emaranhados saltaram em seu caminho, tropeçando-o, retardando-o. O esmagar das folhas sob seus pés era como o crepitar de fogo que consumira o corpo de Roksana. Gritos de raiva ecoaram, vindos de todas as direções. A multidão alcançou mais rápido do que ele previra. Seus pulmões ardiam de esforço e ele se dobrou para recuperar o fôlego. Todas as árvores pareciam iguais, e parecia que elas estavam se aproximando ao seu redor. O agrupamento apertado das árvores bloqueava sua visão. Ele girou a cabeça da direita para a esquerda. Os marcadores que ele usara na primavera e no verão para encontrar o caminho para o lago haviam desaparecido. Onde ele estava? Ele não poderia falhar, agora não. Não quando ele estava tão perto. Ele inclinou a cabeça para o céu, onde os galhos alcançavam a luz do meio-dia acima. Um galho estalou. Ele pegou sua espada, antes de perceber que a havia deixado para trás. Não havia necessidade de armas; Afinal, ele escolheu seu destino. E claramente não tinha considerado ter que lutar até a própria execução. A multidão apareceu de todos os lados, carregando rastelos e galhos irregulares. Não havia outro lugar para correr.

Ele levantou as mãos. Eles circulavam ao redor dele, como bestas de batalha sobre um campo devastado pela guerra. Ele girou lentamente, esperando o primeiro golpe cair. Um chute por trás. Ele girou, mas um soco veio da direita. Seguido por outro e outro e outro Eles rasgaram suas roupas, puxaram seu braço. Ele não revidou, mesmo quando seu corpo gritou para ele se defender. Ele caiu de joelhos, cabeça para o céu. Deixe Mokosza testemunhar sua contrição. —Não mate o prostituto! Deixe-o com as bruxas, mas não sem deixar marcas. — Um deles resmungou. Ele os deixou fazer o que quisessem, curvando-se no chão da floresta. Cada golpe era sua penitência por Roksana. Eu sinto muito. Eu sinto muito. Dor. Latejando. Agonia profunda e dolorosa, esfaqueando seu estômago. Doía respirar. Talvez eles tenham quebrado uma costela. Não que isso importasse mais. Pelo que Roksana havia suportado, ele merecia o dobro. Os rostos ao seu redor se tornaram máscaras de bestas retorcidas de contos de fadas. Eles rosnaram e zombaram, as mãos agarrando-o, rasgando-o em pedaços. Durante toda a sua vida, ele pensou que fazia parte da vila. Essas pessoas que eram vizinhas e amigas, ele realmente havia feito parte delas? Ou, em sua arrogância, ele se considerava bem-vindo, quando eles o desprezavam secretamente como justamente tinham seu irmão? Durante todos esses anos, ele só viu o véu e nenhuma violência por baixo dele. Seu olho direito começou a inchar e seu lábio sangrava, enchendo a boca com um sabor acobreado. O vento aumentou. As árvores rangeram e gemeram. Os camponeses cessaram suas batidas implacáveis, todos ficando muito quietos. Alguém gritou de dor, rostos em pânico ao redor.

Um galho balançou e derrubou um homem de costas. Um veado, cinco vezes maior do que ele já viu, sacudiu a cabeça, espetando um homem no ombro. Olhos fixos em Kaspian, vermelho como o sangue pingando dos dentes de seus chifres. Talvez sua visão estivesse embaçada pelo olho inchado? Isso realmente era um lejiń? —A Floresta Louca é amaldiçoada! Deixe-o! — Um deles gritou. Um último chute, e então o deixaram encolhido no chão da floresta. Corpo tremendo, ele se levantou com os pés balançando. O lejiń olhou para ele. Ele hesitou em fazer qualquer movimento rápido, para que não usasse aqueles chifres afiados contra ele a seguir. —Eu vim para pagar pelo meu crime. Você vai me deixar passar? Não respondeu, mas virou-se e desapareceu entre o denso bosque. Parecia surreal, depois de todo esse tempo esperando vislumbrar uma das criaturas do mito, ele se deparara com uma no dia em que morreria. Um falcão marrom-dourado observava de um galho acima, seus olhos afiados concentrados nele. Se o falcão esperasse cutucar seus ossos, teria que esperar até que o lago terminasse com ele. Tentar andar no tornozelo machucado causava dor na perna, mas ele mancou para a frente e cerrou os dentes. Era isso que ele merecia. A floresta não o impediu ainda mais e, a poucos passos, o lago apareceu. Rolava com ondas tempestuosas, diferente de tudo que ele já viu. As árvores ao lado do lago farfalhavam, tremendo. A superfície outrora semelhante a um espelho estava escura, agitando, folhas vermelhas girando em torno do centro de uma banheira de hidromassagem no meio. Ewa o encontrou na frente da cabana, com os braços cruzados, embora seu olhar procurasse atrás dele.

Ele se endireitou, com o melhor de seus esforços. Cada inalação doía, sua respiração chiava e ele não conseguia colocar peso no tornozelo. —Estou aqui para me entregar. — Suas palavras foram levemente arrastadas pelos lábios inchados. Seu olhar verde afiado como navalha voltou ao rosto dele, e ela assentiu. As portas do porão foram abertas, uma boca aberta e pronta para devorálo inteiro. Ele foi até a beira da escuridão. Ele deu uma última olhada no lago. Nunca houve um tempo em que ele duvidasse de sua moralidade. Mas isso tudo tinha sido uma mentira. Ele nunca percebeu o quão feliz ele tinha sido. O medo sempre foi um sentimento estranho. Fome inédita. Ele tinha uma cama quente para dormir e pais que fariam qualquer coisa por ele. Apesar de tudo, ele ainda era ganancioso. Ele pensou que o pior que poderia ter acontecido era se casar com uma mulher que ele não amava. Que tolo ingênuo e arrogante ele tinha sido. As paredes do porão, alinhadas com potes de conservas, brilhavam quando a luz do sol os atingiu. Ervas secas penduradas nos beirais balançavam ao vento. A imagem da vida doméstica - a vida de Brygida aqui. Ela o odiava agora também? Ela testemunharia sua morte? Talvez ela estivesse o evitando agora. Ele podia imaginar a mágoa e a traição em seu olhar. Ela lutou tanto para provar sua inocência, mas tudo tinha sido por nada. Ele não tinha certeza se poderia encará-la. Olhar nos olhos dela e ver o ódio queimando, poderia ser sua ruína. Ele desceu no chão de terra e depois se virou para encarar Ewa, que estava diante da porta. A expressão dela - era como se ela estivesse olhando para algum monstro violando as leis invioláveis da natureza, algum demônio convocado do mundo de Weles lá embaixo. E por que ela não deveria? Aquele é quem ele era.

A escuridão em seu coração havia se revelado. E havia revelado sua verdadeira face. Assim como seu auto-retrato distorcido. Ele estava se vendo claramente pela primeira vez. Não um nobre generoso e amado, mas uma maldição sobre a terra. Ignorante para o sofrimento dos outros. Ele era ganancioso, egoísta, petulante, pensando apenas em seus próprios desejos mesquinhos. E Roksana pagou o preço. Ele nunca poderia trazê-la de volta. Mas ele esperava que sua morte pouparia ao menos a vila e pagaria se apenas em parte os erros que ele havia cometido. Ewa fechou as portas, a luz do sol do meio-dia diminuindo até que ele mergulhou na escuridão. Ele ainda podia sentir o calor do sol em sua pele. Mas Roksana nunca mais sentiria isso. Eu sinto muito.

Capítulo Quatorze Brygida piscou para as nuvens embaçadas que passavam como sementes de dente de leão ao vento. Elas ficaram borradas, até que ela limpou os olhos com uma manga já úmida. Grama alta a cobria, envolvendo-a em seus braços. Se ela pudesse afundar na terra macia, escapar de tudo. Enquanto corria pelo abraço das samambaias, a provação dos espinhos, a barreira dos galhos dos carvalhos, as palavras de mamãe afundavam cada vez mais, abrindo caminho enquanto ela arrancava a saída. Além de suas terras de bruxa, nesses campos áridos, ela podia respirar novamente, o verdadeiro ar que nunca a enganara, em terras que nunca guardavam o segredo de seu nascimento, entre espíritos que não haviam fingido a feiura em que nascera. Tudo isso doía. Partes dela que ela nunca sentiu pulsar em agonia, cada osso de sua alma se quebrando para formar um quadro estranho em que ela pendurou essa carne novamente. Mas tão rápida e violentamente quanto ela fugiu da verdade de mamãe, seus dedos doloridos se contraíram, desejando envolver Mamusia no círculo de seus braços. Em meio a toda a feiura que Mamusia havia sofrido, aqueles momentos que se agitaram para formar a pessoa que ela era agora, seus estremecimentos em vozes altas, sua fuga da raiva. Mamusia afastou a erva amarga, suportou a dor, a angústia e deu a vida. Não apenas a vida, mas uma vida radiante e alegre, cheia de amor não adulterado. Mamusia tomou sua própria impotência e a transformou em uma escolha...

Uma escolha que permitia às filhas obstinadas chorar e observar nuvens em campos distantes. Brygida acariciou a mão sobre a colheita cortada e ficou cara a cara com um corvo ao seu lado. Inclinou a cabeça reluzente de penas pretas para um lado e para o outro, olhando-a com cada olho brilhante, por sua vez. Esta noite alguém morreria. E enquanto estava deitada aqui, a esperança de Kaspian e a dela se afastaram, como uma pena após a outra no rio Skawa, em alta velocidade. Isso poderia esperar. Kaspian não poderia. A rusałki o levaria mesmo que ele fosse inocente, e se ele fosse... elas voltariam. Para ela. Para o assassino. Para todos, até que sua justiça fosse feita. Não, ela não deixaria isso acontecer. Não até que ela pensasse em tudo e tentasse. Até então, enterraria seus sentimentos, no fundo da terra, até estar pronta para examiná-los. O corvo bateu suas asas negras e lustrosas, e ela assentiu agradecendo. Com a dor de cem anos em seus ossos, ela se levantou. O sol brilhava alto, tarde da manhã. Ainda havia pessoas com quem não tinha conversado; não havia como ela questionar a vila inteira. Com tão pouco tempo, ela teria que procurar um lugar onde encontraria mais pessoas - a praça da vila. O corvo grasnou para ela, e oferecendo um meio sorriso, ela ficou de pé, depois virou o rosto para o sol e respirou profundamente três vezes. Kaspian precisava da ajuda dela, e em algum lugar ainda havia um assassino que havia escapado da justiça por tempo suficiente. Quando ela abriu os olhos e olhou para o corvo novamente, ele se foi.

Um pé na frente do outro, ela caminhou até a estrada de lama. Com as mãos vazias, ela desejou a foice e seus momentos espontâneos de orientação, especialmente agora quando ela mais poderia usá-la. Mas o tempo de Kaspian estava se esgotando, graças à sua própria inação, e ela não iria mais além, voltando ao chalé. Além disso, quando ela voltasse para mamãe e Mamusia, havia muitas palavras a serem ditas. Ela correu pela estrada, passando por fazendas e vacas preguiçosas sonhando em campos, até a praça. As pessoas se reuniam em torno de carrinhos cheios de beterraba, cebola e maçã, discutindo sobre os preços; outros trocavam uma cesta de ovos por pães frescos, enquanto um homem carregava um porco pela metade em uma loja. Outros moradores entravam e saíam da taverna. Cada rosto desconhecido era outra chance de encontrar a verdade, e ela falava com todo estranho. Ela conheceu uma parede após a outra - não esteve no banquete, ficou lá e não se lembrava, não viu Roksana depois que ela partiu, e assim por diante - mas ela não parou. Alguém, por favor... Qualquer um... —Você acredita nisso? Ele acabou de se entregar. — Disse uma mulher da vila ao padeiro em uma voz sussurrada. —É inacreditável —, respondeu o padeiro. —Lorde e Lady Wolski procuraram por ele a manhã toda, mas agora eles estão reunindo seus guardas. Brygida correu para eles. —Kaspian? Ele se entregou? As duas mulheres a encararam com olhos arregalados. Ela agarrou um deles pelo braço. —Eu sou a Ceifadora da Morte de Mokosza. Fale. — Ela disse, com mais força do que pretendia.

Hesitante, a mulher da aldeia lambeu os lábios finos. —Sim, Ceifadora. Há rumores de que o filho do senhor escapou para o esconderijo das bruxas mais cedo nesta manhã e admitiu sua culpa. Admitiu a sua...? Sua mão caiu do braço da mulher e sua boca se abriu, mas ela a fechou rapidamente e limpou a garganta. —O-obrigada. Os dois acenaram com a cabeça e partiram não muito devagar. Cobrindo a boca, ela desviou o olhar e baixou o olhar. Kaspian tinha... admitido sua culpa. A conversa ao seu redor distorceu, como vozes subaquáticas, abafadas e ininteligíveis. Os arredores dela escureceram, desbotaram em confrontos de luz e sombra, turvos e se viraram ao seu redor. A esperança dentro dela murchava. Ela se afastou da vila, arrastando os pés na estrada lamacenta. O estupro e assassinato de Roksana, a quem ele considerava uma irmãzinha para ele... Você já se perguntou por que se recusa a acreditar nas evidências? Mamãe exigiu. Ele está usando as mesmas armas contra você que ele usou em Roksana. Um rosto bonito, um sorriso encantador, um ato destinado a conquistar sua confiança, atrair você e depois machucá-la, matá-la, o que ele quiser fazer. Um rosto bonito, um sorriso encantador, um ato... O mundo giratório inclinou-se e ela cambaleou para fora de uma bétula de prata próxima, escondida atrás de seu tronco duro, embora não lhe desse ocultação. Ela não tinha coragem de voltar para a floresta, ainda não. Mas ela precisava estar perto de vegetação. Seu coração torceu, sangrava lágrimas que escaparam de seus olhos.

Ela afundou na casca lisa, enterrando o rosto nas mãos. Sua intuição, seu coração, a guiaram errado? Ela tinha sido realmente tão ingênua, lutando por um homem culpado esse tempo todo? Tear de Mokosza, e esse tempo todo ela estava defendendo um homem como aquele que machucou Mamusia? Protegê-lo, o tempo todo sem conhecer a dor de sua própria mãe...? Hoje de manhã, quando ele ouviu seus pais conversando com mamãe, algo foi arrancado dele. Ela viu o rosto dele e viu... alguma coisa. Seu sorriso despreocupado, suas pinceladas meticulosas à beira do lago, a brisa agitando seus cabelos... Ele era como um espírito alado do vento, alto e livre, até aquele momento. As palavras de seu pai agarraram uma asa, quebraram e o rasgaram, e o pedido de sua mãe segurou a outra e puxou, puxou, puxou até que se soltou. Ele havia atingido o chão frio e duro, e havia uma dor no rosto, uma derrota, quando ele subiu nas mãos, joelhos e pés, para enfrentar não um mundo de luz e liberdade, mas de escuridão e laço. A vila acreditava nele como um monstro, e ele ouvira isso ao vento. Mas foi o julgamento de seus pais que o pegou e quebrou algo vital. Ele admitiu sua culpa, mas... ele mesmo acreditava? Ou ele acabou de acreditar em seus pais, irmão, na vila...? Ele se entregou porque sabia em seu coração que havia feito o impensável, ou... ele havia feito isso para salvar a vila e ela? Um carrinho sacudiu pela estrada, em direção à praça da vila, e as palavras de Stefan foram renovadas como a primavera. Um homem que soltou uma mula de um carrinho e assumiu o fardo - teria estuprado e assassinado alguém? Além de tudo, a resposta dentro dela ainda gritava não.

E pior, para o bem de todos os outros, ele não tentaria se salvar. Ela examinou o horizonte de campos e edifícios agrícolas. Mesmo que soubesse que ele era inocente, nada disso importaria, a menos que pudesse encontrar o verdadeiro assassino e provar sua culpa. Ela passou os detalhes em sua mente. Todos no banquete, vendo-os partirem juntos, Roksana nunca chegou em casa, a embriaguez e a incapacidade de Kaspian de se lembrar, a memória de Nina daquela noite e o trabalhador com quem Kaspian havia falado na Mansão Malicki. Essas duas testemunhas, Nina e o trabalhador, compuseram a maior parte da prova. Ela tinha uma última esperança: interrogar o trabalhador e Nina, que viu Roksana pela última vez viva antes de entrar na floresta com o assassino. Tinha que haver algo, qualquer coisa que Nina se lembrasse que ajudaria. Ela falaria com Nina novamente e veria Afastando-se da árvore, ela seguiu na direção da casa de Dariusz, seguindo o caminho rapidamente para salvar uma vida inocente.

—Eu já te disse tudo o que me lembro. — Nina ergueu um balde de ração entre as fileiras de baias no celeiro. Um cavalo preto jogou a cabeça em uma baia próxima, e ela desviou para evitar a mordida dele. —Se eu pudesse ajudála de qualquer outra maneira, eu a ajudaria. Já era depois do meio dia. Com mais da metade do dia, Kaspian não tinha muito tempo restante. Se Nina não se lembrava de mais nada ou não queria

ajudar mais, era hora de procurar o trabalhador que Kaspian havia interrogado na Mansão Malicki - sua última chance, e a dele. Havia uma vida além da floresta, calor para afastar os anos solitários que poderiam ter esperado por ela de outra maneira. Ela não estava pronta para trocar essa nova possibilidade em troca de um túmulo aquoso, nem permitir que Kaspian o fizesse. Passos tropeçando bateram do lado de fora do celeiro, e ela e Nina encararam a porta aberta. Uma mão grande bateu na parede e Stefan enfiou a cabeça, encharcado de suor, passando uma manga suja na testa. —Você viuCom um suspiro exasperado, Nina apontou para o cavalo preto. — Agradeço a você para cuidar melhor de seus animais. Nós o vemos aqui demais como é. E hoje nossos agricultores passaram muito tempo discutindo com ele. Stefan esboçou um arco, acrescentando um pouco de floreio. —A culpa é toda minha. Bem, principalmente. Há uma razão para chamá-lo de Demon em casa. — Ele desviou o olhar. —Obviamente, tenho outras coisas em mente hoje. Ele olhou para Brygida, duvidoso, enquanto passava em direção à baia, pegando uma maçã da camisa. —Brygida? Você não deveria estar? — Qualquer alegria restante desapareceu. —Você não está no lago. — Ele abaixou o olhar enquanto polia a maçã na parte mais limpa da camisa. Não, ela não estava no lago. Ambos acreditavam na inocência de Kaspian, e ainda havia tempo para salvá-lo e encontrar o verdadeiro assassino. Ela limpou a garganta. —Eu... preciso emprestar esse cavalo. Stefan levantou uma sobrancelha enquanto alimentava Demon a maçã. —Você veio aqui emprestar um cavalo da nossa mansão? Ela cruzou os braços. Não havia tempo para seu jogo de palavras.

—Bem bem.— Um lampejo de um sorriso irônico. —Mas você entendeu a parte sobre o nome dele ser Demon? — Quando ela não respondeu, ele acrescentou: —E você sabe montar? Ela desviou o olhar. —Eu... também vou precisar lhe emprestar. — Ela murmurou. Além dela, Stefan poderia ser a única pessoa que acreditava na inocência de Kaspian. Isso, e ele sabia andar a cavalo. Presumivelmente. Com um sorriso conhecedor, ele encostou o ombro na tenda. Demon beliscou seus cabelos, e estremeceu, Stefan se afastou. —Você quer salvá-lo, não é? Quando ela assentiu, ele abriu abaiae levou Demon para fora, que balançou a cabeça e empinou. Stefan acariciou a cabeça de Demon gentilmente, sussurrando palavras calmantes para ele. Eles compartilharam um momento de calma antes que Stefan subisse e estendesse um braço para ela. —Tudo certo. O que estamos esperando? Ela não pôde deixar de sorrir quando pegou a mão dele e o deixou içá-la nas costas de Demon atrás dele. As sobrancelhas de Nina se uniram quando ela olhou para eles, de novo. —Mas ele é culpado—, ela deixou escapar. —O que resta fazer? Brygida encontrou o olhar de Nina e o segurou. —Encontrar a verdade. — Ela respondeu uniformemente. Nina, como todos eles, tinha uma resposta que queria acreditar. Algo rápido, algo fácil, algo confortável. Algo que todos eles poderiam viver e, eventualmente, esquecer depois de hoje. Mas o dever dela com Mokosza - e com todos - não era entregar o que eles queriam, mas o que Mokosza, Roksana e o assassino mereciam. Era lento, difícil, desconfortável, mas seria justiça.

Stefan passou os braços em volta do tronco. —Pronta? Nina balançou a cabeça, mas isso não importava. —Vá. — Brygida disse a ele, e com um pontapé leve no flanco do cavalo por parte de Stefan, Demon disparou, cascos batendo no chão do celeiro e nos campos em espera.

Capítulo Quinze Brygida se agarrou a Stefan por sua preciosa vida, pois o poder puro devorava o chão debaixo dela, tudo ao seu redor era um borrão amarelo e marrom, exceto Stefan e o mundo à frente entre os ouvidos de Demon. Veio cada vez mais rápido e mais rápido, consumido sob os cascos antes que ela pudesse se concentrar na próxima etapa do caminho que se aproximava. Enquanto o vento soprava nos cabelos de Stefan e nos dela, ela levantou um braço apenas para mover uma mecha de seu rosto, mas Stefan juntou as mãos em volta dele. —Confie em mim —, ele chamou de volta para ela, uma certa qualidade melodiosa em sua voz. —Você vai querer esperar. Eles trovejaram em direção à cerca na fronteira com Malicki Manor, e ofegando, ela fechou os olhos e possivelmente a vida de Stefan enquanto ela voava, sem peso por um momento. Tear de Mokosza, isso tinha que ser o que era voarEla mal recuperou o fôlego quando suas costas pousaram em carne de cavalo musculosa, forte, e os campos e bétulas passaram correndo novamente. O brilho do céu havia desaparecido e não demoraria muito para que os rosas e os dourados do inevitável crepúsculo aparecessem. Os edifícios da fazenda projetavam longas sombras no chão. —Stefan, o tempo é—Eu sei —, ele respondeu, olhando para ela. —Estamos quase lá.

O quintal parecia não muito à frente, onde trabalhadores e empregados cuidavam de seus negócios. —Ei! — Stefan os chamou, e quando seus olhares se voltaram para a forma galopante de Demon, eles dispararam e saltaram para fora do caminho. —Whoa —, ele persuadiu gentilmente ao ouvido de Demon, sua voz um tom baixo e a marcha de Demon diminuiu e desacelerou até que ele trotava para o quintal com um floreio de rabo. Quando ele parou, Stefan bateu no pescoço antes de desmontar. Trabalhadores que cuidavam do porquinho e carregando baldes pararam e olharam enquanto se aproximavam. —Você gostou do seu primeiro passeio? — Com um sorriso irônico, ele estendeu a mão para ela. Ela estava prestes a aceitar quando Demon deu um passo à frente e desceu,

curvando-se.

Acariciando

suas

costas,

ela

sussurrou

um

agradecimento silencioso antes de desmontar nos braços de Stefan. De olhos arregalados, ele a colocou no chão. Ele esfregou a parte de trás da cabeça, encarando Demon enquanto se levantava mais uma vez. —Não posso dizer que já o vi fazer isso antes —, Stefan murmurou. —Ele deve gostar de você. O sentimento era mútuo. Ela estendeu a mão em direção à cabeça de Demon, e ele se inclinou em seu toque. —Obrigada por sua ajuda. — Disse ela suavemente, seu rosto aveludado contra a palma da mão. Demon piscou, uma varredura de cílios com penas de corvo sobre poças escuras das profundezas e incognoscíveis. Ela beijou o nariz dele ao se separar. Um suspiro de Stefan. —Kaspian vai ficar com ciúmes. — Ele murmurou. Se tivessem sorte, ele sobreviveria a essa véspera o tempo suficiente para sentir inveja de qualquer coisa.

Stefan acenou com a cabeça em direção ao celeiro. —Eu vou cuidar deleaqui —, disse ele, bufando com Demon. —Você sabe para onde está indo, Brygida? Ela examinou os campos, onde os brilhantes raios de sol haviam se dourado, embalando a terra em repouso suave. As pessoas pontilhavam o alcance. —Eu vou encontrar o meu caminho —, disse ela a Stefan. —Apenas esteja pronto para ir ao lago a qualquer momento. —Grite se você precisar de mim. Eu virei correndo. — Com um aceno sóbrio, Stefan levou Demon em direção ao celeiro. Inspirando profundamente, ela primeiro questionou os trabalhadores perto da casa. Mas, não encontrando respostas, avançou pelos campos, acelerando o passo. Ela correu de um trabalhador para outro, perguntando a quem Kaspian havia interrogado; cada um a enviou para a próxima pessoa, e para a próxima e para a próxima, enquanto o sol descia no céu. Ela se afastou para a extremidade das terras Malicki, para onde eles faziam fronteira com a natureza, apenas uma escassa cerca de madeira que separava os dois mundos. O suor brilhava nas costas nuas e bem musculosas. Um jovem de cinturão se agarrava à casca acinzentada de arbustos altos, com os galhos pesados de folhas verde-escuras em três e flores brancas de cinco lóbulos agrupadas nas pontas. Oleandro. Todo musculoso e musculoso, ele enfiou o machado em um galho grosso e o deixou ancorado ali, depois puxou a camisa pendurada na cintura e a usou para esfregar o rosto. Um corvo voou acima, deixando seu poleiro em um salgueiro solitário. Engolindo a boca seca, Brygida pigarreou e se aproximou. —Você é Julian?

Ele abaixou a camisa quando se virou, erguendo uma sobrancelha negra sobre um olho verde vívido e brilhante. Um sorriso curvado em sua boca bonita. O - o semideus do banquete. Quando ele a encarou, as linhas de seu corpo esculpiram e incharam como um totem de Perun, semelhante à guerra, com poder sobre seu peito e abdômen largos, não muito diferentes da tábua de lavar roupa em que ela lavou suas vestes hoje. Com um mergulho do queixo, ele soltou uma risada silenciosa. —O que posso fazer por você, Ceifeira? — Ele demorou, uma profunda inclinação em sua voz. Não, não apenas o semideus do banquete. A partir desse dia também, na cerca entre as terras de Baran e Malicki. O homem com quem Nina havia falado tão apaixonadamente. Nina, que tentou abraçá-lo quando ele se afastou. Nina, que procurou a erva amarga para se livrar de uma gravidez, e a madressilva água elegante para dores de cabeça fortes. Quem não queria se casar com Kaspian, mas com outra pessoa. Quem afirmou com tanto fervor que viu Kaspian entrar na floresta com Roksana na noite do banquete. Seus ombros quadrados afunilavam em braços fortes, bronzeados pelo sol e em antebraços grossos... com arranhões longos e estreitos. Sobre a largura das unhas. Unhas de Roksana. O olhar dele caiu para as mãos vazias, depois cintilou no machado.

O tempo passou como tinta mal misturada, lenta e grossa. Kaspian andava de um lado para o porão, apesar da dor que provocava em sua perna, contava potes, qualquer coisa para distrair seus pensamentos torturados. A picada aguda no peito quando ele respirava não era suficiente para distrair. Até o som de seu próprio batimento cardíaco ameaçava deixá-lo louco. Ele ouvia pouco fora de sua prisão, envolto em terra como estava. A ansiedade de não saber o que aconteceria a seguir era a pior parte. Seria uma morte rápida e limpa, ou ele sofreria lentamente ao longo de dias? Qualquer que seja sua morte, ele enfrentaria isso. Ele merecia pelo que fez com Roksana. Ao tropeçar em sacos de grãos, pela décima vez viu uma pena branca presa entre o saco e a parede. Sua visão foi prejudicada pelo olho inchado, mas tinha que ser real. Mãos trêmulas, ele a extraiu, felpuda e macia. Uma pena de cisne? Roksana estava certa; os cisnes tinham que viver ao longo deste lago para pegar uma de suas penas até chegar a este porão. Lágrimas quentes queimaram seus olhos. E porque ele estava sozinho e porque estava prestes a morrer, ele a deixou cair. Seus joelhos cederam embaixo dele, e ele caiu no chão. Segurando a pena na mão, ele a acariciou suavemente. Eu sinto muito. Desculpe, eu não te amei o suficiente. Desculpe, você já conheceu um monstro como eu. As portas do porão se abriram. Ele enfiou a pena no bolso e se virou, esperando Ewa. Liliana encheu a porta do porão, sua boca normalmente sorridente uma linha sombria. Seus olhos violeta estavam quase luminescentes na escuridão,

assim como os de Brygida. O vento chicoteou seus cabelos claros e sua túnica branca, e ela ergueu o queixo, seu olhar intenso nunca o deixando. Se Brygida tinha sido a tempestade iminente, Liliana era sua fúria total. —Está na hora. — Sua voz febril e trêmula ecoou, ricocheteando dentro de seu crânio. —Você virá de bom grado? —Eu vou. Eu sei que devo pagar pelos meus crimes. Sua resposta não fez nada para aliviar o raio enrolado em todos os músculos de Liliana. Cada passo fora do porão parecia como se estivesse lutando contra uma corrente forte. Ele queria viver. Para pintar a obra-prima perfeita. Apaixonarse e começar uma família. Mas, assim como ele roubou essas coisas de Roksana, ele também tinha que deixá-las no altar de Mokosza e interromper o que restava de sua vida para retribuir esse roubo. Um monstro como ele não poderia viver, não depois do que ele havia feito. Liliana ficou de lado quando ele alcançou o degrau mais alto, com a vareta reta e o encarando com a intensidade de mil raios. Enquanto tremia, Ewa se aproximou e passou o braço em volta do ombro de Liliana, sussurrando palavras de conforto. Ele olhou em volta, mas Brygida não estava em lugar algum. —Brygida não será a única a...? Ewa estreitou os olhos para ele. Era ganancioso, mas ele queria ver Brygida mais uma vez, mesmo que ela devesse odiá-lo com razão pelo que ele havia feito. Talvez ela não pudesse sequer olhar para ele agora, e ele não poderia culpá-la nem um pouco.

O lago havia inchado e invadido suas margens. Lâminas de vidro sem cerimônia submergiam, balançando sob ondas lambendo cada vez mais perto. Mãos fantasmas prateadas estenderam a mão, agarrando e fantasmagóricas. Seus joelhos travaram e ele não conseguiu dar outro passo. Suas mãos estavam úmidas. Antes, ele havia encontrado o lago bonito e misterioso. Esse era seu elemento inexplicável? A magia que ele queria desesperadamente capturar era mais sinistra do que ele jamais poderia ter imaginado. O vento rasgou suas roupas, puxando-o para mais perto, arrastando-o para a beira. Sussurros, milhares de vozes, assobiaram em seu ouvido. Ele não queria morrer. Ele não queria morrer. Ele não queria morrer. Ele não queria... Ele fechou os olhos com força, forçando suas respirações superficiais a aprofundar, aprofundar, aprofundar. Pelos relâmpagos brilhantes de Perun, se esses fossem seus últimos momentos, ele os enfrentaria bravamente. Ele faria. Ele os enfrentaria bravamente e iria para o mundo lá embaixo, sabendo que pagou de bom grado por seus crimes, havia dado tudo o que restara como uma pequena fração da dívida que devia a Roksana. —O que acontece agora? — Ele perguntou, sua voz trêmula. Liliana enterrou o rosto no ombro de Ewa, apoiou a bochecha contra ele e respirou fundo. Ewa, um braço em volta da esposa, apontou-o para a água. —No lago — , ela mordeu. —As rusałki esperam.

Capítulo Dezesseis Brygida abriu a boca e gritou o nome de Stefan. Ela esperava que sua voz levasse através dos campos de volta para os edifícios da fazenda no horizonte. A mão dela agarrou seu frasco, mas Julian a dominou antes que ela pudesse tocá-lo, jogando-a no chão entre as flores brancas do oleandro. Ele a prendeu com tanta facilidade, rindo para si mesmo enquanto passava a mão tristemente sobre a boca dela. —Você não tem muito tempo, você sabe. — Ele sussurrou, inclinando a cabeça em direção ao sol, esperando como um disco pronto para cair no horizonte. O pesadelo de Mamusia. Ela se debateu embaixo dele, ganhando nem um pouco. Não, não, não. Ela era uma bruxa da água. Ele achava que ela precisava segurar o frasco na mão para a ira do sangue? Ela enfiou os olhos no olhar dele quando as nuvens negras se reuniram acima, enjauladas em relâmpagos. Quando elas se abriram, a chuva caiu do céu acinzentado como uma cachoeira que rugia. —Chuva? — Ele zombou quando a palma da mão encontrou o antebraço. —A chuva vai me derrotar? Espessas gotas de suor se formaram por toda a sua pele, arrastadas pela chuva. Bom.

Ele se inclinou para perto, o nariz a um fio de distância do dela, e afastou os fios úmidos do rosto, depois a mão que fechou a boca fechou o polegar e o indicador sobre as narinas. Apertou o braço dele, as unhas cravando em carne e tirando sangue. Ela poderia aguentar, poderia, apenas o tempo suficiente —Você acha que está fazendo justiça, não é? Justiça pelo querido e mimado Kaspian e sua doce noiva de olhos de corça — ele mordeu, seus olhos verdes muito perto para manter o foco. —Você sabe onde eu nasci, Ceifeira? — ele perguntou brilhantemente. — Ora, na mansão de lorde Wolski! Que tal isso? — Ele inclinou o rosto. —E a justiça para minha mãe inocente, que sofreu o bastardo de seu senhor quando ela morreu no parto? O senhor dela... Mas isso significava... —Sim, Ceifeira. Sim! — Ele sorriu amplamente, mesmo quando seu rosto empalideceu. Ela esforçou-se por respirar, convulsionando embaixo dele. Ela não podia... Ela iria—Você não é tão chata quanto parece! Está certa. Eu deveria me tornar um senhor. Isso teria sido justiça. Criar um filho com a filha de um nobre teria feito o truque, sabia? Quando sua visão escureceu, ela o coçou freneticamente, mas não ousou soltar o braço dele. —Se apenas aquela noiva de olhos de corça tivesse ficado de boca fechada, eu não teria que... Ele piscou lentamente, vacilando sobre ela.

A água jorrou do céu, misturando-se com a água que ela aspirava da pele dele. Seu olhar caiu para onde as unhas dela afundavam em sua carne, e ele a soltou, puxou o braço, puxou, mas ela não soltou. Com todos os traços, cada gota de força que a ira do sangue lhe dava, ela cavou nele, enterrada em músculos e tendões, unhas raspadas contra osso. O sangue era a água da vida. E ela era uma bruxa da água. Sua pele afundou, seu corpo esvaziou, uma mortalha acinzentada esticada sobre cordas e juncos humanos. Ele balançou, tropeçou, caiu no chão, com os dedos afundados nele como raízes. Ele soltou um suspiro seco como cinzas, mesmo em uma chuva forte. Erguendo o queixo, ela segurou o olhar dele quando os olhos dele se encolheram, a vibração e o brilho embotados e sumindo. Um sorriso de lobo com dentes brancos como neve brilhava nos olhos de sua mente. A risada feliz de Roksana. No momento em que seu coração se apertou com o aperto do terror, os gritos finais que tomaram sua garganta quando Julian a capturou, a seguraram, a magoaram, a submergiram na água do lago que havia diminuído sua vida com um hálito aguado até encontrar seu em seus pulmões, e resolveu fazer guerra por ela a todo custo. Ele ficou mole no chão diante dela. —Brygida! — Uma voz familiar chamou, como um grito debaixo da água. Lentamente, ela virou a cabeça. De olhos arregalados, boca aberta, Stefan cavalgava em sua direção nas costas de Demon. Ela piscou rapidamente, soltando o braço murcho de Julian.

Sangue espesso escorria da ponta de seus dedos e ela sacudiu a mão. — Stefan... O que você-? —Estou aqui para salvá-la! — Ele gritou, desmontando. Ao olhar para Julian, ele estremeceu. —Claramente você... tem isso em mãos. — Olhos arregalados vagavam pelo corpo murcho de Julian. O dia escureceu e o sol estava se pondo atrás do horizonte. Eles não tinham muito tempo. À medida que a tempestade diminuía, o peito de Julian subia e descia irregularmente. —Me ajude com ele —, disse Brygida a Stefan. —Kaspian está ficando sem tempo.

A luz do dia morrendo lançava luz âmbar sobre a superfície inquieta do lago. O vento diminuiu, deixando para trás um silêncio bocejante. O coração de Kaspian trovejou em seus ouvidos. Ele respirou fundo e se aproximou do lago. Ao fazê-lo, o vento cessou e a superfície parou. A água penetrou em suas botas enquanto ele estava na beira do lago. Quão fria estava a água naquela noite, quando Roksana lutou para respirar, a água suja enchendo seus pulmões? Roksana, nunca posso retribuir o mal que cometi a você. Também não tenho o direito de pedir seu perdão. Mas eu espero que você encontre paz no mundo abaixo. Passo a passo meticuloso, ele entrou na água gelada. Ele encharcou as calças enquanto ele se arrastava para frente, a lama levantando e obscurecendo

o fundo do lago, até que ele estava de joelhos e depois nos quadris. Ele estremeceu, passando os braços em volta do peito. O que importava se ele estava com frio quando estava prestes a morrer? Ondulações romperam a superfície, inchando em direção ao centro da tinta.

Pequenos

caules verde-acinzentados

de

uma

planta

estranha

irromperam pela superfície. Não, não plantas - mãos. Dezenas de mãos em decomposição. Ele tropeçou para trás, os joelhos afundando na lama grossa. Um cheiro úmido e apodrecido encheu seu nariz. Todo o seu corpo tremendo, ele olhou para a água. Um rosto olhou para ele, meio deteriorado, maçãs do rosto projetando-se através da pele que caía em pedaços desintegrados, uma cavidade ocular em um buraco vago e aberto. Ele tentou gritar, mas ficou preso em sua garganta, estrangulando-o com tanta certeza quanto aquelas mãos mortas, dada a chance. Elas o cercavam, mulheres afogadas, seus cabelos flutuando logo abaixo da superfície como ervas daninhas. Água turva encheu sua boca quando o arrastaram. Seus membros se debatiam, agitando-se enquanto tentava nadar de volta à costa. Mas eles apenas o arrastaram mais fundo e mais perto do centro. Quando a água estava na cintura e ele tremia de frio, elas se afastaram, observando-o das águas rasas. Por que elas não terminaram? Por que deixá-lo viver? A água espirrou sobre ele quando a escuridão no centro do lago borbulhou. Não eram elas que o levariam ao seu fim, mas o que o esperava no fundo.

Os últimos raios de sol estavam afundando abaixo do horizonte, e um frio profundo até os ossos se apoderou dele. Não havia como voltar agora. Este era o fim. Então, das profundezas da zibelina, algo começou a surgir. Cabelos escuros e brilhantes, coroados com uma coroa de cicutas trançadas de água branca e fios vermelhos. Uma sobrancelha de marfim deu lugar aos olhos brilhando de um roxo brilhante, mais brilhante que uma violeta florescendo no meio do verão, do que a ametista mais vibrante capturada pela luz solar mais radiante. Uma aura de cabelos escuros flutuando a circundava, enrolada e girada inúmeras vezes, mais do que os juncos de salgueiro que escovavam o chão. Quando ela se levantou, seu queixo se ergueu alto, mechas escorregaram da água, pendendo dos ombros nus como fitas de casamento antigas. Ela o alcançou, suas mãos com garras roçando suas bochechas. Ele tremia sob o toque dela, reunindo todo o seu autocontrole apenas para não fugir de terror. Este era o seu castigo. Das profundezas que ela se levantou, seu olhar brilhante segurando o dele, olhando para ele, até que finalmente ela se inclinou, cobrindo a boca dele com a sua. Quando ela o afundou na água, sua carne submersa se transformou em pele e músculo em decomposição, em osso esquelético. Seus olhos se arregalaram e ele não conseguiu conter o grito gutural que lhe arrancou. Um estrondo ecoou de sua caixa torácica, subiu pela garganta e contra os lábios dele quando seu queixo encontrou a superfície. Frio. Molhado. Pútrido. Ele sufocou seus medos. Roksana respirou essa água com suas respirações agonizantes. Ele fechou os olhos.

Capítulo Dezessete Brygida se agarrou a Stefan enquanto eles avançavam pela floresta a cavalo, com Julian amarrado e estabelecido no colo de Stefan. Os últimos raios crepusculares marcaram através dos carvalhos, secando até a vegetação rasteira. —Depressa, Stefan. Depressa. — Ela pediu. —Hyah! — Ele insistiu, inclinando-se para a frente enquanto eles aceleravam ao longo do caminho dos cervos. —Demon, mostre-nos do que você é feito! Dedos enterrados na juba negra de Demon, Stefan se abaixou enquanto voavam com uma renovada explosão de velocidade. Brygida pressionou sua bochecha nas costas de Stefan, estremecendo contra as folhas e galhos baixos. Por favor, por favor... Ela orou em silêncio, implorando a Dażbóg que lhes emprestasse a riqueza de Seu protetor solar dourado por mais um tempo. Um tremor percorreu a espinha de Stefan e ondulou em seu rosto. O caminho dos cervos se abriu para a cavidade do lago, onde, na margem, Mamãe e Mamusia se apegavam uma à outra, Mamusia em toda a regalia branca do Ceifeira. Além delas, a superfície negra do lago esatva estranhamente imóvel como um plano de obsidiana, e nela Uma meia-lua de mulheres de cabelos compridos, reunidas em grupos, olhos brilhando enquanto observavam o centro, onde... onde uma semideusa

de grinalda de cicutas segurava o rosto de Kaspian na superfície, suas sobrancelhas escuras unidas sobre os olhos violeta luminescentes. Demon diminuiu—Na água —, ela deixou escapar no ouvido de Stefan. —Não pare! Com um rápido aceno de cabeça, ele incitou Demon a seguir, passando por Mamãe e Mamusia, no manto das águas da meia-noite. Um gemido primitivo ecoou da beira atrás dela, a voz de Mamusia bruta, quebrando. —Brygida! — Ela gritou, desmoronando. Mamãe a chamou, mas ela ignorou tudo. —Ele é inocente! Eu tenho o assassino! — Brygida gritou. Olhos sobrenaturalmente brilhantes a seguiram, e Demon congelou, recuando um passo na água até os joelhos. Brygida agarrou o braço murcho de Julian e desmontou, arrastando-o para o lago com ela. Seus olhos se abriram e ele gemeu, um som agonizado. As águas lambiam avidamente seu corpo. A rusałka segurou o rosto de Kaspian em uma mão com garras, mas seu olhar se voltou para Julian enquanto Brygida andava cada vez mais fundo, carregando-o atrás dela. Ele se debateu e, quando esticou o pescoço para trás para olhar a rusałki, gritou, repetidas vezes, como um lobo preso em uma armadilha. Quando o olhar violeta da rusałka encontrou o dela, ela parou e, embora cada parte dela tremesse, ela inclinou a cabeça com respeito e empurrou Julian à sua frente. —Eu sou a Ceifeira da Morte da Santa Mokosza, descendente de Iga Mrok, primeira de seu nome, mão de Mokosza, amante do lago Mroczne e senhora das rusałki nessas terras de bruxa, osso do osso, sangue do sangue —

, disse ela, palavras vindo para ela enquanto ela tremia. —Eu colho este homem em nome de Mokosza, pelo fio dela. Seus dedos procuraram o Cinturão da Aranha Dourada, a Foice da Mãe, mas, em vez disso, encontrou a barra do vestido. Levou-o à boca, arrancou uma tira com os dentes e, com a mão trêmula, estendeu-a a rusałka. Na coroa de flores que adornava sua cabeça, cicuta branca de água trançada com fios vermelhos. Tremendo, Brygida estremeceu. Dedos longos e delgados se enroscaram na tira preta rasgada do vestido e o tiraram de suas mãos. Garras apertadas no ombro estridente de Julian, e tremendo estremecendo seus ossos, Brygida sustentou o olhar da rusałka e estendeu a mão para Kaspian, engolindo um nó na garganta. Por favor, por favor, por favor, por favorA rusałka inclinou a cabeça, chamando Julian para dentro, depois voltou sua atenção para ele, quando ela se ergueu sobre ele, estranhamente alta, e depois dirigiu a boca contra a dele, submergindo-o. A meia-lua assistindo rusałki riu, vozes vazias ondulando como ecos abissais quando se fecharam no centro, inúmeras mãos agarrando Julian enquanto ele chorava. Seus gritos de misericórdia sufocaram em silêncio quando inúmeros corpos o enlouqueceram, guinando em direção ao centro agitado, até que se tornaram um corpo indiscernível em movimento incessante e afundaram na superfície da obsidiana e abaixo. Tremendo, Brygida segurou Kaspian para ela, e finalmente desviou os olhos dolorosamente para longe do centro do lago e para o rosto dele. Ela deu um tapinha na bochecha dele levemente, mas ele não abriu os olhos.

A rusałka havia tirado a água da vida dele? O suficiente para - o suficiente para...? Lágrimas brotando, ela ofegou enquanto o arrastava para a praia. — Mamãe, Mamusia! Socorro! — Ela chorou. Chorando, elas correram em sua direção, vários pares de mãos cuidadosas ajudando-a a tirar Kaspian das águas. Juntas, elas o colocaram na lama do barranco em ruínas. Os joelhos de Stefan caíram no solo ao lado de Kaspian enquanto ela tentava sacudi-lo para a consciência. Os cascos bateram atrás dela, e Demon abaixou a cabeça para mordiscar os cabelos molhados de Kaspian. Lágrimas escorriam por seu rosto quando mamãe a cutucou de lado. — Eu posso ajudá-lo. — Disse ela, sóbria, e quando Brygida assentiu, mamãe pressionou uma orelha no peito de Kaspian. Por favor, esteja vivo. Por favor...

Capítulo Dezoito Três noites atrás Com um Roksana tagarelando agarrado ao braço, Kaspian caminhou pela estrada encoberta pela noite. Que desperdício de uma noite. Ele nem teve chance de falar com Brygida, apesar de tê-la visto à distância. Estrangeira e adorável, até o marrom suave de seu vestido não tinha ofuscado seu brilho. Maldito Dariusz, por que ele tinha que ficar bêbado e começar problemas hoje à noite, durante todas as noites? Maldita Roksana, e seus sentimentos frágeis. Só porque ele foi atingido, ela queria sair mais cedo. Esta poderia ter sido sua única chance de conversar com Brygida. E se ela fosse embora antes que ele pudesse retornar ao banquete? A luz ambiente do banquete e as notas remanescentes da gęśla seguiam atrás deles, uma provocação do que poderia ter sido... até que tudo desaparecesse. Grilos gorjearam, e a lua quase cheia lançou um brilho opalescente sobre a paisagem escura. Roksana agarrou sua mão, mas ele se afastou, dando um passo à frente dela. —Vamos levá-la para casa. —Seu queixo dói? — Ela mexeu. Ele deu um suspiro sofrido. —Estou bem. Ela tocou seu ombro levemente e, com a outra mão, acariciou um dedo hesitante contra sua bochecha. —Deixe-me checar isto.

Ele golpeou a mão dela. Ele não tinha tempo para isso. Cada momento que eles desperdiçavam era outra chance de Brygida escapar de volta para a floresta. —Pare de brincar —, ele reclamou. —É apenas um hematoma. Ela projetou o lábio inferior, mas ele não estava com disposição para suas lágrimas falsas, sua rotina habitual de beicinho. Ele se afastou dela alguns passos, mas ela não o seguiu como de costume. Com um bufo impaciente, ele se virou para encará-la. Seus cabelos dourados haviam se tornado prateados ao luar e caíam como uma cortina, obscurecendo seu rosto. —Você está chateado por termos deixado o banquete mais cedo? — A voz dela tremia. A verdade estava na ponta da língua, mas ele não queria discutir ou vêla chorar, não hoje à noite, nem quando o tempo passava entre seus dedos. —Não. Vamos. — Ele a alcançou, tentando agarrar seu pulso, mas ela se afastou com um sorriso travesso. —Bom, porque você prometeu me mostrar o lago, lembra? — Ela riu, pulando na ponta dos pés. Ele cerrou os dentes para lutar contra o rosnado ameaçando escapar de sua garganta. —Eu prometi. Mas não esta noite. Mais tardeEla saiu correndo da estrada, correndo em direção à floresta escura e sombria. Naturalmente. Ele deveria deixá-la ir, retirar-se para o banquete e aproveitar sua última noite de liberdade. Mas com a sorte dele, ela torceria o tornozelo no escuro ou pior. Ele a perseguiu, pegando-a pela beira da floresta. Ela diminuiu a velocidade, olhando com admiração de boca aberta. O vento assobiava entre

as árvores, e não pela primeira vez, ele teve a sensação de que a floresta o observava. Pelo canto do olho, sombras se moveram. Um galho estalou. Com um sobressalto, Roksana agarrou seu braço. —O que é que foi isso? —Provavelmente uma raposa ou algo assim. Vamos. É perigoso na floresta à noite. Brygida não o avisara para ficar longe da floresta depois do anoitecer? —Você acha que é verdade? — Roksana perguntou em um sussurro animado. —Que essa floresta é mágica? Ele sentiu isso na primeira vez que entrou no local, e mais ainda quando ouviu Brygida cantar. O que ele daria para desvendar todos os seus mistérios... Ele balançou sua cabeça. Nesse ritmo, o banquete terminaria quando visse Roksana em casa. Ele puxou o braço dela. —Vou levá-la para casa. Ela escapou das mãos dele. —Você não acha que vai ser divertido? — Ela girou ao luar, o vestido vermelho da rainha da colheita se desenrolando ao seu redor. Ela estendeu a mão para ele pegar. Ele poderia participar de sua dança da meia-noite, saciar sua curiosidade. O lago deveria ser bonito à luz da lua. Se ele fosse honesto, ele também queria ver. Mas não com Roksana ao seu lado. Com Brygida. —Suficiente. Não estou com disposição para seus jogos. — Ele puxou o pulso dela como se estivesse repreendendo uma criança desobediente e voltou para a estrada. Ela lamentou, mas não lutou com ele. —Você tem me evitado ultimamente. Você realmente não quer se casar comigo? — Ela perguntou, mas não com seu miado habitual. Havia uma sinceridade grave em sua voz.

Ele deu outro suspiro e passou a mão pelos cabelos. —Por que isso importa? Nossos pais já decidiram por nós. Um momento silencioso. —Isso importa a mim. Olhos azuis lacrimejantes... Isso não era normal. Essas eram lágrimas de verdade. Ele respirou profundamente, com os olhos fechados. Ele não conseguiu encontrar palavras de conforto para ela. —Eu sei que você não me ama agora, mas não pode? — Ela olhou para ele, com lágrimas brilhando prateadas ao luar. Ele deveria tê-la abraçado, dito que ele poderia aprender a amá-la. Mas isso seria uma mentira. Na véspera de seu casamento, ele estava pensando em outra mulher. Era uma fantasia infantil, uma indulgência egoísta, mas Brygida o intrigara de uma maneira que nenhuma outra mulher jamais teve. Ele podia contar mentiras bonitas para Roksana, mas isso era realmente justo com ela? —Eu não sei. — Ele olhou para a floresta, sombria, incognoscível e sedutora. Roksana engasgou com um soluço antes de passar por ele e descer a estrada. Mais teatro. Fantástico. Ele deveria correr atrás dela. A mansão de sua família estava distante, mas ele deveria pelo menos vê-la até a porta. Ele correu atrás dela, chamando seu nome, mas ela ignorou os gritos dele. Por que isso importa? Mesmo que ele a alcançasse, isso não mudaria sua resposta. Ele observou à distância a cabeça dourada dela passar pelos portões da mansão. Isso era bom o suficiente para esta noite. Nada de ruim aconteceria com ela na terra do pai. Além disso, uma vida inteira atrás dela o esperava enquanto

ela se entregava ao drama. Ele poderia ser perdoado por evitar uma fração disso uma noite. Ele voltou para o banquete, mas quando o som da música chegou aos seus ouvidos, misturado com risadas e vozes de camponeses alegres, ele mudou de ideia. Ele ainda teria que se casar com Roksana amanhã. O que ele estava fazendo aqui? Ele e Brygida eram de mundos diferentes. Foi impulsivo até convidá-la para o banquete. O que importava se ele falasse com ela? Nada resultaria disso. Debaixo de um carvalho nos arredores da vila, dormia um bêbado, uma garrafa quase cheia de gorzałka em suas mãos adormecidas. Ele a retirou - até o bêbado teria concordado que ele claramente tinha uma necessidade maior agora - e se retirou para a noite. Talvez ele não passasse a véspera de seu casamento com a mulher que ele realmente desejava, mas pelo menos ele passaria sozinho, com um silêncio abençoado, só que desta vez antes da vida de Roksana. Ele vagou pela estrada, tomando goles de espíritos em chamas. Ele não estava disposto a ir para casa, ainda não. Porque uma vez que ele deitasse a cabeça para dormir, seria de manhã e esses últimos remanescentes da liberdade teriam desaparecido. Quando olhou para cima, percebeu que seus pés o haviam levado ao carvalho atingido por Perun. Suas orações caíram em ouvidos surdos. Ele chutou uma jarra, derrubando-a. Mel dourado derramado lentamente sobre a grama. Profanar uma oferta Relâmpago brilhante de Perun, ele era um tolo. Ele afundou no chão entre os demais e deu outro gole. Talvez fosse melhor se Perun o derrubasse por sua insolência. Pelo menos ele seria poupado de um futuro que não queria.

Metade da garrafa se foi, e seus pensamentos estavam um pouco confusos... Olhos violetas encheram sua visão. Brygida, como uma fantasia de seus devaneios, manifestou-se diante dele. Em carne. O sorriso dela, era mais intoxicante que o gorzałka. Ele poderia tê-la bebido a noite toda. Sobre o que eles conversaram ou por quanto tempo, ele não conseguia se lembrar. Tudo o que sabia era que não era suficiente. Sua garrafa de gorzałka quebrou. Jogada em um campo próximo. Quando ela desapareceu na floresta, ele desejou poder segui-la, deixar a floresta consumi-lo, sair deste mundo injusto e se juntar ao reino mágico que ela habitava. Nuvens obscureceram a luz da lua, mergulhando-o na escuridão. Seus dedos se torceram pela garrafa de gorzałka, mas ela se foi. Quando ele se levantou, o mundo balançou ao seu redor. Ele tropeçava da beira da floresta, através de campos irregulares enquanto o céu caía sobre ele. Em questão de momentos, ele estava encharcado e tropeçando na lama. Quando ele bateu nas portas do castelo, estava tremendo de frio. Ele não queria dormir e, em vez disso, entrou no porão dos espíritos, invadindo-o de gorzałka, antes de ir até seu quarto. Se ele bebesse até a morte, não teria que se casar com Roksana. Perun, Weles, Mokosza... o que for preciso, por favor, não me faça casar com ela... Por favor...

Capítulo Dezenove Sob o céu iluminado pela lua, Kaspian acordou engasgando. A água do lago encheu sua boca e derramou sobre sua camisa. Tossiu, ofegando, depois piscou, olhando nos olhos violeta. De Brygida. Um sorriso atravessou suas lágrimas, e ela colocou os braços em volta do pescoço dele. Seu abraço era quente, reconfortante. Ele se apegou a ela. Por favor, me diga que isso não é um sonho. Estou mesmo vivo? O lago estava silencioso, a lua pairando pesada no céu. Liliana sorriu, enquanto a testa de Ewa estava franzida quando ela se ajoelhou sobre ele e Brygida. Do outro lado, Stefan sorriu para ele, segurando as rédeas de Demon. Ele estava vivo. Ele estava vivo. E Brygida estava corado contra ele, a bochecha pressionada contra a dele, o peito contra o dele... Pigarreando, ele gentilmente se desembaraçou do abraço dela. A dor atravessou sua caixa torácica. Ele estava vivo, mas não ferido. Ela sentou-se sobre os calcanhares, um rubor encantador nas bochechas. —O que aconteceu? — Ele perguntou a ela. —Antes ou depois da mulher peixe quase morta quase o arrastou para o fundo

do

lago?

—

Stefan

perguntou,

maliciosamente. Ewa sibilou e Stefan apertou os lábios.

uma

sobrancelha

arqueada

—Brygida confiou em seus instintos e encontrou o verdadeiro assassino. — Disse Liliana, radiante enquanto esfregava círculos suaves nas costas de Brygida. O verdadeiro assassino... Não, ele não havia matado Roksana - lembrava-se disso agora. Mas se ele não tivesse discutido com ela naquela noite, se a tivesse levado até a porta como sempre fazia antes, ela ainda estaria viva? Ele deveria ter perseguido ela. Ele deveria ter tentado detê-la. Mesmo que não estivesse na mão dele, ele compartilhou a culpa de sua morte. E essa era uma dívida pela qual ele poderia passar a vida inteira expiando e, no entanto, nunca pagar. —A culpa é minha —, disse ele, balançando a cabeça. —Se eu a tivesse levado para casa como deveria... Brygida pressionou um dedo nos lábios e o silenciou instantaneamente. —A única falha aqui é do Julian. O que ele fez com ela... — Brygida parou, lançando um olhar para Liliana, cujo rosto estava muito pálido. Lambendo os lábios, Brygida inclinou a cabeça. Julian...? Julian tinha estuprado e matado Roksana? Algo torceu e apertou em seu peito. —Ewa —, implorou Liliana ternamente. —por que não damos alguns minutos às crianças? Um assobio chamou toda a atenção deles para Stefan. —Depois do que vi hoje, ficaria muito grato por uma escolta em casa. Estreitando os olhos, Ewa olhou para Kaspian como se ele tivesse sugerido. Seus olhos verdes varreram entre ele e Brygida. —Você o escoltará até a beira da floresta e depois de volta —, ela retrucou Brygida. —Você entendeu?

Brygida assentiu abruptamente. —Sim mamãe. A última coisa que ele queria era causar conflitos entre Brygida e sua família. Ele já foi fonte de dor e problemas suficientes para durar vidas e além. Ele levantou as mãos. Como ele estava em pé instável, sua perna latejava. —Isso não é necessário. Ewa cruzou os braços. —A floresta está inquieta e não terei sua morte na consciência da minha filha. —Ewa. — Liliana repreendeu. Ewa pigarreou, respirou fundo e desviou o olhar. —Estávamos erradas sobre você. Deveríamos ter confiado nos instintos de Brygida. Eu... eu deveria ter confiado nos instintos dela. Kaspian espiou Brygida, que lhe deu um sorriso e um aceno de cabeça antes de pegar a foice que Liliana havia deixado cair à beira do lago. Depois que Brygida a teve em mãos, ele vislumbrou mais uma vez o poder indomável sobre ela. Se ela não tivesse encontrado o verdadeiro assassino a tempo, ele estaria embaixo daquela água escura agora. Apesar das alegações de Stefan de querer uma escolta, ele se afastou atrás deles, levando Demon a pé. Kaspian pigarreou. —Eu sei que agradecer não é suficiente para expressar o que você fez por mim, Brygida. Deve ter sido difícil para você, considerando... tudo. Honestamente, ainda estou tentando entender tudo. Eu pensei que me entregar era a coisa certa a fazer, mas eu deveria ter confiado em você, hein? Stefan pigarreou alto. Brygida simplesmente caminhava ao lado dele, olhando para frente. Tudo certo. Pare de divagar. Vá direto ao ponto. Ele inalou. —O que eu quero dizer é: como você sabia que não era eu...?

O vento assobiava através das árvores. —Oh. — Ela fez uma pausa, unindo as sobrancelhas e mudou o peso da foice na mão. Virando-se para ele, ela estendeu a mão e apoiou a mão no peito dele. —Você tem um bom coração. Seu peito... Relâmpago brilhante de Perun, seu coração ameaçava explodir. O que ele estava fazendo? Ele estava fazendo uma bunda completa de si mesmo. Ela deixou a mão escorregar e voltou para o caminho. Demon relinchou e depois o silêncio se estendeu. Seus pés trituravam nas folhas. Seus passos eram mais lentos que o normal. Teria sido mais sensato montar Demon, mas ele não seria capaz de andar com Brygida assim. A floresta estava quieta agora. Ainda assim, quase artificialmente. Não havia um canto de pássaro nem um farfalhar de animais no mato. Hoje parecera irreal, como algo saído de um pesadelo. Andando aqui agora, era difícil acreditar que tudo tinha acontecido. E... Julian havia estuprado e matado Roksana. Era difícil pensar no homem bonito e carismático fazendo uma coisa dessas. Mas ele pensava o mesmo de Henryk, não pensava? Talvez não fosse exagero pensar que Julian faria o mesmo. Além disso, Julian trabalhara na Mansão Malicki e o convenceu de que havia entrado na floresta com Roksana... Tinha sido a cobertura perfeita para a culpa de Julian. Não que o homem precisasse de tanta astúcia. Mesmo sem ele, Julian teria sido difícil de dominar.

—Como você o pegou? — Ele perguntou. —Ele era tão alto e forte...— Mesmo ele teria lutado para lutar contra Julian, muito menos uma jovem esbelta. Quando Brygida olhou para ele, estava com um brilho escuro nos olhos. —Eu drenei seu corpo de água até que ele desmaiou. Ela... Ela o que? Sua boca se abriu e suas sobrancelhas devem ter subido na linha do cabelo. Ela... drenou o corpo de Julian de... Algumas coisas talvez fossem melhor deixadas como mistérios. —Tudo certo. — Ele tossiu em seu punho, e uma faixa de dor apertou em torno de sua barriga. Ele estremeceu. Isso estava indo muito bem. Eles chegaram à beira da floresta sem outra palavra dita entre eles. Os assobios de Stefan permeavam o silêncio enquanto ele passava, deixando-os sozinhos na beira da floresta. Ah, Stefan realmente era um amigo de verdade. Embora ele tivesse mil perguntas zunindo em sua cabeça, ele não sabia como expressá-las sem parecer um tolo total. —Bem, eu provavelmente deveria voltar para casa —, disse ele. —Meus pais provavelmente estão preocupados. — Ele podia estremecer com as palavras que caíam de sua boca, mas lá estavam elas. Eles se entreolharam. O jeito que ela o abraçou quando ele acordou, isso significava...? Não, não fique à frente. Ela devia estar preocupada com o fato de uma pessoa inocente ter morrido, como Ewa disse. Isso tinha sido sobre justiça. Além disso, eles mal se conheciam. Depois disso, Brygida provavelmente tiraria o pó das mãos e voltaria a... cantar e... colher flores... e... drenar as pessoas de...

Ele sabia que deveria ir, mas seus pés estavam plantados no chão. E se ele se afastasse e nunca mais a visse? Ele tinha que perguntar a ela, antes de perder a coragem. —Posso te ver de novo? — As palavras saíram dele. Os olhos dela se arregalaram. —Quero dizer, eu gostaria de voltar e pintar o lago novamente, se estiver tudo bem? — Lá, salvou. —Sim, claro. — Ela escondeu o rosto e se afastou dele. —Quero dizer, você nunca terminou de pintar, entã... seria uma pena se você não voltasse. Para! Para... terminar a pintura, quero dizer. Um brilho quente encheu seu peito. Vendo que sua pintura anterior... tinha sido destruída... isso significaria mais tempo para passar com ela quando ele

começasse

de

novo.

Hmm,

talvez

a

próxima

desaparecesse

misteriosamente antes que ele terminasse também. —Meu Senhor!— Passos soaram na direção deles. Kaspian se encolheu. Os moradores voltaram para terminar o trabalho que os rusałki não tinham? Brygida pegou o frasco pendurado no pescoço e se colocou entre Kaspian e o trio que se aproximava. As roupas dos homens estavam esfarrapadas, os rostos manchados de lama, com pedaços de folhas e galhos emaranhados nos cabelos. Eles se afastaram, os olhos cautelosamente correndo ao redor. —Meu senhor, é realmente você, ou outro truque maldito desta floresta destruída? — Perguntou o homem alto no centro, com uma voz familiar e crescente. Kaspian não o reconheceu sob toda a sujeira, mas ele era o capitão da guarda de Tata, Rafał. —Sou eu. — Disse Kaspian lentamente.

—Nós o encontramos. Vamos sair daqui antes que a coisa volte. — Um segundo guarda estremeceu quando ele olhou por cima do ombro. Eles também haviam sido atacados pelo lejin como os aldeões, ou haviam tropeçado em algo mais sinistro na floresta? O terceiro homem olhou para a frente, os olhos arregalados e aterrorizados, balançando-se de um lado para o outro muito gentilmente. —O que aconteceu com vocês? — Stefan chamou, aproximando-se deles com uma sobrancelha escura arqueada. O capitão Rafał colocou a mão nos ombros do terceiro. —Chegamos a Floresta Louca, depois de ouvir que era aqui que o mestre Kaspian foi visto pela última vez. A princípio, pensamos em tê-lo encontrado, mas acabou sendo um truque... O terceiro homem uivou, agachando-se e cobrindo os ouvidos com as duas mãos. —Ela queria limpar nossos ossos! Aquela mulher azul brilhante! O cabelo dela e as pinhas... O segundo guarda arrastou o terceiro a seus pés e, com o braço inconsolável do terceiro em volta do ombro, ele os encarou. —Eu, por exemplo, estou saindo deste lugar maldito enquanto ainda posso, e sugiro que você faça o mesmo. O capitão Rafał se demorou um momento. —Meu senhor, devo acompanhá-lo de volta para casa. —Apenas me dê mais um momento, por favor. O capitão Rafał parecia como se ele o negasse, mas com a boca em uma linha tensa, ele assentiu, então ele e Stefan foram para a beira da floresta, deixando ele e Brygida sozinhos mais uma vez.

—Eu quero saber o que eles encontraram? — Ele olhou para Brygida quando ela mordeu o lábio. —Pela descrição deles, acho que foi uma nocnica. Não seria estranho alguém estar aqui a essa hora, mas eu só os vi como os sonhos da floresta... — Uma pequena carranca estragou sua testa. Não era assim que ele queria terminar o tempo juntos. —Tenho certeza de que não seria uma ameaça para você... O que ele acabou de dizer? Talvez ele devesse ter saído quando teve a chance. Um sorriso suave brincava em seus lábios. Talvez não tenha sido uma coisa tão estúpida de se dizer, afinal. O olhar dele permaneceu nos lábios dela. Eles eram tão macios quanto pareciam? Afastando-se da visão dela, ele foi além da fronteira da floresta. Raios prateados do luar caíam sobre a paisagem de campos tosquiados, estéreis antes do inverno iminente. O castelo de sua família na colina dava para a vila e as fazendas. Nada mudou e, no entanto, tudo mudou.

Capítulo Vinte Sob os quentes raios da tarde do sol de outono, Brygida estava sentada na margem do lago, cantarolando enquanto Kaspian pintava. Ela se curvou sobre o pergaminho antigo do grimório Mrok. Cada um de seus ancestrais havia acrescentado às suas páginas, poções feitas e feitiços lançados e maldições quebradas e assassinos colhidos... E agora, era a vez dela. Ela registrou cuidadosamente seu tratamento da justiça para Roksana, observando todos os detalhes. Nos dias seguintes à colheita de Julian, partes da história se juntaram, cada voz emprestando seu conhecimento a um capítulo diferente, desde a confissão de Lorde Wolski de se deitar com a mãe de Julian e enviá-lo para ser criado na Mansão Malicki, até a admissão de Nina de que seu pai forçou-a a se livrar do filho de Julian e os proibiu de se casar. Ela queria que fugissem juntos, mas parecia que sem a promessa das terras e da fortuna de seu pai, Julian a havia rejeitado. Os trabalhadores confirmaram que Julian não estava entre eles quando foram dormir, e outros moradores da festa não se lembraram de sua presença lá depois que Kaspian e Roksana foram embora. Julian deve ter planejado seduzir Roksana e, uma vez que ela estivesse grávida, se agradar de sua família. Quando ela recusou, ele a machucou e finalmente a matou. Sem testemunhas e a embriaguez de Kaspian, ele tinha o bode expiatório perfeito. Ninguém suspeitava do homem mais bonito da vila, que supostamente poderia ter tido quase qualquer mulher. Ele era atraente demais, charmoso,

respeitado e esforçado demais para ter estuprado e assassinado alguém... Exceto que nada disso importava um pouco. E nunca tinha sido sobre desejo. No lago, a luz do sol refletia na superfície pedregosa, brilhando como um branco cristalino e, no centro, uma jovem etérea girava em um vestido de rainha da colheita, as saias brotando em um vermelho rosado ao seu redor, a arruda amarela iluminando uma coroa de flores sobre as ondas douradas de cabelo. Com uma risadinha, ela desapareceu no ar tão eficientemente quanto apareceu. Um sonho. Não, uma memória tecida na floresta entre muitas outras, uma para nunca ser esquecida. Na margem do lago, um bando de cisnes flutuava na superfície e, quando uma brisa suave entrou, eles voaram, abrindo suas asas brancas como a neve enquanto subiam para o céu brilhante. — Pronto — disse Kaspian brilhantemente, afastando-se de seu quadro. —Eu acho que é isso. Ela soprou a tinta do grimório e a deixou secar, depois apoiada na palma da mão para subir. Apoiando a cabeça no ombro dele - que ficou tenso brevemente antes que ele relaxasse - ela pegou a pintura finalizada. De frente para o lago, um homem e uma mulher de mãos dadas em primeiro plano e, embora tenham sido afastados, os dois pareciam muito com eles. —Aqueles dois. Somos nós. — Disse ela com naturalidade, apontando. Ele respirou fundo e abriu a boca, embora nenhuma palavra tenha saído. —Isso pode ser nós. —Poderia ser? — Ela riu. Claramente era. —Bem—, ele disse, com a voz baixa e brincalhão. —o casal na pintura está de mãos dadas. Então, para que sejamos nós, teríamos que fazer o mesmo.

Ah. Ela assentiu seriamente. —Então, no interesse de testar essa pose que você pintou, acho que precisamos fazer isso. Não é? Antes que ele pudesse responder, ela agarrou a mão dele, entrelaçando seus dedos nos dela. Por um momento, eles queimaram, sua mão inteira sacudindo como se tivesse sido atingida por um raio. Certamente tocar sua mão não era tão ruim assim? Seu calor fluiu da palma da mão para a dela, e havia algo eletrizante e calmante sobre tudo de uma só vez. Quando os olhos dele encontraram os dela, eram meias luas, um reflexo do sorriso que ele parecia estar tentando esconder. Tentando e falhando. —Você gosta disso. — Disse ela. Uma risada saiu dele. —Sim, é claro que eu gosto disso. —Bom. — Ela respondeu abruptamente. Ela também. Ele era o único homem cuja mão ela já segurou, e a sensação agradável colocou mais perguntas do que respondeu. Perguntas que ela pretendia explorar, naturalmente. O lago na pintura era lindo, muito parecido com o atual, até o rosto fantasmagórico que esperava logo abaixo da superfície.

Continua...