The Truth About Lennon - K.L. Grayson

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CHAE MÜLLER ANNIE JENNIE BRITTO ADRI

Para Tom. É fácil escrever homens fortes, sexys, doces quando tenho você como marido. Todos os dias eu agradeço a Deus por trazer você para a minha vida. Você é uma pessoa incrível, um pai ainda melhor e um marido extraordinário.

“Eu sou bonita” a voz suave do narrador canta através dos altofalantes. Eu me encolho, mas repito as palavras. — Eu sou bonita. Todo mundo sempre me disse o quão linda eu sou. Linda, impressionante, deslumbrante — todas as palavras usadas por meus pais, amigos, professores, até mesmo estranhos. Mas eles veem o que eu sou do lado de fora. Filha da aclamada atriz Renee Barrick e do candidato a vicepresidente, Christopher St. James. Socialite. Ex-estrela infantil. Eu desprezo quem eu sou do lado de fora. Perfeitamente ondulada, unhas bem cuidadas, depilada, e bemeducada, tudo envolvido por cima em um pacote perfeitamente apresentável. Cabelo loiro sedoso com grandes belas ondas na praia — gentilmente obrigado as minhas extensões — designer roupas, e lábios que, de acordo com a minha ex-melhor amiga Lizzie, podia deixar os homens maduros de joelhos. E acredite ou não, essas são todas as coisas que eu odeio sobre mim mesma.

Quem dá uma merda se eu sou um tamanho trinta e oito ou meu cabelo tem a balaiagem1 perfeita? E sobre quem eu sou por dentro? E quanto ao meu bom coração e alma simpática? E sobre quem eu sou quando ninguém está olhando? Essas coisas não importam mais? O mundo de hoje é tão consumido pela beleza e pelo corpo perfeitamente esculpido que as coisas realmente importantes que as pessoas têm para oferecer passam despercebidas. Tais como bondade e compaixão. “Eu sou forte.” Olhando a tela no painel, enruguei o nariz para o narrador. Este é um pouco mais difícil, porque eu sou o oposto de forte. Eu sou fraca — uma espécie de fantoche, de acordo com o que todo mundo quer, ocasionalmente esquecendo que é bom ter uma opinião. Está tudo bem em ser... eu. E a verdadeira eu não quer ser uma esposa troféu. Ou uma CPA2. A verdadeira eu quer costurar e criar — ser livre para fazer o que eu quero sem o medo de repercussões. É exatamente por isso que me mudei para cá... Bem, em parte porque me mudei para cá, longe da agitação que era a minha vida. Longe do inferno proverbial e direto para Heaven. Heaven, Texas, é isso. População dez mil e quinhentos e setenta e um, e lar do mais grosso, mais salgado ar em todo o universo. Ar que sem dúvida irá fazer um número caro nas minhas extensões. Normalmente isso seria um problema. Hoje não é. Porque hoje é o meu novo normal. Hoje é sobre deixar ir, de avançar e me abraçar: Lennon St. James. Costureira. 1A

balaiagem — do francês "balayage" — é uma técnica rápida que utiliza apenas uma prancha de tingir. As mechas são puxadas com um pente de dentes largos ou um pincel e recebem a tintura sem o uso de papel laminado ou toucas, de forma que a tintura seja espalhada por mechas distribuídas por toda a cabeça. É ideal para mulheres de base de cabelo mais claras, como o loiro escuro natural e para morenas que desejam apenas ter cabelos dourados. 2Uma espécie de certificação para que seja contador (a).

Designer. Mulher independente. Veja? Eu tenho isso na mala. Meus pais acham que estão me fazendo ficar fora da vista, ficar longe das notícias, por assim dizer, depois que a mídia inadvertidamente causou uma tempestade de merda na minha vida. Constrangimento público, é como a minha mãe chamou. Aparentemente, envergonhei minha família, colocando em risco a campanha de meu pai. Em minha defesa, eu estava tentando ajudar alguém que eu achava que era um amigo. Mas, de qualquer forma. Meus pais estão me fazendo um favor. Pouco eles sabem que eles também estão me dando o que eu estava ansiando em ter: a oportunidade de finalmente ficar longe de tudo. A vida. A cidade. Eles. Esquadrando meus ombros, respiro fundo. — Eu sou forte. “Muito bom” diz o narrador antes que a música suave desapareça. Há um clique através de alto-falantes, e uma voz rouca diz: “Este é o fim de uma sessão”. Eu não sou o tipo de ouvir tipicamente programas de autoajuda. Na verdade, eu nunca ouvi um até hoje, e não foi realmente por escolha. As pessoas que alugaram o carro antes de mim devem ter deixado o CD no leitor, e considerando que eu provavelmente já passei um colossal de dez horas no banco da frente de um carro — muito tempo — eu não consigo descobrir como tirar essa coisa danada para fora. Então, eu tomei isso como um sinal. Um pouco de autoajuda nunca machuca ninguém, certo? “Por favor insira o disco dois: Livre-se da ansiedade e stress”. Faço uma nota mental para procurar o disco dois enquanto olho para a minha direita. Estou momentaneamente atordoada pela vista costeira mais deslumbrante.

Meu mundo tem, até agora, sido preenchido com arranha-céus e ruas movimentadas, onde uma viagem de cinco minutos pode facilmente se transformar em vinte ou trinta, e as pessoas preferem andar de bicicleta ou andar pé do que dirigir. Mas aqui... Aqui é muito diferente. A estrada livre implora por janelas abertas, música alta, e absorvendo o sol quente do verão. E eu pretendo mergulhar bem ali na frente daquele oceano azul esparramado. Ok, é menos azul e mais obscuro, mas é um oceano, e eu vou tomá-lo. Meu carro abraça as curvas quando eu cruzo ao longo da costa, olhando de um lado para o outro da interminável praia de areia para a estrada na minha frente, desesperada para ver tudo, que é, provavelmente, por isso que eu não noto a curva sutil para a direita e a moto que vem baralhando em torno da... Ah merda! Empurrando a minha roda, eu desvio a estrada e derrapando em uma parada. Meu coração na garganta e meu estômago no chão, eu atiro meu carro no parque e empurro a porta a tempo de ver a moto deslizar pela estrada antes de pousar em uma grande nuvem de poeira. Meu Deus. Meu Deus. Quase acertei alguém. Eu não posso acreditar que eu apenas fiz alguém sair para fora da estrada. E se ele está ferido ou pior ainda... Não! Lanço-me através da estrada e caio de joelhos ao lado do motorista. — Meu Deus. Eu sinto muito. Sinto muito, muitíssimo. Você está bem? O homem balança o seu capacete, suas mãos tremendo, e depois de algumas tentativas fracassadas de tirá-lo, eu estendo a mão e o ajudo.

Com um puxão rápido, o capacete salta, e eu sou cumprimentada pelo mais lindo conjunto de olhos castanhos escuros. Em qualquer outro dia, eles provavelmente seriam quentes e convidativos, mas, como é hoje, eles parecem um pouco ameaçadores. — Eu pareço bem? — Ele rosna, olhando para sua perna presa sob a moto gigante. — Você está certo — eu digo freneticamente, estendendo uma mão apaziguadora. — Fique aqui. Vou ligar para a emergência. — Aonde diabos eu vou? Suas palavras são duras, o que é completamente esperado considerando que eu apenas tirei o pobre homem para fora da estrada, e provavelmente também estão alimentadas por uma imensa quantidade de dor, é por isso que eu escolho ignorá-lo. — Certo. OK. Lutando para fico de pé, eu ando para o outro lado da estrada e chamo uma ambulância, o tempo todo rezando para que não me levassem para a cadeia, porque se alguma coisa fizesse o papai querido mijar nas calças, seria isso. O atendente toma a nossa localização e incentiva-me a manter a calma. Ela me diz algumas outras coisas, mas eu não consigo me concentrar, porque meus malditos olhos continuam olhando para o homem sexy do outro lado da rua. O jeito que seu cabelo cai na frente de seu rosto. O conjunto firme de sua mandíbula e... — Senhora? — Hã? — Você está machucada? Eu balanço a cabeça. — Não. — Uma ambulância está a caminho. — Obrigado. — Enfiei meu telefone no bolso e voltei pelo asfalto. — Uma ambulância está a caminho.

O estranho solta um grunhido, agradecendo-me por minha ajuda enquanto ele empurra os cotovelos, de alguma forma, se manobrando em uma posição de assento embaraçosa. Ele luta para tirar a jaqueta de couro, então eu estendo a mão para lhe dar uma mão, mas um grunhido baixo me desafia. Dois minutos passam. O suor está escorrendo de sua testa, e eventualmente o homem teimoso suspira e olha para mim. — Um pouco de ajuda aqui? Tão delicadamente quanto possível, ajudo-o a tirar o casaco. — Eu vou fingir que você me pediu educadamente. — E eu vou fingir que você não apenas tentou me matar. Ele tem um ponto, embora eu esteja muito distraída com o redemoinho intrincado de tatuagens correndo por seus braços, a maneira como sua camisa de algodão vermelho se estica apertada em seu peito e o pedaço de cabelo escuro que não pode parecer ficar fora de sua testa. Não é de admirar que chamem este lugar de Heaven. Ele é como um anjo envolto em jeans e couro. E se esse não é o tipo mais perfeito de céu, eu não sei o que é. — Um pouco menos de olhar, um pouco mais de ajuda — ele diz, resmungando novamente enquanto tenta puxar a perna para fora da bicicleta. Eu deveria estar envergonhada que eu fui pega verificando-o. Curiosamente, eu não estou — nem um pouquinho. A velha eu teria estado, mas não Lennon St. James. Não, senhor, ela é uma pequena atrevida que vai fazer o que quiser. Na maior parte... contanto que não a coloque em apuros... ou a coloque em perigo. — Não devemos esperar pela ambulância? — Não, não devemos — ele diz com força, olhando para mim. — Agora você me daria uma mão?

Não tenho certeza do que ele acha que vou fazer. Tenho sorte se eu aguentar mais de vinte quilos, e esta moto provavelmente pesa dez vezes isso. — O que você está fazendo em Heaven? — Pressionado as palmas contra a moto, ele empurra, mas o monte de aço não se move. — Eu sou um anjo, onde mais eu estaria? — Eu dou meu mais brilhante sorriso, mas Motociclista apenas olha. — OK. Não é hora de piadas. Desculpa. — Você não... — Ele xinga, empurrando novamente —... respondeu a minha pergunta. — Como você sabe que eu não sou de Heaven? — Porque eu conheço todos nesta cidade. Além disso — ele acrescenta, soprando uma respiração aguda — os locais sabem que há uma curva nesta estrada. Sempre que há um acidente, é um turista. — Sim, bem, eu não sou uma turista. Ele levanta uma sobrancelha, desafiando-me, e eu limpo a garganta. — Certo, tudo bem. Eu sou uma turista, mas não por muito tempo. Estou me mudando para cá. Temporariamente, mas ele não precisa saber disso. — Por quê? — Eu realmente não quero falar sobre isso. — Pressionando minhas mãos no tanque, eu empurro, esperando que a nossa força combinada seja suficiente para mover a moto. Não é. — Bem, eu quero. — Respirando fundo, ele explode lentamente e desiste de tentar mover a moto. Sua testa está comprimida de dor, seus olhos vidrados, e eu me pergunto se talvez ele bateu a sua cabeça. — Escute, estou tentando muito não desmaiar aqui, então se você pudesse continuar falando e me manter ocupado, eu apreciaria.

— Um... ok. Vamos lá, Lennon. Você consegue fazer isso. Quando penso em manter um homem ocupado, penso em dar-lhe um beijo no dedo do pé, ou deslizar a mão para dentro das suas calças, mas duvido que o homem da motocicleta aqui queira que eu rasteje no colo dele num momento como este. Além disso, ele provavelmente tem uma esposa em casa. Uma esposa realmente linda. — Fale-me sobre suas tatuagens — eu digo abruptamente. Seus olhos estreitam, lábios fechados, e ele balança a cabeça. — Não. Próxima questão. — Por que não? — Porque — ele diz, tentando se ajustar. — Foda-se — ele grita, com a mandíbula apertada. Ele olha para longe como se estivesse tentando esconder sua dor. Homem típico. Movendo-se para a frente, posiciono-me atrás das costas e enrolo minhas pernas ao redor de seus quadris para sustentar parte de seu peso. — Aqui. Recoste-se sobre mim. Tire um pouco desse peso. Você provavelmente não deveria estar sentado de qualquer maneira. Acho que você pode ter batido em sua cabeça. Surpreendentemente, ele se inclina para trás, o peso do seu corpo faz com que as palmas das minhas mãos cavem no cascalho solto ao lado da estrada. Eu faço meu melhor para ignorar a mordida de dor, porque aqui mesmo, com minhas pernas enroladas em torno de um estranho no lado de uma estrada costeira em uma cidade estrangeira, me sinto mais confortável do que eu tenho estado em muito tempo. — Eu não bati a minha cabeça. Suas palavras são suaves, e eu decido que é melhor não discutir com ele, então eu mudo de assunto. — Agora que você está acomodado e, você sabe, mais confortável, você pode me falar sobre suas tatuagens.

— Não. — Elas são realmente bonitas. — Tatuagens não são bonitas. Encolho os ombros. — As minhas são. Isso chama sua atenção. O cara de moto vira seu pescoço para olhar para mim. — Você tem tatuagens? Eu aceno, e ele estreita os olhos. — As de henna não contam. — Não é de henna. Eu tenho... Sou interrompida pelo som de sirenes quando a ambulância entra em campo. Ele estaciona ao longo do lado da estrada, e um par de homens saltar com maletas nas mãos. — Noah Fodido Cunningham. — O mais baixo balança a cabeça enquanto caminha em nossa direção. O alto, esguio descarrega uma maca da parte de trás da ambulância. — Só você estragaria sua moto e acabaria nos braços da garota mais bonita do Texas. Noah. Noah Cunningham. Eu não esperava que ele fosse um Noah. Ele parece muito robusto para ser um Noah. Quando eu penso em Noah, eu penso em alguém doce, alguém menos couro e mais... tweed3. Mas eu gosto. Muito. — Cala a boca, Mikey, e tira essa maldita moto da minha perna. Empurro o braço de Noah. 3Tecido

de textura áspera, podendo ser feito de lã ou ainda de uma mistura de outros tecidos, com padrões coloridos.

— Isso não foi muito legal. — Tudo bem, querida — Mikey diz, agachado para segurar a perna de Noah. — Noah não é muito legal. Na verdade, ele é muito malhumorado. A menos que Nova esteja por perto. — Nova? — Eu pergunto, esperando que fosse o cachorro dele. — Nova é sua cachorra? Mikey ri alto, e Noah apenas grunhi, algo que eu estou começando a perceber que ele é bom. — Não? Seu carro? Por favor, deixe que seja o seu carro. Não deveria importar porque eu tenho certeza que não preciso pensar em Noah como qualquer outra pessoa que não seja a pobre alma que eu quase matei, e eu com certeza não preciso estar cobiçando ele e todos as suas tatuagens gloriosas. Na verdade, eu provavelmente deveria ficar longe de todos os homens. Especialmente depois do que aconteceu com Mathis. (Sim, ele usava tweed.) Só que esse homem não é como Mathis. Pelo menos eu não acho que ele seja. Só o tempo dirá, e bem, o tempo não é algo que temos um monte agora. — Sim — grunhiu Noah entre os dentes. — Nova é o meu carro. Os olhos de Mikey dançam com diversão. Ele sorri conscientemente, mas não diz mais nada, em vez de escolher focar sua atenção onde deveria estar — na perna de Noah. Em questão de segundos, a motocicleta é movida e Noah é carregado em uma maca. Olhando para baixo, avalio o dano que causei. A perna de Noah parece estar bonita e reta, o que tem de ser uma coisa boa, mas o sangue se infiltrou na calça jeans, e há um rasgo gigante na sua calça, expondo um corte desagradável acima do joelho. Tenho que desviar o olhar antes de vomitar. — É só um pouco de sangue — Mikey sussurra antes de carregar Noah na ambulância. Ele fecha as portas e se vira para mim. — Não se preocupe, vamos cuidar bem dele. Eu lhe ofereceria uma carona, mas um policial está a caminho para tomar sua declaração.

Minha declaração? — Certo. — Porque eu só causei um acidente. — Ok. Não irei a lugar algum. Mikey sorri. — Não entendi o seu nome. — É Lennon. — Lennon. Esse é um nome interessante. Espero que ele me pergunte se eu fui nomeada por causa de John Lennon, porque é isso que todo mundo pergunta. Mas ele não pergunta, e eu sou grata. É estranho dizer às pessoas que sua mãe tem uma obsessão insalubre pelos Beatles. Em vez disso, ele diz: — Bem, Lennon, estamos levando Noah para o Heaven Memorial se você, você sabe... — Ele encolhe os ombros — querer conferir com ele mais tarde. Concordo. — Obrigado. Mikey acena, acariciando meu ombro antes de subir na ambulância e levar Noah para longe. Segundos depois, aparece o policial. Várias perguntas, um diagrama não tão bem desenhado do acidente, e um aviso mais tarde, eu me encontro de volta no meu carro, serpenteando pelas ruas de Heaven. Acendo o meu farol quando o GPS me instrui a virar à esquerda. Apenas em vez de virar à esquerda, viro à direita, seguindo os pequenos sinais azuis até eu seguir para a frente do Heaven Memorial Hospital. Vire-se, digo a mim mesma. Claro que não escuto. Sou muito teimosa para isso.

— Posso te ajudar? — Sim, estou procurando Noah Cunningham. Ele foi trazido pela ambulância há pouco tempo. A mulher me olha e ela sorri, mas não é tão amigável como deveria ser. — Você é da família? — Um... — Eu balanço a cabeça. — Não. — Seu sorriso desaparece, e eu rapidamente improviso porque eu conheço aquele olhar. Se eu não sou família, ela não vai me deixar entrar lá para vê-lo. — Ainda não, pelo menos — digo, reunindo tanta convicção quanto possível. — Eu sou sua noiva. Ah Merda. Não acredito que eu disse isso. Tarde demais agora. Isso a faz franzir o cenho. — Noah não tem noiva. — Como você sabe? Estreitando os olhos, a mulher fica de pé atrás de sua mesa. — Eu cresci com Noah. Nossos irmãos são amigos. Eu acho que eu saberia se ele estivesse namorando, muito menos noivado — ela diz, um pouco defensiva, se você me perguntar.

Essa mulher tem alguma coisa por Noah? Uma ponta de ciúme faísca em minhas veias, me surpreendendo. — Eu lhe asseguro que sim — digo com uma ferroada igual, porque, como acontece, eu tenho uma coisa por ele também. A cadela cruza os braços sobre o peito. — Onde está o seu anel? — Eu não coloquei esta manhã. O que você é, a polícia do noivado? — Não é a coisa mais inteligente a dizer, eu sei, mas é o melhor que eu poderia imaginar. Seus lábios pressionam firmemente, a mulher brilha. Se os olhares pudessem matar, estaria morta, enterrada e esquecida. Olho para o nome da mulher antes de encontrar a morte. — Agora eu entendo — eu digo, estalando meus dedos como se eu devesse ter reconhecido ela mais cedo. — Você é a Penny. A carranca de Penny se transforma em mais de uma carranca. — Noah me contou tudo sobre você. Como esperado, isso a distrai. — Ele contou? — Ela rapidamente percebe seu erro. — Quero dizer, claro que sim. — Lá está você, Lennon! Eu me viro para ver Mikey, o cara da ambulância, caminhando em nossa direção. Se o olhar em seu rosto é qualquer indicação, ele pegou algumas — se não todas — da minha pequena mentira branca. Inclinando-se contra a mesa, ele sorri calorosamente para a mulher. — Como você está, Penny? É incrível como seu comportamento muda na presença de um homem. — Ei, Mikey. Eu estou bem. Só estou trabalhando muito, sabe? Mikey acena com a cabeça, e Penny me olha um pouco tímida. — Esta mulher está tentando me dizer que está noiva de Noah.

— Espere... — Mikey acena um dedo entre mim e Penny. — Você quer dizer que você não sabia sobre Lennon? Brad não lhe contou? Penny sacode a cabeça e abre a boca para responder, mas Mikey a corta com um suspiro decepcionado e falso. — Acho que não estou realmente surpreso — diz ele. — Ele não tem aparecido muito ultimamente, com o seu novo emprego e tudo. Como é que isso vai para ele, afinal? — Bom — diz ela, olhando para mim, claramente querendo redirecionar a conversa. — Bom. — Mikey acena com a cabeça. — Isso é bom. Bem — ele diz, batendo uma mão na mesa — vou levar Lennon para o quarto de Noah antes de eu ir, se estiver tudo bem com você. Sentando-se em seu assento, Penny xinga. — Bem. Com uma mão pressionada nas minhas costas, Mikey me guia pelo corredor. — Obrigado — eu sussurro quando estou certa de que estamos fora de alcance. — Você está brincando comigo? Noah deveria estar te agradecendo. Ele está recusando Penny desde o terceiro ano, e agora talvez ela saia de suas costas para sempre. — Bem, então... — Eu incho meu peito. — Estou feliz por poder ajudar. Mas vou ser honesta; eu pensei que, certamente, eu tivesse mentido para a pessoa errada. Eu estava realmente preocupada por um segundo. — Esta é uma cidade pequena, Lennon. O tipo onde todo mundo conhece todo mundo, todo mundo pensa que eles sabem tudo, e você não pode mijar sem acabar no jornal ou no Facebook. Vai fazer você se lembrar disso. — Isso significa... — Sim. — Ele balança a cabeça antes mesmo de eu terminar. — Penny provavelmente já postou sobre isso, tweetou, Snapchateou, e encontrou uma maneira de colocar isso no Instagram.

— Ótimo. — Eu olho para a porta do hospital. — Agora, Noah vai realmente me odiar, e nem mesmo nos conhecemos. — Não. Noah é muito descontraído. Olho para ele, arqueando uma sobrancelha. — Ok, ele está tenso, mas ele vai ver a graça disso — ele diz, abrindo a porta antes de acrescentar calmamente, — eu acho. Um homem com um casaco longo e branco está de pé na sala, acenando com as mãos enquanto fala com Noah, que está deitado na cama, seus jeans e camiseta agora substituídos por um vestido de hospital verde. Os olhos de Noah se arregalam quando ele percebe que eu entro na sala atrás de Mikey. — O que ela está fazendo aqui? — Ele diz, cortando o médico. — Ela é sua noiva; onde mais ela estaria? Todos nós nos voltamos para a voz mal-humorada. Penny. Vai saber, ela deve ter nos seguido. Ela anda pelo quarto. Fazendo o que? Nenhuma pista. Provavelmente apenas sendo intrometida. — Noiva? — Noah olha de Penny para Mikey e estreita seus olhos quando eles caem sobre mim. Vou para o inferno. — Está tudo bem — eu o acalmo, sentando na cama ao lado dele. Sorrindo, eu escovo o cabelo dele para fora de sua testa. É macio e deixo meus dedos mais tempo do que necessários, quando imagino como seria pertencer a esse homem, poder tocá-lo sempre que quisesse, passar meus dedos pelos cabelos desgrenhados, beijá-lo. Os pensamentos em minha mente não têm nenhum motivo para estar lá, mas eu não posso evitar, mas desejo cada um. Sentindo o peso do silêncio, eu limpo minha garganta. — Eu disse a ela. — Eu olho para Penny, que está franzindo a testa. — E ela não vai dizer nada, não é, Penny? Porque ainda não anunciamos oficialmente. Seus olhos se arregalaram, a culpa se espalha pelo seu rosto. — Uh...

— Estou tão perdido — Noah murmura, passando uma mão sobre seu rosto robusto e bonito. — Talvez eu tenha batido a cabeça, doutor. — Desculpe, esqueci o seu nome. — O jovem médico estende a mão, que eu rapidamente aceito. — Lennon. Ele sorri. — É um prazer conhecê-la, Lennon. Meu nome é o Dr. Ward, e eu cuidei de seu noivo quando deu entrada. Na verdade, — ele diz, olhando para Noah — eu estava apenas dizendo a ele o que será preciso fazer uma vez que ele chegue em casa. — Sim. — Eu viro para o doutor, dando-lhe minha total atenção como qualquer noiva obediente faria. — Por favor, me diga. — Você não precisa dizer a ela — diz Noah, tentando me tirar da cama. — Ela não é... — Shiii. — Pressiono um dedo contra sua boca, eu franzo o cenho. O mesmo acontece com Noah. — Ele absolutamente vai me dizer. Quem mais vai cuidar de você? Ele afasta a minha mão. — Eu não preciso de ninguém para cuidar de mim. — Isso não é inteiramente verdade — Dr. Ward intervém. Noah revira os olhos. — Vou pedir ajuda à minha mãe. — Ela está de férias — oferece Mikey, segurando suas mãos em rendição quando Noah lhe dispara um olhar desagradável. — Noah, isso é bom. Você vai precisar de alguma ajuda por alguns dias, alguém para ajudá-lo a andar pela casa para que você possa ficar fora de seu tornozelo — diz o Dr. Ward. — Eu estou bem, doutor, realmente. Ele me cutucou de novo, mas eu apenas embrulhei sua mão na minha e beijei os nós dos seus dedos amavelmente. Noah franziu a

testa e pressionou os lábios. Seu olhar em mim é tão poderoso, juro que o homem pode manter uma conversa com apenas seus olhos. Que merda você está fazendo? Olho para ele, deixando-o saber que eu tenho a rodada agora. Jogue comigo ou eu vou sair da estrada novamente. Noah sopra um longo e frustrado suspiro, e eu sei que eu o conquistei. O médico limpa a garganta. — Noah torceu o tornozelo durante o acidente. Nada está quebrado, mas ele fez um ponto sobre ele. Ele também tem uma laceração na perna que limpamos. Não precisava de pontos, mas eu gostaria que ele ficasse atento, porque não queremos que ele fique inflamado. Vou mandar que Penny imprima as instruções e as dê a você. Eu aceno, e quando a Dr. Ward não está olhando, Penny revira os olhos. — Eu gostaria que você pudesse ficar fora do seu pé por um par de dias — ele diz a Noah. — Seu tornozelo precisa de descanso e gelo. — Descanso e gelo. Eu entendo. — Eu me viro para Noah. — Vou planejar ficar com você durante os próximos dias. — Ele é seu noivo — exclama Penny. — Você não mora com ele? — Não. — Talvez eu não seja do Sul, mas faço o meu melhor para agarrar um charme do sul. Eu aperto uma mão em meu peito, fingindo descrença. — Papai não aprovaria isso. Não vamos moramos junto até nos casarmos. Certo, querido? — Morarmos juntos? — Noah diz. — O que for. — Penny sai, seguida pelo médico, e Mikey bate palmas. — Bem, pessoal, eu tenho que ir. — Ele anda na minha direção e aperta meu ombro. — Lennon, vou passar no Noah esta noite e me certificar de que vocês dois não precisam de nada.

— Esperar. O que? — Noah puxa sua mão da minha e olha para Mikey. — Ela não está realmente voltando para casa comigo. — Sim, ela está. — Mikey olha para mim por confirmação, e eu aceno. — De que outra forma você chegaria em casa? Você não tem sua moto, e seus pais estão fora da cidade. — Você — Noah diz. — Você pode me levar para casa. — Me desculpe, cara. Não posso. Tenho que terminar meu turno. Além disso, não há nenhuma maneira no inferno que eu estou cuidando da sua bunda. — Mas você é um maldito paramédico. Mikey dá de ombros. — Então? Eu faço essa merda o dia inteiro. Eu não quero fazer isso quando eu estou fora. Além disso, Lennon aqui já se ofereceu para cuidar do seu traseiro. — Esta é uma piada de merda. — Noah aperta suas mãos contra o lençol. — Ela causou tudo isso — diz ele, acenando em direção a seu tornozelo. — Se não fosse por ela, eu nem estaria aqui. — E é exatamente por isso que eu quero que você me deixe ajudar — eu imploro. — Eu me sinto horrível. Eu prometo que vou cuidar bem de você, e eu não vou ficar no seu caminho em tudo. E eu não vou me mudar pelos próximos dias; eu vou apenas vim e ter certeza que você não precisa de nada, talvez cozinhe o jantar para você. Isto não é exatamente como eu tinha planejado passar meus primeiros dias em Heaven, mas eu gosto da ideia de cuidar de alguém. Particularmente este alguém. — Você nem me conhece — ele argumenta. Pego minha mão para apertar a sua, e tudo o que ele faz é uma carranca. Mikey empurra um cotovelo do seu braço e finalmente, com relutância, Noah aperta minha mão. Mikey sorri. — Noah, conheça Lennon, sua noiva.

— Droga. — Noah geme, deixando a sua cabeça cair no travesseiro, e Mikey me dispara uma piscada.

— Vire aqui. Acedendo o pisca, viro à esquerda enquanto Noah me guia pela cidade. — Agora, onde? — Pergunto. — Apenas continue. Além de me dar instruções, Noah não disse uma palavra. Nem "obrigado pela carona para casa", ou "sinto muito por ter sido tão idiota antes." Posso provavelmente perdoá-lo por não dizer o último, considerando que o acidente foi minha culpa, mas vamos lá, o tratamento de silêncio? Rolando minha janela para baixo, eu aumento o rádio, desfrutando do ar quente e salgado enquanto chicoteia através do carro. Todos parecem mais felizes aqui. As pessoas estão patinando, andando de bicicleta, e caminhando ao longo da praia. É diferente da cidade onde as pessoas estão correndo passando uns pelos outros para chegar ao seu destino. É quase como se o tempo tivesse encontrado uma maneira de abrandar aqui, e eu gosto. Tanto que será difícil voltar para Nova York quando chegar a hora — se alguma vez chegar. Heaven é o tipo de lugar que você vem quando você quer se estabelecer e criar uma família. Posso não estar pronta para as crianças, mas estou pronto para encontrar um lugar que eu possa chamar de lar. Meus olhos vagueiam em direção à praia. As ondas estão batendo contra a costa antes de serem sugadas de volta. Os sons são calmantes, e definitivamente algo que eu poderia me acostumar. — Olhos na estrada — Noah vocifera, me fazendo saltar. — Não faça isso. — Bom Deus, ele tem sorte de eu não ter saído da estrada.

— Você estava admirando está manhã, não estava? Foi por isso que você me tirou da estrada. A forma como ele diz isso me faz sentir com cerca de uma polegada de altura, e eu suspiro. — Sinto muito por hoje, e sinto muito pela sua bicicleta. Vou pagar pelo dano. Noah não diz nada, senta-se em silêncio, com os braços cruzados sobre o peito largo, como um bebê grande e meditativo. Só que ele não é um bebê. Ele é um homem maravilhoso com mais músculos do que eu tenho bolsas, e eu tenho uma tonelada de bolsas. A estrada sinuosa se curva através da cidade, e apenas no tempo que eu sinto que estamos chegando aos limites da cidade, Noah me instrui a virar. — Esse é o meu caminho — ele diz, apontando para a direita. — Wow. — Meus lábios partem, meus olhos seguindo o caminho de cascalho que leva a uma bela casa. Pedra acentuada tijolo com grandes pilares de madeira ao longo varanda ao redor, parece lugar fora de um livro de histórias. — É lindo. — Obrigado. — Ele pede para eu estacionar ao lado de um carro com aparência mais velha. — Sua Nova? Cabeça inclinada, Noah olha para mim. — Hã? — Essa é a sua Nova? — Posso não ser uma garota de carro de qualquer forma, mas qualquer um pode identificar um carro clássico, e isso é definitivamente um carro clássico. — Minha Nova. — Ele diz as palavras lentamente antes de balançar a cabeça, quase como se estivesse pensando em algo... ou em alguém talvez? — Não, esse é o meu Chevelle. — É bonito. — Colocando o carro na garagem, eu deslizo para fora e corro para a porta de Noah para que eu possa ajudá-lo. O que, claro, ele não me deixa fazer.

— O que há com você e as coisas estando bonitas? Esse carro não é bonito. — Sexy? — Eu ofereço. Isso me dá o menor sorriso. — Melhor. Pego seu braço, esperando lhe dar apoio, mas ele me afasta. Homem estúpido. Se ele morde a poeira, eu absolutamente não vou ajudá-lo. Caminhamos lado a lado até a porta da frente. Bem, eu ando. Noah manca. Ele consegue manobrar o seu caminho até os três degraus que levam à sua porta da frente, e ele a destranca antes de virar para mim. — Obrigado por me levar para casa, mas realmente não há necessidade de você ficar. — Sim, há — eu digo, tirando seus papeis de alta da minha bolsa. — Você tem que elevar seu tornozelo e colocar gelo duas a três vezes por dia, e isso diz que você precisa ficar fora dele, o que significa... Noah agarra a papelada da minha mão. — Lennon — ele diz, soando irritado. — Eu aprecio a ajuda, mas eu sou um homem crescido, e eu posso cuidar de mim mesmo. Eu não preciso de você ou de qualquer outra pessoa. Eu tive ferimentos piores do que um tornozelo torcido, e eu consegui muito bem. Agora, se você não se importa, eu gostaria de entrar, descansar e tentar salvar o que resta do meu fim de semana. Meus ombros desinflam, junto com uma parte minúscula, pequena da minha confiança, e talvez uma pequena parte do meu orgulho. Eu fui gentil, sai do meu caminho para ser agradável e cuidar dele — o mínimo que posso fazer depois desta manhã — mas ele parece mais irritado do que grato. — OK. Sim, entendi. Desculpe... por hoje. — Está tudo bem — ele diz, provavelmente grato por estar prestes a se livrar de mim. — Você tem um lugar para ficar, certo?

— Sim. — Eu aceno. Embora me bate que eu não tenho absolutamente nenhuma ideia onde esse lugar é. E então eu me lembro que quando eu achar, eu estarei completamente sozinha — em uma cidade estranha, em uma casa estranha, sozinha. Pressão constrói atrás dos meus olhos quando o peso do dia e, inferno, toda a semana maldita vem desabando ao meu redor, e eu olho para baixo, desesperada para manter as lágrimas de cair. — Eu, uh... Eu provavelmente deveria ir. Eu ainda preciso encontrá-lo e então ir ao supermercado. — Onde você está ficando? Posso tentar lhe dizer como chegar lá. — Não tenho certeza. Vou apenas colocar o endereço no GPS no meu telefone. Escavando meu telefone para fora de minha bolsa, eu me afasto e finjo saber o que eu estou fazendo. Eu realmente não sei. Brenna já o tem programado, mas Noah não precisa saber disso. — Hmm… — O quê? — Noah pergunta. — Não é longe. Eu não deveria ter nenhum problema. — Sem mais uma palavra, eu entro no meu carro e viro. Espreitando através do meu espelho retrovisor, vejo que Noah ainda está de pé na varanda da frente. Eu me sentar lá por alguns segundos, esperando que ele entre, mas ele não faz. Isso deve ser interessante. Olhando para o meu telefone, eu sigo o mapa, observando como o pequeno marcador azul na minha tela me guia. Dirijo até o final do caminho e viro à direita, conforme as instruções, seguindo a estrada, quarenta ou cinquenta pés4 antes de parar na frente de outra calçada, este que leva a uma pequena casa branca pitoresca com venezianas pretas. Há uma grande varanda com uma cadeira de balanço de madeira escondido no canto, e eu não posso deter o sorriso que se estende por

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Seria, mais ou menos, de 12 metros a 15 metros.

todo o meu rosto. Eu sempre quis uma varanda e uma cadeira de balanço. Puxando até a garagem, eu coloquei meu carro na garagem e saí. Voltando-me para Noah, por todo o quintal, e dou de ombros. — Lar doce lar — eu digo, apontando para a casa. Acontecendo para o seu melhor. Ele me olha fixamente por alguns segundos antes de virar em direção a sua porta da frente, e embora eu não posso ouvi-lo, eu posso claramente distinguir as duas palavras que passam por seus lábios enquanto ele caminha dentro, olhando na minha direção. — Foda-me.

— Leni — Brenna rosna, me fazendo estremecer. — Quando eu lhe disse para ficar fora das notícias, eu não me refiro apenas em Nova York. A última coisa que seu pai precisa agora é algo como isto. Eu sabia que não deveria ter dito a ela sobre o acidente. Eu amo Brenna até a morte, eu realmente amo, mas ela se preocupa com tudo. Admito, é seu trabalho para se preocupar com tudo, sendo publicitária do meu pai, mas às vezes ela cruza a linha. — Eu não estava nas notícias... — Você ainda não estava. — Ela suspira, ao mesmo tempo, que eu enfio um pedaço de pizza na minha boca. — Eu realmente preciso de você para ficar fora do meu radar. Agora eu estou chateada. Inclino-me para trás, lamentando-me pela noite estúpida que me mandou para cá com a cara azul, mas não importa. Lançando a massa de pizza na caixa, levanto-me. — Eu cometi um erro, Brenna. Um. E isso até mesmo não era a minha culpa, mas você faz isso se tornar como se eu fosse a pior filha do mundo inteiro. — Leni... — Não. Você sabe o que? Acabou. Eu não posso fazer isso com você agora. Eu tenho um compromisso com o cabeleireiro que eu preciso chegar. — Eu realmente não tenho um compromisso com o cabeleireiro, mas estou pensando em ter um, por isso é uma desculpa

legítima. — Além disso, esse tem sido um longo dia de merda, e a última coisa que eu preciso é receber sermão de você. Eu sou uma mulher adulta, Brenna. Saí porque meu pai me perguntou, e eu não quero lhe causar mais problemas. Mas eu serei amaldiçoada se eu vou me sentar aqui e ouvir você tentar me dizer o que fazer Logo antes de eu desligar, eu a culpa grosseiramente, principalmente porque eu posso... e eu estou chateada. — Eu sei que você trabalhar para o meu pai, mas éramos amigas primeiro, Brenna, e se não fosse por mim, você não teria sequer esse maldito trabalho. Ela diz alguma coisa, mas eu não ouvi uma palavra dela, porque eu amassei meu polegar contra a tela, terminando a chamada. Em poucos segundos, o meu telefone toca com uma mensagem de texto, mas eu a ignoro, porque eu sei que é de Brenna, exigindo que eu ligue de volta. Em vez disso, desligo o meu telefone, empilhando alguns pedaços de pizza em uma placa de papel, e cubro com o plástico filme. Depois que eu saí da casa de Noah, eu fui ao supermercado e, em seguida, pedi uma grande pizza. Eu comi metade, e sabendo Noah que, provavelmente, não tem comido qualquer coisa, eu planejava deixar o resto lá fora. Eu também peguei uma caixa de biscoitos de chocolate como uma oferta de paz. Eu estou esperando que se eu pudesse falar com ele de novo, eu posso convencê-lo a me deixar ajudar. Agarrando minha bolsa, empilho a pizza no topo da caixa de biscoito e faço a curta caminhada através do pátio para a porta da frente. Toco a campainha e espero. Então eu esperar um pouco mais. Lentamente doloroso. Imaginei que ele fosse ser lento, mas isso é um pouco exagerado. — Noah? — Desta vez eu bato. — Sou eu, Lennon. — Nada. Os grilos poderiam muito bem-estar chilreando porque eu não ouço uma coisa maldita vindo de sua casa, nem mesmo um grande baque sinalizando que ele está caído enquanto tentava se levantar. Eu bato mais uma vez antes de pedi-lhe para sai. — Estou deixando um pouco de comida aqui fora para você — eu digo, esperando que ele possa me ouvir. Coloca a caixa e pedaços de

pizza para baixo no balanço da varanda, eu puxo um post it e caneta para fora da minha bolsa e rabisco uma nota rápida. Talvez você possa estar com fome. Não coma tudo de uma vez e guarde-me um cookie ;) Ligue se precisar de alguma coisa. Lennon Rabisco o meu número na nota, arrumo-o embaixo da caixa de biscoito, e relutantemente fico de pé. Ir para casa não é realmente uma opção. Aquela pequena casa é muito tranquila para o meu gosto. Poucos minutos depois, aqui estou eu, andando pela cidade, à procura de algo para ocupar minha noite. Há todos os tipos de lojas e restaurantes destacando-se na rua, mas é um néon brilhante à esquerda que me chama a atenção. Chicoteio meu carro por uma rua lateral, eu estaciono em uma vaga vazia. Um brilhante sinal rosa néon de flashes provocantes. Um sino bate quando eu abro a porta da frente. O balcão grande de madeira ocupa a área da entrada da frente. Uma prateleira de mogno está escondida no canto, abastecido com uma ampla variedade de produtos para o cabelo. As paredes são rosa brilhante, e Michael Bublé soa dos alto-falantes, a voz emotiva em contraste com o ambiente brilhante, divertimento do salão. Existem quatro estações criados para estilistas, mas ninguém por perto. Eu fico por alguns segundos antes de chamar por alguém. — Olá? — Seja bem-vinda — uma delicada voz grita. Antes que eu saiba, uma jovem, provavelmente perto de minha idade, anda em torno do canto e para em seu caminho, logo que ela me vê. O que eu espero é uma calorosa saudação. O que eu não estou preparada é para o guincho estridente que sai da sua boca. — Oh meu Deus — diz ela, correndo em minha direção. — Você é Leni Barrick! Eu não posso acreditar nisso. — Parando na minha frente, ela me olha como se estivesse tentando se convencer de que é realmente eu aqui de pé.

Por uma fração de segundo eu estou esperançoso de que eu possa convencê-la de outra forma, porque isso é exatamente o que eu queria evitar, vindo aqui. Eu balanço a cabeça, negando. — Isso acontece muito, mas eu não sou Leni. — Sim, você é — ela insiste. — Eu saberia. Eu assisti todos os episódios de Raising Ellen5. Raising Ellen era um pequeno show que estrelei entre os treze aos quinze anos antes que a audiência despencasse, terminando minha curta carreira de atriz — algo com que eu estava absolutamente bem, mas para a minha mãe da lista-A-de-celebridades não estava. Como esta mulher me reconhece todos estes anos mais tarde, eu não tenho ideia. Eu balanço a minha cabeça novamente, mas ela está comprando nada disso. — Eu reconheceria em qualquer lugar. Não acredito nisso. Eu não posso acreditar que Leni Barrick está de pé no meu salão. Tenho que ligar para Rachel — diz ela, pegando o seu telefone para fora do balcão da frente. — Ela vai pirar! — Espere. — Sem pensar, eu arranco o telefone da mão dela e seguro-o contra o meu peito. — Por favor, não chame Rachel — eu imploro. — Ninguém pode saber que estou aqui. A mulher sorri. — Isso vai ser meio difícil, você não acha? — Não, realmente não. Esse show terminou a anos atrás. O sorriso dela cai, um olhar de lavagem de pânico em seu rosto. — Sim, mas as pessoas ainda sabem quem você é — diz ela, dando um passo para trás do balcão. Ela cava e cava antes de saltar e jogar uma revista People na minha cara. — Aqui você fez a primeira página! — Ok, sim, eu estou ciente — eu digo, empurrando a revista para longe, porque Deus sabe que eu não quero reviver essa memória horrível. — É por isso que estou aqui. 5

Tradução: Provocando Ellen. Programa ficcional do livro.

— No meu salão? — Não, em Heaven. — Oh — diz ela, balançando a cabeça antes de sacudi-la. — Eu não entendo. Senhor, ajude-me. — Como você disse que seu nome era? — Charlotte. — Eu amo esse nome — eu digo, ganhando mais um sorriso deslumbrante. — Charlotte, você tem tempo para fazer o meu cabelo? E enquanto você está fazendo isso, eu vou explicar tudo sobre por que estou aqui e tentando voar sob o radar. Algo sobre Charlotte parece estranhamente familiar e confortável. Parece gerenciável ter uma amiga feminina era o motivo que eu estava em Heaven. Inferno, ela provavelmente já sabe. Vai ser muito mais fácil do que dizer que um cara quente está chateado porque eu quase o atropelei. — Espere. — Seus olhos arregalam. — Você quer que eu faça o seu cabelo? — Sim, você tem tempo? — Se eu tenho tempo? — Diz ela. — Mesmo se eu estivesse em trabalho de parto eu ia fazer tempo. — Agarrando meu braço, ela me leva para o salão e me coloca em uma grande cadeira preta. — Em primeiro lugar — diz ela, drapeando uma capa ao redor do meu pescoço. — Diga-me o que você quer fazer. Enrolando meu nariz, eu tapo as pontas do meu cabelo. — Vamos tirar essas extensões, e de lá eu só preciso de você não me faça parecer... eu. Um sorriso malicioso se estende por todo o rosto de Charlotte. — Então você quer algo novo, algo que Leni Barrick nunca faria.

— Certo. — Faço uma pausa. — Bem, dentro da razão. Não raspe a minha cabeça ou qualquer coisa — Entendi. — Ela separa uma mecha do cabelo no topo da minha cabeça e começa a trabalhar. — Sem cabeça raspada. — Bye bye, Leni Barrick. Olá, Lennon St. James. Suas mãos congelam e ela olha para cima. — Quem é Lennon St. James? — Eu. Lennon Barrick-St. James. Esse é o meu nome completo. Todo mundo que me conhece, me conhece como Leni Barrick. Então, por agora, eu só vou voltar a ser Lennon St. James. — Oh, certo. OK. Bem, eu sei tudo sobre Leni. Que tal você me contar tudo sobre Lennon? E aqui é onde a nossa amizade começa. Nós passamos os próximos três horas conversando e rindo. Eu lhe digo o conto sórdido de por que eu vim para Heaven, e ela escuta com um ouvido paciente, balançando a cabeça e concordando, oferecendo sua opinião de vez em quando, e gerenciamento para não ser muito tendenciosa por tudo o que ela já lido nas revistas de celebridade. Não demorou muito para eu cair a cabeça no amor com ela. Ela é o tipo de amiga que eu sempre quis. O tipo de amiga que eu nunca tive. Depois que eu disse a ela tudo sobre mim, ela passou a me contar sobre sua vida. Charlotte teve uma infância difícil. Após a morte de seus pais, ela foi passada entre os membros da família antes que, eventualmente, se tivesse a guarda do Estado. Ela trabalhou sua bunda para conseguir passar pela faculdade e abrir este salão. Ela vive de salário em salário, mas ela nunca foi mais feliz. Eu conto para ela sobre a caridade que eu comecei, Children Everywhere6, e como ele é projetado para ajudar as crianças que já passaram pelas mesmas coisas que ela já passou. Ela parece quase mais impressionada com isso do que ela estava com o fato de que eu sou Leni Barrick.

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Tradução: Todas As Crianças. Projeto de caridade criado para o livro.

Nós rimos e falamos, e quando ela gira a cadeira para que eu possa olhar para a nova eu, estou convencida de que ela é uma fada madrinha disfarçada. — Então — diz ela, mal contendo sua excitação. — O que você acha? Eu sei que não é a qualidade Nova York ou Hollywood, mas... — Pare com isso. — Corto-a, porque ela certamente não precisa se colocar para baixo. Meus lábios se separaram, eu corro meus dedos pelo meu cabelo, espantada em como parece seda. — Eu amo isso. — Você faz? Mesmo? — Sim — eu respiro, admirada com o que ela fez. As extensões se foram, e ela cortou facilmente cinco polegadas do comprimento. Meu cabelo liso, chato agora enrolado em um longo monte que começa na base do meu pescoço e fica mais logo na frente, passando do meu queixo. É elegante, liso, e nada como eu já fiz antes. — E sobre a cor? É demais? Tentei levá-lo de volta ao seu tom natural. Você estava linda como uma loira, mas agora... — Admirando o seu trabalho, Charlotte passa os dedos pelo meu cabelo. — Você é ainda mais impressionante. Eu tenho sido uma loira platinada desde o dia em que minha mãe colocou suas mãos no meu cabelo — bem, seu estilista pôs a mão — mas, depois de ver isso, eu nunca vou deixar voltar aquilo. — Parece com caramelo. Charlotte ri. — É, totalmente parece. Você tem um tom perfeito de loira quente suja. Balanço a cabeça de lado a lado, olhando o espelho quando meu cabelo salta ao redor. — Assim? Pareço Leni Barrick? — Bem, eu ainda seria capaz de buscá-la para fora de uma multidão, mas eu não acho que ninguém mais o faria. — Considerando que você foi a única a me reconhecer, acho que vai ficar bem.

Embora ao longo dos anos tem havido algumas pessoas aleatórias, como Charlotte, que me reconhecem, de tempos em tempos, a maioria das pessoas não sabem quem eu sou. Minha mãe e meu pai são uma história totalmente diferente, mas eu? Eu sou praticamente um ninguém. Alcançando na minha bolsa, eu pego a minha carteira. — Quanto eu te devo? Charlotte rapidamente acena para mim. — Não. Você não está me pagando. — Eu certamente estou. — Eu retiro um par de notas de cem dólares, o equivalente ao que eu pagaria em casa, e os olhos de Charlotte quase saltam para fora de sua cabeça. — Por favor — ela implora. — Eu não quero tomar o seu dinheiro. Eu juro que tinha me divertido mais fazendo o seu cabelo do que eu tive em muito tempo. Só me prometa que da próxima vez que você precisar de algo para ser feito, você vai voltar. — Eu não ousaria ir a qualquer outro lugar. Com uma troca de números de telefone e uma promessa para nos encontrarmos em breve para o jantar, Charlotte anda comigo para o meu carro antes de voltar para dentro para fechar para a noite. Ligo o meu carro e o meu telefone. Instantaneamente ele soa com quatro novas mensagens de texto. Os dois primeiros são de Brenna, como eu esperava.

Brenna: Por favor, ligue-me de volta. Brenna: Sério? Agora você não está respondendo a seu telefone? Realmente maduro, Leni.

Revirando os olhos, eu excluo as duas mensagens e aperto para a próxima. É de um número desconhecido.

555-9923: Obrigado.

Uma palavra. E eu sei exatamente de quem é. Sorrio, e aquele sorriso dobra de tamanho quando vejo seu próximo texto.

555-9923: Eu guardei um cookie. Mas, então, eu comi.

— Hey, Mikey! — Grito, saindo pela porta da frente e pela minha varanda. Ele está sentado no balanço do alpendre de Noah, tomando o que parece ser uma xícara de café, e quando me aproximo, ele dá uma tapinha no balanço, convidando-me a me sentar. Quando eu me obrigo, Mikey aponta para o recipiente na minha mão. — O que você tem aí? — Muffins de mirtilo. Quer um? — Estendo-lhe um, mas ele balança a cabeça. — Obrigado, mas eu comi o café da manhã antes de eu vir para cá. — Mikey toma o resto do café e me entrega o copo. — Quer levar isso para dentro com você quando você entrar? Concordo com a cabeça e pego o copo. — Noah vai amar esses, com certeza — diz ele, empurrando com um balanço. Quando ele pisa para fora da varanda, acrescenta: — A porta da frente está aberta. Se ele lhe dá um tempo difícil, apenas diga a ele que eu a deixei entrar. Eu o seco em direção à borda da varanda. — Onde você vai?

— Trabalho — diz ele. — Sempre trabalho. — Mikey me dá um aceno rápido, e eu vejo quando ele entra em seu carro e segui para fora da garagem. Sem bater, eu empurro a porta de Noah aberta. Eu não sou um gatuno, no entanto. Esta é a sua casa, para a que eu realmente não havia sido convidado, então eu grito um obrigatório, “toc, toc”, quando eu espreito a minha cabeça em torno do canto. Eu olho para a esquerda, mas a sala está vazia. Viro-me para a direita para encontrar Noah de pé na cozinha, lavando a louça. Meu Deus, o homem é sexy. E isso acontece de novo, aqueles pensamentos eu não deveria ter. O cós da calça pendura baixo nos quadris de Noah, e desde que ele não está vestindo uma camisa, cada último músculo nas costas está em plena exibição. Pergunto-me o que eu faria se eu tivesse que acordar para isso todas as manhãs? Eu provavelmente não iria ter uma única coisa feita porque essa visão levaria, inevitavelmente, a um sexo louco de cozinha. Engulo, observando os músculos em seu movimento de volta sob a pele lisa. Eu nunca fui de cobiçar uma costa antes, mas eu ficaria feliz em cobiçar a sua por horas se fosse socialmente aceitável. Com cada movimento de seus braços, outro músculo torna-se conhecido, e eu pisco admirada com como o corpo de Noah é perfeito. Finalmente, ele olha para cima do ombro. Estreita os olhos, ele me olha por uma batida e então pergunta: — Você gostaria de ver a frente também? — Ele ergue uma sobrancelha, e minhas bochechas aquecem. A nova eu quer dizer, na verdade, sim, eu adoraria ver a frente. Obrigado pela oferta, mas eu não estou me sentindo assim tão descarada esta manhã, então eu faço a próxima melhor coisa: eu limpo minha garganta e ignoro a questão completamente. — Se importar se eu entrar? — Um pouco tarde para perguntar, você não acha? Vou ignorar isso também.

— Mikey disse para eu mesma me deixar entrar. — Fechando a porta, eu ando em direção a Noah e entrego-lhe o copo de café de Mikey, que ele pega e coloca na pia. Eu ofereço-lhe o recipiente de muffins, que ele não tomar. — Eu trouxe muffins de mirtilo; você talvez possa estar com fome. Noah olha longamente para os muffins, mas depois seu rosto endurece, e ele cruza os braços sobre o peito esculpido. “Eu não gosto de muffins de mirtilo. — Mikey disse que iria amá-los. Sua mandíbula range. — Bem, Mikey estava errado. — Ok. — Eu coloco o recipiente na mesa da cozinha e volto-me para ele. — Eu posso lhe fazer outra coisa para comer. Panquecas, talvez? — Eu não gosto de panquecas. — E sobre rolos de canela? — Muito doce. — Bacon? — Eu não quero que você me faça o café da manhã — ele rosna. — Eu não quero sua ajuda em tudo. O que eu quero é para você volte onde você veio. Ouch. Dou um passo para trás, e Noah deixa cair sua cabeça. — Eu sinto muito — diz ele. — Isso não saiu do jeito que eu queria. Foda-se. Uma garota só pode levar tanto. Se ele não quiser a minha ajuda, eu não vou desperdiçar mais um segundo com a sua bunda, e meu cérebro melhor tomar a mensagem maldita e para de ter esses pensamentos inadequados. Agarrando os muffins para fora da mesa, eu faço um caminho mais curto para a porta. — Você é um idiota, Noah Cunningham.

— Espere — ele grita, mas eu continuo caminhando. — Lennon, Ai... merda. As palavras de Noah são cortadas por um barulho alto, e eu giro para encontrá-lo caído sobre uma cadeira da cozinha, com o pé balançando acima do chão. — Você não está nem deveria estar de pé — eu ralho, minha raiva dissolvendo-se em preocupação. Soltando o recipiente de muffin na mesa de café, eu vou até ele, envolvo um braço em torno da sua cintura, e o ajudo a ir para o sofá. Eu juro que não tenho uma sensação de todos esses músculos que eu venho comendo com os olhos. Sem dizer uma palavra, eu o ajudo a se sentar, puxo um divã, sustento o seu pé lá, e deslizo sua meia para fora. Foda-me, até mesmo seu pé é sexy, menos o tornozelo inchado que é agora a sombra mais feia de roxo. Desenho uma linha lançando uma olhadela para os pés. Isso não vai acontecer. De pé, eu corro para a cozinha, vai ser inferno dobrado em sair daqui. Depois de esvaziar um pouco de gelo em um saco, eu envolvo-o em uma toalha e levo-a para Noah. Ele está me observando enquanto eu me movo — eu posso sentir isso — mas eu me recuso a fazer contato visual com ele, porque meus sentimentos estão feridos, e eu ainda estou meio chateada com a maneira como ele falou comigo. Com um toque suave, arrumo o gelo em volta de seu tornozelo. — Deixe isso por vinte minutos, e depois o tirá-lo. — Fico de pé e vou para os muffins, mas Noah se estende para eles. — Dê-me os muffins. Estendo minha mão, mas ele balança a cabeça. — Não até que você me deixe-me explicar. — Explicar o quê? É oficial; eu perdi a calma. Passei toda a minha vida aperfeiçoando boas maneiras, e este homem conseguiu me quebrar em questão de segundos.

— Explicar por que você é um idiota? Não, obrigado. Eu tive o suficiente desses em minha vida; eu não preciso de outro. Engraçado, eu pensei que você ia ser diferente, a hospitalidade do sul e tudo isso. Meu erro. — Lennon... — Não. — Eu tento pegar os muffins dele, mas ele tem um aperto mortal. — Dê-me os muffins. — Como assim "não"? — Quer dizer, eu não quero ouvir tudo o que você sente a necessidade de dizer. Oh homem, isso era bom. Estou muito orgulhosa de mim mesma por ficar de pé no chão. Isso definitivamente merece um litro de sorvete quando eu chegar em casa. Ou, para o inferno, talvez eu vá comer este recipiente inteirinho de muffins. — Lennon... — É srta. St. James para você — eu estalo, empurrando no recipiente apenas para que ele dá empurrão que igualmente forte. Noah sorri — realmente um fodido sorriso — e eu serei amaldiçoada se eu não estivesse tentada a deixar o recipiente com ele só assim eu posso prender os meus olhos diretamente no seu rosto. — Se você me deixasse falar. — Eu não quero deixá-lo falar — Eu resmungo, dando o recipiente um último puxão. Sem uso. Eu deixei os muffins irem, e Noah cai de volta no sofá como um pano macio oomph. — Eu tenho sido nada além doce com você. — Esse é o problema — diz ele, exasperado. — Você é muito malditamente doce. — As palavras caem da sua boca, e eu posso dizer que ele não queria dizê-las porque ele aperta os lábios como se pudesse de alguma forma atraí-las de volta. — Isso não é uma coisa ruim, Noah. Normalmente, se você é bom para as pessoas, elas são agradáveis de volta. Você deve tentar isso algum dia.

Droga. Ela é sexy como o inferno quando ela está toda irritada. Talvez isso esteja disparando, ou o fato de que ela está dentro de proximidade e meu corpo está zumbindo da forma como ele está quando ela enrolou as pernas em minha volta no lado da estrada. Também é perfeitamente possível que o cheiro fresco de seu perfume, de alguma forma me drogou. Seja o que for, algo me levou a encaixar. — Eu não posso ser bom para você — eu grito de volta. Lennon joga as mãos para cima. — Por quê? Você nem me conhece. — Porque eu quero conhecê-la, porra! Os olhos de Lennon se ampliam, seus lábios formando um pouco O perfeito. Merda, eu não posso acreditar que eu disse isso. Mas é verdade. Cada palavra que saiu daqueles lábios perfeitos me fazia querer saber mais, me faziam desejar mais. E eu não posso ceder a isso. Fechando os olhos, eu corro a mão pelo meu cabelo. — Isso é uma coisa ruim? — Sua voz é mais suave e muito mais perto do que antes. Quando o sofá mergulha ao meu lado, eu olho para cima. — É uma coisa perigosa z eu digo, corrigindo-a. — Por quê? Esses grandes, azuis, olhos inocentes são a minha perdição, e apesar de todas as mentiras que se formam na ponta da minha língua, eu não posso fazer nada, mas dizer-lhe a verdade. — Porque você só poderia ser a mulher mais bonita e frustrante que eu já conheci. — Você acha que eu sou bonita? — A voz dela é revestida em descrença, a irritação e a raiva de momentos atrás desapareceram.

— Absolutamente. A sua respiração engata em sua garganta, e de repente eu quero continuar a falar só para ver se eu posso levá-la a fazer esse pequeno ruído novamente. — Você é linda, Lennon. Você tem que saber disso, mas não é por isso que eu te acho atraente. Ela se aproxima mais do sofá, fazendo com que o zumbido cresça mais forte. — Não é? — Não. Meninas bonitas no Texas são um centavo em uma dúzia. Eu deveria saber, considerando que saí com meu quinhão delas. Mas Lennon, ela é diferente. Há um lado nela que me deixa fodidamente ligado —-um lado que eu não tenha visto em uma mulher, bem, nunca. — Eu me sinto atraído por você porque você estava disposta a largar tudo para cuidar de um completo estranho, mesmo quando ele está sendo um imbecil razoável, e você me trouxe comida. Me desculpe, eu comi o seu cookie, por sinal. E eu sinto muito pela forma que eu a tratei. Não é que eu esteja com raiva que ela estava se mudando para a casa ao lado, nem mesmo que eu não quisesse que ela ajudasse. Na verdade, é exatamente o oposto. Eu quero sua ajuda, e mais do que isso, eu quero transar com ela. Mau. E é aí que reside o problema. Ela é sexy, doce, e compassiva, e nada de bom pode vir desse tipo de combinação. Há apenas uma coisa que eu posso oferecer a uma garota como Lennon, e isso não é tudo o que ela merece. Eu sabia desde o momento em que ela atravessou a estrada e caiu de joelhos ao meu lado que Lennon poderia ser uma distração, e que eu definitivamente não tenho tempo para ter. — Você está perdoado. — Ela sorri e depois bate na minha bunda quando ela diz: — E eu me sinto atraída por você também.

— Está vendo? — Aponto para ela. — Honestidade contundente, outra coisa que eu gosto. Eu não precisava saber disso. Isso só faz isso muito pior. — Mas por quê? — Lennon franze a testa, e dane-se, agora eu quero chegar perto e suavizar as linhas de preocupação, trazer de volta o sorriso ao seu rosto e ver se posso consegui outro pequeno som que faz o meu pau se contorcer. — Porque eu já tenho alguém na minha vida. E ela é toda a minha vida. Lennon suspira, cobrindo a boca. — Oh meu Deus — ela murmura, afastando lentamente a mão. — Você é casado. Ok, eu poderia ter formulado isso melhor. — Eu não sou casado. Ela suspira, resmungando algo sobre não ir para o inferno, e olha para cima. — Amiga? — Nem namorada. — Então quem? Vislumbres de cachos escuros, risada alta e sem restrições, e um grande sorriso sorridente, minha cabeça e meu coração incham. — Eu tenho uma filha. O nome dela é Nova. — Uma filha. — Os olhos de Lennon amolecem. — Nova — diz ela, como se ela estivesse testando o nome para o tamanho. — É único, uma espécie de Lennon. Eu gosto disso. Onde ela está agora? — Meus pais a levaram em um acampamento. Eles vão voltar mais tarde nesta semana. — Já que não posso me levantar, no momento, eu aponto para uma imagem sobre o manto. — É ela lá em cima. Lennon se levanta e agarra a imagem. Ela a estuda por alguns segundos antes de olhar para mim.

— Ela tem seus olhos. E seu nariz. Ela é adorável, Noah. Absolutamente adorável. — Obrigado. Lennon olha para a imagem por uma batida por mais tempo antes de colocá-la de volta. Ela se vira para mim, uma sobrancelha arqueada. — Então Nova não é o seu carro? Eu me sinto um pouco culpado de ter a levando a acreditar nisso, mas em minha defesa, ela era uma completa estranha e não tinha necessidade de saber que eu tinha uma criança. Amassando o meu nariz, eu balanço a cabeça. — Você mentiu para mim. Minha boca cai aberta. Ela está falando sério? — Você disse a toda a cidade que você é minha noiva.

Merda. Eu esqueci disso. — Não — eu o corrigi. — Eu disse a Penny que eu era a sua noiva. — Grande diferença. O ponto é, você mentiu também. — Você está certo. — Eu caio no sofá ao lado de Noah. É apenas dez horas, e já me sinto esgotada. — Então, nós dois somos mentirosos que estão insanamente atraídos um pelo outro, e agora nós somos vizinhos de porta. Onde no mundo nós supomos ir daqui? — Eu não tenho ideia. — Ele despenca de volta no sofá, com os olhos procurando os meus. — Eu acho que a resposta é muito fácil. Nós dois somos adultos, certo? E nós já estabelecemos que estamos atraídos um pelo outro. Não é isso que adultos solteiros fazem? Encontrar alguém que são atraídos e agem sobre isso+? Então, realmente, nós estamos apenas adulting7. — Eu não posso ser um adulto. — Certamente você pode. É fácil. Veja. — Ando para o lado no sofá, avançando para mais perto dele no processo. — Eu gosto de você, Noah, e eu não gostava de ninguém há muito tempo. Você gostaria de ir jantar comigo?

Fazer coisas crescidas e assumir responsabilidades como, um trabalho integral, uma hipoteca/renda, um pagamento de carro, ou, nesse caso sexual, ter um caso sem sentimentos envolvidos. Sendo, assim, qualquer outra coisa que faça pensar em adultos. 7

Dobro as minhas mãos trêmulas juntas no meu colo, tentando esconder os meus nervos. Demorou muito para eu fazer isso. Nunca pedi um cara para sair, e eu tenho que dar créditos para as meninas que fazem isso o tempo todo, porque essa merda é difícil. Mas, o que é ainda mais difícil é ver o olhar no rosto do rapaz e perceber que ele está prestes a rejeitá-la. O rosto de Noah é inundado com pena e culpa, e é como pequenas alfinetadas no meu coração ferido. Isso definitivamente não é algo que eu vá querer experimentar novamente. — Você sabe o quê? — Eu aceno minha mão no ar. — Esqueça que eu perguntei isso. — Eu empurro para cima do sofá, mas Noah agarra o meu pulso, me puxando para baixo. — Se eu pudesse dizer sim, eu faria. Bem, isso deve me fazer sentir melhor. Exceto que não. — Mas você não pode? Noah respira fundo e sopra para fora. — Eu tenho o meu próprio negócio. A maioria das semanas eu trabalho mais em tempo integral, e ainda por cima, eu sou um pai solteiro. Honestamente, eu não tenho tempo para namorar — E daí? Você tem sido celibatário desde Nova nasceu? — Não — diz ele com cuidado. — Eu simplesmente não tenho encontros. Leva um segundo para que as suas palavras afundem, mas quando o fazem, eu aceno. — Consegui. Você tem flings8. — Fique uma noite, fling, como você quiser chamá-lo. — Ele olha por cima do ombro antes de trazer os seus olhos para os meus. — E isso me faz parecer um idiota ainda maior, não é? Eu gostaria, porque isso facilitaria a caminhada. — Não, isso faz você parecer humano.

8

Um curto período de prazer ou comportamento selvagem.

— Você não é um tipo de garota para uma aventura, Lennon, e eu não tenho certeza se estou pronto para compartilhar meu tempo com alguém, mas apenas com Nova. Sinceramente, eu não estou pronto para partilhar o seu também. Nos últimos cinco anos tem sido apenas nós dois, e eu gosto assim. Além disso, eu não quero trazer alguém em sua vida apenas para tê-la saindo. Ela já passou pelo suficiente. Eu abro minha boca para perguntar mais, mas Noah me corta. — Então, não, tanto quanto eu quero, eu não posso ir jantar com você a menos que seja estritamente como amigos. E mesmo assim, tem que haver um "sem toques", sem flerte, uma regra de sem olhares sexys. — Ele sorri. — Eu tenho um sentimento que se você é parte da equação, que vai ser realmente muito difícil. Não posso evitar; eu sorrio. Noah me rejeitou, e eu estou sorrindo para ele. Porque eu entendo. Eu entendo de onde isso vem. Posso não concordar com ele, mas eu entendo. — Então, amigos? — Pergunto. — Eu gostaria disso. Um sorriso cheio floresce no rosto de Noah, chamando minha atenção exatamente onde ele não deve estar: sua boca. Lábios carnudos esticados através de dentes retos e uma covinha na bochecha esquerda que eu totalmente quero lamber se estivéssemos sendo adultos. O que nós não estamos. — Eu não acho que eu já tenha sido “amigos” com uma menina — acrescenta. Ainda pensando sobre a covinha, eu balanço a cabeça. — Sim, isso realmente não funciona bem. Nós provavelmente devemos apenas transar agora e acabar logo com isso. O olhar em seu rosto não tem preço. Sua boca cai aberta, e então ele a prende fechada. — Lennon — avisa, com a voz baixa e dura. — Desculpe. — Eu seguro as minhas mãos para cima. — Desculpa. Não vai acontecer novamente. Não se pode culpar uma garota por tentar, embora.

Não lamento nada. Não menos. — Então, isso significa que você vai me deixar ajudar em casa agora? — Pergunto. — Pelo menos até Nova voltar? Porque eu realmente me sinto mal sobre o acidente. Além disso, isso vai me dar algo para fazer. Estou entediada como o inferno lá — eu digo, apontando para a minha nova casa pequena. — Eu gostaria disso. Então, isso é o que eu faço. Entre os episódios de Game of Thrones, eu faço o que posso para ajudar na casa e manter Noah fora de seu pé, que eu logo percebo que é uma tarefa difícil. Torna-se claro muito rápido que Noah é um tipo de pessoa faça você mesmo. Sorte para ele, eu estou aqui para empurrá-lo de volta na cadeira cada vez que ele tenta se levantar. A tarde voa. Entre aspirar, limpar e lavar a louça, Noah e eu falamos muito. Principalmente coisas mundanas — nada muito pessoal, porque Deus nos livre se aventurarmos em território adulting. E eu não vejo nenhuma razão para lhe dizer por que estou aqui. Ainda não, pelo menos. Noah me diz que esta casa costumava ser da sua avó e ele praticamente cresceu aqui. Ele herdou após a morte dela e se mudou na mesma semana em Nova nasceu. Ele continua a me dizer tudo sobre Heaven e o que ela tem para oferecer, incluindo seus restaurantes e lojas favoritas. Quando eu entro em colapso no sofá no final do dia, ele me diz sobre a pequena loja de automóveis que possui na cidade. Só que realmente não é totalmente pequena. A partir do som da sua voz, Noah está fazendo bem um nome por si mesmo. Mãos apoiadas atrás da cabeça, ele franze a testa. — Estou com excesso de estoque e falta de pessoal. — Bem, isso é uma coisa boa, certo? — Pergunto. — Seguro desemprego. — Sim, mas eu não posso dizer não a ninguém. Eu não gosto de recusar negócios, e nem a minha secretária, que está prestes a entrar em licença de maternidade — diz ele, rindo.

— Por isso, o status do trabalho "mais para tempo integral" que você estava me falando? — Exatamente. — Por que você apenas não contrata mais pessoal? — Parece fácil, eu sei, mas eu sou um pouco de um defensor. Eu não vou contratar qualquer um. — Contrate-me — Eu digo. — Eu posso ajudar para fora quando ela se for. Estreitando os olhos, Noah balança a cabeça. — Isso seria um desastre. Trabalhar com alguém que eu estou atraído? Eu teria que andar duro todos os dias do caralho. Um sorriso puxa meus lábios, e meu coração gagueja em meu peito. Eu gosto que ele está atraído por mim e eu p transformo. Me faz pensar que um dia ele poderá superar essa noção de que devemos ser apenas amigos. Porque eu acho que poderíamos ser muito mais do que isso. — Entendi. Mas a oferta está lá se você mudar de ideia — eu digo, minhas palavras desvanecem-se em um bocejo. Noah repousa a cabeça para trás no sofá. "Cansada? — Exausta. Eu provavelmente deveria ir. Um olhar passa sobre seu rosto. Eu não consigo defini-lo, mas é quase como se ele não quisesse me deixar. Infelizmente, eu sei que ele não vai me pedir para ficar. Eu recolho minhas coisas e vou para a porta da frente. — Eu vou parar por aqui na parte da manhã. Com a mão na maçaneta da porta, Noah me chama. — Lennon? Eu olho por cima do ombro. Seus olhos dançar em volta do meu rosto, e por um segundo eu acho que talvez, apenas talvez, eu esteja errada, e ele vai me pedir para ficar.

— Você se importaria de me dar uma carona para o trabalho amanhã? Eu preciso verificar os danos na minha moto, consegui um algum lugar para consertá-la, e reagendar alguns compromissos. Desapontada, eu aceno. — Coisa certa. — Boa noite, Lennon. — Noite. O passeio para a minha casa é curto. Minha casa está calma e vazia quando eu vou para a cama, mas minha cabeça repete todo o nosso dia juntos. Estou prestes a silenciar o meu telefone para dormir quando um ping de uma mensagem soa. Eu sorrio quando as palavras de Noah entram em vista.

Noah: Eu esqueci de dizer obrigado pela sua ajuda, e seu cabelo parece sexy pra caralho.

Eu digito uma resposta rápida.

Eu: Você está flertando comigo, Sr. Cunningham? Porque isso é contra as regras.

Noah: Estou me sentindo rebelde.

Espero que ele se sinta rebelde com mais frequência.

Eu: Boa noite, Noah

— Levante-se. Plantando meus punhos firmemente em meus quadris, eu olho para Noah. Ele está em uma daquelas coisas que rolam sob um carro, então ele realmente não pode me ver de cara feia, mas garanto a você, eu estou de cara feia. Os pés de Noah estão apoiados e seus joelhos dobrados, mas tudo que eu posso ver é a metade inferior do seu corpo. E a metade inferior do seu corpo parece muito bem. Seus jeans desbotados são apertados, mostrando suas coxas musculosas, e depois há o pequeno pedaço de pele entre seus jeans e onde sua camisa tem subido. Eu realmente não posso ver muito, exceto a trilha feliz que leva... — Lennon. Eu pisco. — Hmm? Noah rola para fora de debaixo do carro, e meu coração começa a bater no meu peito. Os fios escuros do seu cabelo saltam sobre seu olho, e quando ele os escova, ele deixa uma mancha negra ao longo de sua bochecha. Este homem é realmente muito bonito para seu próprio bem. Ninguém deve parecer tão comestível coberto de gordura, mas por Deus, estou tentada a chamá-lo de chocolate, subindo e lambê-lo fora dele. — Pare de me olhar assim — diz ele, com a voz baixa e rouca.

— Eu não posso evitar — eu sussurro. Noah sorri, balança a cabeça, e desliza para debaixo do carro. Então eu me lembro que eu estava fazendo para começar. — Noah! — Eu grito. Ele desliza para fora, as sobrancelhas levantadas. — Você não deveria estar trabalhando. Sem uma palavra, ele desliza para debaixo do carro. Olhando ao redor da loja, eu encontro uma outra coisinha de rolar e faço o que qualquer mulher faria na minha situação. Deito-me e deslizo para debaixo do carro. Noah não se mover quando eu apareço ao lado dele. Na verdade, ele ainda está sorrindo. — Posso ajudá-la? — Ele pergunta. — É sujo aqui embaixo — eu digo, franzindo o nariz. — É a carroçaria de um carro — diz ele secamente. — Aqui, segure isso. — Ele me passa uma longa, coisinha prata. Quase imediatamente, ele a agarra para fora da minha mão e, segundos depois, me dá de volta. — Você poderia me pegar uma catraca? — Ele pergunta. — Claro. — Sem pensar, sento-me, apenas para bater a cabeça no carro. — Ah Merda! Foda-me — Eu estremeço, esfregando a minha testa. Lágrimas enchem os meus olhos, algumas delas escapam. — Merda, isso machuca. Noah está fora de debaixo do carro em primeiro lugar. Ele agarra os meus tornozelos, me puxa para fora, e me levanta para inspecionar minha testa. — Você está bem? Estou agora que você está me tocando. — Não — eu choramingo, segurando a minha cabeça. — Jesus Cristo, Noah. Que diabos você fez com a menina? — Tommy diz, caminhando para ver sobre o que é toda a comoção. Tommy

é um dos quatro mecânicos de Noah. Ele é um cara mais jovem, provavelmente recém-saído da escola, mas ele parece legal. — Ele não fez nada. Eu tentei sentar, esqueci que estava debaixo do carro. — Você não pode fazer isso — diz Tommy. Fecho os olhos, eu olho para cima para vê-lo tentando suprimir um sorriso. — Você está sorrindo? — Não, senhora. — Ele balança a cabeça, puxando seus lábios entre os dentes. Eu estreito meus olhos e enterro meu rosto no peito de Noah, porque minha cabeça está me matando, e não muito, porque eu quero ficar mais perto dele, ou porque eu amo o jeito que ele cheira. — Dói. O latejante na minha cabeça está instantaneamente parou quando Noah envolveu um braço em volta da minha cintura — engraçado como isso aconteceu — segurando-me em seu colo. — Tommy, você pode fazer Sara pegar um bloco de gelo da sala de descanso? — Ela está na hora do almoço. Vou pegá-lo, chefe. — Deixe-me ver. — Noah tenta erguer minha mão da minha cabeça, mas eu resisto. — Lennon — diz ele, rindo. — Deixe-me ver. — Isso é culpa sua — murmuro. — Como é que isso é culpa minha? — Porque, você me enganou. — Eu enganei você? — Ele pergunta. — Você me disse que estávamos vindo aqui para verificar a sua moto... — O que eu fiz — ele exclama. — Sim, mas assim que eu fiquei de costas, você foi direto para a loja. Você veio aqui para trabalhar.

— Você está certa — confessa. — Há algumas coisas que posso fazer sem colocar muito peso no meu pé, e eu pensei que eu poderia fazê-las. — Ele cutuca meu ombro novamente. — Deixe-me ver a sua cabeça. — Desta vez eu o deixo olhar para a minha testa. Os olhos de Noah aumentam. — Puta merda. — O quê? — Eu pego minha cabeça, mas Noah bate na minha mão. — Oh meu Deus, o quê? Por que você está olhando assim para mim? Noah fracassou ao rir. É uma gargalhada cheia, profunda e rouca, que atira direto para o meu núcleo. — Vá em frente. — Eu cruzo meus braços sobre o peito, ignorando completamente o formigamento entre as minhas pernas. — Ria. Coloque tudo para fora. O que o faz rir mais forte. Ele ofegou, tentando recuperar o fôlego. Bato no braço dele. — Pare de rir. Isso não é engraçado. — Sinto muito — diz ele, sugando no ar. — Você está certa; não é engraçado. Mas você deveria ter visto o olhar no seu rosto. — Você não parece muito arrependido. — Faço uma carranca. Noah ri novamente, e Tommy salva o dia. — Vamos, Lennon. — Tommy me ajuda a sair do colo de Noah e me guia para o escritório e até uma cadeira de pelúcia. Ternamente, ele segura um bloco de gelo para a minha cabeça. — Obrigado, mas eu posso pegá-lo — eu substituo a mão de Tommy com a minha e fecho os olhos. Um par de segundos se passam, e quando o pulsar começa a acalmar eu pergunto: — Eu tenho um grande galo? Uma cadeira guincha ao meu lado quando Tommy se senta.

— Está bem. Você não vai machucar meus sentimentos. Eu provavelmente pareço como se eu estivesse tentando brotar um chifre — eu digo. — Você ainda parece tão bonita como sempre. Meus olhos se abrem quando eu ouço a voz suave de Noah. Ele gentilmente orienta o bloco de gelo para fora da minha cabeça enquanto eu procuro por Tommy. — Ele voltou ao trabalho. — Muito lentamente, Noah escova o polegar no todo o galo da minha cabeça. — Você realmente não deveria se machucar — diz ele em voz baixa. — Eu não gosto. Algo no quarto muda. A temperatura talvez? Meu corpo definitivamente se aquece. O cheiro de loção pós-barba e graxa faz cócegas em meus sentidos. Este homem é esmagador e inebriante, e eu não posso me deter, mas se inclino para mais perto dele, a atração na minha barriga impossível de ignorar. — Sim, bem, isso faz dois de nós — noto. Seu polegar continua acariciando lentamente de um lado para o outro. O ar ao nosso redor engrossa, as nossas respirações se misturam, e a cada segundo, a vontade de beijá-lo se torna mais forte. Estou tentada a me afastar, quebrar todo o feitiço sob o qual ele me tem, mas eu não quero fazer isso. O que eu quero é ele. — Eu não estou autorizado o beijá-lo, certo? — Eu pergunto silenciosamente. — Porque isso seria contra as regras? Os olhos de Noah caem para a minha boca. — Certo — ele diz, balançando a cabeça. Eu me inclino para a frente apenas por uma fração, a atração fortalecimento enquanto seu olhar escurece. — Eu nunca gostei de regras. A língua de Noah salta para fora, molhando o lábio inferior. Seus olhos travam nos meus e depois voltam para a minha boca. — Eu também.

Em seguida, os lábios batem contra os meus em um primeiro beijo que acaba com todos os primeiros beijos. Dentes beliscando, línguas procurando, mãos frenéticas agarrando, é melhor do que qualquer coisa que já experimentei. E se há uma coisa que eu sei agora, é que eu definitivamente gosto de quebrar as regras, especialmente se Noah está envolvido. — Lennon. — Meu nome não é senão uma oração caindo dos lábios de Noah. Ele se afasta apenas o suficiente para cobrir minhas bochechas em suas mãos grandes e quentes. Mais uma vez os lábios encontram os meus, só que desta vez o beijo é suave, sensual, e preenchido com tanta paixão que eu tenho medo que meu coração vai explodir por causa dele. Literalmente. Meu coração bate contra minhas costelas, e não estou certa se é porque estamos finalmente nos beijando, ou simplesmente porque eu não tenho sido beijada assim desta maneira a muito longo. De qualquer maneira, não importa. Eu estou perdida na maneira como ele me faz sentir. A forma como a sua língua mergulha dentro e da fora da minha boca como se ele amasse o meu gosto e não posso ter o suficiente. Rolando sua cadeira para a frente, Noah fica tão perto quanto ele possa. A cada segundo que passa, o nosso beijo se torna mais forte, e eu estou aliviada que ele não se afastou. Porque se ele se afastar, ele provavelmente vai se lembrar que estamos apenas sendo supostamente amigos, e Noah Cunningham e eu certamente não estamos destinados a ser apenas amigos. Empurrando um lado no meu cabelo, Noah embala a parte de trás da minha cabeça enquanto a outra mão se movimenta para baixo ao meu lado, deslizando ao longo da barra da minha camisa e... — Ei, chefe? A porta voa aberta. Noah se afasta ao som da voz de Tommy. — Merda. Desculpe. — Girando nos calcanhares, Tommy salta para fora do escritório tão rápido quanto entrou. Eu não tenho muito tempo para processar toda a situação, porque na minha cabeça, meus lábios ainda estão colados aos dele. Mas a

temperatura na sala drasticamente caiu. Nossa espuma quente está desaparecida, e em seu lugar está um embaraço eu não estou afeiçoada. Noah passa a mão pelo rosto. — Porra — ele assobia. Rolando sua cadeira para trás, ele empurra seus pés. A próxima coisa que eu sei, é que ele se foi, e estou sentado no escritório dele, olhando para a cadeira vazia que ele ocupava antes. Noah não voltou por alguns minutos, e quando voltou, é só para me rasgar um pouco mais. Ele não me diz para ir embora para casa, mas o olhar em seu rosto está cheio de vergonha e culpa, e é algo que eu nunca quero ver de novo em relação a mim. Foi quando isso me bate: eu não deveria tê-lo me empurrado. Ele me disse que não queria qualquer tipo de relacionamento, e eu deveria ter respeitado isso. — Você pode ir em frente e ir embora. — Os olhos de Noah pousam em tudo na sala, exceto em mim., exceto em mim. — Tommy vai me dar uma carona para casa. Lentamente, eu me levanto. — Podemos falar sobre isso? — Não há nada para falar. — Olhando para o chão, Noah enfia as mãos nos bolsos. — Nós nos beijamos. Isso foi um erro. Suas palavras picam, e eu quero jogá-las de volta em seu rosto, porque aquele beijo não foi um erro. No mínimo. Mas não adianta. Ele acredita no que ele acredita, e por que eu deveria empurrá-lo? Se há uma coisa que eu aprendi em meus vinte e quatro anos de vida, é que você não pode forçar alguém a querer você. Pai, amigo ou homem. — E sobre o seu tornozelo? — Meu tornozelo está bem — ele se encaixa. — Foi a porra de uma torção, Lennon. Não é como se eu tivesse quebrado a maldita coisa. Eu nem sequer preciso de você para dirigir para mim aqui hoje. Eu fiz isso para que eu pudesse passar um tempo com você, que também foi um erro maldito.

Engolindo em seco, eu faço o meu melhor para suprimir a emoção subindo pela minha garganta. Eu não vou quebrar na frente dele. Eu vou chorar, isto é inevitável, mas ele não vai ter a satisfação de ver as minhas lágrimas. Sem mais q um aceno de cabeça, pego minhas coisas e vou embora. Idiota.

Noah não me envia nenhuma mensagem no resto da segundafeira. Passei toda a terça-feira criando no meu quarto de costura em casa, trabalhando em esboços, e revejo vários projetos. Basicamente, eu passei o resto da noite à espera de Noah para ligar ou mandar, mas nada. Quando Charlotte liga na quarta-feira à noite querendo jantar e ter algumas bebidas, e eu aproveito a chance. Agora estamos ocupando uma cabine no Dirty Dicks, o bar local, enquanto empurramos em nossos rostos alimentos gordurosos. Minha mãe ficaria horrorizada, mas felizmente minha mãe não está aqui, e agora eu preciso alimentar meus sentimentos porque estão machucados. Muito machucados. Na verdade, eu provavelmente vou precisar de chocolate depois da gordura e do vinho. — Homens chupam. — Charlotte joga uma batata frita na boca. — Eles apenas fazem. E não apenas o oh meu Deus, sim, continue fazendo isso tipo de chupar, mas o tipo onde você quer soca-los na garganta, chutá-los nas bolas, e vê-los cair de joelhos com dor. Minha mão congela ar quando eu olho para Charlotte. — O que? Demais? — Ela pergunta, colocando outra batata em sua boca. Balanço a cabeça e termino o último pedaço do meu hambúrguer.

— Não, não muito — murmuro antes de engolir. — Isso é muito exato de como eu me sinto. Embora eu realmente não queira ver Noah caindo de joelhos com dor. Adoração, talvez, mas não dor. — Cada um com o seu. — Charlotte dá de ombros. — Então o que você vai fazer? — Nenhum indício. — A garçonete para e pega o meu prato vazio, então eu espero por ela sair antes de terminar. — Eu nunca tive um homem excitando-me assim. Talvez ele não esteja dentro de mim. — Não. Abençoada Charlotte. Ela balança a cabeça com firmeza. — Impossível. Você já se viu? Você é linda. Aposto que qualquer homem neste bar mataria para ter a chance de estar com você. — Você realmente acha isso? — Eu olho ao redor. Há um monte de cowboys de boa aparência aqui, mas ninguém que agarra a minha atenção completamente da maneira que Noah faz. — Eu sei que sim. Charlotte toma uma bebida e foge para fora da cabine. — Oh isto. — Charlotte. Charlotte. — Eu assobio seu nome várias vezes, mas ela não se vira. Meus olhos quase saltam para fora da minha cabeça quando eu vejo os seus quadris balançando sedutoramente de um lado para o lado. Charlotte é bonita, com curvas em todos os lugares que eu nunca vou ter curvas, e eu estou louca ciúmes pela sua figura de ampulheta. Sem se importar com o mundo, ela caminha para um grupo de homens oscilando em torno de uma mesa de bilhar. Embora eu não possa ouvir o que eles estão dizendo, eu vejo os olhares elogiosos ela está recebendo. Todos eles riem e falam, e antes que eu perceba, ela está voltando. Balançando as sobrancelhas, Charlotte sorri. — Temos o próximo jogo. — Mas eu não sei como jogar bilhar — eu digo, olhando para trás em direção ao grupo de homens, dois dos quais estão olhando para

mim. Um deles acena, lançando-me um sorriso amigável, e eu aceno de volta. — Aqueles dois homens de aparência finas são Rhett e Cooper. Eles são gêmeos — diz ela em um sussurro animado. — Eu vejo isso — eu sussurro de volta. — Mas isso não muda o fato de que eu não sei como jogar bilhar. — Sim, mas Cooper sabe, e uma coisa que, com certeza, que pode consegui a sua mente para fora de Noah é quando um homem te pressionar contra a mesa de bilhar quando ele te mostra como segurar a vara — diz ela sugestivamente. Oh senhor. — Eu vou precisar de álcool para isso. Levantando meu braço, eu sinalizo para nossa garçonete, e em questão de minutos, Charlotte e eu estamos olhando para os quatro copos de dose cheios de Southern Comfort9. — Para os amigos — diz ela. Tinindo meu copo contra o dela, eu sorrio. — Para os amigos. Eu jogo a minha cabeça para trás, os olhos lacrimejando quando o uísque queima um caminho na minha garganta. — Puta merda — Charlotte sibila, pressionando as costas da mão na boca. — Essa é a dose mais repugnante que eu já tive. Da próxima vez eu escolho o sabor. — Ela se encolhe, um tremor correndo através do seu corpo, e eu não posso deixar de rir. — Combinado. — As senhoras estão prontas? — O sotaque do sul profundo puxa os olhos para cima. Um dos gêmeos que Charlotte conversou está de pé ao lado da mesa, seus olhos azuis brilhantes e covinhas gêmeas piscando, e bom Southern Comfort (geralmente SoCo abreviado) é um licor americano feito de álcool neutro aromatizado com frutas, especiarias e uísque. A marca foi criada originalmente pelo barman Martin Wilkes Heron em Nova Orleans em 1874. 9

Deus, estou tão longe da minha liga agora que não consigo nem ver o maldito estádio Eu estou tendo sentimentos mistos sobre jogar sinuca com esse cara, e não porque eu não o acho atraente. Porque eu acho. Muito assim. E porque, curiosamente, eu sinto que estou traindo Noah. O que é absolutamente absurdo, porque Noah não me quer. Meu estômago se agita com esse pensamento, e eu começo a adivinhar que é por causa do alimento gorduroso e das doses de uísque. Charlotte me chama a atenção e sorri como se entendesse a loucura que estava acontecendo na minha cabeça. Deve ser uma coisa de mulher. E então, porque ela é tão incrível, ela diz: — Quase, Coop. Posso chamá-lo de Coop, certo? — Ela pergunta, mas continua falando, sem dando-lhe uma chance de responder. — Lennon terá mais uma dose, e depois vamos para lá. Cooper nos dá um sorriso preguiçoso, bate os dedos sobre a mesa duas vezes, e caminha de volta para se juntar a seus amigos. Agarrando o copo de dose, eu o levo aos lábios e jogo a cabeça para trás, permitindo que o líquido âmbar lave todos e quaisquer pensamentos de Noah. Noah quem? Ok, quem estou enganando, não deu muito certo, mas porra eu queria. E se você quiser algo ruim o suficiente, você tem que fazer acontecer. Isso é outra coisa que eu aprendi em meus vinte e quatro anos. Agora, eu realmente quero não pensar em Noah e seus lábios estúpidos que não são totalmente macios e seu cabelo estúpido que não é sexy... — Aqui, faça um presente também — Charlotte disse, entregandome a sua segunda dose. — Você parece como se você pudesse precisar. Você está respirando, certo? Porque seu rosto está ficando manchado e vermelho. Eu concordo. — Brotoejas, talvez? Eu as pego o tempo todo — eu digo, pegando o copo de Charlotte. Eu engulo a última dose. Meus braços e pernas começam a formigar, meus lábios ficando dormentes.

Eu vou me arrepender amanhã, mas hoje eu não me importo.

Já se passaram dois dias desde que eu beijei Lennon, e eu não parei de pensar nela desde então. Isso não é por falta de tentativa. Eu me enterrei no trabalho, peguei a minha moto cuidado, e até mesmo limpei as calhas. Mas, nenhum fodido trabalho. Ela está presa na minha cabeça como uma canção antiga, familiar. Aquele beijo maldito. Isso me pegou desprevenido. Um beijo supostamente não deveria me afetar da maneira que fez, e eu odeio admitir que assustou a merda fora de mim. Eu não estive atraído assim por uma mulher desde que Kim, e ela quase me destruiu. Mas eu não posso comparar Kim e Lennon, principalmente porque eu não sei muito sobre Lennon, exceto que ela é uma bomba do sexo com um coração de ouro que parece inteligente como o inferno. Uma combinação letal se eu já vi uma. Tentei afastá-la, tentamos ser apenas amigos, mas quando ela se sentou na minha frente em meu escritório, praticamente me fodendo com os olhos, eu me perdi. Seu corpo quente pressionado contra o meu, os lábios mais suaves do que manteiga, e nem sequer me fale sobre os pequenos gemidos sussurrados que ela fez enquanto eu a estava beijando. Ela me consumiu. Bastou o toque de seus lábios contra os meus, e a batalha estava perdida. Uma batalha que eu precisava para vencer. E foi aí que eu fiquei com medo. Eu não tenho tempo para ser consumido. É simples assim. Pelo menos é o que eu continuo dizendo a mim mesmo. É uma coisa muito boa Tommy ter entrado quando entrou, ou eu teria levado longe demais. Se beijar Lennon fez o meu corpo arder em chamas, eu não posso sequer imaginar o que seria se eu a tivesse nua.

Ok, eu posso imaginar, mas eu não posso fazer isso. Eu absolutamente não posso fazer isso. Exceto que eu quero. Especialmente depois da maneira que eu a machuquei, e eu queria machucá-la. Estava escrita por todo o rosto, e o olhar em seus olhos me assombrou a cada segundo dos últimos dois dias. Agarrando uma cerveja da geladeira, eu ando para fora e sentome no balanço da varanda, meus olhos instantaneamente travam na entrada de automóveis de Lennon. Ela ainda não está em casa. Eu deveria saber; estive observando, à espera de seu carro estacionar para que eu possa ir falar com ela. Não tenho a fodida ideia do que vou dizer, mas eu preciso dizer uma coisa. Nós, com certeza, não podemos deixar as coisas como estão. O meu telefone vibra no meu bolso, e quando o número da minha mãe aparece na tela, eu empurro todos os pensamentos de Lennon para o lado. — Oi pai! — Olá princesa! Meu coração se derrete ao ouvir o som da voz de Nova. Claro, eu falei com ela duas vezes por dia desde que ela saiu, mas não é o mesmo. Eu sinto falta dela estar aqui, sua presença, seus brinquedos espalhados de uma extremidade a outra da casa, seu doce riso enchendo o silêncio. — Como está a sua viagem de acampamento? Meus pais tiveram a brilhante ideia de fazer uma viagem de estrada com o seu RV10, e, claro, eles insistiram em levar Nova. Eu, por outro lado, não fui convidado. Que eu estava absolutamente legal com isso. Uma semana por mim mesmo? Claro que sim. — É divertido! — Ela grita.

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O ruído de fundo que vem através do telefone é quase demais, e eu coloco outro fone o meu outro ouvido, esperando ouvir Nova melhor. — Nós fomos nadar, vimos as montanhas e depois Papa me levou para andar Go-Karts. — Go-Karts? — Uh-huh. — Isso parece divertido. Você ganhou o Papa? — Claro que sim — diz ela, como se eu não tivesse que pedir. — Boa garota. O que mais você tem feito? — Nós jogamos golfe e fomos nadar novamente, e, em seguida, Nana me levou para comprar um novo terno de natação para mim. É rosa e roxo! — Por que a vovó teve que comprar um novo traje de banho? — Eu abri um buraco na bunda. Eu posso ouvir minha mãe dizer alguma coisa ao fundo, e tudo o que Nova faz Nova é dá risada. — Nana disse que minha bunda estava saindo. — Você peidou, não foi? Peidou direto em seu terno. Eu disse que seus peidos são tóxicos. — Não, papai — diz ela, rindo. A risada de Nova é contagiante, e eu encontro-me rindo junto com ela. A próxima coisa que eu sei, ela está correndo para desligar o telefone. — Papai, minha comida é aqui. Eu tenho que ir. Eu sinto falta de você e eu te amo. — Eu também te amo — eu digo, mas a minha menina já se foi. — Oi, querido — mamãe diz depois que tomou o telefone da Nova. — Você está gostando de seu tempo livre? Conseguiu algum trabalho feito em volta de casa, como você queria?

Eu olho para o meu tornozelo, que ainda está um pouco inchado após o trabalho que eu cuidei disso nos últimos dias, mas me sentindo muito melhor. Eu sei que se eu contar a ela sobre o acidente, ela vai se transformar em uma mãe galinha. — Nah, acabo de ser recuperar o atraso eliminando o trabalho extra na loja. — Isso é bom, querido. Apenas lembre-se de ter algum tempo para si mesmo também. Desfrutar da calma enquanto você tem isso. O silêncio está realmente me deixando louco. — Estou tentando. Há alguma comoção no fundo, e, em seguida, a minha mãe diz: — Ok, eu tenho que ir antes que a minha comida fique fria. — Tudo bem, me ligue novamente na parte da manhã? — Nós iremos, querido. — E certifique-se que você está mantendo Nova em seu horário de sono. Eu não quero que ela perca isso ou eu nunca vou levá-la a voltar — A hora de ir dormir é as oito horas. Nós sabemos. Agora eu tenho que ir. Eu te amo! A ligação termina e depois toca novamente alguns segundos depois. — Esqueceu algo? — Pergunto, respondendo sem olhar para a tela. — Não, mas você esqueceu, idiota. Franzo a testa com o tom áspero de Mikey. — Lennon está aqui — acrescenta. Meu coração martela no meu peito. — Onde é aqui? — Dirty Dicks11.

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Paus Sujos.

Eu voo para fora do balanço da varanda. — Dirty Dicks? Que diabos Lennon está fazendo no Dirty Dicks? — Bem, pelo que parece, ela está ficando confortável com o seu primo. Filho da puta. — Coop ou Rhett? — Coop. — Não deixe que ele a toque. Eu estarei aí. — Muito tarde. Ele estava mostrando a ela como jogar bilhar. Agora ele está ajudando-a com dardos. Uma imagem de Coop pressionado contra as costas de Lennon quando ele envolve sua mão ao redor dela aparece em minha cabeça. Porra! — Fique de olho nela — Eu rosno, lançando-me para fora da varanda. Cooper não é um cara mau, e esse é o problema. Ele é um bom rapaz, provavelmente, o tipo de cara Lennon merece, mas eu vou ser amaldiçoado se eu estou lhe dando ela tão facilmente. Espere, o que? O pensamento me faz tropeçar a três pés do meu carro, mas a porra do órgão estúpido no meu peito não me permite parar e pensar sobre isso. Cinco minutos mais tarde, eu estou andando pela porta do Dirty Dicks. Meus olhos se encontram com Mikey primeiro, e eu sigo o seu olhar para a parte de trás do bar. Lennon está com seu pé direito ligeiramente à frente do seu esquerdo, com o braço pousado e pronto para lançar um dardo, quando meu primo Coop ligeiramente atrás dela. Meu sangue ferve quando ele descansa sua mão esquerda em seu quadril e cobre a mão direita com a sua e orienta seu dardo direto para o alvo. Jogando as mãos no ar, Lennon vira e lança-se em Cooper.

Isto acelera rapidamente o meu sangue ferver em um inferno feroz. Eu dou dois passos para frente antes que Mikey atire um braço para fora, me parando. — Não vá lá agindo como um macho total. — Cala a boca, Mikey. Ele empurra uma cerveja no meu peito. — Que tal você beber isso, acalme-se, e me diga por que Lennon está aqui com Coop em vez de você. Tomo um gole da garrafa. — Não é da tua conta. Seu rosto se vira com decepção. — Você estragou tudo — ele murmura. — Como você conseguiu foder com isso? A menina é perfeita para você. Eu mesmo vi isso. Na verdade, eu vi no segundo eu estacionei na estrada e encontrei você aninhado entre suas pernas. — Eu não estava me aninhando entre suas pernas. — Chame do que você quiser. Não muda o fato de que ela é perfeita para você. — Você nem mesmo a conhece — Eu discuto. Ele encolhe os ombros. — Não é preciso ser um cientista para saber que ela é uma boa pessoa. E ela claramente tem sentimentos por você. Qualquer um podia ver a partir de uma milha de distância, mas curiosamente, ela tem seus braços em volta de Cooper. — Eu a beijei. — Ah. — Mikey acena e, em seguida, sacode a cabeça. — Como você estragou isso? — Do mesmo jeito que eu estraguei tudo. Mesma maneira que eu estraguei a vida de Nova. — Tomo o resto da minha cerveja, eu colocoa sobre o bar, lamentando instantaneamente meus lábios vazios.

— Vamos lá, Noah. — A voz de Mikey é baixa, e isso me irrita. — Você não estragou a vida de Nova. Ou a de Kim. Ela fez suas próprias escolhas. Você só estava fazendo o que era melhor para sua filha. Eu sou um idiota. Essa é a única maneira de explicar por que eu me volto para Mikey e digo: — Devemos pintar nossas unhas e agora têm uma luta de travesseiros? Eu sou um sortudo filho da puta porque Mikey me conhece. Ele sabe sobre minha raiva e inseguranças sobre mentiras. — Só se você pintar as minhas primeiro — diz ele em sua voz mais feminina. Quebro em um sorriso. — Agora — ele diz, — vá buscar sua garota.

Avanço para o fundo do bar, assim que Lennon se vira para jogar outro dardo. Ela não me viu ainda, o que é uma coisa boa. Desta vez, Coop se afasta. Boa escolha, considerando que eu vou arrancar seu braço fora se ele tocá-la novamente. Lennon alinha seu dardo, lança, e mais uma vez atinge um alvo. — Boa pontaria — eu digo. O corpo de Lennon fica imóvel, e ela gira. Seus olhos terrosos dilatados nos meus, e toda a respiração corre dos meus pulmões. Ela parece sexy como o inferno — cabelo escondido atrás de suas orelhas, bochechas coradas, e nem sequer me fale sobre seu corpo. Ela está vestindo calça jeans com um buraco no joelho, um top preto decotado que me oferece uma espiada da sua clavícula fantástica, e saltos pretos. Eu não sou um homem de salto alto, particularmente, sou mais um homem de botas ou mandril, mas eu vou ser amaldiçoado se ela acabou de mudar a minha mente. Algo que nela parece ser inadvertidamente bom. — Noah — ela inala, os olhos correndo para Cooper. Ela está nervosa. Bom. Ela deveria estar. — Noah! — Cooper exclama, me puxando para um abraço. Nós damos tapas na costa um do outro algumas vezes. — Onde diabos você esteve?

— Perto — eu digo, meus olhos fixos em Lennon. Ela engole em seco antes de perguntar: — Vocês dois se conhecem? — Doce Lennon — Mikey diz, juntando-se a multidão. — O que foi que eu disse sobre Heaven? — Certo — ela suspira. — Cidade pequena. — Noah é meu primo — Cooper diz com orgulho, apertando a mão de Mikey. O rosto de Lennon empalidece. — Seu primo. — Ela olha para os seus sapatos quando segura as respostas para tudo. — Claro que ele é seu primo. Seus olhos bloqueiam na mulher à sua esquerda — esta é uma com quem estou familiarizado — e Lennon enruga os seus lábios. Elas parecem estar tendo algum tipo de conversa silenciosa, e depois de alguns segundos, Lennon limpa a garganta. — Eu, uh... Eu preciso chegar em casa. Cooper salta antes de eu ter a chance. — Eu te levo. — Não — ela diz rapidamente, fazendo com esperança cresça no meu peito. — Não há necessidade. Eu... Eu dou um passo para frente. — Lennon mora na casa ao lado da minha; vou levá-la para casa. — Não — ela diz novamente. — Isso não é realmente necessário. — Você esteve bebendo. Seus ombros desinflam, e eu sei que eu ganhei. — Eu vou te levar para casa — eu digo novamente. Sem uma palavra, ela caminha em linha reta para fora do bar e dobra a direita. Pegando o seu cotovelo, eu a puxo para a esquerda, fazendo-a tropeçar convenientemente em meus braços. Ela se endireita, dá mais um passo, e tropeça novamente.

Os saltos são sexys e tudo, e eu mataria para tê-los em volta da minha cintura, mas eles sugam neste estacionamento de grandes cascalhos. Além disso, ela esteve definitivamente tendo algumas bebidas. A pergunta é, quantas? Porque não podemos ter a conversa que precisamos ter, se ela está bêbada. O que significa que vai ter que esperar até de manhã. — Vamos — eu digo, levantando-a em meus braços. — Seu tornozelo! — Ela dá um tapa no meu peito, mas eu a seguro muito mais apertado. — Meu tornozelo está bem. — Não, não está, você está... — As palavras dela se arrastam, e ela para de se contorcer em meus braços. — Você sabe o que? Danese. Machuque mais o seu tornozelo; veja se eu me importo. — Ela cruza os braços sobre o peito, ajeitando as suas mamas, e o meu pau estremece. Vai ser realmente muito duro esperar até amanhã. — Você está com raiva de mim — eu digo, afirmando o óbvio. — Por que diabos eu iria ficar com raiva de você? — Não há qualquer dúvida o sarcasmo e o menor indício de um insulto — escorrendo de sua voz. — Sinto muito. — Não é muito, mas é um começo. — Você sente muito? Sente muito pelo quê? Por me beijar como se você quisesse transar comigo e depois me dizer que não haverá absolutamente nenhuma porra? E depois correr para fora do escritório como uma pequena cadela? Ouch. — Lennon, eu... — O que estava errado com aquele beijo? Hã? Porque eu com certeza gostei. Eu pensei que era muito, muito perfeito. Você fez meus dedos formigarem, Noah! Você sabe quantos homens fizeram meus dedos formigarem? Um. Christian Grey.” — Christian Grey? O cara rico que está em toda essa merda de escravidão?

— Foco, Noah — ela grita. — Eu fiz os seus dedos dos pés formigarem? — Eu não quero falar sobre isso — ela bufa, deixando sua cabeça cair em meu ombro. Lennon não diz outra palavra, e ela não move um músculo quando eu a carrego para o meu Chevelle. No momento em que estaciono na minha garagem, ela desmaiou. Mesmo dormindo ela é linda. Muito bonita. Descansando a cabeça contra o encosto, eu corro minhas mãos sobre meu rosto e olho para ela. Como é que este minúsculo energúmeno de uma mulher conseguiu se infiltrar em minha mente e minha vida? Eu coloquei paredes, droga! Fodidos muros altos para evitar que algo assim aconteça. Sempre foi fácil para mim se afastar de uma mulher. Então, por que não posso apenas andar para longe dessa mulher? Lennon se desloca em torno do banco da frente, engolindo várias vezes. Eu olho entre a casa dela e a minha. Meu plano era levá-la para casa e guardá-la na cama, mas como ela está, estou preocupado em deixá-la sozinha. Então, eu faço o que qualquer outro cavalheiro do sul respeitável faria. Como suave e silenciosamente possível, eu levanto Lennon do meu carro, levo-a para dentro da minha casa, guardo-a em minha cama — após tirar os seus saltos, e me enrolo no sofá para que eu tenho certeza que vai ser uma noite agitada de sono.

O sol brilha através da cortina, queimando em meu olho, e eu gemo, rolando na cama. Só que não é minha cama. Oh merda, não é minha cama! A minha mão apertada sobre meu peito, eu rapidamente sentarme, meus olhos digitalizando o quarto.

Uma grande penteadeira de mogno senta-se contra a parede. Fora isso, e a cama em que estou, o quarto está bastante vazio. Duas cestas de lavanderia estão pousadas no canto, junto com um espelho oval, e eu vejo um quadro no chão, encostado na parede, quase como se alguém pretendesse pendurá-lo, mas nunca tenho tempo para isso. Deslizando para fora da cama, caminho na ponta dos pés pelo quarto e pego o quadro para que eu possa ver o que ele contém. Nova. Meu coração fica mais lento dentro do meu peito. Por mais que eu não queira estar na casa de Noah, é realmente uma coisa boa. Poderia ter sido pior. Eu poderia ter acabado com Cooper, e eu estava determinada a não deixar que isso acontecesse. Passei cinco minutos com Cooper ontem à noite e sabia que nunca iria funcionar. E não é porque ele não era bem parecido, ou doce e encantador, mas porque ele não era Noah. Noah me dá borboletas. Toda vez que eu o vejo ou ouço a sua voz infernal, cada vez que eu penso sobre ele, um enxame inteiro toma voo dentro do meu estômago. Isso é algo que eu realmente vou ter que trabalhar, também, considerando que entre ele e eu nunca irá acontecer. Respirando fundo, deslizo o meu dedo sobre o vidro, lembrandome por que Noah está tentando manter distância. Eu resolvo sair desta casa. Felizmente, o quarto tem um banheiro, então eu levo alguns minutos para me endireitar de pé antes de sair para o corredor. A casa está estranhamente silenciosa quando eu vou na ponta dos pés em direção à porta da frente, meus saltos na minha mão. Se eu tivesse sorte, eu posso fazer isso, saindo daqui sem ser vista ou ouvida. E se eu tiver muita sorte, Noah já está no trabalho. É quintafeira além de tudo, e um rápido olhar para o meu relógio me diz que é quase dez horas, Noah provavelmente se levanta ao romper da aurora fodida e era, pelo menos, quatro horas de trabalho antes que eu até mesmo me arrastasse para fora da cama. Outra razão para que não daria certo.

Eu dou um suspiro de alívio quando me viro para a porta da frente sem encontrar Noah. — Pare. Merda. — Eu realmente preciso ir — eu digo, minha mão ainda na maçaneta. — Agenda lotada hoje. Mentiras. Tudo mentira. Tudo que eu tenho para fazer é um encontro com Ben & Jerry, e meu Kindle, onde eu vou chorar e lamuriar sobre Noah por algumas horas antes de me lembrar que eu sou uma mulher forte e independente que não precisa de um homem. Então eu vou me levantar, me espreguiçar, e fazer o que eu vim aqui fazer: desfrutar da paz e da tranquilidade — só minha máquina de costura e eu quando trabalho em mais de meus projetos. Sim. Isso é exatamente o que eu preciso. A mão de Noah pousa suavemente em meu ombro, e eu abaixo o meu queixo para o meu peito. Eu deveria saber que ele não ia me deixar ir embora tão facilmente. — Cinco minutos — diz ele, me girando. — Estou ouvindo. — Você pelo menos olhar para mim? — Ele pergunta. — Você está pedindo um lote terrível aqui, senhor — eu digo, olhando-o sob cílios — cravando lembrete de que eu pareço como se eu tivesse sido atropelada por um trem. Sentindo-me autoconsciente, puxo a mão pelo meu cabelo. Ou pelo menos tento; Noah segura o meu pulso. — Você está bonita. Filho da puta, ele está fazendo toda essa coisa de ficar louca. E ele está confundindo o inferno fora de mim. Ele é um idiota, ele é doce, ele me beija, ele é um idiota de novo, ele é doce novamente. Ele está jogando um jogo sério de ping pong com o meu coração, e eu não tenho certeza de quanto eu posso tomar. — Olha, Noah. — Eu tomo uma respiração profunda, tentando encontrar minhas palavras. — Você não tem que se sentir mal pelo que

aconteceu na segunda-feira. Eu empurrei você muito longe. Você me disse que não queria mais nada, e eu não respeito isso. — Isso é o que eu quero falar... — Por favor — Eu imploro, sentindo minhas bochechas corarem de vergonha. — Por favor, não faça isso mais difícil ou mais complicado do que já é. Atirei-me em você, e você não me quer, então deixe-me ir embora. OK? — Eu não posso. — Noah me prende contra a porta. — E você está errada. Eu quero você, mais do que eu deveria. — Mergulhando a cabeça, seus lábios roçam por todo meu, me provocando. — Você é uma droga, e eu não me canso de você. E então sua boca bate contra a minha, quente e inflexível. Nossas línguas duelando pelo poder, empurrando, puxando, degustando, e de alguma forma, ele coloca o nosso primeiro beijo como uma vergonha. Este beijo é muito mais. Desta vez os nossos corpos estão no fogo, contorcendo-se um contra o outro, e eu entendi. Eu entendo o que ele estava querendo dizendo sobre ser uma droga, porque este é um vício. Ele é viciante. — Eu não quero que você vá embora — diz ele entre beijos. Um gemido puxa da minha garganta e língua de Noah mergulha fundo, ganhando controle — controle da minha boca, controle do meu corpo, e se eu não tomar cuidado, ele vai ganhar o controle do meu coração. Esse beijo é consome tudo e faz a alma tremer, e eu quero mais. Muito mais. — Por favor — Eu imploro, embora por que, eu não tenho real certeza. A boca quente de Noah se afasta da minha, seus lábios se arrastando ao longo de minha garganta enquanto minha cabeça cai de volta contra a porta com um baque suave. Empurrando seu corpo contra o meu, ele traz-nos para perto do peito à coxa, sua ereção pressionando firmemente contra a minha barriga. Eu empurro os meus quadris para a frente, pedindo algum tipo de atrito. Afastando a boca

do meu pescoço, ele descansa sua testa contra a minha, nossos peitos palpitando. — Nós precisamos conversar — diz ele, sem fôlego. — Tudo o que você vai dizer, será que vai levar a mais disso? Porque eu realmente gosto disso. — Beijar ou esfregar? — Ambos — eu inalo, balançando a cabeça. — Definitivamente ambos. — Se você me deixar falar, isso provavelmente poderia levar a muito mais do que beijar e esfregar. Oh cara. — Cale-se agora. Noah sorri e pressiona seus lábios contra os meus novamente. Desta vez, suavemente, mais suavemente, e prometendo muito mais do que beijar e esfregar. Ele dá um passo para trás, e eu choramingo porque vamos nos enfrentar, o seu corpo parece fantástico pressionado contra o meu, e eu não estou pronto para isso acabar. — Você prometeu mais. Ele me leva até o sofá e me puxa para baixo ao lado dele. — E você prometeu me deixar falar. — Oh, bem — eu brinco. — Mas você pode torná-lo mordaz? O sorriso no rosto de Noah é nada menos do que derreter calcinha. Suas bochechas coram, algo que eu tenho certeza que não acontece muitas vezes, e ele olha para baixo antes de olhar para cima. — Eu gosto de você — diz ele. — Isso não é nenhum segredo. Meus olhos travam em seu pênis, que é bastante sólida e praticamente pulsa através do seu jeans. Noah limpa a garganta. — Ok, eu gosto muito de você. E eu sinto muito, eu a empurrei para longe no outro dia. Eu só não estava preparado para que seu beijo me afetasse da forma como ele fez.

— E como foi isso? — Eu queria mais. — Ele solta uma respiração irregular, passando a mão pelo cabelo. — Eu nunca quero mais, Lennon. Normalmente, uma vez que recebo um gosto, eu estou feito. — Bem, eu estou feliz que você eu não sou sua aventura comum. Ele sorri com tristeza e assente. — Sim, eu já percebi isso, querida. Com você, eu queria mais. Eu queria continuar beijando você. Senti-me desesperado continuar beijando você. Eu não gosto de me sentir desesperado. Meu coração salta no meu peito, e um sorriso se estende por todo o meu rosto. Suas palavras me fazem feliz. Muito feliz. — Isso não é engraçado — diz ele. Eu balancei minha cabeça, porque não, não é engraçado, mas eu não posso tirar o sorriso pateta do meu rosto. — Estou falando sério. Eu quero que você duramente, provavelmente mais do que eu sempre quis outra mulher, e isso é assustador porque a última vez que me senti assim sobre uma mulher... eu acabei um pai solteiro. Eu fugi para perto dele, pegando sua mão. — Você vai me dizer sobre ela Sua olhos me percorrem, um olhar de preocupação piscando em seu rosto. — Você não tem que saber, se isso faz você se sentir desconfortável. Os olhos de Noah se fecham, com a cabeça inclinada para trás no sofá. Vários momentos passam sem uma palavra, e, no momento correto, eu abro minha boca para dizer a ele para esquecer isso, ele começa a falar. — Kim era a minha namorada na escola. Eu tinha quinze anos, e ela tinha dezesseis anos quando começamos a namorar. Ninguém pensou que iríamos durar, porque nós éramos tão jovens, mas durou. Durou todo o caminho até o ensino médio e a faculdade.

Fazendo uma pausa, Noah toma algumas respirações profundas, o rosto comprimido de dor. Meu estômago se torce em nós com os nervos, querendo saber onde isso ia dar. — Fomos para faculdades diferentes com duas horas de distância uma da outra. Eu não tinha certeza se o nosso relacionamento estava indo sobreviver, mas ele sobreviveu. Acho que o meu amor por ela cresceu durante esse tempo. Cada um de nós teve novos grupos de amigos, mas eu nunca a trai, nem uma vez. E que eu saiba, ela permaneceu fiel também. — Uau — eu inalo. — Isso deve ter sido difícil. Quando era que você tinha tempo para vê-la? Noah olha para mim. — Nós dirigimos para ver ao outro nos fins de semana. Não era o ideal, mas funcionou. Um fim de semana durante a nosso primeiro ano na faculdade, eu fui visitá-la, e ela me disse que estava grávida. Eu queria estar perturbado, porque éramos muito jovens, mas eu não poderia achar isso em mim. Eu estava feliz, apesar dos desafios que eu sabia que iria enfrentar. Kim não estava. Ela ficou arrasada e com raiva. Ela passou naquele fim de semana inteiro gritando comigo por arruinar sua vida. Eu deveria saber que algo estava acontecendo, porque Kim não era de falar muito. Mesmo quando ela estava louca, ela de alguma forma sempre mantinha a compostura. Há tantas perguntas que eu quero fazer, mas nenhum deles parece apropriado para que eu fique quieta. Ficando de pé, Noah anda pela sala, parando na frente de um retrato de Nova. Ele o pega, olha para ele por alguns segundos, e colocao de volta no lugar. — Eu não vi Kim por quatro meses depois disso. Ela se recusou a me visitar, se recusou a me deixar visitá-la. Eu dirigi até sua faculdade, mas ela estava sempre convenientemente desaparecida. Eu estava desesperada para vê-la, para saber que ela estava bem, que o bebê estava bem. — Ele suspira, sacudindo a cabeça. — Honestamente, eu não achei que ela faria um aborto, mas, com a forma como ela estava agindo, eu não podia ter certeza. Então eu pulei aulas de uma terça-

feira e fui até lá. Eu estacionei do lado de fora do seu apartamento e esperei que ela voltasse para casa. Quando os olhos de Noah encontram os meus novamente, eles estão cheios de dor, tristeza e muito pesar. — Ela estava magra, tão fina, com esta pequena bola de basquete na barriga. Seu cabelo estava fibroso, e eu nunca vou esquecer o olhar vazio em seus olhos. Quando ela olhou para mim, eu sabia... Eu só sabia que a menina tinha que eu tinha me apaixonado, a garota que eu estava prestes a ter um bebê com, havia ido. Balançando a cabeça, Noah caminha de volta para mim e se senta. — Eu não sabia ao certo até depois de Nova nascer que Kim estava usando drogas. Eu suspiro, meu coração quebra. — Oh meu Deus, Noah. — Assistir Nova lutar depois de seu nascimento foi a única coisa mais difícil que eu já tive de testemunhar. Meu coração bate rápido e forte no meu peito, raiva bombeando em minhas veias. Como alguém poderia fazer uma coisa tão horrível para um bebê inocente? E Noah. Eu não posso imaginar o que isso era. — Fui concedida para mim a custódia total da Nova. Kim tentou lutar comigo, e quando ela percebeu que eu não ia recuar, ela mudou de tática. Ela tentou me dizer que ela estava sóbria e queria ser uma parte de nossas vidas, mas até então eu estava feito. Eu não poderia perdoá-la pelo que ela tinha feito para a nossa menina. — A voz de Noah racha, juntamente com um pedaço do meu coração. — O que aconteceu então? — Kim teve uma overdose no primeiro aniversário do Nova. A devastação em suas palavras me tira do meu lugar no sofá e para os seus braços. Eu me envolvo em torno dele, oferecendo o pouco conforto que eu posso. — Sinto muito — eu digo mais e mais.

— Está bem. Nova está feliz e saudável, e isso é tudo que importa. Ela é tudo o que importa. Suas palavras batem contra mim com tanta força que eu estou grata que eu estou me segurando nele. Eu também estou grata pelo meu rosto está enterrado em seu ombro e ele não pode ver a forma como as suas palavras lançam através de mim, porque não importa quão tola eu pareça, gostaria de importar também. — Minha vida não é mais apenas a minha vida. É a vida dela. E eu tenho que ter cuidado com quem eu deixo entrar em sua vida, porque ela já passou por tanta coisa. Eu não quero que ela conheça a dor de perder mais ninguém. — Eu entendo — eu sussurro, os lábios roçando seu pescoço. — Você não precisa explicar.

Aperto os braços em volta Lennon. A sensação de seu corpo contra o meu é suficiente para derrubar qualquer que parede ainda estava de pé em volta do meu coração. Eu só nunca falei sobre Kim com meus pais e Mikey. Mas estou feliz por Lennon saber. Parece certo. Ela parece certa. E ela pode pensar que eu não a notei enrijecer em meus braços por alguns segundos atrás, e ela poderia dizer que ela o adquiriu, mas eu não vejo como ela possivelmente podia. — Eu não tenho uma namorada muito por causa de Nova. Lennon se afasta para trás, evitando o meu olhar. Meus dedos curvaram sob o seu queixo, levantando os olhos tristes para os meus. — Eu gostaria de mudar isso. — O quê? — Suas sobrancelhas enrugam, e eu me inclino, beijando a pele agrupada para alisá-lo para sair. — Eu disse que gostaria de mudar isso. — Não, eu ouvi você. Eu não tenho apenas a certeza se eu entendo o que você está dizendo. Você foi muito claro sobre não ser um adulto no outro dia. Segurando a mão de Lennon, eu me abro, permitindo-lhe que veja cada parte de mim.

Enfiando os dedos no cabelo na base do seu pescoço, eu seguro o seu olhar surpreso. Eu encontro esperança e expectativa, e faz com que o meu coração bata contra as paredes do meu peito com prazer. — Eu não estou falando apenas em ser um adulto. Isso é diferente. Eu gostaria de levá-lo para sair em um encontro. Seu sorriso em resposta está me cegando, iluminando uma parte do meu mundo que havia estado escuro por tempo demais. E então as coisas ficam ainda melhor porque ela empurra as mãos para cima do meu peito, envolve seus braços em volta do meu pescoço e me puxa para ela. — Se eu disser que sim, isso quer dizer, eu posso te beijar? Em vez de responder, eu planto meus lábios direito nos dela. Ela me beija de volta lentamente, e quando eu chupo o lábio inferior, ela deixa escapar um gemido. Nós nos perdemos no momento, bocas buscando, mãos explorando, e quando meu pau empurra dolorosamente contra meu zíper, eu me empurro para trás. É difícil, muito fodidamente duro e meu corpo protesta. O mesmo acontece com Lennon. Seus lábios seguem os meus por um instante antes de virarem um beicinho. — Eu não havia terminado — diz ela. Eu sigo o meu polegar ao longo do seu lábio inferior. Sua língua se lança para fora, e ela lambe meu dedo antes de sugá-lo em sua boca. Foda-me. Ela vai fazer com que seja impossível continuar a ser um cavalheiro. Não é que eu não quero foder Lennon, porque eu quero — muito. É que eu não quero que ela seja como qualquer outra conexão sem sentido que eu tive ao longo dos anos. Se eu vou fazer isso, se eu vou dá um passo na porra da borda assustadora, eu quero fazer isso da maneira certa. — Hoje à noite — eu digo, minha voz tensa de desejo. Ela solta meu polegar com um pop molhado. — Você prometeu beijar e esfregar.

— Eu sei — eu digo, rindo. — E eu prometo que haverá mais, mas eu quero sair com você. Eu quero conhecer quem você é antes de eu explorar o que você gosta — eu explico, arqueando uma sobrancelha. — Eu não quero outra aventura. Seus lábios perfeitos curvam em uma mistura de prazer e desejo. — Bem, quando você colocou dessa forma... — Não tão rápido. — Levantando-me, eu tomo cada pedaço de seu espaço pessoal. — Eu tenho que ir trabalhar por algumas horas, mas eu quero levá-la esta noite. Isso estaria bom? — Eu ficaria honrada em ir a um encontro com você, Noah Cunningham. Que horas eu deveria estar aqui? — Eu não sei que tipo de caras que você está acostumada a namoro, mas não é assim que isso funciona. Eu vou buscá-la na sua porta às sete horas em ponto. — Para onde estamos indo? — Ela pergunta. — Ainda não decidi. — Mas eu preciso saber como me vestir. — Baby, você poderia usar um saco de estopa de merda e ainda iria ser bonita. Lennon enrola os dedos ao redor da minha camisa e me puxa para um beijo rápido. — Não se atrase. Não uma chance no inferno, menina bonita.

— Uau — eu digo, deslizando em um pequeno estande circular, meio escondido no canto de trás do The Loading Dock. — Este lugar é incrível. — Este é o restaurante favorito de Nova.

— Eu posso ver o porquê. Não há uma parede real em todo o lugar. Na verdade, não existe um teto também. Tudo, desde o chão, há um aquário de água salgada gigante, cheio de peixes de todas as cores diferentes, para não mencionar as raias, tartarugas e até tubarões. É absolutamente deslumbrante. Noah desliza para dentro da cabine ao meu lado. — Este restaurante é realmente um habitat de resgate. Algumas das tartarugas e tubarões foram feridos ou presos em redes de pesca. Então eles vêm aqui para consegui tratamento e se curar. — Será que eles são liberados de volta ao oceano? — Eventualmente, alguns deles fazem. Alguns não têm tanta sorte. — É fantástico. — Uma raia grande e preta nada diretamente para mim antes de dobrar e desliza contra a parede. Eu ri, apontando. — Você viu isso? — Noah não responde, mas eu não posso afastar meus olhos para longe do peixe para ver o porquê. — Não temos nada parecido de onde eu era. — De onde você é? Leva um segundo para que suas palavras para se fixarem, e então eu me lembro que realmente não discutimos nada sobre mim. Estou aliviada que termos deixando isso distante. Eu não estou tentando enganá-lo, mas consegue que ele me conhecesse de maneira diferente. Sem noções preconcebidas, apenas eu. Lennon. E eu gosto disso. Muito. — Nova York. Manhattan para ser exata. — Isso é muito longe de Heaven, Texas. — Isso é... — Ei, Noah. — Um homem alto e magro, com um sorriso fácil se aproxima da nossa mesa. Ele está vestido casualmente, mas as manchas de graxa em suas mãos me deixam saber se ele trabalha na loja de Noah.

Noah desliza para fora da cabine, saudando-o com um abraço masculino. — Como vai você, Rick? Como o carro está indo? — Como um sonho, graças a você. — Diz ele. — Devo-lhe uma. Noah balança a cabeça. — Não, você não deve. Além disso, é um comércio, lembra? Você está trabalhando na minha moto. — Sim, sim — acena Rick para ele. — Ainda não é o suficiente. Estarei mostrando alguns projetos em breve. Você reconstruiu todo o motor maldito. Nosso garçom se aproxima, e depois de uma promessa de chamar para Noah, logo que sua moto estiver terminada, Rick sai. O garçom pega o nosso pedido de bebida, e estou aliviada quando é apenas Noah e eu novamente. — Então é esse que você contratou para trabalhar em sua moto? — Sim, esse é Ricky. Mas eu o não contratei; nós fizemos um acordo. — Significado? — Alguns meses atrás, ele teve alguns tempos difíceis. Seu carro quebrou, e ele precisava correr, porque ele tem uma jovem família, então eu o ajudei. Ele está retornando o favor. Poderia este homem ficar mais perfeito? Não realmente, eu não estou brincando. — Isso foi legal de você. Noah encolhe os ombros. — Ele ouviu sobre o acidente, e sorte a minha, Ricky vive e respira motocicletas. — Então, ele trabalha em uma loja de moto? — Agora ele trabalha como zelador na escola. Mas, seu pai costumava ter uma loja de bicicletas personalizadas e Ricky trabalhou lá até que seu pai faleceu. Ele herdou a loja, mas ele não poderia

mantê-lo funcionando. Ele acabou tendo que vendê-lo para pagar toda a dívida de seu pai. Eu olho na direção em que Ricky foi quando ele se afastou. — Isso é tão triste. — Sim, é. Ele é loucamente bom no que faz. Alguns anos atrás, ele comprou algumas peças velhas, oxidadas, nós a arrumamos, e ele começou a fazer algum trabalho do lado para fora de sua garagem. Eu quero que ele me construa uma moto feita sob encomenda. Até temos planos elaborados. — Então por que você não faz isso? — Dinheiro — Noah encolhe os ombros. — Eu não estou precisando, por qualquer meio, mas uma bicicleta feita sob encomenda é cara, e eu me recuso a deixá-lo trabalhar por nada. — Eu sei que você disse que ele está retornando um favor, mas eu vou com prazer lhe pagar-lhe para trabalhar em sua moto. O garçom para, deixando nossas bebidas, e nós pedimos a nossa comida. Uma vez que ele se foi, Noah balança a cabeça antes de tomar um gole de refrigerante. — Porque a culpa foi minha e tudo — eu digo, dando-lhe um sorriso atrevido, mas, ainda de desculpas. Deslizando a mão por baixo da mesa, Noah encontra a minha e liga os dedos juntos. — Ele não vai me cobrar. — Bem, se ele vai... — Ele não vai. — Noah puxa nossas mãos unidas aos seus lábios e coloca um beijo suave contra meus dedos. — Mas obrigado por oferecer. Agora — ele diz, colocando nossas mãos de volta debaixo da mesa — já é o suficiente sobre mim. Eu acredito que nós estávamos falando sobre você. — Não há muito para dizer. — Eu dou de ombros. — Eu nasci e cresci em Manhattan, onde participei de uma escola preparatória apenas para menina.

Os olhos de Noah aumentam. — Espere um minuto. Você foi para uma escola só para meninas? — Eu fui. — Então não havia meninos? Balanço a cabeça, rindo do olhar confuso em seu rosto. — Então você não teve namorados enquanto crescia? Não havia bailes ou que se pegam atrás das arquibancadas depois de um jogo de futebol? — As crianças realmente se pegam atrás de arquibancadas após jogos de futebol? — Pergunto, fascinada. — Eu beijei a minha amiga Anastasia no banheiro no meu segundo ano. Isso conta? Os lábios de Noah partem. — Não, isso não conta, mas estou intrigado. E sim, as crianças se pegar atrás de arquibancadas após jogos de futebol. É como um rito de passagem ou algo assim. — Não fique intrigado — eu digo, tomando um gole de meu chá. — Anastasia era uma beijadora superficial. Foi curto e certamente nada a escrever. — Será que você escreveu sobre isso? Quero dizer, é algo que você realmente fosse contar para seus pais? — Sério? Será que quis dizer a seus pais que eu beijei meninas atrás das arquibancadas? — Bom ponto. Encolho os ombros. — Não teria importado. Eu estava mais próxima da minha babá, e ela não teria se importado de qualquer maneira. Na verdade, ela provavelmente teria acabado de me dar um polegar para cima e continuado o seu dia. Noah aperta a minha mão. — Você não é próxima dos seus pais?

— Não realmente, mas é o que eu estou acostumada. Fazer parte do papel. — E que papel é esse? — Amor de criança. — Explique. — Esforçada atriz da Broadway se apaixona pelo o seu empresário bonito, terminando assim o seu casamento de sete anos com o seu namorado da escola. Nove meses depois, eu venho berrando ao mundo, e meus pais comemoram saindo em uma viagem ao redor do mundo. Sem mim. — Isso é meio que fodido. — É muito fodido. Mas é o que é. Eu não sabia a diferença. Durante os primeiros três anos da minha vida, pensei que Helga fosse a minha mãe. — Helga? — A babá. — Lennon. — Noah balança a cabeça em descrença. — Eu não posso sequer imaginar como era para você, e como um pai, eu não entendo. Levei cinco anos para deixar que os meus pais levassem Nova para algum lugar durante a noite. Não consigo imaginar deixa-la logo depois que ela nasceu. — Isso significa que você é um bom pai. E não me interprete mal, meus pais não são pessoas ruins; suas prioridades estão apenas em besteiras. — Sim, mas eles são seus pais. Sua prioridade deveria ser você. Tomo um gole da minha bebida. — Alguém poderia achar isso. — O que os seus pais fazem? — Bem, meu pai é um self-made businessman12 — eu digo, deixando de fora o fato de que seu negócio é realmente uma empresa Um self-made businessman é alguém que começou do zero com zero recursos e ser capaz de fazer a empresa que ele criou se elevar com mais lucros. 12

Fortune 500 e que ele é atualmente o vice-presidente de Joseph Morgan que concorre para a eleição deste ano. — E minha mãe era uma atriz da Broadway. Ela se aposentou há alguns anos atrás, se é assim que você o chamaria. Agora ela passa seus dias seguindo o meu pai por aí e me irritando. Noah abre a boca, sem dúvida preparado para me atacar com mais perguntas que eu não estou pronta para responder, e eu dou um suspiro de alívio quando o garçom finalmente traz a nossa comida. — Droga, isso parece ser bom. — Os olhos de Noah permanecem no meu prato de massa. — Eu estou isso da próxima vez. Meu coração palpita ao pensar em uma próxima vez. Eu sabia que Noah e eu nos daríamos muito bem, então não é nenhuma surpresa o quão rápido a noite voa. Passamos as próximas horas comendo, conversando, e conhecendo um ao outro. Eu nunca me senti mais relaxada ou tive uma conversa fluindo tão naturalmente. Noah me conta sobre os verões que passou na casa de sua avó. Nós falando sobre seu amor pelo basebol e como ele se tornou um mecânico, e então ele me conta mais sobre Nova e o quão difícil estava sendo ser um pai solteiro vinte anos de idade. Eventualmente nós fomos o território Lennon, e conto-lhe sobre como era crescer na cidade. Ele ri quando eu lhe disse que apesar de eu ter uma licença, aqui em Heaven era realmente a primeira vez que eu já dirigi por mais de quatrocentos e dois metros. E então nós rimos um pouco mais, comparando como diferentes nossas adolescências foram — minhas noites cheias no teatro e jantares chiques que os meus pais decidiram me arrastar, e preenchidas com feitas na fogueiras na praia e celeiros com uma série de amigos. Eventualmente, o garçom deixa a nossa conta com um sutil: — Paguem quando estiverem prontos. O amigo de Noah, Ricky, anda até a mesa, sorrindo para mim, ao mesmo tempo em que Noah pega sua carteira. — Eu estou indo para usar o banheiro antes de ir — eu digo, desculpando-me.

— Provavelmente uma boa ideia porque o próximo lugar que eu vou levar você não vai ter um banheiro. Eu parei, minha bunda empoleirada no final da cabine. — Para onde você está me levando? Noah sorri. — Eu não posso te dizer. É uma surpresa. Não me lembro a última vez que um homem me surpreendeu com algo. Encontrar o meu ex, Mathis, na cama com a minha ex-melhor amiga não conta!

— Você caiu? — Noah pergunta quando eu volto para a mesa. — Não, não cai no banheiro — eu digo, dando-lhe uma olhada. — Eu só tinha que me refrescar. — Isso é uma mentira completa. Ok, não é uma mentira completa. Eu fui para o banheiro e me refresquei, depois eu encontrei Ricky para uma conversa rápida. — Vamos sair daqui. De mãos dadas, Noah e eu deixamos o The Loading Dock e fazemos uma curta viagem para a cidade. Sem uma palavra, Noah segue para um estacionamento vazio, iluminado apenas por dois postes na rua escura. — Esta é a minha surpresa? — Eu olho em volta, confusa. Noah sai do seu carro e caminha para o meu lado. Ele abre a porta e estende a mão. — Você confia em mim? — Estranhamente — eu digo, deslizando minha mão na sua — eu confio. Me ajudando a sair do carro, Noah fecha a porta, envolve um braço em volta da minha cintura e me guia através do estacionamento. Quando finalmente me concentro em onde estamos, eu paro no meu caminho. — É isso que eu acho que é?

— Bem — ele diz, sua voz sedutora. — Eu disse que era um rito de passagem. — Oh meu Deus, Noah — eu tenho um sentimento vertiginoso no meu estômago. Bobo, eu sei, considerando que eu sou uma mulher adulta, e um cara me trouxe a um campo de futebol para fazer, mas é o pensamento por trás da sessão de adivinhação que conta. — Você vai me beijar debaixo das arquibancadas? — Não. — Ele balança a cabeça, levando-me em direção aos grandes suportes de metal. — Nós estamos indo nos beijar na arquibancada. Você vai ter que esperar para ver o que acontece debaixo delas. Noah ri quando eu ganho velocidade, praticamente arrastando-o para a arquibancada. Subimos o pequeno conjunto de escadas, e eu grito quando nos sentamos três fileiras para cima. — Céus! — Eu tomo algumas respirações profundas, remexendo em volta. — Você poderia ter me avisado que essas arquibancadas estariam frias. Em um movimento rápido, Noah levanta e coloca em seu colo. Minhas pernas estendidas sobre as suas, eu envolvo um braço em torno do ombro e fazer-me mais confortável. O ar é fresco e limpo — ainda quente, mas oferecendo uma brisa fresca ocasional quando o sol se põe além do horizonte. Enquanto os tons de laranja e vermelho ficam escuras, estrelas espalham por todo o céu. A vista é absolutamente de tirar o fôlego e não é algo que eu estou acostumada a ver na cidade. — É tão bonito aqui. Olhe para todas aquelas estrelas. — Tão. Incrível. De tirar o fôlego. Viro-me para Noah. Há um milhão de belas estrelas no céu do sul enorme, e este homem doce só tem olhos para mim. Algo acontece dentro do meu coração, dentro da minha alma. Algo que eu nunca senti antes. Algo que eu quero manter sentindo. Noah beija a minha bochecha vermelha.

— Respire — ele sussurra. Mas acho que é impossível quando ele está olhando para mim como se ele quisesse me devorar. Ele aponta para o céu. — Olha, há a Ursa Maior, e lá está o Cinturão de Orion. Eu examino a lona preta. Está cheio de estrelas, mas não tenho ideia do que ele está olhando. — Onde? Noah se inclina até que estejamos de rosto colado. — Ver aquelas três estrelas alinhadas? — Ele aponta para a esquerda, e com certeza, existem três estrelas em fileira. Há também uma vibração na minha barriga, e me pergunto se ele pode sentir isso. Eu me pergunto se ele recebe esse sentimento estranho em algum lugar profundo no interior a cada vez que nos tocamos, ou talvez seja apenas eu. — Agora eu vejo isso. — Isso é o Cinturão de Orion. E bem aqui — diz ele, girando-me outra direção — é a Ursa Maior. — Você é realmente bom nisso. Eu não poderia encontrar uma constelação se minha vida dependesse disso. Minhas costas pressionadas contra o peito de Noah, eu o sento encolher os ombros. Ele deixa cair o seu queixo em meu ombro. — Quando Nova era um bebê, comecei a balançar a ela para dormir no balanço da varanda. Tornou-se um ritual para nós. Nós balançamos e olhamos para as estrelas até que ela cochilava. Minha mãe sempre diz que eu preciso tirar isso dela, que ela é muito velha para ser embalado a cada noite, mas eu não posso. Esse é o nosso tempo, sabe? Eu aceno, um arrepio correndo por mim quando uma brisa chicoteia em nós. Noah envolve seus braços em volta de mim por trás, me segurando perto. — As estrelas são sua coisa. Eu acho que é ótimo. E ela está aprendendo alguma coisa, se você está ensinando a ela sobre as constelações, então eu vou ter que discordar com a sua mãe em um algo. Você deve definitivamente manter embalando-a.

— Sim? — Absolutamente. Ela só tem pouco tempo. Um destes dias, ela vai passar a noite correndo por aí com seus amigos e, em seguida, voltando para casa e jogando-se na cama. Portanto, você deve aproveitar o tempo com ela enquanto pode. E vindo de uma criança que não tinha muitos momentos como esses, asseguro-lhe, ela vai se lembrar deles. — Você é muito inteligente, você sabe disso? — Bem — eu digo, endireitando os ombros, — Eu tenho um diploma universitário de fachada. — Você tem? Em quê? — Ele pergunta. — Contabilidade. Eu me formei summa cum laude13 de Columbia. — Você é um CPA14? — Eu sou. E por que você está me olhando assim? Você está surpreso? — Não. — Ele balança a cabeça, rápido para me tranquilizar. — Isso não é tudo. Eu só não teria atrelado você como uma CPA. — Eu não teria me indexado como uma CPA também. Noah recua. — Então, por que o tem, se não é a sua paixão? Por que gastar tanto de seu tempo e energia sobre isso? — Eu realmente não tenho uma escolha. — Você sempre tem uma escolha. — Talvez em seu mundo. — Eu dou de ombros, observando o rosto de Noah cair. — Nem no meu.

Summa Cum Laude (Com a Maior das Honras) representa a maior distinção e é o reconhecimento por obter a máxima qualificação possível em uma titulação universitária, especialmente nos níveis do mestrado ou doutorado. Corresponde aos graduados com um nível não menor de dezenove ou vinte pontos obtidos. 14 Contador Público Certificado (Certified Public Accountant — CPA), um título estatutário de contadores qualificados nos Estados Unidos. 13

— Então o que é que você ama? Se você pudesse fazer qualquer coisa, o que você gostaria de fazer? Minha resposta é rápida. — Costurar. Noah me dá um olhar confuso, mas ele parece intrigado. — Parece bobagem, não é? — Não. — Ele balança a cabeça. — Não bobo. Interessante. — Eu posso fazer mais do que costurar. Eu faço crochê, tricoto, bordo. Se se trata de linha, fio, agulha, ou uma máquina de costura, eu posso muito bem fazê-lo. Helga costumava dizer que tenho uma alma velha. Ela sentava-se durante a noite e fazia suas próprias roupas e bolsas, e eu não tinha mais nada para fazer, então eu sentava lá e assistia. Uma noite, ela perguntou se eu queria aprender, e eu me agarrei a chance. Ela me ensinou tudo o que sei. — Impressionante. Parece que essa deve ser a sua profissão. Um sorriso se estende por todo o meu rosto, orgulho enchendo o meu peito. — Eu estou trabalhando nisso. — Noah dá minha cintura um aperto suave, incentivando-me a dizer-lhe mais. — Eu sempre quis ter a minha própria boutique nupcial. Não há nada que eu amo mais do que projetar vestidos personalizados para as mulheres. E não apenas vestidos de casamento, mas vestidos de baile e dama de honra, também. — Isso soa como um grande sonho. Você deve torná-lo realidade. — Eu vou — eu digo. — Um destes dias. Até então, eu vou continuar trabalhando em meus projetos. — O que você está fazendo nesse meio tempo? Você está esperando para encontrar trabalho aqui em Heaven? Balanço a cabeça. — Não. Eu larguei Markel e Bradshaw há um par de meses atrás, porque eu não estava feliz. Eu economizei bastante durante os últimos

anos para me manter sobrevivendo. Por agora, eu estou dando um tempo para trabalhar em meus esboços. — Isso soa como um plano sólido para mim. Eu quero ver seus esboços em algum momento. — Absolutamente. Noah escova os dedos para cima e para baixo no meu braço, oferecendo-me um pouco de tranquilidade que nem percebi que eu precisava disso. — Fale mais sobre você. Contorcendo-se confortável.

em

seu

colo,

eu

reajusto,

tornando-me

— Vamos ver. Minha cor favorita é roxo. Eu gosto de biscoitos de chocolate, mas desprezo a torta. Pizza é minha comida rápida, não importa o quê. — Eu toco meu queixo, pensando em outra coisa sobre mim mesma. — Oh! Eu posso cantar o ABC de trás para frente. — Agora, isso eu tenho que ouvir. — Eu era da classe tesoureira na escola — eu digo, ignorando seu pedido. — Meu primeiro ano de faculdade, comecei a uma instituição de caridade chamada Children Everywhere, e temos levantado mais de seis milhões de dólares. Seu rosto suaviza. — Puta merda, Lennon. Isso é incrível. Que tipo de coisas esse dinheiro vai? — Bem, nós fazemos várias coisas, mas principalmente nós ajudamos crianças no sistema de adoção após completarem dezoito anos. Então, muitas dessas crianças levaram vidas horríveis, e então fazem dezoito anos e são jogados fora no mundo sem qualquer tipo de apoio. Então nós nos tornamos seu sistema de apoio. — Como você propôs isso? Eu quero dizer, por que acolher crianças? Por que não animais desamparados ou as mulheres abusadas? — Porque não havia uma necessidade. Eu vi em primeira mão. Havia uma menina que trabalhava na cozinha onde eu me

voluntariava. No começo eu achava que ela era uma patrona da cozinha de sopa em vez de uma trabalhadora, mas, então, eu percebi que ela não era; ela estava simplesmente doando seu tempo como eu. Começamos a conversar e nos tornamos amigas, e sua história foi devastadora. Ela não tinha ninguém. Ela teria estado em custódia do estado por dois anos. Entre o seu terceiro aniversário até quando ela completou dezoito anos, ela foi transferida para quatorze casas diferentes e sofreu muitos abusos. Foram horríveis, algumas das coisas que ela tinha passado. Mas você sabe o que? Ela ainda tinha essa vontade dentro dela. Apesar dos desafios que ela enfrentou, a dor que ela tinha passado, ela queria superá-la e fazer grandes coisas. Mas ela não tem os recursos ou apoio financeiro. Ela foi a primeira pessoa que ajudei. — Isso é incrível. — Obrigado. Temos um leilão de caridade a cada ano para arrecadar dinheiro. Na verdade, está chegando em um par de meses. Talvez você possa ser o meu acompanhante — eu sugiro, pensando no vestido sexy com mais acesso ao meu corpo do que ele poderia sonhar ser possível, voando pela minha cabeça. — Talvez eu vá. Embora eu não possua um smoking, e eu estou supondo que é o caso de black-tie. Uma visão de Noah em um smoking voam pela minha cabeça, e eu sorrio. Seu aperto em mim aperta. — Conte-me sobre a sua amiga que você ajudou. Onde ela está agora? — Ela está na escola de medicina — eu digo com um sorriso. — Nós não nos falamos mais muito, porque nós duas estamos tão ocupadas, mas de vez em quando, ela liga para checar. Noah responde com beijar a base do meu pescoço. Seus lábios descansando, causando um formigamento em minha pele. — Aposto que ela é incrivelmente grata a você. Eu sorrio, modestamente. — Por que você deixou Nova York?

Oh garoto. Eu deslizo minhas mãos ao longo da frente da minha saia, tentando pensar em uma resposta inteligente. Isso me faz sentir como uma idiota. Era fácil dizer a Charlotte o que aconteceu, porque ela sabia quem eu era, e ela já tinha visto tudo no noticiário. Mas com Noah, eu realmente tinha um novo começo. Ele ainda está começando a me conhece, e eu não quero horrorizá-lo, especialmente sabendo do seu passado com Kim. Eu vou ter que dizer a ele sobre o meu passado esmagador em algum tempo, mas eu me convenço de que eu não tenho que fazer isso ainda. — Eu só precisava ficar longe. — Isso não é uma mentira; eu realmente tinha necessidade de fugir. Eu precisava da minha independência, algo que nunca foi verdadeiramente meu. — Eu precisava sair da cidade. Eu precisava de uma mudança. — Então, de todas as cidades do país, como é que você veio parar aqui? — Pergunta ele, seu hálito quente abanando na minha pele. — Eu sou um anjo, lembra? Ele belisca o local que havia beijado anteriormente, e eu guincho. — Certo, tudo bem. Um amigo meu tinha parte da família que vivia aqui há muito tempo. Ela disse que passou alguns verões aqui e era muito bonita, então eu fui com isso. Decido não contar a ele que Brenna me deu um lugar para viver. Ele já sabe que eu estou desempregada. Eu não quero que ele pense que eu sou uma parasita, também. — Lembre-me de enviar-lhe uma nota de agradecimento. — De jeito nenhum. Você não terá esse contato com ela. Ela é uma loba. Ela pode sentir um cara bom a uma milha de distância, e ela vai afundar seus dentes em você antes de eu tenha a chance. Isso faz com que Noah ria. — Você quer afundar seus dentes em mim, hein? — Um... duh. — Girando, eu o seguro, envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura. As suas mãos quentes deslizam até minhas costas e me puxa para perto.

— Isto é muito melhor. A protuberância em suas calças está situada perfeitamente entre as minhas coxas, e uma onda de calor lava através de mim. — Você sabe o que tornaria ainda melhor? — Eu sussurro. Correndo o nariz até o comprimento do meu pescoço, Noah faz um som de apreciação. — Hmmm. O que é isso? — Se nós fizemos mais do que beijar e esfregar. Ele não precisa de mais incentivo, graças a Deus. Noah envolve uma mão no meu cabelo, puxa minha cabeça para baixo até que nossas bocas se encontram, e me devora. Minha boca se abre em um suspiro, e quando ele leva vantagem, empurrando sua língua para dentro, eu flexiono os meus quadris, esfregando-me contra ele. E, oh merda, ele está duro. Tão duro e tão perigoso, porque eu nunca quis um homem como eu quero Noah. Nenhum homem jamais fez o meu corpo em chamas com um único olhar ou me tocar do jeito que ele faz, ou fez a minha alma ansiar por tanto. Com uma mão em volta do meu quadril, Noah me guia sobre seu membro coberto pela jeans, e eu quase choro quando seu zíper bate no meu clitóris. Em questão de minutos, meu corpo fica fraco, meus joelhos moles, e eu gemo em sua boca. Noah se afasta, mas eu não posso forçar os meus olhos a se abrirem. Minhas pálpebras estão muito pesadas, a minha respiração irregular quando os meus quadris encontram o ritmo perfeito. — Olhe para mim. — A voz de Noah é rude, e quando eu deixo os olhos abertos, ele desliza a mão pela minha coxa e debaixo da minha saia até que seus dedos encontrar a borda da minha calcinha. — Diga-me que você quer isso. — Tanta coisa. — Não faço ideia de como eu encontrei as palavras, porque eu mal posso respirar e quando seus dedos encontram o mesmo ponto sensível que seu zíper tinha descoberto, todo o ar é sugado dos meus pulmões.

Meus olhos se fecham enquanto ele esfrega, explorando cada parte íntima de mim. — Minha menina bonita — Noah disse, arrastando sua boca até o meu pescoço. — Eu quero ver você se deixar gozar, quero ver seu rosto quando você goza para mim. Quero que cada maldita parte de você, Lennon, aqui mesmo. Eu aceno, minha cabeça enterrada em seu pescoço. O que há em um homem com uma boca suja que é tão fodidamente sexy? Suas palavras são quentes contra a minha pele, me empurrando mais e mais em direção à borda. Seus dedos deslizam dentro e fora de mim enquanto os meus quadris balançam para trás e para frente, em busca de liberação. Eu estou fodendo a mão de Noah na arquibancada em um campo de futebol, completamente ao ar livre onde qualquer um poderia passar dirigindo ou andando e nos ver, e eu não me importo mesmo. Eu não me importo, porque tudo o que posso focar é no intenso pulsar entre as minhas pernas. Está ficando mais forte a cada segundo que passava, e quando Noah enrola um dedo dentro de mim, eu grito. — Noah. — É isso aí, baby — ele persuade, me esfregando mais rápido. Eu não tenho ideia por que, mas a maneira como ele me chama de baby remexe em algo dentro de mim, e eu arqueio minhas costas. — Foda-se. — Um grunhido estrondeia profundamente no peito de Noah quando seus dedos inteligentes me tocam como um piano maldito, com tal precisão que você poderia jurar que ele está praticando a vida inteira para este momento. — Olhe para você. — Inclinando-se para frente, ele suga a pele acima do meu peito. — Eu não posso nem começar a descrever como sexy você parece montando em meus dedos. Desta vez, suas palavras me empurram sobre o penhasco, e meu corpo explode em um milhão de pedaços minúsculos que voam no ar como arco-íris de cores antes de lentamente flutuar de volta à Terra. Eu os procuro, tentando me colocar me acalmar novamente, o melhor

que posso, mas tenho a nítida sensação de que depois de hoje à noite com Noah, eu nunca vou ser a mesma coisa. — Lennon. — Hmmm. — Eu derreto em Noah, meu corpo completamente relaxado. — Lennon. — Ele repete meu nome, mais suave desta vez, e quando eu finalmente levanto, ele me beija suavemente. — Lá está ela — diz ele, correndo os dedos ao longo da minha bochecha. Eu sorrio preguiçosamente, aninhando-me no pescoço de Noah. — Por mais que eu queira que você me leve para debaixo das arquibancadas, eu prefiro voltar para a sua casa. — Obrigado, porra.

— Lennon — os dedos de Noah apertam no volante, com a voz de um aviso, mas seus olhos apreciam. Ele quer isso tanto quanto eu. Abrindo o botão no seu jeans, abaixo o zíper, mas quando eu chego no pênis de Noah, ele me interrompe com sua mão na minha. — Estou falando sério. — Seus olhos são intensos quando eles passam entre mim e a estrada. — Eu estou pendurado aqui, e quando eu me gozar, eu quero fazê-lo enterrado profundamente dentro da sua boceta. — Alcançando através do assento, Noah me toca, acariciando meu clitóris ainda sensível. Puxando-me de volta para fora do seu colo, enterro-me contra meu assento. — Depressa. — Eu deveria fazer você esperar por ser tão maldito impaciente. Sorte para você, eu sou impaciente também. — Chicoteia o carro na entrada da garagem, Noah estaciona e se vira para o lado do passageiro. Ele me ajuda, enlaçado os seus dedos nos meus, e me arrasta em direção a sua porta da frente. — Quer olhar as estrelas? — Eu provoco. Noah para, gira, e a próxima coisa que eu sei é que sua bunda fica na altura da minha cabeça enquanto ele me lança em seu ombro. Sua mão desliza para debaixo da minha saia, espalmando minha bunda.

— Eu não quero olhar para as estrelas — diz ele. — Eu quero fazer você as veja. Minha respiração acelera, porque eu quero isso também. Em três passos largos, estamos abrindo caminho através da porta da frente. Liberando-me do seu poder, Noah deixa-me suavemente, meu corpo deslizando contra a sua frente, e então ele me prende contra a porta. — Eu quero ir devagar, beijar cada polegada desse corpo. — Suas mãos vagueiam, deslizando sobre meus quadris antes de colocar em meus seios. — Eu quero chupar esses malditos seios fantásticos. — Por favor — eu imploro, consumida com o desejo. Noah move as suas mãos no meu cabelo. Abaixando a sua boca no meu ouvido, ele sussurra: — Mas eu não posso esperar. Porque agora, eu só preciso estar dentro de você. Eu preciso te foder. — Sim. — Eu aceno, completamente sem vergonha. — Sim. As mãos de Noah deixam o meu cabelo, vagando de volta para baixo e param quando atingem a barra da minha camisa. Rapidamente, ele a levanta sobre a minha cabeça, jogando-a em algum lugar no chão. Sua respiração é irregular quando ele desliza o dedo ao longo da curva dos meus seios. Sempre tão suavemente, ele abaixa as alças do meu sutiã e enfia um dedo em cada uma das taças. Ele puxa, e os meus seios derramar em suas mãos esperando. — Tão lindo. — Agarrando o meu seio, Noah traz para a sua boca, sua língua provocando meu mamilo antes que ele sugar forte. — Oh Deus. — Segurando a parte de trás de sua cabeça, eu me contorço. A boca de Noah se move de um seio para o outro, a sua língua sacudindo, chupando e deixando-me absolutamente selvagem. Eu aperto minhas coxas juntas para suprimir o crescimento pulsar. — Por favor, Noah. — Quase antes que eu possa registrá-lo, minha saia está agrupada em volta da minha cintura e minha calcinha já havia ido. O som distinto do rasgar de embalagem vem a seguir. — Aqui. Deixe-me. — Eu tomo o pacote dele e coloco-o entre meus dentes enquanto eu abaixo a calça jeans. Seu pau sacode fortemente

entre nós, roçando meu estômago. Noah sibila quando eu rolo o preservativo sobre o seu eixo espessura. — Tem certeza disso? Ele é insano? — Eu não tenho tido tanta certeza sobre qualquer coisa em um tempo muito longo. Ele sorri maliciosamente. — Enrole suas pernas em volta de mim. — Noah levanta-me, prendendo meu corpo entre o seu e a porta. Alcançando entre nós, eu o posiciono na minha entrada, e ele abaixa o meu corpo até que eu estou sentada em seu pênis. — Porra, você é tão boa — Ele levanta-me, puxando-se para fora antes de me bater— de volta para baixo. Eu chupo em uma respiração afiada, e ele se acalma. — Você está bem? Mais do que bem, penso, incapaz de pronunciar as palavras. Olho para o comprimento de Noah, admirando o seu corpo esculpido. Uma fusão de linhas esculpidas com curvas e cumes definidos, ele é malditamente perfeito. Perfeito para mim. Meus olhos deslizam mais baixo para onde nossos corpos estão unidos. Um olhar para este homem deslizando para dentro e fora de mim, e eu sei com certeza que ele está me arruinando. Porque meu corpo foi feito para ele, feito para momentos como este. — Lennon, você está bem? Consumida pela emoção e ainda incapaz de encontrar as minhas palavras, eu aceno. Isso deve ser toda a confirmação que ele precisa, porque Noah começa a se mover mais rápido e mais forte, com movimentos longos e profundos que me desvendam em uma explosão deliciosa de cada vez. — Noah. — Eu envolvo meus braços ao redor de seus ombros. Seus quadris impulso para cima, com as mãos na minha bunda, garantindo que eu mantenha o ritmo. Baixando a cabeça, Noah beija e suga cada polegada de minha pele que sua boca faminta pode alcançar.

Fechando os olhos, eu Largo a minha cabeça contra a porta, meus quadris flexionando em conjunto com o seu. O sangue corre através das minhas orelhas, quase abafando os sons dos nossos corpos batendo juntos e nossos gemidos fracos e grunhidos. O calor aumenta a níveis dolorosos, pequenas faíscas saltam pelas minhas pernas, e em um momento glorioso, eu perco o controle. Meus dedos dos pés fecham, meu corpo repuxa, pulsando ao redor dele. Os movimentos de Noah se tornam rápidos, mais frenéticos. Ele se enterra ao máximo e rosna, bombeando várias vezes antes de deixar cair a cabeça no meu ombro. Seu corpo treme contra o meu, nós dois ofegando asperamente. — Lennon. — Noah beija o lado do meu pescoço e minha bochecha antes que seus lábios encontram os meus. — O que você está fazendo comigo? — Matando suavemente, babe, assim como você está fazendo para mim. Ele sorri contra a pele encharcada de suor do meu pescoço. — Eu quero mais. Muito mais. E eu darei a ele, uma e outra e outra vez.

Lennon arrasta uma respiração irregular. Escovar um pedaço de cabelo fora do seu rosto, ela sorri. Seus grandes olhos azuis encontram os meus. Ela pisca várias vezes, suas pálpebras pesadas, possivelmente com uma mistura de pura luxúria e esgotamento total. — Eu acho que você me quebrou — diz ela, cavando-se contra o travesseiro. Após o nosso pequeno incidente na sala de estar, eu a trouxe para minha cama, e desta vez eu fiz doce, doce amor com ela. Não áspero e frenético como anteriormente, mas suave e gentil, o tipo de amor que ela merece.

— Mais uma rodada. Eu provavelmente vou morrer se ela concorda em outra rodada, mas eu vou assumir o risco se ela está em jogo. — Oh, não. — Lennon balança a cabeça, os olhos derivantes fechados. — Eu juro que você está tentando me matar. — Morte pelo orgasmo. — Que maneira de morrer. — Ela se aconchega contra mim, de costas para a minha frente e, certo como a merda, meu pau se mexe mais uma vez. Lennon geme quando eu me guiar até sua entrada, deslizando meu pau tão profundo quanto o seu corpo irá permitir. — Noah... — Shh... — Eu pressiono meus lábios em seu ouvido externo. — Eu só preciso estar dentro de você. — Eu preciso disso, também. — Lennkn boceja, suas pálpebras derivantes fechadas. Eu varro meus olhos sobre seu corpo nu, ao longo da curva sensual de seu quadril, e os meus dedos seguir. Arrepios subindo sob o meu toque, e quando eu beijo o seu ombro nu de Lennon, ela treme. A sensação de tê-la ao meu redor é quase demais. Estou tentado a me retirar, rolar, e ligá-la em uma noite, me lembrar que eu não mereço uma mulher como ela, porque eu não tenho tempo para alguém na minha vida, mas eu sou muito malditamente egoísta. Esta garota é minha. E eu tenho que tomar o que é meu. Lennon não resistir enquanto eu adoro seu corpo uma última vez, e quando rolo e sua respiração se equilibra, seus membros estão frouxos contra os meus, eu percebo pela primeira vez em cinco anos que eu sinto... o conteúdo. Verdadeiramente, o conteúdo. É como se ela completasse uma parte de mim que eu não sabia que faltava.

Fechando os olhos, eu saboreio a sensação de seu corpo macio pressionado contra o meu. É nesta posição, com seu cabelo ventilado para fora em torno de sua cabeça e minha mão delicadamente colocada seu peito, que eu adormeço. Algum tempo depois, o som da porta da frente batendo me assusta acordado. O sol está começando a espreitar através das cortinas, mas ainda é fraca, e uma olhada para o relógio revela que é apenas seis horas da manhã. Eu bocejo, deitado lá por um par de segundos, imaginando se talvez o fechamento da porta era apenas um sonho, e então eu ouço: o som fraco de pés tamborilando ao redor da sala. — Merda — eu assobio, acordando Lennon. — O que há de errado? — Envolvendo a lençol em torno de seu peito, Lennon boceja. — Você está bem? — Nova está em casa. — O quê? — Ela diz, um pouco alto demais. Percebendo rapidamente seu erro, ela cobre a boca com as mãos. Escorregando para fora da cama, eu vou nas pontas dos pés pelo quarto e tranco a fechadura da porta para que Nova não possa entrar, porque isso é algo que ela faria. Eu sempre tive uma política de portas abertas com ela, mas isso é algo que ela definitivamente não precisa ver. — Papai? A voz de Nova carrega através da casa, e eu me repreendo por estar em uma posição que não me permite para ir direto para ela. Os olhos de Lennon arregalam, e ela sai da cama, deslizando rapidamente em sua roupa da noite anterior. — Papai, você está pronto? — A maçaneta da minha porta balança, e o meu estômago torce em um nó. — Papai? Fechando os olhos, eu corro uma mão sobre meu rosto. — Eu estou aqui, menina. Eu tenho que me vestir e eu vou sair logo.

— Noah? — Quem é essa? — Lennon move a boca. — Minha mãe. O rosto de Lennon empalidece, e eu chego até ela. — Está tudo bem — eu sussurro. — Apenas me dê um segundo para descobrir isso. — Isso não é bom — ela sussurra de volta. — Sua mãe e filha estão fora daquela porta. — Lennon disse assistindo a porta como se o próprio diabo estivesse prestes a invadir, e eu tenho que admitir, o olhar em seu rosto é um pouco cômico. Se não fosse o tempo apertado, eu beijaria a merda fora de seus lábios escancarados. — Meu pai, também — eu acrescento, incapaz de me deter. A boca de Lennon se fecha, e ela me encara. — Noah? — Minha mãe grita novamente. — É você? Rolo meus olhos. — Sim, mãe, sou eu. Quem mais poderia estar aqui? — Apenas verificando, querido. Você geralmente está de pé por agora. Eu vou em direção Lennon e acaricio o lado de seu pescoço. — Eu já teria saído se alguém não me mantivesse acordado até tarde na noite passada — eu sussurro. — Shhh — Lennon diz, rindo e me empurrando para longe. Essa garota. Eu não posso consegui o suficiente dela, e agora ela está de pé no meio do meu quarto em suas roupas amarrotadas de ontem à noite com as bochechas coradas, parecendo sexy como o inferno, e meu pau está de pé em atenção. Limpando a garganta, eu pego minha calça jeans do chão e pegoas, juntamente com uma T-shirt. — O que você está fazendo de volta tão cedo de manhã? — Eu grito, sabendo que minha mãe ainda está de pé do lado de fora da porta.

Ela já está suspeitando, eu posso dizer. É provavelmente a sua intuição de mãe que ela está sempre falando. — Você sabe como seu pai é. — Seu suspiro é audível por trás da porta. — Eu vou fazer o da manhã e lhe dizer tudo sobre a nossa viagem. — Parece bom, mãe. Eu estarei indo em alguns minutos. Ouço-a se afastar, seguida pela música tema de programa de TV favorito de Nova. Virando-se para Lennon, eu tento lhe oferecer um sorriso tranquilizador. — Você está bem? — Sua família está aqui, Noah — ela diz, olhando ao redor da sala, como se ela estivesse procurando uma maneira de escapar. — Este não é exatamente como eu imaginava conhecer seus pais e sua filha. O que eles vão pensar quando me virem fazendo a caminhada da vergonha? Ela está certa. Isso não é exatamente como eu gostaria que ela conhecesse os meus país, inferno, eu ainda estou tentando envolver minha cabeça em torno da noção de que eu quero que ela conheça meus pais. Mas, conduzi-la para fora da minha casa como um encontro barato não me fax sentir bem também. — Como é que eu vou sair daqui? Seus olhos estão implorando para mim corrigir isso, fazer alguma coisa para nos tirar dessa bagunça, mas a única resposta que posso dar é para acompanhá-la em minha sala de estar, apresentá-la aos meus pais e minha menina, e tê-la se sentando ao meu lado no café da manhã. Eu nunca fiz nada parecido com isso, não desde que Kim, e o pensamento me aterroriza. Mas algo sobre isso só me faz parecer certo. Toda vez que estou perto de Lennon, eu tenho essa reação intensa. Meu coração dispara, minhas mãos suarem, e eu tenho esse desejo insano de tocá-la e estar perto dela. Eu nunca tive uma ligação assim com outra mulher, e esse direito não deve me dizer algo. Ele faz me dizer algo. Eu quero que ela conhecer meus pais. Eu quero que ela conheça Nova.

Eu estendo minha mão, sabendo que, se levá-la, se ela confia em mim o suficiente para fazer o que eu estou prestes a fazer, temos uma chance real de fazer o que quer que isso possa ter entre nós funcionar. — Noah — ela desliza sua mão na minha, e eu a puxo para perto. — Fique. Seus olhos se arregalam. Minhas pernas estão inquietas como eu esperasse por ela para dizer alguma coisa, qualquer coisa, meio que esperando que ela mergulhadas para fora da janela. — Realmente? — Ela pergunta. — Sim. Três letras. Uma palavra que solidifica a nossa conexão. Ela pisca e então sorri, e é o suficiente para me trazer para meus malditos joelhos. Esta mulher vai me arruinar para qualquer outra pessoa. Eu só sei disso. — OK.

A mão de Lennon está tremendo na minha. Eu aperto-a quando damos um passo para a cozinha. — Ei, mãe. — Aí está você. Fiz alguns rolos de canela — mamãe diz, abrindo a porta do forno e espreitando para dentro. Eles não devem estar prontos porque ela fecha a porta, vira-se para mim, e dá um passo para a frente. Quando ela vê Lennon, ela para. Seus lábios caem abertos antes de se inclinarem para cima em um sorriso hesitante que cresce à medida que a situação afunda. Em seguida, ela passa por mim e vai direto para Lennon. — Mãe, este é Lennon. Desembaraçando os dedos dos meus, Lennon levanta a sua mão para a da minha mãe. — É um prazer conhecer você. Mamãe agarra a mão de Lennon e puxa-a para um abraço apertado. Lennon chia, mas rapidamente se deixa levar. — Ela é linda — a boca de mamãe fala sobre o ombro de Lennon. — Me desculpe, eu não tive a chance de limpar — diz Lennon. — Se eu soubesse que eu estaria tomando café da manhã com você, eu certamente limparia.

— Silêncio. — Com as duas mãos nos ombros de Lennon, minha mãe a puxa para trás. — Não ouse se desculpar. Lennon olha de volta para mim quando minha mãe a leva para a mesa e acena para ela se sentar. — Lennon, esse é um nome bonito. Lennon sorri. — Obrigado, Sra. Cunningham. Minha mãe zomba, acenando com ela. — Por favor, me chame de Diane. Sra. Cunningham era a minha sogra, e ela não era quase tão legal quanto eu sou. Agora, me diga sobre si mesmo, Lennon. De onde você é? Há quanto tempo você e Noah estão vendo um ao outro? — Vamos, mamãe. — Eu a enxoto para longe de Lennon. — Podemos salvar o interrogatório para outro momento? — Eu não estou lhe dando o terceiro grau — ela adverte, apoiando as mãos nos quadris. — Já se passaram cinco anos desde que você trouxe uma mulher para casa. Desculpe-me se estou curiosa sobre a senhora atordoante com quem meu filho está tendo relações. — Mãe, por favor! — A mulher não tem filtro maldito qualquer. Ela é uma versão adulta de Nova. Lennon ri. — Está bem. Não me importo. — Papai! Deixe-os para permitir que Nova apenas entre no momento certo. Ela corre na sala e envolve a minha perna. Inclinando-se, eu a pego. Enterrando o meu rosto em seus cachos macios, eu seguro-a apertado. — Os rolos de canela estão prontos? — Ela pergunta. — Eu estou com fome. — Eu senti sua falta, com fome. — Eu a ataco com uma enxurrada de beijos, e Nova ri, contorcendo-se em meus braços. — Eu também senti sua falta, papai.

Nova está crescendo muito rápido, então eu a seguro por alguns segundos a mais, desfrutando deste momento. Um destes dias, ela não vai se atirar para mim e me deixar segurá-la, e eu não quero nem pensar no que eu vou fazer em seguida. Quando eu abro meus olhos, eles instantaneamente encontram a minha mãe. Ela está nos observando com um sorriso gentil, provavelmente lembrando um eu jovem fazendo exatamente mesma coisa. Meu pai escolhe esse momento para entrar na sala. Ele atira um braço em torno do ombro de mamãe e a beija na bochecha, e eu estou quase esquecida enquanto eles se perdem na conversa. Isto é tudo o que preciso. Este é um momento que brilha uma luz muito necessária de clareza quanto eu me viro para olhar para Lennon. Eu vou sempre colocar Nova em primeiro lugar, sempre, mas isso não significa que eu tenho que colocar eu no passado. Eu quero que os meus pais têm. Eu quero alguém para estar comigo enquanto eu crio minha filha, alguém para compartilhar esses momentos comigo, alguém para amar. Um dia desses, eu quero sentar na minha varanda da frente e ver os meus netos brincando no quintal, e eu quero a minha mulher sentada ao meu lado. Eu não tenho certeza se Lennon é essa pessoa, mas eu com certeza gostaria de descobrir. Lennon sorri suavemente, e meu coração vira, mas eu não tenho tempo para analisar o sentimento, porque Nova se contorce para fora da minha espera e anda direto para Lennon. — Quem é você? Dou um passo para a frente para intervir quando a mãe lança um braço para fora, me parando. Estreitando seus olhos, ela balança a cabeça, e eu tomo uma respiração profunda enquanto eu assisto a menina que possui cada pedaço do meu coração lentamente dando um pequeno pedaço dela para Lennon. — Meu nome é Lennon. Qual é o seu nome? — Lennon coloca os cotovelos sobre os joelhos para que ela possa chegar até o nível do Nova. — Nova. Eu gosto de sua saia. — Nova estende a mão e esfrega o material. — É macio.

— Obrigado. Eu fiz isso. Os olhos de Nova alargam. — Você pode fazer saias? — Ela costura — sussurra mamãe, me dando uma cotovelada no lado. — Não há muitas meninas costurando estes dias, Noah. — Sim, mãe, eu a ouvi. — Balançando a minha mãe para fora, eu assisto Lennon para ver o que ela vai dizer. — Eu posso fazer qualquer coisa que você pode usar. Os olhos de Nova alargam. — Mesmo? Lennon acena. — Você pode fazer vestidos de princesa? — Eu faço os melhores vestidos de princesa. O tipo com muitos brilhos e uma saia que se alargam para fora quando você gira. — Esses são o meu tipo favorito — Nova diz, girando no chão da cozinha. — Você pode me fazer um? — Nova... — Eu adverti. — Eu adoraria — Lennon disse, interrompendo-me. — Você pode pintar as unhas, também? Oh, e fazer o meu cabelo? Mas não como o seu. O seu é confuso. — Nova, isso não foi legal — advirto. — Está tudo bem. — Lennon corre os dedos pelos cabelos. — Eu apenas acabei de acordar. Eu tenho certeza que é um desastre. — Você quis passar a noite com o meu pai? Os olhos de Lennon ficam bem abertos quando ela percebe seu erro. — Eu, uh... — ela esbraveja. Com o canto do meu olho, eu vejo minha mãe tentando não rir. Eu a acotovelo no lado antes de puxar um assento ao lado de Lennon.

Merda. Como você explica algo assim? Olho para Lennon por ajuda, mas ela pega um copo de suco na mesa e toma um gole. Engulo e volto para Nova. Ela está me olhando com grandes olhos de corça, e eu posso sentir o peso dos de Lennon também. — Lennon e eu tivemos uma pequena festa do pijama na noite passada. Tipo como quando você tem Marybeth vem e joga com você, exceto que Lennon passou a noite. — Mas Lennon é uma menina. — Nova olha para mim, depois para Lennon. — E você é um menino. Lennon quase engasga com seu suco, e afasto um braço para as suas costas, acariciando-as várias vezes. — Bem, querida... — Isso significa que eu posso ter Davis passando a noite? — Nova pergunta, referindo-se a um menino do seu time de futebol. — Absolutamente não. — De jeito nenhum. Eu odeio a negar isso a Nova, mas ela não vai ter festa do pijama mista até que ela tenha, pelo menos, vinte e cinco. Uma carranca surge no rosto de Nova. — Isso não é justo. A campainha no fogão se apaga, e minha mãe, como de costume, salva o dia. — Vamos, querida. Me ajudar a colocar o gelo sobre os rolos de canela. — Com uma mão nas costas de Nova, ela a orienta— para o forno. — Eu posso lamber a colher? — Não se eu chegar a ela em primeiro lugar — Papai diz, fingindo correr com Nova pela cozinha. — Eu sinto muito. — Lennon se vira para mim e coloca uma mão na minha perna. — Eu não estava pensando quando eu disse isso.

— Está tudo bem. — Levantando sua mão, eu beijo a sua mão antes de colocá-la de volta na minha coxa. Lennon chupa o lábio inferior entre os dentes. — Eu me sinto mal. — Não. — O café da manhã está pronto. — Mamãe coloca duas panelas de rolos de canela em cima da mesa, e todos os outros tomam seus assentos. Por muito tempo, tem sido apenas nós quatro em jantares de família, ou neste caso, o café da manhã, e eu nunca senti que qualquer coisa estivesse faltando. Até agora. Sentado entre Lennon e Nova com meus pais em frente a nós, o lugar parece completo. Mais do que nunca esteve antes. Nova mergulha para o seu rolo de canela com um fervor que apenas uma criança de cinco anos pode possuir enquanto minha mãe aproveita a oportunidade para encher-nos sobre as aventuras de sua viagem de acampamento. Com um garfo na mão, e os dedos de Lennon envoltos nos meus debaixo da mesa, eu me perdi na conversa e a simplicidade tranquila do momento.

Depois do café da manhã, eu descompactei a mala de Nova do seu fim de semana distante e atirei as suas roupas sujas na máquina de lavar. Então eu entrei na cozinha e parei com a visão de Lennon em pé na pia. Nova está situada em uma cadeira ao lado dela, e ambas estão rindo. Vendo as duas juntos como isso é esmagador. De uma boa maneira. Meus pés e pernas doem com a necessidade de andar até elas e envolvê-las em meus braços, ou apenas ser uma parte da conversa. Mas elas precisam deste momento. Se eu quiser que seja uma parte da nossa vida, elas precisam ficar a conhecer uma a outra e, a julgar pelos sorrisos, elas estão indo bem. Ampliando a minha posição, eu sustento meu quadril contra o batente da porta e resolvo espionar um pouco. — Qual é a tua cor favorita? Lennon empurra suas mãos na água e sabão. — Roxa. E a sua? Nova bate em seu queixo e prende seu dedo para cima no ar como se uma lâmpada apenas surgisse. — Rosa. Qual é sua comida favorita? — Definitivamente pizza. Você? — Macarrão com queijo.

Lennon acena, enxaguando um prato antes de entregá-lo para Nova para secar. — Boa escolha. Princesa favorita? — Ariel. — Eu estou mais para a Elsa. Empilhamento o prato no balcão, Nova ergue a cabeça. — Elsa? Mas ela não tem um príncipe. Cada princesa precisa de um príncipe. — Talvez ela não tenha encontrado seu príncipe. — Lennon entrega Nova outro prato. Franzindo o nariz, Nova contempla e, em seguida, dá de ombros. — Bem, quando eu encontrar o meu príncipe, ele vai ser bonito e inteligente e terá muitas tatuagens, assim como meu pai. Lennon ri. — Oh sim? Oh, inferno, não, ele não terá! — O que você está fazendo? — Sussurra mamãe, andando atrás de mim. — Shhh. — Eu aponto para Nova e Lennon. Nova acena como um bobblehead15. — E ele terá que amar limpar. Lennon ri. — Por que isso? — Porque eu odeio limpar o meu quarto. Então, se eu casar com um príncipe que limpa, ele pode limpar todas as minhas bagunças. — Eu gosto da maneira que você pensa. — Lennon puxa uma mão ensaboada para fora da água e Nova bate na dela, enviando espuma em todos os lugares.

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Aqueles bonecos que tem um cabeça grande e que ficam balançando.

Ambas as meninas riem, e eu me vejo sorrindo junto com eles. Envolvendo a mão em uma toalha, Lennon se estende e limpa as bolhas do rosto de Nova. A forma como ela faz isso, tão gentil e carinhoso, deve chamar a atenção de Nova porque seu riso desbota em um hesitante sorriso ainda esperançoso. — Eu nunca tinha visto aquele olhar no rosto de Nova antes — eu sussurro para a minha mãe. — Esse é o olhar que você usualmente me dar. — Ela bate no meu braço, e eu segui-o para a sala. Minha mãe se senta no sofá, me arrastando com ela, e olha para mim com aquele olhar de sabedoria que ela está aperfeiçoada ao longo dos anos. — O que? — Sem o que para mim. Você sabe o que — diz a mãe. Aqui vamos nós. Eu me inclino para trás e olho para minha mãe, em silêncio, esperando por ela para ir em frente. — Ela é sua namorada? — Diane — Pai repreende da cadeira enquanto ele muda os canais, parando no ESPN. — O quê? — Mamãe estende as mãos. — Não tenho o direito de saber se meu filho tem uma namorada? — Seu filho é um homem adulto. Deixá-lo viver sua vida, e relaxe. Ele lhe dirá quando ele estiver bem e pronto. Tanto quanto eu aprecio o meu pai tentando me dar um fora, eu sei que ela não vai parar, e a melhor coisa a fazer é dar o que ela quer. — Eu não sei, mãe. — Eu dou de ombros. — Eu acho. — O que quer dizer, você não sabe?” — Nós não colocamos exatamente um rótulo em nosso relacionamento.

— É este um daquelas coisas “Netflix and chill16” que eu sempre ouço falar? — Sua mão atira para o meu braço. — Oh meu Deus, nós o interrompemos? Você estava tendo relações quando chegamos? Papai geme, passando a mão frustrado sobre seu rosto. — Diane... Eu faço uma careta. — Primeiro, não nunca diga relações novamente. Em segundo lugar, onde você ouviu falar de Netflix and chill? — Facebook. — Você precisa sair Facebook, mãe. — Estamos fugindo para longe do assunto — diz ela. — Eu quero saber sobre você e Lennon. — Que tal mudar de assunto? A mamãe prende as mãos em sinal de rendição. — Bem. Mas deixe-me dizer isto. Você colocou sua vida em espera para criar aquela menina bonita lá, e que você está fazendo um bom trabalho dele. Seu pai e eu estamos tão orgulhosos de você. Mas você merece ser feliz, também. — Estou feliz — insisto. Mamãe sacode a cabeça. — Eu sei que você está, mas você merece um tipo diferente de felicidade. Você merece estar apaixonado. Não pense que eu não percebi os olhares roubados entre vocês dois na mesa do café. E Noah, do jeito que você sorriu para Lennon mais cedo... Eu não vi você sorrir assim em um longo tempo. Se você tem sentimentos por ela como eu acho que você tem, você deve isso a si mesmo para rotular essa relação. É a hora, Noah. Às vezes, minha mãe só me pega, sabe o que eu preciso ouvir e quando eu preciso ouvir isso.

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sexuais

Código para convidar alguém a ir à casa de outro alguém e terem relações

— Estou com medo de se mover muito rápido. Eu não quero assustar Nova ou me apressar em nada, mas o que eu sinto por Lennon... — Meu olhar desvia em direção à cozinha. — É real, é forte, e é um pouco assustador. Eu meio que espero meu pai chegar e tirar o meu cartão de homem, por isso estou surpreso quando ele faz exatamente o oposto. Ele aperta a mão no meu ombro. — É assim que eu soube que sua mãe era a única. — Ele sorri com adoração para a minha mãe. — Ela assustou a merda fora de mim. — E você estão juntos desde então? — Não — diz ele, sombriamente. — Eu era um covarde. Eu fugi desse sentimento em primeiro lugar. — Papai avança e puxa minha mãe em seus braços. — Mas eu sou um sortudo filho da puta, porque quando eu finalmente puxei a minha cabeça para fora da minha bunda, sua mãe ainda estava lá... esperando. — Ele me fez esperar por seis longos meses — diz ela, olhando nos olhos do meu pai com um sorriso melancólico. Eu não posso acreditar que eu nunca ouvi essa história. — Você esperou seis meses? — Pergunto, um pouco surpreso. Mamãe sorri. — Quando você sabe, você só sabe. — O que você sabe? Eu giro ao som da voz de Nova e encontro ela e Lennon lado a lado na sala de estar. A visão das duas juntas novamente é como um soco no peito. — Bem — mamãe diz, curvando-se para recolher Nova. — Eu estava apenas dizendo a seu pai sobre como eu me apaixonei pelo seu avô. O sorriso de Nova cresce. — Ele é o príncipe.

Lennon se senta no sofá ao meu lado, a sua mão precariamente perto do meu. Quando eu olho para cima, ela está me dando aquele pequeno sorriso sexy que eu amo. Seus dedos está polegadas mais perto até que o calor de sua pele é pressionado contra o meu. O que eu sinto de seu simples toque absorve em minha pele, penetra nas minhas veias, e se infiltra em cada última célula do meu corpo. Nunca em um milhão de anos eu pensava que podia sentir algo tão forte sobre alguém tão rápido. Mas, tudo com ela, uma vez que eu saí do meu próprio jeito, tem sido incrivelmente fácil. Então, por que complicar as coisas agora? Fácil tem funcionado para nós até agora. Sem pensar muito mais abre isso, eu agarro a mão de Lennon, entrelaçando nossos dedos. Sua respiração engata, e eu olho para cima. Tudo para, e por um breve momento, é só ela e eu. A eletricidade que faísca entre nós possui o quarto, e meu coração se debate contra o meu peito como um fio vivo. Lennon aperta minha mão, e se os olhos pudessem sorrir, os dela faria. — Não é verdade, Lennon? Lennon pisca várias vezes e vira-se para Nova, que está aparentemente alheia ao fato de que eu estou segurando a mão de Lennon. — Eu sinto muito. — Lennon lambe os lábios nervosamente. — Eu, uh... Eu não ouvi o que você disse. Minha mãe apenas ri, os olhos colados a nossas mãos unidas. — Não importa, querida. — Ela se vira para mim. — Noah, que horas você tem que estar no trabalho? Merda. — Que horas são? — Eu perdi completamente a noção do tempo, nem estava pensando sobre o trabalho. — É apenas oito e meia — Papai diz, olhando para o relógio.

— Não — lamenta Nova, balançando para fora do agarrro da minha mãe. Ela se esquiva em minha direção e cai pateticamente no meu colo. — Eu só cheguei em casa agora. Me mata se afastar Lennon, mas eu faço. Eu escolho Nova e planto um grande beijo, na sua bochecha gordinha. — Eu sei, querida, mas eu ainda tenho que ir trabalhar. De que outra forma eu vou ganhar dinheiro para comprar brinquedos? — Eu pergunto, despenteando seu cabelo. — Tudo bem — ela murmura, não totalmente encorajada pelo comentário brinquedo. — Que tal esta noite quando eu chegar em casa, temos uma noite de papai e Nova? Ela se anima. — Vamos pedir pizza e alugar um filme... — E tem uma festa do chá! — Ela acrescenta. — É um encontro. — Yay! — Nova salta para fora do meu colo e agarra a mão da minha mãe. — Vamos, vovó. Agora podemos ir para casa e desempacotar suas malas. Mãe sorri para Lennon e eu quando Nova a arrasta para a porta da frente. — Você vai lava a roupa, também? — Pergunta o meu pai. — Eu sou muito pequena lava a roupa, papai! A voz turbulenta de Nova é cortada quando eles fecham a porta da frente suavemente atrás deles. — Seus pais são incríveis — Lennon diz, olhando para a porta antes de se virar para mim. — Obrigado. — Será que eles veem Nova o tempo todo? — Ela foi para a creche até o ano passado, mas quando a minha mãe e o meu pai se aposentaram, eles começaram a cuidar del00.

Fazendo que eu economize algum dinheiro, e eles conseguem estragar ela. Lennon ri. — Isso deve ser legal. — Sabe o que mais seria bom? — Levantando-me, eu ofereço minha mão para Lennon. Ela desliza os dedos na minha, e eu a puxo em meus braços. — Mmmm... O que é isso? — Ela murmura. Eu coloco os meus lábios na curva do pescoço de Lennon. Ela deixa cair a cabeça para o lado, me dando mais espaço. — Se você tem que jantar conosco amanhã à noite. — Eu paro meus lábios ao longo da delicada inclinação do seu pescoço até chegar ao seu ouvido. Seu corpo inteiro treme, e eu sorrio contra sua pele. — Com você e Nova? — Não — eu digo sobriamente. — Comigo e o Papai Noel. — Ela esmaga meu braço, e eu rio. — É claro comigo e Nova. Os lábios de Lennon esticam amplamente em seu rosto. Engraçado o suficiente, como seu sorriso cresce, faz isso em meu coração. Demais. — Bem, isso depende — Lennon diz, enfiando os braços em volta da minha cintura. — Em que? — Sobre o que você estará fazendo. — Baby, eu vou fazer o que quiser, desde que você diga sim. — Sim. — Ela me beija. — Sim. — Ela me beija de novo, mas desta vez eu deslizo minha língua entre os seus lábios perfeitos, e ela geme, seu corpo derretendo contra o meu. Mas, então ela se afasta para trás. — Não. — Balançando a cabeça, ela enxuga um dedo nos lábios. — Não podemos nos beijar assim. — Por que diabos não?

— Porque quando você me beijar assim, eu fico toda quente e incomodada... Eu dou-lhe um olhar. — Eu gosto de você quente e incomodada. Ela ri, o som envia um tiro direto para o meu pau. — Eu sei que você gosta, mas você tem que ir para o trabalho, e se você me mandar para casa assim, não terei escolha senão me tocar. Pensamentos, encontrem a fodida parede de tijolos. Puxando seu corpo incrivelmente perto do meu, eu a beijo. Duro. Eu jogo cada emoção, cada pensamento, cada necessidade em neste beijo, e depois seus olhos estão encapuzados e seu peito está subindo. — Não toque em si mesmo a menos que eu estou com você, entendeu? — Minhas palavras arregalam suas pálpebras pesadas, e os seus olhos se prendem apertados nos meu. — Eu quero que o seu prazer seja meu, Lennon. Eu nunca vou cansar de dizer coisas que fazem suas bochechas ruborizarem. Lennon enterra o rosto no meu peito e murmura algo, mas não posso entendê-la.

Eu fecho o topo da grelha, hesitando ao som de risos tilintantes de Nova. Silenciosamente, eu deslizo através das portas do pátio para a cozinha e assisto Lennon e Nova, algo que eu estou achando que eu gosto imensamente. Vendo as das interagindo me faz esperar por coisas que eu provavelmente não deveria, mas não posso evitar. Tudo que Lennon faz me faz me apaixonar um pouco mais. É a maneira como ela se encaixa bem com a minha família, e a forma como ela é com minha filha. É o quão confortável ela parece se mover em torno da minha casa, como se ela sempre pertencesse aqui. Quando Lennon apareceu hoje à noite, às cinco horas em ponto, ela me entregou uma garrafa de vinho e passou por mim e andou direto para Nova. Elas têm estado inseparáveis desde então. — Ok! — Lennon esfrega as mãos, muito animado sobre os biscoitos que está prestes a fazer. — Esvazie isso dentro. Nova, de pé sobre uma cadeira, pega a xícara de farinha e a despeja. — E agora? — Agora vamos agitar. — Lennon oferece a Nova uma colher gigante, mas ela não a pega imediatamente. — Aqui — Lennon diz, apontando para ela fazer as honras.

— Mas papai não me deixa mexer. Ele diz que eu fazer uma bagunça. Sorrindo para mim, espero para ver o que Lennon vai fazer. Curvando-se para o nível de Nova, Lennon coloca a colher na mão do Nova. — A prática leva à perfeição, e se você fizer uma bagunça, eu vou ajudá-la a limpar. Estou tão orgulhosa de Nova, minha pequena seguidora de regras. Ela olha para Lennon, ainda não tem certeza. — Você tem certeza? — Eu tenho certeza — Lennon diz, dando uma tapinha nas costas. Com um olhar de determinação, Nova prende a colher e adquire completamente o ritmo do trabalho e chicoteiao utensílio ao redor é o trabalho dela. Lennon chega dentro do saco de chips de chocolate, pega alguns, e joga-os em sua boca. Então ela pega um pouco mais e ofereceos para Nova, como se fosse a coisa mais natural do mundo. — Será que o seu pai deixa comer o chocolate? — Lennon perguntando, lambendo o chocolate de um de seus dedos. Nova balança a cabeça, cachos escuros que saltam ao redor. — Não. Ele diz que nós temos que guardá-los para os cookies. Lennon deixa cair o queixo drasticamente, fazendo Nova dá risadinha. — Bem, onde está a diversão nisso? — Eu não sei. — Nova encolhe os ombros, continuando a agitar a massa, seu pequeno braço indo mais lento a cada passagem. Lennon lhes dá mais uma porção de chips de chocolate antes de pegar a colher. — Aqui, quer me ajudar? Concordando, Nova puxa a colher da tigela, e um pedaço de massa voa, batendo direto na cara de Lennon.

Os olhos de Nova se alargam e Lennon congela, com as mãos no ar. Muito lentamente, Lennon limpa a massa do rosto com o dedo e a coloca em sua boca. — Você fez isso de propósito, não foi? — Lennon pergunta, quando ela mergulha um dedo diferente na tigela. Ela escava um pouco para fora. Sacudindo a cabeça, Nova ri. — O que você vai fazer com isso? — Ela pergunta, apontando para a massa no dedo de Lennon. — Isto? — Lennon questiona, girando o dedo em volta. Nova balança a cabeça e Lennon coloca a massa em sua boca. Ela pega a colher, a escava na de volta na tigela, e pega outra colherada. — O que você deve estar se perguntando o que eu vou fazer com isso? Antes Nova tenha a chance de perguntar, Lennon arremessa a massa na minha filha, que explode em um ataque de risos quando ela respinga contra sua bochecha. — O que está acontecendo aqui? — Eu entro dentro do quarto, finalmente, fazendo-as notar a minha presença, e ambas as meninas chicoteiam ao redor. O rosto de Nova está iluminado como uma árvore de Natal, seu sorriso inabalável, embora ela que ela só tenha sido pega em uma briga de comida, algo que ela sabe que é contra as regras. Apontando o dedo para Nova, Lennon diz: — Ela começou. Completamente surpresa por ter sido jogado sob o ônibus, Nova balança a cabeça, mas ela está rindo demais para formar palavras. Eu passo o meu dedo pela bochecha de Nova, reunindo massa, e colocando-a em minha boca. — Gostoso — eu digo, voltando minha atenção para Lennon. O sorriso morre em meu rosto quando eu vê-la segurando outra colherada de massa. Eu estreito meus olhos. — Você não ousaria. — Faça! — Nova salta da cadeira e corre para trás Lennon. — Faça! — Ela grita. — Lennon — advirto.

— Noah — diz ela, zombando de mim com a sua voz mais doce do que o pecado. — Coloque a colher para baixo... — A massa de biscoito enche a minha boca, cortando minhas palavras, e com um guincho, Lennon deixa a colher cair e vira para recolher Nova. Com a minha filha nos braços, ela corre através da casa quando eu vou a caça. — No final do corredor! — Nova grita, gritando quando Lennon vira duramente em um canto. Ela desaparece fora da minha vista, mas eu a apanho, jogando o meu pé na frente da porta de Nova antes que Lennon pudesse fechá-la. Eu enfrento as duas, e todos nós caímos na cama. Uma mão em Lennon, a outra em Nova, eu faço cócegas até que eles estão ofegantes e me implorando para parar. Então eu faço cócegas um pouco mais. — Paaaare — Lennon diz, rindo. Ela se contorce, atirando-se para o lado, mas ela não consegue escapar da fúria dos meus dedos. — Oh Deus! — Ela suspira, tentando recuperar o fôlego. — Pare! — Eu tenho que fazer xixi — lamenta Nova. Meus dedos círculo em torno de sua barriga, batendo o ponto ao longo de sua caixa torácica que eu sei que vai fazê-la se contorcer, e seu rosto se comprimi em um desses risos silenciosos. Sua boca está bem aberta, mas nenhum som sai até que ela suga a respiração e grita: — Você vai me fazer xixi! Eu paro de fazer cócegas Nova. — Bem, não fazer xixi na cama, pateta. — Eu dou-lhe um empurrão leve, e ela rola para fora pelo lado do colchão, caindo em seus pés, e correndo no corredor. Aproveitando ao máximo o momento a sós, eu paro as cócegas em Lennon e, em vez disso, trilho os meus dedos até a sua lateral, passando pela curva externa de seu seio. Sua risada se desvanece em um gemido fraco, e o ar ao nosso redor crepita. Eu sorri quando eu vejo a parte inferior do seu rosto. — O que?

— Você tem alguma coisa... — Eu escovo o meu dedo ao longo de sua pele, e seus olhos seguem a minha mão quando eu levanto o dedo à boca. — Você conseguiu isso? — Ela pergunta, com a voz baixa e rouca. Balanço a cabeça, baixando os meus lábios nos dela. Eu a beijo suavemente e arrasto a minha boca ao longo da linha da sua mandíbula. Ela treme sob o meu toque, e o homem das cavernas em mim quer nada mais do que despi-la e me enterrar dentro dela. Mas, o pai em mim sabe que não é possível. — Não — eu sussurro, beijando sua orelha. — Posso. — Hmm... que pena. Ouvimos a descarga, e Lennon desliza para fora de debaixo de mim. — Acabou o tempo. — Não é bem assim. — Empurrando-a para fora da cama, eu a envolvo em meus braços. — Ela ainda tem que lavar as mãos. Temos pelo menos... — Eu não consegui terminar de falar porque Lennon impulsiona seus dedos no meu cabelo e pressiona seus lábios contra os meus. É claro que ela não quer perder um segundo, e nem eu. Infelizmente para nós dois, o segundo é muito curto. A água no banheiro desliga, e Lennon se afasta. — Você provavelmente deve ir ver a comida. Foda-se a comida. Eu prefiro comer você.

Estou ferrada. Tão ferrada. Eu me apaixonei por Nova, e agora aqui estou eu, do lado de fora de seu quarto tentando desesperadamente não se apaixonar por seu

pai. É quase impossível, pela maneira como ele a trata. Como poderia uma mulher não se apaixonar por alguém como ele? Sexy, inteligente, e ele é um pai incrível. Ele é todo o pacote embrulhado em tinta delicioso. Tinta que eu gostaria muito de passar mais tempo explorando. E eu só o conheço uma semana. Uau, tem sido apenas uma semana desde que eu joguei Noah para fora da estrada? Você pode se apaixonar por alguém tão rápido? Eu não saberia. Eu namorei Mathis por um ano antes que eu me apaixonasse por ele, e agora, quando eu assistia Noah lendo para sua filha uma história e sentir um aperto em meu peito, eu realmente nem estou certa que já estive apaixonada por Mathis. Por causa disso, o que eu estou sentindo hoje, nunca senti por ele. — Fim. Eu tomo uma respiração profunda quando Noah fecha o livro, determinada a não pensar muito sobre as coisas. Irei com a corrente. Ver o que acontece. Não importa o que, eu não posso me arrepender de um único segundo gasto com ele até agora. Mesmo quando ele estava sendo um idiota. Após o jantar de espaguete, Noah deu a Nova um banho enquanto eu limpava, e então nós assistimos um filme — claro que é escolha dela — e, em seguida, era hora de dormir. Nós nos sentamos no balanço da varanda, e Noah e Nova apontavam constelações, rindo da minha incapacidade de encontrar qualquer uma delas, e agora aqui estamos nós. Sorte para mim, Noah deixou a porta entreaberta, provavelmente não me esperando para espionar sua rotina noturna, que é exatamente o que estou fazendo. Nova adora seu pai, e é impossível não ver os dois juntos. — Essa é a minha história favorita — Nova diz, esfregando os olhos sonolentos. Acariciando o rosto de Nova, Noah se inclina e beija sua testa. — Por que você gosta tanto dessa história?

— Porque a princesa se casa com o príncipe. — Nova boceja, enroscando-se contra a lateral de seu pai. — Você é meu príncipe, papai — ela diz, as pálpebras sacudindo várias vezes antes de finalmente fechar. Deslizando para fora da cama, Noah cai de joelhos, esfregando o rosto contra o de Nova. Suas pálpebras abertas, um leve sorriso puxando seus lábios. — E você sempre será minha princesa — ele sussurra. Essa coisa que eu estava tentando desesperadamente não fazer? Bem, apenas aconteceu. Pressiono a mão no meu peito, tentando agarrar a qualquer coisa e tudo que me resta do meu coração, mas é tarde demais. Eu caí, e caí duramente. Eu só espero que este homem bonito esteja lá para me pegar. Decido dá-los um pouco de privacidade, e tomo um fôlego muito necessário, eu vou para longe da porta de Nova e caminho para a sala de estar. Eu pego o meu bloco de notas da minha bolsa e me enrolo no sofá. Minha caneta se encontra com o papel como na nossa noite na varanda, observando o pôr do sol e olhando estrelas, combustíveis da minha imaginação. Estou no meio de um projeto de um vestido quando meu telefone vibra, sinalizando uma mensagem.

Charlotte: Como foi o jantar?

Eu encontrei uma boa amiga em Charlotte, e eu amo que ela está verificando sobre mim. Ela é a única pessoa aqui que eu realmente converso, e ela sabe quão nervosa eu estava sobre esta noite.

Eu: Ótimo.

Três pontos pequenos saltar na tela, e me sento no sofá, esperando que a sua mensagem chegar.

Charlotte: É isso? Apenas ótimo? Vamos lá, me jogue um osso. Ou uma ereção. Ou qualquer um tem ;)

Eu: Não há muitos detalhes. Nós comemos, nós assistimos um filme, e Nova só foi para a cama.

Charlotte: Ooooh... a criança está na cama. Agora é hora de começar a ser estranho.

Rindo, eu balanço a cabeça. Esta mulher precisa seriamente ficar com alguém.

Eu: Não haverá ficando louca!

Charlotte:  Você não é engraçada.

— Eu concordo com Charlotte. Eu giro ao redor no som da voz de Noah atrás de mim. Ele caminha ao redor do sofá e se senta ao meu lado. — O que é isso? — Pergunta ele, apontando para o meu bloco de desenho. — Apenas um projeto que eu estava trabalhando. — Eu entregolhe a almofada, e ele examina. — Você estava lendo as minhas mensagens, senhor? — Eu gosto disso — diz ele, tocando no papel antes do colocar o café na mesa. — Eu quero ver mais. — Pegando minha mão, Noah me puxa para ele até que eu estou praticamente em seu colo. — E sim, eu estava lendo as suas mensagens. Isso deixa você louca? Jogando meu telefone em cima da mesa, eu balanço a cabeça.

— Nem um pouco. — E essa é verdade honesta de Deus. — Mathis costumava odiar quando eu atendia o telefone ou lesse uma mensagem sobre o ombro. — Faço uma pausa antes de acrescentar. — Acontece que havia uma boa razão para isso. — Quem é Mathis? — O meu ex. — Precisamos repensar nossa posição sentada para essa conversa. — Noah puxa a sua carteira e celular do bolso da frente e coloca sobre a mesa ao lado do meu. Deslizando a mão ao longo do meu quadril, ele me orienta em seu colo, e eu não estou prestes a lutar com ele. Ok, talvez só um pouco, porque há uma menina para pensar. — E a Nova? — O que tem ela? — Ele pergunta, arrumando-me até que meus joelhos pressionassem no tecido de cada lado de seus quadris quando eu me escarrancho a ele. Ambas as palmas das mãos contra as coxas, ele aperta gentilmente. — Ela dorme como uma pedra. Um tornado poderia passar por aqui, e ela ainda não iria acordar. — Impressionante. Noah sorri. — Ela é. Apalmando as minhas mãos contra o peito de Noah, eu gradualmente as deslizo quando eu empurro o meu corpo para baixo, moendo-me contra sua dureza. O aperto de Noah em minhas pernas aperta. Eu amo saber que eu tenho esse efeito sobre ele. — Eu não estava falando sobre Nova. — Lennon. — Noah faz um som baixo em sua garganta. — Você está tentando me distrair? — Eu estou sempre tentando distraí-lo. Distração leva a diversão, coisas divertidas. — E eu quero falar sobre Mathis tanto quanto eu quero uma bala na minha cabeça.

— E eu gosto de ser distraído, mas eu quero que você me conte sobre Mathis. — Mathis quem? Noah ri. — Bem. Você ganhou. — Não — eu gemo. — Não me deixe fora do gancho tão facilmente. Você me contou sobre Kim, por isso é justo eu dizer-lhe sobre Mathis. — Esse é o seu nome verdadeiro, Mathis? — Sim. — Rindo, eu sentar-me no colo de Noah, determinada a escolher minhas palavras com cuidado. — Nós nos conhecemos na faculdade. Ele foi meu primeiro namorado de verdade. Na época, eu achava que ele era perfeito. Sempre um cavalheiro, abriu portas, segurou minha mão e me levou em encontros divertidos. Eu deveria ter sabido que ele era bom demais para ser verdade. — Suspirando, eu balanço a cabeça. — Eu era ingênua. Jovem e estúpida. Em três anos, ele me propôs. Os lábios de Noah partem, e eu estremeço. — Eu disse sim — eu digo baixinho. — E no quinto ano, nós terminamos. — Espere. É isso aí? Eu sinto que há uma história inteira escondido em algum lugar. Caindo para a frente, eu largo minha testa em seu peito e murmuro: — Isso é porque não há. Tomo uma respiração irregular, e quando eu o solto, lancei minha memória de volta no tempo para contar a Noah o que aconteceu:

— Mat? — Eu chamo, rapidamente percebendo que ele provavelmente não pode me ouvir, porque Nirvana está estridente através do som surround. Fechando a porta, eu largo minha bolsa na mesa de entrada, tire os sapatos e ando de cima.

O som fraco de uma mulher rindo me faz parar abruptamente. Todos os pelos do meu corpo se levantam. Eu ouço em silêncio, imaginando se meus ouvidos estão pregando peças em mim. Mas, com certeza, lá está ele novamente, e é definitivamente uma mulher. Lentamente, vou nas ponta dos pés em direção ao quarto de Mathis. A porta está a meio aberta, e o que eu vejo quase me deixa de joelhos. — É isso aí, baby — canta Mathis. Deslizando a mão na coxa da mulher, ele traz sua perna em volta de seu quadril e afunda dela. Meu estômago se agita, e quando ele empurra seu corpo contra o dela, a mulher deixa cair a cabeça sobre o travesseiro. Meu mundo inteiro se inclina sobre o seu eixo. Oh Deus, não! Lizzie. Minha melhor amiga enterra a cabeça em meu travesseiro — meu travesseiro — com um gemido ofegante saindo dos seus lábios. Eu estou congelada no lugar, completamente preso, incapaz de me mover porque isso tem que ser um sonho ruim. Tem que ser. Mathis não faria isso comigo, e nem Lizzie. Eles simplesmente não fariam. Balançando a cabeça, eu trago uma mão à minha boca e assisto a cena horrível desdobrando-se na minha frente. Nenhum deles me percebe— de pé na porta. Os minutos vão passando, e com cada segundo que passava, minha descrença e dor virarm mais em raiva pura e branca. Tomando meu telefone, eu abro a minha câmera, mudo para o vídeo, e começo a gravar. Eu não estou fazendo isso para ser maliciosa — eu não irei vendê-lo para os tabloides. Eu estou fazendo isso como um lembrete, porque eu conheço Mathis. Ele vai tentar rastejar o seu caminho de volta para a minha vida, e eu preciso ser capaz de me lembrar exatamente o que aconteceu, me lembrar que eu mereço algo melhor do que alguém como ele. Eu assisto através da tela quando Mathis leva Lizzie para a beira. Ele bombeia seus quadris várias vezes mais, e quando ele cai em cima dela, eu dobro meu telefone de volta no bolso.

Eu aplaudo quando eu passeio na sala. Suas cabeças chicoteiam ao redor, e Lizzie luta para se cobrir. Mathis voa fora da cama, e eu tenho segurar uma risada. O olhar em seus rostos é absolutamente impagável, e então os dois começam a tagarelar quando eu chego debaixo da cama e puxo para fora uma mala que enfiei há vários meses atrás. — Oh Deus, Leni. — Envolvendo o lençol em torno de seu corpo, Lizzie salta para fora da cama. — Leni, eu sinto muito. Por favor... — Que porra você está fazendo, Leni? — Mathis rosna, cortando Lizzie fora. Babaca estúpido. Que merda parece que estou fazendo? Isso é o que eu quero dizer, mas eu mantenho meus lábios selados apertados. Eles não merecem a minha raiva ou minha dor. Não vou darlhes a satisfação de me ver quebrar. Mathis chega na minha mala e tenta puxá-la do meu lado, mas eu tenho um aperto de morte sobre ela. — Ela não significa nada para mim — ele declara, me seguindo ao redor da sala. — Ela veio para mim, e eu era fraco. Eu era fraco, baby. Eu havia bebido e... — suas palavras param quando Lizzie dá uma tapa em seu rosto. — Seu filho da puta — ela zomba, enfiando um dedo no peito. — Como você ousa fazer isso ser minha culpa? Você tem tentado entrar em minhas calças desde que nos conhecemos. — E eu não tive que tentar muito fodidamente duro, não é? Eu respiro fundo, sentindo o sangue correndo através das minhas orelhas. Juntamente com o aperto na minha garganta, eu sei que estou a momentos de cair aos pedaços. Abrindo uma gaveta, eu retiro alguns dos conjuntos de lingerie, deixando os que Mathis me compraram para trás. Abro a porta do armário e começo a arrancar as roupas dos cabides, empurrando-as na mala. Não é até que uma mão envolve em torno de meu braço que eu permito que o ruído do quarto se infiltre em mim novamente. — Que diabos você está fazendo? — Mathis grita, me puxando para fora do armário. — Você não vai embora.

— O inferno que eu não estou. — Seis palavras. Isso é tudo o que ele vai tirar de mim. Seis palavras que vai cortar o filho da puta da minha vida para sempre. Os olhos de Mathis se ampliam, e pela primeira vez desde que entrei, eu vejo o verdadeiro medo lá. Ele sabe que eu estou falando sério. — Por favor. Por favor, não faça isso. — Ele segura as mãos, tentando me acalmar. — Eu juro que nada como isso nunca vai acontecer de novo. Empurrando o meu caminho em torno dele, eu alcanço minhas sandálias no canto da sala, enfio-a na mala, e saio para fora da porta com Lizzie e Mathis quentes em meus calcanhares. — Leni, por favor — implora Lizzie. — Por favor, não deixe isso assim. Deixe-me explicar. Você é minha melhor amiga! Fazendo uma parada súbita, eu viro. Mathis não consegue bater em mim, mas bate Lizzie com suas costas. — O que você disse? — Eu zombo. Lizzie sai de trás de Mathis. Lágrimas correm pelo seu rosto corado, e ela não faz nenhuma tentativa para enxugá-las. — Eu disse que você é minha melhor amiga. Eu balancei minha cabeça, mas ela balança a cabeça e continua falando. — Sim você é. Você é minha melhor amiga, e se você apenas me deixar explicar isso... — Não há nada para explicar. Se você fosse minha melhor amiga, você não teria fodido meu noivo. É tão simples como isso. — Estou surpresa e orgulhosa de como a minha voz está. — Eu não quero ouvir suas desculpas, Liz. Ou as suas — acrescento, voltando-me para Mathis com bile subindo na minha garganta. — Vocês dois se merecem. — Não — Lizzie chora, atirando-se para mim. — Por favor. Por favor, Leni. — Leni. — A voz de Mathis é cheia de emoção, mas eu não me viro para olhar para qualquer um deles. Determinada a colocar este capítulo da minha vida para trás de mim, eu simplesmente sair pela porta da

frente, entrei no meu carro e dirigir para a casa dos meus pais, esperando para falar com Helga. Quis o destino que Helga não estava em casa, mas minha mãe estava.

Lábios entreabertos, os olhos arregalados, e os seus cabelos indisciplinados escondendo a sua cara de novo, Noah me observa. — O que a sua mãe disse? — Pergunta ele, esfregando as mãos ao longo de minhas coxas. — Ela me disse para endurecer e parar com isso. Suas mãos param. — Você está falando sério? — Sim. Ela disse que homens como Mathis precisam semear suas veias selvagem antes de se estabelecerem e que eu não deveria me importar de qualquer maneira porque Mathis ia me dar tudo o que eu já tinha sonhado. — E o que você disse? Franzindo os lábios, dou de ombros. — Eu lhe disse que não queria ouvi-la, e eu saí. — Bem, eu estou orgulhoso de você por se levantar para ela, e eu sinto muito o que aconteceu — diz ele, seus dedos agora mexem com a parte inferior da minha camisa. — Não sinta. Encontrar Mathis e Lizzie na cama juntos foi uma chamada para acordar que eu precisava. Eu segui em frente com a minha vida, e realmente comecei a viver. Eu parei de tentar agradar os meus pais e comecei a fazer coisas para mim. — Que tipo de coisas? — Bem, eu larguei meu emprego como uma CPA e começou a me concentrar na costura e design. Eu construí um portfólio real, mas há sempre espaço para mais. — Conte-me sobre seus projetos.

— Você acha que é estranho que você esteja querendo conversar e tudo o que posso pensar é você ficando nu? Noah captura a minha mão errante, trazendo-a aos lábios. — Não pense por um segundo que eu não quero você nua debaixo de mim. — Ele beija meus dedos. — Mas como eu disse antes, nós queremos ir a um encontro, e conversar e conhecer um ao outro faz parte do namoro. — Sim, eu estou ciente, mas assim é ficar nu. Na verdade, se você me despir, eu vou deixar você me conhecer em um nível muito mais pessoal.

Com a mão envolta na minha, eu levo Lennon pelo corredor e empurro a porta do quarto aberta. O que mais que um homem de sangue quente pode fazer quando sua mulher praticamente lhe implora para ficar nu? — Esta noite vai ser um pouco diferente, querida. Lennon pisa no meu quarto e se vira para mim. — O que você quer dizer? — Minha filha está no corredor. — Eu pensei que você disse que ela dormia como uma pedra? — Ela dorme, mas esta é a primeira vez que eu faço algo parecido com ela em casa, e eu não quero correr nenhum risco. — Nós não temos que fazer nada esta noite, Noah. Estou mais do que feliz em voltar para o sofá e conversar. — Lennon fecha a lacuna entre nós e corre as mãos até meus braços. — Enquanto houver beijo envolvidos. — Eu não quero mais falar. — Todo o sangue já correu de uma cabeça para outra, então? — Pergunta ela, sacudindo o botão do meu jeans. Eu concordo.

— No segundo você disse que queria me nu. — Segurando o pulso de Lennon, removo a sua mão da minha calça e tranco a porta. — Agora eu quero que você ficar nua para mim, bonita. Meus olhos estão treinados nos dela, eu vejo o momento exato que meu pedido foi registro. Sua respiração se acelera, o desejo cintila em seus belos olhos azuis — o mesmo desejo que está bombeando em minhas veias. Deixando Lennon em pé no meio do meu quarto, eu me sento na beira da minha cama e arqueio uma sobrancelha. Ela engole, e com um sorriso projetado para trazer um homem de joelhos, ela levanta a camisa sobre a cabeça e a atira no chão. A respiração engata na minha garganta. Ela é uma porra de um anjo abençoado. De seus lábios carnudos para os seios empinados, todo o caminho até seu rabo apertado. Mordendo o lábio inferior, Lennon sai do seu short e está na minha frente em nada, mas, um sutiã rosa e uma calcinha combinando. — Tire-os. Estreitou os olhos, Lennon faz o que eu peço. Ela abri rapidamente o fecho na frente do seu sutiã, permitindo que o material sedoso caía no chão. Pelo menos é onde eu acho que ele cai; eu não me incomodo de olhar porque meus olhos estão cheios por seus seios. Seus mamilos se contraem sob o calor do meu olhar, que desliza para baixo quando Lennon escorrega sua calcinha. — Fodidamente bonito. — Como você? — Claro que não. — Eu balanço a minha cabeça, arrastando meus olhos de volta até seu corpo. — Eu não estou perto do quão bonita você é. Lennon luta contra um sorriso. — Isso não foi o que eu quis dizer. Eu sorrio. — O que você quis dizer?

Minhas calças já estão desfeitas, graças a esta mulher linda, mas quanto mais tempo ela está nua na minha frente, o mais duro o meu pau fica. O que eu estou prestes a fazer vai ser tortura, mas vale cada porra de segundo. Ela balança a cabeça em minha direção. — Você não vai tirar a roupa? — Não. — Eu balancei minha cabeça. — Lembra que eu disse que esta noite ia ser diferente? — Sim... — Seu sorriso vacila. — Bem, esta é a parte diferente. Esta noite é sobre você. Empurrando para fora da cama, eu fecho a distância entre nós em dois passos longos. Incapaz de me deter, eu corro a palma da minha mão pelo peito de Lennon, sobre um seio, passando pelo seu mamilo. Pisando atrás dela, eu achato a palma da mão contra sua barriga e abaixo os meus dedos até tocarem a sua boceta. — Noah... Espalmo a minha outra mão sobre a sua boca. Levando meus lábios de seu ouvido, eu sussurro: — Esta noite eu preciso de você para fique quieta. Lennon olha por cima do ombro, com os olhos cheios de excitação e apreensão. — Você pode fazer isso por mim? Ela assente com a cabeça. — Porque nós não queremos que Nova nos ouvir. — Eu deslizo os dedos ao longo de suas dobras, em seguida, empurro em seu calor apertado, molhado. Lennon geme quando eu adiciono um segundo dedo e joga a cabeça para trás contra o meu peito. Eu rapidamente retiro a minha mão e dou um passo para trás. Sem o meu corpo para se apoiar, Lennon cai, e ela geme com a perda da minha mão. — Quieta. Lennon chicoteia a cabeça ao redor, as sobrancelhas levantadas, mas ela não se atreve a dizer uma palavra.

— Você quer minhas mãos em você? Ela assente com a cabeça. — Você está encharcada, Lennon. Você está sempre tão molhada quando você está a minha volta? Ela balança a cabeça novamente, com os olhos vidrados. — Vá para a cama. Engolindo em seco, ela faz o que eu peço, situando-se contra os travesseiros na minha cama California King. Eu não ouso chegar até lá com ela, porque se eu fizer, eu não vou ter nenhuma outra escolha, mas para transar com ela, e agora eu tenho outras coisas planejadas. Coisas melhores. Eu quero empurrar os limites de Lennon, ver até onde ela vai e quão bem ela vai soar. Este não é o meu tipo de coisa, ordenando mulheres, mas eu vou ser amaldiçoado se ela não traz para fora um lado totalmente diferente de mim. — Abra suas pernas. Inclinando-se para trás, Lennon desliza seus calcanhares até o edredom, dobrando os joelhos, colocando a sua boceta em plena exibição. Minha boca enche de água com a visão de seu clitóris inchado, e eu tenho que enfiar as mãos nos bolsos para me impedir de estender a mão para ela. — Toque-se, Lennon. Mostre-me o quanto você me quer. Luxúria alimenta as faíscas que atiram através do meu corpo, tornando quase impossível para me manter preso ao chão. Leva cada gama de controle para que eu não substitua a mão dela com a minha boca quando ela empurra um dedo profundamente dentro de sua vagina. Quando ela puxa-o para fora, ela a ponta do dedo ao redor do clitóris antes de empurrar mais dois dedos para dentro. — Isso é bom? — Minha voz está tão crua quando eu olho em seus olhos quando seu olhar pesado encontra o meu. — Será que a excita, sabendo que eu estou assistindo, desejando que fosse a minha boca na sua buceta, em vez de seus dedos? — Eu mantenho a minha voz baixa,

mas firme, e se não fosse por seus olhos queimando, eu não sei se ela sequer me ouviu. — Porque você está me deixando fodidamente excitado. Meu pau está implorando por sua vagina, implorando para ser embrulhado dentro de você. — Oh Deus. — Lennon arqueia sua costa para fora dos travesseiros, fechando os olhos, e apenas quando eu acho que ela vai a gemer, ela não faz, em vez disso, belisca os lábios enquanto seus dedos se movem mais rapidamente. — A coisa mais sexy que eu já vi. Ela está se contorcendo, seus quadris balançando, procurando urgentemente de liberação, e quando suas bochechas coram e as pernas começam a tremer, eu dou um passo adiante. Envolvendo minha mão em torno de seu pulso, eu puxo sua mão para longe de seu corpo. Seus olhos voam abertos. Eles estão largos e selvagens, e se eu não estivesse a segurando, ela certamente iria me bater, porque eu simplesmente roubei a coisa que ela quer desesperadamente. Peito arfante, ela observa quando eu sustento um joelho em cima da cama. Incapaz de resistir, eu levo os dedos à boca, mas Lennon rapidamente empurra seu braço, guiando em direção a ela própria. Seus lábios partem, e ela desliza os dedos em sua boca e chupa. — Porra — Eu amaldiçoo, subir todo o caminho até na cama. Eu me situar entre as coxas de Lennon, seus olhos encontrando os meus. — Você se lembra do que eu disse ontem? Seu prazer é meu, Lennon. Lentamente, deliberadamente, ela puxa os dedos da boca, desafiando-me a tomar um gosto.

— Você sente o gosto doce de como você cheira? — Pergunta Noah. O que eu queria dizer é por que você pode falar se eu não posso, mas rapidamente percebo que ele está fazendo. Noah está me testando,

me empurrando, tentando ver se ele pode me rachar ao mesmo tempo, me transformando em um inferno. Quando eu não responder, Noah abaixa a cabeça, envolve os lábios em volta do meu clitóris e suga. Sua língua mergulha dentro de mim, e eu quase perco o desafio ali mesmo. Mordendo o interior da minha bochecha, eu me comprometo a não fazer um som, mas, com cada golpe de sua língua, eu perco um pequeno pedaço de controle. Fecho os olhos e passo os dedos no cabelo desgrenhado de Noah, segurando-o contra mim. Eu balanço meus quadris contra seu rosto, silenciosamente pedindo-lhe mais e dizer-lhe o quanto eu amo o que ele está fazendo. Meus lábios se separam. É difícil ficar quieto, para manter meus sentimentos para mim mesma. Não há nada que eu queira mais do que excitá-lo com as minhas palavras. Sim, isso — continue fazendo isso. Mais rápido, Noah, por favor. Oh Deus, sim, faça isso de novo. Cada nervo do meu corpo está disparando, e tenho certeza que mais um movimento de sua língua vai me iluminar como um fogo de artifício. — Deus, Lennon. — Noah puxa para trás, sua voz áspera, seu foco entre as minhas pernas. — Eu não posso ter o suficiente de você. Mergulhando dois dedos dentro de mim, Noah rapidamente acrescenta um terceiro, esticando meu corpo. A plenitude é quase demais, e minhas costas arqueiam. — Você está tão ligada como eu sou? — Ele pergunta. Meus olhos permanecem em seus ombros largos. Vendo seu corpo grande e forte entre as minhas coxas, sua boca reluzente e seus dedos se movendo dentro e fora de mim, é uma das coisas mais eróticas que eu já presenciei. Eu aceno, mordendo meu lábio inferior. Seus olhos ardem. — É porque você não pode fazer um som? Ou por causa de nós? — Noah puxa os dedos do meu corpo e lambe-os limpos, da mesma maneira que eu fiz momentos atrás. — Porque isso nunca foi assim

para mim, Lennon. — Sua voz é cheia de emoção quando ele rasteja até o meu corpo. — Eu nunca quis uma mulher tanto quanto eu quero você agora. Meus olhos freneticamente buscam os dele, e eu quebro todas as regras. — Noah — passando os braços ao redor do seu pescoço, eu puxo a sua boca para a minha. — Por favor — eu imploro. — Eu preciso de você. Quando ele se afasta para trás, seus olhos estão cheios de partes iguais de carinho e determinação. — Vire, baby. Fique de joelhos. Desesperada por seu toque, eu me levanto de quatro. Com uma mão suave pressionada no centro das minhas costas, Noah empurra meu peito para baixo contra os travesseiros. Enganchando seus dedos em torno de meus quadris ele levanta minha bunda no ar e separa as minhas pernas pelos joelhos. — Você é assim tão bonita. Quando ele sussurra as palavras contra a minha pele corada, seus dedos deslizam para cima pela parte de trás da minha coxa. Amassa minha bunda antes de deslizar dois dedos dentro de mim. Empurrando meus quadris para ele, eu tento incentivá-lo a ir mais rápido, mais profundo, mais duro, mas sua profunda risada me diz que ele está tendo nenhuma parte disso. Cerrando os punhos contra o edredom, eu giro meus quadris enquanto ele lentamente me deixa louca. Meus olhos rolam para trás na minha cabeça quando Noah espalha os seus dedos, deslizando-os ao longo de minha buceta enquanto sua língua mergulha em mim.

Lennon seguiu a minha liderança, confiando em mim para fazê-la se sentir bem, e o som de sua finalmente implorando, me dizendo que

ela precisava de mim, me empurrou sobre a borda. Eu serei amaldiçoado se esse argumento não me ligar mais do que sua capacidade de manter a calma enquanto eu festejava em seu corpo. Agora estou prestes a festejar em seu corpo um pouco mais antes de eu nos dar o que tanto estamos querendo. Fazendo um V, eu empurrar dois dedos ao longo do comprimento da sua boceta, massageando o seu clitóris enquanto minha língua mergulha dentro dela. Ela tem um gosto incrível. Como ecstasy. Como o paraíso. Como sempre. E ela é toda minha. Ela é meu pequeno pedaço do céu. O corpo de Lennon aperta, seu traseiro empurrando para trás em um ritmo frenético. Eu corro minha mão livre até o globo da bunda dela, batendo levemente antes de eu arrastar o meu dedo para baixo das pregas, parando quando eu bato na pele enrugada. Lennon se joga para trás antes de empurrar seu rosto ainda mais na cama, sem dúvida, sufocando todos os sons que ela precisa fazer com o travesseiro. Seu corpo treme, seu clitóris latejante contra a ponta do meu polegar, e quando eu sento o seu corpo se afrouxar contra mim, eu ando para trás. Incapaz de esperar mais um segundo, eu deslizo para fora da cama e chuto meu jeans afastado quando Lennon flutua de volta para a Terra. Ela se enterra no meu edredom, um suspiro de satisfação nos lábios. Olho para ela, toda quente, pele e olhos brilhantes, rosada, quando ela espreita olhando para mim de debaixo de uma mecha de cabelo. Seu sorriso bate na minha bunda. — Eu preciso estar dentro de você.

O peso das minhas palavras estranguladas faz com que seu sorriso desapareça. Seus olhos caem em minha mão, que está enrolada no meu pau. Com movimentos lânguidos, Lennon se senta e foge para a borda da cama. Ela deita de costas, inclinando a cabeça para o lado do colchão, e olha para mim. Envolvendo seus dedos em torno de meu pau, ela me orienta a sua boca. Não é exatamente o que eu estava pensando, mas eu não estou prestes a reclamar. Sua língua se lança para fora, lambendo a gota de pré-sêmen antes girá-la volta da cabeça e chupar. Eu gemo com os dentes cerrados. Colocando as mãos ao longo da curva suave do seu pescoço, eu a seguro firme quando eu deslizo para dentro de sua boca. Ela geme. Eu não posso ouvi-la sobre o sangue correndo através de meus ouvidos, mas eu posso sentir as vibrações contra meu eixo. — É isso, querida. Bem desse jeito. Ela me leva mais profundo, como se minhas palavras abastecem seus esforços. Eu aperto meus olhos fechados quando meu pau atinge o fundo da garganta. — Porra, Lennon. Tão bom. Assim, bom pra caralho. — Minhas bolas apertam, agarrando-se, e eu gentilmente me afasto. — Na cama, querida. Eu preciso estar dentro de você. — Você estava dentro de mim — diz ela, lambendo os lábios. — Local errado, bonita. Lennon desliza para uma posição sentada e foge de volta na cama. Ela estende as pernas. A visão dela, ainda inchada e molhada, vai alimentar minhas fantasias para os próximos anos. — Você quer estar aqui? — Ela pergunta, esfregando um dedo ao longo de sua fenda. — Porra, sim. — Diga — ela exige, lutando contra um sorriso. Minha menina insolente apenas virou o jogo, e eu adoro isso.

Agarrando meu pau na minha mão, eu traço da base à ponta. — Eu quero colocar meu pênis dentro de sua vagina, Lennon. Sua língua se lança para fora, molhando os lábios carnudos. Eu rastejo na cama, cobrindo seu corpo com o meu. O peso do momento e a emoção que estou sentindo resolvem-se pesadamente no meu peito. Toda brincadeira e jovialidade de lado, eu digo: — Por favor, baby.

Oh, meu coração. Noah chega do outro lado da cama, agarrando um preservativo do criado-mudo. — Deixe-me fazer amor com você. Nenhum homem jamais pediu para fazer amor comigo. Mathis sempre só tinha o que queria. Eu gosto deste muito mais. Noah me respeita. Ele respeita meu corpo e meu coração, e eu sei que ele nunca iria tomar alguma coisa de mim sem pedir. Os olhos de Noah alargar quando eu mexo para fora de debaixo dele. Com ambas as mãos sobre o peito, eu o pressiono contra os travesseiros e rastejo para cima dele. Ele escava seus dedos em meus quadris. — Eu pensei que você ia me dizer não. — Ele sorri, tentando infundir o momento com humor, mas não funciona. A vulnerabilidade em sua voz e seus olhos estão afastados. — Para o seu registro — eu digo, pegando o preservativo da sua mão. — Eu tenho um sentimento que eu nunca vou ser capaz de dizer não. Sua vulnerabilidade dissipa, abrindo espaço para um sorriso sexy. — É assim mesmo?

Eu rasgo a embalagem, coloco o preservativo sobre ele, e atiro o resto para o lado. Com minhas mãos pressionam contra o peito, eu levanto os meus quadris. Noah orienta seu pênis para a minha entrada, e polegada por polegada deliciosa, eu recebo em meu corpo. Eu abaixo os meus cotovelos até a cama, embalando a cabeça de Noah em minhas mãos, e eu engulo seu gemido com um beijo. Meus quadris se movem lentamente no início, saboreando a sensação dele quando ele desliza para dentro e para fora em movimentos suaves. As mãos de Noah estão em todos os lugares — apertando minha bunda, agarrando meus quadris, acariciando meus seios. Ele não se cansa de mim, e eu adoro isso. Eventualmente suas mãos desliza pela minha espinha e emaranha em meu cabelo. — Você parece incrível — ele sussurra, sem tirar os olhos dos meus. — Noah...— Minhas palavras param porque eu estou em uma perda completa. Eu nunca senti nada assim, emocionalmente ou fisicamente. Nossa conexão é indescritível. A necessidade de fazê-lo se sentir bem, para trazê-lo até a borda e empurre-o, cresce a cada gemido. Mudando, eu me sento. Com uma mão nos músculos duros do estômago de Noah, a outra atrás de mim na coxa, eu rolo meus quadris várias vezes antes de me levantar e voltar para baixo. Noah passa vários momentos beliscando e sacudindo, empurrando-me mais e mais em direção à borda proverbial. — Se você continuar fazendo isso, eu não vou durar muito — eu digo quando eu moo minha pélvis contra a dele. — Foda-se. — De repente, ele se atira para cima, capturando minha boca em um beijo ardente. Eu envolvo minhas pernas em volta da sua cintura, balançando para ele entrar. Apertando a mão entre nossos corpos lisos, Noah encontra meu clitóris, e eu grito quando o orgasmo bate em mim. Meu corpo fica mole

em seus braços. Ele bombeia uma vez, duas vezes, e uma terceira vez antes de rosnar a sua própria libertação. Este momento é além perfeito, e nenhum de nós faz um movimento. Estamos ambos ofegante, nossos organismos escorregadios de suor pressionados juntos, e ele ainda está dentro de mim. — Lennon. — Noah pressiona um beijo na base do meu pescoço, reacendendo cada nervo do meu corpo. Ele embala o meu rosto com as mãos e deixa cair sua testa na minha. — O que está errado? Ele dá um ligeiro aceno de cabeça. — Nada. Nada como isso ou com você é errado. Essa é a coisa. — Ele lança um suspiro. — Parece tão certo. Ela parece como uma queda livre, e eu não posso recuperar o fôlego. E a vista é espetacular, mas... — Mantenha-se caindo — eu imploro, beijando-o. — Por favor, mantenha-se em queda. Aprecie a vista, e confie em mim para pegá-lo. Porque eu vou — eu sussurro. — Eu prometo que vou pegar você. Noah suspira, seu hálito doce abanando meu rosto. É um som silencioso de alívio. Um som que vibra dentro da minha alma.

— Vai, Nova! Corre! Pulo da minha cadeira, observando Nova chutar a bola pelo campo. Ela está rindo, com as pernas pequenas levando-a tão rápido quanto elas podem ir. — Corra, Nova, corra! — Ela derrapa até parar vários pés da meta, eleva a perna para trás para chutar, e a bola voa para o gol, assim quando soa o apito. — Elas ganharam! — Dirijo-me a Charlotte e depois de volta para o campo. Jogando as mãos no ar, Nova corre direto para os braços de Noah. — Bem, se isso não é a coisa mais sexy que eu já vi — Charlotte diz, estalando um Starburst17 em sua boca. — Tão sexy. — Caio de volta na minha cadeira, observando Noah girar sua filha. Depois de alguns segundos, ela balança para fora de seu domínio e sai para comemorar com seus amigos, deixando Noah e alguns outros homens para limpar o banco após o jogo. — Então… Olho para Charlotte.

17

— O que? — Então, como está indo com impertinente Noah e a criança? — Charlotte, — Eu assobio, olhando em volta para me certificar de que ninguém ouviu. — Eu nunca deveria ter lhe contado sobre isso. Já se passaram cinco dias desde que Noah e eu fizemos amor. Mais tarde, naquela noite, eu escapei de seu quarto e para fora de sua casa. Noah queria que eu ficasse, mas nenhum de nós queria ter a chance de Nova encontrar-nos na cama na manhã seguinte. Nós passamos todas as noites juntos desde então. Fomos jantar, assistimos filmes, jogamos futebol. Nova e eu fizemos uma na outra manicure e, para seu deleite, teve uma noite de brinca de se vestir. Então, enquanto eu começava a conhecer Nova em um nível muito mais profundo, eu não tenho sido capaz de tocar Noah. Acontece que, o maior bloqueador-de-pau vem na forma de uma menina de cinco anos de idade. Não estou normalmente uma de beijar e dizer, mas eu vou ser amaldiçoada se eu não gritei alguns detalhes sensuais para Charlotte, que tem estado me provocando com eles desde então. — Você está certa. Você não deveria ter. Eu nunca vou olhar para aquele homem da mesma forma novamente. — Charlotte faz um som de ronronar, que se transforma em uma risada quando eu enfio meu cotovelo no braço dela. — Ok, tudo bem — ela admite, esfregando o bíceps. — Se isso faz você se sentir melhor, eu vou parar. — Obrigado. — Então, como estão as coisas com o bloqueador-de-pau? — Charlotte. — Assobio novamente. — Você vai repetir cada pequena coisa que eu te disse? — Não. — Ela balança a cabeça, jogando outra Starburst em sua boca. — Não cada pequena coisa. — Para o seu registro, as coisas estão indo bem. — Então, você disse a ela sobre vocês dois? — Não — digo. — Não exatamente.

— Não há “não exatamente”. Ou você disse ou você não. — Não é tão fácil — Explico. — Nova tem cinco, e ela nunca viu um encontro do seu pai, então nós vamos levar as coisas devagar. Além disso, nós nos conhecemos a apenas algumas semanas. Eu tenho certeza que há algum tipo de regra sobre essas coisas. — Não há nenhuma regra — ela proclama em torno da bondade açucarada na boca. Capturo um Starburst do seu colo. — Por que você só come esses cor-de-rosa? — Pergunto, jogando um vermelho na minha boca. — Essa é uma pergunta estúpida. — Não existe tal coisa como uma pergunta estúpida. Charlotte rola os olhos. — Besteira. — Ela aponta para mim. — Você sabe tão bem quanto eu que isso é algo que os pais e professores dizem às crianças para mantê-las de se sentirem como uma merda por fazerem uma pergunta estúpida. E essa, doce Lennon, foi uma pergunta estúpida. Todo mundo sabe que os Starbursts cor-de-rosa são superiores. — Se você diz. — Tanto faz. — Charlotte escolhe todos cor-de-rosa e despeja o resto no meu colo. — Não tente mudar de assunto. Nós não estamos falando sobre o meu vício de Starbursts cor-de-rosa; nós estamos falando sobre você e sua vida amorosa quente-como-foda. — Você precisa transar. — Fale-me sobre isso. — Boa noite, senhoras. — Charlotte e eu espiamos, bloqueando o sol da tarde com as nossas mãos. Mikey está na nossa frente em seu uniforme de paramédico, e com o canto do meu olho, eu vejo Charlotte se animar em seu assento. — Ei, Mikey. Está trabalhando hoje? — Pergunto. — Você não ouve muito bem, não é? — Ele sorri, balançando a cabeça. — Eu te disse, eu sempre estou trabalhando.

— Certo. — Aceno, olhando para Charlotte novamente. Ela agora está mastigando a passo de caracol, seus olhos vagando sobre o físico de Mikey, e vejo a minha primeira oportunidade de brincar de casamenteira. Viro-me para Mikey. — Mikey, essa é minha amiga Charlotte. — Ele estende a mão e Charlotte pega-a. — Charlotte, este é amigo de Noah, Mickey. Ele beija os nós dos dedos e diz: — É sempre um prazer encontrar uma mulher bonita. Charlotte sorri. — Eu aposto que você diz isso para todas as meninas. — Eu faria se todas se parecessem com você. Corando, Charlotte desliza a mão da dele, e eu limpo minha garganta. — Mikey, Charlotte e eu estamos saindo para bebidas neste fim de semana, se você quiser vir — eu ofereço. — Nós estamos? Cutuco Charlotte, e ela se recupera rapidamente. — Quero dizer, sim, nós estamos. Você deveria vir. Mikey move seus olhos escuros em direção a Charlotte e sorri. Só que não é apenas um sorriso, porque eu vi o sorriso de Mikey. Este sorriso está cegando. É arrogante, é de cair calcinha, e ele nunca sorriu para mim assim. Puta merda, eu acho que ele gosta dela. — Talvez eu vá — diz ele. Em seguida, ele desaparece tão rapidamente quanto ele apareceu. — Bem, isso foi estranho — murmura Charlotte, olhando a bunda de Mikey quando ele se afasta. — Lennon! Lennon! — Nova vem correndo pelo campo, deslizando até parar na nossa frente. — Você me viu fazer o gol?

— Eu vi! Você foi a melhor jogadora lá! — Eu seguro minha mão no ar, e ela dá um tapa nela. — Vamos, Nova! — Uma de suas companheiras de equipe agarra seu braço, arrastando-a para longe. — Vamos ao parque. — Tchau, Lennon! Aceno meus dedos, observando quando as duas meninas aceleradas para o parque que fica ao lado dos campos de futebol. — Houston, temos um problema18 — diz Charlotte. Quando olho para ela, ela acena com a cabeça em direção ao campo, e eu sigo sua linha de visão. Noah está andando através da grama verde com uma bonita mulher loura. Minha pele arrepia quanto tomo suas longas pernas, corpo assassino e peitos impressionantes. — Quem é aquela? — Nenhum palpite." — Sim, bem, ela tem uma coisa pelo seu homem — diz Charlotte. Levo suas palavras com um grão de sal e sorrio quando eles se aproximam. Charlotte se levanta primeiro, e eu rapidamente sigo o exemplo. — Para onde Nova correu? — Noah pergunta, olhando ao redor. — Ela foi ao parque — eu respondo. A mulher empurra sua mão na minha cara. — Sou Kalyn, a mãe de Marybeth. Lembro-me vagamente Noah mencionar algo sobre Marybeth ser uma das amigas da Nova. Dando um passo, embrulho sua mão na minha e agite-a levemente. — Lennon. E esta é minha amiga Charlotte.

Célebre foi dita pelo astronauta Jack Swigert durante a viagem da Apollo 13 à Lua, em 11 de abril de 1970, com três tripulantes. Após ouvir um estranho ruído, eles descobriram que um dos tanques de oxigênio havia explodido. 18

Charlotte corresponde com um aceno de cabeça o sorriso falso de Kalyn, e eu estou surpresa e impressionada. Charlotte pode parece doce como torta, mas ela tem algum fogo. — Suas meninas jogam futebol também? — Pergunta Kalyn. Charlotte bufa. É incrivelmente grosseiro, e Kalyn enruga seu nariz. — Claro que não — diz Charlotte. — Nós não temos filhos. — Oh. — Kalyn olha de nós para Noah. — Lennon é a minha... — Noah olha para mim para obter ajuda. Nós realmente não temos definido o que somos, e dizer a Kalyn pode potencialmente levar até Nova. Uma coisa que Noah e eu temos certeza é que queremos ser os únicos a lhe dizer. — Vizinha — ofereço. Charlotte me dá um olhar de lado, mas eu faço o meu melhor para ignorá-lo. Toda tensão drena do rosto de Kalyn, seus ombros relaxam de alívio. Que diabos é isso? É como Penny tudo de novo. — Oh bem, porque eu estava prestes a convidar Noah para sair, e que poderia ter se tornado estranho realmente rápido — diz ela, rindo sem jeito. Meu queixo cai no chão, junto com Noah. — Você o quê? — Ele pergunta. — Bem, sim — diz ela. — Nós dois estamos solteiros. Nós nos damos muito bem, e nossas filhas são melhores amigas. — Ela encolhe os ombros. — Eu pensei, por que não? Eu tenho que dar crédito a essa mulher por ter bolas para não apenas pedir-lhe para sair, mas pedir-lhe para sair na frente de outras duas mulheres. Eu também quero empurrá-la para longe, me posicionar entre os dois, e tornar conhecido que Noah é meu, mas não vou fazer isso. E não por causa de Nova mas por causa da expressão no rosto de Kalyn.

— O que você disse? — Ela pergunta com um pouco menos de certeza. Noah passa a mão pelo cabelo, olhando para mim se desculpando antes de girar para Kalyn, que parece ter perdido sua determinação. — Estou lisonjeado, eu realmente estou, mas há algo que você deveria saber. Kalyn olha desconfortável para Charlotte e eu, e é claro que ela não quer ter essa conversa na frente de nós. Rejeição é uma cadela e dura de aguentar sozinha, muito menos com uma audiência, então eu agarro o braço de Charlotte. — Você sabe o que? Vamos deixar vocês dois sozinhos. Temos um lugar para estar mesmo. Charlotte dá de ombros para for do meu braço e joga outra Starburst em sua boca. — Eu não tenho nenhum lugar para estar. — Sim, você tem. Nós temos essa coisa. — Que coisa? — Charlotte pergunta. Eu rapidamente recolho nossas cadeiras do gramado e empurroa para o carro. — Vejo você mais tarde, Noah. Adeus, Kalyn. Foi um prazer conhecê-la. Aceno para Noah, seus olhos me implorando para não ir, e Kalyn sorri sem entusiasmo. — Eu retiro o que eu disse anteriormente, — Charlotte diz, pegando uma das cadeiras do gramado dos meus braços. — Isso foi estranho.

Mais tarde naquela noite, eu estou rastejando para a cama, o meu bloco de desenho na mão, quando meu telefone toca. O nome de Brenna pisca na tela. Merda.

Eu não quero responder, porque eu já sei que nós vamos acabar em outra briga. E eu estou cansada de lutar. Aperto o botão para ignorar a chamada. Eu gostei do meu curto período aqui em Heaven, e não é necessariamente por causa de Nova e Noah, embora eles desempenham um grande papel. Mas eu gostava da vida mais calma. Eu gostava de explorar as pequenas lojas na cidade, para conhecer os locais amigáveis, e ver o potencial ao meu redor. Eu estou fazendo o que eu quero, quando eu quiser sem ter que responder a ninguém. Sem publicitário observando cada movimento meu, e nem olhando por cima do meu ombro em todos os lugares que eu vou, me perguntando se os paparazzi estão escondidos em torno do canto, apenas esperando por mim para estragar alguma coisa. E eu não estraguei nada. Eu tomei algumas decisões — tanto profissionais e quanto pessoais — desde que eu estive aqui, se assim eu me dizer. O meu telefone vibra novamente, mas desta vez, quando eu olho para baixo, eu sorrio.

Noah: Como é a sua noite indo?

Eu: Melhor agora que eu estou falando com você.

Aninho-me em minhas cobertas, esperando por ele para responder.

Noah: Eu ia ligar, mas eu não queria te acordar.

Eu: Eu estou na cama, mas você não me acordou.

Noah: Agora estamos chegando a algum lugar. Cama, hein? O que você está vestindo?

Não posso evitar, então eu sorrio.

Eu: Eu deveria estar vestindo alguma coisa? Noah: Foooooooda

Eu: Posso pensar em algumas maneiras para que você venha me aquecer ;)

Poucos segundos depois, meu telefone toca, e eu puxo-o para o meu ouvido. — Olá? Noah rosna. — Você está me matando. O som de sua voz é o suficiente para enviar o meu corpo para ultrapassagem. — Da melhor maneira possível, certo? — Porque você está me matando também. — Você não tem ideia. Ouço lençóis farfalhando, e eu sei que ele está na cama. Oh, o que eu não daria para estar lá ao lado dele. — Acho que tenho uma ideia. — Você está realmente nua? — Você quer que eu esteja? — Droga — ele murmura. — Eu mataria para estar aí agora. Você sabe disso, não é? Você sabe que se eu não tivesse Nova aqui, eu estaria aí num piscar de olhos. — Eu sei. — Meu coração derrete com suas palavras doces. — Eu não estive dentro de você em dias. — Sua voz é baixa e rouca, seu sotaque muito mais proeminente, algo que acontece quando ele está excitado.

— Em breve. — Sério? — Ele adverte. — Porque eu estou começando a pensar que nunca vai acontecer de novo. Eu rio. — Você sente muita falta do meu corpo, né? Ele fica em silêncio por alguns instantes, e então ele respira fundo e choca-me com suas palavras. — É mais do que o seu corpo, Lennon. É o seu cheiro e a forma como ele se envolve ao meu redor. É a maneira que seus olhos brilham quando você sorrir e o som da sua risada ao longo da minha casa. E quando você está com a minha filha. Você é incrível com ela. Você é gentil, amável, generosa e... é tudo. É você. Eu sinto sua falta. — Noah? — O que? — Destranque sua porta. Finalizo a chamada, e dois segundos depois, eu estou levando minha bunda pela porta da frente no meu pijama. Quando eu bato no degrau de sua varanda e encontro Noah seminu na frente de sua porta aberta, vestindo nada além de um moletom de cintura baixa, eu quase perco o fôlego. Eu não tenho certeza se é as tatuagens subindo pelos seus braços, ou a maneira como ele está encostado sobre a parte superior da porta — que poderia até mesmo ser seus quentes, olhos castanhos, que estão me comendo de cima para baixo — mas ele parece diferente. — Por que você demorou tanto? — Seu lento sorriso, sexy me puxa, e eu ando em linha reta para os seus braços abertos. Puxo meu lábio inferior entre meus dentes e sorriso. — Eu tive que colocar roupas. Em um instante, Noah puxa-me para cima, chuta a porta fechada, e está se movendo pela a sua sala. — Por que diabos você faria algo assim?

Noah avança através de sua casa, não parando até que estejamos em seu quarto. Lá ele lentamente me coloca para baixo, mas ele não me deixar ir. Seus braços ficam enrolados no meu corpo, seu peito se movendo suavemente contra o meu. Eu não estava imaginando mais cedo; não é definitivamente algo diferente neles. Enquanto eu estou aqui tentando descobrir o que é, Noah começa a puxar as minhas roupas. — Vamos tirá-lo delas. Meu top sai em primeiro lugar, seguido por meu short, e Noah sorri quando ele me encontra sem calcinha. — Eu disse que estava nua. — O que é que isso significa? — Ele pergunta, olhando para o meu quadril. — Nosce ipsum ti Escovando um dedo sobre as três palavras com tinta no meu quadril esquerdo, eu sorrio melancolicamente. — Conhece-te a ti próprio. — E você? Conhece a si mesmo? — Estou chegando lá. Meus olhos vagueiam pelo seu corpo, tomando toda a sua tinta. Três estrelas — uma sobre o seu coração, uma debaixo de seu músculo peitoral esquerdo, e outra logo acima do quadril esquerdo. Nuvens

cobrindo o seu ombro esquerdo, viajando para baixo do braço. Eu estendo a mão, traçando a pomba que voa através do céu. — São as estrelas para Nova? Noah acena, assistindo meu dedo deslizando sobre seu corpo. — Sim. — Por que três? — Um para Nova e cada uma para a minha mãe e meu pai. — As três pessoas que você mais ama. — Não é uma pergunta, e que Noah não a pega como uma. Envolvendo seus dedos em torno de meu pulso, ele puxa a minha mão para a estrela sobre o coração. — Esta é para Nova. Eu quero adicionar mais a ela. Talvez quando eu me casar, ou ter mais filhos, que vai ser um caos. — Vai ser bonito. — Talvez algum dia haverá uma estrela lá para mim. — Quem é a pomba? — Kim. Eu olho para cima. — Ela é a mãe da minha filha. Ela me machucou, mas espero que ela tenha encontrado a paz. — A bondade em sua voz diz muito sobre o homem que ele é. — Você deu suas asas. — Alguém tinha que fazer. Agora, sem mais palavras, baby. Eu preciso de você. Antes que eu possa chegar nas calças de Noah, ele me empurra na cama, e eu rastejo debaixo das cobertas macias, quentes, observando como ele se move através da sala, desliza a fechadura da sua porta, e puxa as calças e boxers. Minha boca enche de água com a visão do seu corpo lindo, e eu seguro as cobertas para ele vir se juntar a mim.

Noah rasteja na cama ao meu lado, e não em cima de mim como eu esperava. Ele me estuda momentaneamente e, em seguida, captura meus lábios em um beijo lento, suave. — Nós precisamos conversar. Uh-oh. Nenhuma conversa que começa com essas quatro palavras pode ser boa. — Ok — eu digo. — Sobre o quê? — Minha mente voa de volta para quando o deixei em pé no campo de futebol com Kalyn, e minha frequência cardíaca chuta para cima. — Será que isso tem a ver com Kalyn? Enrugando o nariz, Noah balança a cabeça. — Nem um pouco. — Ele puxa para trás um par de polegadas para que ele possa ter uma boa olhada em mim. — É isso que você acha? A tensão em torno do meu peito se esvai. — Não, mas eu não tinha certeza, e... Capturando meus lábios de novo, Noah me corta. Ele me beija uma vez, duas vezes, e uma terceira vez antes de liberar minha boca. — Eu disse a Kalyn sobre nós. Meus olhos saltam, para os seus. — O que exatamente você disse a ela? — Bem — ele diz, envolvendo um braço agarrando ao redor da minha cintura, — essa é a parte que eu queria falar com você. — Você tem a minha atenção. — Isso é bom. — Noah passa os dedos ao longo do lado do meu rosto, escovando meu cabelo para trás. — Sua atenção é um começo, mas eu quero tudo o mais. O olhar em seu rosto revela muito mais do que suas palavras. Ele precisa de mim tanto quanto eu preciso dele, mas é mais do que isso. É carinho e vulnerabilidade e aquela centelha de algo que eu vi quando entrei pela primeira vez.

— O que você quer? — Eu quero ouvi-lo dizer isso. Eu quero as palavras. — Você, Lennon. Um enxame de borboletas toma voo no meu estômago. — Você já me tem." Noah balança a cabeça. — Não é o suficiente. Eu quero o que nós representamos. Eu quero tudo. — Ele toma uma respiração profunda. — Quando eu disse a Kalyn sobre nós, eu me senti bem. Melhor do que eu pensava que estaria. E você sabe por que era bom? Eu balanço a cabeça. — Porque isso parece bom. Eu quero isso, Lennon. — Noah puxa meu corpo para perto. — Eu quero que cada parte de você. Estou pronto para isso. Eu não achava que eu estava pronto para alguém como você, mas eu estou. Meu coração para. — Alguém como eu? — Sim. Alguém com quem eu possa passar meus dias. Alguém que vai amar Nova tanto quanto eu amo. Eu quero você com a gente para o jantar e não apenas ocasionalmente, mas o tempo todo. Eu não quero esconder você. Você não é um segredo. Se há um jogo de futebol, eu quero você lá, não como meu vizinho, como a minha namorada. — Você quer um relacionamento. Noah encontra o meu olhar. — Eu quero. Estou pronto. O que quer que seja isso que está crescendo entre nós, eu quero que ele continue a crescer. Eu quero vêlo se transformar em algo grande e bonito, e eu não quero esconder isso. A necessidade de estar mais perto dele, eu rolo para cima de Noah. Com o meu cabelo como uma cortina, eu olho para ele. — Eu quero isso também — eu sussurro, movida por suas palavras.

— Você quer? — Noah pergunta, seus olhos arregalados. Quando eu aceno, seu corpo relaxa debaixo de mim. — Você sempre foi tão aberto, e eu amo isso em você, mas você nunca me pediu para nos definir. — Isto tudo tem acontecido tão rápido — eu digo. Suas mãos apertando em torno dos meus quadris, silenciosamente pedindo-me para lhe dar mais. — Quando me mudei para cá, eu não estava procurando por amor. Se qualquer coisa, eu estava correndo disso... rápido. Você saiu do nada e me pegou de surpresa. Noah ri. — Eu acho que foi você quem me pegou de surpresa. Um sorriso puxa o canto da minha boca. — Melhor maldito dia da minha vida. — Eu quero que nós dizermos a Nova. Agora é a minha vez de dizer: — Você quer? Noah passa a mão pela minha espinha. Ele segura a parte de trás da minha cabeça e guia a minha boca para a dele. — Eu quero dizer ao mundo inteiro. Minhas emoções estão por todo o lugar, e agora eu só preciso de Noah. Eu preciso senti-lo se mover dentro de mim. Circulando os seus quadris, me esfrego contra seu pau duro, deslizando para trás e para frente. — Vamos falar mais tarde. Agora, eu preciso de você. — O que você precisa, querida? Eu moo os meus quadris, aplicando mais pressão e atrito. — Isto. E eu quero você nu. Eu quero sentir cada polegada gloriosa de você. — Foda-se, sim, eu quero isso também. Estou limpo. Então você não precisa se preocupar com isso.

— Eu também. E eu não estava preocupada. Eu sei que você não faria nada para me colocar em risco. Eu não sei como eu sei, mas eu sei. Eu sinto isso no fundo da minha alma. Este homem andaria através do fogo antes que ele me machucasse, ou qualquer outra pessoa quanto a esse assunto. Levantando meus quadris, Noah desliza para dentro de mim. Seus olhos se arregalam com a conexão, e eu começo a me mover, mostrando a Noah com o meu corpo o que eu não disse. Entrelaçando os dedos juntos, Noah me puxa para a frente. Ele captura minha boca com a dele. — Nada jamais vai parecer algo tão bom como isto, tão bom quanto você. Com suas palavras persistente no ar, Noah assume o controle do meu corpo. Cada golpe de sua língua, cada toque de suas mãos, ele faz amor comigo como nenhum homem jamais fez. Nossos quadris balançam uma e outra vez em um ritmo lento, sensual, nossos corpos forjando uma promessa silenciosa de um futuro. Eu vim para Heaven para escapar, mas o que aconteceu é ainda melhor. Eu tinha encontrado. É tão irônico e insano, e eu sei que é loucura o quão rápido estamos caindo, mas uma vez que você saltar, não há realmente nenhuma volta. Uma queimadura constrói por baixo da minha barriga, meu orgasmo iminente descansando à beira. — Noah. — Eu sei, querida. — Seus impulsos ficar mais fortes, mais profundos e menos controlados quando nós dois escorregamos para aquele maravilhoso esquecimento que estamos perseguindo. O olhar de Noah está firme, seus olhos se recusando a deixar o meu quando ele nos leva ao clímax. Nós nos perdemos, ao mesmo tempo, com gemidos de prazer e promessas de mais. E pensar que este é apenas o começo.

Saciados e completamente sem fôlegos, eu colapso no peito de Noah. Leva vários minutos para recuperar a minha força, mas quando eu finalmente recupero, eu beijo a sua pele quente e encontro o seu olhar. — Obrigado. Noah agarra a minha bunda. — Você nunca tem que me agradecer por isso. — Eu não estava. — Eu escovo o meu polegar ao longo de seu lábio inferior, amando o quão cheio é na minha boca. — Obrigado por estar na estrada naquele dia — eu digo. — Obrigada por ser tão gentil, compassivo e aberto para os meus caminhos loucos. Mas, principalmente, obrigado por me mostrar como é estar com um homem real. Os olhos de Noah ardem, seu pau duro — ainda dentro de mim, rapidamente recupera a força. E apenas quando eu esperava que ele dissesse alguma coisa, sua boca toma a minha. O segundo seguinte ele me virou, seu corpo forte, quente pressionando-me contra o colchão. Nirvana. Este aqui é o meu nirvana.

O som do alarme do meu telefone me assusta, me acordado. Alcanço a mesa de cabeceira, desligando-o rapidamente. Bocejo, eu estico os meus braços e olho para o relógio do alarme. 06:00. Muito cedo para eu me levantar, mas eu quero fazer o café da manhã para Noah e Nova. Arqueando as costas, eu rolo e fico cara a cara com a vista mais espetacular. Noah está ao meu lado, de bruços, um braço dobrado sob a cabeça, o outro envolto em torno de um travesseiro. O lençol está agrupado em torno dos seus quadris, e eu já sei que se eu levantar o cobertor, eu vou encontrá-lo nu como no dia em que nasceu. Sua pele parece tão suave e macia na luz da manhã que eu não posso resistir a estender a mão e tocá-lo. Eu corro um dedo ao longo de seu bíceps, traçando o contorno de uma de suas tatuagens. Ele mexe com o meu toque, mas não acorda, e eu beijo o local que meu dedo havia tocado antes de deslizar para fora da cama. Eu não me afasto muito porque um braço grande, forte envolve a minha cintura, me puxando para trás em um aperto igualmente forte. — Onde você pensa que está indo? — A voz de Noah está rouca de sono e acorda todas as minhas partes femininas. — Eu estava indo fazer a você e Nova o café da manhã — eu digo, contorcendo a minha bunda contra sua ereção, que está pressionada contra mim e crescendo a cada segundo. — Há algo me cutucando.

O aperto de Noah em volta da minha cintura aperta. — Que diabos você esperava? Minha menina está nua e se esfregando em cima de mim e oh olhe... — a mão de Noah desliza para cima. — Há seios. Meus olhos quase rolam na minha cabeça quando ele me massageia. — Eles são sempre assim tão macias na parte da manhã? — Eu não sei — Minhas palavras quebram em um gemido quando Noah aperta o meu mamilo. — Se você continuar fazendo isso, você não vai ter café da manhã. — Você está no menu? — A próxima coisa que eu percebo, é que Noah tem a minha parte traseira presa contra a cama e está abrindo caminho entre as minhas coxas. — Agora, isso é o que eu chamo de café da manhã. Com a primeira passagem de sua língua na minha fenda, eu arqueio para fora da cama. Dirigindo os meus dedos em seu cabelo, eu seguro-o apertado, garantindo que seu rosto fique exatamente onde eu precisar dele. — Noah. — Espere, querida. Isso só vai tomar um minuto. Seis minutos depois, eu deslizo para fora da cama com um sorriso estupidamente idiota no meu rosto. Noah está relaxou contra as almofadas, braços dobrados atrás da cabeça com um sorriso de satisfação. — Pare de me olhar assim. — Eu lanço um travesseiro para ele. Ele ri, pegando-o no ar. — O quê? — Ele joga o travesseiro para o lado e segura as mãos para fora. — Um cara não pode sorrir depois de comer buceta da sua namorada? Café da manhã dos campeões, se você me perguntar. Rolo meus olhos, pego meu pijama do chão, e visto-os. — O que você acha que Nova gostaria para o café?

— Ela vai estar bem com uma tigela de cereais. — Não — eu zombo. — O primeiro café da manhã que eu vou fazêla não pode ser uma tigela de cereais. Que tal panquecas? O sorriso de comedor de merda de Noah desvanece-se em um sorriso gentil. — Ela adora panquecas. — Panquecas então. Eu saio na ponta dos pés para fora do quarto de Noah e movo-me silenciosamente pelo corredor. Manobro em torno de sua cozinha o suficiente para saber exatamente onde os potes e panelas estão. Eu pego uma frigideira e a aqueço no fogão enquanto eu faço o suficiente de massa de panqueca para nós três. — Você está bem na minha cozinha. — Os braços de Noah envolvem o meu estômago. Ele coloca o queixo no meu ombro enquanto me observa. — Eu poderia me acostumar com isso. A minha estadia em Heaven era para ser temporário. Não era a minha intenção criar raízes, mas eu fiz, e que aqui estou, o que está flagrantemente claro que se eu quiser que isso funcione, eu vou ter que dizer Noah a verdade. Vou ter que contar a ele sobre meus pais e a confusão que me trouxe aqui. Só espero que ele vá entender quando eu explicar, e eu me comprometo a contar tudo a ele em algum momento no futuro próximo. Eu derramo a mistura na frigideira e viro em seus braços. — Eu também. — Coloco um casto beijo em seus lábios, eu o espanto para longe. — Agora vá antes que eu queime as panquecas. — Talvez eu quero ver você cozinhar. Isso é um problema? — Ele pergunta. — É quando você está me tocando. Sua voz cai enganosamente baixa. — Você gosta que eu toque em você.

Oh Deus, eu faço. Tanto que eu estou considerando a destruição de café da manhã tudo se ele vai continuar a beijar ao longo do meu pescoço do jeito que ele está fazendo. — Não consigo me concentrar quando você está fazendo isso. Ele sorri contra a minha pele e adiciona a sua língua, sugando levemente. — Que? — Isso. Ohhh... — Noah traz os lábios na minha orelha e morde delicadamente enquanto sua mão se instala na minha bunda. — E isso também. Isso é bom. O cheiro de panquecas queimando me empurra para fora da neblina induzida por Noah, e eu o afasto. Ok, eu tento afastá-lo. Acontece que Noah não está interessado em me deixar ir. — Noah Cunningham, — eu digo com a minha melhor voz de comando. — Você dará um passo gigante para trás. — Não é uma chance no inferno. — Ele faz outro movimento para o meu pescoço, e eu choramingo. — Eu estou tentando impressionar sua filha. Isso deve pará-lo. Com um suspiro, Noah libera minha bunda e se afasta. Ele segura o meu rosto em suas mãos e leva a minha boca para a dele. — Obrigado. — Pelo quê? Por queimar as panquecas? Porque é isso que está prestes a acontecer. Alcançando ao meu redor, Noah diminuiu o calor. — Não. Obrigado por querer impressionar a minha filha, mesmo que você não tenha que fazer isso. Nova já acha que você é uma princesa; que só lhe dá uma dentro. — Eu sinto cheiro de panquecas? Noah se afasta para trás e nós dois olhamos para Nova, que está de pé na porta vestindo seu pijama da Pequena Sereia. Bocejando, ela esfrega os olhos e caminha em nossa direção. Seus cachos castanhos

estão por todas as direções, e uma mecha do seu cabelo está grudado ao lado de seu rosto. Ela é a mais bonita maldita coisa que eu já vi. Ela olha para mim e oferece um sorriso sonolento. — Vocês tiveram uma outra festa do pijama? Meus olhos vão para Noah, e ele rapidamente se afasta. Pegando Nova, ele se senta na mesa da cozinha e a instala em seu colo. Mas antes que ele possa dizer uma palavra, Nova olha para ele e diz: — Está tudo bem se você teve. Os lábios de Noah abrem. — Está é? — Ela é sua amiga. — Nova faz parecer tão simples. — Bem... — os olhos de Noah se prendem aos meus, e eu lhe dou um sorriso encorajador. Ele ajusta Nova no seu colo e limpa a garganta. — E se Lennon fosse mais do que apenas minha amiga? Eu prendo a respiração, à espera de Nova para dizer algo, mas ela só olha para Noah com seu nariz amassado. Finalmente, depois de vários segundos, ela diz: — O que você quer dizer? Noah toma uma respiração profunda, e posso praticamente ver as rodas girando em sua cabeça enquanto ele surge com uma explicação para uma criança de cinco anos de idade vá entender. — E se ela fosse minha namorada? A respiração corre de meus pulmões quando vejo a luz na face de Nova se acender. — Como uma princesa? — Tipo isso — Noah diz, rindo. Nova franzi a testa. Ela mexe com a parte inferior de sua camisa de dormir e, em seguida, olha para o pai dela. — Eu ainda vou ser a sua princesa?

— Você sempre será minha princesa número um — Noah disse, beijando seu nariz. Eu me movo por todo o lugar e me sento ao lado deles. Nova olha para mim. — Nós duas podemos ser as princesas do papai — diz ela. Em todos os meus anos, eu nunca me senti tão amada e tão facilmente aceita. Pressão aumenta atrás dos meus olhos e um sorriso se estende amplo em meus lábios. — Eu adoraria isso. — Posso ter panquecas agora? — Nova pergunta, e foi assim que, no momento em que Noah e eu demos ênfase nisso, acabou. — Bem, eu acho que elas queimaram. — Tudo bem. — Nova pula do colo de seu pai e agarra a minha mão, me puxando em direção ao fogão. — Nós podemos fazer mais. E isso é o que fazemos. Nova e eu passamos os próximos vinte minutos fazendo novas panquecas, e quando estava tudo pronto, ela me ajudou a limpar nossa bagunça enquanto Noah se preparava para o trabalho. Quando estamos guardando a louça, Noah entra na cozinha. — Nova, eu preciso que você vá mudar as suas roupas e embale uma pequena mochila com coisas para mantê-la ocupada. Você está vindo para o trabalho comigo hoje — diz ele, agarrando suas botas de trás da porta. — O quê? — Ela geme, caindo na cadeira. — Por quê? Eu odeio ir para trabalhar com você. É chato. Eu pensei que estava indo para casa da avó. Noah olha para ela. — Por favor, não discuta comigo, querida. Vovó não está se sentindo bem. Temos que ir. Vá se vestir, e uma mochila. Nova se esquiva da cadeira e pelo corredor com grande beicinho. Limpo as minhas mãos no pano de cozinha e coloco-o sobre a pia. — A sua mãe está bem?

— Sim. — Noah sopra uma respiração pesada, olhando para mim depois de amarrar suas botas. — Ela acordou com uma dolorosa dor de dente, e o dentista poderia atendê-la na primeira hora esta manhã. Vou levar Nova para o trabalho comigo, e ela irá buscar quando terminar. — E o seu pai? Noah balança a cabeça. — Ele já tem planos. É realmente nada demais. Ela já foi para trabalhar comigo antes. Ela vai ficar bem. — Vou cuidar dela — Eu digo. Com os olhos arregalados, Noah me estuda. — O que? Eu sou totalmente capaz de cuidar de uma menina de cinco anos de idade por um dia. — Claro, existem alguns compromissos que eu tenho que cuidar, e um contrato em um edifício que eu tenho que assinar, mas eu posso fazer essas coisas depois de Noah pega-la. Noah se levanta e segue até mim em toda a sua glória muscular, e eu não posso deixar de notar como a sua camisa do trabalho acentua todas as suas tatuagens quando seus bíceps flexionam contra o tecido. Ele dá ao arm porn19 todo um novo significado. Eu engulo quando ele envolve os deliciosos braços em volta de mim. — Eu não estava insinuando que você não fosse capaz; você só me pegou desprevenido, isso é tudo. Mas se você realmente quiser levar Nova, tenho certeza que ela adoraria. — Bom. — Eu bato levemente em seu peito e fazendo-o dar um passo saudável para trás antes de eu subir em seu corpo como uma árvore. — Estamos de acordo. Ela vai vir comigo. Vou apenas pensando em mantê-la até que você saia. Diga a sua mãe para desfrutar de uma tarde para si mesma. — Eu estou pronto para ir — Nova geme, arrastando a sua bolsa para a cozinha. Noah pega sua bolsa do chão. Homem com braços bem desenvolvidos, enquanto ele está em uma regata masculina ou sem camisa. 19

— Mudança de planos, garota. Você gostaria de passar o dia com Lennon? Os olhos de Nova brilham quando ela se vira para mim. — Mesmo? Eu tenho que ir com Lennon? — Realmente — Noah disse, ganhando um abraço gigante de sua filha. — Eu quero que você seja boa para ela hoje, ok? — Eu vou. Obrigada, papai. — Não me agradeça — diz ele, sorrindo para mim por cima do ombro de Nova. — Agradeça a Lennon. Ela é a única que se ofereceu. — Obrigado, Lennon — diz ela, debruçando-se por seu pai. Ela atravessa a cozinha e se atira contra as minhas pernas. De cócoras, eu engulo em um abraço apertado. Ela esconde o rosto no lado do meu pescoço e diz: — Eu prometo que vou ser boa. Algo floresce dentro de mim, um calor começando no meu peito e irradiando para fora, enchendo-me com tanto amor. Eu amei um monte de gente na minha vida, meus pais, Helga, Mathis, em um momento Lizzie, e muito possivelmente Noah. Mas nada, nenhum desses sentimentos são os mesmos que o que eu tenho por Nova. É um tipo mais simples de amor. Ele vem fácil, sem quaisquer regras ou orientações. Ele só é, e eu aperto o meu domínio sobre ela, tentando preservar o momento. Eventualmente, ela se afasta e olha para mim, e eu estou quase batendo na minha bunda, porque tudo o que eu estou sentindo eu vejo refletido de volta para mim em seus olhos. — Nós vamos nos divertir muito hoje — ela sussurra, como se Noah não estivesse a par daquele pequeno pedaço de informação. — Então o que estamos esperando? — Eu sussurro de volta. Eu pego a bolsa de Nova, ela pega a minha mão, e saímos pela porta. — Eu nem sequer ganho um beijo de despedida? — Chama Noah. Eu olho por cima do ombro, algo Nova nem sequer se preocupar em fazer, e soprar-lhe um beijo, enquanto caminhamos para fora da porta.

— Segure os braços para o lado. Nova faz como eu instruí, e eu enrole a fita métrica em torno de seu busto, seguido por sua cintura, e então seus quadris. Provavelmente um pouco de limites considerando que ela tem apenas cinco anos e é plana como uma tábua, mas eu quero o vestido de princesa se encaixe perfeitamente. Eu tiro a medida da sua altura e decido ir para o comprimento dos seus braços apenas no caso de eu adicionar mangas. — Para que são todos esses números? — Ela pergunta. — Eu preciso de todos esses números para fazer o seu vestido de princesa. Nova salta ao redor. — Eu não posso esperar. Será que vai ser volumoso? — Você quer que seja volumoso? — Pergunto. — Sim, mas não muito volumoso. — Entendi. — Eu aceno. — Apenas o suficiente volumoso. — E eu quero que se espalhe quando eu girar. — Isso eu posso fazer. — E ele terá brilhos?

Eu paro de medir e olho para cima, dando a Nova um olhar realmente sério. — Não seria um vestido de princesa se não brilhasse. Você sabe qual cor você quer? — Eu pergunto, terminando minhas medidas. — Posso ter qualquer cor que eu quiser? Eu tinha planejado ter algum material fornecido aqui, mas não tenho certeza se quero esperar tanto tempo. Estou ansiosa para começar a fazer o vestido da Nova, então eu provavelmente vou levá-la para a loja de tecidos que vi na cidade e deixá-la escolher o que ela quer. — Qualquer cor. Ela bate em queixo. — Hmmm... Talvez roxo. — Ela rapidamente balança a cabeça. — Não, rosa. — Mordendo o lábio inferior, Nova pensa um pouco mais. — Algo como amarelo, como o da Bela? — O amarelo é uma cor ótima — eu digo, rolando a fita métrica de volta. Eu dobro as medições sob a máquina de costura, assim não vou perdê-las. — Que tal ir às compras e você pode escolher uma cor, e então podemos ir almoçar. — Podemos levar algo para o papai? — Essa é uma ótima ideia. — Eu recolho a minha bolsa e Nova me segue para fora da casa. Eu me certifico de trancar a porta da frente e agarrar o assento do lado de fora da varanda da frente. Graças a Deus, Noah pensou em deixá-lo para mim. Eu não teria sequer pensado sobre isso. Uma vez que Nova está toda afivelada — e confia em mim, ela está afivelada; eu verifiquei quatro vezes — nós fazemos o nosso caminho para a cidade. Acontece que Sew Lovely20, a pequena loja que tinha encontrado, é muito mais do que apenas uma pequena loja. É o sonho com tecidos de todas as texturas diferentes, cores e padrões fantásticos –para uma menina de costura. Eu estava preocupada que eu não fosse encontrar a seda de qualidade que eu precisava para fazer este vestido, 20

Costura Graciosa.

mas Deb, a proprietária, me levou para seu esconderijo secreto na parte de trás. Sorte para mim, Deb é uma avó e tinha feito o pedido de seda para fazer vestidos para as suas netas, e ela tinha algum tecido sobrando. Os olhos de Nova bloqueiam instantaneamente no amarelo, e é com isso que nós vamos. Depois de ter alguma linha correspondente e escolhido lantejoulas e rendas, Nova e eu nos despedimos de Deb e arrastamos para o carro. Claro, eu não posso ir embora com apenas seda porque eu encontrei um padrão matador para uma colcha, então eu tive que comprar esse material para isso também. Desnecessário dizer, eu tenho projetos paralelos suficientes para me manter ocupada durante bastante tempo. Nova e eu fazemos uma rápida parada na deli e pegamos sanduíches e batatas fritas, o suficiente para toda a loja. Então nós saímos para surpreender Noah.

— Noah, há alguém aqui para ver você — Sara grita. Deslizo para fora sob um carro e olho por cima. Sara de nove meses grávida está sentada em sua cadeira rolante na porta olhando absolutamente miserável. — O que você ainda está fazendo aqui? Eu lhe disse para parar de entrar. Você precisa descansar, e se esse bebê decide vir a este mundo, enquanto você está no trabalho, eu não vou ficar feliz. Sara revira os olhos. Ela traz uma mão para sua barriga inchada e esfrega levemente. — Meu médico diz que estou bem para continuar trabalhando, e eu realmente não quero parar ainda. — Eu sei que não. Sara e seu marido, Danny, são velhos amigos meus. Nós crescemos juntos, e eles significam muito para mim. Um par de meses

atrás, eles se encontravam com alguns problemas financeiros quando Danny foi despedido de seu emprego. — Mas eu disse a você, eu estou pagando você por doze semanas de licença de maternidade, por isso não se preocupar com isso. Você não perderá nenhum dinheiro, eu prometo. Os olhos de Sara se enchem de lágrimas, e eu empurro-me para fora do creeper21, enxugando minhas mãos em um trapo. — Pare de se preocupar tanto — eu digo quando me aproximo dela. — Obrigada, Noah. — Ela pega a minha mão, dá-lhe um aperto, e, em seguida, me puxa para perto. — Lennon é uma guardiã — ela sussurra. — Não estrague tudo. — Ela me pisca um sorriso doce antes de rolar de volta para o escritório. De onde diabos veio isso, e como é que ela sabe sobre Lennon? Eu a sigo para o escritório para encontrar Nova e Lennon de pé junto à recepção. — O que vocês estão fazendo aqui? — Inclinando-me, dou um beijo em Nova, e porque eu estou tão feliz de ver as duas juntos, eu jogo todas as minhas preocupações e ansiedades para fora da janela. Inclinado para a frente, eu planto um beijo suave nos lábios de Lennon. Ela cora. Meu pau se contorce. E Tommy solta um assobio do outro quarto. — Nós trouxemos o almoço. — Nova parece completamente não se incomodar com a minha demonstração de afeto em direção a Lennon quando ela olhar nos sacos no balcão. Ela puxa sanduíche após sanduíche até que ela encontra o que está procurando, o que ela entrega para mim. — Seu favorito.

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Eu tomo-o dela, espantado com a quantidade de comida que elas trouxeram. Lennon deve ser capaz de ler minha mente, porque ela diz: — Nós trouxemos o suficiente para toda a loja. — E batatas chips também — Nova acrescenta. Sara empurra para cima de sua cadeira, e eu me mover para ajudá-la, mas ela segura a mão. — Eu estou bem — diz ela. — Pare de me tratar como se eu fosse quebrar. — Eu não vou tratá-la como você fosse quebrar. Eu estou te tratando como se fosse estourar. — Seu pai é um pouco superprotetor, você sabe disso? — Sara diz, olhando para Nova, que acena com a cabeça. — O que você diz se você e eu déssemos estes sanduíches para os meninos? Nova ajeita um saco sobre seu braço e Sara pega as batatas chips. Quando eles estão fora do escritório, me viro para Lennon. — Você não precisava fazer isso. Mas obrigado. Ela dá um passo em minha direção, seu aroma de baunilha suave permeia o ar. — Eu queria, e você é bem-vindo. Na verdade — ela diz, soltando sua voz sedutoramente baixa — se você está realmente grato, eu posso pensar em algumas maneiras diferentes de como você pode me reembolsar esta noite. Ah, porra. Agora eu estou duro. — Oh sim? Lennon balança a cabeça, passando a mão pelo meu peito. Ela espia por cima do meu ombro, provavelmente para se certificar de que ninguém está assistindo, e então ela agarra o meu pau. — Babe. — Eu agarro o seu pulso. — Eu tenho que voltar para que a loja e gastar mais quatro horas com vários fodidos idiotas. Vou precisar que você pare, ou vou te escorregar em meu escritório ali. — Eu aceno para a porta no canto. Lennon abana as sobrancelhas.

— Oooooh... Eu nunca tive relações sexuais em um escritório antes. Você sabe, sempre tive a fantasia de ir para baixo em um cara quando ele está sentado ao telefone atrás de uma mesa... Eu lamento, deixando a minha cabeça cair para trás. — Você está me matando. Rindo, Lennon retira a mão e me beija na bochecha. — Desculpa. Sem apalpar no local de trabalho... — A menos que você possa me dar algo. — Se sua filha não estivesse aqui, eu o faria. — Falando em Nova, como é que ela esteve hoje? — Eu pergunto, desembrulhando meu sanduíche. Eu dou uma mordida saudável quando Lennon me diz sobre a sua viagem para a loja de tecidos, e no momento em que ela terminou, eu também terminei. — Você ao menos mastiga a comida ou apenas a engole inteira? — Brinca. Eu bato levemente meu estômago. — Eu sou um menino em crescimento. Por falar em comida, o que você quer ter para o jantar hoje à noite? Eu acho que Mikey vai se juntar a nós. Ele tem essa noite de folga. — O que você quiser. Estou preparada para qualquer coisa. Oh! Falando de Mikey, eu estou jogando totalmente como casamenteira. — O que quer dizer que você está jogando como casamenteira? — Eu juro que ele e Charlotte tiveram um momento no jogo de futebol, por isso estamos todos saindo para beber neste fim de semana. No fundo da minha mente, eu sabia que um momento como este viria: a dura realidade de como é, até hoje, ser um pai solteiro, a lembrança de que há razões que eu não poderia ser um bom ajuste para Lennon. Ela é jovem, bonita e vibrante, com o mundo inteiro à sua frente e nada segurando-a de volta. Não vejo Nova como se estivesse me segurando de qualquer meio — aquela menina significa o mundo para mim, e eu não a trocaria por nada, mas eu sou um pai solteiro, e meu tempo não é realmente o meu tempo.

— Eu não posso. O rosto de Lennon cai. — O que quer dizer com “você não pode”? — Eu tenho Nova. — Podemos conseguir uma babá. Talvez sua mãe pode... Eu balancei minha cabeça, e as palavras de Lennon morrem. — Meus pais cuidam dela durante toda a semana. Recuso-me a pedir-lhes para ajudar nos fins de semana, a menos que seja uma emergência. Compreensão lava em seu rosto. — Certo. Compreendo. — Mas você deve ir. Divirta-se com os seus amigos e pare em casa depois. — Não — Lennon agarra a minha mão. — Eu prefiro ficar em casa com você e Nova de qualquer maneira. Eu só vou dizer Charlotte que eu não posso ir, e se ela decide sair com Mikey, independentemente, é sua escolha. — Lennon... — Eu disse que tudo bem. Agora pare. Não é grande coisa. — O que não é um grande negócio? — Nova pergunta, correndo para a sala. Com os lábios franzidos, dou a Lennon um olhar severo. — Essa conversa não acabou — eu sussurro antes de me voltar para Nova. — Nossa, você é curiosa. Ela me dá um sorriso largo e agarra a mão de Lennon. — O que as duas meninas têm planejado para o resto da tarde? — Uma festa do chá! Lennon olha para Nova. — Eu estava pensando mais ao longo das linhas de um cochilo.

Franzindo o nariz, Nova balança a cabeça. — Eu não tiro cochilos. — Chato. — Lennon olha para mim. — Eu acho que nós estamos tendo uma festa de chá. Nova puxa Lennon pela mão, mas eu consegui espremer um beijo nas duas antes que eles saiam para fora. Minhas duas meninas. Eu estou na porta, observando como Lennon carrega a minha filha no carro. Então eu assisto-as afastar, e eu continuo assistindo até que o carro de Lennon desaparece. Quando eu me viro, Sara está de pé contra a mesa, um sorriso malicioso puxando seus lábios. — Você está apaixonado — diz ela em uma voz cantante. — Não, eu não estou — eu minto, passando por ela. É claro que eu estou apaixonado por ela. — Você sabe — ela grita, me pegando antes de escorregar para fora da porta — quanto mais cedo você admitir isso a si mesmo, mais fácil será. Oh já admiti para mim mesmo. Agora eu tenho que dizer a Lennon.

Nova está no meio de me derramar um copo de chá imaginário quando meu telefone toca. Eu olho para baixo e vejo o flash do nome da minha mãe do outro lado da tela. O que no mundo que ela poderia desejar? Eu não ouvi uma palavra dela desde que saí de Nova York, e, normalmente, ela tem sua assistente me ligando se ela precisa de alguma coisa. Então, se ela está chamando, isso só pode realmente significar uma de duas coisas: ou ela discou o número errado ou algo está errado. Molho os meus lábios, olho para Nova e de volta para o telefone. Foda-se. Ela não se preocupou em chamar até agora, então por que eu deveria interromper a minha festa do chá para responder? Eu não deveria. Aí. Isso está resolvido. Coloco meu telefone em cima da mesa, eu pego a xícara de chá — levantando o mindinho pronto no ar e tomo um gole dramática. — Oh, não! — Nova suspira, abaixando o copo. — Você bebeu o vidro errado. Isso é veneno. Envolvendo as mãos em volta do meu pescoço, eu finjo engasgar. — Ajude-me.

— Eu não posso ajudá-la — exclama Nova. — A única coisa que pode salvar você é o príncipe. Tombando para fora da cadeira, eu pous0 suavemente no chão. Nova corre em volta da mesa com seu sapo de pelúcia e pressiona o rosto em meus lábios. — Não — ela suspira dramaticamente. — Você está salva. Apoiando-me em um cotovelo, eu limpo a mão na minha testa. — Uau! Essa passou perto. Ela balança a cabeça e toma seu lugar novamente na mesa. — Agora, para o chá de verdade — diz ela, servindo-me uma nova xícara. Quando eu chego nele, as luzes do meu telefone brilham de novo com o nome da minha mãe. Eu sei que ela não discou o número errado duas vezes. — Nova, eu estou indo para a cozinha e atender a esta chamada. Volto daqui a alguns minutos. — Ok. Você pode levar estas uvas com você, por favor? — Ela pergunta. — Nós terminamos com elas. — Eu tomo a taça, e Nova empurra uma boneca no meu lugar e voltar para seu chá. Uma vez que eu estou na cozinha e fora do alcance dela, eu respondo. — Olá? — Lennon. — O tom brusco da minha mãe imediatamente me irrita. Revirando os olhos, eu coloco uma uva em minha boca. — Mãe — eu digo, igualmente tão curta. — Como é o Texas? — Ela pergunta. — Melhor do que Nova York. Ela zomba, mas sorte para ela, ela não tenta discuti comigo. É um argumento que ela não vai ganhar. — Você já falou com Mathis?

Estalo caoticamente, inalando pedaços de uva antes de tossi-los de volta. — Não. Deus, não. Por que eu iria falar com Mathis? — Ele se sente horrível sobre o que aconteceu. — Ele deveria. Por que diabos ela quer falar sobre Mathis? Eu ando pela cozinha. A ideia de falar com Mathis me deixa inquieto, e eu tenho que fazer alguma coisa para me manter ocupada. — Ele pediu desculpas a seu pai e eu. Então ele nos levou para sair em um restaurante chique que vocês dois usavam para comer. Como era que chamava? — A voz dela é muito doce, doce demais, suas palavras me atraindo para responder, mas eu mordo a minha língua. — O que você quer, mamãe? É por isso que você ligou? Você quer falar sobre Mathis? Ela suspira, e a decepção é óbvia. Ela nunca tentou escondê-la. Ela está em mim por um tempo agora para dar Mathis outra chance. — Você precisa superar isso, Lennon. Eu acho que o que você fez paga o suficiente por suas indiscrições, não é? — Você ainda se ouvi agora? Depois de tudo o que ele me fez passar, você ainda quer que eu me case com ele? Você é insana. Ela tenta interromper, mas eu estou tendo nenhuma parte dela. É hora dela escutar. — Mathis e eu terminamos faz um ano. Um ano, mãe. E não estamos voltando a ficar juntos. Nunca. Isso nunca vai acontecer, assim entenda isso na sua cabeça. E quando eu decidir me casar, você pode apostar que vai ser com um homem que merece o meu amor, aquele que preferiria morrer a me machucar, quem não pensaria em me tratar com nada menos do que o respeito que eu mereço. — Vocês dois ficaram juntos por cinco anos, Lennon. E você vai jogar tudo isso fora por causa de um erro? — Erro? Erro! Ele foder a minha melhor amiga foi um erro? — Eu grito, rapidamente lembrando de Nova no outro quarto.

Eu olho no canto, e ela ainda está brincando, aparentemente inconsciente da minha explosão. — Ele me traiu! — Eu sussurro-gritando, frustrada que eu tenha que me defender. — E isso é apenas a ponta do iceberg. Não me falem sobre o inferno que ele me fez passar depois disso. Ela suspira. — Será que isso tem a ver com aquele cara que é seu vizinho? Qual o nome dele? — Meu sangue corre frio quando ela estala a língua. — Nick, não é? — Como você sabe sobre ele? — Não, não Nick. Noah. — Eu posso ouvi-la encaixar através do telefone. — Coisa bonito ele é, filha bonita, também. Apesar de sua história ser um pouco trágica, você não acha? — O cabelo na parte de trás do meu pescoço se levanta com a menção de Nova. — Me responda. Como você sabe sobre ele? — Você é minha única filha, Lennon. Você realmente acha que eu deixaria você correr para uma cidade estrangeira e não manter o controle sobre você? — Eu não fugi — eu argumento. — Isso não importa. Eu me pergunto o que Noah pensaria de sua preciosa Lennon se ele soubesse a verdade por trás do que a levou para o Texas. Vibrações pulsam pelo meu corpo. Meu coração bate dentro do meu peito, meus dentes ameaçando a bater por causa de toda a adrenalina em minhas veias. — O que faz você pensar que eu não lhe disse? — Oh, vamos lá, Leni. Você não acha que sua própria mãe conhece que você? Na verdade, não. Mas dane-se se ela não está certa sobre isso. — Você não faria isso para mim. — Eu iria.

Eu balanço a cabeça. — Não importa. Nada disso é verdade. Você sabe disso; ele vai saber disso. — Esteve em todos os noticiários. Tudo o que eu teria que fazer é mostrar-lhe alguns artigos, talvez um clipe da TV, e ele irá lavar as mãos sobre você mais rápido do que você poderá piscar. Você tem sorte que ele já não tenha percebido isso. — Não — caminho pelo chão da cozinha, eu paro em frente à janela e olho para a casa de Noah por todo o quintal. — Ele iria acreditar em mim. Tudo o que tenho a fazer é explicar, e ele iria acreditar em mim. — Mesmo? Você acha que ele poderia perdoar, depois de tudo o que ele passou? Depois de tudo que sua filha tem passado? — Nada disso é verdade! — Eu grito, furioso. “Você sabe muito bem que essas drogas não eram minhas! — Uma imagem vale mais que mil palavras. — Imagens mentem. Deus, mãe. — Apertando os olhos fechados, eu posso sentir algumas lágrimas escorregando. "Por que você está fazendo isso? Porque você não pode me deixar ser feliz? — Você pode ser feliz — diz ela, sua voz perdendo um pouco de sua borda. — Com Mathis. Vocês dois são cortados do mesmo tecido. Claro, ele cometeu erros. Que homem não cometeu? Mas ele se reconciliou com eles. Passando a mão no meu rosto, eu colapso em uma cadeira de cozinha. — Estamos falando em círculos, e eu realmente não posso fazer isso com você agora. Tenho companhia. — Mathis está indo te pegar. Suas palavras me param friamente. Por tudo o que eu sei, não consigo descobrir por que ela continua empurrando-o para mim. Por que isso importa muito para ela? — Desculpe?

— Ele está indo para o Texas, e você vai falar com ele. — Não, não vou. — Você vai — ela repete, um limite duro em sua voz adequada. — Se você apenas ouvir o que ele tem a dizer, eu sei que você vai ver as coisas mais claramente. Vocês dois podem ficar lá por um par de semanas, continuam a deixar as coisas morrerem, e usam esse tempo para se reconectar. Vai ser bom para ambos. E então você pode voltar para casa e colocar tudo atrás de você. — Você não está me ouvindo... — Não! Você não está me ouvindo. Você acha que é fácil ser casada com seu pai? Fazendo jus a tudo que ele representa? Não. Mas não é sobre mim. É sobre ele. Ele me deu a vida que eu sempre quis, o tipo de vida Mathis pode dar-lhe, se você só vai deixá-lo. — Será que lhe ocorreu que talvez eu não quero essa vida? — Por que na Terra não quer? Meu coração cai. Ela nunca foi uma grande parte da minha vida, entrando e saindo quando é conveniente para ela, mas é claro agora o quão pouco ela sabe sobre mim. — Eu não deveria ter que explicar isso para você — eu digo, e então eu desligo. Segundos passam, talvez minutos ou horas. Quem diabos sabe? Mas a nossa conversa brinca de se repetir na minha cabeça, e eu sei que eu preciso falar com Noah. É hora dele descobrir a verdade, e eu prefiro que seja por mim do que alguém. Meus pensamentos são interrompidos por uma batida na porta da frente, e eu respiro fundo antes de eu ir responder. Assustada com a perspectiva de quem pode ser, resigno-me a lhe dizer, logo que a oportunidade se apresenta.

A porta se abre, e o rosto normalmente vibrante de Lennon está plano, os olhos vazios do brilho que tenho vindo a esperar e amar. Amor. Tem essa palavra de novo. É difícil acreditar que eu me apaixonei por ela depois de um tempo tão curto. Mas eu faço, eu a amo. Eu amo tudo sobre ela. Eu amo o jeito que ela sorri para mim, toda sexy e saciada, após uma rodada de sexo loucamente quente. Eu mesmo adoro a forma como ela parece ao redor da minha casa como se ela possui o maldito lugar. E não vamos esquecer o quanto eu amo a maneira como ela interage com a minha filha. Lennon é tudo que eu sempre quis em uma mulher-sexy, doce, amável, leal, engraçado, inteligente. O que não é o amor, além do olhar atual em seu rosto? — Tudo certo? Lennon treme um pouco quando uma brisa chicoteia através do ar. Seus olhos estão cheios, redondo, e enchendo de lágrimas, mas não é a tristeza que vejo, é dor. Isso é dor de cabeça em sua forma mais pura brilhando para mim. — Lennon. — Eu puxo-a em meus braços, e ela se enrola em torno de mim, segurando-se como se ela fosse cair se a deixasse ir. E isso está tudo bem para mim porque eu gosto dela aqui. Risca isso, eu amo tê-la aqui, em meus braços onde eu possa mantê-la segura e lhe sussurrar para afastar seus demônios. — Me diga o que está errado. Nova fez algo para incomodá-la? Sacudindo a cabeça, Lennon se afasta e limpa uma mão o seu nariz. — Não. Ela tem sido perfeita. Ela está em outro quarto tendo uma festa de chá. É a minha mãe. Cutuco Lennon na entrada de sua casa e fecho a porta. — O que aconteceu? — Minha mãe aconteceu.

Merda. — Continue falando. — Ela ligou. Eu não tenho notícias dela em um mês maldito, Noah, e ela me ligou para dizer que eu preciso dar a Mathis outra chance. Só a menção de seu nome me deixa irritado. — Você tem que ser brincando comigo. — Sobre o meu cadáver que Lennon vai aceitá-lo de volta. Ela é minha. — Depois de tudo que ele fez? Lennon balança a cabeça, fungando. — Você pode acreditar nisso? Mathis e eu terminamos há um ano, e ela ainda nos quer juntos. Ela é minha mãe, Noah... — As lágrimas enchem os olhos de Lennon novamente, derramando por suas bochechas coradas, e eu enfio os dedos pelo cabelo dela, segurando-a para mim. — Ela deve querer que eu seja feliz, mas ela... ela me ameaçou, e... A mão que estava correndo ao longo das costas de Lennon para. — O que quer dizer, ela te ameaçou? Com o que? Quando Lennon se desembaraça dos meus braços, seus vermelhos, olhos inchados olham ao redor da sala, recusando-se a olhar para mim. — Não é nada. — Não é nada, se isso está perturbando você. Pressionando os dedos contra os olhos, ela enxuga a umidade. Ela finalmente olha para mim, e por um momento eu acho que ela está prestes a falar. Mas então… — Papai! — Nova anda em minha direção, parando quando ela vê Lennon. — O que há de errado? — Ela pergunta. Lennon se abaixa até que ela está olho no olho com a minha menina. — Nada — ela mente. — Eu só estou tive um momento triste, mas você sabe o quê?

Nova balança a cabeça, ainda parecendo insegura sobre lágrimas de Lennon. Colocando as mãos nos braços da Nova, Lennon dá-lhe um sorriso trêmulo. — Eu me diverti muito com você hoje. Podemos fazer isso novamente em breve? Ainda olhando incerta, Nova acena. — Eu me diverti hoje, também. — Ela dá um passo hesitante para frente e depois outro até que ela esteja nos braços de Lennon. Ela envolve seus braços em volta do pescoço de Lennon e aperta com toda sua força. — Por favor, não chore. As palavras de Nova têm o efeito oposto, e quando Lennon aperta os olhos fechados, outra onda de lágrimas corre pelo seu rosto. — Eu te amo — sussurra Nova, olhando para mim. Essas três palavras do coração da minha filha para a mulher que eu me apaixonei me quebram da melhor maneira possível. — Eu também te amo — Lennon responde, passando a mão pelas costas de Nova. — Muito. Ouvindo isso quase me faz perder a minha merda. Lennon já tinha derrubado as paredes em torno de meu coração, mas se houvesse mesmo um pedaço de concreto, saiu, ela simplesmente destruiu isso. Após vários segundos, Lennon puxa para trás e mais uma vez limpa a umidade do rosto. — Vocês dois deveriam ir para casa e começar o jantar. Mikey vai acabar logo. — Nova, vá guardar as suas coisas — eu digo, observando Lennon perto. Ela parece a cerca de dois segundos de quebrar, e minha pele formiga da mesma forma que costumava com Kim, fazendo-me me perguntar se Lennon está escondendo algo de mim. Eu rapidamente agito o pensamento para longe, porque Lennon não é nada como Kim. — O que mais a sua mãe disse? — Pergunto suavemente.

Sacudindo a cabeça, Lennon dá um passo para trás. Seus olhos tristes encontram os meus. — Minha mãe estava apenas sendo a minha mãe. — Lennon olha para Nova quando ela corre de volta para nós, sua mochila na mão. — Eu realmente não quero falar sobre isso agora, se estiver tudo bem com você? Colocando minha mão sob o seu queixo, eu viro o seu rosto para mim. — Mas vamos falar sobre isso? Lennon acena. — Bom. — Eu a beijo suavemente, odiando o modo como os lábios inchados parecem contra os meus. Eu não gosto quando uma das minhas meninas chora. — Você está vindo para jantar, certo? — Está tudo bem se eu pular esta noite? Eu realmente quero ficar sozinha. — Eu não tenho certeza se quero que fique sozinha. — Minha mãe não é como a sua, Noah — diz ela, com os olhos endurecendo. — Ela não é amorosa ou desse tipo. Nunca foi, e, de repente, é claro que ela nunca será. O que quer que esperança que eu tinha sobre isso se foi, e eu só preciso estar — A voz dela cresce cheia de emoção, e ela leva um segundo para se recompor. — Eu só preciso ficar sozinha. Eu preciso para processar isto, descobrir como seguir em frente. — Você está indo para processá-la comigo. Minhas palavras causam uma faísca em seu olho. Será que ela realmente acha que eu ia deixá-la lidar com isso sozinha? Ela é minha agora. Temos de lidar com essa merda juntos. — Estamos indo para processar isto — eu digo a ela novamente. — Você não está mais sozinha, Lennon. Nós vamos lidar com a sua mãe juntos. Eu embalo o seu rosto com a mão, e ela descansa sua bochecha contra a palma da minha mão. — Obrigado.

— Você não tem que me agradecer; isso é sobre o que os relacionamentos são. Agora, vá relaxar. Tome um banho, costure, leia um livro, convide Charlotte para um copo de vinho e assistam a um filme de garotas — tudo o que você precisa fazer para limpar a cabeça. Vou verificar mais tarde, e nós vamos conversar. Com um último beijo e uma promessa em ligar para Lennon depois do jantar, Nova e eu escorregamos para fora da porta. Nós estamos do outro lado do quintal quando Nova puxa minha mão. — Papai, Lennon está bem? — Sim, querida, ela vai ficar bem. Vamos nos certificar disso.

Depois Noah sai, eu choro. Muito. E então eu gritei e gritei e chorei um pouco mais, porque isso não é justo. A vida não é fodidamente justa. Por que eu nasci desses pais sem amor? Por que eu me permitir me envolver com alguém como Mathis quando há homens como Noah no mundo? Cerrando os punhos, eu grito no topo dos meus pulmões. É bom, tão bom para consegui que toda essa tensão saía, então eu faço novamente. Empurrando meus dedos no meu cabelo, eu ando ao redor da casa, tentando fazer sentido em tudo. Mas é quase impossível. Tudo isso, minha mãe, Mathis, Noah, aquela noite, é um emaranhado na minha cabeça, e eu não consigo endireitá-lo. Talvez eu preciso dar o fora daqui. Frustrada e com raiva, eu pego uma garrafa de vinho, minha bolsa e minhas chaves, e carrego para fora da minha porta da frente. Jogando minhas coisas no meu carro, eu envio a Charlotte um texto rápido para deixá-la saber que eu estou tomando o meu caminho, e eu faço uma curta viagem de carro para a cidade. Graças a Deus por Charlotte, porque nem mesmo vinte minutos mais tarde, eu me encontro empoleirada em uma cadeira de loja com

um copo de vinho em uma mão e um pacote de Starbursts na outra – sem os cor-de-rosa queridos, é claro. — Sua mãe é uma cadela real. Isso é colocar de maneira suave. — Fale-me sobre isso. — Você realmente não acha que ela diria a Noah, não é? Quero dizer, não que você tenha algo para se preocupar, porque não é verdade, mas... — Eu não sei. — Tomo um gole do meu vinho, contemplando, e tanto quanto eu odeio admitir isso, eu acho que ela diria algo. — Eu não iria deixa-lo passar por isso. — Você sabe que tem que dizer a ele em primeiro lugar. Concordo com a cabeça, levantando a cabeça para me concentrar em Charlotte. — Eu sei. Eu estava sempre em ir dizer a ele; eu apenas estava esperando o momento certo — Há sempre uma hora certa para dizer a alguém sobre o passado? — Provavelmente não. Mas eu queria que ele me conhecesse e não quem são meus pais ou o que os tabloides dizem que eu sou. Charlotte acena quando eu falo. — E ele já a conhece. Escute — Tomando o meu copo, Charlotte o serve novamente e afasta a sua mão. — Noah é um grande cara, o melhor dos melhores. Ele pode estar chateado por você esconder isso dele, mas ele vai passar sobre isso com sangue frio. Eu puxo meu lábio inferior entre os dentes. — Você acha? — Absolutamente. Ele pode ficar chateado no início, mas você pode explicar tudo, e então vocês dois podem colocá-lo para trás de você. Naquela noite não define você, Lennon. Agora, se apenas Noah visse da mesma maneira.

— Eu sei. Você está certa. Charlotte sopra as unhas e as lustra em sua camisa. — Eu estou sempre certa. Eu aponto o meu copo na direção dela, e ela toca com a sua suavemente. — Sinto muito — eu digo. Ela puxa a taça de volta. — Pelo quê? — Eu não vou estou indo beber neste fim de semana. — Shiii. — Ela acena. — Não pense duas vezes sobre isso. Eu tomo um bom e grande fôlego, e quando eu o solto tento deixar todas as minhas inseguranças irem. Amanhã à noite depois que Nova ir para a cama, eu vou dizer Noah tudo: quem são meus pais e a verdadeira razão que eu vim para Heaven, e então teremos louco sexo de reconciliação e tudo ficará bem. Eu sorrio para mim mesma quando a campainha na porta da frente da loja toca, sinalizando a entrada de alguém. Olho para o meu relógio e atiro a Charlotte um olhar. — Você espera por alguém? Ela balança a cabeça. — Espere aí — ela grita, entregando-me sua taça de vinho. Charlotte coloca sua cabeça ao virar da esquina e chicoteia em volta, os olhos arregalados. — Ah Merda. Ok. — Eu coloco ambos os copos para baixo e chego na minha bolsa. — Fique calma. Eu tenho maça — eu sussurro. — Não — ela sussurra, rindo. — O cara que acabou de entrar é quente. — Oooh, — Eu cantarolo. Ninguém é tão quente quanto Noah, mas eu posso jogar junto para o bem de nossa amizade. — Como quente é quente?

— Como um terno de três peças, apenas-caminhando-no-set-doanúncio-da-Armani quente. Alto. Louro. Magro. — Charlotte se abana e sussurra: — Deseje-me sorte. — Então ela desaparece ao virar da esquina. Eu posso ouvi-los falar, mas com a música que vem dos altofalantes, eu não consigo entender o que eles estão dizendo. Três segundos depois, ela caminha de volta ao virar da esquina. — Você conseguiu o seu número? — Eu pergunto, olhando para o meu telefone. — Ou talvez você precisa me deixar então... — Ele está aqui para você. O tom sombrio de sua voz me traz a total atenção. Os lábios de Charlotte estão pressionados em uma linha sombria, a cor desapareceu de seu rosto. Há realmente apenas dois homens que poderiam suscitar esse tipo de reação de alguém: meu pai ou Mathis. E desde que meu pai não é loiro, o que deixa apenas uma opção. Com uma calma que eu não sabia que eu possuía, eu dobro meu telefone no meu bolso e vou. Charlotte envolve uma mão em meu braço. — Quer que eu vá com você? — Não. — Eu balanço a minha cabeça e dobro a esquina. Se eu fosse qualquer outra mulher, a visão alta de Mathis, barbeado e vestido com esmero — encostado ao balcão da frente certamente me deixaria de joelhos. Ele sempre foi de tirar o fôlego. Elegante, o cabelo loiro perfeitamente desgrenhado, uma mandíbula elegante, quadrada sem um pingo de barba, e um sorriso devastador que aparentemente — nas minhas costas, é claro — transava com todas as mulheres que deixavam sua calcinha cair. Sorte a minha, eu vejo além do que está no exterior, e seu interior é feio. — Que diabos você está fazendo aqui, Mathis? — Vejo que ainda está brava comigo — diz ele, dando-me um sorriso arrogante.

Não há nada que eu queira mais do que me aproximar e bater esse olhar para fora do seu rosto, mas isso significaria que eu teria que tocálo, e eu não vou tocar em Mathis Perry. — Nossa, eu me pergunto por quê. — Cruzando os braços sobre o peito, eu coloco a minha armadura invisível. Mathis é bom em ser charmoso em seu caminho para fora de situações difíceis. — Você realmente veio aqui para refazer todas as razões que eu odeio você? Minhas palavras batem em sua marca, e o sorriso de Mathis vacila. — O ódio é uma palavra tão forte vindo de uma boca tão bonita. — Seus olhos vagueiam sobre o meu corpo, mas o seu olhar não me afeta do jeito que costumava — da maneira como ele quer. — Você mudou seu cabelo. Parece legal. — Chega, Mathis — rosno. — O que diabos você está fazendo aqui? — Não é óbvio? — Ele estende os seus braços para fora. — Eu vim por você. Eu quero você. — Você me perdeu quando você fodeu com a minha melhor amiga e, em seguida, novamente quando você disse aos policiais... — E você nunca me deixou explicar... ou me desculpar — ele interrompe. Ele está falando sério agora? — Não há nada para explicar, Mathis, e eu não quero suas desculpas vazias. Você prendeu seu pau dentro de outra mulher quando você estava em um relacionamento sério. Você mentiu e me fez ser preso. Criando rumores que eu ainda não consegui se livrar. Não há muito que pegue Mathis, mas, surpreendentemente, ele recua com as minhas palavras. — Lizzie significava nada para mim — diz ele. — Ela foi um erro. — Então o que acontece com o resto das mulheres com quem você me traiu? O que eram? Porra. Por que estou mesmo fazendo isso com ele?

— Não importa. — Eu aceno minha mão com desdém. — Mesmo se eu pudesse mudar o passado de suas indiscrições sexuais, o que eu não posso e não vou, você realmente acha que eu poderia passar por tudo o que você fez? Terminamos, Mathis. Você precisa entender isso. — Nós não terminamos — diz ele, estranhamente calmo. — Nós nunca vamos ser terminar, Leni. Você. É. Minha. Pertencemos um ao outro. Nós merecemos isso. Abro a boca para falar, mas Mathis continua. — Seus pais pensaram que era melhor você ficar longe, e provavelmente era, então eu vou deixá-la aqui e ter algum tempo para si mesmo. Mas se você pensar por um segundo que brincar de casinha e ser amasiada para ter alguma vida com um pai solteiro que... Minha mão chicoteia através do ar tão rapidamente que mesmo eu não posso ver o impacto que vem. A cabeça de Mathis vira quando minha mão se conecta com seu rosto, cortando suas palavras odiosas. — Não se atreva a falar de Noah assim de novo — eu fervo, fechando a distância entre nós. Enfio o dedo em seu peito, raiva e adrenalina em minhas veias, recuando para trás um passo. — Ele é o dobro do homem que você nunca vai ser. — Ele é ninguém — ele cospe, rangendo os dentes enquanto esfrega o queixo. — Ele é a porra de um mecânico. O sangue bombeia através do meu corpo com tanta força que minha cabeça lateja. Minha pele está pegando fogo. — Eu não ligo para o que ele é ou o que ele faz, porque ele é meu! — Eu grito. — Ele é amável e gentil. Ele me cumprimenta e me trata com respeito, e eu o amo mais do que eu já amei. Nenhuma palavra foi mais verdadeira do que saiu de minha boca. Eu amo Noah. Eu o amo. Meu único arrependimento é que a primeira vez que eu disse isso, não era para ele. — Você mal o conhece — Mathis joga de volta.

Com o canto do meu olho, eu vejo Charlotte aparecer no canto, telefone pressionado em sua orelha, e eu só posso imaginar o que está acontecendo em sua cabeça. Não sou eu. Eu não luto e funda palavras de ódio nas pessoas. Isto é o que Mathis traz em mim: o pior. E eu estou terminada em me deixar influenciar. Meu amor por Noah se infiltra através do meu coração, filtra através de cada célula do meu corpo e da própria plantas em minha alma. — Não importa — eu digo, minha raiva lentamente se dissipando. — Foi feita uma lavagem cerebral em você. — Mathis balança a cabeça em desgosto. — Você não pode se apaixonar por alguém tão rápido. Só de pensar em Noah e os tempos que passamos juntos me faz sorrir. A briga de comida. Amassos nas arquibancadas. Fazendo o jantar. Tendo uma festa de chá com Nova. Fazer amor com ele, oh, sim, todas as vezes que fizemos amor. — Eu me apaixonei. Eu me apaixonei loucamente por ele e sua filha. Esta é a minha casa agora; eles são parte da minha vida. Você não é. O peito de Mathis expande mais fortemente com cada palavra que eu digo. Seus punhos apertam firmemente em seu lado, fogo ardente dos seus olhos. Ele nunca me bateu antes, e eu nunca estive com medo de que ele fosse, mas instintivamente, eu dou um passo atrás. Mathis agarra meu braço. — Eu sou a sua vida — ele rosna, me puxando para a frente. A porta da frente se abre, o sino acima da porta batendo forte contra o vidro quando Noah furiosamente entra na loja. Seus olhos se prendem na mão de Mathis quando Mathis gira. — Deixe-a ir. — A voz de Noah permanece calma, mas posso dizer que ele tudo isso, menos calma. Mathis olha para Noah, e eles têm algum tipo de conversa privada. Depois de alguns segundos, eu empurro o meu braço, e Mathis me deixa ir. Eu corro direto para os braços de Noah. Ele me envolve, me puxando apertado contra o seu lado.

— Você se feriu? — Ele pergunta, examinando as marcas de dedos vermelhos no meu braço. — Eu estou bem — eu sussurro, a emoção de tudo finalmente me alcançando. — Você faz tudo bem. Ele me beija suavemente, e Mathis gargalha alto e longamente, de onde ele está do outro lado da sala. — Bem, não é que essa merda é bonita? — Ele declara em uma voz que só pode significar problemas. Eu me enterro contra Noah, porque quando estou em seus braços, nada que Mathis diz pode chegar a mim. — Muito surpreendente — Mathis diz, dando um passo para nós — que você escolheria outra drogada depois do que aconteceu com Kim. Exceto isso — isso pode chegar a mim. O corpo de Noah fica rígido contra o meu, mas me alegro quando ele mantém seus braços firmemente travados em torno de mim. — Espera? — Mathis abana o dedo para Noah e eu. — Você contou a ele, não é? — Mathis. — Eu balanço minha cabeça, silenciosamente implorando a ele. — Ninguém precisa ouvir mais de suas mentiras. Por que você está fazendo isso? — Por que estou fazendo isso? — Ele adverte. — Porque você é minha. – Sua voz estrondosa percorre através da loja de Charlotte, alta e forte. — Você é um St. James. Seu pai será, provavelmente, o nosso próximo vice-presidente. Sinto os olhos de Noah em mim quando Mathis fala, mas eu não posso olhar para cima. Ainda não. Eu não tenho coragem. Então eu fico focada em Mathis, absorvendo cada golpe de ódio, uma sílaba de cada vez. — Você realmente acha que ele vai deixá-lo ficar com alguém como ele? — Ele cospe, apontando para Noah, que enlaçou agora seu braço da minha cintura. — O que ele está falando? — Noah diz suavemente.

Fechando os olhos, eu reuno cada pedaço de coragem que eu posso encontrar e seguro o conhecimento de que Noah e eu estamos destinados a ficar juntos, e que ele vai me perdoar pelo que eu mantive dele uma vez que ele entender. Quando eu abro os meus olhos, Noah está me olhando com curiosidade. Ele não parece chateado, mas ele com certeza não parece feliz. — Oh, isso está ficando melhor a cada minuto — diz Mathis. — Você não conseguiu lhe dizer essa parte também, não é? Bem, deixeme fazer isso por você. — Mathis... — Lennon é a herdeira do império Barrick-St. James, e oh, que império esse é. — Mathis, não — eu imploro. — Seu pai, Christopher St. James, possui uma das maiores empresas do país e provavelmente vai ser o seu próximo vicepresidente. Mas fica melhor — diz ele, dando um passo para Noah. Odeio que Mathis domine todas as outras emoções que estou sentindo, e isso me empurra para a frente. Enfio o peito dele, mas ele apenas ri de mim. — Sua mãe é Renee Barrick, uma das mais poderosas celebridades da lista dos melhores atores do país. Você já ouviu falar dela, certo? Empurro novamente, mais forte e mais duro, empurrando-o para trás a cada vez, mas ele não para. O meu único combustível era a raiva dele até que suas palavras explodem a minha volta. — E diga a ele sobre as drogas, Leni. — Seu filho da puta! Você sabe muito bem que aquelas não eram minhas drogas. — Dou um passo em direção Mathis. Quando seus olhos mudam, eu rapidamente viro a cara Noah. — Não dê ouvidos a ele — eu imploro, correndo em direção a ele. Mas, Noah não me poupa um olhar. Seus olhos estão em Mathis. Eu pego sua mão na minha. – Nada do que ele vai dizer vai nos rasgar. Ele está mentindo. Não lhe dê ouvidos. Mas Mathis não terminou.

— Diga a ele sobre a prisão, os tabloides, as drogas e como seus pais te forçou para fora da cidade. Desesperadamente, eu pego o rosto de Noah e puxo-o para o meu. Seus olhos são frios e sem vida. — Por favor. Por favor, olhe para mim Noah. Você me conhece. Eu deveria ter explicado tudo isso há um longo tempo... — Como diabos você não sabe? — Mathis diz, jogando suas palavras para Noah. — Você não assiste ao noticiário? Seu rosto estava estampado em todos os lugares por semanas. Ela é Leni fodida Barrick, pelo amor de Deus. Mathis se vira para mim, balançando a cabeça. — Isso é ridículo, e é exatamente por isso que você não deve estar com alguém como ele. Ele é ninguém. — Ele enfia um dedo para Noah, que finalmente reage. Rodeando-me, Noah persegue para frente, seu corpo gigante comendo o espaço entre eles enquanto prende Mathis contra a parede. Mathis ergue os seus ombros, estufando o peito enquanto se prepara para ir igualmente, mas eu sei que não posso deixar Noah entrar em uma briga. Eu não vou deixá-lo descer a esse nível por minha causa e de Mathis. — Noah... — Dou um passo em direção a eles, mas alguém agarra meu braço, me parando. Eu rodopio. Charlotte balança a cabeça. — Deixe-o lidar com isso — ela sussurra. Uma parte de mim está com raiva de Charlotte por chamar Noah, a outra parte de mim, está grata. Mas eu arranco o meu braço para fora do seu aperto. — Dar o fora — rosna Noah. — Foda-se você. O braço de Noah chicoteia para trás e seu punho se conecta com o rosto de Mathis. O som alto de crack ecoa através do pequeno espaço, e cabeça de Mathis atira para o lado, vomitando sangue por toda parte.

Cobrindo o nariz e a boca, Mathis tenta parar o sangramento, mas não adianta. O sangue se infiltra por entre os dedos e corre para baixo do queixo. — Isso é realmente quem você quer? Alguém como ele? — Mathis grita para mim. Noah puxa o braço para trás mais uma vez, mas eu jogo para a frente, envolvendo minhas mãos em torno do seu bíceps. — Sim. — Eu puxo o braço de Noah, e ele o abaixa, mas eu não o deixá ir, porque eu preciso tocá-lo. Eu preciso da conexão. Eu preciso saber que estamos bem — que nós estaremos bem. — Ele é tudo que eu sempre vou querer. Ele é muito mais do que você jamais vai ser. Com uma sacudida de cabeça enojada, Mathis caminha pela porta da frente, deixando um rastro de sangue atrás dele. — Isso ainda não acabou — ele diz por cima do ombro. A porta bate fechada, e Noah dá de ombros para fora do meu aperto. — Noah. — Dou um passo hesitante em direção a ele, mas ele se esquiva, se afastando de mim. Meu estômago embrulha, medo rolando através de mim. — Por favor deixe-me... — Você poderia me dar um segundo maldito para processar este? — Ele grita, andando para longe de mim. Passando as mãos pelo rosto e pelo cabelo, Noah leva várias respirações profundas. Seu corpo vibra com a energia, a veia do lado do seu pescoço está pulsando, e tudo que eu quero fazer é fechar esse abismo entre nós. A enorme distância que eu criei. — Por favor — eu imploro, tentando novamente, mas Noah virase. — Tudo bem. — Noah se vira para mim, narinas dilatadas, queixo erguido. — Você quer falar? Vamos conversar. — Eu odeio a tensão em sua voz, mas a maioria que eu não gosto é que os meus segredos estão o machucando. — Quem diabos é você, Lennon? Ou é Leni? O seu sobrenome é Barrick ou St. James? Você é a minha maldita namorada, e eu nem sequer sei seu maldito nome real. — Sua voz se levanta com cada palavra, e eu recuo quanto ele fala cada vez mais alto.

— Acalme-se, Noah. — Charlotte intensifica ao meu lado, sem dúvida, para me dar força, e oh, como eu gostaria de poder absorver parte dela agora. Mas eu não posso. Eu criei essa bagunça, e eu tenho que ser a única a limpá-lo. Noah acena em direção a Charlotte. — Ela sabia? Charlotte abre a boca, mas eu descanso a minha mão contra seu braço. — Charlotte me reconheceu quando ela me viu pela primeira vez. Noah solta um suspiro de frustração, seus olhos correndo em direção a Charlotte. — Poderia nos dar um minuto? Ela franze os lábios, e eu posso dizer que ela não quer sair. Ela sabe a verdade, e está a matando que Noah está chateado comigo. Mas, depois de alguns segundos compridos e um olhar em direção a Noah, Charlotte se vira e caminha em direção a parte de trás da loja. Limpando a garganta, eu corro as minhas mãos ao longo da frente da minha calça jeans e digo a Noah tudo o que ele quer saber. — Meu nome completo é Lennon Barrick-St. James. Renee Barrick é a minha mãe. Seus olhos castanhos me perfuram. — Você me disse que ela era uma atriz da Broadway. Eu concordo. — Ela era... quando ela começou. Desde então, sua carreira tem... crescido. E ela tinha recentemente se aposentar de atuar. Eu não menti para você sobre isso. — E seu pai? — Christopher St. James. Ele é companheiro de chapa de Joseph Morgan para a próxima eleição. Minha mãe não iria mudar seu

sobrenome, então eles colocaram hífen no meu. No mundo dos meus pais, eu sou mais conhecida como Leni Barrick. — No mundo dos seus pais — ele murmura para si mesmo antes de correr a mão pelo cabelo. — Que porra que é mesmo que isso quer dizer “mundo dos seus pais”? — Eles vivem uma vida diferente do que nós, Noah. Eles são tudo sobre leilões brilhantes, jantares extravagantes e de caridade. Eles não sabem o significado de um árduo dia de trabalho nem se desse um tapa na cara deles. Suas sobrancelhas mergulham para baixo. — Você diz eles, mas essa é a sua vida, também. Essa é a vida que você teve. Eu balanço a cabeça. — Sim, eu nasci nessa vida, mas isso não é quem eu sou. Porque você acha que eu nunca estive no olho do público? Por que você acha que ninguém aqui sabe quem eu sou? Eu não sou ninguém, Noah. Até recentemente, eu não tinha estado nas notícias nos últimos anos. Eu trabalhei pra caramba me separar daquele mundo por uma razão, porque eu não quero essa vida. Eu não quero o que ela representa. Eu não quero ser um produto do meu ambiente. — E ainda assim você mentiu para mim. A dor em seus olhos era demais, e eu ando em direção a ele, envolvendo meus braços em torno de seu meio. — Em vez de falar comigo sobre isso, você mentiu para mim. Os braços de Noah penduram flácido em seus lados, e eu odeio isso. A queimadura familiar começa no meu nariz, e é apenas uma questão de segundos antes que meus olhos se enchem de lágrimas. — Me desculpe — eu choro, enterrando meu rosto em seu peito, absorvendo seu cheiro quente, porque estou absolutamente aterrorizada que eu nunca vou sentir o seu cheiro de novo. — Eu só queria um novo começo. Eu não estava tentando ser enganosa. Você tem que saber que não era a minha intenção. Ele zomba.

— Eu não sei o que pensar. Você manteve uma parte de si mesma de mim. Eu te dei tudo, coloquei todos os meus segredos e inseguranças para você lá fora para ver, e você fodidamente se escondeu de mim. — Eu não... — Sim, você fez — ele me corta. — Você me disse o básico e manteve as coisas importantes para si mesmo. Você não acha que eu tinha o direito de saber com quem ei estava me envolvendo? Olho para ele. — Eu não deixei de fora as partes importantes. Eu deixei de fora as partes que poderiam influenciar a maneira que você me olhou. As partes importantes não são quem são meus pais, ou o que eles fazem para viver. Não é como era grande a casa em que eu morava em ou como é grande o meu fundo de garantia. Eu queria que você olhe para mim por quem eu sou por dentro, não por fora, e você fez. Você me conhece, Noah. Nada mudou. — Sério? — Ele olha para mim. — Tudo mudou, porque agora eu sinto que eu não conheço mais você. — Veja? Você está fazendo isso agora. Você está me julgando por causa de quem são meus pais, por causa da vida que eu tive. — Não — ele rosna, puxando para fora da minha espera. — Eu estou julgando você, porque você mentiu para mim, porque você não confia em mim o suficiente para me dizer quem você é. — Você sabe quem eu sou! — Eu grito, frustrada que nós estamos falando em círculos e igualmente grata por ele não trazer a outra bomba que Mathis jogou. — Não. — Ele balança a cabeça tristemente. — O mundo sabe quem você é. — Deixando o queixo cair em seu peito, Noah continua quieto. Quando ele olha para cima e aqueles olhos castanhos vão para líquido com dor, eu sei o que está vindo em seguida. — E as drogas. Drogas, Lennon! Você foi presa? — Ele solta estrondosamente. — Noah... — Meus olhos se arregalam. — Você tem que deixe-me explicar. — Eu não posso fodidamente fazer isso — ele grita.

Meu sangue está frio. — O que quer dizer com que você não pode fazer isso? Você tem que fazer isso; você tem que me deixar explicar. Noah se volta para a porta da frente. Eu espero por ele para voltar para mim, mas ele não faz. Em três passos, ele tem seus dedos envolvidos em torno da maçaneta da porta. — Você não pode deixar — eu imploro. — Precisamos conversar sobre isso. Você não pode se afastar de mim, de nós. Finalmente, ele gira, dando-me os seus olhos de chocolate que ansiava. — Isto não me está indo terminar. Isto é eu te deixando para que eu possa começar a fodidamente ter a minha cabeça em linha reta antes que eu diga algo que eu vou me arrepender. Com isso, ele rasga o meu coração de meu peito e sai pela porta. Eu fico congelado quando Noah sobe em seu carro, e de alguma forma, eu consigo me manter sob controle até que suas luzes traseiras desaparecem na noite. Mas, no momento, em que elas desaparecem, o mundo cai para baixo em torno de mim. Eu caio de joelhos, o peso do que aconteceu demais para suportar. Meu coração se parte e enquanto cada parte de mim quer culpar Mathis e minha mãe, eu tenho que possuir alguma culpa também.

Mathis — fodido idiota sem valor – deve ter chamado a mídia. Até o momento em que bati na porta da frente, eu tive dois telefonemas de repórteres locais que querem uma declaração sobre o meu “caso de amor com a socialite mais quente de Nova York”. Eu desliguei ambas as vezes. — Nova está dormindo. Eu concordo. — Obrigado, Mikey. — Eu fecho a porta da frente e tiro as minhas botas. — Charlotte me ligou duas horas atrás e disse que você saiu da loja. Ela queria ter certeza de que você chegou bem em casa. — Charlotte precisa cuidar da própria vida maldita. — Agarrando o controle remoto, eu desligo a TV e passo para a cozinha, esperando Mikey pegue a minha dica e dar o fora. Ele não pega. — Quer falar sobre isso? Agarrando uma cerveja da geladeira, eu torço o topo e bebo furiosamente, não paro até que toda a maldita coisa é drenada. Todo o tempo, Mike observa silenciosamente da porta. Depois que eu acabei, eu atirei a garrafa no lixo, pego outra na geladeira, e caminho de volta para a sala, parando na frente de Mike.

— O que você quer discutir, Mikey? Que o mundo inteiro sabe quem a minha namorada é além de mim? Que ela sabe tudo sobre a minha vida, e ainda não sei nada sobre a dela? — As palavras de Mathis giram mais e mais na minha cabeça, me provocando. Por mais que eu não queira acreditar nelas, eu não posso tirá-las da minha cabeça. É surpreende que você escolheria outra drogada depois de Kim. Drogada? Lennon? Meu coração não quer acreditar, mas meu coração errou antes, e eu com certeza não quero ir por esse caminho novamente. Eu não quero ir por esse caminho de novo, e nem Nova. — Ou você deseja conversar sobre como, aparentemente, a nossa querida, doce Lennon tem um passado com drogas? Os lábios de Mikey abrem, e choque semelhante à maneira como me sinto sobre isso — cruza seu rosto. Sua boca abre e fecha várias vezes quando ele balança a cabeça. — Noah, cara, eu nem sei o que dizer. Você conhece Lennon. Você realmente acredita que ela usaria drogas? Ela certamente não parece estar usando agora. Abrindo a minha próxima cerveja, eu tomo um gole e encolho os ombros. — Eu não sei o que pensar. Ela mentiu para mim sobre sua família. Por que diabos que ela não iria mentir para mim em outra coisa? — Você perguntou a ela? Suas palavras me iluminam como um fodido foguete de garrafa. — Eu não quero fodidamente falar com ela. Eu confiava nela, Mikey. Dei-lhe todo o último pedaço de merda de mim, e ela me deu nada. Nada! — Eu grito. Os olhos de Mikey varrem pelo corredor e, em seguida, voltam para mim. — Quieto, cara. Eu sei que você está chateado, mas você não quer assustar Nova.

Ele tem razão. Eu não quero assustá-la. É ruim o suficiente para que eu fosse rasgar alguém que ela ama de sua vida. E isso é exatamente o que eu não queria que acontecesse. Caminho em direção a porta da frente, eu a lanço aberta. — Eu quero estar sozinho. Ele balança a cabeça, andando na minha direção, parando quando estamos ombro a ombro. — Fale com ela, Noah. Eu sei que você está sofrendo, amigo. Talvez ela tenha escondido alguma merda séria de você, e eu estou do seu lado, mas não a feche para fora sem ouvir o que ela tem a dizer. — Você está? — Sim. — Ele bate a mão no meu ombro, apertando levemente. — Me ligue se precisar de alguma coisa. Minha única resposta é grunhir e bater a porta quando ele sai. Com a garrafa empoleirado em meus lábios, eu me volto para o todaqueita-demais sala de estar, que está saturado com as memórias de Lennon — rindo enquanto perseguia Nova pelo corredor; roncando suavemente quando ela adormeceu durante o filme, enfiou-se contra o meu lado; sorrindo como Nova executa uma série de dança na lareira. As imagens atirar na minha cabeça são como balas de fogo rápido, e eu odeio isso. Dando mais um longo gole da garrafa, eu ando para o meu quarto, mas Lennon me segue lá, também. Ela está em toda parte — a blusa do pijama jogado em minha cama, os tamancos roxos escondidos no canto. Com cada respiração, eu posso sentir o cheiro dela. É o cheiro de sol e flores, e eu odeio isso também. A raiva vem fermentando dentro de mim desde o segundo que eu saí da Tease, e agora eu posso sentir a raiva se preparando para explodir, desencadeando uma avalanche de dor. Eu tenho que tirá-la. Eu tenho que trabalhar com isso. Caminho em volta pela casa, eu vou para a minha garagem, onde há um velho saco de pancadas pendurado nas vigas. Eu não uso essa porcaria em anos, mas agora é exatamente o que eu preciso.

Com cada golpe, eu rosno e amaldiçoo, deixando a raiva fluir livremente do meu corpo e no saco que oscila sob a força dos meus braços e pernas. Eu chuto e soco, e eu não paro até que meu peito está exigente, meus braços e pernas doem, e suor derrama pelo meu rosto. Então, e somente então, espero que o nevoeiro se dissipe, e eu percebo que eu tenho que fazer. Com um suspiro, eu limpo o suor da minha testa e volto para a minha casa. Cada passo é alimentado por adrenalina, o que só aumenta quando eu pego o meu laptop da minha cômoda, ligo-o, e digito o nome de Lennon no motor de busca. Meu sangue corre frio, sugando todo o calor do meu corpo quando eu sou atingido com um ataque de fotos e artigos — todos datados de um par de meses atrás, não muito tempo antes que ela viesse para cá.

Cada artigo é acompanhado por pelo menos uma foto, e eu clico sobre o primeira, a amplio. É Lennon e Mathis caminhando em direção a um carro. Seu braço ao redor dela como se estivesse segurando-a — ou talvez ela está o segurando. É difícil dizer, porque as fotos estão granuladas. Eles têm um casaco dobrado sobre suas cabeças, sem dúvida, tentando se proteger das câmeras. Várias outras fotos seguem esse, todos elas de Lennon e Mathis quando eles avançam em um carro. Mas é a última que faz com que meu coração parar. Os olhos sem vida de Lennon estão vidrados e

vermelhos quando eles se conectam com as câmeras. Cercado por círculos escuros, eles estão vazios de qualquer felicidade, e Lennon se parece muito com uma das minhas memórias finais de Kim que rouba o fôlego para fora dos meus pulmões. Empurrando meus dedos em meus olhos, eu largo a minha cabeça, tentando tão difícil justificar o que eu acabei de ver. Talvez ela esteja doente, ou talvez ela estava chorando. Ou talvez ela estava drogada. Respirando fundo, eu olho de volta para o computador e continuo a rolar. Meus pensamentos anteriores são apagados quando uma imagem aparece de Lennon pressionado contra um carro da polícia. Seu rosto é esmagado contra o capô branco, com as mãos algemadas atrás das costas, e a visão é quase demais para suportar. Então eu vejo um saco plástico na mão do policial. — Não — eu respiro. Com a mão trêmula, eu aumento o zoom, e meu mundo inteiro se inclina sobre o seu eixo. — Foda-se — eu assobio. Empurrando-se do sofá, eu ando ao redor da sala de estar. Isso não está acontecendo. Isso não pode estar acontecendo. Eu sei Lennon. Ela não poderia ter me dado todos os detalhes de seu plano, mas eu conheço o seu coração. Pelo menos eu acho que sim. Eu vi o que as drogas podem fazer a uma pessoa. Nenhuma vez eu olhei para ela e suspeitei que ela estivesse usando drogas. Isso tem que ser um erro. Tem que haver uma explicação. Com um suspiro resignado, eu me comprometo a ouvi-la, mas as imagens são muito, muito incriminadora. Lennon em uma foto de prisão, só que ela não se parece com a minha Lennon em tudo. Seu cabelo é longo, loiro e seu rosto está grosso com maquiagem, de alguma forma, fazendo os seus olhos parecendo

muito maiores do que eu sei que eles são. Listras pretas correm por suas bochechas vermelhas, e seus olhos estão cheios de tanta tristeza que eu quero alcança-la através do computador e confortá-la.

A foto ao lado foi claramente tirada em uma noite diferente, e uma inspeção mais minuciosa revela ser de vários dias antes da sua prisão. Ela está com Mathis novamente, mas suas roupas são diferentes, e eles não estão sendo presos. Eles estão no que parece ser uma casa noturna da última moda.

Lennon tem uma bebida em uma mão e sua outra está pressionada para trás de Mathis. Ela parece estar sussurrando algo em seu ouvido. Vê-la tão perto dele me faz querer socar o filho da puta mais uma vez. Em vez disso, eu pressiono o meu dedo contra o meu mouse, lançando para a próxima imagem. Há vários outras dos dois amontoados juntos, só que desta vez Mathis parece com aquele que está chateado. E então eu vejo a próxima imagem.

Ela está esparramada na calçada, a saia agrupada em torno de seus quadris, colocando suas pernas longas, tão lindas assim como a sua tanga vermelha, em plena exibição. Suas pálpebras estão caídas, e parece que a foto foi tirada ou quando ela caiu ou quando ela estava lutando para se levantar, porque o terror em seu rosto é evidente. Eu rolo para baixo para percorrer o artigo em anexo à foto.

Leni Barrick se encontrou com Mathis Perry e um grupo de amigos para uma noite pela cidade. O grupo começou no Blue, um clube de estilo burlesco, e terminou a noite na Glass House, onde eles gastaram quase 20 mil em bebidas em menos de uma hora. Depois de tropeçar para fora do clube (foto acima) às 2:00 am, Barrick aconchegou-se no banco traseiro de um carro com Mathis, a quem ela afirma que ela não está mais ligada romanticamente. Uma fonte próxima ao casal nos conta que Leni e Mathis amam festas e que seus gostos não param em álcool. Mas o que Daddy Dearest22 pensa sobre as atividades extracurriculares de Leni, e em como elas afetam o funcionamento de Joseph Morgan para a presidência?

Eu não posso ler mais. Tanto quanto eu quero devorar cada único artigo que eu posso encontrar, eu não posso. Para a minha própria sanidade, eu tenho que ir embora. Mas antes de eu fechar tudo, eu imprimo algumas das fotos e artigos, porque eu que quero Lennon me olhar nos olhos e negue o que é certo na minha frente. Tanto quanto me dói dizer isso, eu não tenho tanta certeza do que ela é, e eu não posso ter uma mulher como essa perto de Nova. Eu sabia que ela era boa demais para ser verdade. Coloco o meu laptop no meu armário, rastejo na cama. Mas é inútil tentar adormecer, porque tudo o que posso pensar é em Lennon e em quanto isso vai doer quando eu ter que deixá-la ir. Então eu me lembro que isto é tudo culpa dela, e a raiva começa tudo de novo. Pela manhã tempo rola ao redor, eu tive uma hora de sono. Apenas por pura adrenalina, eu sou capaz de conseguir Nova vestida 22

É usado para o pais que são egoístas e privam seus filhos de amor.

e, todo tudo arrumado enquanto minha mãe e esquivo-me das perguntas de Nova sobre quando ela vai ver Lennon novamente. E então, eu envio a Lennon uma mensagem.

— Acabou — eu digo, olhando para o texto que Noah me enviou às oito horas da manhã.

Eu estarei em sua casa às nove. Nós precisamos conversar.

— Ele está vindo para acabar comigo. Posso sentir isso em meus ossos. — Não acabou. — Charlotte pega o telefone da minha mão e coloca-o na mesa. — Ele disse que quer falar, então tudo que você tem que fazer é explicar tudo para ele do jeito que você fez para mim, pedir desculpas como uma idiota, e então ter um explosivo sexo de desculpa. — Eu não tenho certeza que vai ser tão fácil, Char. Você não viu o modo como Noah olhou para mim na noite passada, como se eu fosse um completa estranha, ou um monstro. Ele estava desgostoso, e eu não o culpo. Eu ando até a janela e puxo a cortina para trás, surpresa e aliviada que os paparazzi não ter apareceram na minha porta. Não é que eu sou tão interessante, mas ontem à noite Charlotte recebeu várias chamadas em sua loja de repórteres querendo saber onde eu estive e quem o meu novo “homem misterioso” é. — Você não está indo ganha-lo de volta se pensar assim.

— Talvez eu precise ir embora agora, antes que eu o ferisse mais do que eu já fiz — digo, olhando para porta da frente de Noah, querendo apenas um vislumbre dele. — Bem, isso é uma coisa estúpida de se fazer. Agora é a hora de você lutar por ele, lutar pela vida que você quer. Você precisa mostrar a ele o quanto ele e sua filha significam para você. Balanço a cabeça, sentindo-me impotente. — Eu não sei como fazer isso. Ele não vai acreditar em mim. — Você não sabe disso. Deixando de lado a cortina, eu me volto para Charlotte. — Você viu como chateado ele estava na noite passada? E isso era porque eu não lhe disse quem são meus pais. Como diabos eu vou explicar uma prisão relacionada com drogas? — Fácil. — Charlotte olha para mim como se eu fosse estúpida. — Você vai dizer a ele a verdade, e se ele te ama tanto quanto eu acho que ele faz, ele vai acreditar em você. Pela primeira vez desde a última noite, esperança floresce em meu peito. — Você acha que ele me ama? — Lennon. — Charlotte me envolve em seus braços. — Ele não seria tão machucado se ele não a amasse. Você cometeu um erro não lhe dizer. — Ela empurra de volta para me olhar nos olhos. — Você é humana. Todos nós cometemos erros. O importante é que você não estava fazendo isso para ser maliciosa ou machucá-lo, e ele vai ver isso. — Deixe de esperar... — Ambas nos voltamos para a porta da frente quando as minhas palavras são cortadas por três batidas fortes. — Aqui está sua chance. — Ela dá um tapa minha bunda e me empurra para a porta. — Eu vou escorregar para fora pela parte de trás. — Hey, Charlotte? — Sim? — Diz ela, olhando por cima do ombro.

— Eu sempre quis ter uma amiga como você. Não importa o que acontece hoje, nada nos muda. Consegui? Lágrimas enchem os seus olhos, e ela balança a cabeça bruscamente antes de sair pela porta dos fundos. Com uma respiração profunda, eu digo a mim mesma que não importa o que, podemos superar isso, e eu abro a porta. Noah parece exausto. Seu cabelo parece como se ele tivesse passado a noite passando as mãos por ele, e há círculos escuros sob seus olhos, sem dúvida causados por minha causa, sinceramente. Eu tenho que empurrar minhas mãos no bolso da frente do meu capuz para não chegar para ele. — Ei. — Nós precisamos conversar. — O seu tom cortante me faz sentir abatida, e eu fujo para o lado quando ele pisa em minha casa. Noah tem uma pilha de papéis agarrados em suas mãos, e eu não perco o pequeno tremor rolando através deles. Meus olhos percorrem os braços, o rosto e na direção de sua mandíbula, que está cerrada, e é preciso toda a força para que eu não me jogue nele e peça perdão. Entregando-me o primeiro pedaço de papel, Noah pergunta: — É você? Eu suspiro quando eu vejo o que está no papel — uma foto da primeira noite eu fui atrás Mathis. Ele tinha me chamado, ameaçando se matar se eu não, pelo menos, falasse com ele. — Sim, sou eu. Mathis ligou e... — E o que sobre isso? — Pergunta ele, me ignorando completamente. — Isso é você? Meu estômago revira quando Noah mantém uma imagem de mim sendo presa. Oh Deus, eu acho que vou ficar doente. — Sim — eu sufoco. — Mas não é o que...

Ele joga outra foto para mim, e um soluço rasga da minha garganta quando meus próprios olhos olham para mim em uma foto da minha prisão. — Você estava preso por posse de drogas? Lágrimas enchem os meus olhos e tudo o que posso gerenciar é um pequeno aceno de cabeça. — Foi o pior dia da minha vida. — Aposto que foi — diz Noah. — Eu quero saber com que droga você estava possuindo quando foi presa. Apertando os olhos fechados, uma onda de lágrimas cair pelo meu rosto. — Elas não eram minhas drogas. Ele zomba. — Eu aposto que eles não era. Engraçado, porém, é a mesma coisa que Kim me disse depois que ela foi presa. Meus olhos se abrem com seu tom de ódio. — Agora, responda-me a pergunta. Eu fico olhando para ele, mas não é o meu Noah que eu estou olhando. Este é um escudo do homem por quem eu me apaixonei. Ele é frio, raivoso e magoado, e eu deveria ter sido honesta desde o início. — Cocaína e heroína. Quando Noah se encolhe, meus joelhos se dobram, e eu tenho que chegar para a parte de trás do sofá para não cair. — Noah, por favor, deixe-me explicar. Veementemente, ele balança a cabeça, e pela primeira vez desde que ele entrou pela porta, eu vejo a emoção em seus olhos brilhantes. — Eu confiei em você, Lennon. Eu trouxe você para minha casa, na minha vida, na vida e, na vida da minha filha, e em meu coração. Porque você está aqui. — Ele coloca um punho sobre o lado esquerdo do peito. — Você está no meu coração. Como diabos eu deveria tirá-la?

— Você não está me tirando. — Eu balancei a minha cabeça. — Não me tire. Eu posso fazer isso direito, eu prometo. Você apenas tem que me dar uma chance de explicar. Noah ri sem alegria. — Eu não tenho certeza se quero que você explique. Isso era o que eu tinha medo. Dou um passo para a frente, mas Noah mantém as mãos para cima, recusando-se a me deixar ir mais perto, e isso me irrita. Ele diz que eu estou em seu coração, mas ele não vai me deixar fodidamente explicar. — Eu já viajei nessa estrada antes, Lennon, e eu jurei em nunca mais ir para ela novamente. Estas imagens me dizem tudo o que preciso saber. — Juntando os artigos e fotos, Noah as joga para mim. Os papéis se espalham no chão em uma confusão selvagem. Isso é exatamente como me sinto agora. Noah olha para mim, lágrimas em seus belos olhos castanhos. — Não se atreva a me comparar com Kim — eu grito. – Nós não somos nada parecidas. As situações não são nada iguais, e você sabe disse, se você me deixasse explicar. — Você quer conversar? — Ele tem seus braços para o lado. — Tudo bem, explique isso para mim. Eu respiro fundo, aliviada que eu finalmente estou chegando a algum lugar. — Mathis ameaçou se matar se eu não falar com ele, e eu não podia correr esse risco. As narinas de Noah se incendiam com a menção do nome de Mathis, sua mandíbula apertada forte, mas eu empurro para a frente, desesperada para lhe dar o meu lado da história. — Encontrei-o em um clube, finalmente consegui que saísse comigo, e nós fomos revistados. Eu não sabia que Mathis tinha drogas com ele. Ele mentiu e disse aos policiais as drogas eram minhas, e eu estava sendo presa. Mas eles não eram minhas, Noah. — Você mentiu para mim. — Sobre o que? Sobre os meus pais?

— Eu não dou a mínima para seus pais — ele ruge. — Eu não ligo para o que nome maldito você tem. O que me interessa é que você manteve algo desta magnitude de mim. — Eu estava indo para informá-lo sobre as drogas e sobre a prisão. — Você? — Pergunta ele, balançando a cabeça. — Você tinha que saber que ia ser um problema para mim. — Noah passa a mão pelo cabelo, pelo rosto. — Eu não posso fazer isso. — É isso aí? Você está indo só indo terminar? Você não está mesmo indo tentar entender de onde eu vim? — Você não me deu uma escolha — diz ele, suas palavras quebradas enquanto uma lágrima solitária desliza para baixo em sua bochecha. Essa lágrima é a minha ruína. Minha raiva se dissipa e é substituída pelo medo e pela dúvida, porque se ele me deixar explicar, e não vai fazer diferença. — Eu posso consertar isso. Posso nos corrigir. Você só tem que me deixar fazer isso. Noah balança a cabeça. — Eu não posso. Nova é toda a minha vida. Ela é tudo, e ela merece tudo em troca. Tanto quanto eu quero acreditar em você, eu não sei. Você manteve algo enorme de mim...— A voz de Noah racha, suas palavras sumindo enquanto ele tenta recuperar a compostura. — Você só está me dizendo agora, porque você não tem uma escolha. Como posso confiar que você não está mantendo outra coisa escondida? Eu não vou fazer isso, Lennon. Não posso. Então ele se vira para ir. — Noah, espere! — Eu defendo, perseguindo-o para a porta. Estendo a mão para seu braço, mas ele me sacode, recusando-se a abrandar o passo. Ele está fora da porta mais rápido do que eu posso seguir, e eu tropeço nos degraus da varanda atrás dele, perdendo o equilíbrio e caindo no chão. Ele não olha para trás, e eu tento me levantar, correndo atrás dele. Este não pode ser o fim.

Noah para abruptamente e se vira, seu rosto me parar nas minhas faixas. — Por que você está fazendo isso? Você está fazendo isso muito mais difícil. Você precisa parar. Pare, Lennon — ele implora, quebrando meu coração tudo de novo. — Eu não posso — eu choro, balançando a cabeça. — Eu juro que não estou mantendo qualquer outra coisa de você. Você tem que acreditar em mim. Eu só queria que você conhece o meu eu real antes de todas as coisas ruins saíssem. Franzindo a testa, Noah me encara — o frio e frágil, mas seus olhos ainda estão em mim e isso é tudo que importa. Ele é tudo o que importa. — Eu amo você, Noah. — Ele se encolhe com a minha declaração, e eu vou atrapalhadamente em direção a ele. — Eu te amo, e eu amo a sua filha. Muito. — Não. — Eu te amo. — Com cada declaração, eu posso vê-lo quebrar um pouco mais, então eu continuo dizendo isso, esperando que ele vá finalmente acreditar em mim. — Eu te amo. Eu te amo muito. Você é meu mundo inteiro, você e Nova. Você é tudo que eu preciso — eu soluço. Ele balança a cabeça. — Sim, e eu vou fazer isso direito. Eu vou lutar por você, porque vocês dois são meus — declaro. — Você sempre será meu, e eu não vou fugir disso. Eu não vou me afastar de você, porque eu te amo. — Você não sabe o significado do amor — diz ele, a luta drenando do seu corpo. — Se você me amasse, você teria sido aberta comigo desde o início. Você teve um milhão de chances de me dizer a verdade, um milhão de oportunidades diferentes para ser clara, mas não fez. Cada dia você manteve algo de mim, porque você sabia que seria um bom negócio. Se você me amasse do jeito que você diz que faz, você teria encontrado uma maneira de me dizer sobre as drogas e a prisão. Eu deveria ter ouvido isso de você, não de Mathis. Não da internet.

— Você não ouviu — eu sinto as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. — Pela primeira vez na minha vida, eu tinha um homem – você — olhando para mim e se apaixonando por mim e não por causa do meu nome ou pelo o que os meus pais são ou quanto dinheiro eu tenho, mas por causa de mim. Por causa de Lennon. Por causa de quem eu sou por dentro — eu digo, uma mão apertada sobre o meu coração. — Você sabe como é estar sempre tentando saber se alguém está tentando estar na minha vida só para se aproximar de meu pai ou pelo nosso dinheiro? É horrível. É uma sensação fria de vazio que eu nunca quero sentir de novo, e você me mostrou que não tem que ser assim. Você me mostrou que alguém pode me amar, por mim. Você e Nova me mostraram que o tipo de vida que eu sempre quis é possível, e eu quero essa vida com você, Noah. Eu vim aqui para ficar longe da manipulação de Mathis. Assim, a última coisa que eu queria fazer era arrastá-la quando eu conhecesse alguém novo. E depois que você me contou sobre Kim, eu estava com medo de que se eu lhe dissesse sobre a prisão, eu perderia você antes mesmo de eu realmente tivesse você. – Minha voz racha. Eu aperto os meus olhos fechados, permitindo que as lágrimas caíam, me abrindo, mostrando-lhe o meu coração e minha alma e tudo mais. — Se você me ouvir, acreditar, você vai perceber que eu estou te dizendo a verdade. Você me conhece! Eu não sou uma usuária de drogas. Dê-me uma chance de fazer isso direito, e vou gastar cada dia do resto da minha vida provando a você que eu não sou essa garota... — Eu aponto de volta para casa, para as fotos jogadas no chão da minha sala de estar. —... e que você pode confiar em mim, porque você pode confiar em mim. Eu só preciso que você me ama o suficiente para me dar essa chance. Eu espero ansiosamente por Noah para dizer alguma coisa. Os segundos vão passando, os olhos procurando o meu, e posso dizer que o seu coração está em guerra com a cabeça. O som de um carro estacionando vagamente é registrado, seguido pelo som de uma porta se fechando, mas eu não consigo desviar o olhar de Noah. Ele é uma parte de mim agora, e se ele vai embora, eu vou, sem dúvida, desmoronar.

Eu vejo sua resposta antes que as palavras passam por seus lábios. Mágoa e dor brilham em seus olhos, e eu sei que para ele acabou. — Não — eu imploro, soluços forçando pelo meu corpo. — Por favor, não. — Eu tenho que ir — ele sussurra. Noah se vira, se afastando de mim, e eu me jogo para a frente para agarrar sua camisa. Mas ele continua indo, e eu caio na grama encharcada de orvalho. Meus pés escorregam enquanto eu tento me levantar, e dois braços fortes se envolvem em torno de mim por trás, me impedindo de ir atrás dele. — Shhh. Acalme-se. — Eu colapso contra Mikey quando Noah anda através da sua porta da frente, fechando-me. — Oh Deus — eu choro, meus ombros caindo para a frente. Mas Mikey não me deixa cair; ele apenas me segura. Ele não tenta me dizer que tudo vai ficar bem, e eu aprecio isso. Mas sua presença não vacila quando eu choro e grito por tudo o que eu perdi, por tudo o que eu vou passar o resto da minha vida sonhando, e somente quando o meu corpo fica mole contra seu, Mikey carrega-me e me leva para a minha casa. No dia seguinte, passa em um borrão de lágrimas. Em algum momento durante o dia Mikey sai e Charlotte aparece novamente. Eles tentam me acalmar, mas não adianta. Como posso me acalmar e estar em paz quando a pessoa que possui meu coração se afastou? Eventualmente, a dor se transforma em raiva. Ele disse que eu estou no seu coração, mas ele não acredita em mim. Se ele realmente me amasse, ele não iria acreditar em mim? Será que ele não quer nos dar chance? Eu ligo para Noah várias vezes, deixando mensagem após mensagem, pedindo-lhe para falar comigo, e quando ele começa a enviar as minhas chamadas para a caixa postal, eu recorro a mensagens de texto. Nem uma vez ele responde, e, eventualmente, Charlotte leva meu telefone longe de mim. — Vamos lá, querida — diz ela, puxando-me da bolinha que eu formei no meu sofá. — Vamos lá para fora e conseguir algum ar fresco.

Eu a sigo de braços cruzados para fora da porta da frente. Meu cabelo está, sem dúvida, um desastre completo, minha maquiagem de ontem provavelmente manchava todo o meu rosto, e eu não dou a mínima. Ele provavelmente vai ser assim por um tempo — eu não dando a mínima. Porque eu perdi minha razão. Pelo menos é assim que me sinto. Enrolando minhas pernas debaixo de mim, eu me jogo em cima da cadeira de balanço da varanda, e Charlotte toma um assento nos degraus da frente. Não posso evitar; meus olhos bloqueiam instantaneamente na casa de Noah, que está escura. Nem uma única luz está acesa, seu carro está desaparecido da entrada de automóveis, e eu não posso deter a necessidade de saber onde ele está e o que ele está fazendo. Ele está sofrendo tanto quanto eu estou? Será que ele ouviu minhas mensagens de voz e leu as minhas mensagens? Onde está Nova? O que ele vai dizer a ela? Ela me odeia? Balançando a cabeça, eu me levanto. — Eu não posso fazer isso. — As lágrimas começam tudo de novo. — Sim, você pode. — Charlotte me empurra para trás na cadeira. — Sua vida não acabou, Lennon. — Sério? — Eu zombo. — Porque eu não acho que pode ficar muito pior do que isso. — Isso é porque ainda está cru. Tudo isso aconteceu, e você não está olhando para a sua vida com olhos limpos. Dê-lhe algum tempo. Noah é um cara... sensível. — Ele não acredita em mim, Charlotte — eu discuto. Ela balança a cabeça.

— Eu não acho que é isso em tudo. Acho que ele está com medo de acreditar em você. Tudo isso traz de volta a dor do que aconteceu com Kim. — Ok, eu posso ver isso. Mas, como faço para convencê-lo de que eu não sou Kim e eu não vou machucá-lo como ela fez, se ele não me dar a chance? — Eu me sinto frustrada e pânico crescendo. — Nada que eu diga a ele faz diferença! — Dê-lhe tempo para sentir sua falta. Ele está machucado e assustado, mas acho que ele vai vir. Eu quero acreditar nela, mas eu não quero reconstruir as minhas esperanças. — E se ele não quiser? — Bem — ela suspira, olhando para mim. — Então você vai se levantar, limpar-se, aprender com seus erros e seguir em frente. Se Noah não é inteligente o suficiente para perceber que grande pessoa você é, é sua perda, porque você é uma grande pessoa. Você tem esse coração grande, gigante, e um dia esse coração será seu novamente. Quando você optar por entregá-lo, você pode lidar com as coisas de forma diferente. Um carro para na entrada da garagem de Noah, capturando nossa atenção. — Noah — eu respiro, fugindo para a borda da cadeira. Charlotte coloca uma mão na minha perna, silenciosamente me dizendo para não ir atrás dele, mas quando vejo Nova, todas as apostas estão fora. Ela me avista, e antes que Noah possa agarrá-la, ela vem saltando por todo o quintal. Eu pulo para fora da varanda e corro em linha reta para ela. Nós batemos juntas, seus braços envolvendo em torno do meu pescoço com tanta força que me tira o fôlego, mas eu não me movo ou pede para nos soltarmos, porque eu só preciso segurá-la. Finalmente, ela me deixa ir, e ela é toda olhos brilhantes e sorrindo. Mas seu sorriso escurece quando ela vê as minhas lágrimas. — Por que você está chorando? — Pergunta ela, enxugando meu rosto.

— Porque eu senti a sua falta — eu digo, dando-lhe um sorriso trêmulo. — Também senti sua falta! Noah anda atrás dela, e eu olhei para ele, só esperando que ele olhasse para mim, mas ele não faz. Seus olhos estão bloqueados na parte de trás da cabeça de Nova, as mãos enfiadas nos bolsos quando ele nos permite ter o nosso momento. Eventualmente seus olhos deslizam para os meus, e eu vejo o menor deslizar de sua armadura. Por um breve segundo, vejo a tristeza e dor que está sentindo, e eu também vejo o amor. Mas tão rapidamente como parece, o olhar se foi. — Vamos, Nova. — Noah coloca uma mão no ombro dela. — Temos que prepará-la para a cama. — Lennon pode vir e me colocar na cama? — Ela pergunta, e eu sei que ele não lhe disse nada. — Você sabe o quê? — Eu digo, puxando-a para mais perto como se eu tivesse que contar algum segredo. — Eu não posso ir hoje à noite, porque eu tenho algo realmente especial, eu tenho que fazer. Seus olhos se arregalam. — O que é isso? — Eu tenho um vestido de princesa para fazer — eu sussurro, sorrindo quando seu sorriso cresce tão grande quanto seus olhos. — Vai ser tão bonita. — A voz dela está cheia de admiração e emoção rasteja pela minha garganta, porque essa é uma das muitas coisas que eu vou sentir falta sobre Nova — sua juventude e inocência. — Nova, temos que ir. — O tom de Noah não deixa espaço para discussão, e minha linda princesinha envolve seus braços em volta de mim mais uma vez com a promessa de que ela vai me ver mais tarde. Espero que sim, menina doce. Lentamente eu fico, vendo as duas pessoas que eu amo com todo último pedaço do meu coração de pé. A porta da frente se fecha, e eu olho para ela por alguns segundos, ou talvez seja minutos ou horas. No momento em que o sol se põe abaixo do horizonte, envolvendo meu mundo sombrio em um cobertor escuro, eu me convenci de Charlotte

está certo. Noah só precisa de tempo. Uma vez que ele esfriar e realmente pensar sobre as coisas, ele vai virá a seus sentidos. E se ele não fizer... Bem, isso é apenas algo que eu vou ter que lidar com quando chegar a hora. Por enquanto, não há nenhuma maneira que eu posso viver nesta casa dia após dia, assistindo Nova e Noah, e não sendo uma parte de suas vidas. Completamente derrotada e não completamente pronta para seguir em frente, eu ligo para a minha casa. Charlotte está de pé na varanda com as mãos crispadas em uma bola sob o queixo. Chupando meu lábio inferior entre os dentes, eu ando em direção a ela. — O que você precisa? — Ela pergunta. Eu balanço a cabeça. — Eu não posso ficar aqui. Eu não posso olhar para a sua casa dia após dia e não quer ir até lá e lhe pedir para falar comigo. Ela balança a cabeça, brilho puro cobrindo os olhos. — Compreendo. O que você vai fazer? Você é mais que bem-vindo para vir ficar comigo por um tempo. — Obrigado, eu aprecio isso, mas eu tenho que voltar para Nova Iorque de qualquer maneira. Eu tenho que terminar para ter as coisas prontas para as crianças de toda parte do leilão. Charlotte sabe tudo sobre o leilão, e considerando que ela trabalhou seu caminho através do sistema quando era uma criança, a caridade ocupa um lugar especial no seu coração também. — Quer que eu vá com você? — Ela pergunta. — Eu posso fechar a loja por alguns dias, ajudá-la a começar, consultar New York. — Obrigado, mas eu nunca iria pedir-lhe para fazer algo assim. — Você não precisa perguntar. Eu estou me oferecendo. — Eu sei que você está, e eu te amo por isso. Mas, eu me recuso a deixar você fechar sua loja por mim. Eu tenho uma equipe completa no local para ajudar com o evento. Além disso, eu vou estar loucamente

ocupada com mais do que suficiente para me manter ocupada. O leilão é em três semanas. — Eu vou sentir falta de sua bunda louca — diz ela. Eu meio rio/meio que soluço e puxo Charlotte em meus braços. — Você é a bunda louca. Nós segurar uma a outra até que nossas lágrimas estão secas. — Quando você irá? Quer que eu ajude a guardar as suas coisas? — Ela pergunta. Eu concordo. — Isso seria bom. Mas há uma coisa que tenho que fazer primeiro. Charlotte vira a cabeça para o lado, e eu agarro a mão dela. — Siga-me e eu vou lhe mostrar.

Charlotte me ajudou a arrumar o que eu preciso levar para Nova York, e o resto vamos deixar para mais tarde. Eu ainda espero que eu vou ter uma razão para voltar aqui em breve. Levei todos os últimos dois dias, mas eu terminei o vestido mais lindo que eu já fiz, e eu fiz uma enorme quantidade de vestidos. O material é perfeito e vai parecer surpreendente em Nova. Eu adiciono as lantejoulas e strass em toda parte assim ele vai ter o efeito de glitter quando ela girar. Um sorriso puxa o pensamento de sua dança na sala de estar com Noah. Se eu pudesse estar lá para vê-lo, e ver seu rosto quando ela desembrulha a caixa e veste o vestido pela primeira vez. Depois de passar um infindável número de horas tornando-o perfeito, eu fui a uma pequena boutique na cidade e comprei um par de sapatos de salto baixo para ser usado junto com ele. Dobro o vestido, eu o coloco delicadamente em uma caixa, junto com os sapatos e um envelope branco. Eu envolvo tudo em papel rosa brilhante e cobro-o com uma curva roxa brilhante. — Perfeito. — Eu coloco a caixa no sofá ao meu lado. Com um suspiro resignado, eu faço uma última passagem pela casa para me certificar de que eu não esqueci de nada que vou precisar enquanto eu estiver fora, e depois eu ando com caixa de Nova até a casa dela. Eu não vi Noah ou Nova desde aquela noite no meu quintal, e não foi por falta de tentativa.

Meu coração palpita em meu peito quando eu vejo que a luz da sua sala de estar está acesa. Com um grande fôlego, profundo, eu bato duas vezes e espero além da esperança que Noah não bata a porta na minha cara. Se eu tiver sorte, talvez Nova vai responder. Se eu tenho muita sorte, Noah estará pensando de forma diferente sobre nós. A porta racha aberta, e Noah olha de volta para mim, seu rosto uma máscara em branco. — O que você está fazendo aqui, Lennon? Eu nunca tive boa sorte, e não começarei agora. Endurecendo os meus ombros, eu me comprometo a não me jogar a seus pés. Não que eu não queira, porque eu realmente, realmente, quero. Mas eu não posso fazê-lo acreditar em mim, e eu certamente não vou implorar. A renúncia em seus olhos fatia o meu coração. — Eu, uh... — Eu ergo caixa embrulhada para presente. — Eu trouxe algo para Nova. Ela está aqui? Seus olhos estreitam. — Não, ela não está. — Oh... ok. — Eu olho para trás na minha casa vazia, querendo saber se vale a pena o meu tempo em esperar até que ela chegasse em casa. — Será que ela vai estar de volta em breve? — Não. Eu volto para Noah. É claro que ele não me quer aqui e não me quer ao redor de sua filha. Alguém poderia pensar que eu estaria usada esse sentimento — de não ser querida, com a forma como meus pais são, mas eu não acho que uma pessoa nunca vai se acostuma com isso. — Você vai dar-lhe isso? — Eu levanto a caixa em direção a Noah, e ele abre a porta mais larga, pegando-o de minhas mãos. — Por favor, diga a ela que eu a amo e eu estou pensando nela todos os dias. Os olhos de Noah endurecem.

— Não faça isso. — Ele balança a cabeça em desgosto. — Não faça isso mais difícil para ela do que já vai ser. Noah tenta entregar a caixa de volta, mas eu dou um passo para longe dele, recusando-me a levá-la. — Eu não estou tentando fazer as coisas mais difíceis — digo a ele. — Mas eu prometi a ela um vestido de princesa, e eu não quebro promessas. — Você também prometeu que ia me pegar se eu caísse — ele zomba. — Em vez disso você me deixou com o rosto na terra em primeiro lugar, e se eu estava hesitante sobre seguir em frente antes, eu tenho a maldita certeza que eu nunca vou pular daquele jeito de novo. Meu coração quebra, caindo em pequenos pedaços em torno de mim. — Você está errado. Eu peguei você. Eu ainda vou se você me der a chance. Mas você nunca saltou, Noah. Você tem que me encontrar o caminho. A verdade é que te amo. E eu amo aquela garotinha. Eu lutaria tanto por você até o dia que eu morrer, mas eu não posso lutar por alguém que não vai lutar por mim. Eu mereço mais do que isso. Então adeus.

Lennon se transforma, fugindo da minha vida quase tão rápido quanto ela entrou, e a dor em meu peito fica mais forte a cada passo que leva em direção a seu carro. Quando ela puxa para fora da garagem, eu sinto que porra meu coração está sendo arrancado do meu peito e arrastado ao longo da estrada atrás dela. Depois de descobrir sobre as drogas, eu pensei que seria fácil esquecê-la, para empurrar os meus sentimentos de lado. Não tem sido nada fácil. Na verdade, tem sido quase impossível. Eu penso sobre ela o tempo todo, e quando ela apareceu na minha porta, eu fui lembrada do quão forte meus sentimentos por ela permanecem. Mas eu não

posso agir sobre eles. Apesar do que eu sinto por ela, eu não posso deixá-la voltar para as nossas vidas, porque ela não é claramente quem eu achava que ela era. Mesmo que ela está dizendo a verdade, eu não tenho certeza se vale a pena o risco. Puto que eu vou deixar meus sentimentos por ela substituírem a raiva que eu preciso para me concentrar, eu bato a porta e espreito pelo corredor, ignorando Nova quando ela aparece avançando para fora de seu quarto e pergunta para onde estou indo. No meu quarto, eu atiro a caixa no meu armário e olho para o papel brilhante agressor, tentando decidir se devo ou não dar-Nova. E o fato de que eu estou mesmo considerando não dar a ela me um candidato superior para o pior pai de sempre. Nova vai amar o vestido, eu tenho certeza disso. Ela provavelmente vai amar quase tanto quanto ela ama a mulher que o fez. Mas eu posso suportar vê-lo dia após dia? Será que vai ser um lembrete constante da vida que eu poderia ter tido — a vida que eu quase tive? Quem estou enganando, essa vida é uma mentira agora.

Por três longas, semanas solitárias, a caixa permanece no meu armário. Eu olhei para ela. Eu tenho amaldiçoado ela. Eu mesmo peguei e a joguei no lixo somente para arrastá-la, desistindo segundos depois. Agora ele está colocado na mesa do café, recebendo o peso do meu olhar pesado. As últimas três semanas tem me desgastado mais do que eu jamais poderia ter imaginado. Nova e eu só tivemos Lennon em nossas vidas por um tempo curto, mas sentimos sua ausência a cada dia. Eu não tenho certeza de quem mais sente falta dela, Nova ou eu. Demorou uma semana para Nova começar a fazer perguntas. Onde está Lennon? Por que ela não chegou perto? Podemos ir vê-la? Em duas semanas, eu disse a ela que Lennon não iria voltar. Eu disse um pouco de besteira sobre Lennon ter que ir para casa onde sua

família está. Ela é muito jovem para a verdade. Mesmo sem ela, ela era uma bagunça completa. Vendo a minha filha chorar assim foi minha ruína, e foi a primeira vez que eu realmente tive um segundo pensamento sobre minha decisão de remover Lennon de nossas vidas. Mas, então, eu olhei para as fotos na internet e lembrou-me do que ela não é a pessoa que eu achava que ela era, e eu não posso deixar alguém assim em nossas vidas. Então aqui estamos nós, no dia vinte e um da maldita miséria e a culpa tinha me comido tanto que eu tenho que dar Nova o vestido. Espero que ele vá lhe dar uma boa memória de Lennon, como eu nunca posso dizer-lhe a verdade. Tanto quanto eu odeio isso, não é certo para mim manter algo dela que eu sei que ela vai adorar, especialmente quando foi feito com tanto amor. Eu nunca, nenhuma vez duvidei do amor de Lennon por Nova. Em um acesso de raiva, eu poderia ter dito algumas coisas sugerindo isso, mas meu coração sabe Lennon ama a minha menina. É esse sentimento que me levou para trazer a caixa para a sala. — Você finalmente vai dar a ela, hein? Concordo com a cabeça, olhando para Mikey. — Parece com isso. — Você está fazendo a coisa certa. — Ele me entrega a cerveja que ele apenas puxou da geladeira e toma um assento ao meu lado no sofá. — Como você está segurando? — Ainda não quero falar sobre isso, Mike — Eu adverti, tomando um gole da minha garrafa. — Ok — ele admite, um pouco fácil demais. Ele normalmente leva pelo menos três tentativas antes dele desiste. Fodedor implacável nos dias de hoje. — Que tal falarmos sobre Ricky. — A mudança interessante de assunto. — Ele está reabrindo loja de seu pai. — Não merda? — Não faço ideia de como ele está gerenciando isso, mas bom para ele.

— Sim — Mikey diz, tomando uma bebida. – Grande edifício no centro da cidade. Novos equipamentos e tudo. Agora é uma merda estranha. — Como diabos ele está fazendo isso? — Ricky conversou comigo sobre a dívida que ele deixou após a morte do seu pai. Seu sonho sempre foi o de reabrir a loja, mas esse tipo de equipamento custaria centenas de milhares de dólares que Ricky não tem. Tomando o resto da sua cerveja, Mikey coloca a garrafa na mesa de café e se levanta. — Você deveria ir lá e perguntar a ele. — Ou você poderia apenas me dizer. Porque eu não sinto como se isso vai a algum lugar. Eu me sinto como olhar para esta caixa maldita. Talvez se eu olhasse fixamente o suficiente, ele vá revelar apenas como diabos eu deveria seguir em frente quando ela será aberta. Ou talvez responda a uma pergunta que eu não consigo sair da minha mente: Eu cometi um erro? Um sorriso se estende sobre a boca de Mikey. — Onde está a diversão nisso? É uma grande história, e ele deve ser o único a lhe dizer. Eu olho novamente para a caixa na mesa de café. Minha mãe levou Nova para compras hoje e não vai estar em casa por mais uma hora ou algo assim. Que diabos. — Vamos. — Pensei que você nunca perguntaria. — Com ânimo demais em seus passos, caminha até a porta. O que diabos lhe aconteceu? Tenho cuidado para não olhar para a casa de Lennon quando nós subimos na caminhonete de Mikey e puxo para fora da garagem. Toda vez que eu pego um vislumbre dela, os sentimentos começam a rastejar de volta. Quem estou enganando? Eles nunca realmente sumiram. Mas eu fiz um trabalho muito bom de tentar suprimi-los, e quando eu olhar

para a casa dela, eu tenho que passar um par de dias, empurrando-os de volta para baixo novamente. Portanto, é melhor se eu nem sequer ir lá. Nós fazemos a curta distância de carro para a cidade, e eu serei amaldiçoado se não há um prédio de tijolos na rua principal com um grande sinal que se lê Custom Cycles23. Mikey caminha na frente, e nós avançamos para dentro. Ricky acena para nós assim que caminhamos através da porta. — Noah! — Limpando as mãos em um pano, ele vem e oferece sua mão para um shake. — Estou feliz que você parou. Eu tenho algo para te mostrar. — Parece que você tem um monte para me mostrar. Parabéns, cara. Quando tudo isso aconteceu? Eu sabia que você estava querendo fazer isso, mas eu não achei que você estivesse pensando nisso em breve. Ricky balança a cabeça. — Eu não estava. — O sorriso no seu rosto é permanente. — Eu juro por Deus que eu ia te dizer, mas tudo aconteceu tão rápido. Além disso — ele diz, cutucando-me no braço. — Tenho certeza que Lennon disse tudo. Hã? — Lennon? — Meus olhos se movem para o estúpido sorriso brilhante de Ricky para o sorriso de Mikey. — O que Lennon tem a ver com tudo isso? Eu olho ao redor para encontrar caixas espalhadas, ferramentas e equipamentos deitados por todo o chão. É óbvio que ele ainda tem muito trabalho a fazer. — Ela não te disse? — Ricky pede, seu sorriso finalmente vacilando. – Merda — ele sibila. — Talvez eu não deveria lhe dizer qualquer coisa. — Diga-me o que? — Pergunto, ficando frustrado.

23

Motos customizadas.

Ricky olha para Mikey por orientação, mas Mikey joga as mãos para cima. — Basta lhe dizer, cara. — Ela vai fodidamente me matar, não é? — Provavelmente não — diz Mikey. — Ela já investiu tanto. Se você estiver morto, você não é bom para ela. Ricky olha para Mikey e depois se vira para mim. — Lembre-se da noite que eu vi você na doca de carregamento? — Sim. — Bem, eu encontrei com Lennon do lado de fora do banheiro, e ela me perguntou sobre antiga loja do meu pai. Ela disse que queria ver alguns dos meus projetos, então nós trocamos e-mails, e eu lhe enviou algumas fotos. Cruzando os braços sobre o peito, eu balanço a cabeça. — E… Ele encolhe os ombros. — E o resto é história. — O que eu estou escondendo? Ricky aponta o dedo para cima. — Aguente. Eu tenho algo que você tem que ver. Ele desaparece na parte de trás do edifício, e dirijo-me a Mikey. — Por que no mundo ela iria investir em uma loja de moto? Ela não sabe nada sobre motocicletas. E sem ofensa Ricky, mas ela nem sequer o conhece. Mikey bate a mão no meu ombro. — Por causa de você, Noah. Ela fez isso para você. Ela confia em você. Lennon é uma investidora. Isso é o que as pessoas ricas fazem. Você falou de Ricky, e ela acreditou em você e confiei em você, então ela foi para ele. — Ela disse que tudo isso?

— Nah. — Mikey balança a cabeça. — Mas ela disse Charlotte. Meu queixo quase atinge a porra do chão, mas Ricky retorna antes que eu possa perguntar qualquer outra coisa. — Aqui. — Ricky corre na minha direção. — Veja isso. Ele me entrega um pedaço de papel com um desenho computadorizado da moto feita sob encomenda que eu discuti com ele. — O que é isso? — Essa é a sua moto. — Ricky atira a Mikey uma olhada. — Ela é de verdade? — Seja paciente — Mikey diz, rindo. — Ele está processando muito agora, e eu estou supondo que a qualquer momento ele vai perder a sua merda. — Eu estou bem aqui, idiotas — eu rosno. — E eu sei que é a porra da moto eu quero, mas o que é isso? — Eu aceno o papel na frente do rosto de Ricky. — Não é a moto que você quer — ele diz, pegando a foto da minha mão. — É a moto que você vai ter. Ela já está em produção. Vai provavelmente levar cerca de seis meses ou mais, mas você vai tê-la no próximo verão. Eu estou em uma perda completa em suas palavras. — Eu... eu não posso pagar por isso agora. Você deveria ter falado comigo primeiro, Ricky. Ele encolhe os ombros. — Ele já está pago. Sangue começa rugi através das minhas orelhas. — O que quer dizer com que já está pago? — Lennon me pagou por isso. Ela está bem, você será o primeiro cliente Custom Cycles. E ela não se conteve, irmão. Você vai ter a melhor das melhores. Uma onda de tontura me lava, e eu me aproximo para a coisa mais próxima para me segurar, que passa a ser Mikey. Não acredito nisso.

— Por que ela faria isso? Eu nem sequer percebo que falei as palavras em voz alta até que Mikey me responde. — Porque ela te ama. Minha cabeça se ergue. — Não fique tão surpreso — diz ele, rindo. — Por que ela não voltou depois que terminamos? — Pergunto, meu mundo girando cada vez mais rápido. — Espera. Vocês se separaram? — Pergunta Ricky. Mikey acena. — Eles estão apenas fazendo uma pausa. Noah aqui está a cerca de dois segundos de perceber que ele cometeu um enorme fodido erro, esse momento de ruptura vai acabar e o príncipe e a princesa viverão felizes para sempre. — Você assiste muitos filmes da Disney com Nova — murmuro. — A culpa é sua, cara. Você fez uma garota tão incrivelmente bonita. Eu não posso lhe dizer não. Agora, sobre Lennon? — Eu não posso fazer isso, Mike. Tudo isso é ótimo. A loja e a moto, o que eu não posso aceitar, mas isso não muda nada. — Isso poderia mudar tudo. — Você acredita nela? — Pergunto, hesitante, porque eu já sei a resposta. — Eu acredito, porque eu conheço que ela. — Ela foi presa por drogas, Mikey. — Eu balanço a minha cabeça, ainda sem acreditar mais nisso. — Como posso acreditar quando ela diz que eles não eram dela? Isso é apenas o que Kim costumava me dizer. Como faço para colocar alguém assim na vida da minha filha? Mikey me olha com descrença absoluta. — Quando é que você vai parar de dar desculpas e perceber que Lennon não é Kim? Filho da puta, Noah, eu nunca soube que você era tão idiota.

— Esta é a minha vida, Mikey — eu grito, apontando um dedo no meu peito. — Esta é a vida da minha filha. — Sim. — Ele acena com a cabeça. — Entendi. Então, se faça um favor e puxe a cabeça para fora da sua maldita bunda e traga essa mulher para casa. Corro os dedos pelo meu cabelo enquanto espinhos de facada pesam através do meu peito. De repente, eu percebo que não posso mais me esconder — e é isso que eu tenho feito. Me escondendo. Tudo isso com Ricky e a moto confirmam o que eu já deveria saber — o que eu nunca deveria ter duvidado. A Lennon que eu conheço é a verdadeira Lennon. Ela é amável e boa, e ela veio para Heaven fazendo seu melhor para mudar após uma situação difícil. No meio de tudo o mais, eu perdi de vista o que eu já sabia. Olho para o relógio. Nova deveria estar em casa a qualquer minuto. De repente, estou ainda mais ansioso para ver o vestido de Lennon havia feito para Nova. — E se eu... — Não “se’s”, cara. Você não pode fazer isso para si mesmo, e você não pode fazer isso com ela. Você tem que tomar uma decisão. Você quer acreditar nessa menina, caso sim, você precisar pedir desculpar por sua bunda estúpida após ser a porra de um pau, ou você não acredita nela, e você vai deixá-la ir por bem. Eu engulo fundo. Ela é uma parte de mim. Por que tem levado tanto tempo para aceitar isso? — Preciso ir para casa. Mikey sorri. — Por todos os meios. — Ele faz um gesto em direção à porta. — Vamos te levar para casa.

Quando andamos pela porta da frente, Nova está sentado no sofá, olhando para a caixa na mesa de café. — Ela está esperando por você chegar em casa — minha mãe diz. — É para mim, papai? — Nova pergunta, tocando o laço na parte superior. Sorrio, e não é um sorriso morto, o sorriso sem vida que eu estive fingindo pelas últimas três semanas. É genuíno e preenchido com tanta esperança que eu tenho medo que eu poderia estourar. — Isso é. Ela olha para cima, os olhos arregalados de excitação. — É de Lennon? Sento-me ao lado dela no sofá e lhe entrego a caixa. — Eu acho que você vai ter que abri-la e descobrir. Isso é tudo Nova precisava ouvir. Um segundo depois, ela tem o laço arrancado e ela está rasgando furiosamente o papel. Ela puxa a parte superior da caixa e começa a gritar. — É o meu vestido! — Ela grita, mandando lenço de papel voando pela sala. — É tão bonito. Olhe para ele. E sapatos! Ela me fez sapatos combinando! Nova retira as suas roupas no meio da sala de estar, dançando com o vestido, e desliza sobre os sapatos.

— Eu pareço uma princesa? — Ela sobe nas pontas dos pés e rodopia, o material sedoso queima em torno dela em ondas. — A mais bela princesa — eu digo. — Tão bonita — minha mãe acrescenta. Mikey estende a mão. — Posso ter esta dança, princesa Nova? Dando uma risada boba, Nova desliza a mão na de Mikey. Ele gira em torno dela na sala, o strass em seu vestido brilhando com cada mergulho e giro. Rindo junto com Nova e Mikey, eu pego o papel do embrulho. Amasso-o em uma bola, eu jogo-o na caixa e noto um pequeno envelope branco. Eu o agarro do fundo da caixa e puxo a carta.

Minha querida Nova, Você finalmente conseguiu o seu vestido! Espero que seja tudo o que você queria que fosse e muito mais. Cada segundo que passei fazendo isso, eu estava imaginando você girando ao redor da sala com o seu príncipe. Eu quero que você pense em mim cada vez que você o coloca e sei que estou sempre pensando em você. Sempre. Eu te amo, princesa doce, mais do que você jamais saberá. XO24, Lennon

Apertando os olhos fechados, eu seguro a carta contra o meu peito, me odiando por não dar o vestido para Nova mais cedo. Eu respiro fundo, construindo coragem suficiente para ler a carta de novo, e eu, duas vezes mais, absorvo as suas palavras desta vez, deixando que eles penetrem as paredes do meu coração. Tristeza e pesar se enraizam profundamente em meus ossos quando eu me lembro da expressão no rosto de Lennon quando eu fui embora, quando eu me

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Beijos e Abraços.

recusei a acreditar nela. É o olhar que está assombrado os meus sonhos desde então. O quarto em torno de mim fica em silêncio, mas tudo o que posso fazer é pensar sobre a carta em minhas mãos e a menina no meu coração e como merda eu me sinto. Eu preciso fazer isso certo. — Mikey. — Eu olho para cima e todo mundo está olhando para mim. Mikey e Nova pararam de dançar para me olhar com curiosidade. — Tudo bem? — Ele pergunta. — Eu preciso ver Lennon. Você acha que pode me ajudar com isso? Um sorriso lento se espalha por seu rosto. — Eu não posso, mas eu conheço alguém que pode. Você vai precisar de uma tonelada de Starbursts cor de rosa. Starburstscor de rosa? — Vá — minha mãe diz, puxando Nova dos braços de Mikey. Saímos com pressa da casa e parar em três postos de gasolina diferentes no nosso caminho para o Tease. Cada vez, Mikey me envia para invadir a sua seção de doces, enquanto ele fala em seu telefone. Quando ele dirige pela cidade, eu abro cada pacote de Starbursts que temos comprado, retirando os cor-de-rosa. Caminhamos para dentro do Tease. As pessoas estão andando pelo lugar, com vários outros estilistas que trabalham no cabelo das clientes, mas Charlotte está sentada na recepção, tomando um refrigerante como se ela estivesse esperando por nós. — Tomou-lhe tempo suficiente, Cunningham — diz ela, olhando para o saco na minha mão. — Eu estou supondo que você puxou a cabeça de sua bunda e agora você precisa encontrar Lennon. — Mikey parece pensar que você pode me ajudar. Charlotte franze os lábios, me olhando como se ela estivesse tentando decidir se ela quer ajudar ou me chutar para fora.

— Eu cometi um erro enorme, Charlotte, o maior erro da minha vida. Eu não acreditei em Lennon, e eu deveria ter, e eu preciso chegar até ela. Pode me ajudar? Um sorriso quebra sobre o rosto impassível. — Ela lhe contou sobre a sua caridade, certo? Children Everywhere? Eu concordo. — Sim… — Este fim de semana é o baile do Children Everywhere. Merda, nós falamos sobre irmos juntos uma vez. — E eu tenho dois bilhetes — Charlotte acrescenta. Em um movimento, eu vou até a mesa de Charlotte e solto mais de cinquenta Starbursts cor-de-rosa na frente dela. Seus olhos se arregalam. — Eu teria dado a você, independentemente — diz ela, pegando um quadrado rosa. — Mas isso é apreciado. Eu atiro a Mikey um olhar, mas ele só dá de ombros. — Dê-me os bilhetes de malditos. Charlotte joga um Starburst em sua boca, chega na gaveta da frente de sua mesa, e bate em tapa os bilhetes na minha mão. — Foda isso, e eu vou te foder.

Eu aliso as minhas mãos na frente do meu vestido e tomo uma respiração profunda. É isso. Eu tenho trabalhado incessantemente ao longo dos anos para conseguir que Children Everywhere decolasse, e hoje é um lembrete do quão bom o que podemos fazer. Eu precisava me manter ocupada, então eu passei as últimas semanas trabalhando em projetos, enviando-os para alguns dos meus contatos na indústria da moda, e eu estive finalizando todos os detalhes para esta noite. Eu não posso esperar para ver como tudo acaba. Eu vou admitir que este evento veio no momento perfeito. Indo ao redor da cidade, com Jane, minha assistente, para escolher as peças centrais e toalhas de mesa e provando as escolhas de alimentos me manteve ocupado. Quando estou de joelhos afundados profundamente em detalhes e gráficos dos assentos, eu sou capaz de parar de pensar em Noah. Tem sido à noite, quando eu tomo um banho quente, quente e tento relaxar, que invade cada última vaga na minha cabeça. Mas eu tenho pensado muito sobre isso nos últimos dias, e eu vim a perceber que Noah estava certo. Independentemente de saber se ele acredita em mim sobre as drogas ou não, eu não sou um bom ajuste para ele e a vida de Nova. Há uma batida suave na porta, e Brenna coloca a cabeça para dentro. — Posso entrar?

Eu vejo seu reflexo através do espelho. Ela parece tão linda como sempre em seu vestido sem alça preto, até o chão, mas há algo errado com ela, algo em seus olhos. — Você está bem? — Eu pergunto. — Bem, isso depende. Nós estamos ok? Largando meu blush na minha bolsa de maquiagem, cruzo os braços sobre o peito e me volto para ela. — Você quer a verdade? Ela pisca duas vezes. — Claro. Você já está em casa por três semanas, e você mal disse duas palavras para mim. — Você me magoou, Brenna. Foi Brenna que sugeriu ao meu pai que eu saísse da cidade, e quando meu pai tem uma ideia na cabeça, ele não a deixa ir. Não é perdido para mim que se eu não tivesse ido para Heaven, eu não teria conhecido Noah, mas eu ainda estou chateado com ela. — Você tomou por si mesma em dizer ao meu pai o que é melhor para mim — eu digo. — Eu sou uma mulher adulta, plenamente capaz de cometer os meus próprios erros, limpá-los e decidir como viver comigo mesma. Eu não preciso de você, ou qualquer outra pessoa para que as decisões materiais sobre a minha vida por mim. Isso é exatamente o que Noah fez. Ele levou a minha escolha para longe. Ele decidiu o que era melhor para nós dois, quando ele optou por não acreditar em mim. Mas talvez isso é o que eu precisava dele. Estar de volta em Nova York, trabalhando no leilão de caridade, e atendendo a telefonemas dos meus pais e Mathis e a imprensa me fez perceber que não importa o que o meu coração quer, minha vida é muito confusa para Nova e Noah. — Eu sei... — Nós éramos amigas primeiro, e eu percebo que é o seu trabalho olhar para o meu pai quando se trata de sua reputação e os meios de comunicação, mas não estou incluída nesse pacote. — Leni...

— Então da próxima vez você ter uma ideia louca em sua cabeça que me envolve, simplesmente esqueça-a. Eu permiti que meu pai ditasse como eu lidaria com a mídia esta última vez, mas eu garanto que ele não vai ditar como eu lido com as coisas que se seguem, e se você não gosta disso, então... então... lide com isso! Punhos plantados nos quadris, Brenna ergue uma sobrancelha. — Você terminou? Eu concordo. — Eu acho que sim. — Bom. Porque eu vim aqui para dizer que sinto muito, e você está certa. — Claro que estou... esperar o quê? Brenna suspira, com os braços caindo frouxamente em seus lados. — Você está certa. Eu não deveria ter interferido. Eu amo trabalhar para o seu pai. É o meu emprego dos sonhos, mas você e eu somos amigas, e eu preciso fazer algo melhor para separar os dois. — Certo. — Eu aceno. — Isso é exatamente o que eu estava pensando. Ela sorri. — Eu estou perdoada? Eu posso perdoá-la – que é a parte fácil. Mas eu não posso esquecer o jeito que ela me tratou. — Claro que eu perdoo você — eu digo, puxando-a para um abraço. — Não estrague o meu cabelo — diz ela. — Levou uma equipe de pessoas para me fazer parecer tão bem. — Oh, cale a boca – reviro os meus olhos. — Você se arrasta para fora da cama parecendo linda. Eu, por outro lado, eu poderia usar a sua equipe. Onde eles estão? — Eu pergunto em tom de brincadeira.

— Você não precisa de uma equipe — ela sussurra, puxando uma mecha do meu cabelo. — Você é linda do jeito que você é. — Obrigado. — Eu a viro para o espelho, dando uma última olhada em mim mesma. Eu decidi ir contra a minha equipa habitual para este evento, porque um grande penteado extravagante e maquiagem retocada não é para mim. Em vez disso, eu fiz isso sozinha. Ondas Beachy25 no meu cabelo na altura dos ombros, maquiagem suficiente para disfarçar a aparência pálida da minha pele — a forte lembrança da minha falta de sono, com um toque de rímel, e voilà. Estou pronto para ir. Diminuindo o desgosto que eu estou sempre tentando esconder. Eu daria qualquer coisa para ter Noah aqui comigo esta noite, mas eu sei que não vai acontecer, e é o melhor. — Adoro esse vestido. É um original Barrick-St. James? Olhando para baixo, eu suavizo as minhas mãos sobre o chiffon amarelo pálido. Ele tem um pescoço simples mergulhando em “V” com uma ampla cintura império e uma fenda em linha reta até a frente, parando no meio da coxa. A fenda era para Noah, para que ele pudesse deslizar sua mão na minha perna debaixo da mesa enquanto eu tentava desesperadamente não gritar na frente de uma dúzia de doadores de caridade. E, mais tarde, depois que Nova estivesse dormindo, eu o teria me fixando contra a janela da nossa suíte hotel e tomando lentando, um doce amor para mim. E eu não me importaria em tudo que qualquer um nas ruas abaixo poderiam me ver, porque eu só seria capaz de me concentrar em uma coisa: a boca de Noah quando ele... Não. Eu não posso continuar me torturar assim. Eu pensei todos os dias iria ficar mais fácil, que eu finalmente pararia de pensar nele a cada segundo, mas eu estava errada. Sobre qualquer coisa, está ficado mais difícil. Noah é a primeira coisa que penso quando me levanto, e quando caio no sono todas as noites com

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as visões dele na minha cabeça. Eu não posso afastar a sensação de que eu nunca vou encontrar outro homem como ele, e, a este ritmo, eu ainda vou estar ansiando por ele quando eu estiver velha e grisalha. Levei duas malditas semanas para me apaixonar por ele. Por que não pode ter apenas esse tempo para de amá-lo? Mas nada disso importa. Meus sentimentos não importam, porque eu quero o que é melhor para Noah e Nova, e isso claramente não é eu. Minha vida vai provavelmente só vai ficar mais louco uma vez que meu pai e o Sr. Morgan ganhem a eleição. Eu tenho feito um bom trabalho em ficar fora da mídia, até recentemente, é claro, mas vai se tornar cada vez mais difícil. Meu passado seria jogado no rosto de Noah uma e outra vez, e isso não é justo com ele. — Lennon. Brenna toca a minha pele corada, e eu balanço a minha cabeça. — Uh, sim. Desculpa. Apenas me perdi aqui por um segundo. Qual era a sua pergunta? — Eu perguntei se você fez o seu vestido. Eu zombei. — É claro que sim. — É uma cor bonita. Eu sorrio para mim mesmo, imaginando Nova em seu vestido amarelo, enquanto ela gira em torno de sua casa... se é que ela ainda tem o vestido. O olhar no rosto de Noah naquele dia não foi nada feliz, e tanto quanto eu odeio acreditar que ele iria mantê-lo dela, eu só não posso ter certeza. E se isso não é um soco no estômago, eu não sei o que é. Lágrimas queimam em minhas narinas, e eu quebro o contato visual com Brenna para me impedir de chorar. Abaixando minha cabeça, eu me lembro sobre tudo o que é hoje. Eu trabalhei muito duro para fazer que Children Everywhere seja um sucesso, e que merece toda a minha atenção. Eu preciso segurar a minha merda, torná-lo durante a noite. — Quer falar sobre isso? — Pergunta Brenna.

— Na verdade, não. — Eu farejo. Brenna pega um lenço de papel da pia e entrega para mim. — Ele é muito bonito — diz ela, conquistando toda a minha atenção. — E sua filha é linda. Eu posso ver por que você iria estar atraída por eles. Trazendo um lenço de papel para o meu rosto, eu assoo o nariz e o olho para Brenna. — Deixe-me adivinhar, minha mãe lhe disse sobre ele? Ela balança a cabeça. — Mathis? Solenemente, ela balança a cabeça novamente, e desta vez ela pegou o seu celular. — Você prestou atenção em todas as notícias? — Pergunta ela, folheando alguma coisa em seu telefone. — Perdoe-me se eu fugir. A mídia não foi exatamente a minha amiga ultimamente. — Bem, eles não têm sido exatamente amigos de Noah também — diz ela, oferecendo-me seu telefone. Na tela está uma foto de Noah entrando em seu carro, seguido por várias outras fotos dele. Eu rolo por elas. Há fotos dele entrando e saindo do trabalho e outras dele com Mikey, mas é a imagem dele segurando Nova, protegendo-a das câmeras, que causa pavor diminua no meu intestino. — O que é isso? — Eu choro, empurrando o telefone de volta para ela. — Eles estão perturbando ele e Nova? Por que alguém não me disse isso antes? Ele deve pensar que eu sou uma cadela para não fazer algo sobre isso. Brenna bloqueia o meu caminho quando eu a rodeio. — Em primeiro lugar — diz ela — você não pode controlar onde os paparazzi vão. Em segundo lugar, Noah tem tratado de si mesmo surpreendentemente bem. Por fim, eu já cuidei disso. — O que quer dizer, você cuidou dele?

— Parece um monte de fotos, mas, realmente, não é. Era na maior parte apenas os meios de comunicação locais que tentam conseguir informações sobre você, que ele não deu, no caso de você está pensando nisso. Noah esteve de boca fechada sobre tudo. Eu fiz algumas chamadas, e vamos apenas dizer que as coisas morreram. Ok, isso foi vago. — O que quer dizer, elas morreram? O que você fez? — Leni, caso você tenha esquecido, o seu pai é um homem muito poderoso. Não se preocupe com o que eu fiz. — Brenna enfia seu telefone em sua bolsa e se inclina sobre a pia, verificando o seu reflexo no espelho. Quando ela se levanta, ela pergunta: — Posso ser honesta com você por um segundo? — Eu esperaria nada menos. Seu rosto suaviza, e ela sorri. Agarrando a minha mão, ela me leva para fora do banheiro e me guia para a borda da minha cama. — É provavelmente o melhor — diz ela, sentando-se ao meu lado. — O que é? — O que aconteceu com você e Noah. Tenho certeza de que a separação tem sido difícil para você, mas é o melhor. Eu não sei por que isso é qualquer um dos seus negócios. Mas quando eu a olho com curiosidade, ela continua. — Você e Noah viveram duas vidas incrivelmente diferentes. Seu pai estará, provavelmente, se mudando para a Casa Branca, e sua mãe mora em uma casa que é maior do que a Casa Branca. — Você acha que eu não sei disso? — Eu zombo. — Você acha que eu não percebi tudo isso, que a minha vida seria inevitavelmente difícil para Noah e Nova? Brenna olha para mim, a cabeça inclinada para o lado, apertando os lábios como se ela não soubesse o que dizer. — Esta é a minha vida, Brenna. Eu fui a única a vivê-la, não você. Estou bem ciente de que eu sou uma Barrick-St. James, e os meios de comunicação me seguirão aonde quer que eu vá. Eu sei que meu nome garante que nunca vou me livrar deles.

E que tipo de vida é essa para uma criança? Lembro-me do quão difícil era crescer nesse mundo, o quão difícil era voar sob o radar. Eu não quero isso para Nova. Especialmente com o passado da sua mãe. A imagem de Noah blindando Nova das câmeras rolam pela minha cabeça. Eu não quero isso, para ele, ou ela. Esse é o tipo de vida que eu estava fugindo, mas parece não importar o quão longe ou rápido eu corro; essa é a vida que eu nasci dentro e a vida que pareço destinado a ter. Tanto quanto eu odeio pensar em Noah e Nova seguindo em frente, tendo uma vida sem mim, é um pensamento que eu preciso usar para esquecê-los. Limpando a garganta, eu encontro o olhar de Brenna. — Eu não vou ter essa conversa com você. Eu aprecio você ajudando Noah com os meios de comunicação, mas mais para frente, eu quero que você caía fora. Não há mais interferência na execução. Acabou. — Leni. — Brenna coloca a mão no meu braço, mas me encolho e fico. — Você pode me dar um minuto? — Eu passo para trás para o espelho, pegar meus brincos da cômoda, e coloco-os. — Eu preciso terminar de me recompor para esta noite. Brenna caminha em direção a porta e olha para mim. — Eu sinto muito. — Está tudo bem, Brenna. Mesmo. Agora, se você não se importa. O olhar em seu rosto me diz que ela não quer sair, mas quando eu levanto as sobrancelhas, ela sai pela porta, fechando-a suavemente atrás de si. Eu olho para a luz, tentando desesperadamente manter minhas lágrimas, porque eu preciso me segurar. Eu tenho um discurso para fazer e para interagir com as pessoas, e eles merecem o meu melhor. Respiro fundo várias vezes e, eventualmente, recupero a compostura. Então eu encontro o meu telefone e mando uma mensagem rápida para Charlotte.

Eu: Eu te amo, Char. Você é minha melhor amiga.

Sua resposta é instantânea.

Charlotte: É melhor não estar chorando. Charlotte: E o sentimento é mútuo.

Estou triste que ela não pode estar aqui esta noite, mas eu entendo. O voo para cá é muito caro, e sua bunda teimosa recusou-se a deixar-me pagar por isso.

Eu: É ruim que eu já deseje que hoje à noite acabe e ela ainda nem começou?

Charlotte: Tenho a sensação que hoje à noite vai ser épica ;)

Eu: Você comeu muitos Starbursts cor-de-rosa novamente.

Charlotte: *suspiro* NUNCA!

Eu: Boa noite

Charlotte: Chame-me na primeira hora na parte da manhã e me diga tudo sobre ela!

Eu: Vou fazer.

Colocando meu telefone na minha bolsa, eu me dou uma última olhada no espelho. Com um lenço de papel, eu de forma ligeira e leve meus olhos, procurando as dragas da minha alma por qualquer força remanescente. Eu sorrio e endireito a minha coluna. Eu poderia não demonstrar que eu estou caindo aos pedaços do lado de fora, mas por dentro eu sei que Noah se foi da minha vida para sempre, e que faz com que até mesmo as coisas boas que me restam parecem ocas.

— Wow — eu digo, sorrindo para o mar de rostos. — Nós temos uma bela multidão de pessoas com a gente hoje à noite. Quero começar por agradecer cada um de vocês por terem vindo para apoiar o Children Everywhere. Isso aquece o meu coração saber que você ama esta organização, tanto quanto eu faço. Vocês abriram os seus corações e suas carteiras, e eu estou orgulhosa de anunciar que temos soprado doações do ano passado a margem. A multidão irrompe em aplausos, e eu sorrio de volta para eles. — Cada centavo levantado aqui esta noite vai diretamente para ajudar homens e mulheres jovens. Sua bondade não vai ser desvalorizada, e você deve descansar mais fácil sabendo que suas doações vão ajudar a financiar a educação tão necessária. Eles vão dar a nossa juventude em situação de risco a chance de prosperar. Hoje à noite, por causa de você, que já levantamos mais de dois milhões de dólares! A multidão entra em erupção novamente, e todo mundo pula em seus pés. Eu me afasto para longe do pódio para aplaudi-los, porque eu não sou a única que fez tudo isso. Claro, eu apenas os unir, mas se não fosse por seu espírito doador, nada disso seria possível. — Obrigado — eu digo, recuando até o pódio. — Obrigado por terem vindo e por toda a sua generosidade. A banda vai estar aqui pela a próxima hora, então por favor, dancem e desfrutem do resto de sua noite.

Eu me afasto para fora do palco e faço o meu caminho através da sala, pessoalmente, agradecendo a alguns dos nossos maiores patrocinadores e apoiadores. Enquanto a multidão se dissipa, eu me movo em direção ao bar. Eu joguei de anfitriã durante quatro horas. Meus pés estão me matando, e eu estou com uma necessidade desesperada de um copo de vinho. Eu estou em pé no bar, conversando com o barman sobre o que a grande afluência tivemos, quando minha mãe se intensifica ao meu lado. — Mathis me chamou — ela anuncia. Quando o barman me dá a minha taça, eu termino a maior parte do seu conteúdo em um gole. Não há álcool suficiente no mundo para me preparar para esta conversa. — O que tem ele agora? — Eu pergunto, voltando-me para ela. Meu pai aparece atrás dela, colocando uma mão em seu quadril. — Leni. Incrível evento esta noite — ele me diz, com os olhos percorrendo a sala, sem dúvida procurando a saída mais rápida. Ele se recusou— a vir, dizendo que seria uma dor na bunda com toda a segurança que ele teria que trazer. — Eu certamente não posso reclamar — eu respondo, retornando meu vidro para o bartender para outra dose. — Eu tenho certeza que você poderia ter conseguido encontrar mais um assento — minha mãe disse com altivez. Tomando meu copo e me afastando do bar, eu aumento a minha voz, garantindo que as minhas palavras são entregues a ninguém além dos meus pais. — Mathis Perry nunca vai ser convidado novamente. Ele nunca será uma parte da minha vida novamente. Lembre-se disso. — Você diz isso agora, mas... — Não, mãe — eu rosno. Ela lança um olhar para a esquerda, e eu rapidamente olho em volta para me certificar de que ninguém me ouviu. Não há uma

tonelada de pessoas ainda aqui, mas eu não quero correr nenhum risco. — Seja o que for que você está prestes a dizer, esqueça — eu sussurro. — Eu não vou levá-lo de volta. Eu não vou nem mesmo ser cordial quando eu vê-lo. Ele não é nada para mim. Seus olhos se arregalam, atirando punhais. — Você vai ser cordial com ele... — Por que eu deveria? — Eu assobio. — O que ele fez para ganhar o meu respeito? Meu pai parece completamente alheio ao nosso argumento, a sua atenção atraída para algo mais no quarto. — Por que você deveria? Como sobre o porquê de seu pai ter sido uma enorme fonte de apoio para a campanha de seu pai — ela zomba, sacudindo a cabeça. — Se ele puxa sua contribuição, seu pai e Joseph poderiam perder a eleição. É isso que você quer? — Ela pergunta. Meu Deus. Meu estômago revira. Eu sabia que minha mãe era autocentrada, olhando para o que é melhor para ela e meu pai, mas eu não acho que ela se inclinaria para este nível. — É por isso que nós queremos de volta juntos tão forte? Por que tem medo que Joseph não pague pela preciosa campanha do papai? — Enrugando o meu nariz, eu balanço a cabeça. — Eu não posso acreditar em você. Você se preocupa com alguma eleição estúpida mais do que sua própria filha. — Fale baixo — ela adverte. — Você está sendo dramática. — Eu não estou sendo dramática — Eu assobio, tão frustrada que eu não dou a mínima se ela me ouve. Este é o meu caso de qualquer maneira. — Eu estou chateada. Você não dá a mínima para o que eu quero e o que é certo para mim. Você é tudo sobre o dinheiro e o status social, e isso não é quem eu sou. — É quem você é... — Você não sabe quem eu sou. — Desesperado para uma lufada de ar fresco, eu levanto a minha saia e teço através do salão. Eu não

paro até que eu estou no pátio, no momento em que dobro e eu chupo uma respiração profunda. Como poderia minha mãe ser tão insensível? Quem estou brincando? Eu sabia que ela era assim; ela provou uma vez após outra. Mas não posso evitar. Ela é minha mãe, e eu queria acreditar que, em algum lugar, em seu coração frio dela havia um lugar para mim. É óbvio agora que eu estava errado. Ela nunca vai mudar, e eu não posso ser uma parte desta família desta vida mais. Esta vida não é para mim. E os meus pais, mesmo Brenna — eles nunca mais vão ser a família que preciso deles para ser. Eu fico de pé, absolvendo o liquidar profundamente em meus ossos. Eu fui para Heaven para tentar encontrar a mim mesma, para provar que eu podia ser quem eu quero ser, e eu fiz isso. Se eu estou sendo honesta, eu fiz isso, mesmo antes de eu ir para Heaven. Eu criei uma instituição de caridade próspera, e eu já construí um portfólio de vestidos que as pessoas estão mostrando um pouco de interesse. E eu fiz isso por mim própria, principalmente a partir do conforto da minha sala de estar, se essa sala de estar estava em Nova York ou Texas. Então onde isso me deixar agora? Uma coisa eu sei com certeza, eu não quero que ele me deixe aqui. Eu não quero Nova York como a minha casa. Consegui o meu próprio espaço, longe de meus pais e os chamados amigos é fundamental para o meu bem-estar. Só porque eu não posso ter uma vida com Noah e Nova não significa que eu não posso fazer a minha vida o que eu quero que seja. Eu não estou completamente deixando que os outros me controlem. Eu posso fazer isso. Eu respiro fundo e sorrio, feliz por ter um plano. Eu vou tomar meu tempo, encontrar um lugar que vai me atender. Em algum lugar como Heaven. Eu fecho meus olhos com o pensamento Heaven, perguntando o que Noah e Nova estão fazendo neste exato momento. Ela provavelmente está tendo uma festa do chá, e ele está... — Lennon.

Oh grande, agora eu estou ouvindo a voz de Noah. Estou realmente, finalmente perdendo-o? Pressionando minhas mãos em meus ouvidos, eu esfrego, tentando abafar o som, mas, em seguida, um grande, mão quente nas minhas costas, disparando uma faísca em linha reta até a minha espinha. Eu sei de quem é a mão. Esse toque. Noah. Eu me viro e fico cara a cara com ele. Seu cabelo escuro está uma bagunça total, e eu me pergunto quantas vezes ele passou suas mãos através dele. Ele está vestindo um smoking e um sorriso nervoso. Seu olhar desvia para cima e para baixo do meu corpo apreciativamente antes de encontrar os meus olhos, mas quando o faz, o que vejo lá causas faíscas de esperança no meu peito, que eu rapidamente afasto porque eu já aceitei que não podemos estar juntos. Eu não vou ser a minha mãe. Porei Nova e Noah em primeiro lugar. Eu só vou usar esta oportunidade de ter o fechamento que eu preciso. É possível que é por isso que ele está aqui de qualquer maneira. Para um encerramento. Na verdade, por que ele está aqui? Isso não é nada queria fazer comigo. Há algo diferente sobre ele esta noite, e eu não estou falando sobre o corte requintado d0 seu smoking — que parece muito bom sobre ele — estou falando sobre o olhar em seus olhos. — Você está bem? — Sua voz suave rola sobre mim, envolvendome em seu sotaque do sul quente e acordando partes do meu corpo e alma que eu pensei que foram perdidos para sempre. Pela primeira vez desde que cheguei de volta a Nova York, eu sinto que estou realmente em casa. — O que você está fazendo aqui? — Eu pergunto. Noah olha em volta para o pátio exuberante do lado de fora do salão de baile, e meus olhos seguem os seus. Há uma fonte do tamanho de uma pequena casa no meio, e está cercado por fileiras e mais fileiras de arbustos exuberantes e flores coloridas, todos separados por

caminhos de pedra pé. A beleza do jardim é algo fora de uma revista, e uma das principais razões que eu escolhi este local particular para o baile. — Na verdade, estou perdido — diz ele, voltando-se para mim. — Eu não quero dizer aqui no pátio — eu digo, estendendo a mão para tocar sua bochecha, precisando senti-lo uma última vez e me assegurar de que não estou sonhando. — O que você está fazendo em Nova York? — Incapaz de me deter, eu corro o seu cabelo por entre meus dedos. Eu sacudo a minha mão para trás, só para ter Noah pegando-a no caminho para baixo. — Mantenha me tocando — ele sussurra, colocando minha mão na sua. Ele me puxa para mais perto, seu cheiro – limpo e silvestre, lavando sobre mim. É inebriante, e oh, como eu senti falta disso. — Eu senti tanto sua falta, Lennon. Eu sinto muito pela maneira como agi. Sinto muito por não ter vindo atrás de você, mais cedo, e eu estou ainda mais triste por não acreditar que você. Isso não pode ser real. Noah e eu terminamos. Ele não acreditou em mim. Ele está Heaven, e eu estou em Nova York, eu me lembro. Isso tem que ser um erro. Estou sonhando, ou talvez alguém tenha drogado a minha bebida. Sim, deve ser isso, e agora estou tendo alucinações. Eu olho para baixo, e há suas mãos grandes e calejadas embrulhadas confortavelmente em torno da minha. Emoção se arrastam até a minha garganta, e eu aperto os meus olhos fechados, tentando empurrar o seu rosto da minha cabeça e puxo as minhas mãos do seu aperto, e isso funciona. O toque quente das mãos dele se foi, deixando o meu frio, mas, de repente, sinto esse toque quente no meu rosto. Então seus lábios macios encontram os meus, e meus olhos se abrem porque isto é real. Os olhos castanhos de Noah olham para mim com tanto amor e carinho, e mais de uma determinação — essa é uma imagem que eu vou lembrar, enquanto eu viver.

— Eu entendo o que você estava tentando me dizer. Eu acredito em você. Se eu não cheguei muito tarde, eu gostaria de ouvir o seu lado da história — diz ele, baixando lentamente as mãos. — Tudo isso. Isto é o que eu tinha estado esperando, a chance de explicar tudo com a sua confiança em mim que lhe permitiria acreditar. Mas, agora que parece que eu tenho isso, eu não sei o que fazer com ele. De repente, todos os meus planos não são claros. Isso mudará alguma coisa? Engolindo, eu decido apenas contá-lo desde o início. — Mathis e eu tinha estávamos separados por quase um ano, quando ele me ligou uma noite. Ele estava bêbado, tentando se desculpar por ter me traído, e ameaçou se matar. Ele disse que sentia a minha falta e ele não podia viver sem mim. Eu balancei minha cabeça, lembrando do meu pânico. — Eu realmente não acho que ele ia se matar, mas não era algo que eu poderia ter uma chance de duvidar. Tolamente, eu fui até ele, encontrando-o em um clube com nossos amigos, e permanecido ao seu lado durante toda a noite, tentando acalmá-lo. Era inútil, porque ele não era ele mesmo. Ele estava em um estado muito alterado. Na nossa maneira de sair do clube, era tudo que eu poderia fazer para mantê-lo na posição vertical, e alguns metros do carro, ele desceu e me levou com ele. — É claro que os paparazzi estavam lá para capturar cada momento glorioso, incluindo a parte onde minha saia voou ao redor do meu rosto. Como você viu, as imagens daquela noite foram salpicadas em toda a internet em questão de horas. Foi o único momento mais embaraçoso da minha vida, e eu não tinha ideia do que estava prestes a piorar. Faço uma pausa, perguntando-me se nada disso importa. — Por favor, continue falando — Noah disse, seu rosto calmo, seus olhos quentes. Reviver é a última coisa que eu quero fazer, mas eu vou, por ele. — No dia seguinte, Mathis se desculpou. Ele jurou que ele tinha acabado de estar bêbado e nunca realmente me machucou. Ele me

pediu para perdoá-lo. Eu não estava apaixonada por ele mais — provavelmente nunca tinha estado tanto que lhe lembrei que não poderíamos voltar a ficar juntos, mas eu o perdoei, pensando que seria um bom encerramento para nós dois. — Então, quando ele fez um apelo semelhante algumas noites mais tarde, mais uma vez ameaçando se matar, eu fiquei chateada. Agora eu podia ver que ele estava fazendo isso para me estimular, brincando com as minhas emoções. Então eu o cacei, e eu gritei e gritei com ele, e ele gritou e gritou de volta. Em um ponto ele ficou bravo, me jogou contra a parede, e então imediatamente recuou, suplicando-me para perdoá-lo. — Eu só queria ter tudo terminado, Noah. Terminado com Mathis. Terminado com os seus jogos. Terminando com essa parte da minha vida. Eu sabia que tinha de me sentar e ter uma conversa séria para que eu pudesse chegar até ele, por isso concordei em voltar para meus pais. Só que nem sequer virei três quarteirões da estrada. Eu estava dirigindo para nós, e tenho mais puxado. Os policiais encontraram cocaína e heroína no carro de Mathis. O sangue corre em meus ouvidos quando eu me lembro como chateada eu estava. — Eu nem sabia o que ele estava usando, e quando a polícia o confrontou, ele mentiu e disse-lhes que as drogas eram minhas. Longa história curta, fomos ambos presos. Ele ficou limpo, alguns dias depois, e as acusações contra mim foram retiradas. Mas a essa altura o estrago estava feito. A história já estava em toda parte. A mídia e os paparazzi foram implacáveis. Fotos daquelas noites me assombrando, e eles assombrando meu pai, colocando uma pressão sobre a campanha. Meu pai me obrigou a fazer um teste de drogas, o que naturalmente mostrou que eu estava limpa porque eu nunca tinha tocado em drogas na minha vida, e o pai de Mathis o obrigou a ir para um centro de reabilitação. Ele finalmente admitiu que ele começou a usar, não muito tempo depois que terminamos. — Durante semanas eu fui seguida todos os dias. E meu pai não podia sair de casa sem ser bombardeado por cinegrafistas apenas esperando para assaltá-lo com perguntas sobre mim, e isso é quando

ele e sua assistente tiveram a brilhante ideia de que eu precisava ficar longe, longe da cidade e dos meios de comunicação e Mathis. — Eu estava frustrada e irritada com toda a situação, mas determinada a fazer o melhor possível, e então eu conheci você — eu digo, olhando Noah no olho. — Eu conheci você e percebi que nenhuma das coisas importava. Mathis não importava. As mentiras e artigos, nada disso importava. Noah traz as mãos para trás para o meu rosto. — Eu preciso que você me perdoe, Lennon. — Eu entendo por que isso era difícil para você ouvir e processar, e eu sinto muito, eu não lhe disse mais cedo. Eu devia ter dito alguma coisa quando você me contou sobre Kim, mas eu estava com medo de perder você. Eu deveria ser a única a lhe pedir perdão. Eu daria qualquer coisa para voltar no tempo e dizer-lhe mais cedo. Eu sinto muito, Noah. Eu nunca quis te machucar. Você tem que acreditar nisso. Com meu rosto embalada em suas mãos, Noah balança a cabeça. — Você não tem que se desculpar, Lennon. Eu deveria ter acreditado em você. Eu deveria ter confiado que eu já sabia sobre você, não o que eu vi na internet. — Está tudo bem — eu sussurro. — Eu entendo por que você não confiou. Ele me abraça por um momento e então diz: — Você investiu em Ricky, Lennon. Porque você fez isso? Meus olhos se arregalam. Claro Noah descobriu sobre isso. — Porque você acredita nele, e eu acredito em você, e parecia um bom investimento. — E você fez a minha filha um vestido. Por quê? — Porque eu a amo. — Eu sorrio, imaginando-a no mesmo. Noah me dá olhar contrariado. — Eu não dei a Nova o vestido de imediato.

— Ah, não? — Pergunto. — E isso é uma das coisas mais estúpidas que já fiz — acrescenta rapidamente. — Ela ama o vestido, Lennon. Ela ama você. Deus, isso dói, sabendo que não vou conseguir vê-la nele. — Estou contente que ela gosta. — Eu não quero falar sobre Nova. Eu quero falar sobre você, nós e como estou arrependido. Encontrar a sua carta para Nova e descobrir o que você fez por Ricky me fez lembrar de quem você é, me fez lembrar de todas as razões que eu me apaixonei por você. Eles, bem, e Mikey, deram a motivação que eu precisava para sair da minha bunda e reavaliar tudo o que você me disse, assim como a minha vida. Ele só me disse que ele está apaixonado por mim, e eu quero desesperadamente ouvi-lo dizer isso de novo, mas eu não vou pedir. Eu não sei o que pensar ou o que fazer agora. Finalmente eu digo: — E o que você descobrir depois de passar depois de tudo? — Que a minha vida é melhor com você nela. A vida de Nova é melhor com você nela. Você traz uma paz que eu não sabia que estava faltando. Você preenche um vazio que u não sabia que estava vazio, e eu era um tolo por empurrá-la para longe. — Como você fez para me encontrar? — Não foi difícil. — Noah sorri aquele sorriso de cair calcinha, e eu instintivamente me esforçar para mais perto dele. — Passei quase cinquenta dólares em Starbursts, mas eu entreguei todos os rosas, Charlotte deu-me seus bilhetes para esta noite. Meu coração contrai. — Você veio sozinho? Nova está aqui? — Eu pergunto, olhando ao redor. — Não. Mikey veio comigo. Ele está aqui em algum lugar. Provavelmente no bar. Nós dois rimos, e então o rosto de Noah fica sombrio. — Sobre esse pedido de desculpas que lhe devo...

Eu aperto mãos de Noah, usando-os como alavanca para me manter em pé, porque estas são as palavras que eu estive esperando, as palavras que eu precisava ouvir. — Foi errado da minha parte acreditar que os meios de comunicação sobre você. Fiquei chocado e magoado, e eu sei que não é uma desculpa, mas é a verdade. Por um segundo, era Kim tudo de novo, e tudo que eu conseguia pensar era em Nova e como eu não queria colocá-la nisso, mas eu não fui justo com você. Eu nos perdi de vista lá por um minuto, mas eu sou feito de estragar. Dou-lhe um olhar, e ele encolhe os ombros. — Ok, eu tenho certeza que ainda vou estragar. Mas eu prometo que nunca vou ter um segundo pensamento novamente. Eu nunca vou embora sem realmente ouvir o seu lado, e eu juro por Deus, se você me deixar, eu vou te amar, Lennon, com cada fibra do meu ser, a cada segundo de cada dia para o resto da minha vida. — Noah... — Lennon? — Jane, minha assistente em Children Everywhere, aparece com a cabeça para fora da porta. — Quase todo mundo se foi, mas Trevor Fallon está procurando por você. Ele quer ter algumas palavras com você antes dele ir. Eu concordo. — Obrigado, Jane. Eu estarei lá. — Eu espero por ela para voltar para dentro antes de olhar para Noah. — Sinto muito, mas eu preciso ir falar com ele. — Não se desculpe — diz ele. — Este é o seu evento. Faça o que você precisa fazer. Eu vou esperar. Eu sorrio, ainda sem saber o que tudo isso significa. Ele voou por todo o país para me ver, para pedir desculpas e ouvir o que eu tinha a dizer. Talvez eu devesse reavaliar meus pensamentos e planos anteriores. Se nós dois estamos no presente para um longo curso, prontos e dispostos a trabalhar com o que a vida coloca no caminho, talvez haja esperança para nós depois de tudo. Mas, primeiro, o Sr. Fallon.

Com uma mão pressionado a parte inferior das minhas costas, Noah me leva para o corredor, onde Trevor está esperando. — Eu vou estar aqui — ele sussurra, beijando minha bochecha. Eu vejo-o caminhar e tomar um assento no bar quase vazio ao lado de Mikey. Mikey olha por cima do ombro uma vez que Noah está sentado e chama a minha atenção. Ele acena, e eu aceno de volta antes de virar em direção Trevor. — Muito obrigado por terem vindo esta noite, Trevor — eu digo, inclinando-me para um abraço. Ele beija a minha bochecha esquerda e, em seguida, a minha direita. — Eu não teria perdido isso para o mundo. Isto é bastante a organização que você tem aqui. — Obrigado. Significa tanto para mim. — Isto mostra. Mas eu não estava querendo exatamente para falar com você sobre a caridade. Eu inclino a minha cabeça para o lado e sorrio. — Com o que posso ajudar? — Seus projetos. Eles são lindos. Perfeito, realmente. E o que a minha linha precisa. Orgulho e emoção e um milhão de outras emoções me enchem, juntamente com uma sensação vertiginosa na boca do estômago. Eu quero saltar para cima e para baixo, jogar minhas mãos no ar, e me dar um high five, mas eu não faço. Em vez disso, eu fecho meus dedos juntos na frente do meu corpo. — Obrigado. Isso significa muito para mim. Eu coloquei tanto amor em meus projetos como eu faço com esta caridade. Eles são minhas paixões. — Você é especial, Lennon. Há apenas algo sobre você que as pessoas adoram. Sempre que você receber algum tempo, eu gostaria que nós nos sentássemos e ver se podemos elaborar um contrato. Eu quero que você na minha equipe.

— Sinto-me lisonjeado, Trevor. E seria uma honra trabalhar com você, mas eu tenho que ser honesta. Eu não planejo ficar em Nova York. Eu olho ao redor da sala para os lustres, os copos de cristal espalhados sobre as mesas, e as poucas pessoas restantes vestidas com vestidos de estilistas e ternos, e eu sei que minha decisão de sair é o caminho certo. — Eu quero ficar longe da cidade; eu quero estar um lugar tranquilo. — Em algum lugar como Heaven. Trevor sorri calorosamente. — Eu não me importo onde você está, Lennon. Isso é apenas detalhes. Eu apenas preciso de você. Resposta perfeita. — Gostaria disso. — Ótimo — alcançando o meu lado, Trevor beija meus dedos. — Vamos manter o contato. Se instalar onde quer que você vai estar, e então seguimos em frente. Você tem uma carreira incrível pela frente, Lennon, e eu quero fazer parte disso. Pressionando meus lábios, eu aceno, tentando desesperadamente manter a minha emoção engarrafada até que Trevor esteja fora da sala. Uma vez que ele se foi, eu faço um pouco de dança feliz ali mesmo no salão de baile. — Eu adoro ver você sorrir assim — Noah sussurra atrás de mim. Eu giro e me jogo para ele. Ele me envolve em seus braços, me puxando para perto quando eu grito de prazer. — Esse era Trevor Fallon — Eu grito. Seu sorriso é brilhante, mas ele balança a cabeça. — Quem é Trevor Fallon? — Ele está com uma das principais casas de moda em Nova York. E ele quer trabalhar comigo. Ele ama meus projetos — Eu rio, abraçando-o com força novamente. — Eu não posso acreditar nisso. — Parabéns...

Suas palavras são cortadas pela banda anunciando sua canção final da noite. Eles começam a jogar uma versão lenta de Christina Perri, “Arms”. — Dance comigo. — Noah prende os seus dedos nos meus, e eu o deixei me levar para o meio da pista de dança. Abaixando a boca ao meu ouvido, Noah sussurra: — Todo mundo está olhando. Não tenho papel higiênico preso ao meu sapato? Ele rio, e lágrimas surgem nos meus olhos. Meu coração está tão cheio. Cheio de amor, mas também girando porque eu ainda não sei exatamente o que fazer sobre ele e Nova. — Não. — Eu corro meus dedos pelos cabelos, entrelaçando-os juntos na parte de trás de sua cabeça. — Eles estão olhando para você porque você é incrivelmente bonito, e eles estão todos querendo saber como eu tenho tanta sorte. Eu envolvo meus braços em volta do pescoço de Noah, segurando sua preciosa vida, porque eu não consigo me convencer de que mantêlo é a coisa certa a fazer. O rosto da minha mãe contém nadar diante dos meus olhos. Eu suspiro, apreciando a sensação de suas mãos pressionado para minhas costas e a batida constante de seu coração contra o meu peito. O que eu não daria para engarrafar este momento e retire-o depois, quando estou sozinha e sentindo falta dele. Se apenas Nova estivesse aqui, a noite seria perfeito. Mas é uma coisa boa que ela não está, porque quando a música termina, eu paro de me balançar e, lentamente, passo para trás. Envolvendo sua mão na minha, eu levo Noah para fora da pista de dança e de volta para o pátio. Uma vez que estamos sozinhos, e fora do alcance da voz, eu olho para ele. — Eu te amo muito. Noah abre a boca, provavelmente para repetir essas três pequenas palavras, mas eu não posso suportar ouvi-las, não quando eu ainda estou tão insegura sobre o nosso futuro. Eu sei que eu o amo, mas eu

ainda não estou convencida de que posso colocar toda a minha bagagem nele. Eu pressiono um dedo aos lábios. — Deixe-me tirar isso, ok? Seus olhos nublam, mas ele concorda. Removendo meu dedo, eu coloco minha mão sobre o seu coração. — Você me ensinou mais sobre o amor do que ninguém na minha vida, e eu vou valorizar para sempre. Você foi meu primeiro amor verdadeiro, Noah Cunningham, e você vai ser o meu último, porque eu sei que nunca vou sentir por outro homem o que eu sinto por você — Eu juro, minha voz trêmula. — Lennon... — Mas eu não sei se nós podemos estar juntos. Engulo o nó na garganta, incapaz de reprimir as lágrimas. O olhar no rosto de Noah me dilacera, mas eu não vou deixar que me parar. — Esta é a minha vida, Noah — digo segurando minhas mãos para fora. — Estou saindo de Nova York; eu não posso ficar aqui. Mas não importa onde eu vá, ou o que eu-eu não posso mudar de onde eu vim ou quem eu sou. E quando meu pai e Sr. Morgan se elegerem, as coisas só vão piorar. Haverá paparazzis, câmeras e repórteres. Eu não posso trazer essa loucura para a sua vida... a vida de Nova. Os olhos de Noah se arregalam, seu aperto em mim aperta. Meu queixo treme, e eu passo um dedo sob meus olhos. — Ela merece muito mais do que isso. Você tanto faz. — Minha voz falha, mas eu continuo. — Meu passado vai ser empurrado em nossos rostos. Eles, sem dúvida, vão me comparar com Kim, e o que é que isso vai fazer para Nova? Ela vai acabar me odiando, e eu não vou ser capaz de viver comigo mesma. Noah agarra minhas mãos. — Ela nunca poderia odiá-la. Ela ama você. Nós dois amamos você. — Suas palavras são rápidas, e seu desespero corta meu peito.

— Isso não é nada. Nós podemos lidar com isso. Nosso relacionamento é muito mais forte do que você está dando-lhe crédito. Balanço a cabeça e Noah rapidamente a agarra, me parando. — Sim. É tão forte. Eu sei que eu não lhe darei essa impressão, porque eu era estúpido, mas você tem que acreditar em mim. Você tem que acreditar em nós. Nós podemos fazer este trabalho. Meu corpo cede, junto com meu coração e minha alma. — Eu não posso pedir isso de você — eu sussurro, retirando as mãos do meu rosto. — Eu estou fazendo o que é melhor para você e Nova. — Não — ele grita. — Você sair nunca mais será o que é melhor para a minha família. Você é o que é melhor para nós. — Ele me puxa para perto, o medo em seus olhos. — Deixe-os jogar na nossa cara, deixo-os cavar na terra e escrever a história após história. Eu não dou a mínima. Honestamente, eu não acho que vai chegar a esse ponto. Mas se isso acontecer, vamos enfrentá-lo juntos, porque somos mais fortes juntos. Eu tenho que desviar o olhar enquanto as lágrimas rolam pelo meu rosto. — Você diz isso agora... — Eu vou dizer isso sempre — ele exclama, inclinando meu rosto. — Nós somos bons juntos, Lennon. Você é isso para mim. Eu não me importo com mais nada. Eu não me importo sobre o seu nome ou o seu passado; eu me preocupo com você. — Sinto muito, Lennon. Eu me odeio por deixar você ir embora. Eu odeio que eu não era forte o suficiente para acreditar em você imediatamente, mas eu não posso levar isso de volta. Não podemos voltar no tempo, mas eu prometo que eu nunca vou duvidar de você. Por favor, não duvide de si mesmo. Não duvide de nós. Eu aperto meus olhos fechados. — Por favor, não se desculpe. — Você acredita em mim? — Ele sussurra, cobrindo meu rosto com as mãos.

Eu aceno, trêmula. — Abra os olhos e olhe para mim — ele implora. Abro os olhos e vejo todo o amor que eu estou sentindo brilhando para mim. — Eu acredito em você. E eu sinto muito, eu não lhe disse mais cedo. Deus, Noah, eu não posso me desculpar por isso é o suficiente. — Não mais, baby. — Ele me beija suavemente, uma vez, duas vezes, e depois uma terceira vez. — Não há mais desculpas. Eu apenas preciso de você. Você é a peça na minha vida minha e de Nova que está faltando, e eu não vou substituí-la. Com Noah em pé na minha frente, professando seu amor e prometendo ficar ao meu lado, todas as razões que eu tinha para ficar longe dele parecem desaparecer. Porque eu me sinto da mesma maneira. Noah e Nova são as peças que faltam em minha vida. — Lennon. Eu pisco, com foco na voz de Noah e seu corpo forte pressionado contra o meu. — Diga-me o que você está pensando. — Eu estou pensando que eu não quero que Nova cresça do jeito que eu fiz — se escondendo atrás de cada esquina, passando seus dias em uma casa entupida para evitar as câmeras, quando ela deveria estar fora se divertindo, sendo uma criança. Eu não quero que ela tenha que lidar com a mídia e acusações e rumores... Quando as palavras saem da minha boca, eu finalmente me permito acreditar em Noah e eu posso fazer este trabalho. — Mas eu não vou deixar que isso aconteça, porque eu não sou os meus pais — eu termino. — Eu vou protegê-la, guardá-la e ensinála o melhor do que meus pais já fizera. Eles me mostraram o que não fazer. Alívio passa pelo rosto de Noah, e seus olhos castanhos indo para o líquido. Ele puxa a boca para a dele, mas, desta vez, não é doce ou inocente. Sua língua mergulha profundamente, lutando contra a minha própria.

Me afirmando. Nos alegando. Sem fôlego, eu olho para Noah. — Você tem certeza de que quer fazer isso? Tem certeza de que quer se colocar com tudo o que eu poderia trazer? — Eu nunca tive mais certeza de nada. Eu te amo, Lennon. Meu corpo relaxa com alívio contra a dele. — Eu também te amo. Muito." — Isso significa que você está voltando para casa comigo? Porque é onde você pertence. — Eu adoro o som disso. E sim, eu irei para casa com você. Mas eu não posso sair agora. Seu sorriso desaparece. — O que você quer dizer? — Eu preciso ficar aqui para limpar e finalizar a distribuição de todas as doações. O pensamento dele entrar em um avião e ir para o Texas sem mim é devastador. — Quando o seu voo sai? Você pode ficar comigo esta noite? — Pergunto. Noah balança a cabeça. — Eu não posso. Eu tenho que voltar, e Mikey já reservou os nossos voos. — Eu faço beicinho, e ele ri. — Fique. Termine tudo o que você precisa terminar, e depois volte para casa para mim. — Sua voz cai sedutoramente baixa. — Mas não demore muito, porque eu não posso esperar para ter em você nua — Seus olhos vagam para cima e para baixo do meu corpo. — Certifique-se de trazer o vestido com você também. É fodidamente sexy, e tudo o que posso pensar é descascá-la para fora dele.

Oh Deus, eu quero isso também. Tão ruim. Se não houvesse pelas pessoas lá fora que contam comigo, eu estaria tentada a deixá-lo me tomar bem aqui. — Vou levar o vestido. — E os saltos — acrescenta ele, beijando seu caminho pelo meu pescoço. — Eu quero que eles cavando em minhas costas quando eu te foder. Eu concordo. — Definitivamente os sapatos. Seus lábios quentes fogem sobre minha clavícula. Os meus mamilos atingem o pico, pressionando contra o material macio do meu vestido, e choro quando Noah desliza uma mão através da abertura frontal da minha saia com o dedo da borda da minha tanga. — Da próxima vez, sem calcinha — ele sussurra, tomando a minha boca mais uma vez. Alguém limpa sua garganta, assustando-me, e eu me afasto. — Noah, cara, o que vocês estão fazendo aqui? — Pergunta Mikey. — Eu espero que você não esteja transando com ela, porque parece isso, você sabe o quê? Deixe pra lá. Eu espero que você esteja transando com ela, porque isso é quente. — Nós não estamos transando — eu digo, sem rodeios. — Muito ruim. — Ele olha para mim, sem dúvida tomando as minhas bochechas coradas e lábios inchados. — Pare de ficar olhando para a porra da minha menina — Noah disse, batendo no braço de Mikey. — Eu me recuso a pedir desculpas. Ela parece quente com esse vestido. Noah empurra Mikey para a porta. Ele dá um passo para dentro e a porta bate fechada, silenciando sua risada. — Onde nós estávamos?" Eu deslizo os meus braços até o peito, pescando o seu casaco em minhas mãos.

— Você estava prestes a me dar um beijo de despedida. Noah enruga seu nariz. — Eu não gosto muito dessa palavra. — Eu também não. Boa coisa que não é realmente adeus. — Não? Eu balanço a cabeça. — Não. Vou terminar aqui, amarrar algumas pontas soltas, e eu vou estar de volta para Heaven antes de você perceber. A resposta de Noah é me beijar, e eu não vou reclamar porque eu senti falta dos seus lábios. Eu senti falta de todo o seu corpo maldito, e eu vou trabalhar como um louco para chegar em casa o mais rápido que eu puder. — Eu te ligo quando o meu voo aterrizar— diz ele. — Estarei esperando. Noah abre a porta para encontrar Mikey ainda de pé ali, sorrindo. — Estamos todos felizes agora? Mamãe e papai estão juntos novamente? Sem mais brigas? Noah e eu nos entreolhamos e rimos. Ele me leva ao final do corredor, e nós dizemos adeus uma última vez na entrada da frente. Eu vejo-o deslizar em um táxi, e quando já não posso ver as luzes traseiras, eu corro pelo corredor e chuto a minha bunda em alta velocidade, porque eu preciso estar onde meu coração está. E meu coração está no seu caminho de volta para Heaven.

Eu estou fodidamente exausto. Mikey e eu não saímos do avião até uma hora da manhã, e depois tivemos um passeio até em casa de uma hora do aeroporto. Falei com Lennon ao telefone por mais de uma hora antes de rastejar para a cama, e depois que eu caí em um sono tranquilo. Eu não acho que tenho dormido muito bem desde antes Lennon ir embora. Meu coração está em paz, porque ela está voltando para casa. Estou exausto e poderia facilmente usar mais dez horas de sono, mas pensando em Lennon e eu empurrei o nosso caminho através da tempestade e saí do outro lado tem me fornecido o impulso suficiente para passar o meu dia. Bocejo e fecho as janelas para me manter acordada enquanto eu dirijo para casa depois do trabalho. Eu não quero nada mais do que tomar um longo banho quente antes de eu ir pegar Nova. Bocejando novamente, eu saio na minha garagem e piso no freio com a visão de Lennon sentada no meu balanço de alpendre. Seu cabelo está soprando com o vento, juntamente com a saia de seu vestido, e ela está usando o sorriso mais lindo que eu já vi. Jogando o carro no parque, eu saio e fecho a porta. Lennon está com um recipiente plástico transparente em suas mãos. Enfiando minhas mãos nos bolsos, eu inclino o meu quadril contra o meu Chevelle, absorvendo a visão de Lennon em um vestido de gaze rosa. Vai ficar muito bom no chão do meu quarto. — Tomou tempo suficiente para chegar até aqui — eu digo.

Inclinando a cabeça, Lennon sorri. — Eu tenho certeza que os três Red Bulls que eu bebi são a única coisa que me mantém de pé. Mas eu estou aqui. — Ela levanta a Tupperware. — E eu te trouxe alguns muffins; que você talvez possa estar com fome. Meus olhos vagam sobre ela, a curva suave do seu quadril, suas longas pernas tonificadas. Vai ser divertido explorar seu corpo delicioso, familiarizando-me com cada polegada. Na verdade, por que esperar? Puxando minhas mãos dos meus bolsos, eu avanço em direção a ela. — Eu não gosto de muffins. — Não? Eu posso te fazer outra coisa. Panquecas, talvez? — Ela me dá um olhar brincalhão. — Eu não gosto de panquecas. — Eu me movo rapidamente em direção a ela, e meu pau contrai quando eu a vejo esfregar as coxas. — Rolos de canela? — Ela pergunta. Eu balanço a cabeça. — Não. Muito doce. A língua de Lennon salta para fora, molhando os lábios. — Bacon? — Eu não estou com disposição para bacon. — Em dois passos largos, estou na varanda. Tomo a caixa de sua mão e lanço-a de lado. — Você está com fome de quê? — Ela pergunta, olhando para cima quando eu pressiono o meu corpo contra o dela. Eu envolvo meus braços ao redor da cintura dela, saboreando a maneira como ela derrete em mim. — Você, Lennon. Eu estou com fome de você. — Dobrando minha cabeça, eu bato os meus lábios contra os dela, e nossas bocas se moldam juntos em uma dança atemporal. Meu coração incha com mais amor do que eu pensei que era capaz, e quando está prestes a estourar, eu me afasto para trás.

Lennon está ofegante, seus brilhantes olhos azuis brilhando para mim. Eu vejo o amor neles, e eu sei... Eu só sei que é isso. Ela é. Nós dois tivemos que ultrapassar os nossos medos e dar ao amor uma segunda chance, mas uma vez que eu descobri a verdade sobre Lennon, eu sabia que não poderia tê-la de outra maneira. — Eu te amo, Lennon. Ela sorri. — Não tanto quanto eu te amo.

— Nós vamos ficar aqui o dia todo? — Nova pergunta, puxando minha mão. — Não, apenas mais alguns segundos — eu respondo, olhando para o cartaz pendurado acima da minha boutique. Minha boutique: Lennon’s Threads26. Está situada na esquina da Main Street, a duas portas da loja de Charlotte. Pouco depois de me mudar com Noah, eu comecei a olhar para um edifício, e quando esta pequena beleza apareceu, eu o roubei dele. Tem sido meses, e eu ainda olho para o lugar em reverência cada vez que caminhar através da porta. Muita coisa mudou desde que me mudei para Heaven. Meu pai e Sr. Morgan ganharam a eleição. A mídia morreu, optando por se concentrar em meu pai, em vez de mim, que eu sou grata. Recebo telefonemas ocasionais pedindo uma entrevista sobre Children Everywhere, que eu ainda estou controlando, com a ajuda de Jane. Mathis finalmente desistiu de tentar me ganhar de volta, e eu ouvi da minha mãe que ele foi visto no country club com Lizzie. Falando da minha mãe, ela está por aí... tanto quanto eu acho que ela nunca estará. Falamos de vez em quando. Nossa relação nunca vai ser grande, mas é um começo na direção certa.

26

Fios de Lennon.

— Vamos — Nova estimula, dando minha mão outro puxão. — Eu quero tentar esse vestido. Eu pisco, puxando-me para fora da minha cabeça. — Não é o seu vestido. Você sabe disso, não sabe? Ela revira os olhos, algo que ela está ficando boa. Quem sabia que as crianças faziam isso em uma idade tão jovem? Nova me puxa para dentro e corre direto para o vestido que está pendurado na prateleira das crianças na parte de trás da loja. É de rendas de cor creme com uma faixa cor de rosa, e também passa a ser um vestido para a menina das flores feito por encomenda. Eu tive sorte. Além do contrato de trabalho que recebo de várias grandes butiques em Nova York e Los Angeles, e meu trabalho para Trevor Fallon, eu tinha um fluxo constante de projetos locais desde o dia em que abriu. Eu uso o espaço na parte de trás para costurar e esboçar, e a frente da loja contém os vestidos que eu estou trabalhando, bem como os que tenho para venda. — Tenha cuidado, Nova. Eu não terminei com isso ainda; eu não quero que você rebente uma costura. — Eu não vou — ela grita de um dos camarins. Eu usei Nova como um manequim algumas vezes com este vestido em particular, e ela está tomado um gosto por ele. Quem sabe, talvez um dia desses eu vou começar a fazer-lhe um vestido semelhante para meu próprio casamento. O pensamento traz um sorriso ao meu rosto. — Você parece feliz. — Dois braços fortes se envolvem ao meu redor por trás, e eu viro-me rapidamente, batendo Noah no peito. — O que eu disse sobre se esgueira a minha volta? — Eu não estava esgueirando. O sino acima da porta tocou quando eu entrei. Você estava apenas em La-La Land27. Eu não posso negar isso. La-La Land é um lugar em que me encontro muito agora que eu moro com Noah e Nova. Estou constantemente sonhando em me casar e crescer com a nossa família.

27

Um lugar fora da realidade.

Noah e eu falamos sobre isso em todos os momentos, e eu estou ficando impaciente. — O que você está fazendo aqui? Você não deveria estar no trabalho? — Pergunto. — Eu deveria, mas eu trouxe-lhe uma surpresa. — Noah se vira, e eu suspiro quando eu o vejo ir até uma pequena caixa preta na minha recepção. Com o coração na minha garganta, eu espero que ele traga para mim. Lentamente, ele abre a caixa, revelando... — Um cupcake? — É um mini cupcake da padaria ao lado, Sweetie Pies. — Sim, é o seu favorito. — Seu sorriso vacila. — Esse é o seu sabor favorito, certo? fudge de chocolate duplo? — Claro que é. — Passo o dedo sobre a crosta de gelo, eu colocoo na minha boca. — Isso teria um sabor melhor se eu pudesse comê-lo de você — sussurro antes de beijá-lo suavemente. Noah geme. Pressionando uma mão na minha parte inferior das costas, ele me puxa contra ele, empurrando sua ereção contra minha barriga, certificando-se que eu entenda o quanto ele gosta da ideia. Eu coloco o cupcake em uma mesa lateral e enrolo meus braços ao redor do seu pescoço. — Papai, olhe! — Nova irrompe do camarim. Noah e eu nos separamos enquanto ela gira. — Não é bonito? — É lindo. — Ele se ajoelha na frente dela, e eu sorrio, observando-os falar. — Quase tão bonita quanto a menina que irá usálo. Nova franze a testa para ele. — É um vestido de menina das flores! — Ele é? Ela balança a cabeça, piscando sem jeito para Noah, e é bonito como o inferno. — Eu quero um como este.

— Você quer? — Pergunta ele, alcançando o bolso. — Bem, eu acho que nós podemos fazer isso acontecer. Mas primeiro...-— Puxando outra caixa preta pequena de seu bolso, ainda de joelhos, Noah se vira para mim. Nova ri, pulando para cima e para baixo, e isso leva dois segundos para que eu perceba o que está acontecendo. — Oh meu Deus — suspiro, cobrindo o rosto com as mãos. — Lennon. — Noah puxa meu braço, puxando minha mão do meu rosto. — Nós temos algo para lhe perguntar. Dominada pela emoção e tentando desesperadamente me manter composta, eu sorrio. — Você vai se casar conosco? — Balbucia Nova. — Sim! — Eu caio de joelhos na frente deles, puxando ambos em meus braços. Eu beijo Nova primeiro, sussurrando: — Você, pequena cobra. — Ela ri e foge, deixando-me sozinho com Noah. — Agora é a minha vez. — Noah puxa o anel da caixa e desliza-o no meu dedo. — Lennon Barrick-St. James, você vai se casar comigo? — Sim. — Colocando seu rosto em minhas mãos, encosto minha testa na dele. — Sim. Um milhão de vezes sim. — É hora de nos tornar oficial — diz ele com uma risada. — Você foi a minha noiva há muito tempo, lembra? Meu sorriso cresce mais, lembrando a mentira de que, juntamente com o meu carro, me trouxe para a vida de Noah, de forma permanente, ao que parece. — Lennon suavemente.

Cunningham

— Eu gosto do som disso.

—

Noah

sussurra,

beijando-me

Em primeiro lugar, tenho de agradecer ao meu marido, Tom. A quantidade infinita de apoio e encorajamento que você me dá, enquanto a escrita é verdadeiramente surpreendente. Obrigados por ter certeza que a casa ficou limpa, a roupa dobrada, e as crianças foram alimentadas. Obrigado por ter mais de dever noturno para que eu pudesse ficar até tarde e escrever. O seu amor e apoio é o que me deixa passar o dia e eu sou tão incrivelmente grato por você. Keshia Langston. “Obrigado” parece tão insignificante. Passamos noites intermináveis de trabalho através deste enredo. Você me incentivou, me apoiaram, e riu comigo. Suas amáveis palavras e amizade tem sido o destaque de muitos dos meus dias. Obrigado por estar sempre lá, não importa a pergunta ou preocupação. Você significa muito para mim e eu te amo