Lex Martin -All About the D PL.pdf

SAVE OFFLINE

1

Wszystko o D Jestem znany z tego, że jestem formalny. Skrupulatny. Profesjonalny. Więc, nigdy byś nie podejrzewał Spędzam noce fotografując moje imponujące śmieci dla bloga NSFW. Nie przewracaj oczami. Nie przechwalam się. Mam miliony obserwujących, którzy powiedzą ci, że żyją dla moich postów. Jestem jak superbohater, ratując ludzkość jednym kutasem na raz. Z wyjątkiem prowadzenia podwójnego życia, oznacza to, że potrzebuję kogoś, kto pomoże mi chronić moją anonimowość, tak aby nikt, a szczególnie moja rodzina, nigdy nie odkrył mojej internetowej gwiazdy. Kiedy dzwonię do jednej z najbardziej szanowanych firm prawniczych w mieście, oczekuję wysokiej jakości porady prawnej i poufności. Nie jest grzesznie seksowną prawniczką, której niebezpieczne kształty i przeszywające duszę szare oczy sprawiają, że chcę osobiście zademonstrować moje szczególne umiejętności. Nie powinienem się kusić. Zwłaszcza, gdy zna wszystkie moje najpilniej strzeżone sekrety. Ale każdy ma punkt krytyczny. I poznałem swój.

1 Evie Mogłabym spojrzeć. Zerknąć. Boże, chcę spojrzeć. Całe popołudnie zajmowałem się sprawą za sprawą, odmierzając swoje życie w sześciominutowych przedziałach płatnej godziny, ale dręczy mnie to jak pytanie egzaminacyjne, na które muszę odpowiedzieć. Z jednej strony, sprawdzanie bloga tego gościa jest technicznie związane z pracą, więc ostrzeżenie NSFW w jego e-mailu anuluje się… prawda? 2

Z pewnością muszę wiedzieć, w co się pakuję, zanim rozważę jego reprezentację, a teraz naprawdę przydałby mi się ogromny klient. Ogromne . Mój wybór słów sprawia, że się rumienię, ale domyślam się, że jest dobrze wyposażony, biorąc pod uwagę powód, dla którego się ze mną skontaktował. Jak spojrzę mu w oczy, jeśli zobaczę jego dzika i wełnistego Johnsona, kołyszącego się jak trąba słonia w zoo? Proszę, Jezu, mam nadzieję, że przycina swojego potwora. Pomimo mojej potrzeby pozyskania kilku uderzających klientów, ten projekt nie pasuje do najbardziej wymagających klientów, których zwykle obsługujemy. Heh. Usługa. Chodzi mi o to, że mówimy o męskiej nagości z pełnym frontem. Nie muszę czytać obszernego podręcznika dla pracowników, aby wiedzieć, że przeglądanie jego bloga na komputerze w mojej kancelarii jest nie do przyjęcia. Dlaczego musiałem dzisiaj zapomnieć o ładowarce do telefonu komórkowego? Mogłabym teraz zostać zamknięta w damskiej toalecie z dwoma kabinami, wyszukując najciekawszego klienta cóż, potencjalnego klienta - który przechodził przez moje biurko w ciągu ostatnich trzech lat, gdyby mój głupi telefon zadziałał. Spoglądam na otwarte drzwi do mojego biura. Powinienem to zamknąć? A może to sprawia, że wyglądam na bardziej podejrzanego? Czy krzyczy „SURFUJĘ PORNO”? Gdyby nie ta głupia notatka od Billa Fleminga, najmniej ulubionego partnera wszystkich, która „prosiła”, żebyśmy zostawili otwarte drzwi, chyba że jesteśmy na ważnym telefonie lub z klientem, nie martwiłabym się. Zmęczona zastanawianiem się, co powinnam zrobić, wyglądam przez samotne okno, które biegnie po drugiej stronie mojego biura. Podczas gdy partnerzy mają wspaniałe widoki na Mount Hood, ja jestem tylko współpracownikiem, co oznacza, że przeoczę trzypiętrowy garaż, dwa śmietniki i tylną uliczkę baru nurkowego. Kierownik biura przydzielił mi proste dębowe biurko i kredens, a moje dekoracje to figowiec, kilka zdjęć i oprawiony dyplom z 3

Georgetown Law. Za ponad 165 000 dolarów jest to moja najdroższa posiadłość. Cóż, to i mój nowy dom, niszczejący bungalow rzemieślnika, w którym zatapiam wszystkie pieniądze, które mogę zaoszczędzić po wygórowanych spłatach pożyczki studenckiej. Więc do diabła, tak, mógłbym wykorzystać kredyt początkowy dla nowego klienta. Moja firma płaci nagrodę za rozpoczęcie działalności, co może oznaczać różnicę między kupnem nowej łazienki teraz a czekaniem pięć lat. I nie sądzę, żebym mógł to wytrzymać tak długo. Moja uwaga wraca do komputera. Przyznam, że telefon tego faceta dzisiejszego ranka zaintrygował mnie. Przynajmniej nie jest typowym klientem korporacyjnym, który chce zmiażdżyć konkurencję, pozostawiając wszystkie przepisy dotyczące zasobów ludzkich w gruzach. Powoli moja ręka przesuwa się w stronę myszy. Nie każdego dnia słyszę, że prawdopodobnie nie powinienem przeglądać bloga związanego z pracą z komputera w biurze. Trzeba przyznać, że obecnie nie jestem na bieżąco z pornografią. Nie nazwałbym siebie prudą, ale orgazmy wymagają czasu i najlepiej kogoś innego, kto może mi pomóc, a od jakiegoś czasu nie miałem ich zbyt wiele. Nie mogąc się oprzeć, wyciągam wiadomość e-mail, która doprowadzała mnie do szału, i ponownie ją przeglądam. Jest to dość formalne, biorąc pod uwagę temat dyskusji. Pisze: „Ms. Mills, zgodnie z naszą dzisiejszą rozmową, przekazałem link do mojego bloga. Zapoznaj się z nimi, aby upewnić się, czy możesz mnie reprezentować w tych negocjacjach. Pozdrawiam, Josh. Josh. Bez nazwiska. Brak podpowiedzi, kim on jest na podstawie losowego konta Gmail. Studiuję link do jego bloga, który wygląda na obcięty. To nieszkodliwe. Tylko krótka seria cyfr i liter, które nie dają mi żadnej wskazówki, co zobaczę. Cóż, z wyjątkiem ostrzeżenia „nie nadaje się do pracy”, które napisał nad nim Josh. Podczas rozmowy telefonicznej nie brzmiał jak pervo-lunatic. Powiedział na przykład: „Pozyskanie prawnika wydaje się roz-

4

sądne” i „Biorąc pod uwagę moje inne przedsięwzięcia, potrzebuję ściany oddzielającej, aby chronić swoje aktywa”. W rzeczywistości brzmiał jak biznesmen. Naprawdę cholernie seksowny biznesmen z głębokim głosem, od którego zadrżałem. Czy jego zdjęcia też są seksowne? A może będę zniesmaczony jego bzdurami? Ponieważ kutasy mogą być obrzydliwe, jak małe bezwłose krety wystające z ziemi blade głowy. Nie żeby ktokolwiek wysyłał mi fotki z kutasa. Nie mówię tego z jakimkolwiek osądem. To znaczy, faceci nie myślą o mnie i wysyłają mi akty. Prawdę mówiąc, prawdopodobnie jestem zbyt dziewczyną z sąsiedztwa, aby zainteresować się jakimś kolesiem, który macha ogromną różdżką. A co z tego, że w weekendy lubię nosić kombinezon i grungy T-shirt? I tak nie potrzebuję facetów, którzy wysyłają mi zastrzyki z kutasa. Moja ręka drży, żeby kliknąć łącze. O cholera. Mam zamiar surfować po porno w pracy. Miss IWear-Sensible-Shoes, ponieważ są ekonomiczne i wygodne, będzie surfować po porno w Waller, Goldman & Associates. Poważnie rozważam zbadanie mojej głowy, kiedy słowa mojego byłego pojawiają się w mojej głowie. - Jesteś taka praktyczna, Evelyn. To nie jest złe, ale muszę być z kimś, kto ma więcej wyobraźni. Kogoś, kto jest ekscytujący i spontaniczny”. Wzdrygam się na to wspomnienie, chociaż minęły już dwa lata, odkąd zerwaliśmy z Elliotem. Co miał na myśli, spontaniczne? Jak ogólnie przeżyłem swoje życie? W co się ubrałem? Albo… wzdrygnąć się … w łóżku? Jego odpowiedź: wszystkie powyższe. Ledwo powstrzymałem łzy, wyśmiewając się z tego i wymknąłem się z mieszkania Elliota w Ikei, zanim załamałem się w pełnym szlochu. Ponieważ bycie z nim sprawiło, że poczułem się, jakbym nie był beznadziejny, jeśli chodzi o romans. Ale najwyraźniej się myliłem. Wysuwam podbródek i biorę głęboki oddech. Potrafię być spontaniczny, do cholery. W zeszłym tygodniu dostałem quiche, kiedy zawsze zamawiam francuską kanapkę z dipem.

5

Czekam, aż opadnie we mnie poczucie satysfakcji. Tyle że tak nie jest. Po pierwsze, ponieważ mówimy o głupiej kanapce, a po drugie, tego dnia moja najlepsza przyjaciółka Kendall zmusiła mnie przez telefon do zamówienia czegoś innego. I po trzecie, jeśli określam swój poziom spontaniczności na podstawie tego, co dostałem na lunch, prawdopodobnie jestem przegrana. Cholera, Elliot. Trzy minuty. Będę przeglądać witrynę Josha przez trzy minuty. Sięgam, żeby ustawić minutnik, zanim kliknę link w jego emailu. I od razu tego żałuję. Próbuję zamknąć stronę. Spróbuj nacisnąć przycisk Wstecz. Spróbuj zamknąć przeglądarkę. Ale pojawia się ikona klepsydry. Chryste na krakersie, klepsydra nie przestaje się obracać. Nasza tradycyjna kancelaria nie nadążała za duchem czasu i nie unowocześniła naszego internetu. Nieustannie powolna przepustowość przeszła od codziennej irytacji do powodującej, że chcę wyrywać paznokcie. Tak, dziesięć lat po iPhonie niektóre firmy prawnicze nadal używają dyktafonów. Przynajmniej mamy email. Moje trzy minuty minęły, a to cholerstwo wciąż jest zamrożone. Wydmuchuję grzywkę z twarzy i modlę się, że nie potrzebuję kogoś z działu technicznego, żeby to naprawił. Wreszcie blog Josha zaczyna się ładować, mimo że zrobiłem wszystko, co w mojej mocy, aby go zatrzymać. Pot zbiera się na mojej szyi i pod piersiami, gdy strona wypełnia się w ślimaczym tempie. Głębokie oddechy, Evie. Ziemia nie otworzy się i nie pochłonie cię. Jaka jest najgorsza rzecz, która może się zdarzyć oprócz potu z piersi? Mogę zostać zwolniony i stracić pracę, 401k i ubezpieczenie zdrowotne. Może musiałbym sprzedać swój dom, ponieważ żadna szanowana kancelaria prawna nie zatrudni kogoś, kto został zwolniony za bycie dewiantem o trzeciej w piątek po południu. Mój tata będzie upokorzony i będzie się zastanawiał, dlaczego tak długo pracował w remizie, żeby wysłać mnie do dobrych szkół. Nic wielkiego . 6

Gardłowy głos w drzwiach sprawia, że podskakuję. „Evelyn, potrzebujesz wakacji”. Angela wybiera ten moment, aby wejść do mojego biura. Tak, przechadza się, kołysząc tyłkiem, jakby podskakiwała do jakiegoś cichego rytmu - tych, które utrzymują jej idealne, pływające piersi, walcząc o to, by pozostać zamkniętym w tej drogiej jedwabnej bluzce. Zabiłbym, mając rozmiar jej stanika zamiast moich DD. Zatrzymuje się przed moim biurkiem i jestem prawie na wysokości jej kolan. Kobieta jest wysoka, zbudowana jak modelka Victoria's Secret, taka, którą chcesz przytrzymać i nakarmić na siłę jakąś głęboką pizzę pepperoni. Piękne czarne włosy opadają jej na ramiona, podkreślając porcelanową skórę i błękitne oczy. Jej bordowy garnitur od Chanel dopasowuje się do jej ciała i krzyczy Pewna suka stąd na Pacyfik. Na marginesie: jedyny powód, dla którego wiem, że nosi Chanel, to fakt, że powiedziała o tym wszystkim dziś rano. Nie ma kredytów studenckich i nie jest na tyle szalona, żeby wyremontować dom. Musi być miło mieć dochód do dyspozycji. Z irytacją zdaję sobie sprawę, że nigdy nie mógłbym zdjąć tego stroju, nawet gdybym miał jej ciało, ale myślę, że to właśnie dostaję za to, że moja głowa jest pochowana w pracy i szkole przez całe moje życie. Gdzie dokładnie można się nauczyć, jak być seksownym i nosić takie ubrania jak ona? Mój tata nigdy nie dał mi 411. „Hej, Angela. Co tam?" Pytam jak najspokojniej, mimo że blog wciąż się ładuje. Na szczęście nie widzi ekranu pod tym kątem. Ale ja mogę. Jak na razie to tylko panorama Nowego Jorku. Może źle zrozumiałem, co jest na jego stronie internetowej. Moją uwagę skupiam na Angeli, która przebiega dłońmi po swoich smukłych biodrach i wzdycha dramatycznie, przerzucając lśniące włosy przez ramię. Z irytacją zdaję sobie sprawę, że przygląda się bałaganowi na moim biurku. Dlaczego zawsze zajmuje się moim biznesem? Linia horyzontu wciąga mi się w peryferyjnym polu widzenia i muszę kontrolować każdą odrobinę kontroli, której muszę się nie

7

wiercić, gdy za nią wchodzi Malcolm Waller, ale na szczęście nie widać żadnych kutasów. Angela uderza jednym z idealnie wypielęgnowanych szponów w stos moich akt. „Mac chce wiedzieć, czy Penny odrzuciła kolejne połączenie”. Nie potrafię stwierdzić, czy moje oko drży, ponieważ dzwoni do naszego szefa Mac, czego nikt nie robi - nawet jego żony - czy też dlatego, że chce zwolnić naszą sekretarkę, Penny. Malcolm wypuszcza zmęczony oddech i przeczesuje dłonią siwe włosy. „Nienawidzę tego mówić, ale jeśli usłyszę jeszcze jedną skargę, pozwolę jej odejść”. Wewnątrz potrząsam pięścią w ich obu. Penny jest samotną matką z trójką dzieci i chociaż czasami przerywa lub źle przekierowuje nasze telefony, jest też najsłodszą osobą, jaką znam. Toleruje gówno wszystkich i nigdy nie narzeka na swoje niekończące się obciążenie pracą. Opierając ręce na biurku, przechylam głowę, jak myślę. „Szczerze mówiąc, nie mogę sobie przypomnieć, kiedy ostatnio to robiła”. Tego ranka. - Ale wykonała fantastyczną robotę, kopiując tę ogromną prezentację, którą przedstawiłeś w zeszłym tygodniu, Angela. Powstrzymuję się od rzucania jej brudnego spojrzenia, ale ledwo. Jak szybko zapominamy, że ktoś ratuje ci tyłek, bo odkładasz to na ostatnią chwilę. Przewraca oczami i chwyta przedramię Malcolma. - Zapytajmy Nathana. Jestem pewien, że ma coś do powiedzenia na ten temat”. Czy ona praktycznie musi mruczeć, kiedy wymawia jego imię? Boże, mam nadzieję, że nie spała z Nate'em. Był moją sympatią w pracy, odkąd dołączył do firmy w zeszłym roku, a Angela zawsze zachowuje się tak, jakby mogła mieć spontaniczny orgazm, kiedy jest w pobliżu. Kiedy wychodzi przez drzwi, Malcolm wskazuje na mnie. - W tym tygodniu przyniesiesz nam świetną sprawę, prawda, dzieciaku?

8

Wciąż z dzieckiem. Wklejam uśmiech na twarz i kiwam głową, nienawidząc tego, że widział, jak biegam w pieluchach, kiedy byłam dzieckiem. Moja matka, choć brakowało jej wszystkich znanych ludzkości instynktów macierzyńskich, wyświadczyła mi jedną przysługę przed rozwodem z ojcem i przeprowadzką na Wschodnie Wybrzeże. Zanim się rozstali, a mój tata wrócił do swoich robotniczych korzeni, moja mama ciągnęła go na wszystkie funkcje społeczne w większym Portland, gdzie spotykał ludzi takich jak mój szef. Więc nawet jeśli pracowałem nad dupą, żeby dostać dobre stopnie i ukończyłem na szczycie mojej klasy w college'u i szkole prawniczej, nie jestem na tyle naiwny, by myśleć, że to właśnie zapewniło mi tę pracę, fakt, który sprawia, że jestem jeszcze bardziej chętny do udowodnienia swojej wartości poza skromnymi koneksjami mojej rodziny. Malcolm robi taką minę, która mówi: Powiedz mi, co chcę usłyszeć. "Tak jest. Prawdę mówiąc, pracuję nad czymś dużym… - Robię podwójne spojrzenie na ekran mojego komputera, który w końcu się załadował. Połykam. - Właściwie coś ogromnego. Wydobywa się ze mnie nerwowy śmiech, a policzki płoną. Drogi Jezusie w żłobie. Facet z blogera ma poważny upał. Odrywając wzrok od ekranu komputera, zwracam uwagę na szefa, entuzjastycznie kiwając głową i modląc się, żeby pozostał po drugiej stronie zagraconego biurka. Malcolm pociera brodę i patrzy do mnie protekcjonalnie. - Dobrze to słyszeć, dzieciaku. Przynieś mi coś mięsistego”. Prawie parskam. Rozmiar nie jest problemem. *** Zajmuje mi całą minutę wpatrywania się w krocze Joshaniegrzecznego-blogera, aby dojść do siebie. Penny zaraz zostanie zwolniony. Przestań gapić się na porno i ruszaj dupą. Minimalizuję przeglądarkę - na szczęście tym razem działa pobiegam korytarzem i zakradam się do drzwi Nathana. Siedzi przy biurku i wygląda wspaniale, jak zawsze, z potarganymi blond włosami, które opadają mu na prawe oko, kiedy się śmieje. 9

Nadal jest w każdym calu gwiazdą futbolu amerykańskiego, jakim był, zanim odsunęła go kontuzja, wraz z szerokimi ramionami, charyzmatyczną prezencją i pięknym chłopięcym uśmiechem. Kiedy zauważa, że pełzam po korytarzu, położyłam palec na ustach. Kiwa lekko głową, ukrywając uśmiech, który sprawia, że żałuję, że nie byłem w strefie przyjaciół. Malcolm i Angela stoją przed jego ogromnym mahoniowym biurkiem, zwróceni do mnie plecami, a ona jęczy: „Proszę, powiedz Macowi o telefonie, który Penny wysłała do panny Frumpy w zeszłym tygodniu”. Kim jest panna Frumpy? W tej firmie są tylko trzy prawniczki, a jedna jest na urlopie macierzyńskim. Spoglądam na moje brązowe czółenka, brązowe spodnie i jasnobrązową marynarkę. O nie. Nie nie nie. Jestem Miss Frumpy. Strach i upokorzenie spuszczają krew z mojej twarzy, a ja wycieram wilgotne dłonie w spodnie. Więc może przesadziłem z neutralnymi kolorami, ale nie sądzę, żebym wyglądał źle. Chociaż… chyba nie muszę zapinać bluzki tak wysoko. Ale to, że nie wystawiam klatki piersiowej, nie oznacza, że jestem marudny. Czy to? Nate odchrząkuje i wtedy moje umartwienie rozprzestrzenia się jak pożar na suchych równinach. Podczas gdy Malcolm i Angela są zajęci narzekaniem na Penny, Nathan posyła mi współczujący uśmiech. Tak, to naprawdę pomoże mu się we mnie zakochać. Nieudaczniku, nazywasz się Evie. Nie ma znaczenia, że zdobyłem nagrody za skopanie tyłka w mojej pracy. Bo kiedy oszałamiająca kobieta krytykuje cię przed pięknym mężczyzną, to kłuje. Znowu mam dwanaście lat i wyśmiewają mnie chłopcy z ósmej klasy za to, że mam duże cycki. Litość w oczach Nate'a tylko pogarsza sprawę. To jeden z tych momentów, w których muszę skierować Madonnę. Nie śmiej się. To działa. Zawsze uwielbiałem to, że jest pewną siebie, silną kobietą. Wewnętrznie szukam idealnej pio-

10

senki, wahając się między „Keep It Together” a „Bitch, I'm Madonna . ” Decyduję się na to drugie, ponieważ być może będę musiał nazwać kogoś suką. Biorąc oczyszczający oddech, zostaję na wpół schowana za drzwiami. Malcolm kieruje się w stronę recepcji i prosi o więcej przykładów nieudolności Penny. Boże, czy mógłby brzmieć bardziej pompatycznie? Nate i ja zamykamy oczy i kręcę głową, błagając: Nie rób tego. Nie sprzedawaj jej. Stuka długopisem w biurko. - Chciałbym móc ci pomóc, Malcolm, ale nie mogę powiedzieć, że mam jakieś skargi na Penny poza tym jednym telefonem, o którym wspomniała Angela, co naprawdę nie było wielkim problemem. Kiedy Malcolm odwraca się do Angeli, Nate mruga do mnie. Dziękuję , pyskam, zanim motyle w moim brzuchu uciekną przed wycelowaniem jego megawatowego zaklęcia w moją stronę. Odwracając się na pięcie, pędzę z powrotem do biura, mając nadzieję, że Penny zdejmie się z gównianej listy Angeli, zanim straci pracę. Muszę ją ostrzec, żeby trzymała się z daleka od Poison Ivy przez kilka następnych tygodni. Moje serce wciąż galopuje, kiedy opadam tyłkiem na biurko i biorę jeszcze kilka głębokich oddechów. Jeden kryzys w dół, jeden blog NSFW do przejścia. Kiedy klikam, aby powiększyć przeglądarkę, wita mnie ogromny penis Josha, który mruga do mnie jak tylko kutas. Logo na górze mówi All About the D z jego monolityczną konstrukcją górującą nad nim, jakby to był budynek Chryslera. Ucieka mnie śmiech. Czy to ma być zabawne? Poważnie, jest Photoshopped, aby wyglądać jak budynek Chryslera. Kiedy mam już przed sobą szok wywołany przez pytona z oceną X, dobrze się przyglądam. Ponieważ, prawdę mówiąc, nigdy nie widziałem takiego rozmiaru w prawdziwym życiu. Czuję się, jakbym wiosłował Amazonką i właśnie zauważyłem moją pierwszą anakondę. 11

Pomijając wszystkie żarty, nie ma dzikiej dżungli. Wszystko jest starannie przystrzyżone jak świeżo skoszony trawnik. Jego kutas jest dziwnie atrakcyjny. Gładkie i mocne i grube. Spoglądam w dół przez dłoń, a potem z powrotem na jego zdjęcie. Założę się, że nie byłbym w stanie objąć go ręką. Długie linie jego ciała prowadzą do szerokiej korony, która dumnie siedzi na szczycie, jakby Jego Wysokość mógł w każdej chwili szturmować zamek. Mogę sobie tylko wyobrazić powolne lizanie tego umięśnionego ciała… Evie, przestań zaglądać do potencjalnego klienta. Kręcąc głową, wypuszczam powietrze i ignoruję wilgotny materiał między nogami. Zgadnij, minęło trochę czasu odkąd miałem trochę prywatnego czasu. Może powinienem to ołówkiem w ten weekend. Wachlując się, staram się przegrupować i sprawdzić inne elementy jego layoutu, które są zaskakująco wciągające. Oświetlenie jest artystyczne, kadrowanie i umieszczanie zabawne, a napisy zaskakują mnie żartami typu „Ostrzeżenie: drewno impregnowane ciśnieniowo” i „Trochę uszczelnienia na język i wpust”. Przesuwam wzrokiem po kolejnym erotycznym zdjęciu, a pulsowanie między nogami nasila się. Zdaję sobie sprawę, że być może będę musiał przewartościować swoje życie, jeśli podnieci mnie panorama Nowego Jorku z gigantycznym kutasem w Photoshopie pośrodku, ale przypuszczam, że nie mogę być jedyną kobietą, która jest szalenie zaintrygowana. Josh-With-No-Last-Name ma miliony obserwujących i co najmniej dwóch sponsorów korporacyjnych, którzy są zainteresowani współpracą przy zabawkach erotycznych. Po kilku minutach przewijania strony zamykam jego bloga, kasuję historię przeglądarki i wypycham grzywkę z twarzy. Jak, u diabła, mam zamiar sprzedać tego klienta firmie?

12

2 Josh Nie mogę patrzeć. Boże, nie chcę patrzeć. To mnie tylko wkurzy. Ale muszę to zrobić. Siedząc na moim czarnym skórzanym fotelu Hermana Millera przy biurku na poddaszu, przecinam zagięcie grubej, kremowej koperty srebrnym otwieraczem do listów Georga Jensena i wyjmuję wygrawerowane zaproszenie od mamy. Pocierając skronie, kciukiem muskam oprawki okularów w rogowej oprawie. Wiadomość jest podwójna. W przyszły weekend prosimy o moją obecność na obchodach urodzin mojego siostrzeńca - wydarzeniu, którego chciałbym uniknąć mojego lewego orzecha - oraz na przełomie nowego wieżowca, wielofunkcyjnego budynku biurowego mojego najstarszego brata Spencera z certyfikatem LEED w centrum Portland. To naprawdę kolejny sposób, by odpłacić się za swoją senatorską karierę i pokazać światu, jakim jest szanowanym facetem. Przewracam oczami. Tak, to będzie spektakl - Spence dla Senatu i następnego spadkobiercy Cartwrighta, ekstrawagancja dwóch na jednego bzdur i rozmnażania. Moja mama po urodzeniu ściągnęła Emily Post do swojego systemu operacyjnego, więc etykieta przechodzi przez jej krwioobieg. Jest typem kobiety, która ma widelec do lodów - bo zwykła łyżka się nie nadaje - i używa go. Jestem prawdopodobnie jedynym dzieckiem, któremu wysłano zaproszenie na własne przyjęcia urodzinowe. Rzecz w tym, że to zaproszenie? To najgrzeczniejszy sposób, by dać mi palec. Innymi słowy, jako najmłodszy i najmniej odnoszący sukcesy w rodzinie ludzi, którzy osiągnęli lepsze wyniki, jestem formalnie zaproszony do pocałowania ich zbiorowego tyłka.

13

Siadam wygodnie na krześle i wyglądam przez okna mojego poddasza na najwyższym piętrze. Jest wieczór i światła miasta zaczynają błyszczeć w deszczu, jak w filmie noir ożywającym. Niewiele wiedzą… Wszyscy myślą, że chociaż prowadzę własną firmę - mam dobrze prosperującą firmę architektoniczną JC Design, która koncentruje się na projektowaniu ekologicznych budynków - nie osiągnąłem zbyt wiele, ponieważ zrobili to pierwsi. Wszystkie kamienie milowe? Pierwszy krok, pierwszy utracony ząb, pierwszy milion, pierwszy miliard? Moje rodzeństwo - dwóch braci i siostra - już to zrobiło, więc cokolwiek robię teraz, nie do końca pasuje. Ha. Właściwie to się zgadza, po prostu o tym nie wiedzą. Prowadzą przyzwoite interesy. Prowadzę bloga z kutasami. Gdybyś zapytał mnie sześć miesięcy temu, czy kiedykolwiek opublikowałbym moje śmieci w Internecie, roześmiałbym się i sprawdziłbym, czy nie ma urazu głowy. Gdybyś powiedział mi, że internet zareaguje tak samo jak na codzienne zdjęcia moich peenów, nigdy bym ci nie uwierzył. Poważnie, kto by pomyślał, że ludzie będą chcieli tak bardzo patrzeć na mojego penisa? Cóż, wielu ludzi to robi. W rzeczywistości miliony. Jestem znany w internecie ze swojej witryny All About the D. I nie mogę nikomu o tym powiedzieć, z wyjątkiem mojego najlepszego przyjaciela Drew, który w gruncie rzeczy ośmielił mnie, abym to zrobił, i dwóch głównych sponsorów korporacyjnych, którzy zabiegają o mnie, chociaż nie znają mojego prawdziwego imienia. I adwokat. Jej . Chichoczę do siebie, myśląc o moim telefonie do Waller, Goldman & Associates. Mają świetną i nienaganną reputację, ale nie mają też absolutnie żadnego związku ze mną ani z moją rodziną. Kiedy podniosłem komórkę i wybrałem WGA, spodziewałem się niezręcznej rozmowy ze starym kolesiem. Zamiast tego odbyłem niezręczną rozmowę z młodszą kobietą.

14

Jak mam jej powiedzieć, że potrzebuję pomocy prawnej, aby chronić swoją własność intelektualną, a mianowicie cenne zdjęcia mojego penisa, bez mówienia jej, że potrzebuję pomocy prawnej dla mojego penisa? „Więc potrzebujesz przeglądu transakcji? Mogę to zrobić. O jakiej dziedzinie prawa mówimy? ” Jej głos był pewny i pewny. I seksowny jak cholera. „Nowy produkt”. Około dziesięciu cali produktu. „Mam doświadczenie w opiniowaniu różnego rodzaju umów biznesowych, w tym umów licencyjnych, a także w zabezpieczaniu praw autorskich i tworzeniu podmiotów korporacyjnych. Jestem przekonany, że możemy zaspokoić Twoje potrzeby”. Wiedziałem, że spędzam zbyt dużo czasu z Drew, ponieważ w chwili, gdy wspomniała, że może „zaspokoić wszystkie moje potrzeby”, ledwo powstrzymałem się od śmiechu. Wypychając kurewsko z mojej głowy, szybko przejrzałem jej profil prawnika na stronie internetowej firmy, podczas gdy włożyłem telefon komórkowy między ramię a ucho. Evelyn Mills, ukończyła szkołę prawniczą z wyróżnieniem w Georgetown. Własność intelektualna i transakcje biznesowe. Reprezentuje średnie i duże firmy oraz zamożne osoby fizyczne. To brzmiało dobrze. Brak obrazu na stronie internetowej. Tylko szare pudełko z napisem „Brak zdjęcia”, do którego miało się udać. Ich projektant stron internetowych powinien zostać zwolniony. Przynajmniej ta firma miała stronę internetową. Tradycyjna firma mojej rodziny, Sullivan Montgomery, nie wierzyła w nie. Miałem wybór. Mógłbym poprosić o przeniesienie do Waller i zrobić to od nowa, albo dalej z nią rozmawiać. Łatwa decyzja. Wygrał seksowny głos. To znaczy, Waller był w porządku iw ogóle, ale z panią Mills podjąłbym skalkulowane ryzyko, nawet gdyby było możliwe, że miała twarz nadającą się tylko do radia. Potrzebowałem prawnika. Teraz. Kiedy kliknąłem „publikuj” w tym pierwszym poście, nie byłem pewien, czy ktokolwiek to zobaczy. 15

Wirusowanie się jest dziwaczne. Okazuje się, że natknąłem się na popularną - i potencjalnie lukratywną - anonimową obecność w mediach społecznościowych. Ale jeśli pójdę naprzód z niektórymi z tych transakcji - ktoś z wibratorem w kształcie mojego penisa? - muszę chronić swoje imię, reputację i reputację mojej rodziny. Wszystkie dobre powody, dla których potrzebuję poufności i ochrony prawnika, budzącego głos lub nie. Ponieważ nazwa Cartwright nie może być częścią tego. Zawsze. „Czy Twoja firma jest online?” zapytała. "Tak." „Och, pozwól, że cię sprawdzę. Jaki jest Twój adres internetowy? ” Przerwałem. Naprawdę nie powinna przeglądać mojej witryny w swoim biurze. Nie chciałem jej zdradzić swojego nazwiska. Bo, kurwa, jej nie znam. Ale. "Muszę Ci powiedzieć. Prowadzę bloga pornograficznego i jeśli nie podoba Ci się ten temat, nie musimy kontynuować”. Nie tracąc ani chwili, powiedziała: „To nie jest problem. Wyślij mi link e-mailem. Sprawdzę Twojego bloga i w ciągu kilku dni prześlę Ci komentarze i potencjalny list zaręczynowy”. Rozłączyłem się, wysłałem jej link do bloga, ostrzegając, że to NSFW - mało powiedziane, jeśli w ogóle takie istniało - i wróciłem do pracy nad propozycją przebudowy centrum miasta w Sellwood. Kiedy pracowałem, uśmiechnąłem się do siebie, wyobrażając sobie, co pomyślałaby o architektonicznych przygodach mojego penisa. Wtedy zdałem sobie sprawę, co do cholery zrobiłem: powiedziałem komuś o swoim blogu, jego sukcesie i zawartości. To oznaczało, że widziała wszystkie sposoby, w jakie się wysiadłem. Nigdy nawet nie podzieliłem się tymi szczegółami z moim byłym. W jakiś sposób ten adwokat zna teraz tę część mnie lepiej niż ktokolwiek inny. Większość ludzi nie dzieli się swoimi nawykami ze swoimi najlepszymi przyjaciółmi. Właśnie zrobiłem to z nie16

znajomym przez telefon, co, powiem mi, nie jest tym samym, co anonimowe szarpanie się w sieci. Nie, kiedy Evelyn Mills, Esquire, wkrótce będzie mogła dołączyć moje imię do reszty mojej anatomii. Dzieciak we mnie, który chciał zgubić krawat i marynarkę i tarzać się po podwórku, śmiał się ze śmiechu, ale facet, który został wychowany na „uczciwego Cartwrighta”, miał lekkie mdłości. Bo kurwa, moja rodzina straciłaby swoje gówno, gdyby się dowiedziała. To był piątek. Jest sobotni wieczór i resztę weekendu mam na doprowadzenie się do szaleństwa, myśląc o tym. Brzęczyk mojego mieszkania brzmi, dzwoniąc w przestronnej przestrzeni, na chwilę wyrywając mnie z nagłego niepokoju. Kiedy remontowałem swój loft w odmłodzonej północnozachodniej części Portland, chciałem wykorzystać widoki, a także zmaksymalizować okna, aby przeciwdziałać ponurości zwykle deszczowego miasta. Tak więc, mimo że pokój jest wolny, czysty i nowoczesny, naturalne światło dodaje mu ciepła, zamiast sprawiać, że czuje się jak w muzeum. Mój rozległy widok na panoramę miasta ma jednak swoje dziwactwa. Z każdej części pokoju mogę patrzeć na Big Pink, naszą drugą najwyższą wieżę - z lekceważącym lokalnym przezwiskiem - wznoszącą się nad resztą. To sprawia, że chcę cyfrowo dodać swój własny „duży róż” do panoramy Portland. Zapisuję pomysł, zanim zapomnę. Mówiąc o dziwactwach. Drew Merritt wrzeszczy do interkomu: „Stary, wpuść mnie teraz”. Wciskam guzik, wpuszczając go do budynku i kwestionuję moje zdrowie psychiczne. Odkąd się tu przeprowadziłem, ochroniarz w recepcji rzucił mi najdziwniejsze miny i nie wiem, czy to z powodu Drewnessa Drew , czy też potajemnie wie o AATD. Podejrzewam, że to pierwsze, ponieważ tak naprawdę Drew w dobry dzień jest o wiele bardziej skandaliczne niż anonimowy blog z kutasami. Znam tego faceta przez całe życie i nigdy nie jest taki - rozśmiesza mnie i zmusza do robienia rzeczy, których nie chcę robić. Chodziliśmy razem na pre-K, nasze matki są starymi przyja17

ciółkami i dorastaliśmy razem prawie we wszystkich zajęciach. Ale podczas gdy ja studiowałem - ostatni z Cartwrights ma reputację do utrzymania - Drew był i jest kompletnym pojebem. Wie o tym i nic go to nie obchodzi. Ponieważ jego rodzina budowała skrzydło w każdej szkole, do której uczęszczał, nigdy go nie wyrzucono. Nie dla żartów, nie za rzucanie lekcji, nie za złe oceny, za nic. Stąd jego przydomek Demerit. Drań. Ale to mój najlepszy przyjaciel. Wbija się w moją przestrzeń, gęstą masę ledwo zawartej energii i wymykających się spod kontroli włosów. Chociaż jest tak wysoki jak ja, waży o około pięćdziesiąt funtów więcej - i jest wokół jego środka. Zrezygnowałem z prób namawiania go do ćwiczeń w mojej siłowni w piwnicy. Podczas gdy ja dbam o to, co noszę, on jest totalnie grunge'owym próżniakiem z lat 90., we flaneli i podartych, luźnych dżinsach. Nigdy byś nie wiedział, że jego rodzice są właścicielami największej sieci domów towarowych w Stanach Zjednoczonych. "Czy ty to zrobiłeś?" - pyta bez wstępu, siadając na mojej czarnej skórzanej kanapie i opierając stopy o szklany stolik do kawy. Próbuję się nie kulić, ale on widzi, uśmiecha się szeroko jak kot z Cheshire i zaczyna się kręcić, układając bardziej tyłek i drapiąc Converse po blacie stołu. Dupek wie, że lubię porządek i porządek, i wie, że to gówno mnie dosięga. Udaję, że tego nie zauważam, kiedy otwieram lodówkę ze stali nierdzewnej, wyjmuję dwie butelki po piwie, otwieram je i wręczam mu jedną. Oczywiście lokalny mikrobrew. To najbardziej piwne miasto w Ameryce. "Co zrobić?" Nie jestem celowo tępy. Jest kilka rzeczy, o których mógłby mówić - zdobycie nowego klienta, pomysł na nowy projekt, znalezienie prawnika, sponsora korporacyjnego. Kładę się. Ale pomysł Drew na dobry seks to szybki numerek w barowej łazience. Przypadkowe połączenia nie są w moim stylu. Nie zależy mi na ilości. Nigdy nie było. Znalezienie kobiety nie jest dla mnie problemem - znalezienie właściwej jest. Unosi brew. - Jeszcze o niej zapomniałeś? 18

Przewracam oczami na idiotę. - Zdajesz sobie sprawę, że przypominanie mi o niej będzie miało odwrotny skutek, prawda? „Ile czasu minęło, siedem miesięcy?” „Tak, durniu, teraz przestań”. Drew oczywiście mnie ignoruje i bierze łyk piwa, po czym beka tak głośno, że wydaje mi się, że słyszą go w Lake Oswego. „Wyślę jej anonimowo link do Twojego bloga jako„ pieprz się bardzo”.” Patrzę na niego z przerażeniem, gdy ryczy ze śmiechu, a potem wylewa piwo na mój stolik, kiedy odstawia butelkę. Podwójny głupek. „Skurwielu, to nawet nie jest zabawne. Tylko ona byłaby w stanie mnie zidentyfikować”. Wyje jeszcze głośniej. „Jedyny? Byłeś z większą liczbą kobiet”. Teraz jest zgięty, praktycznie ślini się na moich meblach. To ładna skóra i nie obchodzi go to, bo lubi się ze mną pieprzyć. Mimo to się uśmiecham. "Prawdziwe. Więc może nie ona jest jedyna”. Podaję mu szmatkę, żeby umył rozlane piwo. Bierze go, przewraca oczami i wyciera swój bałagan, po czym oddaje mi go. Jego oddech wraca do normy, bierze kolejnego drinka i spogląda na mój laptop. Na otwartym planie widzi wszystko - moja sypialnia, gabinet, salon i kuchnia to jeden duży pokój. Tylko łazienka jest oddzielna. Podążam za jego wzrokiem do mojego laptopa, który jest otwarty. Nigdy nie powinienem zostawiać go otwartego. To naprawdę nie jest bezpieczne w pracy, domu ani gdziekolwiek indziej. Zwłaszcza gdy Drew jest w pobliżu. Podchodzę do niego, zatrzaskuję go i upijam łyk piwa. „Co teraz oglądasz, prawie dwa miliony kobiet?” „Jestem pewien, że duży procent to geje”. Potrząsa głową, jego szeroki uśmiech jest teraz stały. „Nadal nie mogę uwierzyć, że to zrobiłeś”. Odbywa mały ruchliwy taniec na mojej kanapie, znowu wbijając mu się w tyłek, a ja chcę go uderzyć. "Znasz mnie. Nie robię niczego na pół napiętego”. Prycha. - Zrobiłeś to na całego, stary! Powiedziałem, że odejdziesz, gdy jakaś dziewczyna zobaczy twojego kutasa. To znaczy jeden. Nie miałem na myśli, że musisz stać się wirusowy”. Chichocze. - Jesteś tak uparty, Clark Kent. Zniża głos i rozgląda się 19

po mojej przestrzeni. „To robi się niezręczne. Chodzi mi o to, że nie studiuję twojego bloga. Patrzę tylko na twojego kutasa, bo to ty. Muszę mieć oko na mojego najstarszego przyjaciela”. Potem mówi głośniej: „Tylko ty miałbyś scenografię dla swojego wanga. Tylko ty miałbyś pieprzonego artystycznego bloga. Skrupulatny architekt staje się kreatywny”. Wstaje i wybucha udawanym szlochem, udając, że wyciera oczy. "Jestem z ciebie taki dumny. Przytulić mężczyznę? ” „Nie ma kurwa mowy”. "Dobry." Siada z powrotem i znów podnosi nogi. Pociągam długo piwo. "Więc jestem wolny od haczyka?" "Nie. Nie jesteś oderwany od haczyka”. Po wypiciu piwa schodzimy do browaru rzemieślniczego z pizzą funky na rogu, jedną przecznicę dalej. Jak zwykle powietrze pachnie chmielem ze wszystkich minibrowarów i deszczem. Wchodzimy do starego ceglanego budynku, zamawiamy bardzo dużego mięsnego miłośnika mięsa i dzban i siadamy w budce. „Czy słyszałeś o tym od Caligula Toys?” On pyta. Patrzę na niego i popijam szczególnie gorzkie IPA. „Czy możesz powiedzieć to trochę głośniej? Nie jestem pewien, czy moja mama słyszała. Ignoruje mnie. "Cóż, prawda?" Przytakuję. „Oferują sześć cyfr za umowę poparcia. Dla początkujących." „Jaki rodzaj umowy?” Rozglądając się wokół, żeby zobaczyć, czy ktoś zwraca na to uwagę - tak nie jest - odpowiadam cicho. „Forma dildo gwiazdy”. Wybucha śmiechem. "Ty?" "Zamknij się gościu." „Twoi rodzice byliby tacy dumni. Rzeźby twojej siostry, które są w muzeach i gównie? Nic. Ich syn ma swojego członka nagrody dla milionów ludzi, z którymi mogą się pieprzyć? Bezcenny." Przerywam. „To trochę dziwne, skoro o tym wspomniałeś”. "I trochę niesamowite." Kręcąc głową, kontynuuje: „Stary, większość facetów chce być w stanie pieprzyć każdego. To jest twój sposób na zrobienie tego”. „Chcą, żebym polecił też organiczny lubrykant”. 20

Właśnie wtedy nadchodzi pizza i nie mówimy ani słowa. Drew z trudem trzyma gębę na kłódkę i robi się fioletowy. Cała górna część jego ciała trzęsie się tuż obok stołu, gdy stara się utrzymać go razem. Kiedy kelnerka wychodzi, śmieje się tak mocno, że wydaje mi się, że będzie potrzebował hospitalizacji. Każdy z nas łapie kawałek, a on mówi tylko: „To mój chłopiec. Joshua Cartwright. Mistrz masturbacji ze swoją rakietą z mięsem wycelowanym w gwiazdy. A teraz dostanie pieniądze za walenie konia, w przeciwieństwie do reszty z nas”. „Wszyscy biją na głowę”. „Jednak większość ludzi nie robi tego przed kamerą”. Wsuwając do ust kęs pizzy, mówi szorstko: - Wiesz, po prostu wydaje się to zbyt piękne, aby było prawdziwe. Jak zarabianie na oddychaniu”. Patrzę na niego. „To jest prawdziwe. Mają przygotowany plan marketingowy i pisemną ofertę na stole. Wysłali mi e-maile za pośrednictwem bloga. Ale oni nie mają nazwiska, które mogliby umieścić w umowie, ponieważ im go nie dam”. Wtedy zdaję sobie sprawę, że mówi z tyłka. „Jesteś kimś, kto mówi. Dość dużo zarabia się na oddychaniu”. Gwiżdżąc, odchyla się w kabinie i kiwa głową bez cienia zmieszania. Potem pochyla się i wyciąga rękę. - Uderzenie pięścią, stary. Niech twój mężczyzna pójdzie do nowego i wciąż rosnącego, hm, rosnącego… Nieważne. Nie chcę wiedzieć. ” Chichocze i kończymy pizzę. Ma o trzy kromki więcej niż ja. A potem idę do domu. Sam. *** „Daj mi to mocniej. Mocniej ! ” Leżę w łóżku, ale zamiast mojej byłej i jej kłamstw, zwijam się z kobietą, która mnie nie pieprzy. Mój laptop płynie obok mnie, a gwiazda porno jęczy, jest wymyślony i zbyt dyszący, ale nie obchodzi mnie to, ponieważ nie oglądam wideo z jej artykulacjami wokalnymi. Nie chodzi o więź emocjonalną.

21

To oszustwo. Wszystko. Ale świadomość, że jest iluzją, jest bezpieczna. Ładna, różowa, prawie plastikowa skóra. Ciężki makijaż. Długie ciemne włosy. Podskakujące cycki. Opuchnięte wargi cipki. A teraz Sandi Sundae wrzeszczy jak banshee na crack. Ponieważ jest tak dobry, nie może tego znieść. Chce więcej. Więcej fiutów. Więcej tarcia. Szybciej kurwa. "Tam!" ona płacze. Zaciskam uchwyt wokół mojego penisa. Jej przenikliwy płacz i mokry dźwięk jej skóry prawie sprawiają, że dochodzę, ale go powstrzymuję. Patrzę, jak wije się, jak błaga. Jakby błagała o mnie. O tak. Kiedy się głaszczę, napinają mi się mięśnie brzucha. Tak dobrze, tak dobrze. Nie mogę teraz przestać. Rozwalę. ZamierzamPrzewracam się, zatrzymuję wideo na laptopie i sięgam po iPhone'a i odblokowuję go. Przewiń do aplikacji aparatu. Otwieram i robię zdjęcie mojego penisa. Kliknij. Patrzę na to i badam kontrast cieni. Meh. Zmieniając kąt nachylenia telefonu, robię jeszcze kilkanaście zdjęć. Wstaję i poruszam się, aby uzyskać lepsze oświetlenie w moim mieszkaniu, zmieniając miejsce, w którym znajduje się moja ręka i ile moich mięśni brzucha jest na ujęciu. Idę dalej, sprawdzam obrazy, szukam takiego, który mi się podoba. Przewijam zdjęcia, mój wałek jest jak żelazny pręt. Tak, ten zadziała. Podczas gdy połowa moich postów to kutasy Photoshopa nad miejską panoramą, druga połowa to po prostu stare dobre erekcje z nastrojowym oświetleniem i sprytnym kontrastem. Siadam, z kutasem skierowanym do góry, z nagim tyłkiem na krześle. Skóra przykleja się do mojej skóry, ale tym razem nie obchodzi mnie to. Po zrobieniu tylu zdjęć muszę poruszać myszą, aby obudzić komputer, zanim pobiorę najnowsze dzieło sztuki. Dodaję szybki filtr - dziś wieczorem jest to Warren - i przesyłam na mój blog. 22

Piszę: „Myślę o was wszystkich dzisiejszej nocy”. Prosty podpis, bo chciałbym zająć się interesami i wciskam enter. Opublikowany. Siadam. Poczta numer sto pięćdziesiąt. Chyba dużo biłem w ciągu ostatnich pięciu miesięcy - prawie codziennie. Wznawiam PornHub. „Och, och, och” - woła Sandi, jakby zagubiła się na progu między przyjemnością a bólem. Ale jestem rozproszony i wracam do mojego bloga, aby sprawdzić, czy to tumbleweeds, czy też jest zainteresowanie. Siedem polubień. Pięćdziesiąt. Dwieście trzydzieści siedem. Tysiąc pięć polubień w ciągu kilku minut. I komentarze. „OMG sexy AF”. „AATD ma najlepsze mięśnie brzucha. Chcę je tak bardzo polizać! ” „Chciałbym, żeby to było we mnie”. Mój hard-on uwielbia to. Głaszczę ponownie, czytając komentarze. Następnie ponownie klikam na PornHub, robię sobie fisting i gubię się w dźwiękach jej orgazmów. Bezmyślnego pieprzenia. Jej błagania o więcej. Na ekranie facet się wycofuje, a Sandi wypowiada magiczne słowa: „Chodź na moje cycki”. Pojawia się wiadomość: „AATD to pieprzony BÓG. Chciałbym móc dziś wieczorem odbijać się od tego! ”- i moje jądra zaciskają się, odchylam głowę do tyłu, jęczę i przechodzę przez całą dłoń. Kochają mnie. Uśmiecham się. Może powinienem podziękować Drew za zasugerowanie najlepszego sposobu na pokonanie byłego.

3 Evie Powolny jęk słomy skrobiącej pokrywkę napoju odzwierciedla dziwaczną postawę ropiejącą pod moją skórą od tak wczorajszego 23

popołudnia. Wyładowanie na mojej najlepszej przyjaciółce Kendall jest prawdopodobnie najlepszą formą terapii, ale powtarzanie tego, co Angela powiedziała o mnie, wciąż jest żenujące. Zwłaszcza, że od dawna nie widziałem Kendalla. Czasami potrzeba małego cudu, żeby się spotkać ze względu na nasze harmonogramy pracy, ale ona zostaje, żebyśmy mogli spędzić wieczór dziewczyn w dobrej wierze. Siedzimy w kącie sali restauracyjnej, a ona od kilku minut trzyma widelec pełen mongolskiej wołowiny w połowie drogi do ust, a jej niebieskie oczy zwężają się na mnie, im dłużej bełkoczę. „Trzeba przyznać, że jestem trochę dziwaczny. Rozumiem, ale… Prycha. - Ze wszystkich ludzi Angela to wciąż dziwka, że nazwał cię marudą do Nathana. „Zawsze mogę liczyć na to, że się ze mną zgodzisz”. „Od tego są przyjaciele, kochanie”. Jej usta drgają, gdy mnie obserwuje, wciąż nie jedząc chińskiego jedzenia. Po chwili odkłada widelec i chowa kosmyk swoich długich rudych włosów za ucho. "Ty jesteś piękny. Musisz tylko ulepszyć to, co masz, zamiast zawsze ukrywać swoje krzywe. ” „Nie chowam się” - nalegam, obracając słomkę. „Po prostu nie czuję się komfortowo wystawiając wszystko na pokaz”. Unosi brwi i po tym jednym spojrzeniu wiem, co powie. Na tym polega problem z posiadaniem przyjaciela, który zna cię odkąd skończyłeś dwanaście lat. Przerwałem jej, zanim zdążyła otworzyć usta. „Nie rób”. Bada mnie trochę dłużej. - Chodzi o to, co wydarzyło się w pierwszym roku, prawda? „Pfft. Proszę. Skończyłem. Więc ponad to. ” Okej, głównie ponad to. „Poza tym, kto nie ma jednego czy dwóch horrorów z liceum?” Zniża głos. - A może chodzi o tego dzieciaka, który nazywa cię „pepperoni” w gimnazjum? Drogi Boże, zastrzel mnie teraz. - Musiał to zmyślać, ponieważ nie sposób odgadnąć szerokości twojej otoczki w ciemności w ten sposób. „Proszę, zamknij się teraz, zanim dźgnę cię moim plastikowym naczyniem”.

24

Śmieje się tym śmiechem, tym samym, który pomógł mi przetrwać tyle trudnych chwil dorastania. Tak jak wtedy, gdy moja mama wyskoczyła lub gdy tampon wytoczył się z mojej torby w środku lekcji matematyki w siódmej klasie. Albo kiedy ten kutas Clay Dawson wymyślił tę plotkę w liceum. Tak, takie gówno zabierasz do grobu. Chyba że masz przyjaciela takiego jak Kendall. Moje spojrzenie wędruje po zatłoczonym centrum handlowym. „Tak się cieszę, że opowiedziałem ci tę historię. W dzisiejszych czasach, gdy ludzie myślą o śmierci, chcą, aby ktoś wymazał ich historię internetową z ich dysków twardych. Mnie? Chcę, żeby ktoś wymazał ci pamięć”. To sprawia, że zastanawiam się, czy chcę wspomnieć o całej sytuacji z kutasem na blogu. Nie dlatego, że jej nie ufam, ale dlatego, że czuję się trochę szorstki od wzmianki o palancie, który uczynił moje życie nieszczęśliwym jako nastolatka. Śmieje się mocniej i sięga, żeby złapać mnie za rękę. „Kocham cię i obiecuję, że nigdy nikomu nie wyszeptam ani słowa o tej historii. Poza tym widziałem Claya kilka miesięcy temu, jest łysy jak noworodek. Karma to niegrzeczna suka”. Kusi mnie, żeby go współczuć. Prawie . Biorę kolejny kęs mojego rozgotowanego kurczaka generała Tso i przede wszystkim lamentuję z powodu tego, że jesteśmy w centrum handlowym. „Proszę obiecaj, że nie będziesz się śmiać, kiedy przymierzam te sukienki”. "Daję słowo." Jeszcze raz przygląda się obiadowi, zanim zmarszczy nos i odsuwa talerz. „Zadzwoniłem do mojej konsultantki w butiku, a ona odłożyła dla ciebie kilka strojów”. „Masz konsultanta?” Naprawdę nie powinienem się dziwić. Kendall szybko staje się jednym z najlepszych konsultantów public relations w mieście i zawsze wygląda oszałamiająco, nawet dziś wieczorem w obcisłych dżinsach i swetrze boho-chic. Gdybym założył ten strój, wyglądałbym, jakbym połknął bawoła wodnego, ale na niej, z jej jedwabistymi rudymi włosami i tym designerskim szalikiem, wygląda, jakby wypadła z magazynu o modzie. „Moja siostra ma konsultanta. Wołam od czasu do czasu. Kiedy znowu masz ochotę? ” 25

Powstrzymując jęk, ja mumble „Mój rodzaju lasera nie jest legalne. Nie zostałem jeszcze zaproszony”. Rzucam jej zrezygnowane spojrzenie. „Już za trzy tygodnie, ale Malcolm lubi czekać do ostatniej minuty z przedłużeniem zaproszeń, jakbyśmy nie wyczyścili wszystkich kalendarzy na wypadek, gdybyśmy skinęli głową”. Oprócz corocznej gali świątecznej, przyjęcie urodzinowe Gwen Waller jest jednym z największych spotkań towarzyskich, jakie firma organizuje przez cały rok. I bądźmy szczerzy. Przydałaby mi się pomoc. Jest kilka aspektów mojej pracy, których nienawidzę od czasu ukończenia szkoły prawniczej, wszystkie z szeroko otwartymi oczami i krzaczastymi ogonami, gotowe do szturmu podboju prawa korporacyjnego. Pierwszym z nich jest pochodzenie klienta, ponieważ nie wszedłem w tę dziedzinę, aby zostać sprzedawcą, ale to duża, nieznośna część tej pracy. Drugim na tej rosnącej liście domowych irytacji jest fakt, że kobiety są bardzo niedostatecznie reprezentowane w mojej firmie, problem, który mam nadzieję rozwiązać, gdy zostanę partnerem. Trzeci to fakt, że obchodzi mnie, czy zaprosi mnie na tę głupią imprezę. Z tą myślą wyrzucam sobie, co naprawdę mnie niepokoi. „Czy to żałosne, że kupuję strój, kiedy nie mam nawet zaproszenia?” Odpowiedź Kendalla jest błyskawiczna. "Nie ma mowy. To sprytne, jak kupowanie prezerwatyw Magnum XL na randkę. Ponieważ nigdy nie wiadomo, a dziewczyna może mieć nadzieję, prawda? ” Mruga w taki sposób, że tylko Kendall mogłaby ujść na sucho, co w jakiś sposób sprawia, że wygląda uroczo i bezczelnie. „Mam też paranoję, że jeśli dostanę zaproszenie w ostatniej chwili, utknę w czymś ohydnym. Wiesz, jak bardzo nienawidzę kupować ubrań. Nic nigdy nie pasuje do mojego tyłka i piersi. Mogę wybrać jedno lub drugie, a nie oba”. Wyciągam ciemne, sięgające do ramion włosy z prowizorycznego kok i ponownie je skręcam. „Niestety, po tym, co stało się wczoraj, myślę, że po-

26

trzebuję więcej niż jednej sukienki. Jestem zmęczony poczuciem odrzucenia mody”. Jej wielkie oczy rozszerzają się, a z porów wypływa podniecenie. „Uspokój swoje cycki, Wróżka Chrzestna” - ostrzegam. „To, że dostaję kilka strojów, nie oznacza, że zwariuję. Jestem prawnikiem. Muszę wyglądać profesjonalnie, a jak oboje wiemy, znalezienie kilku stylizacji może zająć mi cały rok”. „Więc nie ma zacisków na sutki? Moglibyśmy połączyć je z dopasowaną spódnicą i ładnym szpicrutem, aby uzyskać klimat BDSM i biurowego stroju”. Śmiejąc się, kręcę głową. „Myślę, że nie wszystkie z powyższych z wyjątkiem dopasowanej spódnicy. O ile nie sprawia, że mój tyłek wygląda na duży. ” - Obiecuję, że twój łup będzie wyglądał na nadający się do gryzienia. Rawr! ” „W porządku, ale nie przeżywamy głupich chwil Pretty Woman, ponieważ ten film mnie irytuje. Jak jedno popołudnie z kartą kredytową i lekcją etykiety przy stole może w magiczny sposób zmienić dziewczynę”. „Taki cynik”. „Nie, realista. Bo w prawdziwym życiu bogacz wraca do domu, do żony, o której nigdy nie mówił Julii Roberts”. Wyraz twarzy Kendalla jest bezcenny. „Myślę, że właśnie zmiażdżyłeś moją duszę. Przestań gadać." Przekręcam serwetkę na kolanach. Chociaż chcę wierzyć w prawdziwą miłość bardziej, niż chciałbym przyznać, to fakt, że mój tata wciąż księżyca nad moją matką, która dawno odeszła i ledwo raczy dzwonić do nas na Boże Narodzenie, tylko potęguje moje złe nastawienie. A kiedy dodam szybkie zwolnienie mojego byłego chłopaka po rocznej randce, nie mogę powstrzymać się od poczucia rozdrażnienia. Elliot i ja wydawaliśmy się mieć rację na papierze. Był trochę starszy i właśnie awansował w swojej firmie księgowej, więc wiedziałem, że poważnie myśli o swojej karierze. Był bystry i uroczy w nerdy sposób. Kiedy na niego spojrzałem, pomyślałem, że jest moją szybkością, kimś, z kim mógłbym się ustatkować i założyć 27

rodzinę. Kogoś, kto byłby przy mnie tak, jak chciałem go wspierać. Tyle że najwyraźniej nie byłam jego szybkością. Więc spróbuję wyglądać lepiej w pracy i mam nadzieję, że Nathan zacznie myśleć o mnie jak o kimś więcej niż o przyjacielu? Jasne, czemu nie? Przynajmniej może Angela znajdzie kogoś innego do zburzenia. Czy uważam, że moje wysiłki coś zmieni? Przy moim szczęściu to mało prawdopodobne. Ale kolejne spojrzenie na Kendall sprawia, że czuję się winny. Nie potrzebuje, żebym ją ocierał. Nie po tym, jak jej były umieścił własne miny wokół jej serca. Wzdycham dramatycznie. "Dobrze, dobrze. Pomóż mi ładnie wyglądać. Może Nathan nagle zda sobie sprawę, że jestem miłością jego życia i będzie chciał, żebym miał jego dzieci”. W jej oczach pojawia się lekko oszołomiony wyraz. „Nie zapomnij o wielkim weselu. I czy możemy zaprosić wszystkie te suki z liceum, żeby mogły zobaczyć, jak gorąco jesteście razem ze swoim mężczyzną? ” Śmieję się. Jestem prawdopodobnie jedyną osobą w większym obszarze Portland, która kiedykolwiek usłyszy, jak Kendall używa wulgarnego języka. Do pracy jest prymitywna, porządna i epicko opanowana. Ale ze mną pokazuje swoją złośliwą stronę. "Oczywiście. A skoro bawimy się tą fantazją, czy mogę pozyskać kilku wielkich klientów i zostać partnerem? A może zmieści się w jakichś mniejszych dżinsach? ” "O tak!" Trudno się kłócić z moją najlepszą przyjaciółką, kiedy w głębi duszy mam nadzieję, że ma rację. Godzinę później jesteśmy połączeni ramię w ramię, gdy wchodzimy do innego sklepu. Jak dotąd Kendall namówił mnie na asortyment ubrań odsłaniających dekolt, rzeczy, których na pewno będę żałować jutro rano. „Czy terapia detaliczna nie jest wspaniała?” śpiewa piosenki, podchodząc do pokazu. Wyciąga do mnie ramiona, prawie uderzając mnie w twarz. Oboje się śmiejemy, gdy ostrożnie opuszczam jej wymachujące kończyny, zanim ona wskazuje na manekin. "To jest to. Mogę to poczuć!" 28

Sukienka jest oszałamiająca. To brokatowa zawijana sukienka w kolorze złotego zachodu słońca. Prawie piszczę z zachwytu, aż zerkam na metkę z ceną. „To kosztuje więcej niż mój pierwszy samochód”. „W liceum jeździłeś gównem, więc to niewiele mówi. Przymierz to. Wiem, że ćwiczyłeś, a to podkreśli Twoje niesamowite kształty”. Macha do urzędnika. Nie kłopoczę się kłótniami, ponieważ Kendall najwyraźniej ma misję, ale kiedy wślizgnę się w sukienkę, trudno mi powiedzieć, że jej nie kocham. Stoję przed dużym lustrem sięgającym od podłogi do sufitu, kiedy wchodzi z innym strojem, ale ona patrzy na mnie i klaszcze. "To wspaniałe! Nathan będzie miał problemy z wielkością Florydy, kiedy cię w tym zobaczy! ” Uciszam ją i rozglądam się, żeby upewnić się, że w szatni nie ma innych klientów. „Zadowoliłbym się mniejszą paczką, jeśli byłby zainteresowany seksem”. Ponieważ, niestety, mój były nie był tym zainteresowany. Może to był problem. Wzmianka o dużej paczce skłoniła mnie do myślenia o Joshu. Myślę, że można śmiało powiedzieć, że jego blog nie obrzydza mnie. Nie na dłuższą metę. Nie, jeśli wciąż myślę o tym, jak wspaniale byłoby być wypełnionym przez takiego mężczyznę jak on. Ściskając razem uda, próbuję stłumić nagłe trzepotanie. Kendall chwyta mnie za ramię. „Elliot był narzędziem. Gdybym był facetem, rżnąłbym cię cały czas. " Śmiejąc się, staram się nie zakrztusić. "Dzięki? To… trochę dziwne, ale rozumiem, o czym mówisz. „Poważnie, gdybym lubił dziewczyny, byłbyś doskonały. Jesteś pasjonatem pracy i ludzi w swoim życiu, jesteś dowcipny i skromny, a ja zazdrościłem ci twojego dręczyciela, odkąd byliśmy nastolatkami”. "Aww jesteś słodki." Uśmiecha się. "Wiem." Czuję się trochę lżejszy, mniej zmęczony, dopóki nie zastanawiam się, dlaczego w ogóle biorę ten strój, co mnie otrzeźwia.

29

„Ken, a co jeśli nie dostanę zaproszenia? Wydam wszystkie te pieniądze na sukienkę, której nigdy nie założę”. Przez chwilę przygryza wargę, po czym się rozjaśnia. - Co powiesz na zdobycie sukienki, bo wiem, że to się wydarzy, ale żeby uspokoić moją małą zdenerwowaną Nelly, dokładnie sprawdzimy zasady zwrotów i zachowamy paragon. W razie czego." Kiedy nic nie mówię, szarpie mnie za nadgarstek. "Daj spokój. Spróbować. Czy kiedykolwiek źle cię kierowałem? ” Prawie się śmieję, bo kilka razy przychodzi mi do głowy, ale wiem, że ma rację. Muszę zaryzykować. Ale co więcej, chcę zaryzykować. *** W chwili, gdy otwieram drzwi wejściowe do domu, mój stary australijski pasterz Chauncey wita mnie i Kendall z entuzjastycznym merdaniem ogonem i lekkim ślinieniem. "Hej, chłopcze." Zgarniam futro za jego uchem. „Przepraszam, że tak późno wróciłem”. Pada u moich stóp, a ja pocieram jego brzuch. Włączam światła i wypuszczam Chaunceya na podwórko, zanim naleję nam drinka. „Widzę, że jeszcze się nie rozpakowałem” - mówi Kendall, rozglądając się. „Hej, rozpakowałem ważne rzeczy. Moje łóżko, moje książki i alkohol”. Tak, sześć miesięcy po tym, jak kupiłem to miejsce, nadal mam pudła do przeprowadzek na ścianach, ale moja praca jest do dupy. Podaję jej najlepszy kieliszek i kieruję się w stronę salonu. "Two Buck Chuck?" - pyta Kendall, pociągając nosem. "Nie. Wykręciłem się dla ciebie i kupiłem rzeczy w pudełku. " Prycha i bierze duży łyk. Padamy na kanapę i kiedy dostaję trochę wina do swojego organizmu, postanawiam powiedzieć jej o pracy. „Mam więc potencjalnego klienta i mógłby być duży, ale nie jestem pewien, czy mogę go sprzedać partnerom”. Kendall zrzuca buty i wsuwa nogi pod siebie. "Co on robi?" Zastanawiam się, jak muszę to wyrazić, aby zachować poufność mojego potencjalnego klienta. 30

Chociaż zabiorę do grobu sekrety Josha, takie jak jego prawdziwa tożsamość i wszystko, co wiąże się z negocjacjami dotyczącymi jego kontraktu, nie ma nic nielegalnego ani nieetycznego w ogólnym dzieleniu się ogólnymi zarysami tego, co robię lub dla kogo pracuję. „Ma bloga”. Czeka, aż powiem jej więcej, ale wybieram łatwe wyjście. „Po prostu sprawdź to sam”. Chwytam laptopa i wpisuję adres internetowy, zanim zwinęłam się obok niej. Jej brwi unoszą się, gdy przewija w dół. - Pieprzysz się ze mną. „Szczera prawda, ten facet zadzwonił do mnie wczoraj i chce, żebym go reprezentowała”. „I czekałeś całą noc, żeby o tym wspomnieć?” Mocno mnie szturcha łokciem, a ja się wzdrygam. "Auć." Pocieram ramię i śmieję się. „Szczerze mówiąc, to trochę krępujące”. „Och, kochanie, nie ma nic wstydliwego w tym gościu”. Jej głowa przechyla się, gdy przygląda się z bliska zdjęciu męskości Josha. - On jest… wow. On jest… ” Po raz pierwszy w naszej przyjaźni kobieta zaniemówiła. Znowu się śmieję, lekko zawstydzona, i chowam twarz za jedyną dekoracyjną poduszką i mamroczę: „Wiem, że jestem szalony, że nawet to rozważam”. Zagłębiam się głębiej w moją przepełnioną kanapę. „Myślę, że zrobiłabym to tylko po to, by wiedzieć, kto stoi za towarami” - szepcze. „Och, ten też jest słodki. Sposób, w jaki jest przechylony jak Krzywa Wieża w Pizie”. „To jego sprawa. Przypuszczam, że temat. Pomiędzy zdjęciami i gifami, na których on szarpie się, są dość piękne ujęcia jego penisa jako Wieży Eiffla, Spadającej wody Franka Lloyda Wrighta lub Burdż Chalifa. Kiedy opuszczam poduszkę, Kendall wciąż wpatruje się w ekran, ale teraz jej policzki są lekko zarumienione. „Jesteś włączony”. Chichoczę. „Tak, tak bym powiedział”. Sapie, szeroko otwierając oczy. Czy możesz mi go przedstawić, abym mógł być jego puchaczem? „Fluffer?” 31

„Wiesz, głaskać go, żeby był twardy i gotowy na swoje strzały. W ten sposób nie nadweręży nadgarstka”. „Nie chcielibyśmy tego”. „Nie, zdecydowanie tego nie chcemy”. Siada prosto i chowa włosy za uszy. - Powiedz mi wszystko, Evie - cóż, wszystko, co możesz mi powiedzieć - a ja pomogę ci wymyślić plan, jak wciągnąć na pokład tych starych dziwaków do pracy. Uśmiecham się z ulgą, bo Kendall prawdopodobnie mogłaby przekonać diabła, żeby wykonał jej rozkaz. I prawdopodobnie będę potrzebował trochę jej magii, jeśli mam nadzieję na wciągnięcie tej wielkiej ryby .

4 Josh Poniedziałek rano o 8: 01, moja komórka dzwoni z numeru kierunkowego 503 Portland, którego nie znam. Ktokolwiek do mnie dzwoni, nie jest w moich kontaktach i jestem podejrzliwy, ponieważ zwykle nie udostępniam swojego numeru osobistego, z wyjątkiem rodziny i kilku bliskich przyjaciół. Wszyscy inni są kierowani przez moją sekretarkę, która przychodzi dopiero o dziewiątej, podobnie jak reszta moich pracowników. Jednak w tej chwili jestem jedyny w biurze i wpatruję się w dzwoniący i głośno wibrujący telefon na biurku ze szklanym blatem, pytając, czy powinienem odebrać. Co to za osoba? Kto do cholery dzwoni w poniedziałek rano? A kto do cholery dzwoni na telefon komórkowy? Tekst cywilizowanych ludzi. Ale jeśli pozwolę mu przejść do poczty głosowej, będę musiał to sprawdzić, a to jeszcze większy ból w dupie. Wciskam odpowiedź, zirytowana przerwą, aż słyszę znajomy, niski, uwodzicielski głos. Irytacja zniknęła, szybko zastąpiona strzałem pożądania, czymś, co budzi mnie szybciej niż jakikolwiek zastrzyk kofeiny. „Josh? To jest Evelyn Mills”. Brzmi ostrożnie, trochę bardziej niepewnie niż w zeszłym tygodniu i z uśmiechem uświadamiam sobie, jaka jest różnica - teraz 32

widziała mój blog i rozumie, dlaczego jestem taka ostrożna. Wie, że jej zadaniem będzie ochrona mojej tożsamości i miała cały weekend na śledzenie mnie w Google, znajdowanie artykułów napisanych o tajemniczym mężczyźnie stojącym za słynnym kutasem - w BuzzFeed, Wired , Cosmopolitan, GQ - i zobacz zdjęcia na mój blog. Z moich śmieci. Ciężko. Chcę się śmiać ze wstydu, ale nie mogę. Muszę być profesjonalistą. To jest mój kutas, o którym mówimy. To nie jest sprawa do śmiechu. Ok, to trochę zabawne. „Hej, dzięki, że do mnie wróciliście”. Słyszę, jak wypuszcza powietrze przez telefon i moje myśli brudzą się, tak po prostu. Czego bym nie dał, żeby usłyszeć ten prowokacyjny głos podczas pracy nad swoim blogiem. Pracując mam na myśli… „W weekend przejrzałem Twojego bloga i mam pewne obawy, zanim moja firma zgodzi się przyjąć Twoją reprezentację”. Przebiega we mnie błysk irytacji. Cartwrights nie muszą skakać przez obręcze, aby uzyskać pomoc. Ale ona nie wie, że jestem Cartwrightem. A może, tylko może, skoro proszę ją, by była pierwszą osobą na stronie internetowej z pornografią, powinienem pozwolić jej wyrazić swoje zastrzeżenia. Aby skutecznie mnie reprezentować, musi czuć się komfortowo w temacie. Rozluźniam krawat i chodzę za biurkiem. "Niech zgadnę. Nie wiesz, czy możesz nawet zaprezentować mojego bloga swoim partnerom ze względu na tematykę”. Zatrzymuje się i wiem, że uderzyłem w gwóźdź w głowę. „Chociaż chcę Ci pomóc, nie jestem pewien, czy nasza tradycyjna kancelaria może przyjąć Cię jako klienta”. Szczerość w jej głosie jest namacalna. Ale tego właśnie chcę. Nie chcę brązowłosego. Chcę, żeby ktoś powiedział mi prawdę, chronił moje interesy i nie karmił mnie linią bzdur. Kontynuuje: „Waller ma dobrą reputację”. - Ja też - przerywam. „Dlatego się z tobą skontaktowałem”. 33

Moja reputacja ma więcej do stracenia niż Waller. Mają wielu klientów. Nie można zniszczyć pozycji firmy w społeczności. Ale ja? Przynoszę ze sobą całą historię i rangę bycia Cartwrightem. Nie jesteśmy porno gwiazdek-nie, że jestem gwiazdą porno per se . Wprawdzie to ja dobrowolnie umieściłem swojego penisa w internecie, ale biorę odpowiedzialność za swoje niewłaściwe działania. Chociaż teraz, gdy blog rozkwita poza tym, co kiedykolwiek wydawało mi się możliwe, chcę to wykorzystać. O ile mogę zapewnić, że nikt nigdy nie połączy mnie z tym projektem. Odpycham. „Moja reputacja jest równie ważna”. "Wiem." Brzmi na sfrustrowaną i współczuję jej, ale do cholery, jeśli ma być moim prawnikiem, musi być w stanie mnie znosić. Wraca jej biznesowy ton i w pośpiechu wypowiada kolejną część. „Z przyjemnością podejmę się wyzwań związanych z reprezentowaniem Ciebie, ale szczerze mówiąc, chcę mieć pewność, że jesteś tym, za kogo się podajesz”. Zabawne. „Nie powiedziałem, kim jestem”. "To jest problem." Zbyt długo milczy, a po przerwie zdaję sobie sprawę, że jest dokładnie tym, czego potrzebuję. Adwokat, który zadaje pytania, nie akceptuje rzeczy takimi, jakimi się wydaje, i sprawdza, czy otrzymuję najlepsze możliwe oferty. Więc chociaż jest wrzodem na dupie i nie korzysta z okazji, by mnie reprezentować, doceniam jej podejście. Nie chciałbym dzwonić do każdej firmy w mieście, aby znaleźć innego prawnika i opowiedzieć im o moim blogu z kutasem. Raz wystarczy. W telefonie jest cicho. Ktoś musi posunąć ten impas do przodu. Wybieram siebie, żeby zaoszczędzić czas. „Konsultacja z prawnikiem jest poufna, prawda? Nie możesz nikomu powiedzieć, że się z tobą skontaktowałem? ” „Ogólnie rzecz biorąc, nazwa klienta nie jest tajemnicą, ale Twój przypadek jest wyjątkowy. Jeśli poprosisz mnie, żebym nikomu nie mówił, nie zrobię tego. Wszystko, co mi ujawniasz, jest między tobą a moją firmą i nie wykracza poza to. " Zastanawiam się przez chwilę. Nikt, absolutnie nikt nie może się tego dowiedzieć. 34

Jej praca polega na utrzymaniu tego w tajemnicy. Pod pewnymi względami mogę jej ufać, bo jej zapłacę. Dobrze? Ale w jej firmie musi być stu pracowników. To mnóstwo ludzi, którzy wiedzą, kim jestem. Jakby mnie usłyszała, kontynuuje: „Żeby było jasne, praca nad każdym projektem wymaga wiedzy. Muszę jednak przedstawić Cię partnerom, aby zdecydowali, czy chcą zatrudnić Cię jako klienta, więc odbędzie się dyskusja na ten temat, ale zrobię co w mojej mocy, aby zminimalizować związek z Twoim imieniem”. Utknąłem. Czy jej ufam? Czy ona mi ufa? Czy naprawdę mam zamiar pokazać swoją twarz komuś, kto może połączyć mnie z moimi jawnymi działaniami w Internecie? Działania, które nie są powszechnie akceptowane w społeczeństwie? A jeśli powiem jej, kim jestem, czy to pójdzie na marne, ponieważ jej firma odrzuci mnie jako klienta? Muszę się tym zająć, ponieważ nie mogę sobie pozwolić na brak zastępstwa prawnego w negocjacjach dotyczących zbliżających się umów. „Spotkajmy się na kawie w The Coffee Pot na Broadwayu. O dziewiątej." Nie odpowiada od razu i szybko rozumiem dlaczego. Pewnie nadal myśli, że jestem pnączem. Kto może ją winić? Robię zdjęcia fiuta i umieszczam je w Internecie. Jestem współczesnym flasherem w płaszczu przeciwdeszczowym. Ale jest różnica. Nie wysyłam nikomu niezamówionych zdjęć mojego penisa - nigdy bym tego nie zrobił - i nie wysyłam nikomu wiadomości bezpośrednich. Ściszam głos. „Evelyn. To miejsce publiczne. Sugerowałbym twoje biuro, ale jeśli mnie tam zobaczą, może to wywołać pytania, na które nie jestem gotowy odpowiedzieć. Przynajmniej w ten sposób zobaczysz, że jestem prawdziwym facetem, a nie internetowym dziwakiem”. Wtedy nie mogę powstrzymać się od śmiechu. „Cóż, może jestem internetowym dziwakiem, ale jestem prawdziwym typem”. To nie pomaga i wypuściłem oddech. "Popatrz. Pochodzę z bardzo znanej rodziny z Portland. Nikt nie może wiedzieć, kim jestem”. Mój ton staje się ostrzejszy. „To będzie

35

twoja praca. Aby mieć pewność, że nikt nigdy nie pozna mojego imienia”. "Zrozumiany." „Jest rzeczą oczywistą, że nikt nie wie, że to robię. No cóż, nikt oprócz mojego najlepszego przyjaciela”. A to prawdopodobnie o jedną osobę za dużo. „Czytałem to na Twoim blogu”. I cytuje mnie. „Widzisz mojego penisa, bo przegrałem zakład”. Śmieje się, jest delikatny i lekki. Natychmiast chcę, żeby zrobiła to ponownie. „Teraz to jest historia, którą chcę usłyszeć”. Nie w jej życiu. Ale powiem jej, jak się nazywam, kiedy ją zobaczę. Niecałą godzinę później wchodzę do Dzbanka do kawy, rozglądam się i uświadamiam sobie, że nie mam pojęcia, kogo szukam. Dzbanek do kawy to instytucja portlandzka, lokal w stylu retro z małymi, brązowymi kubkami i przysadzistymi bursztynowymi szklankami do wody. Ale biodrówki już do tego doszły, więc kawa jest wyśmienita, a menu zaktualizowane, z kilkoma dziwnymi pozycjami, takimi jak wątróbka i cebula, aby spróbować autentyczności. W tej chwili jest zatłoczony, pełen studentów, pracowników biurowych i turystów, a ja rozglądam się po pokoju, szukając samotnej kobiety, która wygląda jak prawniczka. Problem w tym, że jest ich kilkanaście. Czy ona jest brunetką? Blond? Rudowłosy? W tej chwili naprawdę żałuję, że nie umieściła swojego zdjęcia na stronie internetowej firmy. Poza jej głosem nie potrafię jej zidentyfikować. Co gorsza, ona też nie jest w stanie mnie zidentyfikować - o to chodzi. A jedyne zdjęcia, które widziała, przedstawiają mojego penisa. Jak to wygląda na pełzający ruch? Podejdź do jednej z profesjonalnych kobiet popijających kawę i zapytaj: „Przepraszam, czy to ty widziałaś mojego penisa?” Powinienem był to lepiej przemyśleć. Mój telefon brzęczy i wysyła SMS-a. Będę w The Coffee Pot za pięć minut. Jeszcze jej tu nie ma. Siadam i piszę do niej, siedzę w ostatniej budce po lewej stronie . 36

Wdzięczna za stosunkowo prywatny stolik, zamawiam kawę, a kelnerka opija ją i uśmiecha się do mnie zalotnie. Podnoszę okulary, przeczesuję dłońmi włosy, stawiając je na końcach i spoglądam na kobietę stojącą na skraju budki z ciekawskim wyrazem twarzy. "Czy ty jesteś Josh?" Jest ten głos. „Tak” - mówię z ulgą i wstaję. Wtedy dobrze jej się przyglądam. Jest cholernie piękna. Jasne, bladoszare oczy z ciemnymi rzęsami, które wyglądają naturalnie, a nie sztucznie. Odrywam swoją uwagę od jej przeszywającego spojrzenia, na wpół zasłoniętego grzywką, i widzę, że ma gładkie, sięgające do ramion ciemnobrązowe włosy i ciało, za które można umrzeć - wszystkie cycki, tyłek i krzywe klepsydry. To jest mój potencjalny prawnik? Ma na sobie czarną marynarkę i białą zapinaną na guziki koszulę Oxford, która napina jej klatkę piersiową, i to wszystko, co mogę zrobić, żeby się nie gapić. To znaczy, mężczyźni patrzą na cycki i tracimy koncentrację. Chcę zobaczyć, jak lecą te przyciski. Przez cienki materiał prześwituje zarys białego, koronkowego stanika. Jej bluzka jest schowana pod czarną ołówkową spódnicą i ma na sobie czarne, lekko zdarte szpilki. Strój nie wygląda szczególnie modnie, ale jej uroda to nadrabia. Wyciąga rękę. „Jestem Evelyn”. Chwytają mnie smukłe palce. Jej skóra jest miękka i czuję jej perfumy, lekki, słodki zapach, który sprawia, że mam ochotę dłużej trzymać jej dłoń. Chwilę zajmuje mi odzyskanie zmysłów, aby przypomnieć sobie, że widziała mojego bloga, mojego penisa i wszystkie sposoby, na które lubię się masturbować. To może być krępujące. Chcę, żeby to spotkanie było jak najbardziej profesjonalne. Odchrząknąłem i puściłem jej dłoń. - Miło cię poznać, Evelyn. Usiądź, proszę." Po tym, jak usiedliśmy naprzeciwko siebie w budce, ona odkładała żółtą notatnik i szperała w torebce w poszukiwaniu długopisu.

37

Potem się uśmiecha i zapiera dech w piersiach. Jej usta są pełne i różowe, nie z powodu szminki, tylko naturalny odcień jej skóry, a kiedy przeciąga językiem po dolnej wardze, prawie jęczę. Kurwa, to może być trudniejsze niż myślałem. Nie, kretynie, jeśli będzie trudniej, to na pewno będzie niezręczne. Biorąc głęboki oddech, wskazuję na nią. „Chodźmy najpierw na kawę”. Oznaczam kelnerkę, która nie uśmiecha się już do mnie szeroko. Kiedy przyjmuje zamówienie od Evelyn i odchodzi, skanuję teren. Nikt nie zwraca na nas uwagi. Ludzie siedzący w pobliżu wydają się być owinięci małym kokonem pożywienia i legalnych środków pobudzających, a hałas otoczenia jest wystarczający, aby zagłuszyć nasze głosy. Rozluźniam się na swoim miejscu i unoszę wzrok nad stołem. „Okej, oto umowa. Nazywam się Joshua Cartwright”. Evelyn nieruchomieje, gdy jej oczy się rozszerzają. Przytakuję. "Więc rozumiesz." Moja rodzina jest częścią Portland od stu osiemdziesięciu lat. Jest Cartwright Square i Cartwright Shopping Centre. Cartwright Avenue rozciąga się w górę iw dół całego miasta. Moja mama ma nawet cholernie nagradzaną różę nazwaną jej imieniem w słynnym ogrodzie różanym w Portland. Cartwright Mansion wychodzi na miasto po północnozachodniej stronie, dzięki czemu nikt nie zapomni, kto zbudował tę metropolię. Aby moja rodzina nie została oskarżona o nieudane wyniki, mój brat kandyduje do Senatu Stanów Zjednoczonych. Co sprawia, że osobiste spotkanie jest wyjątkowo złym pomysłem. Mogłaby mnie zrujnować. Głowa jej się chyli, gdy szepcze: „To naprawdę twoje zdjęcia na tym blogu?” „Biorę je telefonem lub statywem, a następnie używam Photoshopa do tworzenia efektów”. Uśmiecha się, jej oszałamiające szare oczy płoną i kręci głową. Właśnie wtedy wraca kelnerka z filiżanką kawy dla Evelyn. "Cukier?" Pytam. 38

"Tak." Oboje sięgamy po przyprawę w tym samym czasie i przypadkowo muskam jej dłoń. Cofamy się i przepraszamy, ale wcale nie jest mi przykro. Właściwie chcę ją znowu dotknąć. Koncentrując się na dozowniku cukru, nalewa łyżkę do kawy, miesza się, a potem siada. „Zdjęcia na Twojej stronie są piękne i artystyczne. Są kreatywni i zabawni”. Patrzy w swoją kawę. - Też są gorące. Ale nie mogę uwierzyć, że Cartwright prowadzi tego bloga”. - Udowodnię ci to - mówię i wstaję z ręką na pasku. „Nie, nie, nie” - zaczyna, unosząc ręce. "Zrelaksować się." Śmieję się i ściszam głos. „Nie będę cię błyskać. Chciałem tylko udowodnić, że to naprawdę ja”. Zsuwam spodnie i lekko unoszę zapinaną na guziki koszulę, odsłaniając część biodra. „Mam tutaj kreta. Możesz sprawdzić blog. Na każdym zdjęciu widać moją talię”. Mamrocze coś pod nosem, czego nie łapię. Potem patrzy na mnie. „Tak, zauważyłem kret”. Przełyka, a jej twarz płonie. Podoba mi się, że dobrze przyjrzała się moim zdjęciom, przestudiowała je nawet, jeśli zauważyła kreta. Rzecz w tym, że rumieniec na jej policzkach? Sprawia, że jest jeszcze piękniejsza. Ciemne włosy, jasne oczy i czerwone policzki? Wygląda jak Królewna Śnieżka z krągłym ciałem stworzonym dla mężczyzny do odkrycia. Wsuwam koszulę z powrotem do spodni od garnituru i wyciągam portfel. Po wyłowieniu mojego prawa jazdy wręczam jej je. „Proszę bardzo, kochanie. To wszystko ja”. I znowu słyszę coś pod jej oddechem, co brzmi okropnie, jak: „To z pewnością wszystko ty”. Za późno zdaję sobie sprawę, że nie powinienem był do niej okazywać czułości. „Przepraszam, nie chcę być nachalny. Chcę tylko, żebyś wiedział, że jestem tym, za kogo się podaje. Że nie robię z ciebie bzdur”. Patrzę jej w oczy, prosząc ją o pomoc. Prosząc ją, by uważała na moje interesy i strzegła moich tajemnic. Z lekkim uśmiechem kiwa głową. "Wierzę ci." Z jakiegoś powodu jej słowa łagodzą ucisk, który narastał w mojej klatce piersiowej, odkąd zacząłem tę całą eskapadę.

39

Wreszcie fakt, że jestem anonimowy, a jednocześnie sławny, nie jest już tylko moją tajemnicą. Ona wie. Ktoś może mnie zobaczyć i wiedzieć, kim jestem, poza Drew, który tak naprawdę się nie liczy. Czuję taką ulgę, że uśmiecham się i kontynuuję. "Wspaniały. Więc wygląda na to, że miałeś okazję przejrzeć witrynę? ” "Dokładnie." Znowu się rumieni. To słodkie. „Czy jest jeszcze coś, czego potrzebujesz ode mnie, aby rzucić się do partnerów?” „Nie, mam dużo pracy”. Potrząsa głową z niezręcznym śmiechem, najprawdopodobniej zdając sobie sprawę z dwuznaczności. Tam jest dużo pracować. Odgarnia długie grzywki i kilka piegów na jej policzkach przykuwa moją uwagę. To centralny punkt ładnej twarzy, co sprawia, że wydaje się niewinna i bardzo dziewczyna z sąsiedztwa. Co za różnica w porównaniu z kobietami, w których jestem normalnie. Jej włosy nie są przesadzone. Jest prosty i atrakcyjny, schowany za jednym uchem. Jej skóra nie jest szczotkowana aerografem, więc dobrze wygląda na aparacie. O ile wiem, nawet się nie maluje, ale jej skóra świeci - zwłaszcza, gdy jest zawstydzona. Ma w stosunku do niej sposób, który jest pewny siebie, ale jednocześnie trochę niepewny, co mi się podoba. W przeciwieństwie do kobiet w moich kręgach towarzyskich, które mają stylistę, który mówi im, w co się ubrać, a specjalistę od PR, który mówi im, co powiedzieć i jak to powiedzieć. Upijam łyk kawy i podnoszę szklanki, odchylając się do tyłu w budce i wpatrując się w nią. „Więc co dalej, doradco?” - Josh, czuję się komfortowo, idąc do przodu. Czy możesz mi powiedzieć więcej o rodzaju pracy, której będziesz potrzebować w mojej firmie? ” Przygryza dolną wargę, a ja przypominam sobie, żeby się skupić. Posiadanie wspaniałego prawnika może mnie przetestować. Ale zawsze jestem gotów na dobre wyzwanie.

40

5 Evie Czy ten facet kiedykolwiek zrobił złe zdjęcie? Obraz za obrazem w Google wydaje się wskazywać, że Josh Cartwright jest w rzeczywistości perfekcyjny. Mówię w jego ubraniu. I nie jest tylko ładną buzią. Przeglądam artykuł w Wikipedii z rekordową prędkością. Ma dwadzieścia osiem lat, studiował na Harvardzie na studiach licencjackich i na Yale w szkole średniej, a następnie wrócił do rodzinnego miasta, aby założyć szalenie odnoszącą sukcesy firmę zajmującą się zrównoważoną architekturą. Nie ruszaj się, moje serce dziewczyny-kujona. Klikam na kilka kolejnych obrazów, aż mój wzrok zachmurzy się z pożądania. Zwykle słyszysz, że zdjęcie nigdy nie oddaje sprawiedliwości. Nie. Nie w tym przypadku. Osobiście mogę zaświadczyć, że jest tak samo gorący na zdjęciu, jak na żywo. Dodaj zdjęcia, które publikuje na swoim blogu i ledwo mogę powstrzymać się od ściskania ud. Chociaż osobiście jest praktycznie palny. Kiedy uścisnęliśmy sobie dłonie, poczułem zapach jego wody kolońskiej, która była rześka, czysta i trochę oszałamiająca. A potem przeczesał dłońmi swoje gęste, czarne włosy, pozostawiając je stylowo posuwane palcami. Popełniłem ten błąd, że długo spojrzałem w te orzechowe oczy i zdałem sobie sprawę, że mają kolor whisky, taki, który chciałbyś oddać, aż się upijesz. Nie jestem pewien, jak długo się gapiłem, całkiem szczerze. Dopóki nie usłyszałem tego głosu. Głęboki. Imponujący. Pewni. Jak udało mi się dziś rano wypić z nim kawę i nie ślinić się na całym stole, wciąż pozostaje tajemnicą. Wspomnienie jego niesamowicie cudownego uśmiechu wywołuje gęsią skórkę na mojej skórze. Miał na sobie najseksowniejszy garnitur, który prawdopodobnie kosztował więcej niż spłata kredytu hipotecznego, ale pasował do niego jak rękawiczka z długi41

mi, twardymi liniami, które przyciągały moje oczy przez rozległą klatkę piersiową i pozostawiły mnie na chwilę oszołomioną. Ale tak seksownie, jak wyglądał - jak mój własny superbohater w przebraniu - jego ubrania tylko wskazywały na cudowną kryjówkę. A kiedy pokazał mi swój znak piękna? Mogłeś wbić we mnie widelec, bo skończyłem. Zanim nazwał mnie „kochaną”, byłam gotowa wysłać nasze zaproszenia ślubne. Generalnie, kiedy klienci nazywają mnie „kochanie” lub „kochanie”, mam ochotę uderzyć ich w twarz. Przypuszczam, że ma to wszystko wspólnego z tym, kto nazywa cię czułym słowem. I ani trochę nie przeszkadzało mi to przezwisko Josha. Chociaż wyraźnie muszę przestać miażdżyć tego gościa. Weź się w garść, Evelyn. To twój cholerny klient, a nie potencjalny chłopak. Kręcę głową, chcąc to powstrzymać. Z wyjątkiem… Zastanawiam się, czy jest singlem. To znaczy, jako jego adwokat, myślę, że powinienem wiedzieć, z kim się angażuję. Należyta staranność i tak dalej. Pół godziny później mogę tylko powiedzieć, że nie jestem pewien co do statusu jego związku. Aż do późnej jesieni był konsekwentnie fotografowany z drobną blondynką, jakąś dziedziczką imieniem Tiffany. Zawsze ramię w ramię przy takiej czy innej zbiórce funduszy, która wygląda niesamowicie fajnie i doskonale stylizowana. Ale mniej więcej sześć miesięcy temu kilka kolumn spekulowało, że on i Tiffany zerwali, a kobiety powinny nadal szukać „najbardziej odpowiedniego kawalera w Portland”. Marszcząc nos, zamknąłem przeglądarkę. Nie chciałbym, aby moje romanse rozrzucane były na blogach plotkarskich, takich jak ten. Nie żeby było ich wiele. Poczucie winy szarpie moje sumienie za zbyt głębokie zagłębianie się w interesy tego faceta. Zamykając teczkę, którą dla niego przygotowałem, decyduję właśnie tutaj i teraz to jedyny raz, kiedy pozwolę sobie na pożą-

42

danie tego faceta. Pomaga to, że jest poza moją ligą. Na przykład inna planeta spoza mojej ligi. Mogę reprezentować tego człowieka i zachować bezpieczny dystans. Jednak tego ranka poczułem się oszołomiony. Nie spodziewałem się, że gorący facet na blogu będzie naprawdę seksownym facetem. Ponieważ, daj spokój, internet kłamie. Słyszałem wystarczająco dużo o randkach online, aby wiedzieć, że nikt nie jest tak atrakcyjny osobiście, jak w cyberprzestrzeni. Chyba że jesteś Joshem Cartwrightem. Przysięgam na Boga, nigdy wcześniej nie miałem ochoty na klienta. Zwykle są to brzuszkowate staruszki z cuchnącym powietrzem i plamami po kawie na klapach. Teraz, gdy wiem, że ten facet jest chodzącą, mówiącą reklamą GQ , będę lepiej przygotowany. Poza tym jestem pewien, że ma mnóstwo fanek. To, czego potrzebuje, to świetny prawnik. Mogę mu w tym pomóc, chociaż mogę umrzeć ze wstydu, gdy rzucę to mojemu szefowi. Wciąż przypominam sobie o wynikach finansowych - firma chce mieć więcej klientów „z najwyższej półki”, a ja muszę znaleźć partnera. Ponieważ jestem zmęczony wykonywaniem ciężkiej pracy dla wszystkich innych i zdobywaniem spraw, których nikt inny nie chce. A ponieważ jedyna partnerka jest na urlopie macierzyńskim, wiem, że stare pierdy naprawdę muszą promować kobietę. Mój telefon dzwoni i odbieram w trybie głośnomówiącym, gdy widzę, że to Penny. - Chciałeś wiedzieć, kiedy Malcolm miał trochę czasu? Zniża głos do szeptu. - Jada lunch z Cruellą de Mon. Być może uda ci się wkraść wcześniej. Wyjeżdża za dwadzieścia. - Dzięki, Penny. Jesteś najlepszy”. Wyłączam zestaw głośnomówiący, chichocząc z jej przezwiska dla Angeli, która jest kolejnym powodem mojego nastawienia „zrób albo zgiń”. Angela była wobec mnie tylko protekcjonalna i lekceważąca, odkąd oboje zaczęliśmy tu trzy lata temu. Widząc ją jako partnera przede mną, byłoby co najmniej miażdżące. Bez wątpienia cieszyłaby się każdą nadarzającą się szansą.

43

Jest maj, a firma będzie promować nowych partnerów do końca lata, co oznacza, że bez względu na to, jak niezręczne może być rozmawianie z Malcolmem o blogu Josha, muszę to zrobić. Czas na grę. Biorę kopie, które właśnie zrobiłem i truchtem udaję się do jego biura. Po drodze przeglądam wydruki pokazujące liczbę spraw, które mamy z jakimikolwiek Cartwrightsami. Zero. Idealny. Kiedy zbliżam się do biurka Penny, mówię „Dziękuję” i poprawiam ołówkową spódnicę, która jest o wiele za ciasna - dziękuję, Kendall. Powiedziała, że muszę „nadać swojemu ciału więcej definicji”, co przyprawiło mnie o mdłości, ale dziewczyna była tak przekonująca, że się poddałam. Dopiero gdy pędziłam ulicą dziś rano w drodze na spotkanie z Joshem, zdałem sobie sprawę, jak dopasowane były moje ubrania. Biorąc głęboki oddech, wsuwam głowę do gabinetu Malcolma. „Hej, szefie. Masz kilka minut? ” Chichocze i odgarnia włosy. "Oczywiście. Co słychać, dzieciaku? Za każdym razem z tym pseudonimem. Zamykam drzwi i siadam na jednym ze skórzanych foteli z oparciem, które stoją przodem do biurka. Dyplom z Georgetown i lorda Stanforda nad jego ramieniem. Zdjęcia jego i jego żony z dziesiątkami polityków - od burmistrza po gubernatora - zdobią jasnoszare ściany. A na kredensie za nim szereg nagród chwali filantropijne wysiłki firmy. Byłem w jego rozległym biurze więcej razy, niż potrafię zliczyć, ale z jakiegoś powodu, widząc błękitnokrwiste korzenie tej firmy, uświadamiam sobie, jak trudna może być walka na tym boisku. Ale jakie jest stare porzekadło? Tracisz sto procent szans, których nie wykorzystujesz. I nie ma czasu jak teraz. Odsuwam ramiona do tyłu. „Mam potencjalnego klienta, z którym muszę z tobą porozmawiać, ale musimy zachować jak największą poufność”. Malcolm steruje palcami i kiwa głową. „Masz moją uwagę”. „Gdybym powiedział, że moglibyśmy spróbować reprezentować Cartwrighta, czy mielibyśmy jakieś konflikty interesów?” 44

Zaskoczenie odbija się na jego twarzy, gdy pochyla się do przodu i rozważa pytanie. „Nie, o ile wiem”. To żartuje z moimi badaniami, ale musiałem to sprawdzić. Zaczyna się uśmiechać, a ja kręcę głową. „Zanim zaczniesz się zbytnio podekscytować, muszę wyjaśnić, że nikt nie może wiedzieć, że to ta osoba”. Jego krzaczaste czoło unosi się. "Powtórz?" „Musi zachować anonimowość, a to oznacza, że jeśli zgodzimy się go reprezentować, nikt oprócz partnerów nie może wiedzieć, że stoi za tym przedsięwzięciem”. Malcolm zachęca mnie do kontynuowania, ale już widzę rozczarowanie na jego twarzy, więc staram się podtrzymać jego zainteresowanie. „To, że ten jeden projekt jest tajemnicą, nie oznacza jednak, że nie moglibyśmy reprezentować go w innych sprawach, gdyby zaszła taka potrzeba”. Tak, gramolę się tutaj, ale to nie jest do końca kłamstwo. I Chrystus. Dlaczego użyłem słowa „powstał”? Ponieważ to sprawia, że myślę o penisie Josha machającym swoją wyprostowaną chwałą nad panoramą Nowego Jorku. Wskazuję na swój plik. „Powiedziawszy to, muszę z wyprzedzeniem przeprosić za to, co mam do powiedzenia, na wypadek, gdyby temat uznano za obraźliwy”. Malcolm pochyla głowę i bierze kawę, żeby upić łyk. Ignorując głęboki rumieniec, który czuję, jak wkrada mi się na szyję, biorę oddech i pędzę, aby podać mu szczegóły, zanim się wyciszę. „Jeden z Cartwrights prowadzi niezwykle popularny, anonimowy blog porno, na którym prezentuje swoją męską anatomię i otrzymuje oferty na różne zabawki erotyczne”. Jego oczy rozszerzają się, gdy ostatnie słowa opuszczają moje usta. "Jak wibratory." Mój szef zaczyna się dusić, a kawa spływa mu po brodzie. O cholera. "Przepraszam pana." Chwytam chusteczkę z rogu jego biurka i podaję mu ją. Śmieje się, wycierając usta, ale to ze wstydu. Malcolm odchrząkuje, a humor znika w jego oczach. „Nie słyszysz tego codziennie”. 45

„Nie, nie masz”. Patrzymy na siebie w ciszy i uśmiecham się do niego niezręcznie. „Zdaję sobie sprawę, że to nie jest rodzaj firmy, którą zazwyczaj reprezentujemy…” „Z pewnością nie jest” - mówi ostrym tonem. „Zanim odprawisz tego klienta od razu, zastanów się, że porno to branża warta dziewięćdziesiąt siedem miliardów dolarów. Chociaż piractwo zebrało swoje żniwo, w ostatnich latach nastąpił boom na nowości dla dorosłych, a książki takie jak Pięćdziesiąt twarzy Greya stały się hitem - dzięki czemu nie tylko erotyka, ale także fetysze - wielu spodziewa się dalszego wzrostu przychodów”. Siada wygodnie na krześle i wiem, że wzbudziłam jego zainteresowanie. - Rozważ to, Malcolm. Możesz teraz wejść do dowolnego CVS i kupić nie tylko prezerwatywy i lubrykanty, ale także wibratory. Każdy Walgreens w kraju ma w ofercie olejek do masażu. Możesz wskoczyć na Amazon i kupić cały asortyment sprzętu do krępowania i podręczników BDSM. W rzeczywistości właśnie przeczytałem o firmie private equity, która zaczęła inwestować w zabawki erotyczne, która jest branżą wartą piętnaście miliardów dolarów i ma przekroczyć pięćdziesiąt miliardów w ciągu najbliższych czterech lat. Chciałeś dużego klienta. Myślę, że mam dla ciebie jeden. ” Nie mogę uwierzyć, że właśnie powiedziałem mojemu szefowi słowa „dildo”, „lubrykant”, „niewola”, „BDSM” i „wibratory”. Żołądek grozi podciągnięciem do gardła. Ale do cholery, chcę tego. I odrobiłem pracę domową. Biorę głęboki oddech, mając nadzieję, że nie dostanę mojego tyłka. Odchrząkuje. „I to jest Cartwright”. „Tak, proszę pana, a jego blog ma prawie dwa miliony obserwujących”. Cisza jest prawie nie do zniesienia, ale potem naciska kilka przycisków na telefonie i mówi Penny, żeby przełożyła obiad z Angelą. Od razu czuję ulgę, że chce usłyszeć więcej.

46

Potem mówi mi ostatnią rzecz, jakiej od niego oczekuję. - Twój ojciec mnie zabije, jeśli dowie się, że pozwoliłem jego córce reprezentować pornografa. Nawet nie pomyślałam, że mój tata może się tego dowiedzieć lub że to będzie pierwsza troska mojego szefa, ale nie chcę się wstydzić wykonywania swojej pracy. „Mój ojciec będzie dumny, kiedy w końcu zostanę partnerem”. Mrugam do niego żartobliwie, tak jak zawsze daje mi Kendall, i mam nadzieję, że nie wyglądam na tętniaka. Malcolm śmieje się i pociera brodę. „Przyprowadź mi mainstreamową firmę Cartwright i masz umowę. Ale wiem, że czasami musisz zagrać rozdanie, które dostałeś”. Otwiera oprawiony w skórę zeszyt i klika długopisem. „Nie mówię, że zaakceptujemy go jako klienta, ale wskazałeś kilka istotnych punktów. A teraz powiedz mi, które z dzieci Marjorie zarabia na wszystko. Ale zrób humor temu staruszkowi i nie bądź zbyt obrazowy”. *** Wychodząc z biura Malcolma, zaciskam usta, żeby się nie uśmiechać. Nie chcę wyprzedzać siebie. To, że podobało mu się moje boisko, nie oznacza, że sprawa jest skończona, ale przynajmniej mamy dobry początek. Życie w biurze może ulec poprawie, jeśli będę mógł kontrolować własną listę klientów i obciążenie pracą. „To musiało pójść dobrze, ponieważ byłeś w jego biurze na zawsze” - szepcze konspiracyjnie Penny. „Tak dobrze, jak można się było spodziewać”. Chociaż ze wszystkich sił staram się dotrzymać rozsądnych oczekiwań co do prawdopodobieństwa, że partnerzy dadzą mi zielone światło, czuję się świetnie z moją prezentacją i to sprawia, że jestem pełen energii. Właściwie zawrotny. Penny wręcza mi Tupperware pełne ciastek. "Po co to jest?" Otwieram pokrywkę i wciągam powietrze. Mmm. Kawałek czekolady. „Za uratowanie mi tyłka w zeszłym tygodniu”. Kiedy z powrotem zamykam pokrywkę, wzruszam ramionami i udaję niewinność. „Naprawdę nie jestem pewien, o czym mówisz”. 47

Jedna strona jej ust wygina się w uśmiechu, gdy zakłada krótkie kasztanowe włosy za ucho. „I to jest kolejny powód, dla którego cię kocham”. Odwzajemniam uśmiech i dziękuję jej za ciasteczka. Naprawdę, tego dnia nie mogło być lepiej. Aż głęboki głos przedarł się przez moje myśli. „Nie wyglądaj dziś pięknie”. Nathan opiera się o kredens Penny i uśmiecha się. Odwracam się, żeby spojrzeć za siebie, żeby zobaczyć, o kim mówi, tylko po to, żeby usłyszeć, jak się śmieje. - Tak, Evelyn, mam na myśli ciebie. Zdezorientowany, odwracam się do niego. Nie tęsknię za tym, jak jego oczy wędrują po moim ciele i opieram się pokusie, by owinąć się wokół siebie. Przechyla głowę, przyglądając mi się. "Co za różnica? Czy ściąłeś włosy?" Wzruszam ramionami. "Nic wielkiego. Nowy strój”. „Tak, ubrania wyglądają świetnie. Zgadzam się, ale myślę, że to coś innego”. Zatrzymuje się i pociera dłonią swoją przystojną szczękę. - Czy zabrzmiałoby to dziwnie, gdybym powiedział, że wyglądasz promiennie? Wiem, że powinienem grać spokojnie, ale zanim zdążę przejąć kontrolę nad mięśniami twarzy, pojawia się duży, zębaty uśmiech. Może nadal jestem na haju po mojej prezentacji, chociaż jeśli mam być ze sobą szczery, od mojego dzisiejszego porannego spotkania z Joshem jestem trochę euforyczny. „Dzięki, ja…” - Nathanie - mruczy Angela, podchodząc do nas i kładąc pazury na jego ramieniu. - Czy nie powinniśmy przeanalizować tych liczb, zanim spotkasz się z Fergusonami? Prawdopodobnie czuje pod tym garniturem wszystkie jego wielkie piłkarskie mięśnie. Z jakiegoś powodu nie przeszkadza mi to tak bardzo, jak zwykle. Angela chce zerżnąć Nathana. Co nowego? Jej oczy zwężają się na mnie, ale wciąż do niego mówi. „Moje plany na lunch się zepsuły. Może później moglibyśmy coś przekąsić. 48

Kiwa głową, ale wskazuje na mnie. "Chcesz do nas dołączyć?" Nathan nigdy wcześniej nie zaprosił mnie na lunch. O dziwo, nie desperacko chcę to zaakceptować. Zwłaszcza z Angelą w tym wątku. „Dziękuję za ofertę, ale mam mnóstwo pracy”. Wsuwam teczkę pod pachę i kołyszę Tupperware z ciasteczkami. Posyła mi jeden ze swoich opatentowanych zalotnych uśmiechów, z rodzaju tych, które zwykle sprawiają, że mam ochotę zrzucić majtki. Z wyjątkiem tego czasu w moim żołądku nie ma motyli kamikadze. Dziwne . "Następnym razem." W moim widzeniu peryferyjnym Angela przewraca oczami, a fakt, że dostałem się pod jej skórę, napawa mnie chorą radością. Odwracam się i idę korytarzem, a kiedy otwieram drzwi do swojego biura, spoglądam w stronę recepcji i widzę, że Nathan wciąż mnie obserwuje. Dziwne. Uśmiecham się i macham, zanim wchodzę do biura. Może Kendall miał rację co do ubrań. Choć raz nie myślę o Nathanie. Gdy tylko jestem przy biurku, chwytam telefon, żeby napisać do Josha. Zwykle nie wysyłam SMS-ów do klientów, ale dziś rano powiedział mi, że to jego ulubiona metoda komunikacji. Spotkanie z szefem przebiegło dobrze! Dam ci znać, gdy otrzymam odpowiedź. Na ekranie pojawiają się małe bąbelki, a minutę później mój telefon brzęczy z jego wiadomością. Dobrze to słyszeć. Tak długo, jak obiecasz, że cały świat się nie dowie, że jestem całkowitym zboczeńcem. Twój sekret jest u mnie bezpieczny. Daję słowo. Po chwili dodam: I nie jesteś zboczeńcem. Nie ma nic złego w tym, że chcesz wyrazić siebie swoim ciałem. Czekam na jego odpowiedź, bo wiem, że przeczytał moją wiadomość. Kiedy nie reaguje od razu, uderza mnie ukłucie rozczarowania. Przeglądając nasze teksty, przewracam oczami. Daję słowo? Kto to pisze? Piątoklasista? Ale gdy odkładam telefon, dzwoni.

49

Mój ekran miga Mr. Mansicle - moje kryptonim dla niego - i moje tętno przyspiesza w stratosferze. Nie bądź spazm, Evie. Tylko dlatego, że twój klient jest ładniejszy niż Henry Cavill, nie oznacza, że musisz zamienić się w zakochaną dwunastolatkę. Ponieważ nie będzie miażdżenia! Jestem mile zaskoczony tym, jak fajnie i opanowany brzmię, kiedy odbieram telefon. "Pan. Kołodziej." Łał. Lubię go tak nazywać. - Evelyn, naprawdę, mów mi Josh. Dziękuję za aktualizację”. Boże, ten głos. Przeszywa mnie dreszcz. "Cała przyjemność po mojej stronie. Nawiasem mówiąc, zastanawiałem się nad sposobami zapewnienia prywatności, co sprawiło, że zacząłem się zastanawiać, ile danych osobowych musiałeś ujawnić, aby założyć bloga. Gdybyś musiał użyć swojego prawdziwego imienia i nazwiska, aby uruchomić witrynę lub cokolwiek innego, musielibyśmy powtórzyć z bardziej zawoalowaną tożsamością”. „To świetne pytanie. Stworzyłem go na Tumblrze, który nie wymaga więcej niż konta e-mail i hasła, więc nie sądzę, aby coś istotnego mogło zostać z mojej strony zagrożone”. „Dobrze to słyszeć. Chciałem tylko dokładnie sprawdzić”. "Doceniam to." Odchrząkuje. Linia jest cicha, a potem dodaje: „Słuchaj, o dzisiejszym poranku…” „Mam nadzieję, że myślisz, że nasza firma może zaspokoić Twoje potrzeby”. "Oczywiście. Bez wątpienia możesz. Ale chciałem przeprosić za to, że jestem tak postępowy. Prawdopodobnie nie powinienem był rozbierać się w środku kawiarni, żeby pokazać ci moje znamię”. Może nie, ale cóż to była za wizja. Na mojej twarzy pojawia się głupi uśmiech, ale zmuszam swój głos do poważnego. - Nie obraziłeś mnie. Doceniam, że zrozumiałeś moją potrzebę potwierdzenia swojej tożsamości. Ostatnią rzeczą, jakiej bym chciał, jest reprezentowanie kogoś, kto udaje ciebie”. „Kiedy byliśmy dziećmi, mój brat udawał mnie” - mówi od razu. „I zachowywał się jak totalny łajdak dla tej dziewczyny, którą lubiłem”. 50

Jaki on jest uroczy? Śmieję się. "Czy dostałeś pieniądze?" "Oczywiście. Kiedy kazał spać kilku przyjaciołom, wśliznąłem się do jego pokoju w środku nocy i zanurzyłem jego rękę w ciepłym wiadrze z wodą”. - Zmusiłeś swojego brata do zmoczenia spodni? To dość nikczemne - drażnię się. „W miłości i wojnie wszystko jest sprawiedliwe, kochanie, ale prawdopodobnie wiesz o tym, będąc prawnikiem”. Jestem trochę oszołomiony jego nowym terminem czułości, który, jestem pewien, miał na myśli w ten sam sposób, w jaki Rhett Butler miał na myśli nikczemność. „Szczerze mówiąc, staram się nie udawać sprośności, ale zdecydowanie robię to ostro”. Idź na całość. Natychmiast przychodzą mi na myśl zdjęcia z jego bloga i jedyne, o czym myślę, to to, że Josh jedzie do miasta. Jest cicho, a potem słyszę szuranie papierów. „Dobrze wiedzieć, że mam po swojej stronie tygrysa”. Tak, i ona teraz mruczy. Zamykam oczy. Co jest ze mną nie tak? Kręcąc głową, śpieszę się kończyć tę rozmowę, zanim powiem coś głupiego. „Skontaktuję się z Tobą, gdy tylko otrzymam wiadomość od partnerów”. Boże, chciałbym dotknąć. A może polizać.

6 Josh „Od ponad stu osiemdziesięciu lat przedsiębiorczy Cartwrights byli prawdziwymi przywódcami, przenosząc Portland z zacisznej placówki handlowej nad rzeką Willamette do eleganckiego, nowoczesnego miasta, jakim jest teraz. Dzięki tradycji doskonałości i usług publicznych, każde kolejne pokolenie Cartwrights przyczyniło się do jego trwałej spuścizny uporządkowanego rozwoju, godności i obywatelskiego projektu”. Jest sobota rano. Gubernator Lockwood przemawiając z podium przed szeroką, czerwoną aksamitną wstążką zapiętą w po51

przek wejścia do nowego wieżowca Spencera, zwraca się do tłumu zgromadzonego na zewnątrz w mglistym deszczu. Spoglądając na zegarek, zdaję sobie sprawę, że nie wyjdę stąd w najbliższym czasie. Spencer już bez przerwy wtrącił się o jego wyborczą kampanię, a gubernator dopiero zaczyna jej zbiorowe całowanie w dupę. Ale to właśnie robią ludzie na tych imprezach. Nie mogę jej tego zarzucić. W garniturze, płaszczu i czapce jestem ubrany bardziej formalnie niż reszta tłumu noszącego North Face, ale ponieważ jest szansa, że moje zdjęcie znajdzie się w mediach z tego wydarzenia, muszę dopasować reszta rodziny i wyglądają na trzeźwych i przyzwoitych, mimo że nienawidzę być na celowniku prasy. Drew, z drugiej strony, w całej okazałości ma podarte czarne dżinsy i koszulkę Ramones, pokazując, że naprawdę się nie pieprzy i że jego zaproszenie składało się z SMS-a ode mnie. Z wyćwiczonym uśmiechem na twarzy słucha, prawdopodobnie planując w głowie grę w picie na podstawie tego, ile razy gubernator wypowie słowo „przedsiębiorczy”. Mój telefon wibruje w kieszeni, ale nie ma mowy, bym na niego patrzył, bo albo rejestruje hity na moim blogu z kutasami, albo dzwoni do mojego adwokata. W dzisiejszych czasach żadne jednorazowe użycie mojego telefonu nie jest bezpieczne w miejscach publicznych. Ale myślenie o moim telefonie przypomina mi Evelyn i jej przeszywające szare oczy, delikatne piegi na jej pięknej twarzy i jej słodkie, choć niezręczne maniery, które mają sens. Prawdopodobnie nie ma wielu klientów, którzy muszą potwierdzić swoją tożsamość za pomocą przypadkowych części ciała. Nie mogę teraz do niej zadzwonić, ponieważ temat naszej rozmowy na pewno nie przyczyniłby się do trwałego dziedzictwa Cartwrights. Nie sądzę, by ktokolwiek uważał architektoniczne przygody mojego kutasa za elegancki, nowoczesny projekt lub taki, który ukazuje godność przedsiębiorczych Cartwrights, o których wspomniał gubernator Lockwood. Nie buduję niczego swoim kutasem, z wyjątkiem reputacji online, o której nigdy się nie dowie. Ale to mnie interesuje. Moja sprawa. 52

Ha. Moja rzecz. Telefon znowu wibruje w kieszeni i zdaję sobie sprawę, że mam nadzieję, że to mój nowy prawnik. Ostatniej nocy, kiedy robiłem zdjęcia do mojego bloga, zacząłem od Sandi Sundae w poszukiwaniu inspiracji, ale wkrótce mój umysł powędrował do Evelyn. Przyznaję - oderwałem się, myśląc o tym, jaka była piękna. Nie plastikowa skóra pani Sundae, ale tony prawdziwej kobiety. Wyobraziłam sobie, jak przechyliła głowę i przygryzła wargę, kiedy pomyślała, sposób, w jaki jej cycki wyglądały, jakby miały wyskoczyć z tej bluzki, i jak jej włosy wydawały się wystarczająco długie, by owinąć się wokół mojej dłoni, behi— Gówno. Jestem publicznie. Nie mogę o tym myśleć, bo zrobię się twardy. Spoglądam na Drew, który ma minę, jakby nie mógł uwierzyć, że doprowadziłam go do tego, i po cichu przepraszam za ciągnięcie go ze sobą. Staram się z powrotem skupić na ceremonii. Ale będąc tu przez godzinę, stojąc w deszczu i słysząc, jak mówca za drugim, chwalą mojego brata za jego zielony budynek, za przeniesienie miasta ponownie w nową erę projektowania i modyfikację kultowej panoramy centrum miasta, bla, bla, bla, ja po prostu chcę się stąd wydostać. Nie jest jedynym, który modyfikuje kultowe sylwetki na tle nieba. Jednak w takich wydarzeniach nie mam wyboru. Kiedy gubernator w końcu przecina wstążkę, przyklejam się do uśmiechu i wszyscy klepią mnie po plecach, mówiąc: „Musisz być taki dumny ze swojego brata”. Uśmiecham się i zgadzam się, ale po cichu myślę: Który ? - Chodźmy na afterparty - mówię Drew. Szczeka ze śmiechu. „Tak to nazywamy? Myślałem, że to będzie niesamowicie nudne spotkanie z dzieckiem, mały lunch, który będzie wymagał, abyś zatrzymał się w Taco Bell w drodze do domu, i ”- tutaj przyjmuje ton gubernatora Lockwooda -„ świętowanie następnego pokolenie przedsiębiorczych Cartwrights. Kto będzie prawdziwym przywódcą, w przeciwieństwie do Joshuy Cartwrighta, tajemniczego zboczeńca”.

53

Gdyby spojrzenie mogło zabić. „Przestań wspominać o tym publicznie. Poważnie. Nie powinienem był ci nawet mówić. „Ale wtedy przegrałbyś zakład”. To prawda. Idąc ulicą do parkingu, Drew kręci głową. „Stary, wiesz, że wkrótce będziesz starszym mężem stanu z tymi wszystkimi nowymi Cartwrightsami. Będziesz prowadził swoją sztabą życia. Twój pręt mocy. Twój-" Wsuwam go do donicy, a on się histerycznie śmieje. To kilka minut jazdy od centrum miasta do domu moich rodziców, który reszta Portland nazywa rezydencją Cartwrightów. Osiedle w stylu greckiego odrodzenia z końca lat osiemdziesiątych XIX wieku na wzgórzu, otwarte dla zwiedzających przez kilka dni w roku. Kiedy się wyprowadziłem - do szkoły z internatem, potem na studia i na studia - wróciłem i zdałem sobie sprawę, że reszta Portland postrzega mój rodzinny dom zupełnie inaczej niż ja. Widzą oryginalne antyki, dzieła autorstwa Thomasa Hilla i Alberta Bierstadta oraz wczesną instalację wodno-kanalizacyjną i elektryczną w pomieszczeniach, które zostały zaktualizowane. Widzę, jak Drew biegnie przez budynek z kijem bejsbolowym, gdy miał trzynaście lat, a mój tata wrzeszczy na niego, że naprawa kolumn będzie kosztować 25 000 dolarów za sztukę. Parkujemy w garażu na dwanaście samochodów, wysiadamy, przechodzimy do białego namiotu, w którym mama przygotowała mikroskopijne jedzenie serwowane przez służalczych kelnerów, a ja dobrze przyglądam się pozostałym gościom popijając szampana i rozmawiając. Do cholery. Szarpię Drew za szyję i odciągam go na bok, obok czekoladowej fontanny. "Ona tu jest." - Oczywiście, że tak. Kiedy jej nie ma w pobliżu? Przewracam oczami. Tiffany, moja była, wciąż ma tę falbankę w sposobie chodzenia, jakby była właścicielem tego miejsca. Mimo, że zerwaliśmy siedem miesięcy temu, kiedy powiedziała mi, że po prostu chce się 54

zaprzyjaźnić - w przeciwieństwie do tego, że kupiłam pierścionek - wciąż pojawia się często na zaproszenie mojej mamy, która przyjaźni się z jej mamą od dzieciństwa . Jest tym stałym elementem, którego nie mogę się pozbyć, chociaż bardzo bym chciał, zwłaszcza gdy zdałem sobie sprawę, że mnie zdradziła. Jej wymówka? To właśnie dostałem za tak długie godziny pracy. Najgorsze jest jednak to, że wciąż mi to przeszkadza i chociaż nie chciałbym niczego bardziej niż powiedzieć jej, żeby się odpieprzyła, to nie jest warte tsunami bzdur, które moja rodzina wypluje, jeśli ją zdenerwuję. Zgadza się. Spieprzyła sprawę, ale jestem w budie dla psa za zakłócenie wszechmocnych planów małżeńskich, które nasze dwie rodziny miały od zarania dziejów. Jak zwykle Drew poprawnie odczytuje moje myśli. - Można by pomyśleć, że twoja rodzina może dostać wskazówkę, że nie chcesz jej w pobliżu po pijackim odrętwieniu, w którym byłeś, kiedy wyjeżdżała. To było jak miesiąc, stary. Nie sądziłem, że twoja wątroba wyzdrowieje. To znaczy, nie jesteś tak młody jak kiedyś. Sięgam po dwa kieliszki szampana od pobliskiego kelnera, podaje jeden Drew i stukam. "Niesamowite. Cieszę się, że mi przypomniałeś. Śmieje się i upija łyk. Przynajmniej udało mi się jej uniknąć podczas kilku ostatnich rodzinnych spotkań. Już mam się pochylić, żeby pocałować Zannah, moją szwagierkę w policzek, kiedy gubernator podchodzi, gruchając do dziecka. Znam Annabelle Lockwood przez całe życie i chociaż wydaje się przyziemna, jest tutaj z misją - kampanią na rzecz mojego brata. Uśmiecham się do Zannah, która uśmiecha się i wtula nos w czubek główki dziecka. Drew zawsze się w niej podkochiwał, więc zamiast być zwykłym dupkiem, pyta nową mamę, jak śpi. Gubernator zwraca się do mnie. - Musisz być dumny ze Spencera. Jest taki młody, że tyle osiągnął. I spójrz na to dziecko! ” „Tak, to przystojny facet”.

55

Mój brat Henry podchodzi ze swoim partnerem biznesowym. Miło cię widzieć, gubernatorze Lockwood. - Wy też, chłopcy. Chłopcy. Oboje zasiadają w zarządzie Great Northern Timber Company i odpowiadają za miliardowe transakcje sprzedaży. Myślę, że kiedy ktoś cię zna od urodzenia, zawsze jesteś chłopcem. Kiedy Zannah zaczyna rozmawiać z Annabelle, Henry odciąga mnie na bok, przepraszając. „Hej, Josh, wszystko w porządku?” "Pewnie." Wypijam szampana i sygnalizuję kelnerowi kolejną lampkę. "Czy mogę prosić o przysługę?" "Nie." Henry może być starszy ode mnie o dwa lata, ale nie muszę robić wszystkiego, co mówi. "Poważnie, potrzebuję cię." "Nie." Przewraca oczami i podaje mi zaproszenie. Nie chcę nawet na to patrzeć. Nie kolejne cholerne wydarzenie. Rzucam okiem i widzę, że jest to przyjęcie urodzinowe w lokalnym muzeum z podróżującą wystawą szklanych rzeźb Dale Chihuly. „Mam na to dwa bilety. Rebecca nie może przyjść, więc chodź ze mną”. "Twardy. Znajdź kogoś innego." "Koleś." Unoszę brwi i kręcę głową, a Drew podchodzi, żeby mnie uratować. "O co w tym wszystkim chodzi?" Henry natychmiast odpowiada: „Mój braciszek jest nudny”. „To znany problem”. Drew uśmiecha się do mnie konspiracyjnie. "Ale on ma swoje chwile." - Dzięki - mówię i pociągam kolejny łyk szampana. "Więc pójdziesz?" - pyta Henry. Będzie mnie trzymał, dopóki się nie zgodzę. Nie daj Boże, nie robię tego, czego się spodziewałem. "W porządku. Pójdę." Henry ma szeroki uśmiech na twarzy. "Dobry." Klepie mnie po plecach, chwyta swojego partnera biznesowego i podchodzi, by powitać Tiffany. Dobrze, że z nią rozmawia. Wtedy nie muszę. Ale to sprawia, że zastanawiam się, jak długo potrwa moje szczęście. 56

*** Zakładam czarne spodnie dresowe i ciemnoszarą, zaawansowaną technicznie koszulkę Nike, zapinam buty do biegania i wchodzę po dwa tylne schody na raz. Jest niedziela i miasto się budzi. To moja ulubiona pora dnia, kiedy słońce spogląda za horyzont, rzucając na miasto mglistą pomarańczową poświatę. Grupa zamiataczy ulic metodycznie czyści drogi, a cierpliwi klienci ustawiają się w kolejce przed Voodoo Donuts. Zeszłej nocy mocno padało, a wszechobecne dziury są teraz kałużami, rozsianymi po ulicach śródmieścia w przypadkowy, niemal paisley wzór. Późna wiosna w Portland daje meteorologiczny odpowiednik niebieskich kul - lepsza pogoda tak naprawdę nie nadchodzi. Mimo to, w dniu jest spokój, który zmusza mnie do wyjścia na zewnątrz, ponieważ sygnalizuje, że mam szansę na trochę słońca. Więc zamiast rutynowo ćwiczyć na siłowni na dole, udaję się na szlaki otaczające centrum miasta. Mój budynek znajduje się obok parku, który zajmuje pięć zalesionych bloków miejskich. Dalej są kręte, porośnięte drzewami ścieżki. Po minięciu huśtawek na placu zabaw i karuzeli rozgrzewają mi się mięśnie i biegnę przez zadaszony teren ze stołami piknikowymi i miejscem do grillowania. Teraz jestem tylko ja i moje ciało, wypychając powietrze, poruszając udami, tłukąc ścieżkę. Ćwiczenia dają mi przestrzeń, aby odciąć się od bzdur z ostatniej nocy, kiedy nie myślę o Tiffany, moich braciach ani o rodzinnych obowiązkach. Uziemia mnie, pomagając docenić zapach mokrej ziemi i igieł sosnowych oraz uroczystą ciszę lasu, który zagłusza odgłosy miasta. Biegnę obok kałuży wystarczająco duży, aby zaopatrzyć koi i głowy w zalesionej części, kiedy to niespodziewanie Spry races stary pies do mnie, Veers i zoomy przeszłości, chcąc się gdzieś jakby późno na spotkaniu biznesowym, w którym on jest coraz sponsor korporacyjny. Odwracając się, żeby go obserwować, zauważam z chichotem, że jest skupiony laserem na ogromnej kałuży, a smycz ciągnie się za nim po ścieżce. „Chauncey! Tutaj, chłopcze! Nie, chłopcze, nie wchodź do… 57

Rozpoznawalne krągłości mojej adwokat, Evelyn, wyłaniają się z drzew, tyle że tym razem ma na sobie jasnoróżową koszulkę na ramiączkach, a jej cudowne cycki trzęsą się, gdy biegnie za swoim psem. Całkowita inspiracja na mój następny wpis na blogu. Łapie mój wzrok, rozpoznawanie błyszczy, ale jest zbyt skupiona na tym, żeby jej pies dał mi coś więcej niż tylko oddychające „Hej”. Przewidując nieuniknione, odwracam się i biegnę za nią. Jęczę do siebie. Teraz widzę, jak jej jędrny tyłek podskakuje, gdy biegnie, a jej włosy spływają za nią w kucyk. Czarne legginsy podkreślają krzywiznę jej chudych nóg i idealnie proporcjonalny kształt klepsydry. Prawie ją dogoniłem, a ona prawie dogoniła swojego psa, ale nie na czas. Chauncey przyspiesza i rozpryskuje się w gigantycznej kałuży z zapałem, który może posiadać tylko pies. Evelyn gwałtownie wstrzymuje oddech. "Nie!" Włosy rozwiane, cycki podskakujące, tyłek pełny i wspaniały, rzuca się na jego smycz w desperackim ruchu, by go osuszyć, ale najpierw ciągnie ją w dół ramion w błoto, ciągnąc ją kilka stóp przed zatrzymaniem. Krzyczy i chwyta ją za kostkę. Wzdrygam się, wiedząc, że to musi boleć. Pędząc, by ich dogonić, kucam obok niej. Przygryza swoją wypukłą dolną wargę, a ja wpatruję się w nią przez sekundę z roztargnieniem, zanim sobie przypomnę, co się właśnie stało. - Evelyn, wszystko w porządku? Stara się wstać, wyraźnie z bólu, ale wygląda na to, że nie chce, żebym to zobaczył. Kiwa głową tak, ale ja jej nie wierzę. Wyciągam rękę, aby pomóc jej wydostać się z kałuży, a robiąc to, dobrze przyjrzeć się uszkodzeniom. Jej policzki i ubranie są zabłocone, koszula przemoczona, a na kolanach przyczepione kawałki trawy. Jej pies, również pokryty brudem i wyglądający na zadowolonego z siebie, strząsa to wszystko - wszystko na nią - i siada obok jej stóp, jakby nic z tego się nie wydarzyło. „Jak bardzo się skrzywdziłeś?”

58

„Nieźle”, mówi napiętym głosem, kiedy prostuje się z krzywiącym się grymasem. "Daj mi zobaczyć." Puściłem jej rękę i patrzyłem, jak próbuje iść. Kuśtyka na jednej nodze i chwieje się, po czym staje przede mną niepewnie. „To trochę boli… trochę” - mówi w końcu i obejmuje się ramionami, jakby chciała się ogrzać. Wtedy zdaję sobie sprawę, głupku, jej koszula jest przemoczona i prześwitująca. Skrzyżuje ramiona, żebyś nie widział jej piersi. Zdejmuję koszulę - jest ciepła i jeszcze nie zacząłem się pocić i podaję ją jej. „Zmień górę, bo zamarzniesz”. Jej oczy się rozszerzają i zaczyna kręcić głową. „Odwrócę się” - oferuję. Zanim zdąży się sprzeciwić, wyjmuję jej smycz z ręki i odchodzę, dając jej trochę prywatności, by zdjąć mokrą koszulę i włożyć swoją. Jesteśmy schowani na uboczu między grubymi krzakami i dużymi liśćmi klonów, więc nie grozi jej, że nikogo nie błyska. Po kilku minutach woła: „Skończyłem, Josh”. Kiedy się odwracam, staram się nie spuszczać wzroku z głowy. Moja koszula nigdy nie wyglądała tak cholernie dobrze. Kiedy trzyma w dłoni mokrą koszulkę bez rękawów i stanik do biegania, jej cycki wystają, nadając mojej koszuli krzywe, jakich nigdy wcześniej nie miała. Próbując zignorować jej szeroko rozpromienione sutki, które sprawiają, że mam ochotę jęczeć, przypominam sobie, kim ona jest - moim prawnikiem. Może. Ale lepiej nie myśleć o niej jako o wspaniałej kobiecie, która wygląda seksownie w moich ubraniach. Lepiej zmienić temat. "Czy mieszkasz w tej okolicy?" Pytam, pomagając jej manewrować w kierunku głównej ścieżki. "Tak, tylko tam." Wskazuje przez park na sąsiedztwo małych bungalowów kilka przecznic dalej. Właściwie rozważałem zakup jednego. - W takim razie jesteśmy sąsiadami. Teraz moja kolej, aby wskazać na mój budynek, wystawiając kilka przecznic w drugą stronę. Posyła mi mały uśmiech, a mój puls przyspiesza. Ta

59

dziewczyna i jej uśmiechy. Po prostu robią to dla mnie. „Pozwól, że pomogę Ci wrócić do domu”. Potrząsa głową, biorąc ode mnie smycz swojego psa. „Nie chcę cię wyrzucać”. Kciukiem ocieram grudkę błota z jej pięknej twarzy, a jej oddech zatrzymuje się na chwilę, zanim zarumienią się jej policzki. „To kwestia sąsiedztwa”. Nachylam się w jej stronę i nieśmiało szepczę: „Poza tym, kto będzie tu gonił Mad Maxa” - wskazuję na jej psa - „jeśli on znowu zdecyduje się zbuntować?” Wydobywa się z niej śmiech, jest jasny i przewiewny i robi coś dziwnego w mojej klatce piersiowej. „Przydałaby mi się kowalka z psami” - przyznaje. Mrugam do niej. „To mój sekretny talent”. Uśmiech wykrzywia jej usta. - Między innymi - szepcze konspiracyjnie, jej oczy spuszczone są w dół, po czym podnosi się, by spotkać się z moimi. Śmieję się tylko po to, by ukryć jęk. Ponieważ nie chciałbym niczego bardziej, niż pokazanie jej moich talentów.

7 Evie Zawstydzenie nie oddaje głębi mojego umartwienia. Wycieram się i ląduję w błotnej kąpieli przed przerażającym Joshem Cartwrightem, moim prawie klientem i sąsiadem, który jest również jednym z najpiękniejszych mężczyzn, jakich kiedykolwiek widziałem. Oczywiście dzieje się tak w dniu, w którym noszę podkoszulek. Nigdy nie biegam w skąpych ubraniach. Bluzy i workowate Tshirty to mój ulubiony strój, kiedy ćwiczę - ponieważ, cześć, mam duże cycki - ale desperacko potrzebuję zrobić pranie, więc dziś rano wziąłem podkoszulek i spodnie do jogi i miałem nadzieję, że tak jest jeszcze wystarczająco wcześnie, żebym nie spotkał żadnych sąsiadów. Epicka, kurwa, niepowodzenie. Przełykam i odgarniam grzywkę z twarzy.

60

- Dzięki za koszulkę - mamroczę. To jedna z tych tkanin tkanych na sucho z długimi rękawami, które przylegają do mojego ciała. Przypuszczam, że mogło być gorzej. Mógłby być biały zamiast szarego. Uśmiecham się głupio do Josha, walcząc z chęcią zakrycia klatki piersiowej. Mogą być kobiety, które czują się komfortowo bez stanika, chociaż ja nie jestem jedną z nich. Ale jeśli skrzyżuję ramiona, to tylko zwróci uwagę na moje stwardniałe sutki. Jakby lądowanie twarzą w błocie nie było wystarczająco złe, musiałem zdjąć stanik, ponieważ pękł, pozostawiając jedną pierś opadającą w dół, a drugą skierowaną w górę. Przypuszczam, że to właśnie dostaję kupując go na zamkniętym stojaku. Więc tak, teraz stoję z mokrą bielizną, brudnym czołgiem i ostatnim strzępem godności w dłoni. Wpatrując się w swoje buty, próbuję wyobrazić sobie inne kobiety w takiej sytuacji. Angela prawdopodobnie by się tym obnosiła. Kendall by się z tego wyśmiewał. I nie jest tak, że ten facet jest obcy nagości. Mówiąc o… Mrugam. I mrugnij ponownie. Mój mózg potrzebuje sekundy, żeby zrozumieć, że Josh jest teraz bez koszuli i do cholery, jego ciało jest niesamowite. Oczywiście wiedziałem o tym na podstawie jego bloga i po tym, jak pokazał mi te mięśnie brzucha któregoś dnia, ale to, że kręci się blisko mnie na wpół ubrany, jest przytłaczające. Jest wysoki i umięśniony, ale szczupły. I o mój Boże, te ramiona. Szerokie i doskonale wyrzeźbione. Prowadząc aż do jakiegoś głównego porno przedramienia. Jeśli sądziłem, że świetnie wygląda w garniturze, to jest oszałamiający bez koszuli. Nic dziwnego, że jego blog jest hitem. On się uśmiecha, a ja czuję to aż do kolan. „Cieszę się, że mogę pomóc”. Co? O tak, podziękowałem mu za koszulkę. Klęka, by pogłaskać Chaunceya, który przewraca się na plecy w brudnej kałuży - i toczy się dookoła. „Hej, kolego”.

61

Pomimo latającego brudu Josh śmieje się i pociera moim słodkim, głupim psem o brzuch. „Był w schronisku od miesięcy, więc teraz, kiedy wychodzi, robi wszystko, co w jego mocy, by się uwolnić, mimo że kulejąc po domu. Nie powinien biec z zawrotną prędkością, ale to nie tak, że mnie słucha”. Josh odwraca głowę, żeby na mnie spojrzeć, gdy mówię. - Więc jest psem ratowniczym? To owczarek australijski, prawda? Przytakuję. „Mój tata pomyślał, że będzie bezpieczniej, gdybym miał psa. - Evie, to niebezpieczne dla samotnej kobiety. Można by pomyśleć, że żyłem w strefie działań wojennych zamiast w Portland, biorąc pod uwagę sposób, w jaki mówi. Przewracam oczami, a Josh się śmieje. „Tatusiowie powinni być opiekuńczy”. Opierając się na pniu drzewa, pochylam się obok Josha i wycieram trochę błota z nakrapianego czarno-białego pyska Chaunceya. - W każdym razie, schronisko powiedziało mi, że ten mały facet był ciągle adoptowany i wracał, ponieważ rozrywa ludziom podwórka lub poddziera im buty. Zamierzali go położyć tego dnia i przysięgam, że wiedział. Po prostu skulił się w kącie i skomlał. To złamało mi serce. Wtedy i tam zdecydowałem, że nie obchodzi mnie, czy wykopie dół do Astorii na moim podwórku, czy zjadł całą moją garderobę, nigdy mu go nie zwrócę”. Chwiejąc się do stania, wzruszam ramionami. „Zjadł tylko dwie pary butów w ciągu ostatnich kilku miesięcy. Moge z tym zyc." Moja kostka pulsuje, ale opieranie się o drzewo pomaga złagodzić ciśnienie. - Nazwałeś go? - Tak, ale Chauncey to przydomek, który nadał mu mój tata, ponieważ uważał, że imię, które nadałem swojemu psu, sprawiło, że brzmiał za dużego jak na jego spodnie. Josh otrzepuje pot i staje obok mnie. „Jakie było oryginalne imię, które mu nadałeś?” „Nie, będziesz się śmiać. To jest głupie." Unosi ręce. „Śmiech z pięknej kobiety jest grzechem głównym. Nigdy bym czegoś takiego nie zrobił”.

62

Rumienią mi się policzki i spoglądam w dół, nienawidząc, że ujawniam coś tak głupiego. „Nazwałam go Chanticleer z…” „The Nun's Priest's Tale”. "Tak!" Uśmiecham się do niego. „Nie wiem, dlaczego pokochałem Opowieści kanterberyjskie, ponieważ są one pełne religijnej korupcji i wyzysku klasowego. Ale w liceum mój nauczyciel angielskiego AP kazał nam klasyfikować postacie według zamożności i spędziłem tygodnie w bibliotece, szukając informacji. Z jakiegoś powodu utknęło mi to w pamięci. A potem przeczytałem tę powieść fantasy opartą na historii, która całkowicie sprawiła, że zakochałem się w tym głupim kogucie, The Book of the Dun Cow autorstwa… „Walter Wangerin Jr.” „Cholera, kim jesteś?” Śmieję się. „Nikt nie czytał tej książki. Nakład wyczerpany”. Przygląda się mojej twarzy. „Moja rodzina ma obszerną bibliotekę. Mamy wszystko”. Kiwając głową, odwracam wzrok. "Oczywiście. W każdym razie, teraz lubię koguty, ponieważ Chanticleer był tak odważny w chronieniu swojej rodziny i myślę, że pomyślałem, że mój mały piesek ze schroniska też był odważny. Przez chwilę oboje jesteśmy cicho i zastanawiam się, dlaczego, do cholery, po prostu zwymiotowałem na niego słowami, kiedy jego głęboki głos wywołuje dreszcze na moich ramionach. „To nie jest głupia historia, Evelyn. Chanticleer to świetne imię”. Patrzy na mnie i przesuwa zębami po dolnej wardze iz jakiegoś powodu brakuje mi tchu. „Proszę, mów mi Evie”. Oczywiście Chauncey wybiera właśnie ten moment, w którym nie zwracam uwagi na szarpnięcie za smycz. Nie mogąc obciążyć kostki, zaczynam rzucać się na boki, ale tuż przed upadkiem z powrotem w błoto, silne ramię owija się wokół mojej talii. - Może powinienem trzymać jego smycz - szepcze mi do ucha. Josh delikatnie podciąga mnie do pionu, tak że jego ciepła, naga klatka piersiowa dotyka moich pleców, a wszystko we mnie

63

napina się i boli. Kiedy puszcza, jego ręce natychmiast sięgają do moich ramion. "Wszystko ok? Nie spadniesz znowu, prawda? ” Chichocze. Odwracam się, by podziękować mu za złapanie mnie i powiedzieć mu, że nic mi nie jest, ale jest tak blisko, że jego miętowy oddech wachla mnie w policzek. Jego bliskość musi obezwładnić mój mózg, ponieważ z moich ust wydobywa się: „Pachniesz naprawdę dobrze”. Och, do cholery, Evelyn. Uśmiech rozjaśnia całą jego twarz, a moje ciało nagrzewa się od tego, jak mnie studiuje. Odchrząkuje. - Powinniśmy zabrać cię do domu, żebyś mógł schłodzić kostkę. Daj spokój." Zdejmuje smycz z mojej ręki, owija ją wokół nadgarstka i mruga do mnie. Odwzajemniam uśmiech jak głupek, który nie może nawet chodzić na własnych nogach, kiedy jest wokół niego. Ramię Josha jest solidne jak skała na moich plecach, kiedy pomaga mi utykać z powrotem do mojego domu. W jednej ręce trzymam zabrudzone ubrania, a drugą kurczowo trzymam się gorącego faceta, który jest prawie moim największym klientem. Tak blisko, jestem zalewany jego pysznym zapachem, nutą drzewnej wody kolońskiej, prawdopodobnie tym, co miał na sobie zeszłej nocy. Ale za każdym razem, gdy robię chwiejny krok, wzdrygam się, że moje cycki podskakują jak dwie formy Jello. - Więc, hm, widziałeś wszystko, co? Moja twarz zanurzyła się w kałuży? Muszę bełkotać, żeby nie wkurzać się z powodu moich swobodnie latających cycków. „Dostajesz dziesiątkę za doskonałą formę”. "O mój Boże." Kręcę głową. Ze wszystkich ludzi, aby zobaczyć, jak mój łabędź nurkuje w całkowitym upokorzeniu. - Cieszę się, że nie zostałaś zbyt mocno zraniona. Zabierzemy cię do domu i przyjrzymy się temu. Miejmy nadzieję, że po prostu masz skręconą kostkę, więc w tym tygodniu powinieneś odpocząć. ” "Cholera. To całkowicie zrujnuje moje plany dominacji nad światem MMA”. 64

Czuję, jak jego pierś trzęsie się ze śmiechu. Przechodzimy przez ulicę i jesteśmy w połowie drogi do mojego domu, kiedy zatrzymuje się przed kawiarnią. „Powinienem dać nam trochę kawy? Umieram tutaj. Jeśli nie dostanę przed dziewiątą, odpuszczam. " „Kawa brzmi świetnie”. - Myślisz, że będą się przejmować, że nie mam na sobie koszuli? Sądzę, że bariści będą mieli oczy z serca i będą się ślinić. "Nie. Prawdopodobnie wszystko w porządku”. Prowadzi mnie do ławki przed sklepem, bierze moje zamówienie na drinka i podaje mi smycz. „Hej, człowieku, bądź grzeczny” - mówi, głaszcząc Chaunceya, który uśmiecha się do niego, wychylając język z ust. Josh odwraca się, a moje oczy wędrują do jego wyrzeźbionych ramion, a potem w dół do jego zgrabnej talii i idealnego, muskularnego tyłka. Tak, mój język też chce wyskoczyć z moich ust. Zwłaszcza, gdy przychodzą mi do głowy obrazy z jego bloga. Kiedy otwiera drzwi, by wejść do restauracji, trzy kobiety ubrane w neonowe spandeksy wychodzą. Otwiera im drzwi, a oni uśmiechają się zalotnie i trzepoczą rzęsami. Ku mojej radości kiwa tylko grzecznie głową, zanim wchodzi do środka. Nie obchodzi mnie, że nie szczędzi drugiego spojrzenia na te piękne kobiety. Naprawdę nie powinienem. Ale, oczywiście, jestem potajemnie podekscytowany. Mokry nos muska moją dłoń i pochylam się, żeby pogłaskać psa, który macha ogonem i tęsknie spogląda na drzwi. "On wraca, głupku." Josh wraca po kilku minutach z dwoma dużymi filiżankami kawy i paczką ciastek. „Przyniosłem nam przekąski”. Chauncey podskakuje jak wariat, kiedy go głaszcze. Chcę rzucić się na plecy i poprosić Josha, żeby też pocierał mnie po brzuchu, ale to byłoby niezręczne. Wypijamy wystarczająco dużo naszych drinków, żeby nie wylatywały z powiek, a potem on mnie uspokaja, gdy stoję. Kiedy docieramy do mojego domu, znów się śmiejemy, gdy pomaga mi

65

wskoczyć na mój frontowy chodnik, który ma kilka kamiennych stopni. „Przysięgam, że jestem dużo bardziej wdzięczny na sali sądowej”. Odwraca się do mnie z nagłym poważnym wyrazem twarzy. „To, co naprawdę chcę wiedzieć, to czy potrafisz zrobić to samo łabędzie nurkowanie w piętach”. Wydmuchuję grzywkę z twarzy. „To świetne pytanie. Może pomożesz mi w treningu”. „Jestem znany na całym świecie ze swoich umiejętności” - mówi bezczelnie. - Ale nie jestem pewien, czy możesz sobie na mnie pozwolić. „Nie miażdż marzeń dziewczyny o nurkowaniu w błocie, zanim w ogóle zacznie”. "Masz rację. Chociaż… myślę, że po dzisiejszym dniu możesz mi być winien. - Masz na myśli kawę, ubrania i pomoc w wyprowadzaniu psów? Pytam, kiedy docieramy do moich drzwi wejściowych. „Nie, to wszystko było pochlebne”. "Jak orzeszki ziemne w samolocie?" "Dokładnie." „Więc zazwyczaj oddajesz koszulkę ze swoich pleców kobietom w potrzebie?” "Absolutnie. Bez pytania." Uśmiecham się i kręcę głową. Wyciągając rękę, pomaga mi ustabilizować i mówi: „Powodem, dla którego jesteś mi winien, jest to, że ukradłeś mój dom”. "Przepraszam?" Ze śmiechem krzyżuję ramiona. „Ten dom powinien być mój. Złożyłem ofertę, ale jakaś podstępna kobieta ukradła ją spod mnie. Szeroki uśmiech unosi jego usta. Boże, powinien być wzorem dla firmy produkującej pasty do zębów. - Czy ten bungalow nie jest poniżej twojego poziomu wynagrodzenia, panie Cartwright? Jak tylko słowa opuszczają moje usta, żałuję ich. Nie mam zamiaru zwracać uwagi na jego bogactwo, ponieważ jest to kiepskie.

66

- Właściwie - mówi, pocierając zarost na brodzie - raczej lubię mieszkać wśród plebsu. Jego twarz jest całkowicie poważna. Dopóki nie mruga. "O mój Boże. Żartujesz. Bałem się, że jesteś kompletnym dupkiem i po prostu oczarowałeś mnie spodnie. Jego oczy opadają na moje nogi i powraca ten zalotny uśmiech. „Niestety nadal tam są”. Rozpaczliwie próbuję stłumić swój uśmiech. Czy ten facet mógłby być gorętszy? Albo ładniejsza? Zdecydowanie nie zachowuje się jak facet, który ma dziewczynę. Może te kolumny z plotkami miały rację, a on jest singlem. Albo dupek. Proszę, nie bądź dupkiem. "Klucze?" Wyciąga ręce, a ja opieram się o framugę drzwi, żeby zachować równowagę, gdy unoszę nogę i sięgam w dół drugą ręką. - Trzymasz klucze do domu na sznurowadle? „Nie mam kieszeni, więc jest to wygodne. Widziałem to na jednym z tych filmów o hackowaniu życia na Facebooku. Poza tym to albo to, albo mój dekolt. " Jego oczy opadają na moją klatkę piersiową, a potem odskakują, gdy śmieje się i pociera dłonią kark. „Nie mogę powiedzieć, że przechowuję tam klucze. Kobiety mają tak wiele udogodnień”. Chcę się uderzyć za wychowywanie cycków. „Jesteśmy zdecydowanie bardziej szczęśliwą płcią”. Otwieram drzwi, zastanawiając się, co do cholery robię. Naprawdę nie powinnam go zapraszać. Z wyjątkiem tego, że przyniósł nam kawę i ciastka i niósł mnie po ulicy. Oczyszczam gardło i uśmiecham się do niego niezręcznie. „Chcesz uzupełnić tę kawę? Mógłbym zrobić kolejny garnek na „- zaglądam szybko do torby z jedzeniem–„ na rogaliki, które nam kupiłeś”. „Powinniśmy spojrzeć na twoją kostkę. Weź do tego trochę lodu”. Pięć minut później każe mi umyć się i posadzić w moim kąciku śniadaniowym w kuchni z podpartą nogą. Patrzę, jak wędruje dookoła, chwytając torbę Ziploc i lód, jakby był właścicielem tego miejsca. Nie to mi przeszkadza.

67

Josh wskazuje na moją nogę. „Włączmy to na piętnaście minut. Jest dużo siniaków i obrzęków, ale zakres ruchu jest przyzwoity, więc myślę, że to po prostu poważne skręcenie”. Kiwając głową jak dobry pacjent, postępuję zgodnie z jego wskazówkami, mrożąc kostkę, podczas gdy on podgrzewa nasze ciastka w kuchence mikrofalowej. Posyła mi jeden z tych seksownych uśmiechów, a moje wnętrzności są ciepłe i lepkie, jakby powoli mnie topił. Kiedy idzie odstawić tacę na lód, podnosi mój klocek do krojenia, podnosi go i patrzy na mnie, czekając, aż coś powiem. To ogromna deska klonowa z wygrawerowanym wizerunkiem koguta na przodzie. Z wyrazu jego twarzy wynika żart. Moje usta wykrzywiają się, gdy moja twarz się nagrzewa. To jest żenujące. „To był prezent od mojej najlepszej przyjaciółki Kendall. To jest… ” „Blok koguta”. Dławi się śmiechem, ale potem z udawaną powagą mówi: „Kto nie kocha dobrego kutasa?” „Dokładnie”, mówię, umierając wewnętrznie. „Czego nie kochać w… kogutach. W rzeczywistości są naprawdę ładne. To znaczy czasami. Wiesz, upierzenie. ZAMKNIJ SIĘ, EVIE. Czy mogę schować się pod stołem? Śmieje się i zastanawiam się, czy oboje myślimy o tym samym o jego blogu. Ale Boże, on jest wspaniały, kiedy się śmieje. Jest słodki, rozważny i seksowny jak grzech. Jeśli jest singlem, coś musi być z nim nie tak. Jest zbyt doskonały na zewnątrz. Zabójczy uśmiech. Fajna kariera. Palące gorące ciało. Jeszcze lepsze poczucie humoru. Wtedy przypominam sobie, że on walił w nią dla tysięcy kobiet online. Zatrzymuję się nad tym pomysłem, czując się skonfliktowany. Co sprawia, że czuję się jak osądzająca suka. Bo tak naprawdę, co jest złego w wyrażaniu siebie w ten sposób? To, że publikuje posty w Internecie, nie oznacza, że koniecznie jest rozwiązły. Z pewnością nie ma reputacji playboya.

68

Kiedy zastanawiam się nad pytaniem, dłonie zaczynają mi się pocić. Nie pytaj o to. Nie rób tego. Zapytać. To. „Czy mogę więc zadać osobiste pytanie?” O kurczę. Ja o to pytam. „I możesz całkowicie powiedzieć mi, żebym pilnował swoich spraw”. Unosi brew. „Wiesz o mnie więcej niż dziewięćdziesiąt dziewięć procent ludzi w moim życiu. Idź po to." „Czy twój blog przeszkadza twojej dziewczynie? A może naprawdę jesteś „najbardziej kwalifikującym się kawalerem w Portland”? ” Pytam dramatycznie. Jego usta wykrzywiają się w uśmiechu. „Widzę, że wygooglowałeś mnie”. „Każdy dobry prawnik by to zrobił”. „Touché”. Pocierając dłonią o swój zarost, opiera się o blat. „Przypuszczam, że blog może zdenerwować moją dziewczynę. Gdybym miał. ” Przepływa przeze mnie ulga, gęsta i namacalna. Zachowuję neutralną twarz i kiwam głową. - Cóż, to sprawia, że jest to dla ciebie mniej skomplikowane, jestem pewien. Jego usta znów drgają. Czy próbuje powstrzymać uśmiech? Głaszczę psa i udaję, że nie obchodzi mnie, że jest singlem. Sączymy kawę, zjadamy rogaliki i rozmawiamy o tym, jak bardzo kochamy tę okolicę. Chauncey przewraca się na plecy u stóp Josha, a Josh pochyla się, by pocierać się po brzuchu. „Wszędzie robi się błoto. Czy masz ręcznik, którym mogę go wysuszyć? ” Wzdychając, odprawiam go. "W porządku. I tak będę musiał go wykąpać, bo w przeciwnym razie cały dom będzie pachniał jak mokry pies”. Jego brwi unoszą się w górę. "Co?" „Czy masz ochotę zaprosić psa do kąpieli?” Nie całkiem. Wolałbym odpocząć z butelką wina i Netflixem, dopóki obrzęk kostki nie ustąpi, ale Chauncey to bałagan. „Jestem pewien, że po odrobinie lodu i Advil, nic mi nie będzie”. „Gdzie go kąpiesz?” „W mojej łazience dla gości”. 69

Rusza korytarzem. „Pierwsze drzwi po lewej, po prawej?” Um. Zaraz się zdziwię, że pozna plan piętra, kiedy zacznie on mieć sens. „Myślisz poważnie o kupnie tego domu?” „Nigdy nie żartuję z przejęć nieruchomości. I tak, tak poznałem rozkład twojego domu. Mój pośrednik oprowadził mnie po mieście”. Śmieje się. „Przepraszam, nie chciałem cię dziwić”. Posyła mi kolejny uśmiech z Colgate, po czym podnosi mojego psa i rusza korytarzem. Cholera jasna. Naprawdę kąpiesz mojego brudnego kundla, czy też uderzyłem się w głowę w parku i leżę teraz w rynsztoku? Kiedy kuśtykam do łazienki, Josh ma już w połowie pełną wannę, a Chauncey pokrywa się bąbelkami. - Nie mogę uwierzyć, że to robisz - mamroczę, opadając na zamkniętą deskę sedesową. „To lepsze niż góra pracy, którą muszę wykonywać w biurze. Nawiasem mówiąc, podoba mi się to, co zrobiłeś z tym nowym kafelkiem”. Musi mieć cholernie dobrą pamięć do szczegółów, ale mimo wszystko jest architektem. "Dziękuję Ci. Miałem piekielny czas na znalezienie odpowiedniego wzoru w stylu vintage, a potem przestraszyłem się, że zabraknie mi płytek lub zbiję jedną. ” Zatrzymuje się i spogląda przez ramię. „Zrobiłeś to sam?” Przytakuję. „Po prostu nie patrz zbyt uważnie, ponieważ nie jest doskonały. Bob Villa sprawia, że wygląda to tak łatwo w Internecie”. „Nauczyłeś się fugować wannę za pomocą filmów zrób to sam?” "Tak jest. Jestem tak poręczny. Ale rażąco nie doceniłem, ile czasu zajmie nauczenie się, jak to zrobić, znalezienie odpowiedniego sprzętu, przygotowanie terenu, a następnie realizacja planu”. Sięgam i zawiązuję kucyk. „Prawdopodobnie zajmie mi dziesięć lat, zanim zakończę remont tego miejsca, ale nie obchodzi mnie to. Uwielbiam ten dom”. „Co jeszcze chcesz zrobić?” Rozmawiamy o reszcie moich planów, a Josh słucha, zadając więcej pytań, a zanim Chauncey zostanie wypłukany, jestem już 70

całkowicie oczarowany tym mężczyzną. Podejrzewam, że mój pies też. Ale poczekaj. Nie mogę się oczarować. I trzeba go jako klienta. Trudno nie czuć konfliktu, gdy ten wspaniały facet klęczy bez koszuli w mojej łazience i uśmiecha się do mnie, gdy pieści mojego mokrego, mokrego psa. „Chauncey nigdy dla mnie nie siedzi spokojnie”. Owija ręcznikiem mojego psiaka i uśmiecha się. "Chyba mam magiczny dotyk." Kiedy Josh go suszy, oczy Chaunceya zamykają się, jakby spędzał najlepszy czas w swoim życiu. Mogę sobie tylko wyobrazić.

8 Josh Zamykam drzwi do bungalowu Evelyn i wskakuję do personelu, wciąż bez koszuli, czując się, jakbym nigdy nie bawił się lepiej z kobietą lub olimpijskim nurkiem w błocie, co w przypadku Evie jest tym samym. Chichoczę na myśl, że zagłębiła się w ten bałagan. A potem zaczynam myśleć o tym, jak wyglądała, bez stanika, obcisłej koszuli. Cholera. Podczas gdy ona pali gorąco, chodzi o coś więcej. Nie potrafię wyjaśnić, dlaczego, ale musiałem dzisiaj zostać. Czułem się zmuszony, by jej pomóc, nakarmić ją śniadaniem i obiadem, porozmawiać z nią o psach, literaturze i majsterkowaniu. Po prostu musiałem być z nią cały dzień. Półnagi. Uparła się, żeby wyprać moją koszulę i oddać ją czystą, ponieważ Chauncey zmoczył ją całkowicie podczas kąpieli - mimo że to ona miała na sobie, a nie ja. Próbowałem się z nią kłócić, ale włożyła koszulę do kosza i nie pozwoliła mi jej mieć. Chociaż dziwnie było leżeć cały dzień w samych spodniach dresowych, wydawało się, że to jej nie przeszkadza. Przyłapałem ją, jak patrzyła na moją klatkę piersiową, kiedy do mnie mówiła. Czy dobrze ją przeczytałem? Czy ona jest dla mnie tak samo pociągająca jak ja do niej?

71

Mam nadzieję. Przechodzę przez ulicę na rogu i wracam do domu. Po wykąpaniu jej psa i pokazaniu mi, jakie prace remontowe planuje w swoim domu, przyszedł czas na obiad. Próbowała upierać się, żeby utykać, żeby to zrobić, ale wygoniłem ją z małej kuchni. - Ale to kuchnia z jednym tyłkiem - powiedziała protestując. To mnie powstrzymało i gapiłem się na nią. "Co?" „Pasuje tylko jeden tyłek. Tak moja babcia opisywała swoją kuchnię, kiedy przeganiała mnie i mojego tatę. Mówiła: „To kuchnia z jednym dnem, w której nie ma miejsca dla żadnego z was”. - Cóż - odpowiedziałem śmiejąc się, starając się nie myśleć o jej chwalebnym tyłku - wyciągnij swój tyłek z kuchni z jednym tyłkiem, żeby mój tyłek miał miejsce. Znalazłem chleb i mięso na lunch, zrobiłem kanapki z indykiem i sałatkę owocową. Usiedliśmy naprzeciwko siebie w jej kąciku jadalnym na skraju jednopalcowej kuchni i jedliśmy, dyskutując o tym, co dalej z domem. Podoba mi się jej pomysły na przestrzeń i wcale nie jest mi przykro, że jej nie zrozumiałem. Naprawia i aktualizuje, ale zachowuje oryginalny urok i strukturę kości tego wspaniałego, staromodnego domu. Szczerze, chciałbym móc więcej pomóc. Ma przed sobą dużo pracy, a to nie wszystko, czego możesz się nauczyć od tego starego domu . Faliste, dwuskrzydłowe okna trzeba przeszklić, bocznicę i dach wymienić, a zagospodarowanie terenu jest fatalne. A to tylko strona zewnętrzna. Wewnątrz wygląda na to, że nigdy się nie wprowadziła, wszędzie są poruszające się pudła. Jestem zdumiony, że mieszka tam tak długo, jak ma bez rozpakowywania. To tak, jakby była tak zajęta pracą i naprawianiem domu, że nie chce jej się w nim mieszkać. Ale na początek są prace elektryczne, hydrauliczne, odnawianie podłóg i wiszące oprawy oświetleniowe. Po obiedzie doszedłem do wniosku, że jeśli się nie pożegnam, prawdopodobnie wprowadzam się do środka i podniosę kielnię do fug, która pomoże wykończyć płytkę w drugiej łazience. 72

Kiedy mijam skraj parku i skręcam z powrotem w swoją ulicę, zdaję sobie sprawę, że dostała się pod moją skórę, ponieważ nie mogę przestać o niej myśleć. Jest taka… intrygująca . Jakoś przez cały ten czas zapomniałem, dlaczego w ogóle wiem, kim ona jest. Liczy się tylko to, że po spędzeniu z nią wielu godzin fascynuje mnie nie tylko jej remont, ale także trochę zauroczony sposobem, w jaki jej umysł rozwiązuje problemy. Sposób, w jaki jej oczy świecą, kiedy wymyśla rozwiązanie projektowe dla przedpokoju. Jak uroczo wygląda, odsuwając grzywkę na bok, aby mogła się skoncentrować. Naprawdę jest piękna. Nawet z brudem na twarzy i rumieńcem na policzkach, całkowicie zdenerwowana, jej łatwy wygląd świeci. Przy mnie też czuła się niesamowicie. Na początku chciałem tylko pomóc jej w domu, ponieważ została ranna. Coś się jednak zmieniło, kiedy objęła mnie ramionami, żeby nie upaść. Kiedy ją chwyciłem, obejmowałem ramieniem jej wąskie ramiona, jej bujne ciało przylegało do mojego, jakby było zrobione dla mnie. Pachniała słodko, jak szampon o zapachu migdałów, była ciepła i mocna, ale kobieca. Chciałem objąć ją ramieniem dłużej, niż zabrało ją do domu. Ale nie mogę jej znowu dotknąć. Jest moim prawnikiem. Prawdopodobnie. Kiedy wchodzę do mojego budynku, przypominam sobie kuzynkę, która jest prawnikiem, mówiąc mi, że jego partner miał kłopoty, gdy posuwał klienta. Gówno. Wydaje mi się, że Evie jest całkowicie poza zasięgiem, bez względu na to, jaka jest piękna i nieważne, jak bardzo ją interesuję. Chryste, w takim razie nie powinienem był zwariować na punkcie tych żartów o kutasach. Uśmiech unosi moje usta, kiedy myślę o czerwonym odcieniu, który wkradł się na jej szyję, kiedy rozmawialiśmy o tej głupiej desce do krojenia. Kocham kobietę, która nie traktuje siebie tak poważnie. Skłamałbym, gdybym powiedział, że nie jestem zadowolony, że była ciekawa mojego statusu randkowego.

73

Ponieważ nadal nie wykonałem treningu, schodzę do piwnicy i zwiększam prędkość bieżni. Bieganie w pomieszczeniu nie jest tak przyjemne jak bieganie w parku, ale muszę ćwiczyć. Biegając, myślę o sposobach rozwiązania niektórych jej problemów z przebudową. W korytarzu jest zmarnowane miejsce, które może stać się szafą na pościel lub półką na książki. I znam świetny sklep z częściami do domu, który z pewnością miałby lepszy zlew na cokole niż Home Depot. Pokonałem cztery mile w rekordowym czasie i dysząc, spocony, wchodzę po schodach, by poczuć pieczenie w nogach. Będąc w salonie, robię kilka pompek i przysiadów i chociaż naprawdę muszę wziąć prysznic, rozprasza mnie chęć sprawdzenia tablicy Pinterest, o której wspomniała. Dla przypomnienia, faceci nie robią Pinteresta, a jeśli Drew kiedykolwiek dowie się, że trolluję tę stronę, kazałby mi oddać moje jaja. Ale tworzę konto, żeby zobaczyć, o czym mówi. Ponieważ chcę wiedzieć o niej więcej. Znajduję jej profil, śledzę ją i sprawdzam jej tablice. Słupki wyglądają fantastycznie - ciepłe kolory farb inspirowane Roycroftem, meble Stickley, lampy z miki, płyty Fiestaware, płytki metra i urządzenia w stylu vintage. Zdjęcia są całkowitym przeciwieństwem mojego domu, ale uwielbiam je. Uwielbiam szczegóły projektu, które wyglądają prawie po japońsku. Duch rękodzieła. Jak na styl, który ma ponad sto lat, jest uderzająco nowoczesny i nadal wygląda dobrze. Całkowite porno architekta. Zamykam laptopa i idę pod prysznic. Sięgam do środka, włączam wodę, zrzucam ubranie i wchodzę w ciepło. Ale tutaj, kiedy się namydlam, nie myślę o tablicy Evie na Pintereście pełnej drewnianych krzeseł z drabinką. Myślę o tym, jak jej oczy świecą, kiedy się śmieje. I jak jej uśmiech prawie mnie przewraca za każdym razem. I jak bardzo bym chciał czuć jej krągłości i przyciskać się do tych pięknych piersi i okrągłego tyłka. Pierdolić. Teraz jestem twardy. 74

Nie chcąc stracić okazji - i zdając sobie sprawę, że nie zrobiłem żadnych zdjęć prysznica na moim blogu - wyskakuję spod prysznica, przemykam przez swoje mieszkanie, gdzie wszędzie ociekają mydlinami, chwytam telefon i wracam pod wodę. Gdy mydło spływa po moim ciele, robię zdjęcia moich już trudnych śmieci na nowy post. Jestem cała mokra, jedną ręką trzymam komórkę tuż poza strumieniem prysznica, drugą głaszczę się i myślę o niej przez cały czas. Kliknij. Kliknij. Kliknij. Zadowolona ze zdjęć wychodzę spod prysznica, kładę telefon na blacie i kończę się, wyobrażając sobie, jak wyglądałyby jej szare oczy, gdyby była na kolanach, patrząc na mnie z moim kutasem w ustach. Sposób, w jaki jej pełne usta zamknęłyby się wokół mnie. Jak jęczała wokół mnie. Pierdolić. Jedną ręką chwytam swoje piłki, a drugą trzonek i pędzę szybciej, aż w końcu wzdycham. Bóg. Tak. Później tego wieczoru, kiedy ładuję zdjęcia do programu do edycji, myślę o temacie dzisiejszego postu i o tym, co powiem. Wybieram zdjęcie i wstawiam ciemne chmury i deszcz na zdjęcie mojego mokrego, twardego penisa na tle panoramy Seattle. Ale nie mogę się powstrzymać. Z boku obrazu dodaję kałużę z psem na smyczy. „W mieście jest deszczowy dzień i jestem zaintrygowany” - piszę. Tego rodzaju stwierdzenie jest na tyle niejednoznaczne, że wywołuje wiele komentarzy, ale nic nie mówi. Jeśli jednak Evie na to spojrzy, będzie wiedziała, że to o niej. I myślę, że chcę, żeby wiedziała. *** "Pan. Cartwright, muszę powiedzieć, że dziś rano jesteś rozproszony. Zaskoczona podnoszę wzrok znad telefonu komórkowego w mglistej mgiełce przed kawą. W biurze jest poniedziałek rano i cały personel jest w środku. Jestem w trakcie wysyłania SMS-a 75

do Evie, żeby sprawdzić jej kostkę, kompletnie tracąc poczucie tego, co robię, i najwyraźniej nie jestem świadomy, że moja sekretarka zadaje pytanie. „Przepraszam, Meredith, co powiedziałaś?” - Nie ma problemu, panie Cartwright. Zapytałem, czy chcesz, żebym dodała imprezę Waller do twojego kalendarza”. Impreza Wallera? Patrzę na zaproszenie, które trzyma - to to, które dał mi Henry, które włożyłam do kieszeni płaszcza. Teraz, kiedy uważniej go przeczytałem, zauważyłem, że jest to urodziny Gwen Waller. Podobnie jak Waller, Goldman & Associates, firma Evie. Zanim zdążę odpowiedzieć Meredith i jakby wiedziała, że o niej myślę, Evie odpowiada na moje pytanie o kostkę. Czuje się lepiej , pisze. Cały ten lód pomógł! Patrzę na Meredith z zakłopotanym wyrazem twarzy. "Poczekaj sekundę." Zapakowałeś to? Piszę. Tak. Dobry. Zwracam się do Meredith. „Tak, proszę, umieść to w moim kalendarzu”. - Jasne, szefie. Cieszę się, że się uśmiechasz. Nie wiem, czy kiedykolwiek widziałem cię tak szczęśliwego”. Wrzuca zaproszenie do mojego koszyka, odwraca się i wychodzi z biura. Gapię się na nią, zastanawiając się, o czym ona mówi. Kilka minut później dostaję kolejną wiadomość od Evie. Widziałem twojego bloga zeszłej nocy. O kurwa. Nie powinienem był dodawać podpisu ani psa w kałuży. Część mnie zdecydowanie chciała, żeby to zobaczyła. Ale muszę to odegrać jako żart. Ważniejsze pytanie brzmi: czy trzymałeś Chaunceya z daleka od tego? Ha ha. Ten pies kocha cię bardziej niż mnie. Chichoczę głośno, ale wpatruję się w telefon. Chcę z nią rozmawiać. Chcę usłyszeć, jak mówi to, co mówi, a nie tylko czytać tekst. 76

Niemal natychmiast dostaję kolejny SMS. Wiesz co mam na myśli. Natychmiast odpowiadam, tak. Ale moja koszula wygląda lepiej na tobie niż na mnie . Więc jesteśmy kwita. Przed odpowiedzią następuje przerwa. Odwracam się do moich e-maili, aby przejrzeć te zaznaczone na czerwono i usunąć cały spam. Mój telefon brzęczy. A skoro o tym mowa, powinienem go zwrócić. Pieprzyć to. Naciskam ikonę telefonu i dzwonię do niej. Niemal natychmiast podnosi się i odczuwam wstrząs, który zawsze czuję, słysząc jej głos. - Hej, Josh. „Evie”. Nie wiem dlaczego, ale lubię wymawiać jej imię. „Otrzymałem zaproszenie na przyjęcie na cześć żony Malcolma Wallera, Gwen. Wiesz cokolwiek o tym?" "O!" Słyszę ulgę w jej głosie. „Tak, to jego coroczny prezent dla żony - impreza inna niż wszystkie. To najważniejszy rok naszej firmy i zawsze zapraszamy wielu klientów i lokalne firmy”. Jej głos słabnie. „Nie zostałem jeszcze zaproszony, więc nie mogłem nikogo zapytać”. Uśmiecham się. "Byłem tylko ciekawy. Czy to oznacza, że istnieje możliwość, że cię tam zobaczę? ” "Absolutnie. Mam nadzieję." "Wspaniały." Myślę, że moje mięśnie twarzy ćwiczą, których absolutnie nigdy nie mają, odkąd uśmiecham się jak idiota, ale nie obchodzi mnie to. Ta kobieta rozwesela mnie bez żadnego pieprzonego powodu. Wtedy przypominam sobie moją koszulę. „Aha, a co do twojego tekstu? W każdej chwili mogę wpaść i odebrać koszulę. Bez pośpiechu." "To zadziała." Przerywa i wygląda na to, że wstała, żeby zamknąć drzwi. Mówi trochę swobodniej niż przed chwilą i jest prawie konspiracyjna. „Partnerzy mają dzisiaj spotkać się w południe, więc mam nadzieję, że usłyszę o tym, jak przyjmujemy waszą reprezentację i będziemy mogli zająć się waszą sprawą”. „W takim razie czekam na Twój telefon”. Rozłączam się, spoglądam w górę i widzę, że Meredith spogląda z powrotem do mojego biura z szerokim uśmiechem na twarzy. 77

Dlaczego wszyscy się tak uśmiechają? Podnoszę okulary i zabieram się do pracy nad planami remontu kina, całkowicie zatracając się w pracy. Miasto nagrodziło mnie tym dużym projektem przebudowy w Sellwood, a moja głowa eksploduje od pomysłów. Chcę zachować oryginalny, pomalowany sufit w nienaruszonym stanie, ale zaktualizuj akustykę, siedzenia i dźwięk. Przerywa mi się, gdy dzwoni telefon w biurze i Meredith przenosi Henry'ego do mnie. Ledwo zwracam uwagę, ale podnoszę to. „Nadal jedziesz w sobotę, prawda?” mówi mi do ucha. Przewracam oczami. - Ciebie też witam, Hank. Bez względu na wiek, najmłodsze rodzeństwo, czyli ja, jest upierdliwe dla wszystkich starszych. Zapisuję pracę i patrzę na zegar. Już prawie druga. Czas mija szybko, kiedy jestem skupiony, a wychodząc z pracy, mam wrażenie, jakbym zaczerpnął powietrza podczas pływania. Ale ja to kocham. To jest coś, czego Tiffany nigdy tak naprawdę nie rozumiała - że tak naprawdę lubię swoją pracę. Chciała, żebym był z nią dwadzieścia cztery siedem lat. Ale jeśli tak bardzo mnie pragnęła, dlaczego oszukiwała? To są pytania, które wypiłem z mojego systemu kilka miesięcy temu. Teraz jednak mam do czynienia z moim bratem, który nie jest zadowolony ze swojego przezwiska. „Nie nazywaj mnie tak”. Nie jest paskudny, po prostu zirytowany. Zirytowany. Zwykły. Patrzę na swój telefon komórkowy. Czy nie powinienem był do tej pory słyszeć od Evie o tym spotkaniu? "Tak idę. O której mam cię odebrać? ” "Jesteś zajęty. Nie martw się o to. Przyjedziemy po ciebie”. - Aha - mówię, otwierając nowy plik na komputerze, aby wykonać kopię zapasową mojej pracy. - Więc siedem? "Tak." Rozłączam się i ponownie sprawdzam telefon. Żadnych wiadomości od Evie, ale mam na swoim blogu e-mail z pytaniem, czy interesuje mnie modelowanie męskiej bielizny. Tłumiąc śmiech, wysyłam im e-mail `` nie '' , a potem myślę o tym. Może to jest coś, co powinienem omówić z moim prawni78

kiem - jeśli takiego mam. Znowu, jakby czytając w moich myślach, zapala się moja komórka i to ona. Odpowiadam i po tonie jej głosu mogę stwierdzić, że to nie jest dobra wiadomość. - Josh, tak mi przykro. Rozmawiałem z moim szefem i powiedział, że pozostali partnerzy nie chcą ryzykować reputacji firmy na blogu z tego rodzaju treścią. Nie chcieli, aby ktokolwiek nas wygooglował i potencjalnie znalazł Ciebie. Firma zdecydowała się odmówić reprezentacji”. „No, kurwa”, to moja odpowiedź nie nadająca się do pracy. Bierze głęboki oddech. „Słuchaj, nie chcę, żebyś podpisywał jakiekolwiek umowy bez przedstawiciela prawnego. Mogę przejrzeć wszystko, co masz, nieoficjalnie, nawet jeśli nie jesteś moim klientem, dopóki nie znajdziesz innego adwokata”. „Czy to może wpędzić cię w kłopoty?” „Nie wiem, ale zaczynam czuć się przyjaciółmi i po całej pomocy, jaką mi dałeś w ostatni weekend, myślę, że jestem ci coś winna”. Wpatruję się w telefon, jakby chciał, żeby do mnie podeszła. Nie chcę, żebyś miała kłopoty, Evie. Coś wymyślę”. Kiedy odkładam słuchawkę, kusi mnie, żeby go rzucić. Zamiast tego dzwonię do Drew. „Powrót do punktu wyjścia”. "Co to znaczy?" pyta, żując coś. „Nie mam prawnika”. "Nie?" Teraz słyszę ssanie dna słomki i brzęczenie lodu w filiżance. On naprawdę jest niechlujstwem. "Nie." Drew beka. Słyszą to po drugiej stronie rzeki, jestem pewien, w Vancouver w Waszyngtonie. - Więc nie ma Dicks-R-Us odlewów twojej jaszczurki kolanowej. Jęczę. „Czasami nie jestem pewien, dlaczego jesteś moim najlepszym przyjacielem”. „Utknęłaś ze mną. Tak jak utknąłeś ze swoją rodziną. I twój były. ” "Dzięki za przypomnienie. Czy w takim razie możesz się przydać? Pomóż mi znaleźć innego prawnika? Zmarnowałem wystar-

79

czająco dużo czasu na to gówno i nie mam czasu na dalsze szukanie”. "Tak koleś. Zadzwonię. Powiedz im, że twój kucyk bzdury potrzebuje własnej firmy, ponieważ nie możesz iść do tradycyjnej firmy prawniczej Cartwright, Sullivan Montgomery”. "Nie waż się, draniu." „Żartuję, żartuję. Jakoś wymyślę, jak zatrudnić ci prawnika, kiedy nie mogę powiedzieć, kim jesteś ani do czego służy. Jestem pewien, że będzie to naprawdę dobre dla wszystkich wysokiej klasy prawników w tym mieście. Jesteś tajemniczym, zboczonym klientem, o którym nigdy nie wiedzieli, że chcą”. Kręcę do niego głową - nawet jeśli on mnie nie widzi - i przerywam jego wyjący śmiech. Odkładam telefon i zerkam na zaproszenie, które Meredith zostawiła w moim koszyku na przyjęcie Wallera. Huh . Ponieważ nie zamierzam być klientem WGA, może nie muszę jechać. Ale rodzina to rodzina i obiecałem Henry'emu. Mój umysł zwraca się do Evie. Jeśli ona tam jest - a ja nie jestem jej klientką - to może będę miał okazję spędzić z nią czas. Przecież nie ma nic złego w tym, że wiszę z piękną kobietą. I nie jest tak, że ktoś musi wiedzieć o moim tajnym blogu z kutasami, skoro zobowiązała się do zachowania tajemnicy. Postanawiam napisać do niej. Nadal będę cię widzieć na imprezie w sobotę? Tak! Okazuje się, że jadę! Będzie miło cię zobaczyć! I dodaje emoji z uśmiechniętą buźką. Jest taka cholernie słodka. A ponieważ ona mimo wszystko nie jest moim prawnikiem… Hmm. Pojawiają się nowe pomysły. Może i można ją dotykać. To nie jest pomysł, o którym mogę myśleć w pracy. Ale na przerwie oglądam książki Powella i zamawiam oryginalne plany i podręczniki rzemieślnika, po czym dostarczam je jej z notatką „Dla inspiracji”. Kiedy je odbiera, jest wczesny wieczór i dzwoni, żeby mi podziękować, opowiadając o swoim nowym projekcie i jak zwykle

80

uwielbiam słyszeć jej głos. Rozmowa z nią pomaga mi przezwyciężyć fakt, że nie może mnie reprezentować. Zdecydowała, że chce wyremontować wbudowane szafki w swojej jadalni - ogromne zadanie. Po rozłączeniu wysyłam SMS-a: Czy masz wszystkie narzędzia potrzebne do zdzierania farby z stolarki? Wiem, że chciałbym ją wyrwać z jej stolarki. Z moim narzędziem. Co zabawne, odbiera to. Jestem pewien, że masz odpowiednie narzędzie, którego mogę użyć, jeśli kiedykolwiek będę go potrzebować. Ma rację. W środę zamieszczam zdjęcie na swoim blogu, ale tym razem jest to mój kutas na farmie, a nie surowy drapacz chmur. Komentarze na blogu wybuchają - AATD zmierza do kraju. Oczywiście, że nie, ale na pewno myślę o Evie. W piątek do mnie pisze. Do zobaczenia na imprezie! I wysyła mi selfie ze swoją uśmiechniętą twarzą, otwartą ze szczęścia. Patrzę na to naprawdę długo. Może to nie jest złe, że nie jest moim prawnikiem. Ponieważ teraz jest do wzięcia. *** Nawet obietnica zobaczenia Evie na gali sprawia, że zakładanie formalnego stroju jest znośne. Kiedy mój brat dzwoni do frontowych drzwi na dole, jedną ręką wciskam wejście, a drugą chowam się w smokingu. Dwie minuty później w końcu zmagałem się z czarnym krawatem. Klepię się po kieszeniach i upewniam się, że mam wszystko, czego potrzebuję. Portfel. Telefon. Klucze. Czek. Nienawidzę czarnych krawatów. Jeśli nigdy w życiu nie wezmę udziału w innym… Ta myśl usycha w mojej głowie, gdy otwieram drzwi do mojego mieszkania. Bo to nie mój brat Henry miał mnie podwieźć na przyjęcie.

81

Stojąca tam, z szeroko otwartymi oczami i zdenerwowana, ubrana w długą, obcisłą, czarną sukienkę bez ramiączek, jest Tiffany, moja była. "Niespodzianka! Jestem dzisiaj twoją przejażdżką! ” piszczy, jakbyśmy nie zerwali od prawie ośmiu miesięcy. Co do cholery? Zamierzam zabić brata za wystawienie mnie. Po prostu muszę najpierw przejść dzisiejszy wieczór.

9 Evie Motyle miotają się w moim brzuchu jak pijani biesiadnicy i muszę sobie przypominać, że dopiero się ubieram na przyjęcie z okazji urodzin. Kiedy odwracam głowę, żeby zerknąć w lustro w łazience, Kendall szarpie mnie za włosy. "Jezus Chrystus." Pocieram skórę głowy w miejscu, gdzie prawie utworzyła łysinę. Ona się śmieje. „Przepraszam, to było trudniejsze niż zamierzałem”. Kaszle komicznie, a potem mamrocze: „Mówiąc o mocniej, czy widziałeś wczoraj wieczorem wpis na blogu pana Mana Muscle'a?” Wykręcam usta, żeby się nie uśmiechnąć. "Tak gorąco." Myślę, że w tym tygodniu masturbowałem się więcej niż w ostatnim miesiącu łącznie. Coś w Joshu mnie podnieca. I to nie tylko jego blog. Jasne, jego zdjęcia są upalne, ale to znajomość samego mężczyzny jest tym, co mnie napędza. Chodzi o to, że zna Chaucera i architekturę i wygląda tak cholernie dobrze w mojej kuchni. Przeszywa mnie dreszcz. - Nie mogę uwierzyć, że spędziliście czas w zeszłą sobotę i czekaliście trzy dni, żeby mi o tym opowiedzieć, dziewko. Nie mogę zapomnieć o książkach, które ci przysłał. To było zbyt słodkie”. „Przepraszam, Ken, nie byłam pewna, ile mogę powiedzieć, skoro miał być moim klientem, ale teraz, kiedy nie jest i jesteśmy tylko przyjaciółmi…” Wzruszam ramionami. - To znaczy, nadal 82

nie mogę nikomu powiedzieć, jak się nazywa, ale przypuszczam, że nie zaszkodzi powiedzieć ci, że jego twarz jest równie dobra jak reszta. Puściłem rytm. „Albo że pisaliśmy SMS-y”. Jej oczy się rozszerzają. „Czy przysłał ci zdjęcia kutasa?” „Nie, dziwaku”. Śmieję się, machając do niej ręką. „Wszyscy postrzegają cię jako osobę pierwotną i właściwą, ale wiem, że naprawdę jesteś zboczeńcem”. „Zajmuję się public relations, więc nie mogę pozwolić, by moja flaga powiewała”. Posyła mi całusa, a ja się śmieję. "Twój sekret jest u mnie bezpieczny." Sięgamy po kieliszki do wina i brzękamy przed wypiciem drinka. Powinienem zwolnić. Nie chcę zostać zdemolowany, zanim wezmę udział w przyjęciu Wallera. Część mnie jest zirytowana, że nie dostałem zaproszenia aż do tego tygodnia, ale druga część jest łaskotana na różowo, zakładam nową sukienkę. - Czy Nathan tam będzie? pyta, biorąc kolejny pasmo moich włosów i upinając je. "Tak." Postawiłem szklankę z tyłu deski sedesowej. „Słyszałem, jak on i Angela rozmawiali o tym na początku tego tygodnia”. Dziwne . Kiedy pewnego dnia zobaczyłem, jak rażąco z nim flirtuje, nie przeszkadzało mi to ani trochę. „O której godzinie przyjeżdża po Ciebie samochód?” Pyta Kendall, wznawiając tortury mnie. „Mamy godzinę”. "Idealny." Kiedy skończyła mnie upiększać, pomaga mi włożyć sukienkę, a potem odwraca mnie w stronę lustra. Oczy wychodzą mi z głowy, a Kendall piszczy jak nastolatka z obsesją na punkcie mody. Ściskając ręce, tryska, „Wyglądasz teraz tak seksownie, jestem gotowa zmienić drużynę”. Chichoczę i zakrywam usta. „Chciałabym, żeby pan Dick Blogger mógł się z tobą zobaczyć dzisiaj wieczorem”. Um. Opieram się o lustro, żeby na nią nie patrzeć. Nienawidzę okłamywać mojej najlepszej przyjaciółki, ale nie mogę jej powiedzieć, że Josh jest na przyjęciu. Świadomość, że tam będzie, ude-

83

rza zbyt blisko domu. Obiecałem mu anonimowość i nie złamię obietnicy. „Evie”. „Hmm?” "Spójrz na mnie." Odwracając się do niej, sięgam po wino, żeby wcisnąć je sobie w twarz, zanim nawiążę z nią kontakt wzrokowy. - Będzie tam dziś wieczorem, prawda? Jej idealnie wyskubana brew powoli unosi się. „Hmm?” - Nie mów mi tego „hmm?” bzdury w tej chwili. Znam cię, zanim miałeś cycki. " Wbija spiczasty palec w moje ramię. „Facet od kutasa idzie ?!” Wzdrygam się, kiedy ta ostatnia część wydobywa się z krzyku, a potem moje ramiona opadają w porażce. „Muszę być beznadziejnym prawnikiem, skoro mam to wypisane na twarzy”. Ogromny uśmiech rozdziela jej twarz. „Nie, jesteś niesamowitym prawnikiem. Widziałem cię w akcji. Po prostu zamarzłeś, a potem zrobił to twój nos. " Pocieram nos. „Jaka rzecz?” „Wiesz, to jest jak na wpół zmarszczka. Ale nie martw się. Gdybym nie znał cię przez większość mojego życia, nigdy bym tego nie zauważył, zwłaszcza gdy rzucasz mi to prawnicze spojrzenie”. Muszę popracować nad tym poruszaniem. Cholera, muszę wyglądać jak królik. Chwyta mnie za oba ramiona. "Święte piekło. Naprawdę tam będzie? ” "Nie mogę ci powiedzieć." "Ja już wiem." „Nie, nie masz”. Sięgam do kosmetyczki i nakładam trochę więcej pudru na nos, który najwyraźniej kręci się jak Królik Bugs. "Masz rację. Nie wiem." Mruga do mnie przesadnie. „Ale powiedzmy tylko, że jechał. Hipotetycznie . Czy byłbyś podekscytowany? ” „Jakbyś nie uwierzył” - wzdycham. 84

Pstryka palcami. „Masz na sobie seksowną bieliznę. Jesteś gotowy na noc uwodzenia. Po prostu nie daj się zbytnio wbić, żebyś mógł… dać się wbić”. Śmieje się ze swojego żartu, a ja nie mogę powstrzymać się od śmiechu razem z nią. „Ken, wysłał mi całe pudełko książek, które pomogły mi wyremontować mój dom. Cholera, prawda? „Chce to naprawić. Zdobyć?" Chichocze. - Założę się, że już nie jesteś zdenerwowany tym, że Twoja firma go odrzuca. „To błogosławieństwo i przekleństwo. Potrzebuję kilku uderzających klientów, ale muszę przyznać, że jestem podekscytowany, widząc, czy naprawdę mamy chemię i nie wyobrażałem sobie tego w ostatni weekend”. Przygryzam dolną wargę. „Jednak rozbieranie się z nim nago jest dość szybkie”. „Codziennie rozbiera się w Internecie. Jestem prawie pewien, że twój pomysł na szybkość i jego są inne. " Rzucam swój lśniący tyłek na deskę sedesową, czując się trochę zbity z tropu na myśl, że tysiące kobiet przyglądają się Joshowi online. W tym mój najlepszy przyjaciel. Dziwne. Bardzo dziwne. Oczywiście, gdybym powiedział jej, żeby przestała przeglądać bloga, zrobiłaby to. Ale mój niepokój to nie wszystko. „Nie chcę być łupem. Wiesz, że nie jestem podłączony w ten sposób. Wiesz, że nie poradzę sobie ze stresem następnego poranka. Czy wymknąłem się? Czy zachowuję się nonszalancko i fajnie? Czy mam udawać, że to nic wielkiego i odgrywać to? Ale wtedy zacznę się wariować, czy on do mnie zadzwoni. Fuj, ciśnienie! ” „Przede wszystkim widziałam tu towar i mogę śmiało powiedzieć, że to„ duży”. Mruga oczami, a ja przewracam oczami. - Po drugie, nie zwalniaj go zbyt szybko. Jakiego rodzaju wezwanie do zdobycia powoduje wysłanie książek o renowacji Twojego historycznego domu? I myje twojego psa i przygotowuje ci obiad? Może chce czegoś więcej niż szybki numerek. Ale jeśli faktycznie zrobisz to, mówię, zagraj to spokojnie. Większość facetów boi się zaangażowania bardziej niż badania prostaty. Nie obchodzi mnie, czy Ryan Reynolds stacza się z mojego łóżka, nie mam zamiaru się fangować. Ponieważ nie możesz odrzucić tego gówna. Kiedy

85

już wie, że naprawdę go lubisz, nie możesz powiedzieć: „Ups, tylko żartuję! Tylko cię lubię. ” Kiwam głową, wciąż skubiąc wargę. Kendall by wiedział. Zawsze ma facetów padających jej do stóp. Chwyta butelkę wina z parapetu i ponownie napełnia nasze kieliszki. - I hej, może zaczynasz się tym wszystkim denerwować, bo on ssie w łóżku. Patrzymy na siebie i załamujemy się. Ponieważ daj spokój. Facet zdecydowanie dzierży swoją paczkę online, jakby wiedział, co robi. „Evie, zagraj to ze słuchu. Baw się dobrze dziś wieczorem i zobacz, co się dzieje. Przestańcie planować swoje życie w odstępach pięcioletnich”. „Mówi perfekcjonista”. Wzrusza ramionami. „W najgorszym przypadku możesz rzucić się na Nathana. Ten mężczyzna też jest wspaniały i znasz go od wieków”. Zaraz jej powiem, że nie jestem pewien, czy Nathan już to dla mnie robi, kiedy mój kierowca Ubera trąbi na zewnątrz. Kendall podskakuje, jakby właśnie wykonała przyłożenie. „Czas na przedstawienie, kochanie. Masz to." Mam nadzieję, że ma rację. *** Samochód zatrzymuje się przed Portland Art Museum, płacę kierowcy i powoli wychodzę, ściskając jedwabny szal. Może to połowa maja, ale jest wystarczająco zimno, by zobaczyć mój oddech. Jest dopiero siódma. Chociaż słońce jeszcze nie zaszło, gruba pokrywa chmur sprawia, że wydaje się to później. Chyba powinienem być wdzięczny, że nie pada. Niestety, szal nie robi nic, żeby mnie ogrzać, ale dziś wieczorem jestem niewolnikiem mody, ku wielkiej radości Kendall. Nalegała, że nie mogę włożyć płaszcza na sukienkę. Drzwi samochodu zamykają się za mną i przewracam oczami, gdy widzę kolejną parę wychodzącą z pojazdu w płaszczach przeciwdeszczowych. Cholerny Kendall. Ale nie mogę się na nią zbytnio wkurzyć. Znalazła mi cudowne szpilki, które idealnie pasowały do mojej złotej sukienki. Chociaż 86

mogą zabić moje stopy do końca nocy, sprawiają, że czuję się sexy. Na szczęście moja kostka jest lepsza, więc jestem gotowy, aby wstrząsnąć tym strojem. Trzęsąc się, wbiegam po schodach i przez przedpokój. Zostałem poprowadzony do gigantycznego prostokątnego pokoju ozdobionego rzeźbami ze szkła Dale Chihuly, niektóre sięgające aż do sufitu w dzikim, wybuchowym kolorze. Wydycham jego piękno. Byłem tu na kilku weselach, ale nigdy, kiedy eksponat zasiedlił przestrzeń podczas imprezy. To jak podwodny ogród z niebieskimi, zielonymi i fioletowymi liśćmi w stawach i czerwonym ukwiałem morskim, które świecą eterycznym światłem. Założę się, że mój szef jest zachwycony, jak to się skończyło. Wszystko jest wyśmienite. Kwintet gra melodię Franka Sinatry wzdłuż przeciwległej ściany, podczas gdy goście mieszają się przy stołach bankietowych nakrytych śnieżnobiałymi obrusami i niebieskimi liliami. „Powinieneś zobaczyć następny pokój”, szepcze znajomy głos obok mnie. Odwracam się i widzę Nathana, który jest zwykle przystojny w ciemnoniebieskim garniturze. - Czemu, cześć, Nathaniel - mówię dosadnie. „Dobrze się sprzątasz”. Pochyla się, by uściskać, a ja niezgrabnie owijam ramię wokół jego ramienia. Nigdy wcześniej się nie przytulaliśmy, więc nie jestem na to przygotowany. - Sam wyglądasz całkiem nieźle. Proszę, pozwól mi zabrać swój szal. Po rozpakowaniu delikatnego materiału podaję mu go i zmuszam się do zignorowania grafiki, żeby sprawdzić sytuację gościa. Impreza to kto jest kim z Portland. Po drugiej stronie pokoju żona Malcolma, Gwen, rozmawia z burmistrzem, dwóch olbrzymich facetów, jak sądzę, są graczami NBA i kilku prawników. Nathan odchrząkuje. „Mogłem mówić zbyt wcześnie”. "Przepraszam. Co?" Zwracam na niego uwagę, a on nachyla się bliżej. „Opisanie Cię jako świetnie wyglądającego to mało powiedziane. Wow, Evelyn, wyglądasz fenomenalnie”.

87

Moja twarz czerwienieje, kiedy odchyla się do tyłu i patrzy w dół mojego ciała. Dziewczyna, która przez ostatni rok próbowała przyciągnąć jego uwagę, powinna robić wysokie kopnięcia i jazzowe ręce, ale jestem zaskoczony, gdy zdaję sobie sprawę, że chcę tylko zobaczyć, czy przybył Josh. Poprawiając sukienkę, próbuję otrząsnąć się z nerwów, które uderzyły mnie z całej siły na wyraz twarzy Nathana, ponieważ to nie jest facet, którego chcę, żeby mnie dziś wieczorem dostrzegł. „Myślę, że przegapiłem notatkę. Wszyscy mają na sobie ciemne kolory, a ja pokazuję się w złotej sukience koktajlowej”. Jestem zakochany w tym stroju i po raz pierwszy wolę pokazywać swoje krągłości, ale nadal nie jestem przyzwyczajony do bycia w centrum czyjejkolwiek uwagi. „Jeśli nie będziesz ostrożny, ukradniesz program Gwen”. Chichoczę. "Zatrzymać. Nie zwariujmy”. I od kiedy Nathan kiedykolwiek patrzył na mnie w ten sposób? Kładzie dłoń na mojej dolnej części pleców i idziemy do baru po drinki. Popijam kieliszek chardonnay, spacerując po pokoju, rozmawiając z gośćmi i podziwiając delikatne weneckie rzeźby. Kiedy w końcu docieramy do Gwen, uśmiecha się do mnie szeroko. „Evie Mills. Mój Boże, czy nie jesteście wszyscy dorośli? Jak twój tata? Można by pomyśleć, że nie widziała mnie od gimnazjum. - Hej, Gwen. Świetnie sobie radzi. Chciał, żebym przesłał ci życzenia urodzinowe”. To malutkie kłamstwo, ale nie jestem pod przysięgą. Nie musi wiedzieć, że mój ojciec nienawidzi wszystkiego w tej scenie. Szybko ją przytulam i pochłaniają mnie jej pudrowe perfumy. - Kochanie, powinieneś był go przyprowadzić. Minęły wieki! ” Chcę jej powiedzieć, że prawdopodobnie minęło piętnaście lat, odkąd widziała go na czymś takim. Odkąd moja mama nas porzuciła i wróciła do Bostonu, by wrócić do „swojego ludu”, jak to opisała mojemu biednemu ojcu o złamanym sercu. Ale Gwen wie wystarczająco dużo, żeby nie pytać o moją matkę. Co sprawia, że zastanawiam się, czy po tak długim czasie nadal są przyjaciółmi. Tyle że nie obchodzi mnie wystarczająco, by zapytać. 88

Nathan pochyla się, żeby ją przytulić, a kiedy wraca do mnie, wygląda, jakby chciała coś powiedzieć. Ale szybko skupia się na kimś za mną i dziko klaszcze. „Nie byłam pewna, czy dasz radę, Mitzy!” Elegancka starsza kobieta z czarnym bobem sięgającym do brody i czarną suknią balową sięgającą do podłogi walczy przede mną, by pocałować Gwen w powietrze w oba policzki. „Nie przegapiłbym tego dla świata, kochanie”. Obie kobiety w swoim towarzystwie szaleją i czuję się, jakbym został zwolniony. Sięgam po ramię Nathana, żebyśmy mogli się wymknąć i pozwolić Gwen rozmawiać ze swoją przyjaciółką, ale potem ona przerywa w połowie zdania i wskazuje na nas. „Czy poznałeś Evie i Nathana? To dwaj najzdolniejsi prawnicy Malcolma”. Mitzy - a poważnie, jak to do cholery nazywa się Mitzy? - cofa się, by włączyć nas do rozmowy. „Nie, nie sądzę, żebym miał przyjemność”. Wyciąga smukłą dłoń. „Jestem Marjorie Cartwright”. Cholera jasna. To jest mama Josha. Nate praktycznie doskakuje do mnie, żeby najpierw uścisnąć jej dłoń. Naprawdę? Niezłe maniery. Kiedy już się na nią ślini, uśmiecham się i przedstawiam. - Miło cię poznać, pani Cartwright. Jestem Evelyn Mills. ” Ale nie odpowiada, ponieważ jest rozproszona, spogląda przez nasze ramiona. Gwen też odwraca głowę i klaszcze. „Dzieci są tutaj”. Mitzy pochyla się w jej stronę. „Spencer przesyła wyrazy ubolewania. Dziś wieczorem prowadzi kampanię na dole stanu”. „Ten chłopak pewnego dnia zostanie senatorem. Czy możesz w to uwierzyć? Upewnij się, że jego biuro skontaktuje się z Malcolmem w celu uzyskania wkładu”. „Tutaj jesteś” - woła Mitzy do kogoś za nami. Chcę wyjechać ze strefy o dużym natężeniu ruchu, ale wtedy słyszę jego głos. Jest głęboka i gładka i wywołuje dreszcze w moich ramionach. „Mamo, dotarliśmy tu najszybciej, jak to możliwe”. Josh.

89

Moje serce bije i układam twarz, żeby nie wyglądać na nadgorliwego szczeniaka. Przytula swoją mamę i mamrocze coś do jej ucha, co sprawia, że nieruchoma, ale potem szepcze: „Później mi podziękujesz”. A potem pochyla się, żeby pocałować go w policzek. Aww. Wyraz uwielbienia na jej twarzy jest zbyt słodki. Ona oczywiście kocha swojego syna. Gwen zwraca na mnie swoją uwagę. „Nate i Evie, to jest Josh Cartwright, syn Mitzy'ego. I… - Unosi ręce w górę. "Muślin! Kochanie! Zrobiłeś to!" Kiedy Josh zwraca się do mnie, ma dziwny wyraz twarzy. Uśmiecham się, ale po szybkim uścisku dłoni odwraca wzrok, zaciskając szczękę. Huh. Nie takie przyjęcie miałam nadzieję, że go dziś otrzymam. Rozczarowanie osiada w moich jelitach jak ołowiana waga. Czy to ten sam facet, który zdjął mi koszulę ze swoich pleców, wykąpał psa i zrobił mi lunch w zeszły weekend? Ten sam, który wysłał mi pudełko książek i pochwalił moje tablice na Pintereście dotyczące remontów DIY? Ten, który wysyłał mi SMS-y przez cały tydzień? Ale kiedy przedstawiam się jego narzeczonej , zdaję sobie sprawę, dlaczego zachowuje się jak obcy. Ponieważ jest pieprzonym kłamcą.

10 Evie Bęben basowy w mojej skroni bije głośniej, im więcej o tym myślę. Josh Cartwright jest tutaj ze spektakularnie piękną Tiffany Dandridge, spadkobierczynią fortuny technologicznej, i chcę ukryć się jak żaba pod jednym z tych ogromnych szklanych liści stawu, dopóki nie będę mógł uciec. Czy wyobrażałem sobie, co wydarzyło się między mną a Joshem w zeszłym tygodniu? Czy jestem takim przegranym, że nie potrafię odróżnić kogoś, kto jest dla mnie miły, od kogoś, kto flirtuje? 90

Przez resztę wieczoru upewniam się, że jestem po przeciwnej stronie klanu Mitzy, kiedy rozmawiam z innymi gośćmi. Bez względu na to, co robię, zawsze wydaje mi się, że Nate jest u mojego boku, więc kiedy prosi o taniec, wydaje mi się to właściwe. Może nie zdaje sobie z tego sprawy, ale dotrzymywanie mi towarzystwa pomaga mi zachować twarz przed Joshem. Nie żeby Josh robił dwa gówna. Gdy Nate niespodziewanie mnie obraca, śmieję się, a on uśmiecha się do mnie. „Naprawdę jesteś taka piękna w tej sukience”. "Dzięki." Dlaczego Nate nie mógł mnie zauważyć, och, nie wiem, kilka tygodni temu? Gdyby wtedy obsypał mnie taką uwagą, nigdy nie poświęciłabym Joshowi ani drugiej myśli, jak tylko go reprezentować. Ale teraz myślę tylko o Joshu. Spoglądam w jego kierunku i ze zdziwieniem stwierdzam, że jego oczy są skierowane na mnie. I wygląda na wkurzonego. To dziwne. Jego brat szturcha go łokciem, podaje mu szklankę, a Josh w końcu się odwraca. Tak, miałem przyjemność być przedstawionym każdemu członkowi klanu Cartwright, w tym Tiffany, która objęła Josha ramieniem i posłała mu najsłodszy uśmiech. Oczywiście, jest idealna. Blondynka w rozmiarze dwa z nieskazitelnie opaloną skórą i oślepiająco białymi zębami. Nie byłam pewna, czy wściekłość, która przepłynęła przeze mnie w tym momencie, wynikała z tego, że pominął bardzo ważny szczegół, z którym był zaręczony, czy też dlatego, że najwyraźniej jest dla niego tak bezczelna, kiedy prawdopodobnie spotyka się z innymi dziewczynami. Ku mojemu sercu irytacji, Gwen mówiła i mówiła o tym, jak Josh i Tiffany znają się od dzieciństwa i wszyscy zawsze wiedzieli, że się zakochają. Wtedy otworzyłem swoje wielkie usta. Nie mogłem nic na to poradzić. Powiedziałem: „Czy nie jest wspaniale, kiedy cofasz się z kimś tak daleko, że czujesz, że wiesz wszystko o tej drugiej osobie? To musi być najlepszy rodzaj związku”. 91

Josh na chwilę zamknął oczy, ale kiedy je otworzył, prawie skuliłam się na widok ognia za nimi. Z wyjątkiem tego, że płomienie w jego oczach bardziej mnie wkurzyły. Tak, kolego, cóż, też się pieprzyć. Tiffany jęczała bez przerwy o tym, jaki słodki był „Joshy”, kiedy w końcu zaprosił ją na studia i jak była tak zdenerwowana, że mała księżniczka nie mogła zdecydować, w co się ubrać tej nocy, Gucci, Prada czy Versace. I chociaż współczułem jej, chociaż zdałem sobie sprawę, że to ona prawdopodobnie jest tutaj ofiarą, nadal chciałem wyłupić jej oko szpikulcem satay. Tak więc, zła suka, którą jestem, uniosłam kieliszek, by wznieść toast za szczęśliwą parę. „Gratulacje, Josh. Wygląda na to, że znalazłeś idealną kobietę. Chodzi o to, aby ktoś poznał prawdziwego Ciebie”. Tak, prawdopodobnie idę do piekła. Wszyscy to jedli, tryskając z Tiffany i Josha, jakby odkryli lekarstwo na raka. Udało mi się nie przewrócić oczami i nie powiedzieć, czego naprawdę chcę, wyczynów dla siebie. Potem jakiś kutas odsunął mnie łokciem, żeby mógł przeprowadzić wywiad z klanem. Teraz kręcę się z Nate'em, mężczyzną, z którego powinnam być podekscytowana. Mężczyzna, za którym tęsknię od miesięcy. Z wyjątkiem tego całego wirowania i rygorystycznego sposobu, w jaki zanurzył mnie minutę temu, przyprawia mnie o mdłości. Po drugiej stronie pokoju Angela, wystrojona w cudowną krwistoczerwoną koktajlową sukienkę, podchodzi do Cartwrights po drugiej stronie sali balowej, ale nie sądzę, żebym zniosła to, jak patrzy, jak je omija. Ciągły ból w mojej skroni, który zaczął się, gdy zobaczyłem Josha i Tiffany'ego, nasila się w miarę upływu wieczoru. Kiedy piosenka się kończy, wybaczam sobie, że idę do damskiej toalety. Zamykając się w boksie, zamykam oczy i próbuję się zrelaksować, bo im dłużej jestem na tej imprezie, tym trudniej mi oddychać. Opieram się o stragan i próbuję zresetować nastawienie, bo powinienem skorzystać z gali. To moja pierwsza impreza WGA i

92

chcę ją jak najlepiej wykorzystać. Tyle że mój ból głowy staje się tak silny, że w tym momencie chcę zwinąć się na podłodze. Dlaczego nabrałem nadziei? Tak jak Josh Cartwright kiedykolwiek byłby mną zainteresowany. Spoglądam w dół na moją drogą sukienkę i markowe buty, ubrania, których normalnie nigdy nie nosiłbym, ubrania, których prawdopodobnie nigdy więcej nie założę. Przynajmniej nie będę musiał więcej widzieć Josha po tym wydarzeniu. Nie jest klientem, nie jest przyjacielem iz pewnością nigdy nie będzie kimś więcej niż przyjacielem. Teraz, gdy wiem, że rano biegnie, będę ćwiczyć wieczorami. Zdecydowany utrzymać swoje gówno razem, wychodzę z kabiny i myję ręce. Kiedy patrzę w lustro, nie widzę w moich oczach głupiej nadziei, którą miałam, kiedy przygotowywałam się z Kendall. Ale nie widzę też, żeby ktoś łudził się seksownym uśmiechem i ładnym brzuchem. Bycie realistą jest dobre. To może być teraz do niczego, ale lepiej jest zobaczyć czyjeś prawdziwe kolory, zanim naprawdę zostaniesz zraniony. Z ciężkim westchnieniem otwieram drzwi tylko po to, by stanąć twarzą w twarz z samym dupkiem. - Muszę z tobą porozmawiać - mówi szorstko Josh, podchodząc do mnie. Przy jego bliskości dochodzi do zwarcia w mózgu i mrugam, próbując się zorientować. Ale jedyne, o czym myślę, to to, jak bardzo chciałam być dziś wieczorem dziewczyną na jego ramieniu. Jak bardzo miałem nadzieję, że nasza przyjaźń znaczyła dla niego coś takiego, jak dla mnie. Jak jakiś mały kawałek mnie pomyślał, że ostatni weekend może być pierwszym z wielu wspólnych spotkań. Przeczesuje dłońmi swoje gęste, czarne włosy, rozsypując ich wszędzie - po orzechowych oczach i przekrzywionych w najbardziej przypadkowy sposób, który tylko sprawia, że wygląda bardziej seksownie.

93

Z bolesnym oddechem przypominam sobie, że jest kłamcą i prawdopodobnie oszustem i że nie ma znaczenia, jak dobrze wygląda w smokingu, mężczyzna nie jest tym, za kogo się wydaje. - Gratuluję zaręczyn - mówię beznamiętnie i odwracam się, żeby odejść. Wiem, że nie byliśmy razem, że nie spędzaliśmy ze sobą dużo czasu, ale na pewno flirtował ze mną przez cały tydzień, więc jego pokazanie się ze swoją pieprzoną narzeczoną boli. Delikatnie chwyta mnie za łokieć i kieruje z powrotem. Mrużę oczy. Chciałbym móc udawać, że nie jestem ranny, jakbym się nie przejmował, ale to nie ja. Zależy mi. Zawsze mi zależy. Co oznacza, że zawsze jestem spalony. Puszczając westchnienie, podnosi okulary w czarnych oprawkach. Cholera. Czy on musi wyglądać tak pięknie? „Muszę wyjaśnić” - mówi cicho. „To dzisiaj, Tiffany - nie tak myślisz”. Czy nie każdy oszust tak mówi? Prychając, szepczę: - Jeśli martwisz się, że wyjawię twoje sekrety twojej narzeczonej, nie rób tego. Kiedy powiedziałem ci, że nasze spotkania są poufne, miałem to na myśli. Więc jeśli mi wybaczycie… „Evie, to nie to…” Zatrzymuje się, by spojrzeć w głąb korytarza, a chwilę później Nathan wypełnia moje widzenie peryferyjne. Jestem wdzięczny za wytchnienie, bo naprawdę nie powinnam kolanować Josha na balach podczas gali urodzinowej Gwen. I w imię robienia tego, co słuszne - ze względu na moją karierę, męskość Josha i to wspaniałe wydarzenie - biorę Nathana za ramię, uśmiecham się i staram się trzymać swoje gówno razem. "Mam okropny ból głowy. Myślę, że wyruszę”. „Przepraszam za to, ślicznotko” - mówi, chowając pasmo włosów za moim uchem. „Pozwól mi odebrać samochód. Podwiozę cię”. Kiwam głową z ulgą, że nie będę musiał stać na zewnątrz i czekać na Ubera. Chociaż to nie jest mężczyzna, z którym chcę być, mimo że odejście od Josha zabija mnie, odejście wydaje się być właściwą rzeczą. 94

I może na jakimś małym poziomie uprzejmość Nate'a daje mi nadzieję, że rycerskość mimo wszystko nie umarła.

11 Josh Uderzam pięścią w ciężkie, drewniane drzwi Evie, jakbym był najeźdźcą, który ma zamiar zwalić je z zawiasów. Jezu kurwa Chryste, ona musi ze mną porozmawiać. Jej pies szczeka, ale nikt nie podchodzi do drzwi. Jak zwykle jest mżawka, więc zdejmuję okulary, wycieram je z brzegu koszuli i zakładam z powrotem, czekając, aż odpowie. Krople deszczu spływają mi po twarzy i do oczu, a ja zaczesuję do tyłu włosy. Odsuwam się od drzwi, próbując złapać oddech, ponieważ dosłownie pobiegłem do jej domu po tym, jak wysadziła mnie limuzyna Tiffany. Ponieważ tak bardzo chciałem z nią porozmawiać, nie zawracałem sobie głowy pójściem do siebie ani przebraniem się z smokingu. Pochylam się, opieram dłonie na kolanach i przegrupowuję się. Prawdę mówiąc, nie jestem do końca pewien, dlaczego tu jestem, poza tym, że muszę wyjaśnić, co się stało, a ona nie pozwoliła mi na przyjęcie. Co było kłamstwem od początku do końca, począwszy od chwili, gdy Tiffany zmieniła się z mojej przejażdżki na moją narzeczoną, gdy dotarliśmy do muzeum. Była najwyraźniej pełna gówna z gównem „pójdziemy jako przyjaciele”, które mnie karmiła, ponieważ kiedy pomogłem jej zdjąć płaszcz, zauważyłem, że nosi pierścionek zaręczynowy. Zanim zdążyłem otworzyć usta, włączyłem lampę błyskową do aparatów i Tiffany i Josh znów byli razem. Prawie tak, jak prasa znała narrację, umiała rzucić się na tę historię. Stojąc tam, poczułem się jak pieprzony głupiec. Zwłaszcza, że tak naprawdę nigdy nie dałem jej pierścionka.

95

Oczywiście nie byliśmy zaręczeni, ale ten pierścień wydawał się być jedynym dowodem, jakiego potrzebowali komukolwiek, aby uczcić nasze trwające zaślubiny. To podekscytowało moją matkę, a ja nie mogłem zrobić nic, aby powstrzymać niezwykle publiczny wrak pociągu w zwolnionym tempie. Moi rodzice dobrze wyszkolili potomstwo Cartwrightów. Nie kłócimy się ani nie poprawiamy siebie nawzajem publicznie, a już na pewno nie poprawiamy ludzi takich jak Gwen Waller. Ale podczas jazdy samochodem do domu umówiłem się z Tiffany i wyjaśniłem, że już po wszystkim. Wiedziałem, że następną rzeczą, którą muszę zrobić, to pójść prosto do Evie i wyjaśnić. Ale teraz, kiedy stoję tutaj na progu jej drzwi o północy, zastanawiam się ponownie. Naprawdę mam nadzieję, że tego dupka, z którym była, nie ma tutaj. A jeśli tak jest? Cofam się o krok i zastanawiam się, czy powinienem znowu walić w drzwi, czy po prostu wyjść. Oglądanie jej tańca z nim doprowadzało mnie do szału. Fale zaborczości i zazdrości - emocji, których nigdy nie czułam przy moim byłym - przenikały mnie przez całą noc. Ale gorzej było widzieć ból w jej oczach, kiedy spotkała moją tak zwaną narzeczoną. Pierdolić. Pukam ponownie, mocno. Chauncey szczeka głośniej. Cholera, otwórz drzwi. Słyszę, jak otwiera się zasuwka i otwierają się ciężkie drewniane drzwi, odsłaniając Evelyn ściskającą za sobą psa. Mój Boże, ona jest oszałamiająca. Rozpuszczone i opadające na ramiona ciemne włosy. Pouty usta i seksowny makijaż oczu. Teraz boso, ale nadal ma na sobie tę seksowną złotą sukienkę, wygląda jak syrena ekranowa, wszystkie pełne krągłości i nieskazitelną skórę, z wyjątkiem tych jasnych piegów na kościach policzkowych. I patrzy na mnie tymi przenikliwymi szarymi oczami, jakbym okaleczył jej psa. 96

"Czy mogę wejść?" Sztywnieje i kładzie dłoń na biodrze. "Nie. Co Ty tutaj robisz?" Jej pies ucieka i wychodzi na werandę, podskakując wokół mnie i merdając ogonem. Jest stary, ale pełen entuzjazmu. Kucam, żeby go pogłaskać i wydaje mi się, że w jej ustach pojawia się słowo „zdrajca”. Prostuję się z powrotem. "Muszę z tobą porozmawiac." „Nie mamy o czym rozmawiać”. „Jak to się wydawało dzisiejszej nocy - to nie było to, co myślisz”. Robię krok do przodu i opieram się o framugę drzwi. Chauncey wraca do domu, ale Evie zostaje na miejscu. Podczas gdy sukienka zakrywa ją i owija się wokół jej krągłości, z tej pozycji mam pełny widok na jej obszerny dekolt. Oczy do góry, koleś. Bo tak, lubię ją bardziej niż jej wykwintne ciało. Jest genialna, dziwaczna i tak cholernie słodka. Samo przebywanie w jej pobliżu sprawia, że się uśmiecham. Ale teraz się nie uśmiecha. Jej oczy twardnieją, a głos staje się jeszcze niższy i bardziej ponętny - prawdopodobnie dlatego, że jest tak wkurzona. "O nie?" Śmieje się bez radości. - To znaczy, że nie jesteś zaręczony, a twoje rodziny nie planują ślubu stulecia? Wow, chyba źle usłyszałem całą rozmowę”. Opuszcza ją głębokie westchnienie. „Idź do domu, do swojej narzeczonej, Josh. Jest północ. Nie masz teraz żadnego interesu w szukaniu towarzystwa innej kobiety”. Patrzę jej w oczy. - Przysięgam, że nie jestem zaręczona. Szczera prawda Boga. Proszę, pozwól mi wyjaśnić. ” Patrzy na mnie, gdy złość z jej twarzy znika, stając się czymś smutniejszym. Jej głos zniża się do szeptu. „Myślę, że usłyszałem dzisiaj wystarczająco dużo. Powinieneś iść." Kurwa . Mój żołądek się ściska. To nie może być to. Chcę ją lepiej poznać. Cholera, chcę się z nią umówić. Chcesz spędzać każdą minutę na słuchaniu jej rozmowy, pomaganiu jej w remoncie domu, myciu jej cholernego psa. Poznajemy to walące ciało.

97

Nie mogę pozwolić, żeby zamknęła przede mną drzwi. Nie teraz, nie tak. Inspiracja uderza. To pewnie głupie i możliwe, że śmiałaby się mi w twarz, ale i tak uderzam w płoty. „Czy mogę przynajmniej odzyskać moją koszulę?” Myślenie o mojej koszuli przypomina mi sposób, w jaki ją nosiła, bez stanika w parku. Kontroluj swoje myśli, człowieku. Wypuszczając kolejne westchnienie, w końcu ustępuje. "W porządku." Odwraca się na pięcie, zostawiając otwarte drzwi i rusza w stronę swojej sypialni. Zamykam za sobą drzwi i robię dwa kroki, żeby dogonić. Chauncey przebiega między nami. Idę za nią korytarzem, obserwując, jak materiał przesuwa się po jej ciele i po prostu zaczynam mówić. W tym momencie nie mam nic do stracenia. "Musisz myśleć, że jestem prawdziwym dupkiem." Nie odwraca się, żeby odpowiedzieć. "Ja robię." „Tiffany nie jest moją narzeczoną”. „Nie tak się zachowywała. Nie wszyscy tak mówili. W rzeczywistości jestem prawie pewien, że miałem miejsce w pierwszym rzędzie na wprowadzenie. Może, jeśli będę miał szczęście, zostanę zaproszony na wesele! Chauncey, usiądź, kolego”. Kiedy mijamy legowisko dla psa w korytarzu, wskazuje. Ignoruje ją i macha ogonem. Spoglądam na niego i wskazuję na jego poduszkę, a on posłusznie siada ze skrzypiącym westchnieniem starca. Dobry chłopak. Przynajmniej ktoś mnie słucha. Spróbuję ponownie. „Byliśmy razem tak długo, ludzie po prostu zakładają…” Docieramy do jej sypialni i wchodzę od razu, ignorując jej zirytowany wyraz twarzy, kiedy na mnie spogląda. W przeciwieństwie do reszty domu, który wygląda tak, jakby była tu od tygodnia, jej sypialnia jest urządzona. Jest jednak nieporządny, z ubraniami wiszącymi z jej komody i butami rozrzuconymi na podłodze. Jej łóżko, w klasycznym dębowym stylu Stickleya, nie jest zaścielone papierami na kołdrze - wygląda jak praca prawnicza i plany jej domu.

98

Zrywa moją koszulę z komody i wpycha mi ją w klatkę piersiową, a jej oczy płoną. „Oto jest. Powinieneś iść." Drugą ręką wykonuje mały, kręcony ruch, tak jakbym powinien wyskoczyć. Nie myśląc o tym, chwytam ją za nadgarstek i przyciągam do piersi. Wydobywa się z niej cichy jęk. „Musisz słuchać” - warczę. Z tak bliska zauważam, że jej oddech wpada w spodnie, a jej policzki są zarumienione. To, co wydawało mi się złością w jej oczach, mogło być również łzami. Drży lekko, ale potem wydaje się zbierać w sobie, a złość zwycięża. Ona jest tak cholernie prawdziwa . Nie ma pojęcia, jak bardzo jest orzeźwiająca, więc w przeciwieństwie do wszystkich, których znam z kręgu towarzyskiego mojej rodziny. Szarpiąc rękę, syczy: „Nie muszę nic robić. Pominąłeś ważny szczegół w swoim życiu. To wszystko, co muszę wiedzieć. Chciałabym, żebyś wyszedł, żebym mogła to umieścić ”- macha między nami -„ za mną”. Chcę zostawić ten okropny wieczór za sobą. Ale ja chcę ją i chcę, żeby to wiedziała. I po raz pierwszy od tak dawna mam coś, kogoś, o kogo naprawdę chcę walczyć. "Posłuchaj mnie. Nigdy celowo nie zabrałbym innej kobiety na coś, o czym wiedziałem, że uczestniczysz. Flirtuję z tobą odkąd cię poznałem. Musisz wiedzieć, że jestem tobą zainteresowany. Nie jestem tym palantem, który prowadzi do kobiet, kiedy spotykam się z kimś innym. Moja rodzina zmusiła mnie do pójścia z nią w ostatniej chwili. "Co to ma znaczyć?" - Nie mogę się jej kurwa pozbyć. Odgarniając długie grzywki z twarzy, mamrocze: „Jest cudowna. Rozumiem, dlaczego ją lubisz. Wyciągam rękę, wkładam dłoń pod jej podbródek i patrzę jej w oczy. „Evelyn, jesteś wspaniała. Nie musisz się o nią martwić. Jest piękna tylko w tym sensie, że samochody dla niskich jeźdźców mogą być piękne - pomalowane i znacznie zmodyfikowane w stosunku do oryginału”. Napięcie w ramionach Evie zaczyna słabnąć. - Poważnie, kto ma taką opaleniznę w Portland? To z

99

salonu. Nosi tyle makijażu. A połowa z niej jest chirurgicznie wzmocniona. Wiem." Kręci głową. „Nie chcę o tym słyszeć”. Dopiero zacząłem. „Drugą częścią tego równania jest moja rodzina. Nie kłócimy się publicznie. Zawsze. A już na pewno nie z rodzicami na głośnym wydarzeniu. Kiedy więc moja matka, w swojej nieskończonej mądrości, zdecydowała się dziś wieczorem zagrać w swatkę, moje rodzinne obowiązki wygrały. Chociaż moja mama miała dobre intencje, nie rozumie, że moja ex mnie zdradziła. Wie tylko, że Tiffany chce mnie z powrotem, a dziś wieczorem Tiffany, moja mama i brat spiskowali, żeby to się stało. Ale mam dość tych bzdur i powiedziałem Tiffany, że jeśli spróbuje jeszcze raz, reputacja rodziny - jej i moja - niech będzie przeklęta, ponieważ nie toleruję jej gier. Wyraz twarzy Evie nieco złagodniał i zdaję sobie sprawę, że nie zadałem swojego najpilniejszego pytania. Mój głos się obniża. „Dlaczego przyjechałeś z innym facetem? Nie sądziłem, że się z kimś spotykasz”. „Jesteś osobą, która mówi”. „Z Tiffany absolutnie nic się nie dzieje. Przysięgam, kochanie. Wyciągam rękę i głaszczę ją po policzku. „Wyjaśniłem. Teraz twoja kolej." Odchyla podbródek. „Nie muszę robić gówna, Josh”. - Jeśli mi nie wierzysz, zawiozę cię do niej w tej cholernej minucie, żeby ci to udowodnić. Jej oczy rozszerzają się, gdy podchodzę bliżej. Jej pierś faluje, a ona otwiera swoje ładne, inteligentne usta, żeby powiedzieć mi więcej, więc robię jedyne, co mogę, żeby ją powstrzymać. Podnoszę okulary i całuję ją. Ciężko. Jedno dotknięcie jej ust na moich i zapalamy się. Jak palnik iskrzący o metal. Natychmiast zostajemy owinięci wokół siebie. Wbijając rękę w jej włosy, całuję ją głębiej, rozkoszując się jej miękkimi, pełnymi ustami. Uwielbiam jej słodki smak i migdałowy zapach jej włosów.

100

Czuje się tak dobrze przy mnie, że potrzebuję całej mojej powściągliwości, by nie zerwać jej sukienki, kiedy palę krawat na jej plecach. Jej ramiona opierają się na mnie, a ja zaryzykuję i przesuwam drugą rękę w dół do jej okrągłego tyłka. Te soczyste cycki opadają na moją klatkę piersiową i unoszę się do połowy. Chyba najsłynniejszy kutas w internecie wie dobrze. Nie wiem, czego ona chce. Nie wiem, czy jest naprawdę wściekła, czy też jest to tylko front do zranienia. Wiem tylko, że ona odwzajemnia moje pocałunki z taką samą siłą, jak ja ją całuję. Rozpadam się - wydaje jęczący dźwięk, jakby tego nie chciała - i zaczynam całować jej nagą szyję. Szczypie zębami moje ucho i uwielbiam to. Ale potem jej dłoń przesuwa się po moich plecach do mojego tyłka i robi mi się trudniej. Nie ma mowy, żeby nie mogła tego teraz poczuć, biorąc pod uwagę, jak blisko jest do mnie przyciśnięta i jak cienki materiał jej sukienki. Znów znajdujemy swoje usta, rozpaczliwa potrzeba drapania mnie, bym się zbliżył. Wsuwa między nas dłoń, zatrzymując się na moich klatkach piersiowych, a moje napięte mięśnie drgają pod jej wędrującymi palcami. Zagryzam jej dolną wargę. W odpowiedzi przyciąga mój język do siebie i ssie go. Znowu się rozpadam, wystarczająco długo, by zdjąć marynarkę, krawat i zrzucić buty. Kiedy odwracam się do niej, dotyka ust i szepcze: „Josh, co my robimy?” Przesuwając ją na skraj łóżka, zakrywam usta jej ustami w delikatnym pocałunku. „To, o czym myślę, że oboje chcieliśmy od chwili, gdy się poznaliśmy”. Te szare oczy lśnią, błyszczące i jasne i tak cholernie piękne, że napina moją klatkę piersiową. Sięgam za nią, zrywam kołdrę, rzucam wszystkie papiery i książki prawnicze na ziemię i kładę ją na plecach. Przez chwilę unoszę się nad nią i patrzę. Jest rozczochrana, włosy rozrzucone na poduszce, sutki ciasne i wystające przez cienką sukienkę. 101

Nadal jestem zakotwiczony nad nią, gdy wypływają ze mnie słowa. - Evie, nie mam cię dość. Jej oczy się rozszerzają i pochylam się, żeby ją pocałować. „Powiedz mi, żebym przestał, jeśli zajdzie taka potrzeba. Nie musimy robić nic więcej niż rozmawiać, ale chcę, żeby się wydarzyło”. „Ja też cię pragnę” - mówi cicho. „Nawet jeśli nie powinienem, bo możesz być klientem”. Martwiąc się dolną wargą, odwraca wzrok. „A dziś wieczorem, kiedy pomyślałem, że możemy być razem…” „Dzisiejszy wieczór był spieprzony. Spieprzyłem i przepraszam”. Nienawidzę, że ją skrzywdziłem. Nienawidzę, że sprawiłem jej jakąkolwiek przykrość. „Ale obiecuję, że już tego nie zrobię”. W jej oczach powraca miękkość i kiwa głową. Patrzymy na siebie w ciemności, aż nieśmiały uśmiech wykrzywi jej usta. "Chodź tu." Podciąga rąbek sukienki i rozchyla jedną długą nogę, by mnie powitać. Serce uderza mi w klatkę piersiową, kiedy schodzę do jej pięknego ciała. I po delikatnym dotknięciu jej ust wybaczam. Nie przyjmuję tego za pewnik. Szepcząc jej imię, przeczesuję jej włosy palcami. Nasze usta znów się łączą, ogrzewając każdą część mnie, pulsując moją krwią w moich żyłach, aż mój twardy jak skała kutas napina się na jej udzie. Biorąc pod uwagę to, jak jej ręce są na mnie, ściskając mnie mocno, jestem pewien, że chce tego tak samo jak ja. Sięgam w dół, dotykam jej aksamitnego kolana i przesuwam dłonią po jej udzie, kierując się między jej nogami. „Tak” - szepcze i gryzie mnie w szyję. Nie spiesząc się, przesuwam dłonią po jej majtkach. Ona jest przemoczona. Chociaż bardzo chcę je oderwać i wcisnąć w nią, nie zamierzam. Chcę, żeby to było dla niej niesamowite. Robię delikatne kółka na jej cipce, czując, jak koronka ociera się o jej mokrą skórę, aż wije się o mnie. Szybko pomaga mi zsunąć bieliznę, a potem ścigamy się, żeby z powrotem ścisnąć nasze ciała. 102

Ciepło z jej satynowej skóry i wilgoć pokrywająca mój palec, kiedy zanurzam się w niej, rzucam wyzwanie każdej uncji samokontroli. Muszę to robić powoli, skupić się na niej, a nie na naleganiu na moją ciężką erekcję. Trzymając kciuk na jej delikatnym guzku, wsuwam w nią drugi palec, jej oczy ciemnieją, gdy głaszczę szybciej, głębiej, mocniej, aż jej oddech staje się nierówny. Jej pierś faluje, a ja zanurzam twarz w opadający dekolt jej lśniącej sukienki i liżę brzeg jej piersi. Słodki zapach jej ciała przytłacza mnie w najlepszy sposób i ledwo powstrzymuję się przed jej ugryzieniem. „Twoja cipka jest niesamowita, kochanie”. Mocno. Mokry. Zręczny raj. Pierdolić. To spojrzenie, które mi rzuca… to więcej niż milion nowych subskrybentów na moim blogu. Pewną ręką sięga po mój twardy trzon, przecierając go przez moje czarne spodnie od garnituru. Tarcie sprawiło, że zacisnęłam oczy. „Tak, tak, tak” - jęczy, kiedy robię w niej kółka, a jej mięśnie napinają się wokół moich palców i stają się coraz bardziej mokre z każdym obrotem. Jej łechtaczka jest tak twarda, że wiem, że przyjdzie. Trzymam się tego, skupiając się na niej, ale Boże, kocham to, jak szarpie mnie przez ubrania. Patrzę na jej twarz. Patrz, jak jej usta otwierają się w cichym płaczu. Zobacz, jak całe jej ciało napina się pode mną. "Chodź kochanie." Jej oczy trzepoczą, puszcza mojego kutasa i chrapliwie wypuszcza powietrze. Ale ona nie brzmi jak gwiazdy porno, na które mam dość patrzenia. Brzmi jak moja Evie, słodka, miękka i wrażliwa. Fale jej orgazmu drżą na mojej dłoni, gdy ściska prześcieradło, jej włosy są rozczochrane i rozczochrane i tak cholernie seksowne, i to jest najgorętsza rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem. Opuszcza ją zadowolone westchnienie. Te szare oczy, szkliste, ciężkie i trochę nieostre, zwracają się do mnie tuż przed tym, jak muska ustami moją szyję. - Zdejmij ubranie, Josh. Chcę cię poczuć." 103

Klęcząc między jej nogami, majstruję przy guzikach mojej koszuli. Gdy tylko się wyłącza, jej usta się rozchylają, a ja rozkoszuję się jej niewypowiedzianym uznaniem dla całej pracy, którą wykonuję na siłowni. Następne są spodnie od garnituru, dźwięk zamka błyskawicznego przecina cichy pokój. Jej oczy wędrują po moim ciele, a kiedy w końcu zsuwam czarne bokserki w dół moich ud, mój kutas wyskakuje do przodu. Zaciskam się w długich, powolnych pociągnięciach, kochając to, jak jej oczy błyszczą. „Twoje ciało jest niewiarygodne”. Porusza nogami, kładzie się na rękach i kolanach i owija wokół mnie swoje gorące, mokre usta. O kurwa. Zmysłowe oblizuje mój trzon, sprawiając, że moje uda napinają się, ale potem ona trzyma mnie w dłoni, gdy ssie i kręci językiem, a ja jestem taka zagubiona. Bez względu na to, jakie jest niebo, jakąkolwiek doskonałość może doświadczyć człowiek na Ziemi, przyniosła mi całą tę cholerną przyjemność w tej chwili, właśnie teraz. "Kurwa, Evie, twoje usta są takie dobre." Te oczy spoglądają na mnie - potrzeba i pożądanie płoną jasno w jej spojrzeniu - i nagle moja chęć zmuszenia jej do powrotu przeważa nad pragnieniem, by opróżnić się między tymi idealnymi ustami. Wychylam się z jej ust i ściągam do końca spodnie i skarpetki. Szarpnięciem rozwiązuję jej kopertową sukienkę, która rozdziela się, odsłaniając jej krągłości. Od każdego z nich jestem od razu uzależniony. "Czy masz prezerwatywę?" "Tak." Sięga do szafki nocnej i wyciąga pudełko. Jest nowy, nigdy nie był otwierany, co mnie zaskakuje, ale mi się podoba. "Zdejmijmy twoją sukienkę." Powolne migotanie złotego materiału po jej bladej skórze przyspiesza mój puls, ale kiedy odpina stanik, odsłaniając najdoskonalsze cycki, jakie kiedykolwiek widziałam, mój kutas szarpie 104

się. Są pełne i cholernie apetyczne, z kremową białą skórą i różowymi sutkami. Potrzebuję mojej twarzy między nimi. Położyła się z powrotem na łóżku i wpatrywała się we mnie szeroko otwartymi oczami. Teraz oboje jesteśmy nadzy i chcę jej dotykać wszędzie. Chwytam jej głowę i całuję, skubię jej ucho. Na łagodnym stoku jej ramienia. W dolinie między jej piersiami. Odsuwając się, kołyszę jej cycki, ssąc jedno, potem drugie. „Josh?” ona oddycha. - Tak - mówię, dotykając jej językiem jej skóry. „Wejdź we mnie”. Nie musi tego powtarzać. Otwieram pudełko prezerwatyw, chwytam jedną i zwijam. Moje serce wali w piersi, kiedy moje oczy łączą się z Evie. Kiedy widzę jej niestrzeżony wyraz twarzy. To, ona… Wszystko w tej kobiecie do mnie woła. Rozstawiam szeroko jej nogi i ustawiam swojego kutasa przy jej wejściu. Jej ciemne włosy są rozrzucone na prześcieradle, jej cycki są zarumienione, usta posiniaczone od naszych pocałunków. Nie odrywając oczu od niej, delikatnie popycham jeden cal. O kurwa, ona jest ciasna. Nie mogę się zatrzasnąć. Chcę, ale ona musi przyzwyczaić się do mojego rozmiaru. Jednym męczącym ruchem na raz naciskam i dociskam, aż całkowicie się w niej dopasuję. Jest tak zgrabna, że nie zajmuje to zbyt dużo czasu, a słyszenie jej oddechu, gdy w nią wchodzę, czyni mnie jeszcze trudniejszym, jeśli to możliwe. Jej mięśnie kurczą się wokół mnie, ściskając mojego penisa. „Chcę cię wyluzować. Nie chcę cię skrzywdzić”. Jestem wypchany po rękojeść, obrzęk kutasa, potrzebuję ulgi. Te długie nogi owijają się wokół moich pleców i w jakiś sposób zsuwam się głębiej. Błogość . - Pieprz mnie mocno, Josh. Poradzę sobie z tym." Jej głos jest pełen potrzeby i pożądania, i coś we mnie pęka. Moje biodra cofają się, a ja poruszam się żarliwie, wyciągając się prawie do końca i pchając do przodu, aż nasze ciała zderzają się ze sobą. 105

Całe łóżko się porusza. Jej cycki się trzęsą. Jej paznokcie wbijają się w moje plecy. Mruczy niezrozumiale, litania przekleństw i modlitw, gdy się nad nią poruszam. „Nie przestawaj” - błaga. Jej plecy wyginają się w łuk, a te piękne piersi wystają. Mocniej ściskam jej biodra i wbijam się głębiej w jej cipkę. Chryste, nie mogę się doczekać, żeby odpuścić, ale jeszcze nie mogę. - Chcę, żebyś znowu przyszedł - chrząkam, próbując się powstrzymać. Odwracając nas tak, żeby była na górze, pieprzę ją od dołu, sprawiając, że jej cycki podskakują przy każdym ruchu. Sięgając między nasze ciała, delikatnie kucam jej łechtaczkę, a ona odrzuca głowę do tyłu, a jej całe ciało zaciska się wokół mnie. Obserwując ją, nie mogę tego znieść. Jest zbyt doskonała. Czuje się zbyt dobrze. Zbyt mokry i przytulny. Mogę powiedzieć, że lubi tę pozycję, ponieważ zaczyna zaciskać uda. Z zduszonym krzykiem wraca, jej ciało drży nade mną, a włosy opadają jej na ramiona. Jest najpiękniejszym stworzeniem, jakie kiedykolwiek widziałem. Pochyla się, całuje mnie zaciekle, nasze ciała są ściśnięte razem, moje biodra tłoczą się, wślizgują się i wysuwają z niej, zwiększając ciśnienie, zwiększając przyjemność. Nasze usta się rozchylają, a ona szepcze: „Twoja kolej, Josh”. I przewracam nas ponownie i ostatnim pchnięciem dochodzę, jakby cała moja dusza się w nią opróżniała. Padając w dół, wtulam twarz w jej szyję. To był najlepszy pierwszy seks, jaki kiedykolwiek miałem. Natychmiast chcę to zrobić ponownie, badając każdy możliwy sposób, aby ją skłonić. Muskam ustami jej usta i łapię jej wzrok, chcąc zobaczyć, jak się czuje. Ma senny wyraz twarzy, zaczerwienioną skórę, rozluźnione ciało. Oczyszczam gardło. "Wszystko w porządku, kochanie?" Uśmiecha się, a uczucie, które do mnie promienieje, przebija coś pod moim mostkiem. "Tak."

106

Nie mogę nic na to poradzić, sięgam do niej i ściskam ją mocno, przytulając ją desperacko, mój kutas wciąż jest w niej. "Jesteś niesamowity. To było niesamowite - szepczę, a ona odpowiada, całując mnie. Naszą uwagę przyciąga dźwięk obroży psa i oboje patrzymy w stronę drzwi. Chauncey stoi tam z wyrazem twarzy przypominającym: Co robisz? I oboje wybuchnęliśmy śmiechem.

12 Evie Kiedy idę na palcach do łazienki, moje kości są jak galaretka. Spoglądając przez ramię, dostrzegam muskularne ciało Josha zajmujące połowę łóżka w cichym porannym świetle i na jego widok wszystko we mnie drży. Czy to źle, że cieszę się, że spał? Uspokój swoje cycki, Evie. Ostatnia noc nie była propozycją małżeństwa. Skoro mowa o propozycjach, to przypomina mi Tiffany, co wystarczy, by wyskoczyć z haju z porannego seksu. Z westchnieniem zakradam się do łazienki i zamykam drzwi. Kiedy siedzę w toalecie, boli mnie całe ciało. Moje dziewczęce części są cudownie obolałe. Ciężko nam się zeszłej nocy, ale Jezu, on jest dobry w łóżku. Nie pamiętam, bym kiedykolwiek był taki raz z mężczyzną, a tym bardziej wielokrotnie. Chociaż wszystko we mnie walczyło z wysłuchiwaniem go, kiedy pojawił się na moim progu, ostatecznie wierzę w jego wyjaśnienie. Dorastałem w tym mieście i rozumiem dokładnie, co miał na myśli, mówiąc o swojej rodzinie prezentującej publiczności pewną fasadę. Cartwrights mają to na blokadzie. O ile wiem, Josh był ze mną tylko szczery. Myślę, że byłem zbyt podekscytowany zazdrością i winem, żeby jasno myśleć. Ale on prawie walnął w moje drzwi, próbując wyjaśnić. Uśmiecham się i pozwalam, by zawroty głowy, które wzbierały we mnie, gdy wstałam z łóżka, wzięły górę. I to uczucie wprawiło mnie w stan euforii, aż myję ręce, zerkam w lustro i prawie krzyczę z przerażenia na wpatrujące się w siebie oczy szopa. 107

Szybko zmywam wczorajszy makijaż i myję zęby. Po wytarciu tuszu do rzęs w końcu dobrze się sobie przyglądam. Moje policzki są zarumienione, a oczy wyglądają na trochę szkliste. Czy to z powodu wspaniałego seksu czy orgazmów? A może po prostu tarzanie się nago przez kilka godzin z Joshem? Ponieważ zapisz mnie po więcej. Seks z tym mężczyzną wyleczył mnie nawet z bólu głowy. Kiedy wracam do sypialni, powtarzam radę Kendalla, żeby grać spokojnie, ale jest to trudne, gdy patrzę na boga seksu w moim łóżku. Ma jedną rękę wetkniętą pod głowę, która spoczywa na poduszce, gdy śpi na boku, a moje prześcieradła są owinięte w jego talię, pozostawiając jego wspaniałą klatkę piersiową i brzuch na widoku. Czy Josh Cartwright jest sposobem wszechświata na przybijanie mi piątki po latach pokazania mi palca? Część mnie martwi się, że wciąż śnię. Sięgam do komody i wkładam T-shirt, czując się skrępowany, gdy przez okna wpada poranne światło. Kiedy ćwiczyłem, trudno jest wyrwać się z myślenia pulchnej dziewczyny. Chociaż nigdy nie miałam dużej nadwagi, moja duża klatka piersiowa zawsze sprawiała, że czułam się znacznie większa niż w rzeczywistości. Nawet teraz, kiedy mogę zmieścić się w najmniejszym rozmiarze, jaki kiedykolwiek nosiłem jako dorosły. Moje oczy wędrują do katastrofy na podłodze, gdzie wszędzie porozrzucane są papiery i książki. Mogę być trochę niechlujstwem, ale to przekracza mój próg. Pochylając się, zaczynam gromadzić dokumenty, kiedy obejmuje mnie silna ręka. Piszczę, obracam się i staję twarzą w twarz z bardzo nagim Joshem. "Cześć kochana." Jego głos jest chrapliwy od snu. Przyciąga mnie do siebie i papiery wypadają mi z uścisku, bo co ja robiłem dwie sekundy temu? Chichocze. „Nie chciałem cię przestraszyć”. - Hej - mamroczę przy jego ciepłej piersi, gdy z powrotem go przytulam. Wow, czy on właśnie pocałował mnie w głowę? "Przepraszam za bałagan. Chyba mnie poniosło zeszłej nocy. Pomogę ci to zorganizować przed wyjazdem”. 108

Dobrze. On idzie. Sztywnieję, przygotowując się do usłyszenia, jak ucieka, z wyjątkiem tego, że ciągnie mnie z powrotem do łóżka. „Dlaczego nosisz ubrania?” - pyta sennie, ciągnąc mnie po swoim ciele i wsuwając udo między moje. Wzruszam ramionami, ponieważ tak naprawdę nie jestem fanem podkreślania swojej niepewności z gorącym facetem, z którym właśnie spałem. Z wyjątkiem tego, że trudno czuć się niepewnie z rękami tego niesamowitego, wspaniałego mężczyzny w moich włosach i na tyłku. „Mmm”, to wszystko, co mogę powiedzieć, kiedy przyciska usta do mojej szyi. A potem jestem zaskoczony, kiedy mówi: „Opowiedz mi o tym innym facecie zeszłej nocy. Czy on jest dla ciebie ważny? ” Moje wnętrzności drżą, że wydaje się szczerze zaniepokojony. Skrzyżuję ramiona na jego szerokiej piersi i patrzę mu prosto w te ciepłe miodowe oczy. „Nathan jest tylko współpracownikiem. Ostatniej nocy podrzucił mnie do domu. Tak, interesowałem się nim… - Wciskam nos w jego. „Dopóki nie spotkałem tego seksownego jak diabli faceta w kawiarni kilka tygodni temu, a on pokazał mi swoje mięśnie brzucha”. To mnie rozśmiesza i uśmiecham się do niego. „Więc nigdy nie byliście przedmiotem?” Kręcę głową i zdejmuję T-shirt. Ponieważ sposób, w jaki teraz na mnie patrzy, sprawia, że nie przejmuję się tym, że w mojej sypialni jest za dużo światła lub że moje cycki wiotczeją. Jego oczy spoglądają na dziewczyny i głód na jego twarzy rośnie, jęk dudniący w jego piersi sprawia, że wszystko we mnie się zaciska. Natychmiast jego ręce chwytają moje uda i podciągają je, więc siedzę okrakiem w jego talii, gdzie czeka na mnie jego imponująca moc. „Przez cały tydzień nie mogłem wyrzucić z głowy tego twojego zdjęcia w koszuli. Mogłeś przegapić swoje powołanie do bycia pin-up girl, ale to w porządku, ponieważ jestem pewien, kurwa,

109

nie chcę, aby inni mężczyźni to docenili. Potrząsa głową. „I wierz mi, rozumiem ironię tego stwierdzenia”. Myśl, że Josh jest zazdrosny o mnie - przyprawia mnie o trzepotanie w żołądku. Te ciepłe dłonie biegną w górę moich ud do tyłu, gdzie ściska mnie i przyciąga bliżej, więc ocieram się o niego. „Kochanie, czy jesteś obolały?” „Hmm. Trochę, ale nic mi nie jest”. Więcej niż dobrze. Ten początkowy dyskomfort, jaki czułem dziś rano między nogami, został zastąpiony potrzebą i pulsującym bólem. Moje ręce wędrują po tych muskularnych ramionach i zanurzam usta przy jego uchu, gdzie szepczę: „Teraz boli w inny sposób i naprawdę myślę, że powinieneś to poprawić”. Jego kutas gęstnieje przy mnie. Elektryczność brzęczy tuż pod moją skórą, wiedząc, że go włączam. Co skłania mnie do powiedzenia mu czegoś, czego nigdy wcześniej nie powiedziałem. "Sprawiasz, że jestem taki mokry." Rozkosz pochłania mnie, kiedy chwyta mnie za włosy i szarpie mnie do ust, by pocałować mnie palącym. Po chwili wyrywa się i szepcze mi do ust: „Czy masz pojęcie, ile razy szarpałem się do ciebie, odkąd się spotkaliśmy? Byłeś inspiracją dla wszystkiego, co zamieściłem na blogu w tym tygodniu, a potem trochę”. Śmieję się i przeczesuję palcami jego miękkie, ciemne włosy. „Prawdopodobnie nie tyle razy, ile dotknąłem siebie”. On nieruchomieje. „Myślałeś o mnie, kiedy wysiadałeś?” Kiwając głową, obracam biodrami, aby się na nim oprzeć. Aby uzyskać trochę tarcia. Aby zaspokoić pulsowanie. Oślepiająca potrzeba skłania mnie do siedzenia. Spogląda w dół i patrzy, jak ślizgam się po nim, jego twardy kutas wtulony między moje nagie uda, ocierając się o najbardziej intymną część mnie. Sięgam w dół i rozchylam się, by podejść bliżej, a on warczy: „Kurwa, to najgorętsza rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem”. Jego ręce chwytają moje piersi, a ja wyginam plecy i dyszę, „Chwyć prezerwatywę”. Sięga do mojej szafki nocnej i rozrywa folię. Wyjmuję go z jego rąk i zsuwam się, gdzie go ściskam.

110

O kurczę. Miałem to w sobie? Moja ręka ledwo może go owinąć. Teraz, gdy nie jestem podekscytowany, naprawdę mogę docenić wspaniałość, która jest przede mną. "Powiedz mi. Lubisz poranne obciąganie? ” Uśmieszek unosi jego idealne usta. „Każdy człowiek to robi”. Chcę mu powiedzieć, że nie, nie każdy to robi, ale nie ma powodu, by wychowywać mojego byłego. Uśmiechając się, przesuwam ustami po jego twardej długości. - Więc chciałbyś, gdybym włożył cię do ust? Pytam, a potem przesuwam językiem po jego spuchniętej koronie. Przełyka, jego dłoń znajduje mój policzek i kiwa głową. To ciekawe, bo zawsze czułem, że to niewdzięczna praca. Wszystko, co kiedykolwiek robiłem, to bolała mnie szczęka, a mój umysł wędrował do niekończących się spraw, które musiałem załatwić. Ale teraz to, bycie tutaj z Joshem, napełnia mnie tylko potrzebą sprawienia, by czuł się dobrze i żeby patrzył na mnie w ten sposób. A rozpalanie go podnieca mnie jak szalony. Jęk, który uwalnia, kiedy wciągam go do ust, przyprawia mnie o odrobinę szaleństwa. Te orzechowe oczy obserwują mnie, a ja płonę pod jego głodnym spojrzeniem. Duża dłoń wplata się w moje włosy, mocno je ściągając, a ja uśmiecham się dookoła niego. Mam pełne usta, pełne go, a po kilku minutach pracy nad nim chcę więcej i rozwinąć na niego prezerwatywę. Dzięki Bogu, że posłuchałem Kendall i zaopatrzyłem się w bardzo duże prezerwatywy w tym tygodniu jako pobożne życzenie, ponieważ, hej, mamo, ten mężczyzna ich potrzebuje. "Chodź tu." Wskazuje na mnie, ale jestem zaskoczony, kiedy przyciąga mnie do łóżka i kładzie na boku, więc stoję twarzą do niego. Instynktownie unoszę kolano do jego biodra, a on przytula mnie do siebie, dopasowując moje ciało do swojego, moje krągłości przylegają do jego twardych płaszczyzn. To intymna pozycja, która wydaje się szalona, ponieważ na pewnym poziomie zdaję sobie sprawę, że seks to seks, niezależnie od tego, jak na to spojrzysz. Ale sposób, w jaki mnie dotyka, sposób, w jaki mnie obejmuje, sposób, w jaki spędził noc - wszystko wydaje się sugerować, że to coś więcej niż romans. 111

„Kochanie, pójdziemy powoli. Wiem, że jesteś obolały”. Trzymając mnie w swoich ramionach, patrzy mi w oczy, gdy szturcha mnie w wejście, drażni mnie, zanurza się w nim i na zewnątrz, aż rozpadam się z pożądania i przyciskam kostką do jego pleców. Kiedy się we mnie zanurza, sięga w dół do mojego tyłka, jego palce opadają do miejsca, w którym się spotykamy, i czuje, jak otwieram się wokół niego. Boże, to jest gorące. Jakby czytając w moich myślach, jęczy: „Chcę cię czcić wszędzie. Moimi rękami, językiem i kutasem”. Zaczynam dyszeć, gdy w końcu wchodzi. „Gdzie mam się zarejestrować?” Uśmiechamy się do siebie, jestem oszołomiony, szalony i trochę zdyszany. Nigdy wcześniej tego nie robiłem w tej pozycji, a on czuje się wspaniale między moimi udami, a każde pchnięcie gładzi moją łechtaczkę. Wyginam plecy w łuk, by mocniej przycisnąć biodra, a jego usta otwierają się wokół mojego sutka, gdzie mocno ssie i kołysze się na mnie, powodując mnie. Plamy tańczą za moimi oczami, gdy się rzucam, mój orgazm rozdziera mnie jak błyskawica, ale trzyma mnie mocno, gęstniejąc, gdy przychodzi, wywołując kolejny orgazm. Krzyk rozkoszy wyrwał mi się z gardła. - Kurwa, tak - płaczę, tracąc przytomność, gdy on wstrząsa się we mnie. Zejście z wysokości zajmuje kilka minut. W jakiś sposób przewróciłem się na plecy i całe sześć stóp coś z Josha Cartwrighta jest owinięte wokół mnie. Przeczesuję palcami jego włosy, uwielbiając, że jest tak czuły. - To miły sposób na przebudzenie - szepczę, bo chrapie mi w gardle. Od krzyku. Śmieje się przy mojej piersi. „Niedomówienie roku, kochanie”. Kilka godzin później, kiedy wzięliśmy razem prysznic i zrobił mi śniadanie i pomógł mi zorganizować połowę mojego domu i całuje mnie na pożegnanie na progu, jakbym był jego ulubioną osobą na całej planecie, ogarnia mnie fala emocji, kiedy Zdaję sobie sprawę, że nie chcę, aby nasz weekend się skończył. 112

Ale Josh szybko uspokaja tę melancholię, kiedy pochyla się nade mną z uśmiechem i pyta, kiedy znów może mnie zobaczyć. Proponuję kolację, może w środę lub czwartek, ale prawdziwa odpowiedź - ta, której jestem zbyt zawstydzona, by się przyznać, ponieważ jest tak nowa - jest taka, że nie jest wystarczająco wcześnie. *** W poniedziałek rano nic nie może wprawić mnie w zły humor. Nie taksówka, która chlapie moje nowe buty w drodze do pracy. Nie kawa, którą spuszczam po mojej białej bluzce. Nie złe oko Angela strzela do mnie, kiedy proszę Nate'a o plik. Pracuję cały ranek z gorączkową energią i skupieniem, przerywając tylko, gdy Josh pisze mi słodką wiadomość o tym, że nie może się doczekać, kiedy mnie zobaczy. Nucę jak niebieski ptak w filmie Disneya, kiedy Malcolm puka do drzwi mojego biura w porze lunchu. - Malcolm, wejdź - ćwierkam. „Jeszcze raz dziękuję za zaproszenie mnie w sobotni wieczór. Świetnie się bawiłem”. Z wyjątkiem całej klęski Tiffany i chęci uderzenia Josha w jaja. Ale to doprowadziło do gorącego seksu przy makijażu, więc nie mogę narzekać. To znaczy, myślę, że to był seks na makijaż, mimo że nie byliśmy razem. Nie całkiem. Ale myślę, że teraz tak jest, prawda? - Gwen była zachwycona, że cię widzi. Przepraszam, że kazałam ci czekać tak długo na udział. Zdaję sobie sprawę, że mogę być takim draniem. W ten weekend moja żona dała mi się we znaki za to, że nie zaprosiła cię w zeszłym roku. Odpędzam go, mój miernik szczęścia pękł gdzieś w świecie Shake Your Ass, You Lucky Bitch i Unicorns Are Farting Rainbows. „Nie martw się, szefie”. W tej chwili jestem w zbyt dobrym nastroju, żeby się czymkolwiek przejmować. Moja wewnętrzna Madonna nadal śpiewa Dress You Up to Josh. Życie jest dobre. Życie jest naprawdę cholernie dobre. Malcolm chichocze i drapie się po brodzie. - Chce zaprosić ciebie i Nathana na brunch w następny weekend. Jak nagranie,

113

muzyka w mojej głowie ustaje. Czekaj… Co on powiedział? „Jesteście ładną parą. Nie zdawałem sobie sprawy, że się spotykasz. Moje usta się otwierają. "Co? Nie były-" - To dobry chwyt, dzieciaku. Twój tata pokocha Nate'a”. Rumieniec pali mi szyję. „Proszę pana, nie wiem dlaczego…” „I zanim zapomnę” - mówi, przerywając mi - „Miałem miłą pogawędkę z Joshuą Cartwrightem zeszłej nocy”. Potrząsa głową, jakby był zawstydzony. „I najwyraźniej olśnił także pozostałych partnerów. W końcu zdecydowaliśmy się go reprezentować. Dobra robota, wciągnięcie go w to. Teraz, gdybyśmy mogli reprezentować jego firmę architektoniczną, byłbym jeszcze bardziej zachwycony”. Stuka w moje biurko i wychodzi z mojego biura, jakby nie zdetonował tylko największej bomby What The Fuck Just Happened w moją twarz.

13 Josh „Stary, totalnie wylizałeś. Ja to nazywam. Twój cocktapus dotknął ludzkiego ciała i nie mówię o skórze na twojej dłoni. " - Odpieprz się, Drew. Stoję na zewnątrz we wczesnej porannej mżawce, otwieram biuro i otwieram drzwi. Ponieważ nie jest w pobliżu domu, nie mówiąc już o cywilizacji, Drew dzwoni, kiedy tylko zechce, w tym na długo przed ósmą rano. Próbował zachęcić mnie, bym dołączył do niego na śniadanie - chorizo i burrito z jajkiem u Luisy - ale odmówiłam. Mam pracę do wykonania i nie jestem niewolnikiem jego żołądka. W przeciwieństwie do niego. Ale on upiera. "Nie. Mogę powiedzieć. Niedoświadczony Joshua, z którym musieliśmy żyć od miesięcy, wybrał się na bardzo potrzebne wakacje na Kajmany. Panie i panowie, uśmiechnięty emotikon Josh-man wszedł do budynku”. Chodzi o to, że jestem uśmiechnięty, a ja nie wszedł do mojego budynku. Nie mogę ukryć radości w moim głosie, nawet jeśli nie widzi mnie przez telefon. Szczerze mówiąc, nie przestałem się uśmiechać, odkąd wczoraj wyszedłem z domu Evie. Po prostu czułem się szczęśliwy . 114

Cokolwiek o niej myślałem wcześniej - jaka była mądra, jaka była zabawna, jaka piękna - było niczym w porównaniu z doświadczeniem bliskiego poznania jej. Widząc, jak bardzo reaguje, jak niczego przede mną nie ukrywa, jak szaleni byliśmy dla siebie nawzajem. Wiele razy. Kiedy ją pocałowałem, miałem wrażenie, że wcisnąłem przycisk „włączania”, o którym nie wiedziałem, że istnieje u kobiet w ogóle, ale zwłaszcza u niej. Ona jest inna. Specjalny. Wspaniały. A teraz, kiedy doświadczyłem jej wszystkich stron, nie mogę pozwolić jej odejść. Nawet po powrocie do domu nie mogłem przestać o niej myśleć. Zacząłem szukać w Google sklepów ze zużytym sprzętem architektonicznym w aglomeracji Portland, aby sprawdzić, czy są jakieś, o których nie wiedziałem. Użyłem nawet tego przeklętego konta na Pintereście, aby szukać inspiracji do jej projektów restauratorskich, zakładając dla niej tablicę. A wczorajszy wpis na blogu był jej poświęcony, chociaż powiedziałam tylko: „Ta sukienka była niesamowita. Widzisz, co mi zrobiła? ” To dostało dziesiątki tysięcy komentarzy. Pierwszy raz wspomniałem o kobiecie, odkąd założyłem bloga. Włączam światła i rozglądam się. Oczywiście nikogo tu jeszcze nie ma. Chociaż kocham swoją pracę, dziś chcę po prostu spędzać z nią cały czas. „Czy jest coś, czego chcesz?” Pytam Drew, próbując wzbudzić irytację, ale nie przeszkadza mi to. Mimo że jest wrzodem na dupie, jest moim wrzodem na dupie. Poza tym nie sądzę, żebym mógł się go pozbyć, gdybym spróbował. „Mógłbym wybrać blondynkę o wzroście 180 cm z libido wielkości Kanady. Ale skoro tak się nie stanie, zgaduję, że będę musiał zadowolić się domowym pico de gallo”. Kierując się korytarzem do swojego biura, zrzucam marynarkę, wieszam ją za drzwiami i włączam komputer, czując się najlepiej w poniedziałkowy poranek od dłuższego czasu. Chociaż jest moim najlepszym przyjacielem, nie chcę mu mówić o Evie. Jest zbyt niesamowita, a to jest zbyt nowe. Ale wiem, że nie mogę ukryć przed nim gówna, więc dziś wieczorem powiem mu coś niejasnego. „Nie mogę zrobić śniadania, ale możesz przyjść na obiad. Przynieś coś." 115

"Rozdać." Słyszę siorbanie na słomie. Poważnie? Tak wczesny napój gazowany? Czeka. „Czy znalazłeś jeszcze prawnika, który reprezentowałby Twojego penisa?” Wsuwając telefon między ucho a ramię, przeglądam notatki na biurku. "Nie. I potrzebuję jednego. Paczka z umową została już wysłana e-mailem”. Śmieje się głośno. „Wiemy już, że masz paczkę”. Jęczę - dzięki Bogu, że nikt inny go nie słyszy - i zdecydowanie go ignoruję. „I czekają na zwykły adres e-mail, aby wysłać prototypowy zestaw. Chyba mógłbym dostać skrytkę pocztową… ” „Zestaw prototypowy? Zrobić własne dildo? ” "Tak." Gdyby ktoś pomyślał, że Drew nie może się bardziej śmiać rano, byłby w błędzie. Trzymam telefon z dala od głowy, aby uniknąć uszkodzenia słuchu. Kiedy w końcu się uspokaja, wracam do rzeczy. „ Byłbym wdzięczny, gdybyś mógł znaleźć skierowanie, kogoś dyskretnego, w przeciwieństwie do ciebie”. Ale wie, że nie mam na myśli tej części, że on nie jest dyskretny. Chociaż Drew jest nieokrzesany, jest jedną z niewielu osób, którym ufam. Chyba nie szczędzili sobie nawzajem tych wszystkich chwil w szkole, kiedy wrzucaliśmy sól do dozownika serwetek, co doprowadziło do niewypowiedzianego porozumienia: nigdy nie powiemy sobie nawzajem tajemnic. On i ja jesteśmy we własnym Podziemnym Klubie. Nie dzielimy się poza sobą. - Zrobię to, więc dziś wieczorem pozwolę ci opowiedzieć mi wszystko o biddie, która widziała twojego węża - mówi, a ja znowu jęczę. „Czy masz jeszcze coś do powiedzenia, głupcze? Ponieważ niektórzy z nas muszą pracować”. Kusi mnie, żeby przełączyć telefon na głośnik, żeby uwolnić ręce do pisania, ale z nim jest to zbyt niebezpieczne, nawet jeśli nikogo jeszcze nie ma w biurze. - Widzę, że nie zaprzeczyłeś. W tym momencie nie jestem pewien, dlaczego go znoszę. - Po prostu znajdź mi prawnika, proszę? Słyszę brzęk lodu i sposób, w jaki jego słoma nic nie zasysa. „Zrobi się. I kebaby. Dziś wieczorem przynoszę kebaby”. „Super” - mówię i rozłączam się. 116

Kilka godzin później w cichym niegdyś biurze brzęczy się cichym hałasem pisania na klawiaturach i rozmów, a pachnie świeżo parzoną kawą, trzecim dzbankiem. Jestem zaabsorbowany projektowaniem kina do tego projektu w Sellwood, kiedy brzęczenie mojej celi wyrywa mnie z twórczego otępienia. To ona. - Evie - mówię, wciąż z uśmiechem w głosie. Cholera, to mnie rozgrzewa, kiedy ją słyszę. „Dobrze jest słyszeć twój głos”. Zatrzymuje się, po czym wypuszcza powietrze i od razu mogę stwierdzić, że coś jest nie tak. „O co chodzi, kochanie?” Pytam. "Co jest nie tak?" "Nic złego. Właściwie to chyba dobra wiadomość - mówi beznamiętnie. „To tylko wielka wiadomość. Wolałbym powiedzieć ci osobiście. Czy możesz mnie spotkać w The Coffee Pot? ” Nie potrzebuję więcej kawy, ale spotkam ją wszędzie. Dwanaście minut później czekam w tej samej budce, w której się spotkaliśmy, kiedy wpada do restauracji w szpilkach, jedwabnej bluzce i czarnej ołówkowej spódnicy, trzymając w ręku cienką skórzaną teczkę biznesową. Jej włosy są ciemne i potargane, a ona nie ma na sobie zbyt wiele makijażu, tylko błyszczyk. Wygląda oszałamiająco. Podchodzi do stołu, a ja wstaję, nagle niepewna, jak się przy niej zachować. Naprawdę chcę ją całować, dopóki nie wyda tych małych dźwięków, które doprowadzają mnie do szaleństwa. Jednak publicznie nie sądzę, żebym mógł ją okaleczyć. Nie chodzi tylko o reputację Cartwrighta - naprawdę nie obchodzi mnie to, kto widzi mnie z nią. Ale jest ubrana jak do biura i nie jestem pewien, jaki jest jej poziom komfortu z PDA. - Hej - mówię, przyciągając ją do siebie, żeby się przytulić. To wydaje się bezpieczne. Jesteśmy przyjaciółmi. Przyjaciele przytulają się. Tyle że jest sztywna w moich ramionach. Kiedy ją puszczam, ma najdziwniejszy wyraz twarzy. - Hej, Josh. Dziękuję za spotkanie”. Jest dziwnie formalna. Chcę ją zapytać, dlaczego jest odległa, ale prawie natychmiast ta sama kelnerka, którą mieliśmy wcześniej, podchodzi i podaje 117

nam menu, klepiąc gumę. - Dwie kawy - mówię, chociaż żadnej nie chcę. Evie kiwa głową i oboje w milczeniu patrzymy, jak kelnerka zsuwa się, napełnia dwa kubki do restauracji i wraca, kładąc je na naszym stole. Myślę, że żadne z nas nie chce rozmawiać i przeszkadzać mu kelnerka. Ale teraz, kiedy jej nie ma, a my jesteśmy sami, muszę wiedzieć. "Co się dzieje? Wszystko w porządku?" Czy ma jakieś zastrzeżenia co do tego, co wydarzyło się między nami w ten weekend? Bawiąc się rączką kubka, patrzy na mnie, a te szare oczy sprawiają, że chcę robić wszystko. Wielokrotnie. Nie tylko to, co już zrobiliśmy. Jeszcze. Sądząc jednak po wyrazie jej twarzy, nie będziemy tego robić w najbliższym czasie. Nie popija kawy i zamiast tego pyta: „Czy rozmawiałeś z którymś z moich partnerów na przyjęciu w sobotę?” Ja też nie piję kawy. - Tak, rozmawiałem z Wallerem i jego żoną. Jego żona i moja mama to starzy przyjaciele. Jestem pewien, że rozmawiałem też tego wieczoru z kilkoma innymi partnerami”. Uśmiecha się, ale to nie dociera do jej oczu. - Zrobiłeś na nim spore wrażenie. Teraz poprosili mnie, żebym ci to dał”. I wyciąga z futerału długą, cienką kopertę. „To list zaręczynowy. Moja firma chciałaby przejąć Twoją reprezentację”. Jestem wstrząśnięty. Posiadam kancelarię prawną. Wreszcie mogę przejść do tych biznesplanów. Ale to zajmuje mi trochę czasu i zdaję sobie sprawę, że jest tu duży problem. Zwłaszcza, gdy widzę jej przygnębioną minę. „Jeśli jestem twoim klientem, czy nadal mogę cię widzieć? Mam na myśli sposób, w jaki cię widziałem w ten weekend”. Powoli kręci głową. „Widzisz, w tym problem. Prawnicy nie powinni być ”—jej głos słabnie —“ zaangażowany seksualnie ze swoimi klientami. To wysoce nieetyczne. Technicznie rzecz biorąc, nie naruszyliśmy żadnych zasad, ponieważ nie byłeś moim klientem, kiedy to się zaczęło, ale zasada obowiązuje, aby bycie z tobą nie utrudniało mojej oceny prawnej. Prawnik ma obowiązek powierniczy wobec swojego klienta. Oznacza to, że potrzeby klientki są na pierwszym miejscu, nad własnymi. I-"

118

Przerywam jej. „Znajdę inną firmę. Wolałbym być z Tobą. Podoba mi się to, co zaczęliśmy. Mogę znaleźć innego prawnika, to nic wielkiego”. Może Drew już do mnie przeszedł. „Czy naprawdę chcesz przejść przez to wszystko jeszcze raz? Kontaktujesz się z nieznajomymi i pokazujesz im swój blog? Ujawniasz swoją tożsamość bez gwarancji, że nie ujawnią, kim jesteś? Bo cię nie wyrzucę, Josh. Wiesz, że nikomu nie powiem. Pierdolić. Ma rację. I ja jej ufam. Wyciągam rękę i przeczesuję dłońmi włosy. Oboje jesteśmy cicho, a kiedy w końcu na nią patrzę, wpatruje się w swoje kolana. „Potrzebuję biznesu. Muszę zdobywać klientów - szepcze. „Josh, nienawidzę tego, że to część mojej pracy. Nienawidzę tego, że muszę mierzyć czas podczas każdej interakcji z każdym klientem podczas każdej rozmowy telefonicznej lub negocjacji. Nienawidzę tego, że nie mogę po prostu skupić się na aspektach pracy, w której jestem dobry, ponieważ będę szczery, pozyskiwanie nowych klientów jest dla mnie torturą. Nienawidzę siedzieć i całować w dupę. Nie mam takiego połączenia”. Jej uroczyste szare oczy spoglądają na mnie. „Przyjmowanie cię oznacza, że zmierzam w kierunku partnerstwa, za co rujnuję swój tyłek od czasów studiów prawniczych. Oznacza robienie czegoś samodzielnie i samodzielne pozyskiwanie klientów”. Siada wyżej. „Wiem, że poradzę sobie z twoją pracą. Kontrakty to moja specjalność”. Błysk gniewu przeszywa mnie w brzuchu, kiedy jej słowa się uspokajają. „Więc chcesz, żebym był klientem. Tylko klient”. Przygryza wargę. "Ja robię." „I nie chcesz mnie znowu widzieć?” Pytam, mimo że powiedziała mi już tak wieloma słowami. Wypuszczając oddech, spogląda w dół na stół, a potem znowu w górę. „Spędziłem z tobą niesamowity czas. Oczywiście, że chcę cię zobaczyć. Ale nie możemy tego zrobić. Nie mogę być tym prawnikiem, który sypia ze swoim klientem. Może po tym, jak skończymy twoją pracę - mówi, marszcząc brwi. „To, co ty i ja mamy, jest nowe i po całym dramacie, który wydarzył się w ten 119

weekend, martwię się, że pędzę do czegoś, na co żadne z nas nie jest przygotowane. Naprawdę ciężko pracowałem, żeby dostać się tam, gdzie jestem teraz i jesteś niesamowity, Josh. Ty jesteś. Jestem pewien, że będę się kopał rano, ale chcę grać ostrożnie”. Potrząsa głową i nie jestem pewien, ale wydaje mi się, że widzę łzy w jej oczach, że szybko się zamyka. Biorąc głęboki oddech, mówi: „Nie jestem taka spontaniczna. Nie skaczę po prostu z klifów, a to jest klif. Duży. Nie jestem pewien, czy mogę teraz skoczyć. Nie przy tak dużej stawce”. Od radości tego ranka jestem teraz płaska. Mam prawnika, a właśnie tego chciałem. Ale ja nie mam dziewczyny. Kurwa . Ale nie mogę tego zrobić. Nie mogę jej odebrać tej okazji. Chociaż to miażdży wszystkie fantazje, które miałem, odkąd ją poznałem. Fantazje, które się spełniły. Moja praca też wiele dla mnie znaczy. Rozumiem, jak bardzo koncentruje się na swojej karierze. Nie zamierzam wchodzić w drogę. "Czy masz długopis?" Wyciąga jedną z walizki, podaje mi ją, a ja podpisuję. Na szczęście list zaręczynowy zawiera tylko ogólne sformułowanie: „Porady biznesowe dotyczące rozwoju popularnej platformy mediów społecznościowych”. Nie: „Porada prawna dla dziwaka, który robi zdjęcia swojemu kutasowi i umieszcza je w Internecie”. „Wyślę Ci proponowaną umowę i poproszę o przesłanie prototypowego zestawu formy”. „Byłoby wspaniale” - mówi cicho. Wsuwa list zaręczynowy do walizki i wyskakuje z budki. Potem patrzy mi w oczy. - Cieszę się z twojego powodu, Josh. Mamy zamiar załatwić ci świetny kontrakt i będę ciężko pracował, aby upewnić się, że wszystko ułoży się dobrze”. Wyciąga rękę, abym uścisnęła. Cóż, kurwa. Odwzajemniam gest, który wydaje mi się kopnięciem w brzuch.

120

Po kilku minutach wyrzucam dwudziestkę, żeby zapłacić za dwie nietknięte kawy i wracam do biura, nie wiedząc, co się właśnie stało. Około siódmej w nocy Drew wpada do mojego domu i wpada do środka. - Przyniosłem ci kij mięsny - mówi Drew - nie żebyś potrzebował kolejnego, szczęśliwego faceta. Otwiera usta, żeby porozmawiać, ale potem dostrzega wyraz mojej twarzy. „Jasna cholera, co ci się stało?” „Nie chcę o tym rozmawiać” - mamroczę i podaję mu piwo. Ale przez następne dwie godziny mówię o tym. Mówię mu, jaka jest moją prawniczką i jak się spotykaliśmy, kiedy jej nie było. I jak bardzo jestem sobą zniesmaczony. Może powinienem nalegać na znalezienie innego adwokata. Chociaż była tak cholernie odległa. Ale nie. Nie mogłem jej tego zrobić. To dla niej za dużo znaczy. Chyba żałuję, że ja też coś dla niej nie znaczyłem.

14 Evie Trzymam się razem, kontroluję emocje w drodze powrotnej do biura, podczas niekończących się spotkań tego popołudnia i przez całą drogę do domu. Dopiero kiedy założę piżamę i skończyłem You’ve Got Mail w telewizji, zaczynam płakać, sfrustrowany swoją pracą i wszystkimi powodami, dla których nie jestem z Joshem. Sfrustrowany, że nie mogę po prostu żyć swoim życiem. Sfrustrowany, że jest tajemnicą, której nie mogę się podzielić, klientem, którego nie mogę mieć. Kiedy zaczną się łzy, jestem pokonany. Co ja zrobiłem? Josh to najlepsza rzecz, jaka mi się kiedykolwiek przytrafiła. Jest miły, troskliwy i słodki. Nie gra w gry jak niektórzy i udaje, że nie jest zainteresowany. Wyszedł i powiedział mi, że chce nawiązać związek. Nieważne, że jest wspaniały jak cholera i niesamowity w łóżku. On chce mnie ze wszystkich kobiet w Portland. I odrzuciłem go. Poważnie… Co ja kurwa zrobiłem? 121

Moja komórka dzwoni i przez cudownie krótką chwilę ból w klatce piersiowej ustępuje, kiedy zastanawiam się, czy to on, ale na ekranie pojawia się imię Kendall. Z apatią, nie mogę się zmusić, żeby odebrać telefon, dopóki nie oddzwoni po raz trzeci. "Hej." "Wreszcie!" krzyczy mi do ucha. „Bałem się, że będę musiał jeździć w dupę aż tam, żeby poznać szczegóły tego weekendu. Nie dzwoniłem do ciebie wczoraj, na wypadek, gdybyś nadal robił coś brudnego z Dirkiem Digglerem. „Nie nazywaj go tak”. - Jednak widziałem jego post wczoraj wieczorem. Kochał twoją sukienkę! Wiedziałem, że to zrobi”. Piszczy mi do ucha, a to tylko pogarsza sprawę. Wciągam nosem telefon, ale nic nie mówię. Mówienie wymaga energii, energii, której nie mam. Chauncey jęczy do moich stóp i kładzie głowę na moich kolanach, gdy opadam głębiej na kanapę. "Co jest nie tak? Jesteś chory?" "Chory? Może w głowę. Śmieję się, aż znów zaczynają łzy. „Whoa, whoa. Co się dzieje?" Skomponowanie się zajmuje chwilę. Nigdy nie byłem wielkim krzykaczem, ale całe to kurewstwo to moja zasługa i nie wiem, jak to naprawić. „Ken, chyba schrzaniłem sprawę”. Wykorzystując każdą odrobinę energii, szturcham psa, żeby złapać chusteczkę i wydmuchać nos. Słucha, kiedy wyjaśniam nasz wspólny weekend, jak przeszliśmy przez mały dramat i jak fenomenalne rzeczy potoczyły się, dopóki nie zrzuciłem na niego dzisiaj bomby. Kiedy skończę, milczy. Wybieram swój wyszczerbiony lakier do paznokci, ten sam złoty odcień co moja sukienka. Nie mogę znieść ciszy, więc wygaduję: „W końcu znajduję idealnego mężczyznę, materiał legendarny i zrywam wszystko, aby mógł być moim klientem. Co za głupia, bezduszna suka to robi? "Mądra suka, kochanie." Wzdycha. „Evie, byłaś tak skupiona na swojej karierze - nos do kamienia szlifierskiego, głowa w książkach - od lat. Wziąłeś nieprzyzwoity dług szkolny i wiem, że 122

próbujesz spłacić swojemu ojcu pożyczki, które wziął, aby ci pomóc, oprócz nowego kredytu hipotecznego. Jesteś tak okablowany, żeby być praktycznym. Gdybyś przekazał tego faceta innemu prawnikowi i sprawy nie układały się w twoim związku, nigdy byś sobie nie wybaczył, że spieprzyłeś ogromną okazję w pracy. " Ignorując moje pociągnięcie nosem, kontynuuje. „Nie winię cię za wybranie bezpiecznej trasy. Tak, chcę być mistrzem tego gościa, ponieważ brzmi niesamowicie, ale musisz też być wierny sobie. To pochodzi od kogoś, kto wie, jak bardzo może ugryźć cię w dupę, kiedy spotykasz się z klientem”. Kiwam głową, przypominając sobie złe rozstanie Kendalla w zeszłym roku, ale to nie uwalnia mojego sumienia. „Nigdy nie wybaczę sobie tego, że tego ranka byłem tak zdystansowany, że starałem się być„ profesjonalistą ”, kiedy wszystko, czego pragnąłem, to rzucić się w jego ramiona. Chciałbym, żeby wiedział, że to łamie mi serce. To znaczy, nie mówię, że go kocham, ponieważ jest na to za wcześnie, ale mieliśmy niesamowity związek”. Głaszczę Chaunceya, którego zmartwiona mina sprawia, że zastanawiam się, czy wie, że nie będzie już spotykać się z Joshem. Jestem prawie pewien, że mój cholerny pies kocha go bardziej niż mnie. - Jednak nadal jesteście przyjaciółmi. Tylko dlatego, że potrzebujesz trochę czasu, aby dowiedzieć się, jak poradzić sobie z tą sytuacją, nie oznacza, że musisz usunąć go ze swojego życia”. „Nie wiem, czy dam sobie radę w przyjaźni z Joshem. Nie wyobrażam sobie, żebyśmy spędzali czas i musieli trzymać się z daleka”. „Josh?” Potrzeba mi sekundy, by przetworzyć to, co mówi, i zamykam oczy, czując się bardziej pokonany. Właśnie ujawniłem jego imię. Pierdolić. „Ken, nie możesz nikomu nic powiedzieć. Czy możesz udawać, że nie otworzyłem tylko swoich wielkich ust? Nie mogę dziś śledzić wszystkich moich wpadek”.

123

„Kochanie, twój sekret jest u mnie bezpieczny. Jestem w public relations. Sekrety to moja specjalność. Znam brudne pranie połowy tego miasta. Ubezpieczam Cię." Kiwając głową, ciągnę się do kuchni i wyciągam wino. Będę potrzebował dużo wina. „Wiesz”, dodaje, „to ironia losu, że można umówić się ze współpracownikiem, ale nie z klientem”. „Nie mamy polityki braterstwa, więc mogę rżnąć moich współpracowników, ile chcę. Co, eee, nie, dziękuję. Widziałeś tych facetów? Wnętrzności piwa i łysienie. Z wyjątkiem Nathana, chociaż już tego nie czuję. Nie po Joshu. Ale…" "Ale co?" - Ale jeśli nie będę ostrożny, mogę wpaść w poważne kłopoty. Albo jestem jego adwokatem i to wszystko - koniec z wygłupami albo znajdę kogoś innego, kto będzie go reprezentował”. Opuszczam głos. „Ken, sypianie z klientem jest uważane za poważny konflikt interesów, który może doprowadzić do pozbawienia Cię prawa”. Mimo że moja firma odrzuciła go w tym przejściowym okresie, kiedy się spotkaliśmy, jedyny sposób, w jaki go znam, to fakt, że skontaktował się ze mną, aby go reprezentować. Nie wydaje mi się, żebym miał paranoję, myśląc, że przekraczam granicę, jeśli nadal go widuję. A jeśli pójdę do Malcolma i powiem mu, ups, spałem z Joshem Cartwrightem, kto może chcieć, aby inny prawnik z naszej firmy go reprezentował? Kręcę głową. Zaszedłem za daleko, żeby zaryzykować wszystko. Ale zanim się rozłączymy, Kendall, zawsze rozwiązujący problemy, pomaga mi sformułować plan. „Daj sobie tydzień lub dwa” - mówi. „Bądź jego prawnikiem i miej trochę czasu na przemyślenie i racjonalne spojrzenie na to. Zawsze możesz znaleźć mu innego adwokata. W międzyczasie nie ma potrzeby podejmowania pochopnych decyzji”. Żadnych pochopnych decyzji. Myślę, że sobie z tym poradzę. To chyba jedyna rzecz, z którą mogę sobie teraz poradzić. ***

124

Po najdłuższym znanym człowiekowi tygodniu, w którym Josh i ja utrzymywaliśmy całą komunikację za pośrednictwem poczty elektronicznej - nie mogę się zmusić do wysłania mu SMS-a nadal nie jestem pewien dokonanego wyboru. Przeniknął do mojego życia bardziej, niż myślałem. Josh jest wszędzie. Jest w mojej kuchni, moim salonie, moim łóżku. Wszędzie, gdzie spojrzę, widzę go. Oblodzenie kostki. Mycie psa. Robi mi lunch. Sprawia, że się rozpadam, gdy patrzy na mnie tymi bursztynowymi oczami. Jedyną rzeczą, której nie potrafię ogarnąć głowy, jest to, jak bardzo jestem zdruzgotany utratą mężczyzny, którego dopiero niedawno spotkałem. Nie byłam tak zdenerwowana zerwaniem z Elliotem i spotykałam się z nim przez rok. Kendall mówi, że to był intensywny seks. To Josh skłonił mnie do otwarcia się w sposób, w jaki Elliot nigdy tego nie robił. Nie mogę powiedzieć, że się myli. Niczym pnącze śledziłem jego blog przez cały tydzień, ale to sprawiło, że tęskniłem za nim bardziej. Zmusił mnie do ukrywania telefonu w nocy, żeby nie mieć ochoty na SMS-a lub dzwonienie. Może byłoby łatwiej, gdyby mnie skreślił. Gdyby go to nie obchodziło, nie chciał więcej. Ale nie. Wpisy na blogu w tym tygodniu były ciemnymi, nastrojowymi postami przedstawiającymi go w sylwetce. Żadnej architektury. Żadnych widoków miejskich. Tylko jego ciało, skręcone w jego świeżej, białej pościeli bez podpisów, z wyjątkiem tego z pierwszej nocy: „Tęsknię za nią”. A potem pojawiły się tysiące komentarzy od kobiet z całego świata, które ofiarowały mu się, mówiąc mu: „Ona nie jest tego warta”, „Pozwól mi złagodzić ból” lub „Zapomnij o tej cipce”. Jak ludzie czytają , że wiele w jednym samotny podpisie było zadziwiające. Jako jego prawnik, część mnie martwiła się, że jego surowe posty wpłyną na jego markę i odwrócą jego fanów. Jeśli już, to sprawiło, że jego fani byli bardziej wściekli, głośniejsi, do tego stopnia, że jego blog był popularny przez cały tydzień na Twitterze. Muszę podziękować Kendall za ten fakt.

125

Mój tata stuka widelcem w swoją mrożoną herbatę, dźwięk sztućców na szkle wyrywa mnie z zamyślenia. „Zamierzasz zjeść śniadanie czy po prostu przesuwać je na talerzu przez cały poranek?” - burczy, marszcząc brwi na jego skądinąd przystojnej twarzy. "Jem." Wrzucam kęs jajek i staram się głośno żuć, żeby mógł zobaczyć dowód. Klient siedzący przy stole obok nas patrzy na mnie dziwnie, a ja zamykam usta. „Zawsze bystry dupek”. Mój tata chichocze i przeczesuje dłońmi swoje potargane siwiejące włosy. - Nie mam pojęcia, skąd do diabła to masz. „Trzeba jednego poznać, tato”. Muszę się uśmiechnąć i zmusić do spróbowania spędzenia sobotniego poranka z moją ulubioną osobą. Mój tata nie wygląda na tatę. Nie całkiem. Jest w formie od ponad dwóch dekad bycia strażakiem i ma tę robotniczą rzecz z lisem srebrnym, którą uwielbiają niektóre dziewczyny. Zawsze byłam blisko z tatą, więc może dlatego pomysł wyjścia na randkę ze starszym facetem mnie odstrasza, ale moi przyjaciele zawsze miażdżyli mojego staruszka. I nie brakuje mi sposobu, w jaki nasza młoda kelnerka patrzy na niego za każdym razem, gdy zatrzymuje się przy naszym stoliku. Proszę, Boże, nie. Pomimo moich największych starań, by zachęcić tatę do znalezienia miłej kobiety w jego wieku, z którą mógłby się osiedlić, zawsze był trochę samotnikiem. Nigdy nie przyzna się, że moja matka zniszczyła mu serce, ale myślę, że wolałby mieć niedrożność jelit, niż znowu się tam znaleźć. Tak, mój tata czuł się tak popieprzony, że nie miał znaczącego związku, odkąd spakowała swoje torby i zostawiła nas. To przygnębiająca myśl. Odłożyłem widelec, zbyt zmęczony, żeby włożyć więcej wysiłku w jedzenie. „Schudłeś na wadze”. Wskazuje na mój talerz. „Prawie nic nie jadłeś. I za każdym razem, gdy ktoś tam przechodzi, wyskakujesz ze skóry. Co się dzieje?" Siedzimy w restauracji naprzeciwko parku obok mojego domu i popełniłem błąd, chwytając za stoliki przy oknie. Za każdym ra126

zem, gdy mija mnie biegacz, serce bije mi w piersi, bo w głębi duszy mam nadzieję, że dostrzegę Josha. Wiem, że to totalnie żałosne. Wzruszając ramionami, postanawiam się przyznać. „Trochę się z kimś spotykałem, ale nie wyszło”. To sprawia, że marszczę się głębiej. - Jakiś włóczęga z tobą zerwał? Nawet nie wiedziałem, że się z kimś spotykasz. Wstyd płonie na moich policzkach. Każdy, kto mówi, że rozmowa z tatą o swoim życiu miłosnym nie jest krępująca, jest kłamcą. Jest prawie tak źle, jak wtedy, gdy dorastając musiałem przemycić maxi podpaski do naszego wózka spożywczego. „To było nowe i zerwałem z nim”. Niestety. Chrząka i bierze swoją kawę. - I tak prawdopodobnie nie był dla ciebie wystarczająco dobry, groszku. Nie trać snu z powodu faceta, który nie jest tego wart”. "To jest to. Myślę, że jest tego wart. Ale to skomplikowane”. Tak cholernie skomplikowane. „Tak jest lepiej, być singlem, kiedy jest się młodym. Gdybym mógł wrócić i zrobić coś jeszcze raz, powiedziałbym sobie, żebym zaczekał na ślub. Nie ma pośpiechu. Staniesz się trochę starszy i wymyślisz, czego chcesz, a potem znajdziesz miłego mężczyznę, który zaopiekuje się tobą”. Przewracam oczami. Nie potrzebuję, żeby ktoś się mną zaopiekował. On to wie. Ale mój ojciec zawsze chciał bym być chronione, posiadające męża w pewnym momencie w dół drogi należy sprawdzić, czy pudełko. Jednak to nie jest cierń, na którym mój umysł się łapie. „Tato, nie jestem już dzieckiem. Mam dwadzieścia siedem lat, więc to nie tak, że nie miałem żadnego doświadczenia życiowego. Jakoś udało mi się samodzielnie pójść do szkoły prawniczej na drugim końcu kraju, jeśli pamiętacie. Poza tym, co jest złego w byciu młodym i zakochanym? ” „Nie przypominaj mi o swoim czasie w Georgetown. Najbardziej stresujące trzy lata w moim życiu”. Ociera twarz dłońmi, a ja się śmieję. „I kochanie, nie ma nic złego w zakochiwaniu się, kiedy jest się młodym. Nie całkiem. Ale bycie w poważnym związku po dwudziestce może zepsuć cię z kursu. Wiem, jak działa umysł 127

mężczyzny. Facet może przyjść, zajść w ciążę i oczekiwać, że zostaniesz w domu i zaopiekujesz się nim, a wtedy wszystkie twoje marzenia pójdą na marne. Pracowałeś zbyt ciężko, aby dojść do tego punktu w swojej karierze”. Krótkie spojrzenie na to, jak mogłoby wyglądać moje życie z Joshem - mieć dzieci, spędzać leniwe weekendy w parku, gonić za naszymi krnąbrnymi zwierzakami, wspólnie remontować nasz dom - i to naprawdę brzmi niesamowicie. Czy przestałbym nad tym pracować? Nie, oczywiście nie. Josh nie wydaje się być typem mężczyzny, który domaga się tego od swojej żony. Tak, nie wyprzedzam się tutaj. Staram się słuchać mojego ojca, który głosi niebezpieczeństwa zakochania się w niewłaściwej osobie, tak jak próba kochania jest chorobą, która tylko czeka, by zniszczyć moje nadzieje i marzenia. Mój tata nigdy nie żałował, że spotykałem się z Elliotem, ale może nie sądził, że mówimy poważnie. Przypuszczam, że nie bylibyśmy, gdyby Elliot tak łatwo to zerwał. Chwytam solniczkę i obracam ją na stole. „Czy to właśnie stało się tobie i mojej matce? Zmusiłeś ją do rezygnacji z marzeń? Prycha. "Nie. Dałem tej kobiecie świat. Przynajmniej świat, na który mnie stać, ale to jej nie wystarczało. ” Potrząsa głową, a smutny wyraz jego twarzy sprawia, że żałuję, że ją przywoływałem. - Ale nie jesteś taką dziewczyną. Jesteś typem, który sprawia, że mężczyzna czuje się wyjątkowo. Wiem, bo zawsze jesteś przy mnie. Kiedy miałam operację przepukliny, kto robił mi kolację codziennie przez kilka tygodni? Moja słodka córko. Masz dobre serce, Evie. Po prostu nie chcę, żebyś poszedł na kompromis, co chcesz w życiu, dla kogoś, kto może nie być tego wart. Moja dziewczyna zasługuje na mężczyznę, który pokocha ją tak, jak ja kochałem twoją matkę. Tylko że jesteś kimś, kto doceni to oddanie”. Aww, tato. Szybko mrugam, żeby powstrzymać kłucie w oczach. Czy Josh to ten człowiek? I wszystko zepsułem? - Hej - mówi, pochylając głowę, by zwrócić moją uwagę, a jego głos złagodniał. „Wiem, co powiedziałem wcześniej, że nie wy128

chodzę za mąż w tak młodym wieku, ale jestem cały zuchwały, bo prawda jest taka, że niczego bym nie zmienił. Jeden niesamowity prezent wyniknął z mojej relacji z twoją matką”. "O tak? Co to jest?" Pytam, starając się nie ujawniać emocji w moim głosie. Sięga przez stół i stuka w mój nos. - Ty, głupkowaty gąszczu. Posyłam mu duży, głupi uśmiech, bo jest taki miękki. "Kocham Cię tato. Nadal jesteś moim ulubionym facetem”. Klika językiem. - I nadal jesteś moją specjalną frytką. Z narzekaniem wskazuje na mój talerz. „Teraz uszczęśliw swojego staruszka i zjedz śniadanie. W takim razie opowiedz mi o dupkach z tej eleganckiej imprezy, na którą byłeś w zeszły weekend. Jestem pewien, że gdzieś są jakieś soczyste plotki, które przyprawią mnie o chichot”. "Chichot?" Śmieję się, nie mogąc powstrzymać uśmiechu, wszystko wydaje się trochę lżejsze. Wydaje mi się, że dziewczyna czasami po prostu potrzebuje swojego taty.

15 Josh „Nie sądzę, że oferują najlepszą cenę. Możesz dostać więcej. Zbadałem to i są inne firmy, do których możemy się zwrócić… ” Wypuściłem zirytowany oddech. Siedzę na czarnym obrotowym krześle w zwykłej sali konferencyjnej w biurze Evie tydzień po tym, jak zgodziła się być moim adwokatem, czyli tego samego dnia, w którym zerwała ze mną - to znaczy, jeśli w ogóle byliśmy razem. Pod pozorem potrzeby omówienia mojej firmy architektonicznej umówiłem się na spotkanie z Penny, jej błyskotliwą sekretarką, aby osobiście spotkać się z panią Evelyn Mills, Esq. Oczywiście w rzeczywistości architektura była ostatnią rzeczą, o której myślałem. Miałem terminy i musiałem podjąć decyzję w sprawie tych kontraktów na zabawki erotyczne - ale ledwo mogłem powiedzieć jej sekretarce, że właśnie dlatego potrzebowałem przyjść. Oprócz pracy nad papierkami miałem jeszcze jeden powód, żeby wpaść. Evie wysłała mi wiadomość e-mail z informacją, że 129

otrzymała próbki produktów od Kaliguli i zapytała, czy powinna wysłać mi je pocztą, czy też chcę je odebrać. Pomyślałem, że będę swoim własnym kurierem, zamiast ryzykować, że ktoś otworzy paczkę. I oczywiście chciałem ją zobaczyć. Wciągnęła mnie jak niezbędny składnik odżywczy, o którym nie wiedziałem, że moje ciało potrzebuje, a teraz, gdy go mam, wiem, czego brakuje mojemu ciału. Muszę spędzać z nią więcej czasu, nawet jako przyjaciele. Przyjaciele. Cholera , Evie. Przez cały tydzień Drew dawał mi pełne miłości gówno o tym, jak bardzo byłam zdenerwowana. Wreszcie, w ostatni piątek po dwunastopaku Lucky Lab, który zamienił się w strzały Jaegermeistera, wybełkotał, że ma zamiar wymyślić nowy zakład, który sprawi, że przestanę mopować. Po tym komentarzu odesłałem jego pijaną dupę do domu Uberem. Ponowne zobaczenie jej było złym pomysłem, ponieważ przypomina mi, jak bardzo ten tydzień był do niczego bez niej. Teraz siedzi u szczytu dużego, podłużnego stołu, z długopisem w smukłych palcach i swoim erotycznym głosem mówi mi, dlaczego kontrakt, który chcę podpisać, to zły pomysł. Nie chcę, żeby to był zły pomysł. Chcę tylko podpisać to cholerstwo. Ale nie mogę przestać się na nią gapić. Jej czarna marynarka ma jeden czarny plastikowy guzik. Nic specjalnego. Ma rozmiar około jednej czwartej. Ale to mnie fascynuje. Jest umieszczony tuż pod wypukłością jej piersi, zakotwiczając je. Muszę pamiętać, żeby spojrzeć w górę, ale potem dostrzegam jej uderzające szare oczy i też tam nie mogę patrzeć, ponieważ jest zbyt intensywna i są zbyt piękne . Ma na sobie trzeźwy strój prawnika - czarny kombinezon, który podkreśla jej nogi i kremową bluzkę zawiązaną pod szyją - i chociaż wygląda elegancko i profesjonalnie, zauważam, jak jej krągłości kształtują jej ubrania, dzięki czemu standardowy garnitur jest wręcz seksowny. I tu jest problem: wiem, jak wygląda naga i to jest wspaniałe. Jest zakrzywioną, miękką, kobiecą fantazją, która ożyła - cała 130

zakryta. Ale nie mogę tak myśleć. Muszę się skupić na jej słowach, bo za nie płacę. Chłopcze, ja za nie płacę. I nigdy nie byłem bardziej sfrustrowany. Poprawiam spodnie. Mam nadzieję, że subtelnie. Siedzę po jej lewej stronie, słucham uważnie i wkurzam się. Nie tylko dlatego, że jej porady prawne są dostarczane przez pulchne usta, które nigdy więcej nie będą owinięte wokół penisa, o którym mówimy, replikując go za pomocą zestawu do formowania. Nie. To dlatego, że chcę, żeby to zadziałało, a ona wyjaśnia mi wszystkie powody, dla których nie może. Umowa i dziewczyna. Poprawiam krawat, podnoszę okulary i garbię się. „Ta część brzmi dla mnie sprawiedliwie”. - Bez obrazy, Josh, ale nie sądzę, żeby ta oferta była dla ciebie odpowiednia, jak napisano. Ona mnie zabija. Jest tak cholernie profesjonalna, że mnie wkurza, bo nie mówi mi tego, co chcę usłyszeć. Mówi mi, co powinienem usłyszeć. W ogóle mi się to nie podoba i jakoś to uwielbiam, bo w końcu ktoś ma pierdolone jaja, by stawić czoła Cartwrightowi. Palcuję kontrakt. Pochyla się, jej grzywka opadła na twarz, gdy wskazuje na klauzulę, a ja czuję słodki migdałowo-miodowy zapach jej włosów. Chwytam się krawędzi stołu konferencyjnego, mając nadzieję, że ona nie wie, że biało ściskam kłykcie w biurze prawnika. Mój głos jest chrapliwy. „Naprawdę myślisz, że możesz pośredniczyć w lepszej stawce tantiem?” "Ja robię. Myślę, że przynajmniej powinniśmy zapytać. Przeprowadziłem badania i mogę wykonać kopię zapasową znacznie wyższego procentu. Nie ma nic złego w pytaniu”. Przychodzi mi do głowy wiele rzeczy, których pytanie byłoby dla mnie szkodliwe: czy miałbyś coś przeciwko, gdybym cię pocałował? Miałbyś coś przeciwko, gdybym zdarł twoje ubranie? Czy miałoby to znaczenie, gdybyśmy uprawiali seks w sali konferencyjnej? 131

Umówisz się ze mną? Może na obiad lub do kina? Robi notatki na kontrakcie, nieświadoma mojej nędzy. Ale nie ma sensu próbować jej przekonywać, skoro wiem, że stara się postępować właściwie, więc odchylam się na krześle. „Kochanie, ufam ci. Wiem, że będziesz dbać o moje dobro”. Zwłaszcza, że już to zrobiła. Cała ta konfiguracja jest w moim najlepszym interesie, aby mogła dobrze wykonywać swoją pracę, a ja mógłbym się odpowiednio zająć przez wybitnego prawnika. Sztywnieje na słowo „kochanie”. Ale nie mam na myśli tego w seksistowski sposób. Mam na myśli to, Boże, ona sprawia, że moje serce bije szybciej i jest cholernie słodko-gorzkie. Jakoś udaje mi się przejść przez resztę dyskusji o kontrakcie, koncentrując się głównie na słowach na papierze, zamiast na jej obecności. Ten głos. Te usta. Ten włos. Pieprz mnie . Po przejściu przez pozostałe klauzule i ustaleniu planu gry na następną rundę negocjacji, wskazuje na karton wystarczająco duży, aby maluch mógł się w nim schować. Musi być jednak lekki, biorąc pod uwagę łatwość, z jaką przesuwa to na mnie. „Oto przesyłka, którą otrzymałem w Twoim imieniu”, mówi przerywaną kliknięciem nasadki długopisu. Jej policzki się zarumieniły. „Otworzyłem go, ponieważ jest zaadresowany do mnie, ale jest do ciebie. Upewnij się, że wysłali wszystko na wypadek, gdybyśmy musieli poprosić o wymianę lub coś zwrócić”. Popycha paczkę w moją stronę. Więc teraz jestem rozbawiony. Czy naprawdę przyjrzymy się zabawkom erotycznym w kancelarii konserwatywnego prawnika? Jesteśmy. Otwieram pudełko, wyciągam list przewozowy i zaglądam pod spód. Pudełko jest pełne zabawek o bezczelnych nazwach. Pospiesznie się rozglądam, żeby zobaczyć, czy ktoś może zajrzeć do sali konferencyjnej - nie mogą - wyjmuję kilka pudełek męskich wibratorów, zatyczek, pierścieni na penisa, wibrującego pierścienia na penisa i jakiejś szalonej rzeczy, która wygląda jak pierścień na penisa z ogon wykonany z różowych plastikowych koralików. O. Ta część idzie tam. Korek analny.

132

Patrzę na Evie. Zarumieniła się wściekle i jest seksowna jak diabli. Oboje wybuchnęliśmy śmiechem. Nie mogę pomóc, ale czuję się zawstydzony. Trudno jest rozmawiać o zabawkach erotycznych z kimkolwiek, nie mówiąc już o kobiecie, z którą spałeś która jest również Twoim doradcą prawnym. „Więc to jest całkowicie normalne” - mówię. "Absolutnie." Pięć przezroczystych plastikowych cylindrów, w których znajdują się zestawy do odlewania mojego penisa. Właściwie wyglądają onieśmielająco. Przeczytałem instrukcje na etykiecie. Musisz wymieszać gips i wymyślić, jak trzymać w nim swojego penisa wystarczająco długo i wystarczająco mocno, aby mógł zrobić formę. Moje oczy się rozszerzają. „Nie jestem do końca pewien, jak ich używać”. „Myślę, że to tak jak przy robieniu lody na patyku” - mówi. I się śmieję. „Wiesz, musisz wlać płyn do formy, a on przybiera taki kształt. Ale najpierw musisz wykonać formę”. Uśmiecham się, ale to rodzaj grymasu, ponieważ walczę zaciekle i nie chcę być zboczeńcem. Nie wszystko dotyczy mojego penisa. Nie mogę sobie pozwolić na wyobrażenie sobie korzystania z tych rzeczy z nią i nie chcę mieć upartości w biurze mojego prawnika. Nawet jeśli mój prawnik jest równie gorący jak Evie. Starając się nad tym zapanować, wskakuję z powrotem do pudełka i wyławiam pudełko z wibrującymi majtkami stringów sterowanymi pilotem. Tak, jestem całkowicie w połowie personelu, od razu myśląc o zastosowaniach tego. „O mój Boże” - oddycha. „Nigdy o nich nie słyszałem”. Pośpiesznie odłożyłem je na bok. Nie mogę ich użyć. Na dnie pudełka znajduje się kilka butelek lubrykantu, jakiś aromatyzowany żel i naklejka na zderzak. Nie będę też używał tego ostatniego. Nie mogli mi zapłacić wystarczająco dużo, aby umieścić naklejkę na zderzaku producenta zabawek erotycznych na moim samochodzie lub gdziekolwiek, 133

gdzie można było zobaczyć moją twarz, mimo że myślę o przyjęciu od nich setek tysięcy dolarów na przyklejenie innej części ciała na ich stronie internetowej . Obłudny? Może. „Czy wysłali wszystko?” ona pyta. „Powiedzieli mi, że wyślą formy i asortyment produktów do wypróbowania. Więc tak, wygląda na to, co opisali”. Znowu pakujemy wszystko, a ona układa swoje papiery. Patrzę, jak chowa włosy za ucho i uśmiecha się do mnie tym cudownym uśmiechem. Kurwa, tęsknię za nią. Tęsknię za tym, jak się śmieje, kiedy żartujemy, i za tym, jak zarumieniają się jej policzki, kiedy jest zawstydzona. Jak ona jest pełna ognia, kiedy jest wkurzona, delikatna i wyrafinowana, kiedy nie jest. I sposób, w jaki na mnie patrzy, jakbyśmy mogli być kimś więcej niż przyjaciółmi. Będę nadal się torturował, ponieważ to - po prostu bycie przyjaciółmi - jest bardziej znośne niż bycie osobno. „Jak idzie przebudowa?” Ożywia się i odpręża. „Nadchodzi główna łazienka. Szukam idealnego zlewu na cokole, który zastąpiłby teraz ohydne potworności ze złota, które, jak wiesz, są nieodpowiednie dla stylu domu. ” Przychodzi mi do głowy wiele rzeczy, które są tu nieodpowiednie i naprawdę nie obchodzi mnie, że ona o tym wie. Zamiast komentować, zamykam górną część pudełka. „Zrobiłem rozeznanie i znalazłem kilka architektonicznych miejsc ratunkowych, w których nigdy nie byłem. Mogę cię zabrać, jeśli chcesz. " „Josh” - ostrzega. "Jako przyjaciele." Unoszę ręce, jakbym był nieszkodliwy. Patrzy na mnie sceptycznie. „O ile zachowujesz się najlepiej jak potrafisz”. „Jakbym kiedykolwiek źle się zachowywał”. Patrzymy na siebie i zaczynamy się śmiać. „W porządku” - mówi - „ponieważ jesteś wzorem dobrego zachowania, myślę, że ci ufam”. Kiedy te słowa opuszczają jej usta, wiem, że muszę postępować ostrożnie. Ponieważ nigdy bym jej nie skrzywdził. 134

Muszę ją przekonać, że to, co mamy, jest zbyt dobre, by być tylko przyjaciółmi. Ale bycie jej przyjacielem to dobry początek. *** Po pracy w środowy wieczór podnoszę rękę, by zapukać do jej drzwi, ale otwierają się, zanim nawiązuję kontakt. Torebka Evie znajduje się na jej ramieniu, a klucze w dłoni, gdy wpycha Chaunceya za siebie. Promieniuje, jakbyśmy jechali do Disneylandu. „Gotowy?” Pytam. "Tak!" Podąża za mną do mojego samochodu, prawie podskakując, i jedziemy do sklepu ze złomami, które znalazłem online. To obskurne miejsce jest jak magazyn na końcu Indiana Jones , ale zamiast drewnianych skrzyń nie wiadomo czego, jest pełne wanien, opraw oświetleniowych, szafek i innych części domu - z odpowiednim nastawieniem. Ręcznie malowany znak głosi: „Nie dekorujemy, przywracamy”. Mijamy stare drzwi, ułożone jak książki na ogromnej półce, do lady z kasą fiskalną, która jest tak przestarzała, że pojawiają się liczby, jak w kreskówkach. Tęgi mężczyzna, który wygląda jak stary kapitan morski, w kapeluszu kapitana z wyspy Gilligan , stoi za nim z rękami skrzyżowanymi na piersi i warczy na nas. „Jaki masz dom?” Widzę, że przeszedł obszerne szkolenie w zakresie obsługi klienta. Evie jąka się: „Domek rzemieślnika z 1927 roku”. Ustąpił. „Dobrze, możesz spojrzeć”. Kiedy się odwraca, ona nachyla się do mojego ucha, jej usta muskają je i szepcze: „To najbardziej snobistyczny sklep, w jakim kiedykolwiek byłem. Aby nawet wyglądać, potrzebujesz odpowiedniego domu”. „Wiem, prawda?” Odpowiadam szeptem. Nie tak jak snobizm, z którym dorastałem, ale to samo. „Jaki jest twój projekt?” - pyta kapitan morski przez ramię. „Odnawiam łazienkę” - mówi i wyciąga telefon, żeby pokazać mu zdjęcia. Zauważyłem, że uwa a, by nie u ywać słowa dekorować. „Szukam umywalki na cokole, żeby się tu dostać”.

135

Mrużąc oczy, mówi: „Nie chcesz piedestału, chcesz wieszaka na ścianę”. Znika z tyłu. Patrzy na mnie. „Myślę, że wiem, czego chcę dla mojego własnego cholernego domu”. Posyłam jej półuśmiech. Snobby Sea Captain wraca i stawia na blacie biały, zamontowany na ścianie zlew. Posiada osobne otwory na kran z ciepłą i zimną wodą oraz miejsce na mydelniczkę. "Zdecyduj sie. To jest to, co należy do twojego domu. " Idzie warknąć na innego klienta, który ma czelność poprosić o kafelek metra. „Możesz po prostu pojechać do Home Depot” - mówię. „Nie musisz robić tego, co mówi”. Ale wygląda na zachwyconą. „To miejsce jest dokładnym przeciwieństwem Home Depot. Myślę, że może mieć rację. To by wyglądało świetnie”. Przesuwa palcami po zlewie. Na dnie ma rdzawe plamy, ale to naprawdę idealny zlew, pełen charakteru i patyny, który dobrze by pasował w jej domu. Może Sea Captain wie, o czym mówi. „Przyjmę” - woła, a on kiwa głową, uspokajając, że go słucha. Wybiera też pasujący zestaw kranów i mydelniczkę. Po tym, jak do niej zadzwoni - bierze karty kredytowe, ale ręcznie wypisuje na papierze kalkowym - i pomaga jej wnieść zlew do mojego samochodu, ruszamy do domu. Kiedy docieramy do jej domu, przenosimy go do głównej łazienki. Nawet na podłodze wygląda na to, że był tam przez cały czas. To należy. Nie mogę się doczekać, żeby to ustawić, a to nawet nie jest mój dom. "Potrzebuję pomocy?" Pytam. „Mogę przyjść w sobotę”. „Wiesz o hydraulice?” Przytakuję. Stoimy tak blisko w jej łazience w stylu vintage i myślę o tym, jak ostatnio tu byłam. Lepiej tego nie robić. Jesteśmy teraz przyjaciółmi. Jej twarz opada. „Nie mogę tego zrobić w sobotę”. Sugerowanie, że kolejny dzień jest na końcu mojego języka, ale jej oczy odwracają się, więc domyślam się, że chodzi o coś więcej niż konflikt w planowaniu. "Co to jest?" 136

Skubie dolną wargę. „Mój szef chce, żebym zjadł brunch w jego domu. Z Nathanem”. Mój żołądek opada. Nie myślałem o tym. Ponieważ nie możemy być razem, jest całkowicie wolna, aby spotykać się z innymi ludźmi. Nawet ten pocałunek w dupę. Widząc wkurzony wyraz mojej twarzy, pośpiesznie kontynuuje: „Nie chcę iść, ale myślę, że muszę”. „Nie musisz nic robić”. „Josh, myślę, że rozumiesz, kiedy musisz coś zrobić, ponieważ tego się od ciebie oczekuje”. Ona ma absolutną rację. Ja robię. Ale to nie znaczy, że muszę to lubić.

16 Evie Prostując sweter, debatuję nad tym strojem po raz dziesiąty, ale spóźnię się na brunch w domu mojego szefa, jeśli nie wbiję tyłka w strój. Dzwonek z mojego telefonu na parapecie okna w łazience wywołuje we mnie lekkie podekscytowanie, kiedy widzę, że pochodzi od Josha. Skopałeś tyle tyłka w tym tygodniu. Jestem idiotą, która zawsze wątpiła w twoje instynkty. Ogarnia mnie gęsta fala zachwytu i zanim odpowiem, poświęcam chwilę na uspokojenie nerwów. Ułatwiłeś to, chwytając drugą ofertę. Skorzystanie z propozycji innej firmy zajmującej się zabawkami erotycznymi rozpaliło ogień pod rządami Kaliguli, aby poprawić ich wskaźniki, co zrobili - ponad to, na co nawet liczyłem. Wiceprezes firmy przefaksował wczoraj nowy kontrakt, zanim moja poranna kawa ostygła na tyle, by można ją było wypić. Po przejrzeniu nowych warunków dałem Joshowi kciuki do góry i umowa została podpisana do końca dnia. To była najfajniejsza zabawa, jaką miałem w pracy od wieków. W przeciwieństwie do wielu innych klientów firmy, Josh nie próbował oszukać swoich klientów, oszukać swoich pracowników lub znaleźć jakąś lukę prawną, aby uniknąć płacenia podatków. 137

Szczerze mówiąc, nie zdawałem sobie sprawy, jak bardzo ten aspekt mojej pracy przygniatał mnie. Kiedy Josh nie reaguje, odkładam urządzenie, aby powstrzymać tęsknotę. To mój klient. Moja bardzo niedostępna klientka, seksowna jak diabli, słodka jak lizak. Bez względu na to, jak bardzo go pragnę, bez względu na to, jak intensywne jest to pragnienie, muszę zablokować swoje uczucia i skupić się na jego interesach biznesowych. Nawet jeśli to mnie zabije. Zaciskając oczy, próbuję zapomnieć sposób, w jaki się przy mnie poruszał. To, jak poruszał się we mnie, rozciągając mnie i sprawiając, że doszedłem tak mocno, wydawało mi się, że widziałem zorzę polarną. Ale najtrudniejsze jest to, jak bardzo tęsknię za nim jako przyjacielem. Chociaż nie znamy się długo, Josh Cartwright wyrył na mnie niezatarty ślad, czy chcę to przyznać, czy nie. Moja komórka dzwoni, wstrzykując mi zastrzyk adrenaliny. Co masz na sobie? Gapię się na jego wiadomość, zastanawiając się, dokąd to zmierza, ale zanim mogę zapytać, wyskakuje kolejna wiadomość. Po prostu chcę się upewnić, że jesteś odpowiednio ubrany na ten brunch. Uśmiech unosi moje usta. Pamiętał. Kusi mnie, by mu powiedzieć, że zmieniłem się już trzy razy i że nic, co łapię, nie wydaje się właściwe. Nie chcę wyglądać zbyt prawniczo ani zbyt nieformalnie. Dźwięk moich palców stukających w telefon jest wzmacniany w mojej małej łazience. Więc to tylko profesjonalna uprzejmość? Dokładnie. Poza tym nie chcę, żeby ten dupek na tobie grał. Mój uśmiech się poszerza. Jesteś tak troskliwy . Jestem, prawda? Dla pewności powinieneś wysłać mi selfie. Mogę być bezstronną drugą opinią. Walczące emocje kwitną w mojej piersi. Z jednej strony uwielbiam to, że Josh znowu do mnie pisze, ale zgodziliśmy się, że nie będziemy się dalej ścigać. Chociaż wydaje się to wystarczająco niewinne, to on się ze mną drażni, sprawia, że chcę pławić się w 138

jego uwadze. Co jest niebezpieczne, ponieważ wepchnąłem wszystkie swoje emocje do szafy, a on tutaj bawi się zamkiem. Czekam, Mills. Prawdopodobnie jestem totalnym spazmem. To, że żartuje ze mnie, nie oznacza, że chce czegoś więcej. Prawdę mówiąc, uwielbiam go mieć jako przyjaciela. Nikt inny nie rozpieszcza mnie, gdy chcę się nerdować i rozmawiać o odnowieniu mojego domu, z wyjątkiem Josha. A ten zlew, który pomógł mi znaleźć? To doskonałość. Zanim zmienię zdanie, podnoszę telefon z aparatem, trzymam go nad głową i uśmiecham się, robiąc szybkie zdjęcie. Kiedy wysyła, nakładam odrobinę błyszczyka i pudruję nos. Jego odpowiedź przychodzi minutę później. Co to kurwa jest? Zmień się teraz. Otwieram usta. Nie sądziłem, że możesz się pomylić z czarnym swetrem z dekoltem w szpic, ciemnymi dżinsami i butami. Chyba że noszenie całej czerni jest zbyt chorobliwe, ale dlatego mam mój długi złoty naszyjnik i kilka bransoletek. Co jest nie tak z moim strojem? Odpowiadam. Studiując zdjęcie, zdaję sobie sprawę, że mam duży, zębaty uśmiech. Ale ponieważ przyjaźnię się z Joshem, nie sądzę, że powinienem próbować mu zaimponować. To byłoby terytorium dla dziewczyn. Przyjaciele mogą robić głupie uśmiechy. Przepraszam za język, E, ale Twoje cycki wyglądają niesamowicie. Tak samo jak ten uśmiech. Niebo, pomóż mi. Ten mężczyzna. Śmiech ucieka mi, gdy odpowiadam. Przepraszam pana, ale moje cycki są zakryte. Jaki jest problem z tym strojem? Czy wyglądam na zbyt cycatą? Jak zawsze wyglądasz oszałamiająco, cudownie. Za dobrze. Dlatego chcę, żebyś znalazł swoją najbrzydszą bluzę, najlepiej coś z plamami, który pachnie jak twój pies, i rzuć ją na ten top. Boże, tęsknię za nim. Przygryzając wargę, zastanawiam się, co powiedzieć. Wyciskam tekst i usuwam go. Wpisz go ponownie i naciśnij Usuń.

139

Wreszcie mam jaja, by zapytać, co naprawdę chcę wiedzieć. Bo jeśli powie nie, to jest ponad nami, a to tylko Josh, mój przyjaciel, drażni się ze mną. Nie Josh, mój były kochanek, który darzy mnie jakimiś uczuciami. Naprawdę pomysł, że Josh Cartwright mógłby mieć do mnie uczucia, jest niemal śmieszny. Z wyjątkiem… poza tym, że zastanawiam się, czy nie myliłem się, jak poradziłem sobie z tą całą sytuacją. Ponieważ pójście na lunch z Nathanem nie jest w porządku. W ogóle. Czy jesteś zazdrosny, Josh ? Wcisnąłem wyślij i wstrzymałem oddech, zastanawiając się. Jego odpowiedź przychodzi natychmiast. Kurwa, tak, jestem zazdrosny. Marszcząc brwi, odpowiadam, nie próbuję wzbudzić zazdrości. Przysięgam, że nic się nie stanie z moim współpracownikiem. Ponieważ nie mogę się powstrzymać, dodam, obiecuję, że myślę o tobie. Wiem, że bawię się ogniem, ale ostatnią rzeczą, jakiej chcę, jest zranienie go. Zwłaszcza, gdy Josh jest tym, kogo chcę. Josh jest tym, o czym marzę. To on pochłania moje myśli. A jego odpowiedź sprawia, że wszystko bardziej boli. Dobrze, bo nie przestałem o tobie myśleć. *** Zniesienie dwugodzinnego brunchu z Wallerami po grzecznym wyjaśnieniu, po raz kolejny, że Nathan i ja jesteśmy tylko przyjaciółmi i współpracownikami, idzie całkiem nieźle. Po pierwsze, ponieważ Nate mówi wystarczająco dużo za nas oboje. Po drugie, Gwen nie obchodzi, że się nie spotykamy. Powtarza nam, że stworzylibyśmy uroczą parę i powinniśmy „spróbować”, w którym to momencie Nate przyciąga mnie do tego dziwnego, bocznego uścisku, w którym przytula mnie do siebie. Po trzecie, Malcolmowi zależy tylko na tym, by uszczęśliwić swoją żonę, więc kiwa głową w odpowiednich momentach, je i strzela razem z Nathanem. Mnie? Uśmiecham się grzecznie, jem naleśniki truskawkowe do diabła, są dobre - i liczę minuty do wyjścia.

140

Jakiś czas podczas naszej popołudniowej kawy mój telefon brzęczy na moim prawym pośladku i wysyła SMS-a. Kiedy uciekam do łazienki, żeby sprawdzić wiadomości, niesamowicie się cieszę, kiedy widzę, że to Josh. Jeśli dotknie cię nieodpowiednio, daj mi znać, a złamię mu ręce. Śmieję się. Ten człowiek doprowadza mnie do szału, ale coś w jego tekście uspokaja udrękę, która szykuje się w moim sercu, odkąd zobaczyłem go wcześniej w tym tygodniu w moim biurze. Dostałem tylko dziwny uścisk. Nie jest konieczne łamanie kości. Poza tym nie mogę cię reprezentować w sprawie karnej, więc najlepiej, żebyś nie poszedł do więzienia. Słuszna uwaga. Żartuję, że skrzywdziłem tego faceta. Przeważnie. Po prostu nienawidzę, że się z nim umówiłeś. Tak mi przykro! To prawie koniec. Wkrótce będę w domu! W takim razie możesz mi pomóc zdecydować, czy powinienem zajadać się Grą o Tron czy Walking Dead . Pozwól, że pomogę Ci w tym scenariuszu Netflix-and-chill. Dreszcz przebiega przeze mnie, kiedy rozważam zaproszenie go później, ale powody, dla których się nie spotykamy, nie uległy zmianie. Muszę go reprezentować bez żadnych konfliktów. Jesteś zbyt kuszący dla własnego dobra. Napiszę SMS-a, kiedy skończę. Upuszczam telefon na dno torebki, więc nie czuję brzęczenia, gdy on odpowiada. Zanim zrobię coś głupiego, na przykład zapraszam go na dzisiejszy wieczór. Kiedy nasz brunch w końcu dobiega końca, Nathan i ja dziękujemy Gwen za jej gościnność i ku mojemu irytacji, obejmuje mnie ramieniem, co sprawia, że Gwen się uśmiecha, jakbyśmy skończyli. Na szczęście przyjechaliśmy osobnymi samochodami, więc odrywam się od niego, gdy wychodzimy, ale on stara się odprowadzić mnie do samochodu. Kiedy docieramy do mojej Hondy, trąca mnie. „To nie było takie złe. Musieliśmy pogadać z żoną szefa, co zawsze jest dobre, i zjadłem wspaniały lunch z piękną randką”.

141

„Było fajnie, Nathanie. Przepraszam za jakąkolwiek niezręczność. Nie wiem, jak staliśmy się jej ulubionym projektem, ale ostatnią rzeczą, na którą mam ochotę, jest wkurzenie jej”. Nathan wsuwa ręce w spodnie khaki i uśmiecha się. - Ale ona ma rację. Powinniśmy spróbować”. Oczyszczam gardło. - Jesteś świetnym facetem, Nate, ale… "Nie. Nie." Unosi ręce. - Nie zawód „jesteś świetnym facetem”. Auć." Śmieję się i kręcę głową. „Dobrze, chcesz prawdy?” Czekam, aż zobaczy, że mówię poważnie, a on kiwa głową. „Gdybyś zaprosił mnie na randkę miesiąc temu lub w zeszłym roku, byłbym w tym wszystkim. Ale poznałem kogoś niedawno i nadal go trochę rozłączam”. „Nadal widujesz się z tym facetem?” „Nie, ale to skomplikowane”. Moje usta wykrzywiają się. „Jest moim naprawdę dobrym przyjacielem i nie jestem gotowy, aby zanurzyć się w inny związek. Czy to ma sens?" Mam nadzieję, że to ma dla niego sens, bo dla mnie to nie ma sensu. Adwokat, w którym podkochiwałam się od miesięcy, zaprosił mnie na randkę, ale jedyne, czego chcę, to położyć się na kanapie z Joshem i oglądać powtórki This Old House . "Cholera. To ciosy, Evie. Nate przeczesuje dłońmi swoje blond włosy i wzdycha. "Myślałem, że masz coś dla mnie." Mruga do mnie. Kto by pomyślał, że mrugnięcie może wyglądać tak głupio? - Cóż, tak, podkochiwałem się w tobie przez jakiś czas, ale wszystko się zmienia. Czy w ogóle mamy coś wspólnego poza pracą? Liczba naszych spraw i klienci zawsze dominowali w stu procentach naszych rozmów. Gdybyśmy spotkali się poza pracą, czy zaintrygowałoby mnie coś poza jego przystojnym wyglądem? Nathan jest świetnym prawnikiem, ale czy jest typem faceta, który chciałby iść ze mną na zakupy antyków? A kiedy byliśmy w sytuacjach towarzyskich, wszystko, co robi, to bezwstydne polowanie na klientów. Wymuszam uśmiech, otwierając samochód. - Przepraszam za nieporozumienie, Nate. Mam nadzieję, że nadal możemy być przyjaciółmi”. 142

"Oczywiście skarbie." Fuj. Nie jestem pewien, kiedy stałem się „dzieckiem”. Albo kiedy zaczął mnie drażnić. Uściskam go szybko, tak jak w kościele nieznajomych, i wskakuję do samochodu, zanim przyciągnie mnie bliżej. Kiedy wracam do domu, zrzucam buty, wypijam ogromny kieliszek wina i opadam na łóżko. Kto by pomyślał, że brunch może być tak wyczerpujący? Jestem gotowa utonąć w reszcie mojego Two Buck Chuck, kiedy moja torebka zaczyna wibrować na podłodze. Wszystko wydaje się lepsze, kiedy widzę imię Josha na moim ID dzwoniącego. „Przestań mnie prześladować” - żartuję, kiedy odpowiadam. - Zamierzam zarezerwować śledztwo w sprawie twojej randki na później. Właściwie mam mały problem”. "Co tam?" Chichocze. "Zabawne, że tak to ujęłaś." Słyszę, jak odkłada telefon, a potem wzdycha. - Kiedy cię nie było, potrzebowałem czegoś, co zajęłoby mi czas, zanim zaatakowałem posiadłość Wallerów i wyciągnąłem cię. Śmieję się i wyciągam na łóżku. „Więc w jakie kłopoty się wpakowałeś?” On jest cichy. „To trochę krępujące”. „King of the Dick pic jest zawstydzony? Co się dzieje, cukrowa śliwka? ” Mamrocze pod nosem i nie rozumiem ani słowa, które właśnie powiedział. "Co?" „Mam problem z moim Clone-A-Cock.” Śmieję się - nic na to nie poradzę. „Nie sądzę, żeby jakikolwiek mężczyzna kiedykolwiek mi to powiedział”. - Przypuszczam, że obie jesteśmy tutaj dziewicami Clone-ACock. Powiedzmy, że wskazówki sprawiają, że wydaje się to naprawdę proste, ale tak nie jest. Firma wysłała mi pięć zestawów, a dwa już spieprzyłem. Siedzę tutaj w mojej łazience, półnaga, pokryta tą masą do formowania i nie sądzę, że zrobiłem to dobrze”. „Więc masz awarię Clone-A-Cock?” Parskam.

143

„Nie jest to typowo coś, po co zadzwoniłabym do swojego prawnika, ale jedyną osobą, która wie, co robię, jest Drew i wolałbym, żeby odpiłowano mi jaja, niż poprosić go, żeby przyszedł i mi pomógł” Jego śmiech zamienia się w jęk. „Myślę, że potrzebuję tylko kolejnej pary rąk”. Cisza wypełnia linię. „Czy mówisz, że potrzebujesz fluffera?” „Nie, Boże, nie. Pierdolić. Pomyślałem, że potrzebuję kogoś, kto wymieszałby mieszankę, podczas gdy ja przygotowuję towary. Masz tylko dwie minuty na wymieszanie, nalanie i… włożenie”. Tłumię śmiech, który przechodzi w czkawkę. „Doprawdy tragiczna sytuacja”. Pochylam się nad łóżkiem i ponownie zakładam buty. „Wyślij mi swój adres. Skończę za dziesięć. Kieliszek wina dodaje mi odwagi, myśląc, że dam radę, zaprzyjaźnij się z nim. Tak jak wtedy, gdy zabrał mnie, abym znalazł mój zlew. Po prostu go nie dotykaj. Jego mieszkanie znajduje się po drugiej stronie parku i mógłbym skorzystać z ćwiczeń po wypchaniu twarzy naleśnikami dziś rano, więc idę zamiast prowadzić. Jest szare popołudnie z kałużami wody wielkości rzeki Columbia, ale powietrze jest rześkie, a zimna bryza jest przyjemna, gdy idę do Josha. Nie zaczyna padać, dopóki nie docieram do jego bloku. Jego budynek nie jest tym, czego bym się spodziewał. Nie ma marmurowych podłóg. Brak błyszczącej powierzchni zewnętrznej. Z wyjątkiem wysokiej klasy systemu bezpieczeństwa, do którego dzwonię, żeby się dostać, jest to zupełnie nijakie. Jeden samotny ochroniarz macha ręką z kontuaru tuż obok wejścia, ale kiwa głową, tak jakbym się spodziewał, i kieruje się w stronę windy. Wciąż łaskocze mnie, że Josh chciał kupić mój dom. To właśnie jest tak czarujące w tym mężczyźnie. Mógł kupić najbardziej luksusowe mieszkanie w mieście i chciał kupić mój zrujnowany domek. Kiedy otwiera drzwi, wyraz irytacji na jego twarzy jest uroczy. "Dziękuję za przybycie." Fakt, że jego włosy są rozczochrane i pokryte drobinkami proszku do formowania, jest zbyt czarujący. Nie boli, że ma na 144

sobie tylko czarne spodnie dresowe. Sprawia nawet, że ręcznik owinięty przez jego ramię wygląda efektownie. "Nie ma problemu." Odsuwa się na bok, kiedy wchodzę, a ja automatycznie zrzucam mokre buty, ponieważ nie chcę zostawiać śladów na jego błyszczącej drewnianej podłodze. - Niezłe miejsce - mówię, zdejmując szalik z szyi. To jest takie Josh. Ciemne drewno, odsłonięta cegła i postarzana ciemna skóra. Wszystko jest eleganckie i stylowe. Fajne i trochę powściągliwe. Kiedy się odwracam, zapierający dech w piersiach horyzont przyciąga mnie do okien sięgających od podłogi do sufitu. "Cholera jasna. Widok." Nawet przy stałej mżawce gęste chmury i mgliste lasy przecinające horyzont są hipnotyzujące. „Dlatego kupiłem to miejsce i wyremontowałem”. „Jak było wcześniej?” „Podłogi rozwalili, a izolacja była żartem. Oryginalna cegła pokryła się płytami gipsowymi, a jakiś kretyn miał czelność zamontować sufity z popcornu”. "Niech zgadnę. Teraz wszystko jest samowystarczalne”. Odwracam się do niego, kiedy posyła mi megawatowy uśmiech. "Wiesz to. Będę musiał kiedyś pokazać ci taras na dachu i panele słoneczne”. To bardzo kuszące, żeby spojrzeć na resztę niego, ale skupiam się na jego oczach. Co byłoby mniej krępujące, gdyby jego oczy nie były tak urzekające. Skup się, skup się, skup się. „Opowiedz mi o problemie z zestawem do klonowania”. Jego oczy zaciskają się komicznie. „I może nie do przecenienia, jak łatwo byłoby to”. Śmieje się i przeczesuje rękami włosy. „Masz na myśli, że mój wielki, kiepski architekt miał problem z małym zestawem do formowania?” Nienawidzę tego, że nazywając go moim architektem, czuję się tak dobrze, kiedy jest tak cholernie źle. To klient , przypominam sobie. Tylko klient i przyjaciel. - Uważaj, kobieto. Nie powstrzymuję się od bicia mojego adwokata”.

145

Witam . Myślę, że zgadzam się z tym pomysłem. Zachowaj się, Evie! Chichocze i pochyla się blisko. - Chciałbyś tego, prawda? Jego miętowy oddech jest gorący na moim policzku. - Ja… hm… Przełykam i ośmielam się spojrzeć mu w oczy. Prawdopodobnie bym tak zrobił, ale… nie możemy tego zrobić, Josh. Przez chwilę milczy, a potem kiwa głową. "Wiem." Wypuszczając powietrze, cofa się o krok. „Chodź, doradco. Najwyraźniej potrzebuję mojego prawnika, aby przeczytał mi wskazówki”. A potem mruga do mnie. Ale w przeciwieństwie do tego, którego Nate rzucił mi dziś po południu, ten sprawia, że się uśmiecham.

17 Evie Josh i ja siedzimy na podłodze w jego ogromnej łazience, śmiejąc się z naszych tyłków. Mimo że zmywa się pomiędzy każdą pleśnią, wszędzie jest puder i różowy silikon - na naszych ubraniach, we włosach, w zlewie - i nie pamiętam, kiedy ostatnio tak dobrze się bawiłem. Po tym, jak wlewam ostatnie wino do naszych kieliszków, zaczynamy wpatrywać się w kutasy, które są ustawione jak rząd kaczek na toaletce. "Cholera. Myślałem, że to zadziała”. Wskazuję na klona numer cztery i mrużę oczy. Cos jest nie tak. „Czy wypiłem za dużo wina, czy on jest krzywy?” „Ostatni Mały Josh jest rzeczywiście krzywy”. Zwracamy się do siebie i śmiejemy się. Boże, on jest przystojny. Nie golił się dzisiaj, a ja palę pragnienie, by pocierać jego zarost. Spędzanie czasu w łazience to prawdopodobnie zły pomysł, ponieważ pachnie jak jego żel pod prysznic, a on siedzi tam z widocznymi wszystkimi mięśniami. Nieważne, że za każdym razem, gdy przychodzi tutaj, aby zrobić swoje, ma w swoich spodniach dresowych rozmiar sekwoi.

146

Przestaję się na niego gapić i zwracam uwagę na kierunki na moich kolanach. „Gdzie popełniliśmy błąd, Joshua?” „Nie wydaje mi się, żebym wystarczająco szybko wepchnął się do kanistra. Czy woda miała odpowiednią temperaturę? ” "Tak. To znaczy tak myślę. Nie żartowałeś, kiedy powiedziałeś, że musisz to zrobić szybko. Byłem zmieszanie mikstura-con cock nia, hahaha-w łazience, podczas gdy Josh fluffs się w swojej sypialni. Potem przychodzi tutaj, żeby zrobić odlew, a ja wymknęłam się i zapewniam mu trochę prywatności. Chwytam jego telefon i przeglądam jego zdjęcia. Zrobił zdjęcia wszystkiego, od mieszania alginatu po proces odlewania. „Masz tak dużo dobrego materiału na swojego bloga”. Jezu, nagie zdjęcia są tak gorące, że ściskam uda. Wydaje się, że nie obchodzi go, że w tej kolekcji są jakieś poważne fotki z kutasami, a jeśli mu to nie przeszkadza, to kogo mam oceniać? Ponieważ, do diabła, tak, cieszę się z oglądania. „Dziękuję za przypomnienie mi o robieniu zdjęć. Nie mogę uwierzyć, że się oddaliłem i zapomniałem cokolwiek nakręcić”. „Jestem tak poręczny”. A ponieważ jestem żarłokiem kar, zadaję pytanie, które wypala dziurę w moim mózgu. „Więc jaki był ostatni?” Oczyszczam gardło. - Znowu dziewczyna z dziewczyną? Tak, rozmawialiśmy o tym, jakiego rodzaju porno używał, żeby się spuścić. "Nie. DP”. Odwracam się do niego i wycieram bryłkę proszku do formowania z jego kości policzkowej. „Co to jest DP?” Posyła mi jeden z tych płonących, gorących uśmiechów, z rodzaju tych, które mogą zdzierać farbę z tych ścian. „Podwójna penetracja”. Moje oczy się rozszerzają. "O. W porządku. Więc… co, dwóch facetów i dziewczyna? ” „Nie, to była dziewczyna, facet, jego kutas i jej wibrator”. Zaczynam się śmiać. „To przypomina mi ten film „ Kucharz, złodziej, jego żona i jej kochanek”. „Nie myśl, że go widziałem”.

147

„To stary film z lat osiemdziesiątych. Jedna z moich współlokatorów na studiach była studentką filmową i zmusiła mnie, żebym to obejrzał”. „To było prawdopodobnie lepsze niż Jill Gets Hammered by Big Cock and Vibe. ” "O tak." Wzdrygam się. „Młotek nie brzmi szczególnie gorąco. Trudno się tym zająć, ale kiedy robią to w porno, wygląda to bolesnie”. „Jakie porno lubisz w takim razie?” Jesteśmy teraz poza rezerwacją, ale jestem trochę bardziej niż wstawiony, a Josh siedzi tutaj i wygląda tak cholernie seksownie, że nie mogę się powstrzymać. Uważam, że im więcej opowiadam o sobie, tym więcej on dzieli się ze mną i chcę to wszystko wiedzieć. „Nie śmiej się, ale lubię masaż erotyczny, który dopiero niedawno odkryłem, ponieważ czyjeś konto wymagało przeprowadzenia wszystkich tych badań”. Umieszczam cytaty z powietrza wokół badań, a Josh się śmieje. „Więc to masaż ze szczęśliwym zakończeniem?” Wpatruję się w swój kieliszek do wina, myśląc o tym, dlaczego lubię te filmy. „To zabrzmi głupio, ale to coś więcej. Podoba mi się, że zazwyczaj nie ma głupich dialogów ani muzyki. To tylko spotkanie dwóch nieznajomych w tej naprawdę intymnej scenerii, w której on obejmuje ją rękami. Zwykle jest naprawdę zbudowany i och, spójrz, wygodnie zdejmuje koszulę. Następnie spryska ciepłym olejem całe jej plecy, co kończy się tą drażniącą, zmysłową grą wstępną, w której przesuwa dłońmi po bokach jej piersi i udach. Aż, krzyknęła, jej ręcznik spadł jej z tyłka, a on po prostu musiał wlać olej w jej szczelinę i zetrzeć całe napięcie, które się tam skrywa. Josh milczy, zanim wydaje jęk. „Chyba jestem gotowy, aby wypróbować nasz następny klon”. Odwracam się, żeby na niego spojrzeć, ale on wpatruje się w szalejącego bonera na kolanach. "Gówno. Przepraszam. Jestem taki nieodpowiedni”. Ja i moje wielkie pieprzone usta.

148

Przyciąga mnie do bocznego uścisku, a ja automatycznie owijam ramię wokół jego ramienia, uważając, by uniknąć jego kieszonkowej rakiety. "Zamknij się. Chcę wiedzieć o tobie wszystko mruczy, zanim całuje mnie w czoło. - Zapomnij o tych wszystkich bzdurach prawnika, dobrze? Dziś wieczorem jesteś tutaj jako mój przyjaciel i były kochanek. Poza tym Jill i jej dwa kutasy tak naprawdę nie robiły tego dla mnie. Widzisz, jak numer cztery jest mniejszy od pozostałych? ” „T-Rex się znudził”. Śmiejemy się, a ja rozluźniam się w jego ramionach. Mimo że to chyba najdziwniejszy scenariusz w historii, wszystko w nim wydaje się takie właściwe. Jak możemy rozmawiać i spędzać wolny czas. Sposób, w jaki pomaga mi przezwyciężyć poczucie skrępowania z nieistotnych rzeczy i po prostu być. Jak sprawia, że chcę mu powiedzieć rzeczy, których nigdy nikomu nie powiedziałem. Josh trzyma dłoń na moim ramieniu, kiedy siadam i ponownie skupiam uwagę na kutasach. „Ten pierwszy wygląda na najbardziej dumnego, jak dumny paw” - myślę. „Potrzebuje tylko piór”. „Szkoda, że bok dotykał pojemnika. Ten był najłatwiejszy. Trudno jest pozostać twardym bez odpowiedniej stymulacji”. „Nie jest łatwo być kutasem” - żartuję i oboje się załamujemy. Kiedy w końcu łapię oddech, zdaję sobie sprawę, że nasze twarze są oddalone od siebie o około dwa cale. Gapię się na niego, czuję się tak pochłonięty sposobem, w jaki na mnie patrzy, i nie chcę zerwać zaklęcia. „Josh, co robimy?” Szepczę. Jego ręka obejmuje moją twarz, a następnie jego kciuk powoli przesuwa się po mojej dolnej wardze. „Nie wiem, ale mi się podoba. Lubię cię i nie obchodzi mnie reszta. Spróbujmy, Evie. Możemy to wyciszyć i zobaczyć, jak się sprawy mają”. Spoglądam w dół. Boże, naprawdę tego chcę. Czuję, że całe moje ciało jest podłączone do częstotliwości tego mężczyzny, a moje żyły pulsują w jego obecności. Przez cały tydzień tak bardzo za nim tęskniłem, a teraz, będąc tutaj z nim, czuję się jak w deszczu po długiej suszy. Ale ja nie jestem dziewczyną, która sypia z klientem. 149

Tylko że… Josh nie czuje się klientem. „Kochanie”, mówi cicho, „moglibyśmy być razem tak dobrzy”. Potrzeba wszystkiego we mnie, by wyrwać się z jego uścisku. „Chodźmy… skończmy dziś wieczór twój projekt. Przynajmniej mogę się upewnić, że to zrobisz. Wtedy możemy porozmawiać." Kiwa głową, a jego oczy złagodniały. "Tak proszę pani." Przechodzę do próżności, w której organizuję potrzebne nam materiały. Kiedy Josh idzie do swojej sypialni, proszę go, aby wręczył mi torebkę proszku alginianowego, ale kiedy sięga po nią, kładzie dłoń na moim boku i ociera się o moje plecy. Ten kontakt sprawia, że nieruchomieję, a kiedy patrzę na swoje odbicie, widzę w jego oczach pożądanie i wszystko we mnie budzi się do życia z przytłaczającym rykiem. Rzuca torbę na ladę i staje za mną, ściskając moje biodra. Kiedy jego nos ociera się o moją szyję, moja głowa odchyla się do tyłu i spoczywa na jego klatce piersiowej. „Wiesz, jak powiedziałem, że mam problemy z utrzymaniem twardości?” szepcze mi do ucha. Zanim mogę odpowiedzieć, jego dotyk, gruby i mocny na moim tyłku, sprawia, że mam ochotę jęczeć. „Rozumiem, że to już nie… to już nie problem”. Kiedy patrzymy na siebie w lustrze, coś stuka. Może to sposób, w jaki mnie obserwuje lub sposób, w jaki czuję, że żyję po raz pierwszy w życiu, ale myślę tylko o tym, że coś, co czuje, że jest to dobre, nie może być złe. Pieprzyć to. Pieprzyć wszystkie powody, dla których chciałem trzymać się od niego z daleka, ponieważ nie mogę już tego robić. Poddając się przypływowi, który przyciąga mnie do niego, sięgam do tyłu i przeczesuję dłonią jego gęste włosy. „Chcesz mi pomóc z tym drugim krokiem?” pyta między pocałunkami z otwartymi ustami na moim ramieniu. „Założę się, że możesz mnie powstrzymać”. Moje biodra odchylają się do tyłu, gdy ocieram się o niego, a jego ręce wsuwają się pod mój sweter i chwytają moje piersi. Ledwo powiedziałem „tak”, kiedy zrywa mi top i zaczyna rozpinać moje dżinsy.

150

Kiedy wszystko, co mam na sobie, to mój czarny koronkowy stanik i stringi, on przytula mnie plecami do swojej piersi. „Mógłbym się na ciebie gapić przez cały dzień” - mówi do naszego odbicia, kiedy jego ręka zanurza się w moich majtkach. O Boże. To cudowne uczucie. „Nie mogę… Nie mogę się tak rozpraszać” - jąkam się. „Nie chcę zepsuć twojego ostatniego klona. Spróbujmy ostatniego, zanim zabierzemy go do sypialni”. Śmieje się i przyciąga mnie bliżej. „Jestem teraz taki twardy, nie sądzę, żebym mógł chodzić trzy stopy, więc możemy nie zajść tak daleko”. Obracając się w jego ramionach, owijam ramiona wokół jego szyi i całuję go. To szał pożądania, głodu i potrzeby, które nas napędzają, i nie mogę powstrzymać dźwięku satysfakcji, kiedy jego język liże mój. Przez kilka minut poddaję się i rozkoszuję się tym, jak czuje się na mojej skórze. I chociaż nienawidzę tego, co muszę robić, wiem, że to dla niego najlepsze. - Kochanie - sapię do jego ust. „Pozwól mi wymieszać alginian. Powinniśmy spróbować jeszcze raz. Zaszliśmy tak daleko”. Zamyka oczy i kładzie głowę na moim ramieniu, ale po chwili kiwa głową. Kiedy zwracam się do próżności, potrzebuję każdej uncji energii, jaką mogę zebrać, aby skupić się na kierunkach, zwłaszcza gdy ręce Josha są w moim staniku i trze swoim wielkim kutasem o mój tyłek. Kiedy reguluję temperaturę wody, spoglądam w górę i widzę, że mnie obserwuje, i uśmiecham się, ponieważ bycie tutaj z nim sprawia, że jestem szczęśliwy. „Jest moja dziewczyna”, mówi, pochylając się, by ssać moją szyję. Pełny rumieniec maluje moje policzki, kiedy mieszam proszek. Fajnie wiedzieć, że jest tak podekscytowany przeze mnie. Po przelaniu mikstury do kanistra podaję mu ją. "Pomożesz mi?" Wskazuje na swoje spodnie, a ja klękam, żeby zrzucić je z jego smukłych bioder, zanim biorę go do ust. Mamy co najmniej trzydzieści sekund, zanim będzie musiał dopasować się do formy, a ja planuję uczynić z tego najlepsze cholerne trzy-

151

dzieści sekund jego życia. Nagle cieszę się, że zmył ten proszek między pleśniami. „Fuuuuckkkk”, jęczy, wysuwając biodra do przodu. Po kilku długich zagrywkach, upewniam się, że patrzę na niego i biorę ostatnie ssanie, a następnie wypuszczam go z pyknięciem. Jego usta otwierają się ze śmiechu. "Cholera, to było gorące." "Jeszcze nie skończyłem. Pośpiesz się i weź Godzillę do pojemnika”. Pomagam mu zdjąć spodnie dresowe, żeby nie nabawił się na sobie więcej mikstury. Kiedy dopasowuje się do plastikowej rurki, zdejmuję stanik. "Chodź tu." Wskakuję na próżność i przyciągam go do siebie, upewniając się, że jego biodra nie są zbyt blisko. Nie chcę zepsuć jego ostatniej formy. Jeśli jest to ćwiczenie polegające na sprawdzeniu, jak bardzo mogę go utrzymać, nie chcę zawieść. Więc kiedy jego usta łączą się z moją piersią, mówię mu dokładnie, o czym myślę. „Jestem teraz taki mokry. Nie mogę się doczekać, kiedy poczuję Cię we mnie”. Moje ręce pędzą po jego ramionach i klatce piersiowej, a kiedy jego usta spotykają się z moimi, całe moje ciało drży od tego kontaktu. W końcu brzęczyk w moim telefonie wyłącza się, wskazując, że jego forma jest ustawiona. Mój puls przyspiesza, wiedząc, że po wykonaniu ostatniego kroku Josh i ja skończyliśmy się powstrzymywać.

18 Josh Robienie dildo jest trudniejsze, niż się wydaje. Cieszę się, że zwerbowałem pomoc z więcej niż jednego powodu. Mam przeczucie, że nie tylko ta ostatnia próba będzie najlepsza, ale co ważniejsze, mam ją . Wreszcie mam kobietę, której chcę, tuż obok mnie, oddychającą, ciepłą i prawie nagą. Zabrzmiał brzęczyk. Maź wokół mojego penisa stwardniała. Wyciągam się i podaję pojemnik Evie. Kiedy cofam się i próbuję

152

zetrzeć płatki pudru z moich dłoni, ona marudzi, wlewając silikon do otworu w kształcie penisa, który właśnie zrobiłem. Porozmawiaj o dziwnych scenariuszach, w które się wpadam. Naga i wyprostowana w mojej łazience? Okej, to się często zdarza. Ale nagi, wyprostowany i klonujący mojego fiuta? Nigdy. Nie sądzę, żebym mógł winić tego na Drew, ale na pewno spróbuję. Dlaczego, do diabła, myślę o Drew? Nie chcę myśleć o nikim innym niż Evie. To znaczy, jest gotowa, tutaj, teraz, ma na sobie tylko stringi. Będzie moja. Pieprzyć to. Ona jest moja. Odkłada pleśń na blat, aby związek się wyleczył, a ja badam inne próby klonów mojego penisa. „Myślę, że tym razem mamy bramkarza” - mówi. "Tak." Mam na myśli ją i mnie razem. Ona jest wszystkim, o czym myślę, odkąd ją poznałem. Ona jest wszystkim czego chcę. Nie obchodzi mnie, że jestem tak wychłostany, że Drew będzie mi dokuczał miesiącami. Dlaczego, kurwa, znowu myślę o Drew? „Nie mogę się doczekać, aby zobaczyć to na sprzedaż! To będzie wielki biznes”. Ale jedyne, czego teraz chcę, to zająć się jej interesami. Patrzę na nią, podziwiając ciężki ciężar jej piersi i delikatne kąty ramion. Jej oczy są rozszerzone, jej sutki twarde, ale to wrażliwy wyraz mnie ujawnia. Przyciskając usta do jej pełnych ust, rozkoszuję się ich pulchnością, smakiem wina i jej własnej słodyczy. Wsuwam jej ciało do blatu, moja erekcja wciska się w jej brzuch. Jej stłumione westchnienie przy moich ustach sprawia, że przyciągam ją bliżej. Zakryję całe jej ciało pocałunkami. Jej gardło, zagłębienie obojczyka, czubki sutków? Zabieram je. Moje ręce biegną od jej szczęki do ramion i wzdłuż kręgosłupa, pieszcząc jej miękkość. Jej skóra jest tak cholernie miękka. Chcę jej tyłek. Chcę jej cycki. Chcę ją . 153

Nigdy nie czułam się tak dobrze z inną kobietą. Nigdy. Nie jest kimś, kogo zaaranżowała dla mnie moja rodzina. To ona jest tą, którą wybrałem. Nie ma znaczenia, co inni myślą, że powinienem zrobić. Liczy się tylko to, co ona i ja chcemy zrobić. Być razem może być technicznie niewłaściwe, ale oboje jesteśmy dorosłymi. Możemy trzymać to z daleka od opinii publicznej. Potrafię trzymać się z daleka od mediów. Jeśli zachowamy ciszę, to zadziała. Ponieważ wiem, że pracujemy. Wiem, że daje mi to, czego potrzebuję, i jestem prawie pewien, że dam jej to, czego potrzebuje. Upewnię się, że to zrobię. Teraz na pewno musi nadejść. Ciężko. Śledzę jej skórę pod stringami, podążam wąskim paskiem czarnej koronki w dół jej tyłka i znajduję środek między jej nogami. Jest taka śliska i mokra, zapach jej podniecenia wypełnia powietrze. Uwielbiam to, że moje palce są pokryte dowodem na to, że chce mnie tak samo, jak ja jej. W końcu spędziłem ostatnie nie wiadomo ile godzin, pokazując jej dokładnie, jak bardzo jej pragnę, więc sprawiedliwe jest, aby ona też mi to pokazała. Z ręką na mojej piersi przesuwa stringi w dół bioder, zrzuca je i oblizuje usta. Potrzeba całej mojej siły woli, aby nie zanurzyć się w niej w tej chwili. Bo jeśli to zrobię, nie wiem nawet, czy dostanie ośmiosekundową przejażdżkę. Więc zamiast tego mocno ją całuję. "Prysznic. Teraz - mówię przy jej ustach, a ona kiwa głową. Odstawiam szklanki na blat, po czym sięgam, żeby odkręcić wodę. „Jestem taki brudny”. Chichocze. „Jeśli tak, to ja też”. W Portland nie musisz się martwić o wystarczającą ilość wody, ale nadal jestem przyjazny dla środowiska. Mój prysznic ma duże dysze na głowę i ściany, które rozpylają wszystkie części ciała, ale woda szara jest odzyskiwana i wykorzystywana do kształtowania krajobrazu wokół budynku. Natychmiastowy podgrzewacz ciepłej wody zapewnia wygodę szybko, a ona wkracza. Mam doskonały widok na nią z tyłu. Te krzywe. Boże, jej krągłości. 154

Z przypływem inspiracji chwytam pierwsze dildo, które zrobiłem i wchodzę za nią, ustawiając je na półce obok myjki do ciała. Jej oczy się rozszerzają. "Co robisz?" „Myślę, że musimy sprawdzić, jak dobrze poradziliśmy sobie ze sklonowaniem mnie”. „Och, kurwa, tak” - szepcze i rzuca się do mnie. Teraz oboje jesteśmy mokrzy i całujemy się. Owinęła się wokół mnie tak mocno, że nie wiem, gdzie się kończy, a ja zaczynam. O ile nie chcę zostawiać jej samej na sekundę, muszę zdjąć proszek. Po jeszcze jednym posmakowaniu tych soczystych ust pochylam się do mycia ciała i zaczynam oczyszczać z kurzu i brudu z procesu tworzenia klonów. Kiedy sięga w dół i zaczyna głaskać mojego kutasa, opieram się o nią, cal między naszymi twarzami i mówię: „Kochanie, zrób to, a ja nie wytrzymam”. Wyraz jej twarzy jest diaboliczny - porozumiewawczy uśmiech ze zwężonymi oczami. Ona jest absolutną lisicą. „W porządku, chcę, żebyś przyszedł. Musisz umierać, Joshua. Ja jestem umierający, ale mogę poczekać. Czekałem na nią tak długo. Czekałem na nią, odkąd powiedziała mi, że nie mogę jej mieć. Mogę znowu zaczekać. Ona jest tego warta. Więc odsuwam się, obracam nią, a spray uderza w mój tors, zmywając resztki ciała. Przylega do mnie, sprawiając, że jęczę. „Oprzyj ręce o ścianę” - rozkazuję. „Pozwól, że będziesz pierwszy.” Robi to, a moja ręka ślizga się po jej plecach, aż docieram do gładkiej skóry między jej nogami. "Tęskniłem za tym. Tęskniłam za tobą - szepczę jej do ucha. I nie chodzi mi tylko o seks. Mam na myśli całą noc. Śmiejemy się, pieprzymy i rozmawiamy. Prawdopodobnie głupio jest upadać tak szybko dla kobiety, jakiejkolwiek kobiety, ale z Evie chcę odpuścić. Z Evie chcę skorzystać z tej szansy. Odchyla podbródek do mnie, te ciemne rzęsy są mokre, woda spływa po jej cudownej twarzy, a ona uwalnia najbardziej olśniewający uśmiech. "Też za Tobą tęskniłem." Drugą ręką ściskam jej włosy i przyciągam usta do swoich, głaszcząc ją między nogami. Nie mam jej dość. 155

Poczucie lekkiego dotyku tego kłębka nerwów przyprawia ją o dreszcze. Dysząc, pcha do przodu, mocniej przylegając do ściany i wypychając słodki tyłek. Odchylając się do tyłu, patrzę, jak moja dłoń znika między jej stonowanymi udami, a widok sprawia, że jestem tak wyprostowany, że mój kutas mógłby zostać zastąpiony wiatrowskazem. Desperackie westchnienia wypełniają prysznic, kiedy ją odprężam. Jeden palec sprawia, że jej łechtaczka twardnieje, a drugi powoduje, że krew ściga się, obrzękając cipkę. Wsuwam w nią dwa palce, potem trzy. Wije się, odpychając moją dłoń, wchodząc w nią. To najgorętsza rzecz, jaką widziałem. - Josh - wzdycha. „Proszę, daj mi więcej”. "Nie." "Nie?" Odwraca się, a przesadny grymas na jej ustach jest komiczny. „Idziesz przede mną. Czy mogę wypróbować dildo? Jesteś taka gotowa”. Widzę, jak jej klatka piersiowa puchnie w górę iw dół. - Tak szepcze, a ja szerzej rozłożyłem jej nogi. Chwytam klona mojego penisa, myję go i spłukuję, zanim umieszczam go między jej nogami. Drugą ręką sięgam dookoła, pocieram ją, a ona jęczy. Następnie powoli, delikatnie wciskam w nią swojego penisa klona - a ona reaguje ciężkim oddechem. "Wszystko ok?" Jej plecy wyginają się w łuk. „To niesamowite”. Drży, na jej skórze pojawia się gęsia skórka. "Pieprz mnie." Ja również. Przejmuję ją, pocierając ją z przodu jedną ręką, a drugą celując dildo dla maksymalnej przyjemności. - Tak - jęczy, jej ramiona się trzęsą, a jej okrągły tyłek unosi się w powietrzu. Idę szybciej, chociaż nie chcę iść zbyt mocno, i nagle moja ręka jest jeszcze bardziej mokra, a ona drży, z zamkniętymi oczami, woła moje imię, gdy nadchodzi. Tak, kurwa.

156

Po tym, jak fale uderzeniowe jej orgazmu ustąpią, delikatnie wyciągam dildo i ustawiam je na półce. Odwraca się i całuje mnie. Teraz, gdy jest zadowolona, jest jeszcze bardziej miękka. „Wejdź do mnie teraz” - rozkazuje. „Biorę pigułkę iw zeszłym miesiącu dostałem czysty stan zdrowia”. „Ja też mi się podoba.” Nigdy w życiu nie byłam tak szczęśliwa, że mam fizyczność. „Owiń ramiona wokół mojej szyi”. Robi, więc podnoszę ją i opieram o ścianę prysznica. Woda spływa po moich plecach, podczas gdy jej twarz i moja są poza sprayem. Nasze oczy łączą się i jednym pchnięciem w nią wchodzę. Boże, bez rękawiczek. Gorąco, mokro, ciasno, pulchnie. Sposób, w jaki kurczy się wokół mnie, jest nierealny. Mój mózg wyłącza się, a ja zamieniam się w absolutną przyjemność. Ssie moją szyję i przesuwa dłonią po moich plecach, mówiąc: „Mocniej. Rób to mocniej." Z tym nie mogę już tego znieść. Mięśnie napinają się, żyły pulsują, a ja puszczam, pompując w niej wszystko, co mam, wszystko, co zaoszczędziłem dzisiaj, ale tak naprawdę wszystko, czego pragnąłem, odkąd byliśmy razem ostatni raz. Z westchnieniem opadam na nią, wtulając czoło na jej szyję, a ona przeczesuje dłońmi moje włosy. Nasze oddechy wychodzą w tym samym, ostrym staccato. Po chwili ją odstawiam, ale potem znów sięga po mnie, dopasowując swoje ciało do mojego, z twarzą w zgięciu mojej szyi, mocno obejmując mnie ramionami. - Tak mi przykro, jeśli cię skrzywdziłem w zeszłym tygodniu szepcze, potrząsając głową. Moje serce puchnie od jej deklaracji. Nie jestem przyzwyczajony do przepraszania kobiet w moim życiu. „Byłem przytłoczony i spanikowałem, ale…” „Ćśś. W porządku." Odchylam się i obejmuję jej twarz. „Jesteś tu teraz. Tylko to się liczy." Kiedy nasze usta się spotykają, jest to słodkie i niespokojne, delikatne, wywołujące przypływ nowych emocji. Jeśli poruszamy się za szybko, jestem zbyt podniecony tym, co się dzisiaj stało, żeby się tym przejmować. "Spędzić noc. Chcę, żebyś została - wyznaję przy jej ustach.

157

Kiedy się zgadza, nie kłopoczę się ukrywaniem rozdzierającego uśmiechu. Zmywam ją i owijam w puszysty biały ręcznik. Myślę, że byłem przyzwoitym chłopakiem dla dziewczyn, z którymi umawiałem się w przeszłości, ale nigdy nie czułem pierwotnej potrzeby, aby chronić kobietę tak, jak robię to z Evie. Więc chociaż to, co mamy, jest nowe, zdaję sobie sprawę, że jest wyjątkowa. I chcę, żeby to zadziałało. Zanim wyszliśmy z łazienki, minęło wystarczająco dużo czasu, aby wyciągnąć silikon z ostatniej wykonanej przez nas formy, więc robię to. Trzymam idealnego klona mojego penisa, co jest naprawdę kurwa dziwne. Mam na myśli, że trzymam swojego penisa dużo, ale kiedy jest przyczepiony do mojego ciała. „Ten ostatni całkowicie zadziałał” - mówi. Tak było. Właściwie to całkowicie pracowaliśmy.

19 Josh „Na tym zdjęciu masz na sobie tyle gipsu”. Moje poddasze jest schludne i surowe dookoła nas, ale moje prześcieradła są poplątane i pomarszczone, i jakoś nie przeszkadza mi bałagan. Evie i ja jesteśmy skuleni w bieliźnie, patrząc na laptopa w nogach mojego łóżka. Po ucieczce z powrotem do domu, żeby nakarmić Chaunceya, spakowała torbę na noc i wróciliśmy do mojego mieszkania. „Może powinienem otaczać mnie marmurowymi posągami Photoshopa”. Evie opiera brodę na dłoni. „Na post o tematyce Michała Anioła”. Śmiejąc się, kręcę głową. „Nie wiem, że dam radę”. Porównywanie mojego ciała do światowej sławy rzeźb wydaje się świętokradcze. „Właściwie możesz być odrobinę za duży na Michała Anioła. Jego modele musiały być hodowcami - żartuje, machając do mnie swoim małym palcem. 158

Można by pomyśleć po opublikowaniu tylu zdjęć moich śmieci, że nigdy nie czułbym się zawstydzony, ale z jakiegoś powodu twarz mi się nagrzewa. Chwalenie twojego kutasa przez pisklęta online to jedno, a zupełnie inna sprawa dla kobiety, o której myślałeś, odkąd ją poznałeś, żeby to zrobić. Unosi głowę i całuje mnie. „Twoi fani pokochają te ujęcia. Są fantastyczne”. Śmieszne. Zaczynam coraz mniej przejmować się tym, co myślą moi fani. Przewijamy obrazy, jej nogi są splątane z moimi. Zrobiłem z siebie taki bałagan, robiąc Clone-A-Cock. Wyglądałem, jakbym został stworzony z prochu wieków. Obejmując ramieniem jej talię, muskam jej ucho. „Wiesz, co przypomina mi ten obrazek? Ten zapach, kiedy przechodzisz obok remontowanego budynku w Europie. Jak zimne powietrze minionych wieków”. Zawsze myślałem, że budynek jest prawie wdychany - jakby wciągnął cię podczas rozbiórki, wszędzie był biały kurz i tynk. Evie wygląda na tęskną. „Nigdy nie byłem za granicą”. - W takim razie będę musiał cię zabrać. Możemy odtworzyć wszystkie moje posty architektoniczne na moim blogu”. Wybucha śmiechem. „Szczególnie chcę zrobić Krzywą Wieżę Peen-sa”. "Rozdać." Odwracając się tak, że jest zwrócona twarzą do mnie, przygląda mi się swoimi szarymi oczami. "Czy mogę cię o coś zapytać?" "Pewnie." „Dlaczego blog z kutasem?” Wygląda na autentycznie zaciekawioną. I zasługuje na prawdę, nawet jeśli jest głupia. - Drew mnie ośmielił. Powiedział, że za bardzo się mopię po moim ostatnim związku i nie pozwoli mi odpuścić, dopóki jakaś kobieta nie zobaczy moich rupieci. Założył się, że nie mogę nikogo przekonać, żeby to zobaczył, i dał mi tydzień. Nie byłem w nastroju na przypadkowe podniesienie paska, więc pomyślałem, że po prostu umieściłem go w Internecie. Wtedy jakaś kobieta by to zobaczyła i wygrałbym zakład”.

159

Jej twarz jest pusta. „To był zakład. Jakaś kobieta musiała to zobaczyć? Przytakuję. "Łał. Jesteście wyrafinowani”. Parskam śmiechem. "Wiem. Ani trochę." „Jednak projekt jest taki elegancki”. "Dziękuję Ci. Lubię, gdy rzeczy wyglądają ładnie”. „A po co umieszczać swojego kutasa w budynkach?” „Naprawdę nie wiem. Chyba chciałem zrobić własne zdjęcie kutasa. To znaczy, zakładam, że większość zdjęć kutasów jest paskudna. Chciałem zrobić coś zabawnego, ale pięknego. Chciałem, żeby to była sztuka”. Posyła mi półuśmiech. - Jesteś trochę skrupulatny, panie, robię pięć wibratorów, ale ty przychodzisz pierwszy. "Narzekasz?" "Nie jest w najmniejszym stopniu." Przesuwam palcami po jej ramieniu. Dostaje gęsiej skórki, więc schylam się, żeby wziąć ją za rękę. Patrząc na to, mówi cicho: „Nie jestem pewna, czy powinniśmy trzymać się za ręce, kiedy wychodzimy. Nie, jeśli chcemy zobaczyć, dokąd to zmierza”. Sztywnieję, gdy w żołądku tworzy się supeł. "O czym mówisz?" To nie może być dobre. Oto jestem, zastanawiam się, ile czasu mogę z nią spędzić, a ona martwi się trzymaniem się za ręce. „Kiedy poszliśmy do mnie nakarmić Chaunceya i zdobyć ubrania. Trzymałeś mnie za rękę w parku. Każdy mógł nas zobaczyć. Wiem, że prawdopodobnie jestem śmieszny, ale potrzebuję trochę czasu, żeby wszystko przemyśleć, żeby dowiedzieć się, jak porozmawiać z szefem. Nie mogę wejść do jego biura w poniedziałek rano i powiedzieć mu, że bardzo podkochuję się w moim nowym kliencie, a walczyliśmy jak króliki od nocy, kiedy prawdopodobnie dowiedział się, że zaręczyłeś się z córką przyjaciela rodziny. Cóż, do diabła. Kiedy tak to mówi. "Chyba masz rację." Do cholery. Dlaczego każda droga zawsze prowadzi z powrotem do Tiffany? Nie chcę robić nic, co mogłoby zagrozić karierze Evie. Po prostu chcę mieć normalny związek bez ingerencji innych ludzi. 160

Wzdycham i kiwam głową. "Zrobię to dla ciebie." Patrzy na mnie przez chwilę, aw jej oczach widzę ulgę, ale także troskę. „Musisz wiedzieć, co to oznacza. Ponieważ kiedy ujawnimy naszą relację, będziemy musieli ponownie przydzielić Twoją sprawę komuś innemu w firmie. Czy jesteś gotowy, aby zrobić ten krok? Czy jesteś gotowy, aby ujawnić połączenie ze swoim blogiem komuś innemu w WGA? ” Pocierając czoło, wzdycham. "Pierdolić. Nie chcę teraz o tym myśleć”. Naprawdę, kurwa, nie. „Cieszmy się tym. Rozgryź nas. Martw się o całe to gówno później”. Obejmując ją ramionami, uśmiecham się, kiedy topi się przy mnie. "Dziękuję za zrozumienie. Chcę… Chcę, żeby to zadziałało”. Wyciska delikatny pocałunek na moich ustach, który usuwa moją irytację za to, jak skomplikowane stało się to tak szybko. Potrzebuję tego przypomnienia. To tylko my. Nasz związek może być nowy, ale jestem wystarczająco dorosły, by wiedzieć, czego chcę, i zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby pokazać Evie, że traktuję ją poważnie. Nawet jeśli oznacza to utrzymanie tego cicho przez trochę dłużej. Chcąc na chwilę zapomnieć o tej rozmowie, sięgam po kartę pamięci zadokowaną w laptopie. Wsuwam go z powrotem do aparatu, siadam na skraju łóżka i patrzę na tę urzekającą kobietę. Chcę przypomnieć sobie, jak wygląda, rozczochrane ciemne włosy, piersi wypełniające cienki podkoszulek, eksponowane krągłości bioder. Moje serce rośnie, gdy ją obserwuję i zanim zdąży się sprzeciwić, robię jej zdjęcie. "Nie! Pozwól mi to mieć! ” krzyczy. Trzymając aparat poza jej zasięgiem, śmieję się: „Nie w twoim życiu. Jesteś cholernie seksowny. Jeśli nie będziesz tu co noc, potrzebuję pomocy. ” W jej oczach pojawia się zakłopotanie. „Nie wyglądam dobrze nago” - mruczy, krzyżując ramiona na piersi. O czym ona do cholery mówi? „Wyglądasz niesamowicie nago”. Niezdecydowanie i niedowierzanie burzą jej wspaniałą twarz. „Pozwól, że ci to udowodnię”. Przyciągam ją do siebie, ale kiedy widzi zdjęcie na ekranie aparatu, jęczy. „Boże, wymaż to”. 161

"Jesteś cudowna. Te krzywe. Kurwa, kochaj swoje ciało”. Jestem w połowie personelu i patrzę na jej cholerne zdjęcie. Nie wygląda na przekonaną. Ustawiam kamerę na laptopie i wspinam się po jej udach, siadając na niej okrakiem. Wygląda na zawstydzoną i zainteresowaną, a jednocześnie podnieconą. "Jesteś prawdziwy." „To inne słowo oznaczające ciężki”. Znowu, co do cholery? "Ani trochę. Mam to na myśli. Jesteś prawdziwy. Żadnych implantów. Żadnego głodu. Żadnego zdesperowanego spojrzenia, bo cały czas jesteś głodny”. Moje oczy wędrują po jej ciele. - Evie, przysięgam, twoje krągłości są cholernie gorące. Żaden mężczyzna nie chce zwijać się z gałązką. Wszystko w tobie jest autentyczne i to jest bardzo odświeżające. Przysięgam na Boga, nie mam cię dość”. Spogląda w dół, rumieniec zabarwił jej jasną skórę. „Nigdy nie myślałam o sobie w ten sposób” - przyznaje. „Kiedy dorastałem, byłem tylko ja i mój tata. No cóż, nie był świetny w uczeniu mnie, jak używać tuszu do rzęs. Nasza rozmowa o miesiączkach? Wciąż się kulę. Więc nigdy tak naprawdę nie czułam się dobrze w mojej skórze. Zawsze czułam się, jakbym nie dorównywała stylowym dziewczynom”. „Te stylowe dziewczyny? Nie mają tego, co ty. ” Nadal wygląda sceptycznie. Ale kontynuuję i postanawiam tam pojechać . Zmieniam się, kładąc się na niej, unosząc łokcie, nogi między jej. „Pytałeś mnie wcześniej o Tiffany”. Kiwa głową, nasze twarze są oddalone o kilka cali. „To było praktycznie zaaranżowane małżeństwo. Jej rodzina i moja są jak sąsiedni panowie feudalni. Spodziewano się więc, że ja, najmłodsza, poślubię ją, aby dołączyć do rodzin. Chodzi o to, że chciałem. Nie widziałem jej rozjaśnionych włosów i markowych ubrań - widziałem wspólną historię i, nie wiem, chyba moje przeznaczenie. Teraz wiem, że moja rodzina zrobiła mi pranie mózgu, aby uwierzyć, że to jest to, co powinienem zrobić. Ale pobudka dowiedziała się, że mnie zdradziła. Evie marszczy brwi. „To jest do bani. Pamiętam, że opowiadałeś mi o tym w noc gali”. 162

Wzruszam ramionami. „To już przeszłość. Jestem ponad to. Moja rodzina nie wie, dlaczego zerwaliśmy. Chcą tylko, żebyśmy znów byli razem”. Zatrzymuję się, żeby odgarnąć kosmyk włosów z jej policzka. - Ale przeszedłem już z fałszerstwem. Skończyłem, czego się ode mnie oczekuje. Jestem całkowicie i całkowicie w oszałamiającej brunetce z niesamowitymi krzywiznami i mózgiem, który jest poza listami przebojów. Ona doprowadza mnie do szaleństwa. Widzieć?" Naciskam na nią moją rosnącą erekcję. Uśmiech pojawia się w kącikach jej ust, a ona mówi: „Jeśli tego nie oglądasz, naprawdę sprawisz, że poczuję się sexy”. A potem spokojniejszym głosem. „Nikt wcześniej tego nie zrobił”. Jak to jest w ogóle możliwe? Czołgam się obok niej, po czym przewracam ją, łyżką. Zaczynam otwierać usta, żeby zadać pytanie, a potem ukrywam je pocałunkiem w szyję. Czy naprawdę chcę wiedzieć, dlaczego żaden mężczyzna nigdy nie sprawił, że czuła się dobrze? Jakby czytała w moich myślach, kontynuuje. „Mój były, Elliot”. Mówi jego imię, jakby wciąż ją irytował. „Powiedział mi, że jestem nudny i przewidywalny”. Część mnie chce uderzyć idiotę w gardło. „Co za gówno. Kochanie, to jego strata”. Kiwając głową, wtula się we mnie mocniej. - To nie było… nie mogłam… - urywa. „Zły seks?” Szybko skinęła głową. „Nie był tym zainteresowany i sprawił, że poczułem się, jakbym był problemem”. Otwieram usta, żeby zaprotestować, ale ona nie przestaje. „Nie miałam tego, co inne dziewczyny. Bez mamy nie miałam lekcji, jak być kobiecą. Mój tata nauczył mnie, jak zmieniać oponę i resetować wyłączniki. ” Przewraca się twarzą do mnie, ale odwraca wzrok. „Kiedy byłam w liceum, z tego powodu” - wskazuje na swoją klatkę piersiową „każdy facet zakładał, że jestem łatwy. Nie byłem, ale mam tę reputację”. "Dziecko." Idę ją pocałować, ale ona się cofa. „Chłopcy opowiadali o mnie plotki. Ten jeden facet Clay chwalił się wszystkim, że zrobiłem mu loda w szafie woźnego. Oczywiście, że nie, ale to było moje słowo przeciwko jego. Był bardziej 163

popularny, więc ludzie mu wierzyli. Miałem przy sobie pieprzoną szkarłatną literę, tylko że to było S jak dziwka. Więc ubrałem się w luźne ciuchy, żeby ukryć swoje ciało. Ciężko się uczyłem, otrzymywałem dobre stopnie i skupiałem się na pójściu do szkoły prawniczej i budowaniu swojej kariery. Nie dbałem o swój wygląd. Poczucie sexy oznaczało zwrócenie na siebie uwagi, uwagi, której nie chciałem”. Może to jaskiniowiec, że chcę uderzyć tego faceta w tyłek za to, że czuje się źle, ale boli mnie, że ten kutas ją zawstydził. Nic nie mówię, ale sięgam w dół i przeplatam jej palce. Patrzy, jak składam nasze dłonie, a potem patrzy mi w oczy z poważnym wyrazem twarzy. „Dlatego zawsze chowałem się pod luźnymi ubraniami, nie chcąc, aby ktokolwiek patrzył na moje ciało. Rzecz w tym, że mam ciało. I naprawdę podniecają mnie różne rzeczy. Polub swój blog”. "Uwielbiam to." Całe ciepło w moim ciele pędzi na południe na myśl, że Evie robi mi zdjęcia, ale odchylam biodra do tyłu, nie chcąc, żebyśmy byli tylko o seksie. Wzdycha. „Kiedy jestem z tobą, bycie kobietą jest w porządku. Ten, który lubi uprawiać seks i nie jest z tego powodu zawstydzony”. „Do diabła, tak” - mówię. "Oczywiście, że jest." „Czuję się dobrze, kiedy jestem z tobą”. - Ja też - mówię i delikatnie ją całuję. Szepcze: „Ciągle próbuję sobie wmówić, że to źle. To zły ruch. Że może to oznaczać koniec kariery dla mnie i upokarzające dla ciebie i twojej rodziny, gdyby ktoś się o tym dowiedział”. Nadal mam nadzieję, że czuje się tak samo zaangażowana w ten związek jak ja, przynajmniej na tyle, by pokonać jej lęki. - Ale to wydaje się zbyt dobre, żeby było złe, wiesz? Z ulgą przyciągam ją bliżej. "Wiem." Jej wielkie, szare oczy zwracają się ku mnie. „Nawet gdybym chciał, nie jestem pewien, czy mógłbym się z tobą po prostu przyjaźnić”. „Nie jesteśmy tylko przyjaciółmi. Jesteśmy o wiele więcej”. Musi zobaczyć, jak wspaniale będziemy razem. 164

Planuję jej to udowodnić.

20 Evie Zadowolone westchnienie opuszcza mnie, gdy wpatruję się w pędzącą wiejską okolicę. Słońce jest niezwykle jasne na niebie, wiatr wieje przez audi Josha, podczas gdy z głośników wydobywa się klasyczny rock, a jego dłoń podczas jazdy zaborczo spoczywa na moim udzie w dżinsach. Josh wygląda na zrelaksowanego w ciemnych dżinsach, miękkiej błękitnej koszulce i bluzie z kapturem. Nie golił się dzisiaj, a ciemny zarost na jego brodzie sprawia, że mam ochotę ocierać się o niego jak kot. Kiedy podnosi okulary i spogląda w górę, uśmiecham się. „Naprawdę nie powiesz mi, dokąd jedziemy?” Jechaliśmy na południe od prawie godziny. „Gdzie jest w tym zabawa?” Jego usta wykrzywiają się w figlarnym uśmiechu, kiedy zwraca uwagę na drogę. Dziś rano powiedział mi, żebym wyciągnął tyłek z łóżka, że wychodzimy. Że był zmęczony życiem jak wampir i że musieliśmy zrobić coś razem na świeżym powietrzu, co obejmowało coś więcej niż wyprowadzanie Chaunceya na bzdury. Uśmiecham się, myśląc o tym, jak poważnie wyglądał, wezgłowie łóżka i tak dalej. Przez ostatni miesiąc spędziliśmy razem dużo czasu, nawet jeśli to już przy pizzy, kiedy pracowaliśmy na jego kanapie lub przy moim kuchennym stole. Oboje zostaliśmy zatrzaśnięci pracą, a kiedy nie zajmowaliśmy się tymi obowiązkami, pomagał mi remontować łazienkę. Spędziłem tyle czasu w jego mieszkaniu, że nawet kupił Chaunceyowi własne łóżeczko i spersonalizowane dania dla psów. Jakby Chauncey wyczuł, że o nim myślę, między fotelami wyskakuje mokry pysk, a ja patrzę na mojego małego łobuzika i drapię go za uszami. Tak, Josh powiedział, że powinienem zabrać ze sobą psa.

165

„Hej, kolego”, mówi Josh, kiedy wyciąga rękę, by pogłaskać Chaunceya, nie odrywając oczu od drogi. Dziesięć minut później zjeżdża z autostrady i podskakujemy na wiejskiej drodze przez około milę, zanim dotrzemy do farmy. Kiedy parkuje samochód, odwraca się do mnie i pyta: „Jak brzmi zbieranie wiśni i lunch? Spakowałem piknik i trochę wina”. Moje serce robi to małe tupotanie w mojej piersi. "Naprawdę? To brzmi tak romantycznie”. "Tak?" Jego palce wplatają się w moje i uśmiecha się krzywo. Pochylam się, chwytam jego niechlujną szczękę i całuję, zanim wbiję nos w jego szyję i wdycham. Godzinę później mam pod pachą koszyk wiśni i uśmiech od ucha do ucha przylepiony do twarzy. Nie pamiętam, kiedy ostatnio tak dobrze się bawiłem. Niewielka grupa ludzi kręci się wokół niekończących się rzędów drzew liściastych, tętniących życiem i obfitujących w owoce. Patrzę na zegarek, bo nie chcę opuszczać Chauncey na zbyt długo. Chociaż mój pies nie mógł wyjść na pola, Josh rozmawiał już z właścicielami, którzy zgodzili się pozwolić mu bawić się na ich ogrodzonym podwórku, podczas gdy my sprawdzaliśmy farmę. Stuknięcie aparatu w telefonie przyciąga moją uwagę i zerkam przez listowie, aby zobaczyć, jak Josh robi mi zdjęcie między liśćmi. Udaję oburzenie. "Inny?" Ignoruje mnie i robi jeszcze jedno zdjęcie, zanim podchodzi bliżej, żeby pokazać mi zdjęcia, które dziś zrobił. Kładę kosz z owocami pod drzewem, po czym przyciskam klatkę piersiową do jego pleców i owijam ramiona wokół jego szyi. Przytulając się do siebie, oglądam przez ramię zdjęcia z jego aparatu. Zwykle unikam robienia zdjęć, ale Josh uwielbia je robić tak bardzo, że już się z tym pogodziłem. Przez większą część. Przewija kilka zdjęć, na których zbieram wiśnie, aż dochodzi do zdjęć, na których odnawiam wbudowane półki w mojej głównej łazience, pokrytej kurzem i Bóg wie co jeszcze. Śmiejąc się, uwalniam go z uścisku koali. „Wygląda fantastycznie” - mówi, kiedy ponownie sięga po mnie i pociera mnie po plecach. 166

Unoszę głowę i uśmiecham się do niego. - Tak, prawda? Jestem bardzo dumny z tego, jak to się skończyło. Dziękuję za pomoc w znalezieniu lustra do mistrzowskiej kąpieli. Jestem podekscytowany, że mogę to umieścić”. Znalazł idealne lustro online za połowę ceny tego, które rozważałem. „Powinieneś o tym pisać na blogu. Miałbyś publiczność”. Śmieję się i pochylam, żeby go pocałować. „Wystarczy jeden bloger w tym naszym małym duecie. Poza tym zakładam, że będę musiał robić zdjęcia, czego nie mogę, nie wspominając o tym, że muszę być nieco fotogeniczny”. "Nonsens." Odwraca się do mnie w brudnym kombinezonie, z farbą na twarzy i we włosach, z szerokim, głupkowatym uśmiechem. „Cholernie urocza i seksowna jak diabli, ta dziewczyna”. Przewracam oczami. „Poważnie, kochanie. Zacznij tutaj. Udostępnij swój proces. Sukcesy i porażki oraz to, czego się uczysz”. „Nikt nie chce, żebym to robił, kiedy może oglądać Boba Villa lub innego profesjonalistę. Byłbym wersją dla biednego człowieka”. „Jesteś wersją zrób to sam. Sam pokazałeś mi, jak wszyscy mają obsesję na punkcie tych tablic do majsterkowania. Utwórz Tumblr i promuj go na Pintereście”. Przyciąga mnie do siebie i muska nosem moją szyję. „A kto ci powiedział, że nie możesz robić zdjęć? Ludzie oszaleli na punkcie tego zdjęcia, które zrobiłeś mi w zeszłym tygodniu”. Gęsia skórka pojawia się na moich ramionach od jego gorącego oddechu na mojej skórze i przełykam. "Co mogę powiedzieć? Mój model był bardzo chętny do współpracy”. Poważnie, ten człowiek nigdy nie robi złego zdjęcia. „Byłam jak kit w twoich rękach”. „Byłeś twardszy niż kit” - żartuję, przypominając sobie sposób, w jaki trzymał dla mnie swojego kutasa, kiedy przewracaliśmy się w łóżku. „Ponad pół miliona polubień”. - Jesteś gwiazdą koguta - szepczę mu do ucha. Śmieje się i naciska, które bardzo mnie wybrzuszają.

167

Przez kilka następnych chwil, po tym, jak nasz śmiech ucichnie, po prostu przytula mnie do siebie, przeczesując palcami moje włosy, gdy wiatr przedziera się przez drzewa. To nie wydaje się, że chodzi o seks. To bardziej przypomina miłość. Emocja wzbiera we mnie tak silnie, że wbijam się głębiej w jego klatkę piersiową. „Czasami czujesz się jak sen. Jakbyś był zbyt dobry, żeby był prawdziwy - mamroczę przeciwko niemu. Odsuwa się i przesuwa dłonią po mojej szczęce, aby nachylić moją twarz do swojej, zanim jego usta zanurzyły się w moich. "Znam to uczucie." Uśmiecham się jak głupiec. On mi to robi. Sprawia, że czuję się nieskrępowany. „Czy zabiegasz w ten sposób o wszystkie swoje kobiety? Z wycieczkami na farmy wiśni, winem i słodkimi słowami? ” Śmieje się i kręci głową, wyglądając na trochę zakłopotanego. „Nie, kochanie. Jesteś pierwszy." Sięgając do tyłu, szarpie pasmo moich włosów, które wypadły z kucyka. „Podoba mi się, kiedy masz upięte włosy”. "Tak?" „A kiedy spadnie… na mojej poduszce”. Wilczy uśmiech wykrzywił jego usta. „Albo na moich kolanach”. Śmieję się i popycham go, ale on chwyta mnie i łaskocze, aż parsknę. A potem wpadamy w trawę, gdy cętkowane światło słoneczne przenika przez nią, sprawiając, że żałuję, że nie mogę dziś butelkować i trzymać go w bezpiecznym miejscu na zawsze. *** Josh obejmuje mnie ramieniem, gdy przechadzamy się po sklepach w małym miasteczku przy Main Street. Chauncey podbiega, sprawdzając wszystko na swojej drodze. Jesteśmy pełni jego pysznego pikniku i może trochę haju od świeżego powietrza, słońca i wina. Chmury rosną na horyzoncie, ale nigdy nie zbliżają się na tyle blisko, by spowodować jakiekolwiek szkody. Po części zastanawiam się, czy tylko Portland jest zalewany nieprzerwanym zachmurzeniem i że gdybym tylko częściej jeździł na boonies, mógłbym sobie pozwolić na słoneczne popołudnia.

168

Ciepło w moim brzuchu rośnie, gdy zastanawiam się, jak Josh zrobił wszystko, co w jego mocy, aby upewnić się, że udaliśmy się w miejsce, w którym nie zobaczymy ludzi, których znamy. Gdzieś, gdzie moglibyśmy być razem publicznie. Utrzymywanie naszego związku w spokoju zaczyna mnie męczyć. Chcę, żeby świat wiedział, że jest mój i że jesteśmy razem. Aby wszystko wyglądało tak, jak teraz, kiedy spacerujemy tą cichą ulicą. Chociaż poświęciłem się dla swojej kariery, zaczynam myśleć, że mój związek z Joshem jest ważniejszy. Kiedy wynegocjowałem jego kontrakt z Kaligulą, i tak nie potrzebował mnie zbytnio, a jeśli tak, jestem przekonany, że mógłbym go reprezentować lepiej niż którykolwiek ze starych pierdów w mojej firmie. Chyba że Angela dostanie jego sprawę. Kiedy rozważam taką możliwość, żołądek skręca mi się supeł. Czy skopałaby tyłek Joshowi, gdyby go reprezentowała? Tak, niewątpliwie. Wszyscy wiedzą, że jest piranią dla swoich klientów. Czy mógłbym poradzić sobie z jej flirtowaniem z nim dwadzieścia cztery siedem lat? Ona się tym chełpi? Nie, jestem pewien, że doprowadziłoby mnie to do szaleństwa i musiałbym ukryć sztućce. A co ważniejsze, czy zachowa dla niego taką poufność, jak ja? Prawdopodobnie nie. Angela uwielbia dobre plotki bardziej niż swoje designerskie stroje. Jasne, zatrzymałaby to w biurze, paplając z innymi prawnikami, ale wystarczy jedna osoba, która nie jest sumienna, aby ujawnić te informacje. Mamy personel administracyjny, księgowych, asystentów prawniczych, menedżerów ds. Zasobów ludzkich, konsultantów i techników - całą masę osób w WGA, które nie są prawnikami i mogą potencjalnie wyjawić tajemnicę Josha. Nie licząc innych klientów lub przeciwnego prawnika, który mógłby podsłuchać lekkomyślną rozmowę na korytarzu. To właśnie pogłębia lęk, kiedy rozważam rozmowę z Malcolmem o moim związku z Joshem. Ponieważ nie mam pojęcia, do kogo mój szef przekaże sprawę. Kilka minut później zatrzymujemy się przed piekarnią, żeby kupić tacie ciasto. Poniedziałek jest czwartego lipca i chce, że169

bym przyszedł na jego doroczny grill. Wiem, że rodzina Josha też coś robi, ale tak naprawdę nie rozmawialiśmy o tym. To kolejne potarcie. Nawet gdybyśmy oficjalnie byli razem, to nie tak, żebym mógł walcować do Cartwrightsów na czwartą. Zgaduję, że będzie tam jego była i jej rodzina i chociaż nie mogę znieść myśli, że może znowu rzucić się na Josha, ufam mu i nie chcę wywoływać żadnych fal. Poza tym myśl o ponownym zobaczeniu jego mamy i świadomości, że będzie mnie osądzać w porównaniu z Tiffany, kobietą, która w zasadzie urodziła się i wychowała dla Josha, sprawia, że czuję, że zaraz wyjdę z pokrzywki. Czy tak czuł się mój tata w stosunku do rodziny mojej matki? Wskazując na okno pełne ciastek, pytam: „Czy chcesz ciasto, które chcesz zabrać do domu swoich rodziców w przyszłym tygodniu? Mam zamiar złapać jednego dla mojego taty”. Josh kręci głową. „Nie, ale dzięki. Jestem pewien, że moi rodzice zadbają o to”. Kiwam głową i wchodzę do sklepu. Wszystko pachnie bosko. Prawdopodobnie mógłbym sam zjeść cały placek, gdyby został pozostawiony bez opieki. Kiedy czekam, aż moje ciasto zostanie zapakowane, dwie młodsze kobiety idą za mną. Kiedy szklane drzwi zamykają się za nimi, jeden z nich tryska do drugiego: „Uff! Muszę się wachlować. Skąd się wzięło to gorące danie? ” Zerkam przez ramię, żeby ponownie je sprawdzić, a oni są zajęci gapieniem się na Josha, który klęczy na chodniku i głaszcze Chaunceya. „Nie wiem, ale porozmawiajmy z nim, kiedy wychodzimy. Myślisz, że on jest singlem? "Kogo to obchodzi?" pyta mała tarta. „Zrobiłbym mu to całkowicie”. Całe moje ciało sztywnieje, kiedy ich słucham. I dalej. Kiedy kobieta za ladą wręcza mi zamówienie, uśmiecha się przepraszająco, ponieważ musiała widzieć, jak Josh i ja spacerowaliśmy razem, a moja twarz płonęła jeszcze bardziej. Kiedy wracam na chodnik, żołądek mi się ściska. Tak, rozumiem, że Josh jest wspaniały, ale to nie znaczy, że chcę mieć na nim kobiety. 170

Przerywam. Bo czy nie o to chodzi w jego blogu i milionach uwielbianych przez niego fanów? W zeszłym miesiącu pokazał mi swoje posty i rozmawialiśmy o podpisach, oświetleniu i przycinaniu, ale nie przewijam komentarzy. Byłem zbyt zajęty, żeby się nad tym zastanowić. Prowadziłem za niego negocjacje kontraktowe, cieszyłem się, że skopałem tyłek korporacji i byłem zachwycony, słysząc, że firma pokochała jego klona. Ale teraz, kiedy jesteśmy bardziej razem i sprawy układają się tak dobrze, muszę się zastanawiać, dokąd to zmierza. Ile znaczy dla niego jego blog i jak długo planuje to robić. To najbardziej obłudna rzecz, jaką kiedykolwiek mogłem pomyśleć. Ponieważ jestem tutaj, czerpiąc korzyści z jego pracy, z jego kreatywności, ciała i osobistej ekspozycji, i chociaż bardzo chcę odgarnąć te kobiety w piekarni, ich komentarze mnie niepokoją. Chociaż nie chcę mu mówić, co zrobić z jego blogiem, zaczynam myśleć, że może nie jestem tak otwarty, jak kiedyś miałem nadzieję. Ale tłumię emocje, kiedy Josh przeplata moje palce i pochyli się, żeby posmakować mojej szyi. Dzisiejszy dzień był niesamowity i nie chcę wspominać o niczym, co mogłoby zepsuć wspaniały czas, jaki spędziliśmy. Jednak w pewnym momencie będziemy musieli o tym porozmawiać. Mam tylko nadzieję, że nie jest to dla nas większy problem niż zwykła rozmowa, podczas której mogę rozładować irracjonalne zmartwienia. Wracając do dwóch kobiet w piekarni, stwierdzam, że patrzą, jak Josh całuje mnie w szyję z przerażonym wyrazem twarzy. O tak, suki, on jest ze mną. Uśmiecham się do nich i macham. Ponieważ na razie Josh jest mój. Jeśli to oznacza, że potrzebuję grubszej skóry, niech tak będzie.

171

21 Josh Wracamy do Portland ze świeżym powietrzem w płucach i psem na tylnym siedzeniu mojego samochodu, zapakowane w pudełko wiśniowe ciasto, gdzie nie może go dostać. Spoglądam na Evie, a ona wygląda na zamyśloną. Jej ciemne włosy są ściągnięte w prosty kucyk, pochylam się i całuję piegi na jej policzku. To daje mi szeroki uśmiech. Spoglądam z powrotem na drogę. Nie wiem, dlaczego nie powiedziałem jej, co do niej czuję. Może dlatego, że nie powinniśmy być razem, chociaż cały problem prawnik-klient nas nie powstrzymał. Właściwie myślę, że to sprawiło, że bardziej zainwestowała w moją przyszłość. Chociaż nie boi się odepchnąć i powiedzieć mi trudnych rzeczy, których nie chcę słyszeć, kiedy tego potrzebuje, jej rady dotyczące mojego bloga były trafne. Więc nasz związek w ogóle nie przeszkadza jej w pracy. Może jej nie powiedziałem, ponieważ jest tak silna i skupiona na swojej karierze. Nie chcę odciągać jej od tego uwagi. Kiedy coś powiem, staje się to rzeczywiste. Ale to właśnie w niej lubię. Że jest taka prawdziwa. Ale może nic nie powiedziałem, ponieważ po ostatnim związku nadal jestem nieśmiały. Patrzę na nią i podejmuję decyzję. Pieprzyć moją historię. Ten związek wydarzył się tak naturalnie, że tak jakbym czekał na nią od zawsze. Jestem zmuszony to milczeć. Ze względu na nią i na mnie - albo ze względu na nazwisko Cartwright i kampanię Spencera. Mimo to pozostaje faktem, że jest moja . Jestem cholernie pewien, że ona czuje to samo. Ale powiem jej. Muszę tylko znaleźć odpowiedni czas. *** Kiedy podjeżdżamy do domu Evie, Chauncey wyskakuje z tylnego siedzenia, przebiega trzy kółka po trawniku przed domem, 172

przebija się przez rododendron, a potem siada na werandzie, jakby zdrowo i spokojnie zaprowadzono go do frontowych drzwi. Mrucząc pod nosem „Szalony kundel” Evie podchodzi do bocznej bramy i wpuszcza go na podwórko. Wchodzimy do jej domu, a Evie stawia ciasto na kuchennym blacie. „Zamierzamy zająć się tym projektem jako następny?” - pytam, wskazując na urządzenia z awokado i złotymi zbiorami, które nie pasują do bungalowu z 1927 roku. Ona się uśmiecha. „Tak, czy pojedziesz ze mną na wycieczkę po historycznym domu? Jest jeden w Albany, który chciałbym sprawdzić. Niektóre z tych domów nadal mają swój pierwotny urok. Jestem pewien, że dostanę mnóstwo pomysłów na to miejsce”. "Absolutnie." Nie ma nic lepszego. Świetnie się bawiliśmy układając płytki w głównej łazience. Naprawdę uważam, że powinna zacząć blogować, więc jako perswazję przyniosłem aparat do środka, aby zrobić przed zdjęciami. Ale jeszcze nie teraz. Postawiłam Canona na blacie obok pudełka z ciastem. Nie interesuje mnie jedzenie, zdjęcia ani majsterkowanie. Po prostu chcę Evie. Wygląda zbyt pięknie, a dokuczanie w wiśniowym sadzie było torturą. Zdejmuję okulary, kładę je na pudełku z ciastem i podchodzę do niej, unosząc jej brodę palcem wskazującym. Dostaje lekki pocałunek, a ja cofam się i obejmuję dłońmi jej twarz. - Hej - mówię, po raz pierwszy zauważając, że jej zaspane szare oczy są otoczone ciemniejszym kolorem na zewnątrz. Efekt ombre. Zabawne, że widzę to lepiej bez okularów. „Hej,” odpowiada, a jej głos nagle zachrypnięty. Muszę jej to pokazać. Muszę jej powiedzieć, co myślę. Co czuję. Dotykając kciuka czuję jedwab na jej policzkach i biorę głęboki oddech. Pachnie słońcem - jasno, słodko i ciepło. Pochylając się, znów ją całuję, tylko to jest pocałunek, mam na myśli to . Pocałunek z żądaniem. Takiej, której nie może pomylić z niczym innym. Taką, która oznacza, że nigdzie się bez niej nie ruszę. 173

Wsuwam język w jej usta, znajdując jej i tak po prostu zapalamy. Oszalały. Głodny. Zwariowany. Tak jakbyśmy próbowali wejść w drugą osobę, tak blisko chcemy być. Jesteśmy tylko rękami, oddechami, ustami i czy ośmielę się to powiedzieć, kochanie? Miłość. Tak się czuję. Kocham ją. Po chwili ssę jej dolną wargę, szczypiąc ją zębami, gdy się rozpadam. Najlepszym sposobem, w jaki potrafię przekazać swoje uczucia, jest pokazanie jej ciała. Daj jej to, czego potrzebuje. Pozwól jej czuć się całkowicie pod opieką. Całkowicie posiadane. Ponieważ oczywiście jest moją własnością. Nawet jeśli nie byliśmy razem długo, wiem, że jest inna. Ta dziewczyna dotyka mnie w sposób, w jaki nikt inny nigdy tego nie robił. Jej oczy są szerokie i dzikie. Uwielbiam ten podekscytowany wyraz twarzy, jaki ma. I to nasycone, zaspane spojrzenie, które ogarnia ją, gdy przychodzi. Upewnię się, że stanie się to teraz. Wiele razy. Ściągam jej cienki, miętowo-zielony sweter przez głowę i podziwiam ją stojącą w bladoróżowym staniku, ciemnych dżinsach i brązowych skórzanych butach. Przeszła długą drogę. Ukrywała przede mną swoje ciało. Nie mogłem pobłogosławić jej doskonałych piersi, wewnętrznej krzywizny jej talii na biodrach, aksamitnej skóry na jej klatce piersiowej moimi pocałunkami. Teraz stoi tam z półuśmiechem, wiedząc, że cieszę się każdym calem jej półnagiego ciała. "Chcę cię posmakować." Słowa są chrapliwe i surowe, może dlatego, że chciałem to powiedzieć, odkąd całowaliśmy się w sadzie. Jej oczy ciemnieją do koloru łupka i kiwa głową. Ssę jej płatek ucha, jedwabiście gładką skórę na szyi, zagłębienie jej gardła, a na spodniach przyciąga mnie bliżej, wsuwając 174

ręce w tył moich dżinsów. Jednym ruchem odpinam jej stanik i zsuwam w dół jej ramion. Jej piersi są ciężkie w moich dłoniach. Zna moje marzenie o przyjściu na nich. Ta myśl sprawia, że mój kutas napina się na szwie moich dżinsów. Zaczynam lizać i całować w dół jej torsu, biorę każdy sutek do ust i ciągnę, aż stwardnieje. Jej smukłe dłonie wplatają się w moje włosy i przytulają mnie bliżej. Pracując nad nią, słysząc jej skomlenie, widząc, jak na mnie reaguje, sięgam po pasek i rozpinam dżinsy dla ulgi, zanim skończę ją rozbierać. „To niesprawiedliwe”, jęczy, kiedy przesuwam palcem po jej boku i po jej stringach, ostatnim kawałku materiału na jej cudownym ciele. „Co jest niesprawiedliwe, kochanie?” „Jestem naga, a ty jesteś w pełni ubrana”. Jej dąsy jest urocze. "Zamierzam się rozebrać, kochanie." - Teraz, Josh. Rozbierz się teraz. ” Szczerząc się, ściągam bluzę i T-shirt. Mój kutas pulsuje z niecierpliwości, ale muszę to zignorować. Panie przodem. Zawsze. Kiedy już mam czarne bokserki, ponownie otwieram dla niej ramiona. „Tak lepiej?” Odpowiada, wsuwając swoje szczupłe dłonie w dół mojego ciała, masując mnie przez bieliznę, pocierając ją w górę iw dół, ślizgając się po niej, a następnie naciskając, aby moje żyły pękły. - Kurwa, kobieto - wyrywam. "Spokojnie. Tym razem jedziemy powoli”. Ale z nikczemnym uśmiechem upada na kolana, ściąga materiał w dół moich nóg i bierze mojego kutasa w swoje gorące, mokre usta. Pierdolić. Tak. Wyciągam jej kucyk, rozpuszczając jej gęste włosy na ramionach. Na autopilocie podnoszę aparat i zaczynam robić zdjęcia. Ta ciemna głowa podskakująca na moim penisie. Jej oczy obserwu-

175

ją mnie z pożądaniem i rozbawieniem. Jej idealne usta, wysunięty język, liżący żyły na moim grubym kutasie. „Pozwolę ci zrobić te zdjęcia”, mówi swoim seksownym głosem, „ale one nigdy nie ujrzą światła dziennego”. "Nigdy." „Chociaż przychodzi mi do głowy kilka, które mogłyby” - mówi i wstaje z wyciągniętą ręką. Podaję jej aparat, a ona przełącza go na wideo. „Jestem pewien, że Twoi fani chcieliby usłyszeć, jak brzmisz”. Kręcę głową. Nie ma mowy. Ale ona sięga i znów zaczyna mnie głaskać. Opieram się o ladę, odchylam głowę do tyłu i kiwając głową wskazuję, och, pieprzyć to, zrób to . To, że go nagrywamy, nie oznacza, że musimy to opublikować. Przycisk nagrywania wyemituje sygnał dźwiękowy. Jej miękka ręka pompuje mojego penisa, obrabia mnie, zanim opadnie, by pogłaskać moje jaja. Ściskam mięśnie brzucha i jęknęłam cicho. Nie wyłączając aparatu, kładzie usta na koronie. Selfie z obciąganiem. Powoli, jakby lizała najsmaczniejsze lody w upale lata, jej język przesuwa się po mojej spuchniętej długości, wywołując dreszcze po moim ciele. Kiedy dociera na górę, macha końcówką lekkimi ruchami. Cholera . Szarpię ją za włosy. Nie mam zamiaru, ale to odruch, kiedy bierze mnie głęboko. Jednak lepszy jest desperacki dźwięk, który wydaje, kiedy mocniej zaciskam uścisk na jej włosach. Tak, moja dziewczyna lubi to gówno. Prawie tak bardzo, jak lubię jej to robić. Chwilę później stawia aparat na blacie, kieruje go w naszą stronę i bierze mnie z powrotem do swoich ciepłych ust. Wzniosła przyjemność gotuje się u podstawy mojego kręgosłupa, gdy próbuję powstrzymać się od nadchodzenia. Ale fakt, że ta piękna kobieta klęczy i wysysa mnie w taki sposób, jest najlepszą rzeczą, jaką kiedykolwiek zrobiła, sprawia, że jest to trudne. „Och, kurwa, kochanie, to wszystko.” Patrzenie, jak mój kutas znika w jej opuchniętych ustach, nie jest tym, co prawie mnie zaskakuje. To spojrzenie jej oczu. Adoracja. Pragnienie. Zaufanie. 176

Nic na tej ziemi nie może się równać z tą kobietą. Do tego, co gotuje się między nami jako przyjaciółmi i kochankami. Ucieka mnie niskie chrząknięcie. Mój oddech jest szorstki, moje serce bije staccato w piersi. Czuję ulgę, że wstrzymuję się i jestem rozczarowany, kiedy przestaje. „Nie mogę już dłużej czekać.” Jej głos jest jednocześnie pewny siebie i potrzebujący. Uwielbiam to, że czuje, że może mi powiedzieć, czego pragnie. Uwielbiam to, że mnie pragnie. Chce tego. Wychodząc z bladoróżowych stringów, odwraca się twarzą do lady, przyciska piersi do płytki i kieruje w moją stronę swój idealny tyłek. "Kochanie, sprawię, że podejdziesz tak mocno." Chwytam swojego penisa i umieszczam go między jej nogami, ale nie naciskam. Zamiast tego drażnię nim jej łechtaczkę, rozprowadzam wilgoć, sprawiając, że jest pulchna. Kołysze się i ociera o nią, aż jęczy. Drugą ręką odnajduję pulsujące dla mnie miejsce i robię szerokie kręgi wokół jej skóry, drażniąc ją. Szarpie się przeciwko mnie, potrzebuje presji, chce, żebym ją wypełnił, ale przyjdzie trudniej, jeśli będzie musiała czekać. Tylko że… Chcę jej najpierw powiedzieć. Chcę, żeby zrozumiała, co ona dla mnie znaczy. Obracam ją, podnoszę ją i kładę na blacie. Jej ramiona automatycznie owijają się wokół moich ramion, a jej cycki przyciskają się do mnie, te krzywe są prawie zbyt trudne do zniesienia. „Evie”. Te szerokie, szare oczy zwracają się ku mnie. Kocham Cię. Moje serce bije mocniej i odchrząkuję. "Wiele dla mnie znaczysz." Przesuwam kciukiem po jej szczęce, a ona pochyla się w moją dłoń, rozkosz rozjaśniając jej twarz. - Ty też wiele dla mnie znaczysz. „Mam to na myśli. Stałeś się moim najlepszym przyjacielem”. Całuję ją, ale ta jest inna. Ten jest delikatny. Chcę się upewnić, że wie, że jesteśmy oficjalni. Że jest moja i nigdzie się nie wybieram. „Nie obchodzi mnie świat zewnętrzny. Ale jesteśmy razem”. 177

Czuję potrzebę wypowiedzenia słów na wypadek, gdyby nie była pewna. Ponieważ łatwo jest wątpić w nasz związek, skoro trzymaliśmy go w tajemnicy. „Okej” - szepcze. „To, co mamy, jest prawdziwe. To, co mamy, nie znajduje się każdego dnia”. Opieram czoło o jej. „Musimy dowiedzieć się, jak mówić ludziom o naszym życiu i Twojej pracy, ale tak się dzieje”. Jej uśmiech się poszerza, a ja odwzajemniam uśmiech. Słońce wpadające przez tylną szybę, podkreślające tę piękną kobietę, kogoś, kogo mogę nazwać swoją, wydaje się być większe niż którekolwiek z nas, jak migawka w czasie, do której będę chciał kiedyś spojrzeć wstecz. Ponownie ją całuję, tak namiętnie, jakbym nie całował jej przez ostatnie kilka minut. Gubię się w jej guście. W gładkiej skórze jej pleców na moich szorstkich dłoniach. Nasze ciała układają się samoistnie, a ja naciskam na jej środek. Oboje jęczymy. To tylko wskazówka, ale dokładne dopasowanie sprawia, że pragnę więcej. Więcej jej ciepła i naszego połączenia. Powoli wciskam się, chcąc w nią uderzyć i wiedząc, że jej się to spodoba, ale wyciągam to. Jeszcze cal. Jeszcze cal. Wciskam się w nią, aż w pełni usiądę, a kiedy opadam na dno, odrzuca głowę do tyłu, usta otwarte, oczy zaciśnięte. „Tak dobrze”, zmusza się do wyjścia. "Jeszcze. Proszę, Josh. Teraz." Jej nogi owijają się wokół mojej talii i zaciskają się na moim tyłku, aż nie mogę już tego znieść. Spuszczam wzrok, by patrzeć, jak nasze biodra się rozdzielają. Opieram ręce na jej tyłku i jednym szybkim pchnięciem jesteśmy połączeni. Krótkie, wzburzone westchnienia przyjemności wypełniają moje uszy, gdy się w niej poruszam.

178

Czerwone światło kamery przyciąga mój wzrok, ale je ignoruję. Ten moment, ten film jest tylko dla nas, więc nie będę się martwić tym, co nagraliśmy. Podbieram rytm, przemycam rękę między nami i kciukiem rozprowadzam jej wilgoć, machając tym ciasnym guzkiem. Wystarczy kilka pociągnięć, aż kurczy się wokół mnie, drżąc na moim wale. Prawie mnie to podnieca, ale nie, powstrzymuję się. Kiedy się wycofuję, drży. Moje oczy wędrują po lekkim połysku potu na jej ciele, wchłaniając ją. Nie potrzebuję alkoholu, kiedy jestem z nią. Jestem pijany jej zmysłowymi konturami. Wysoko na jej miękkich samolotach. „Masz w sobie jeszcze jednego, kochanie?” Śmieje się i kręci głową, że nie, ale nie akceptuję tej odpowiedzi. Położyłem jej stopy na półce w pobliżu jej tyłka, otwierając ją i wracając do mojego pierwotnego planu lizania tej ślicznej cipki. Głębszy rumieniec maluje jej policzki. Uśmiecham się, bo domyślam się, co myśli, kiedy rozkładam ją na kuchennym blacie w środku popołudnia. „Nie wstydź się, kochanie. Jesteś tak cholernie piękna. Podniecasz mnie jak żadna inna kobieta”. Poruszam się między nami, żeby mogła zobaczyć moje podniecenie. Jest wycelowany w nią jak różdżka. Jej ramiona się rozluźniają, chociaż wiem, że czasami wciąż się z tym zmaga. Jest tylko jeden sposób, by pomóc jej zapomnieć. Klękam na podłodze, chwytam ją za uda i kciukami rozchylam usta. Pierwsze lizanie sprawia, że sapie. Drugi sprawia, że krzyczy. Ale trzecia sprawia, że pięścią moje włosy i przytula mnie do jej kopca, gdzie wije się na moim języku. W mgnieniu oka całe jej ciało napina się w moich ramionach. Mogę to poczuć. Poczuj jej budowę. Mogę powiedzieć, że jest zagruntowana i… Kurwa, tak, ona przychodzi, ujeżdża moją twarz, podskakują mi cycki, trzęsą się nogą na moich ramionach. Wrzeszczy tak głośno, że jej pies zaczyna szczekać. 179

Ale nie zatrzymuję się, a ona wraca. I znowu. I znowu. Misja zakończona. Kiedy na nią patrzę, jej oczy mają ten senny, nasycony wyraz, którego jestem głodny. „O mój Boże, to było surrealistyczne”, wyrzuca z siebie, po czym się śmieje. Dyszy, zadyszana i delikatnie głaszcze moją twarz. "Twoja kolej." Wspinam się i zaczynam ją naprawdę pieprzyć. Szybko, ciężko. Oszalały. Cała moja stłumiona żądza i pragnienie dla tej kobiety, która z prędkością błyskawicy rozwiązuje moje ograniczenia. Ściska mnie tak cholernie mocno. Jestem na krawędzi. Tak blisko. Tak cholernie blisko. Następnie wypowiada słowa, które wywołują we mnie dreszcz. „Spuść się na moje cycki, Josh. Zrób to. Wiem, że chcesz." Boże, tak. Pchnąłem mocniej. Szybciej. A kiedy już mam przyjść, wysuwam się, a ona zsuwa się z blatu na kolana. Podnosi się do mnie jak ofiara, a ja szarpam się, aż pulsuję na jej kremowych, pełnych piersiach. Oznaczanie jej jako mojej. Ponieważ ona jest. *** Później tej nocy bierzemy prysznic w domu Evie, a potem idziemy do mojego mieszkania. Po zamówieniu indyjskiego jedzenia na dostawę oglądamy nagrany przez nas film. To seksowne jak cholera. Poza selfie nigdy nie pokazuje naszych twarzy. A ten lodzik, nie możesz powiedzieć, kim ona jest, po prostu wygląda jak ciemnowłosa kobieta. Jak tylko to zobaczę, zastanawiam się i chcę opublikować klip. Tylko mały kawałek. Mały kawałek nas.

180

Za zgodą Evie przycinam wideo na moim laptopie, więc jest to tylko część, w której ona mnie głaszcze. Wszystko, co widzisz, to jej dłoń i mój brzuch. Film jest czarno-biały i wygląda klasycznie. Z wyjątkiem tego, że słyszysz mój jęk. Kiwa głową, a ja przesyłam wideo na swój blog. To pierwszy raz, kiedy pozwalam im usłyszeć, jak brzmię. Mam nadzieję, że to nie pomyłka. Z wyjątkiem tego, że nikt nas z tego nie identyfikuje. Jestem tego pewien. Ale to mój sposób na pokazanie światu, że jest mój. Nawet jeśli jest za fasadą mojego bloga. I chcę ją odebrać. Tak cholernie źle.

22 Josh Wpatrując się w ekran, uśmiecham się, kiedy widzę tekst Evie. Mam nadzieję, że dobrze się bawisz! Tęsknię za tobą, przystojniaku. Odpowiadam jej, żałując, że nie mogę wyjść za kaucją i spędzić noc w jej towarzystwie, zamiast pokazywać swoją twarz na przyjęciu z okazji Czwartego Lipca moich rodziców. Drew beka mi do ucha. "Muszę osuszyć jaszczurkę." Wzdrygając się, odkładam telefon i patrzę, jak mój najlepszy przyjaciel wpada w niebieski krzak hortensji z boku domu moich rodziców i wyjmuje mu kutasa, mimo że goście jedzą i rozmawiają w eleganckim białym namiocie niecałe dziesięć metrów od nas. „Jezu Chryste, Demerit” - mamroczę, używając jego przezwiska z dzieciństwa. Na szczęście nikt nie patrzy. To byłoby histeryczne, gdybym nie był paranoikiem, ktoś mógłby zrobić mu zdjęcie machającego wokół swojego wanga na imprezie Cartwright. Moja mama dostałaby choroby wieńcowej, zwłaszcza z całą prasą, która jest tutaj z powodu kampanii senatorskiej mojego brata. „Stary, nie rozpraszaj mnie, kiedy się sikam” - bełkocze, nie dając dwóch ruchów, że robi wyciek z jednego z najlepiej zachowanych historycznych domów w mieście. Liście szeleszczą, jakby pada deszcz, ale tak nie jest. 181

Wzdrygam się, ale nie mogę powstrzymać śmiechu. A co, jeśli w domu jest kilkanaście łazienek? Zupełnie nie jest włamany. Jest też kompletnie zmarnowany. Niespodzianka niespodzianka. Odwracając wzrok, czekając, aż skończy - pije, zanim go tu zabrałem - podziwiam widok z rozległego trawnika moich rodziców. Później nad rzeką Willamette będą pokazywane miejskie fajerwerki. Ale dziś to jasne, przejrzyste słońce boli, ponieważ jest tak rzadkie. Światło, które sprawia, że widzisz rzeczy, których wcześniej nie zauważyłeś. Co roku mamy ten spektakl, ale tym razem jest inaczej. Dzisiaj jest o wyborach senatorskich mojego brata. Spencer zebrał pięciuset swoich najbliższych przyjaciół - darczyńców kampanii - którzy jedzą przekąski podawane w kapryśnych opakowaniach na East Lawn. Małe chińskie pudełka na wynos na zimny makaron. Małe bambusowe pudełka po sushi. Miniaturowe suwaki. Większość ludzi ubiera się na czerwono, biało i niebiesko, ciesząc się ciepłym dniem. Na szerokich schodach prowadzących do domu Spencer stoi na dworze z rojem reporterów. Kiedy pytają o coś zbyt poważnego, mój brat przekierowuje rozmowę z dobrze wyćwiczonymi odpowiedziami. Tylko że to jest problem. Brzmią jak wyćwiczone, tak jakby wszystkie jego odpowiedzi były wcześniej ustalone i starannie zapisane na kartach notatek o wymiarach dwa na cztery, które prawdopodobnie są schowane w kieszeni jego garnituru. Kto nosi garnitur 4 lipca? Zgadza się. Mój brat. W końcu wskazuje Zannah, by przyniosła dziecko, a Spence obejmuje jego rodzinę ramionami. W jakiś sposób udaje im się nakłonić dziecko, które ma na sobie mały czerwono-niebieski kombinezon, do gaworzenia do aparatów, by zrobić idealne rodzinne zdjęcie. To jest moment, na który czekał - fotorelacja. Obraz, który zostanie otynkowany we wszystkich mediach. Ten, który mówi o rodzinie, tradycji i wartościach. Niestety, głównym powodem, dla którego mój brat ma szansę na wygraną, jest to, że ten drugi facet sprzeniewierzył mnóstwo

182

pieniędzy. Mój brat planuje ładnie wyglądać i nie mówić niczego, co za bardzo kołysze łódź. Który dostaje się pod moją skórę. Ponieważ ma szansę zrobić coś dobrego, zrobić coś ważnego, stanąć po stronie prawdziwej zmiany. Ale nie przejmuje się problemami. Chce tylko wygrać. Chociaż chciałbym dostać się do służby publicznej, nie byłbym w stanie znieść, gdy media wpełzają mi po tyłku co dziesięć minut i wtrącają nos w moje życie prywatne. Nie wiem, jak mój brat może znieść wtargnięcie. Bycie członkiem głośnej rodziny jest wystarczająco trudne. „Czekajcie” - woła Spence do wszystkich. „Dostań moją dobrą stronę”. I nieskończenie skręca w przeciwnym kierunku. Wszyscy się śmieją, a ja przewracam oczami. Przez chwilę nie wiem, czy powinienem być bardziej zawstydzony przez mojego brata lub mojego najlepszego przyjaciela, który w zasadzie podniósł nogę, by śmigać w krzak. To rzut do góry. Spoglądając na zegarek, zastanawiam się, ile jeszcze muszę zostać. Chcę wyjść i iść na pizzę z Drew. Albo ciasto wiśniowe z Evie, siedząc na werandzie i obserwując, jak jej pies goni za wiewiórką. Albo pomóż Evie naprawić jej dom. Albo poczuj jej ciepłe, bujne ciało obok mnie. Evie. To pierwsza impreza rodzinna, na której muszę być, odkąd się spotkaliśmy. Rozmawialiśmy o tym i oboje zgodzili się, że byłoby lepiej, gdyby nie poszła ze mną. Ale bycie tutaj teraz jest jak deszcz, i widzę - nie mam takich samych zainteresowań jak moja rodzina. Zmieniłem. Nie mają. Interesuję się swoim biznesem, moim blogiem, moją dziewczyną i moim przyjacielem i nie mogę się tym podzielić z rodziną. Mój biznes? Wspomniałem ojcu, że mój projekt wypełnienia w Sellwood został zatwierdzony. Pogratulował mi i zapytał, kiedy dostanę „duży” projekt. Sellwood to dziewięć miejskich bloków przebudowanych. Mój blog? Nigdy. Zrujnowałbym reputację Cartwrighta i kampanię Spencera. 183

Moja dziewczyna? Jest zbyt mocno związana z moim blogiem - i jest moim prawnikiem. Nie jestem pewien, czy ufam mojej rodzinie, że przywita ją cokolwiek innego niż wymuszona uprzejmość. I mój przyjaciel? Niestety mówimy o Drew, więc wiedzą o nim. Ale niebezpiecznie jest go przyprowadzić, kiedy jest tak pijany. Dziś moim celem jest powstrzymanie go przed zrobieniem czegoś zbyt głupiego. Ma plamy z trawy na dżinsach z miejsca, w którym upadł po czwartym kieliszku whisky i sześciu paczkach piwa, a jego T-shirt Mudhoney unosi się po brzuchu pod niebieską flanelą. Na schodach domu, pod gigantyczną amerykańską flagą, mój brat wzywa moich rodziców, aby dołączyli do niego i zrobili kilka zdjęć. Poprawia krawat i kładzie dłoń na czubku włosów, żeby upewnić się, że jest tuż przed tym, jak uśmiecha się do prasy. Nie. W niczym nie przypominam swojej rodziny. Ja też nie chcę. Z nagłą jasnością uświadamiam sobie, że Evie powinna tu być. Nie powinienem się przejmować, jeśli jej obecność przeszkadza mojej rodzinie lub utrudnia ich doskonałe plany. Nie chodzi o to, że chcę być rozmyślnym wrzodem na dupie, ale bycie kimś, kim nie jestem i próba dopasowania się do formy Cartwrighta jest cholernie duszne. I mam dość. Evie jest dla mnie ważna i skończyłem z próbami jej ukrycia. Możemy zachować ciszę, dopóki nie znajdziemy sposobu na znalezienie innego prawnika, ale wtedy skończę trzymać ją w tajemnicy. Ogarnia mnie ulga, kiedy sączę piwo i zerkam na Drew. Kocham tego faceta, ale . Wreszcie skończył, zapina spodnie, beka i zarzuca mi rękę na szyję. "Więc dlaczego nie przynosisz tej laski, którą walisz?" on bełkocze. Jego pasek jest nacięty, dzięki czemu jego luźne spodnie są zebrane. Nie mam pojęcia, dlaczego nie kupuje nowych ubrań, skoro najwyraźniej schudł. Zawsze wygląda jak grunge'owy rocker z lat 90., ale go to nie obchodzi. Chyba tak się dzieje, gdy twoi rodzice są właścicielami prawie wszystkich ubrań w Stanach Zjednoczonych. 184

Biorę kolejny łyk piwa i patrzę na niego. "Miły. Naprawdę ładne. Evie ma imię i ty je znasz. W przyszły weekend spotkasz ją i Kendall”. Początkowo myślałem, że możemy zacząć od małych rzeczy, przedstawiając się naszym najlepszym przyjaciołom. Wtedy wydawało się to dobrym pomysłem. Wchodzimy do namiotu i kierujemy się do wolnego stolika. Drew się tka, a ja gram to tak, jakby opowiadał dowcip. Ale jest trochę za głośny. "Koleś. Nie wiem, co mogę teraz o tobie powiedzieć. Wszyscy jesteście tajemnicami i gównem. Na przykład nie mogę o niczym rozmawiać”. "Tajniki? Jakie sekrety? ” Mama kroczy za mną, ubrana w sandały Jacka Rogersa, elegancki biały kombinezon i błyszczącą bluzkę. Patrzy na nas z jedną brwią skierowaną ku niebu. Pieprzony Drew i jego głośne usta. Pochylam się i całuję ją w policzek. - Nic, mamo. Nic." Wskazuje nosem. „Widzę, że Tiffany jest tutaj”. Oczywiście. Rozglądam się po pokoju. Henry i jego przyjaciele rozmawiają z Tiffany. Zdaję sobie sprawę, że nie obchodzi mnie już jej ani jej dramat. Jestem ponad to. Moja mama wskazuje ręką i przywołuje Tiffany, która jest cała uśmiechnięta i ułożona we włosach. „Joshy!” piszczy entuzjastycznie, jakbyśmy nie mieli meczu krzyków w drodze do domu z gali w zeszłym miesiącu. Z zaciśniętymi ustami kiwam głową. „Miło widzieć was rozmawiających” - mówi moja mama. Chociaż nic nie powiedziałem Tiffany. To gówno robi się śmieszne. Odwracam się do mamy, patrzę jej prosto w oczy i rozkładam. „Mamo, nie powiem tego więcej. Tiffany i ja zerwaliśmy i już nigdy nie wrócimy do siebie. Zawsze." Chrystus. Czy to nie jest piosenka pop? „Josh, nie bądź niegrzeczny” - syczy, gdy skanuje horyzont, by upewnić się, że nikt nie usłyszał. „Jestem pewien, że potrzebujesz tylko trochę czasu, aby porozmawiać z Tiffany. Ona cię kocha, prawda, kochanie? 185

Moja była wygląda, jakby zaraz się rozpłakała i szybko kiwa głową. - Zawsze cię kochałem, Joshy. Odkąd byliśmy dziećmi”. Co za pieprzony żart. Zastanawiam się, czy obejmowało to czas, kiedy zerżnęła swojego doradcę finansowego. Tiffany chwyta mnie za ramię, a ja ją wzruszam. „Nie rób tego. Pamiętaj, co ci powiedziałem o tym gównie. Czy naprawdę chcesz to zrobić tutaj? ” Jej oczy się rozszerzają i po chwili cofa się. Cholerny czas. Zwracając się do mamy, ściszam głos. „Słuchaj, spotykam się z kimś innym. Właściwie chciałbym jej przynieść… Nie wiadomo skąd rozlega się męski głos: „Masz nową dziewczynę?” Odwracam się i znajduję kolesia o paciorkowatych oczach, którego znam aż za dobrze. Pierdolić. To Gary the Gossip, chodząca, mówiąca wersja TMZ z Portland. Chcę mu powiedzieć, że to nie jego cholerna sprawa - bo tak nie jest - ale jeśli warczę na niego, jutro rano będzie to pierwsza rzecz na blogu. Cóż, po drugie, jeśli Drew rzuci się na buty. Wygląda trochę zielono. Prawdopodobnie źle jest chcieć, aby mój kumpel zwymiotował w środku imprezy, ale byłoby to dobre odwrócenie uwagi. "Ja robię. Obawiam się, że to nie jest dla publiczności - mówię Gary'emu z przylepionym uśmiechem. Po drugiej stronie dostrzegam Spencera. Jestem pewien, że to on zaprosił Gary'ego. Robię to dla ciebie, bracie. Gdybyś nie ubiegał się o urząd, powiedziałbym temu plotkarskiemu blogerowi, żeby się pieprzył, ale uśmiechnę się i będę grzeczny, żeby nie zrujnować twojej kampanii. Odpowiedzią Drew jest chichot. Gdyby nie był takim idiotą, byłoby to trochę urocze. Ale to idiota. To podwójne życie jest wyczerpujące. Spoglądając z matki na Gary'ego, wzdrygam się, że muszę dać temu gównowi cokolwiek. „Tiffany i ja zerwaliśmy na dobre w tym roku. To było uprzejme”. Nie było. „I nadal jesteśmy w tych samych kręgach towarzyskich”. Niestety. „Więc teraz wpadamy 186

na siebie na takich imprezach. Ale nie jestem teraz wolny od przywiązania. To wszystko, co o tym powiem”. Uśmiecham się, dziękuję i prowadzę Drew do stołu bufetowego. Ponieważ nie mogę wystarczająco szybko uciec z tej miny.

23 Evie Kiedy włącza się alarm ekspresu do kawy, zamykam plik plików i wychodzę z kuchennego stołu ustawionego w salonie dla personelu. Nie mam dziś czasu na kawę, więc to będzie musiało wystarczyć. Nadal lecę wysoko po naszej wyprawie na wieś w ten weekend i słodkich rzeczach, które Josh wysłał mi dziś rano. Powtarzam sobie, że to zbyt szybko, że musimy zwolnić, ale kiedy jestem z nim, chcę więcej. Chcę to wszystko. I to jest odurzające i ekscytujące i tak cholernie przerażające, że nie jestem pewien, czy powinienem szukać schronienia, czy nurkować głębiej. Nie mogę kłamać. Wkurzyło mnie, że nie możemy spędzić razem czwartego lipca, ale jego rodzina wydaje się zbyt spięta, by bombardować ich wiadomością, że spotykamy się na ich pikniku, a tak naprawdę nie było czasu, aby z nimi wcześniej o tym porozmawiać. . Więc może to dobrze, że Josh i ja zachowaliśmy prostotę, robiąc własne rzeczy z naszymi rodzinami, aż nadejdzie dobry czas, kiedy będziemy mogli położyć karty na stole. Mam nadzieję, że mój tata może spojrzeć poza nazwisko Cartwright i zobaczyć Josha, kim naprawdę jest. Bo w przeciwieństwie do mojej matki Josh nie jest uparty ani dziwny, jeśli chodzi o pieniądze. Nie jest snobistyczny ani wysoki. Jestem pewien, że jeśli mój tata da mu szansę, zobaczy, że Josh jest przyziemny i wspaniały. Jedyną wadą umawiania się z Joshem jest moja rosnąca paranoja związana z tym, że daję się znaleźć w pracy. Zaczynam czuć się torturowany, trzymając go w tajemnicy. To, my, jest sprzeczne z każdym etycznym włóknem we mnie. Nigdy nie oszukiwałem na teście, nie przecinam linii, a przed

187

Joshem nigdy nie myślałem o spaniu z klientem, a tym bardziej o związku z nim. Powinienem porozmawiać z Malcolmem i zmienić Josha na innego adwokata, ale wciąż mam obsesję na punkcie możliwości, że mogłoby to narazić Josha na kontakt z kimś, kto jest mniej sumienny w zachowaniu jego anonimowości. Prawdę mówiąc, w zeszłym tygodniu podsłuchałem, jak jeden z partnerów żartował na temat pracy z cyckami klientki i tego, jak wykorzystywała ubezpieczenie na życie swojego męża, aby zapłacić za to po jego śmierci. Zajęło mi całe dwie sekundy, zanim zrozumiałem, o kim mówią. Mogę sobie tylko wyobrazić rozmowy, które mogą się skończyć, jeśli kilka osób więcej tutaj dowie się o blogu Josha, i stracę swoje gówno, jeśli usłyszę, jak rozmawiają o tym, że jest jakimś dewiantem. To drażliwy temat również dla Josha, ponieważ chociaż chce, abyśmy byli otwarci na temat naszego związku, wiem, że nie chce zajmować się kłopotami związanymi z przejściem do innego prawnika. Ale może czas porozmawiać o tym i ułożyć plan. Gdy nalewam kawę na blacie, do środka wchodzą Angela, Nathan i kilku innych pracowników, niosąc torby z chińskim jedzeniem. "Chcesz trochę?" Pyta Nathan. Kręcę głową. „Nie, właśnie zjadłem, ale dzięki”. Chociaż chciałbym wskoczyć do pojemnika z bułeczkami jajecznymi, ostatnio tak dobrze mi się trenuje i dobrze się odżywia. Pomaga, że mam mnóstwo motywacji. Myślę, że gorąca zabawa z seksownym facetem zrobi to dla dziewczyny. Szczerze mówiąc, uwielbiam być z Joshem. Od tego, jak pomagamy sobie nawzajem skupić się, kiedy musimy wykonać naszą pracę, po to, jak bardzo uwielbiam spędzać z nim czas i oglądać film. Przygryzam wargę, żeby ukryć głupi uśmiech, który zawsze wybucha, kiedy o nim myślę. Gdybym tylko nie miał tego irytującego konfliktu w pracy nad głową.

188

Kiedy skończę przygotowywać kawę, odwracam się w stronę stołu i stwierdzam, że Angela postawiła na mojej pracy pojemnik ze słodko-kwaśnym kurczakiem. Moje oko drży. „Czy mogę je dostać?” Pytam, kiedy wracam do niej. - Och, przepraszam - mówi, nie brzmiąc ani trochę na skruszoną, kiedy porywa foldery. Rzucam się dookoła stołu i sięgam po nie, ale ona mnie ignoruje i poświęca chwilę na przeglądanie moich materiałów. Co do cholery? "Pozwoli pan?" Mówię, szarpiąc je. Unosi brwi, a na jej twarzy wykrzywia się szyderczy uśmiech. Co to jest? Co to za spojrzenie? Spoglądając w dół, jestem wdzięczny, że pierwsza teczka nie należy do Josha, ale teraz martwię się, że zobaczyła coś, czego nie powinna. Kiedy moje oczy spotykają się z Nathanem, marszczy brwi. Proszę, powiedz mi, że on widzi jaką suką ona teraz jest. Sięga do torby, wyjmuje ciastko z wróżbą i podaje mi je, gdy idę z furią przez salon. "Strzemienne." "Dzięki." Posyłam mu mały uśmiech i przyjmuję go, wdzięczny, że był fajny od czasu niezręcznego brunchu z Malcolmem i Gwen. Zaraz wracam do biura, kiedy Angela się śmieje. „Słyszeliście o Simpson Sanders? Został pozbawiony prawa wykonywania zawodu za spanie ze swoim klientem”. Zatrzymuję się w pół kroku, gdy parsknie ze śmiechu i odwracam się do stołu, przy którym Angela przewodniczy stole wypełnionym teraz moimi kolegami. Serce wali mi w piersi. Czy ona próbuje mi coś powiedzieć? Czy ona wie o mnie i Joshu? „Sanders jakimś cudem przekonał jakiegoś starego nietoperza, by zapisał go w swoim testamencie. Idiota." Wszyscy zaczynają wrzeszczeć i po minucie jeden z gości otwiera stronę internetową baru Oregon, żeby mogli przeczytać o szczegółach. „Komisja dyscyplinarna wykluczyła prawnika z Portland Simpsona H. Sandersa za nawiązanie relacji seksualnej z klientem, nieuczciwe postępowanie, naliczanie nadmiernych opłat…” 189

Lista jest długa. Moi współpracownicy wyją ze śmiechu, ale moja uwaga jest trudna do opanowania przez zasadę 1.8 (j), która dotyczy konfliktów interesów. Znam to na pamięć. To ten, który mówi, że prawnicy nie mogą spać z klientami. Żołądek mam ściśnięty, a szyja spływa mi potem. Poważnie, co ja robię? Tu chodzi o całe moje życie. Szaleję za Joshem - szaleję za nim na głowie - ale jeśli nie będziemy tego poprawnie manewrować w pracy, narażam całą swoją karierę. Jak manekin, jestem zamrożony w miejscu, kiedy wszystko przetwarzam. Jestem bliski powrotu do biura i zadzwonienia do Josha, żeby umówić się na spotkanie z Malcolmem, kiedy głos Nathana przecina moje wewnętrzne szaleństwo. „Czy czytaliście e-maile Fleminga?” - pyta, co wywołuje natychmiastowe jęki. Wtedy wkracza sam diabeł. Bill Fleming jest łysiejącym mężczyzną z oponą wokół środkowej części i kowadłem zamiast serca. Ponieważ jestem najbliżej drzwi, to ja muszę sobie radzić z jego złośliwością. Oczywiście, ponieważ jest niskim mężczyzną, jestem pewien, że prawdopodobnie powiedziałby, że moje piersi są na wysokości oczu, a on nie próbuje się gapić. "Ludzie!" szczeka, gdy sprawdza mój skromnie pokazany dekolt. „Mam nadzieję, że wszyscy poświęciliście czas na przeczytanie mojej dzisiejszej wiadomości e-mail. Nasz trzeci kwartał podatkowy był fatalny. Bezdenny! Dopóki nie zajmiesz się fakturowaniem, obniżamy pensje i anulujemy Twoje premie. Może to rozpali ogień pod Tobą, aby upewnić się, że Twoje konta są aktualne”. Puka do drzwi. „Tylko Angela została złapana i tak właśnie, moi przyjaciele, pewnego dnia zostajesz partnerem”. Mruga do niego, a ja trochę wymiotuję w usta. Mój żołądek opada swobodnie. Ponieważ teraz prawdopodobnie nie jest najlepszy czas na rezygnację z klientów. Tylko że nie mogę dłużej czekać. Nie, jeśli Josh i ja mówimy poważnie.

190

24 Josh Zamykając laptopa, podnoszę głowę i wdycham stęchły zapach starego popcornu i rozlanej wody sodowej. Kino Sellwood jest jednym z najstarszych kin w Ameryce z jednym ekranem. Zbudowany w 1925 roku, jest to bezużyteczny powrót w porównaniu z ogromnymi kompleksami wieloekranowymi z rozkładanymi fotelami i najnowszą technologią. Wszystko jest małe, lepkie, stare. Łatwiej byłoby go zburzyć i zbudować od nowa. Właśnie do tego zostałem wyszkolony jako architekt - budować od nowa. Ale uwielbiam wyzwanie, jakim jest praca w ramach ograniczeń projektowych - praca w systemie, w zasadzie, aby wykonać zadanie po swojemu. Myślę, że jest bardziej interesujący, bardziej dopasowany do środowiska miejskiego. Uwielbiam aktualizować budynki, aby były bardziej wydajne i przyjazne dla środowiska, jak mój loft. Kiedy chodzę, sprawdzam wymiary siedzenia. Spędzanie czasu w pustym teatrze w środku dnia wydaje się dziwne. Zwykle siadasz na miejscu i pozostajesz tam, doświadczając wizualizacji i dźwięku. Wyobrażam sobie, że nowe fotele będą luksusowe, więc ludzie będą chcieli zadowolić się dwugodzinnym filmem. W końcu liczy się to, co jest na ekranie - inny świat, do którego wkraczają oglądając go. Polub mój blog. To fantazja, a nie rzeczywistość. A propos fantazji, podchodzę do Evie, kiedy zdaję sobie sprawę, że dyrektor teatru się spóźnia. Odbiera po pierwszym dzwonku. "Hej przystojny." „Jak się miewa moja dziewczyna?” Tak dobrze ją tak nazywać. "Brakuje mi Ciebie. Ten tydzień był szalony. Zajmuję się kilkoma rzeczami z mojej listy rzeczy do zrobienia, tylko po to, by mieć jeszcze dziesięć na biurku. Ta sytuacja dotycząca płatności wymknęła się spod kontroli”. Ona warczy i to jest urocze. „W takim tempie nie opuszczę biurka aż do nowego roku. Gdybym tylko nie miał kredytu hipotecznego. I pożyczki studenckie”. 191

Marszczę brwi i kładę moją listonoszkę na ziemi. „Przykro mi to słyszeć, kochanie. Wiesz, jeśli potrzebujesz trochę pieniędzy, mogę cię spławiać do… „Nie, Josh. Nie kończ tego zdania. Nawet jeśli obniżą moje wynagrodzenie, dam radę. Ja nie chce swoje pieniądze.” Nie każdego dnia jestem odrzucany, gdy oferuję komuś gotówkę. Nawet Tiffany, z całym majątkiem swojej rodziny, nigdy by mnie nie odrzuciła, gdyby była na miejscu Evie. Chociaż zapłaciłem jej honoraria adwokackie, nie sądzę, by były tak wysokie, jak powinny, biorąc pod uwagę pracę, którą wykonała. Ponieważ się spotykamy, myślę, że jest zbyt ostrożna, jeśli chodzi o jej płatne godziny, co jest bzdurą, ponieważ chcę zapłacić to, co jestem winien. Ale teraz nie czas na to, żeby o tym mówić. Nie chcę jej zdenerwować bardziej niż ona. Przez chwilę milczy. „Musimy spotkać się z Malcolmem w sprawie naszej sytuacji. Może na początku przyszłego tygodnia. Wiem, że oboje pragniemy… rozwiązać ten problem”. Rozwiąż ten problem. Innymi słowy, znajdź mi innego prawnika. Gówno. Słyszę zmartwienie w jej głosie i chociaż nie ma nic bardziej, niż otwartość na temat mojego związku z nią, zgaduję, że usunięcie mnie z listy klientów nie pomoże jej sytuacji finansowej. Z westchnieniem pocieram kark. „Kochanie, to może poczekać”. Boże, czy naprawdę właśnie to powiedziałem? „Słuchaj, przebrnij przez swoją pracę, a kiedy wszystko się uspokoi, razem poradzimy sobie z tym”. Za kilka tygodni jej sytuacja się uspokoi i będziemy mogli posunąć się naprzód, aby przenieść mnie do jej firmy. „Czy jesteś… czy na pewno?” „Evie, nienawidzę, że jesteś zestresowana. Podrzucę jakąś kolację. Musisz jeść." "Jesteś taki słodki. W porządku. Spakowałem się wystarczająco tego ranka, kiedy robiłem lunch, żeby nie umrzeć z głodu”. Wciąż czuję promieniujące z niej napięcie. „Nie mam zamiaru wyładowywać tego na tobie. Przysięgam. ” 192

Ściszam głos. „Przychodzi mi do głowy przynajmniej jeden sposób na rozładowanie napięcia”. Ucieka jej cichy jęk. "Chciałbym. Niestety, będę tu późno wieczorem. I jutro. Codziennie w tym tygodniu”. - Potrzebujesz kogoś, kto będzie chodził po Chauncey? "Nie ma miodu. Dziękuję za ofiarowanie. Mój sąsiad planuje wpadać do mnie każdego wieczoru, dopóki nie zostanę przykuty do biurka”. „Nadal będę cię widzieć w ten weekend, prawda?” "Absolutnie. Przywilej prawnika-klienta ”- żartuje. Dobrze słyszeć jej śmiech. „Czy dostaję też przywileje dla chłopaka?” „Za wygrywanie i jedzenie mnie i mojego najlepszego przyjaciela? Absolutnie." szepcze. „Otrzymujesz przepustkę z pełnym dostępem. Cokolwiek chcesz." Jej głos, niski i duszny, wysyła całą krew na południe. Jęczę, gdy w mojej głowie przewijają się obrazy mojej nagiej dziewczyny. Jej usta rozchylają się, kiedy w nią wciskam, te wspaniałe cycki podskakują przy każdym pchnięciu. Sposób, w jaki jej paznokcie wbijają się w moją dupę, kiedy podchodzi do mojego kutasa. Oczyszczam gardło. "Tak, uh, dziękuję za wystawienie mnie na ostrzał w środku dnia." Śmieje się i to sprawia, że się uśmiecham. Zrobiłbym wszystko, żeby ta dziewczyna się uśmiechnęła. Wygląda na to, że odsuwa się od telefonu. Słyszę, jak mówi w tle, a kiedy wraca, wydaje się, że się spieszyła. „Tak mi przykro, że muszę iść, ale chciałem powiedzieć, że Kendall i ja naprawdę nie możemy się doczekać niedzieli. Czy Drew nadal przychodzi? „Przypomniałem mu co najmniej dwa razy w tym tygodniu, więc lepiej, żeby tam był”. Tęsknię za nią w chwili, gdy kończy rozmowę. To będzie długi, cholerny tydzień. Kilka minut później, kiedy mijam połamane siedzenia zaklejone żółtą taśmą ostrzegawczą, kierownik teatru w końcu wsuwa głowę w drzwi, zarysowując się w jasnym holu. Po przeproszeniu za zmuszenie mnie do czekania, wyciąga ramiona, wskazując na

193

rozległe miejsce do siedzenia. „Nie mogę się doczekać, aż sprawisz, że to dziecko zabłyśnie”. - Ani ja. Założę się, że będziesz mieć zabójczą premierę. Zaczynam wyobrażać sobie przyjście z Evie na moim ramieniu. "Będziemy. Pracowaliśmy z Gary the Gossip, aby uruchomić festiwal filmowy”. Moje marzenie się zatrzymuje. Cóż, cholera. To tyle, jeśli chodzi o udział w festiwalu filmowym. Nie z tą szlamową kulą, która temu przewodzi. Zaledwie dziś rano opublikował artykuł o moim zerwaniu z Tiffany i tym, jak teraz „umawiam się z tajemniczą kobietą”. Jakby ktokolwiek to obchodzi. Pierdolić. Powinienem był ostrzec Evie przed wpisem Gary'ego. Nie żeby napisał o niej coś konkretnego, ale wiem, że to dziwne widzieć w internecie „wiadomości” o swoim chłopaku, jeśli nie jesteś na to przygotowany. Wypuściłem oddech, zastanawiając się, czy to ją bardziej zestresuje. Gdy kierownik włącza światła, w mojej dłoni dzwoni telefon, ostrzegając mnie o wiadomości od Drew. Szorując twarz, śmieję się. Dobra, przynajmniej jedna osoba dba o mój status randkowy. Czy mogę być twoją tajemniczą kobietą, Joshy-poo? Ssij to, łajno, odpisuję . Nie zapomnij o kolacji w ten weekend! Kiedy skończyłem przeglądać notatki z kierownikiem teatru, słońce wciąż świeci jasno na horyzoncie, kiedy docieram do samochodu. Mój telefon znowu brzęczy, tym razem od Spencera. Mój dom TERAZ. Czy kogoś obchodzi, że jest środek dnia roboczego? Najwyraźniej nie mój brat. Jestem zajęty , piszę. Natychmiast przychodzi telefon. Bez wstępu słyszę: „Wiem, że to twój przyjaciel, ale poważnie, nie możesz go załatwić?” - Ciebie też witam, Spence. Widzę, że twoja kariera polityczna przypomniała ci wszystkie subtelności rozmowy. " - Cholera, Josh. Musisz mi pomóc”. „A o kim mówisz?” 194

"Rysował. Dołącza do ciebie na każdym wydarzeniu i zawsze jest marnowany. Jedna głupia historia trafia do wiadomości i przegrałem”. Parskam. „To dlaczego, do diabła, zaprosiłeś tego plotkarskiego blogera? Gary jest dupkiem. Widziałeś, co napisał o mnie dziś rano? To on cię zrujnuje. Nie Drew. „Przykro mi, że wiadomości są tak powolne, że Portland musi być zabawiony twoim statusem randkowym”. „Hej, nie jest łatwo być ogierem”. Po jego śmiechu mogę stwierdzić, że wie, że żartuję. „Spence, nie każdy z nas może być zbawicielem mas”. Jego głos złagodniał. „Słuchaj, potrzebuję rozgłosu, ale potrzebuję odpowiedniego rodzaju. I wiesz lepiej niż ja, że Drew może być złą wiadomością. Dorastał jak normalny dzieciak. Jak to się stało, że był takim pojebem? ” Zaciska mi się szczęka. Drew może być bałaganem, ale był przy mnie bardziej niż ktokolwiek z mojej najbliższej rodziny. "To łatwe. Jego rodzice nie przejmują się nim, podczas gdy nasi są w dupie. "Tak. Rozumiem." Spence zatrzymuje się. „Ale czy możesz wyświadczyć mi tę przysługę? Proszę?" Ile razy zazdrościłem Spencerowi, ile razy chciałem być bardziej do niego podobny, nie chcę jego życia. Dobrze mi się podoba. Ale zawsze będę go wspierać. "W porządku. Trzymam Drew z daleka aż do zakończenia wyborów. Jednak w chwili, gdy wypowiadam te słowa, mam ukłucie żalu. Nie lubię ukrywać moich przyjaciół. Tak jak nie lubię ukrywać swojej dziewczyny. "Dzięki bracie. To jest dla mnie naprawdę ważne”. Przez chwilę milczy. „Zawsze postępujesz właściwie, Josh. Wiesz to? Zawsze robić." Przełykam, opuchlizna jakiejś emocji, której nie mogę nazwać, rozkwita w mojej piersi. Ponieważ mam nadzieję, że postępuję właściwie. Chociaż czasami nienawidziłem mojej rodziny, kocham ich i chcę, żeby dobrze sobie radzili. I nie chciałbym, żeby mój blog wracał, gryzł mnie w tyłek i robił im krzywdę. 195

Mimo że AATD radzi sobie lepiej niż kiedykolwiek, zaczynam się zastanawiać, czy naprawdę warto zaryzykować.

25 Evie Kendall przepycha nas przez korki w drodze do restauracji na spotkanie z Joshem i Drew. Nie sądziłam, że wyjawienie jej tożsamości Josha to wielka sprawa, ale myślę, że się myliłam, bo zupełnie zaniemówiła. Kilka minut później odchrząkuję. - Oszalałeś, że ci nie powiedziałem? Wiesz, że nie mogłem ujawnić, kim był Josh, dopóki nie powiedział, że wszystko w porządku. Kręci głową, a jej gęste rude włosy opadają jej na ramię. „Nie, nie jestem na ciebie zła. To po prostu dużo do zniesienia”. „Sam powiedziałeś, że to powinno być proste. Josh i ja lubimy się nawzajem i chcemy pójść dalej. Wszystko poza naszym związkiem nie powinno mieć znaczenia”. Kiedy wjeżdża swoim BMW na pas do skrętu, przechyla głowę, żeby na mnie spojrzeć. „Dla typowych facetów, z którymi się spotykasz, to nic wielkiego. Ale spotykasz się z przerażającym Joshem Cartwrightem, jednym ze spadkobierców mega-fortuny Cartwrighta i jednym z największych blogerów porno w kraju. Powiedziałbym, że to wielka sprawa. Zwłaszcza jeśli którykolwiek z tych informacji trafi do prasy”. Mamrocze tę ostatnią część pod nosem, zwracając uwagę na drogę. Jej słowa wywołują we mnie niepokój. - Kendall, obiecałeś, że nie powiesz nikomu o tym ani słowa. Marszcząc brwi, patrzy na mnie z ukosa. „Oczywiście, że nikomu nie powiem. Skrzyżuj moje serce, miej nadzieję na śmierć. Wbij mi zardzewiałe igły w oko”. Ta obietnica, słowa, które mówiliśmy od dzieciństwa, sprawiają, że się uśmiecham. - Po prostu… - Potrząsa głową i cisza wypełnia samochód, podczas gdy ja czekam, aż skończy, co mówi. „Tylko co?”

196

„Martwię się o to wszystko. To znaczy, jego brat startuje do Kongresu! Nie żartowałeś, mówiąc, że Josh jest znanym klientem, a tacy ludzie zawsze mają pijawki, które wykorzystują ich bliskość dla własnego zysku. Nie chciałbym zobaczyć, jak zostaniesz złapany w środku, jeśli coś pójdzie nie tak”. Fuj. Ta rozmowa nie przebiega tak, jak planowałem. „Ty i Drew jesteście jedynymi osobami, które wiedzą o blogu Josha i myślę, że ten sekret jest bezpieczny u jego najlepszego przyjaciela”. „Dobrze, ale co z twoim biurem? To jest ogromne. Dowolna liczba osób może się o tym dowiedzieć. Twoja sekretarka zawsze spieprzy mi telefony. Jesteś pewien, że nie zobaczy jego plików i nie wycieknie tych informacji? Dodaj komplikację, że śpisz z klientem, a to cuchnie kłopotami”. - Penny by go nie wydała. Nigdy nie zaryzykowałaby swojej pracy przez coś takiego. W rzeczywistości jest świetną sekretarką. Nasz system telefoniczny jest stary i nikt nigdy nie poświęcił czasu, aby ją odpowiednio wyszkolić, więc nie obwiniaj jej o tandetne sposoby firmy. ” Ale Angela? Angela mnie martwi. To, że pewnego dnia chwyciła moje pliki i przeglądała je, wystraszyła mnie. Jednak nie chcąc dodawać nic do argumentu Kendalla, nie wspominam o moim archnemezie. Pukam w okno. „Poza tym Josh i ja już zdecydowaliśmy, że porozmawiamy z moim szefem, gdy tylko sytuacja w moim biurze się uspokoi. Ten tydzień był szalony”. Nie jest to rozmowa, której nie mogę się doczekać, ale mimo wszystko konieczna. Kiedy podjeżdżamy do krawężnika restauracji, Kendall wyłącza zapłon i sięga po torebkę, żeby nałożyć kolejną warstwę szminki. „Jestem zaskoczony, że Josh powiedział, że można mi powiedzieć, kim on jest. Jeśli to wszystko jest ściśle tajne. ” Miażdżąc usta razem, spogląda na mnie. „Naprawdę powiedział:„ Jasne, powiedz Kendallowi, kim jestem ”?” „To był jego pomysł. Chociaż… po tym, jak zaproponował to małe spotkanie, musiałem mu powiedzieć, że znasz już jego imię i że był blogerem, którego reprezentowałem. To zdecydowanie dało mu chwilę przerwy. Ale w końcu powiedział, że jestem dla nie197

go ważny i jeśli mamy być w swoim życiu, to on chce poznać ludzi, którzy są dla mnie ważni, ponieważ oni też są dla niego ważni”. Z szminką w połowie drogi do ust, Kendall odwraca się do mnie z tęsknym wyrazem twarzy. "Cholera, to słodkie." "Wiem. On jest uroczy." Jej usta wykrzywiają się w ledwie opanowanym uśmieszku. „I gorąco jak cholera”. Patrzymy na siebie i śmiejemy się. - Dobrze się spisałeś, kochanie. Jestem pewien, że jestem tu po prostu spazem. Z tego, co wiem o reputacji Josha Cartwrighta, jest świetnym facetem i szczerze mówiąc nie mógłbym być szczęśliwszy, że znalazłeś kogoś tak niesamowitego”. Kończy nakładać szminkę i odwraca się do mnie. „Ale moje najpilniejsze pytanie brzmi: czy on ma jakichś samotnych, gorących braci?” - Niestety, myślę, że wszyscy są żonaci, zaręczeni lub cokolwiek robią bogaci. Ale widziałem zdjęcie Drew, kiedy on i Josh byli w college'u i jest totalnie przystojniakiem. Jej usta wykrzywiają się w zachwyconym uśmiechu. „Cóż, dzisiejsza noc staje się coraz lepsza!” *** Sądząc po grymasie na twarzy Kendalla, dziś nie może być gorzej. Jemy obiad w tej wykwintnej restauracji, siedząc obok ryczącego kominka, nieco oddzielonego od innych stolików. Josh wybrał République, ponieważ powiedział, że jest to na tyle intymne, że możemy latać pod radarem, a jeśli napotkamy kogokolwiek, kogo znamy, wszyscy jesteśmy po prostu przyjaciółmi, którzy łapią obiad, co uspokaja mnie. Brzmiało to tak prosto. Plan wydawał się doskonały. My powinniśmy być po wybuchu. W głębi duszy nie mogłem się doczekać wyjścia z Joshem, odkąd zaczęliśmy się spotykać. Data publiczna. Gah! Wycieczka na farmę w ostatni weekend sprawiła, że jeszcze bardziej chciałem go odebrać publicznie. Ale teraz trudno się zrelaksować, nawet z najlepszym martini, jakie kiedykolwiek jadłem, bo zaczynam myśleć, że Kendall chce zabić Drew. Gołymi rękami.

198

Podczas gdy Kendall, Josh i ja stroiliśmy się wszyscy do kolacji, Drew pojawił się pachnąc piwem, ubrany w koszulkę Pearl Jam, ciemną bluzę z kapturem i podarte dżinsy. To był strajk numer jeden. Uderzenie numer dwa nadeszło, kiedy Kendall wyciągnęła rękę do Drew, kiedy ich przedstawialiśmy, a on powiedział jej, że ma świetny stojak. Ale śmiertelny cios przyszedł chwilę później, kiedy usiedliśmy, a on odwrócił się do niej z nikczemnym uśmiechem i powiedział: „Więc widziałaś penisa mojego chłopca, co?” Nawet przy tak słabym oświetleniu trudno nie zauważyć sposobu, w jaki Kendall patrzy na niego gniewnie, kiedy beka i nie zadaje sobie trudu, by zakryć usta lub przeprosić. Siedzimy na małym okrągłym blacie z Kendallem po mojej prawej stronie, Joshem po mojej lewej i Drew naprzeciwko. Teraz żałuję, że nie posadziłem Drew i Kendalla naprzeciwko siebie, a nie obok siebie, więc trudniej byłoby jej go okaleczyć. Spoglądam na Josha, który pociera dłonią twarz, jakby chciał wymazać to, co się tutaj dzieje. Może wyprzedałem pomysł Drew Kendallowi. Chociaż oczywiście gdzieś pod jego niechlujną powierzchownością kryje się atrakcyjny facet, przybrał na wadze od czasu, gdy zrobiono mu to zdjęcie w college'u, je z na wpół otwartymi ustami i mówi najgłupsze pieprzone rzeczy, jakie kiedykolwiek słyszałem. Drew wysyła kolejną wiadomość i się śmieje. „Właśnie planuję loda po obiedzie”. Nawet ja trochę się wzdrygam. Kendall kieruje drinka na Drew. „Cokolwiek jej płacisz, to nie wystarczy”. Josh śmieje się, a Drew marszczy brwi, ale Kendall nie przestaje. „Pozwól, że cię o to zapytam. Czy zawsze jesz w czterogwiazdkowych restauracjach ubranych jak Unabomber? ” Zanim Drew zdąży odpowiedzieć, Josh wtrąca się. - Kendall, proszę zignoruj tego głupka. Jest moim najstarszym przyjacielem, ale kiedy pije, jest też imbecylem. Przysięgam, że pod tą chrupiącą powierzchnią jest naprawdę wspaniały facet, który zawsze mnie wspiera”. Drew macha ostrygą do Kendalla z uśmiechem, zanim siorbuje. 199

Moja najlepsza przyjaciółka zaciska szczękę, ale potem kiwa głową i bierze głęboki oddech. "Zacznijmy od nowa. Najwyraźniej poszliśmy na złą nogę”. Odwraca ramię od Drew, tak że jej ciało jest prawie całkowicie zwrócone do mnie, ale potem spogląda przez stół na Josha. „Proszę, powiedz mi, jak bardzo uwielbiasz Evie. Ona i ja byliśmy nierozłączni, odkąd skończyliśmy dwanaście lat i popełniłbym szereg zbrodni za tę dziewczynę”. Śmieje się i opuszcza rękę na moje kolano. „Ona jest niesamowita”. Jego oczy odnajdują moje i te motyle w moim brzuchu zaczynają czuć się trochę oszołomione. „Kiedy ją zobaczyłem po raz pierwszy, ja…” - Zaczekaj - przerywa Drew, przerywając, by napić się piwa. Mówi do mnie, ale wskazuje na Kendall. - Naprawdę nie przeszkadza ci, że mała panna Priss widziała pałeczki Josha? Otwieram usta. Potrzeba chwili, by sformułować spójne myśli, inne niż dominująca, że mógłbym chcieć zranić Drew również gołymi rękami. Oczyszczam gardło. „To było zanim poznałem Josha. Oczywiście nie patrzyła, odkąd zacząłem się z nim spotykać. Zgadza się, Ken? Uśmiech, który zastygł na mojej twarzy, zaczyna opadać, kiedy uświadamiam sobie, że Kendall wygląda na upokorzonego. Jeszcze raz. Ale zanim zdąży cokolwiek powiedzieć, szydzi Drew. „Masz na myśli, że nie widziałeś tego miłego, małego eseju fotograficznego, który zrobił, kiedy zajmował się formowaniem penisa? No chodź. Nie wierzę w to”. „Drew, zamknij się, kurwa,” ostrzega Josh, rozglądając się, by upewnić się, że pobliscy klienci nas nie słyszą. "Mówię tylko." Drew dramatycznie macha rękami, prawie przewracając szklankę wody. „Gdybym był Kendall, chciałbym zobaczyć, z kim spotyka się mój najlepszy przyjaciel”. Opuszcza głowę i wpatruje się w nią. "Powiedzieć prawdę. Żadnych ocen za szukanie. Do diabła, patrzę co tydzień. To znaczy, same komentarze mnie załamują”.

200

Kendall siedzi nieruchomo i prosto jak pręt. Spuszcza oczy. „Mogłem zajrzeć raz czy dwa, ale to było zanim zdałem sobie sprawę, że to poważne.” Moja twarz płonie od tysiąca słońc, kiedy myślę o zdjęciach, które zamieścił w ciągu ostatnich kilku tygodni. Co jest głupie. Nie powinno mnie to obchodzić. Tysiące kobiet przegląda jego blog. Skurczy mi się żołądek. Tysiące kobiet. Setki tysięcy. Właściwie… ponad dwa miliony ludzi. Zrobiłem dobrą robotę, blokując to. Oddzielenie tego, co Josh i ja robimy prywatnie, od tego, co publikuje w Internecie. Ignorując pomysł, że kobiety cały czas gapią się na śmieci mojego faceta. Ignorując fakt, że pewnego dnia wysłał moją dłoń, głaszcząc go. Za miliony. Nagle moja serwetka jest niesamowicie interesująca, gdy zwijam ją na kolanach, żałując, że nie mogę wymazać tego całego wieczoru lub przynajmniej wziąć Xanax, zanim się zacznie. Głos Kendall jest łagodny, kiedy przeprasza. „Jedna z dziewczyn w pracy rozmawiała ostatnio o blogu Josha i nie przestawałam myśleć o konsekwencjach, zanim włączyłam go do telefonu. Przepraszam, Eves. Wiem, że mógłbym łatwo skłamać, żeby zachować twarz, ale zawsze mówiłem ci prawdę”. "Zatrzymać. Proszę, nie przepraszaj”. Gromadząc uśmiech, podnoszę głowę i widzę przerażenie w jej oczach. Chwytam ją za rękę i mam nadzieję, że zapomnę całą tę rozmowę, ponieważ nie chciałbym, żeby cokolwiek stało między nami. „To naprawdę nic wielkiego. Nie jestem zdenerwowany”. Mówię te słowa, chcąc, żeby były prawdziwe. Drew prycha z niedowierzaniem i wypija ostatnie piwo. „To staje się po prostu bardziej zabawne”. „Co się z tobą do cholery dzieje?” Josh pyta go pod nosem. Myślę, że powinniśmy skrócić obiad, zanim sytuacja zaostrzy się, gdy ktoś zawoła imię Kendalla. Wszyscy odwracamy się, by zobaczyć tego pulchnego faceta. Wygląda trochę znajomo, ale nie mogę go zidentyfikować. 201

Nagle całe usposobienie Kendall zmienia się, a ona ożywia się tym fałszywym uśmiechem, którego używa na konferencjach prasowych. „Gary! Jak się masz?" - Kuuuuuu - szepcze Josh, gdy Drew się śmieje i przywołuje naszą kelnerkę, żeby zamówiła kolejnego drinka. Ten Gary ma cofającą się linię włosów i spocone czoło. Uśmiecha się tak szeroko, że widzę srebro w jego zębach trzonowych. - Miło cię tu widzieć, Josh - mówi, kładąc dłoń na oparciu krzesła Kendall. Chociaż promienieje cudownym uśmiechem w jego stronę, kopie mnie pod stół, a ja krzyczę. Co tylko przykuwa uwagę Gary'ego. „A kogo my tu mamy?” pyta z przerażającym małym mrugnięciem. Kendall macha między nami. „Gary, to moja najlepsza przyjaciółka z gimnazjum, Evie. Evie, to jest Gary Grossman”. Odwraca do niego twarz. „Evie kocha Twojego bloga!” Dlaczego ona brzmi tak cholernie radośnie? I czekaj. Co mi się podoba? Rzuca mi spojrzenie, bym się bawił. „Znasz jego bloga, Gary the Gossip”. - Och, wow - mamroczę. Kendall rzuca mi kolejne spojrzenie, a ja powtarzam te słowa z większym entuzjazmem, a Gary marszczy brwi. „Cieszę się, że mam tak entuzjastycznych fanów” - mówi, ściskając moje ramię ciastowatymi palcami. Drogi Boże, nie dotykaj mnie. Nie jestem pewien, jak Kendall udaje się ukryć wstręt do tego faceta. Ciągle narzeka, że zawsze szkodzi reputacji jej klientów. „Co cię tu dzisiaj sprowadza?” Słowa Josha wydają się dość przyjazne, ale on ściska swój kubek burbona, jakby chciał rozbić go w twarz tego faceta. - Powodzenia, powiedziałbym. Gary chichocze. „Słyszałem, że klient Kendall miał tu małe spotkanie i chciałem wpaść i się przywitać”. „Który z moich klientów?” pyta, marszcząc brwi.

202

„Bobby Vanderhaul”. Przygląda się jej minie jak żmija czekająca, aż ofiara wykona swój ruch. „Nie wiedziałeś o dzisiejszej kolacji?” Piwo Drew uderza w stół z brzękiem. „Bobby Vanderhaul, centrum startowe dla pionierów?” Kiwa głową i odwraca się do Gary'ego, zaciskając szczękę, aż zmusza do kolejnego uśmiechu. „Wiem, że trudno ci w to uwierzyć, ale moi klienci nie mówią mi za każdym razem, gdy wychodzą na obiad. Ale szczerze mówiąc, od jakiegoś czasu nie reprezentowałem Bobby'ego”. Nie odkąd zerwali. "Co robisz?" Drew pyta Kendall, nagle zaciekawiona. „Ta urocza istota jest moim ulubionym łącznikiem public relations” - odpowiada Gary, odpowiadając za nią. Nienawidzę tego, jak mówi „łącznik”, jakby to było brzydkie słowo. Gary kontynuuje, nieświadomy tego, że chcemy, żeby odszedł. - Powinieneś się zatrzymać, Kendall. Jestem pewien, że Bobby chciałby cię zobaczyć. On i jego dziewczyna właśnie ogłosili, że mają dziecko”. O cholera. Kendall bierze głęboki oddech i uśmiecha się, ale widzę ból w jej oczach. Wystarczy. - Miło było cię poznać - mówię dupkowi. „Dzięki za zatrzymanie się przy naszym stole”. Patrzy na mnie przez chwilę, a potem zwraca się do Josha. „Czy Evie jest twoją nową dziewczyną?” Cmoknie językiem. „Jest zupełnie inna niż Tiffany. Nic dziwnego, że trzymasz ją w tajemnicy. On tam nie poszedł. Stół milczy. Nawet Drew ma na tyle rozsądku, by trzymać swoją pułapkę na klucz. Josh patrzy na mnie, a moje wnętrzności są zbyt zajęte inscenizacją buntu, by moje usta mogły funkcjonować. Serce wali mi jak szalone w piersi i chociaż wiem, co powie, wszystko we mnie chce, żeby mnie odebrał.

203

Ale kiedy przytula swój burbon do ust, Josh kręci głową, zatrzymuje się na chwilę z martwym wyrazem oczu i wypowiada trzy najgorsze słowa, jakie kiedykolwiek słyszałem. "Jesteśmy tylko przyjaciółmi."

26 Evie Kiedy Gary wychodzi, wstaję. "Zabierz mnie do domu." Josh też wstaje, od razu poważny, ale rozkazujący. "Nie. Evie, musimy porozmawiać. „Nie musimy rozmawiać” - mówię cicho. Wtedy mój głos jest czysty. „Potrzebujemy twojego przyjaciela, aby przestał być takim dupkiem dla mojego przyjaciela”. Wskazuję na Drew, który przewraca oczami i bawi się telefonem. „Zabiorę cię do domu” - mówi Kendall. Lojalny przyjaciel. Bogini. Podchodzę do niej, ale Josh bierze mnie za rękę i przyciąga do siebie. „Proszę, Evie. Wynośmy się stąd i jedźmy do mnie”. Pochyla się bliżej i szepcze: „Proszę”. Słabość w jego głosie sprawia, że się zgadzam, ale nadal jestem zbyt zła, by zrobić coś więcej, niż pozwolić mu się ciągnąć po tym, jak przytulę Kendall i patrzę na Drew. Kiedy wsiadamy do samochodu, cisza dusi, ale nie wiem, jak rozwiązać węzły, które zawiązały się podczas kolacji. Patrzę przez okno, obserwując przelatujące światła uliczne, wsłuchując się w dźwięk audi Josha manewrującego po mokrych ulicach Portland. Powinienem był skorzystać z oferty Kendall, ponieważ nie mogę znieść napięcia. Jezu, jest napięcie. Nie powiedział więcej niż dwa słowa, odkąd wyszliśmy z restauracji. Biorąc głęboki oddech, w końcu zaczynam się uspokajać. Zerkam na niego, żałując, że nie rozpuściłam włosów zamiast związać je w kucyk. Mógłbym teraz użyć tej bariery.

204

Jego twarz jest maską intensywności. Napięta szczęka. Sztywne ramiona. Podciągnął sweter do łokci, a mięśnie przedramion napinają się, gdy ściska kierownicę. Przełykam, chcąc coś powiedzieć, ale nie wiem, od czego zacząć. Boli mnie brzuch od tego, jak szybko dzisiejszy wieczór przeszedł w gówno. To nie jest jak my. Cokolwiek to jest. Wiem, że chciał porozmawiać, ale jego usta są zaciśnięte w płaskiej linii, jakby ostatnią rzeczą, na którą miał ochotę, była rozmowa. Czy on jest na mnie zły? Że nie dogadujesz się z Drew? A może jest wkurzony na Drew? Cóż, powinien być wkurzony na Drew. To kompletny dupek. Nie jestem nawet pewien, czy rozumiem, dlaczego są przyjaciółmi. I Boże, całe to gówno, które stało się z Garym. Powinienem był podłączyć wcześniej? Zrezygnował z próby poznania życia osobistego Josha? Czy Josh chciał, żebym zrobił więcej, aby odwrócić uwagę Gary'ego? Przerywa nam samochód, a Josh klnie pod nosem. Wiem, że jest wkurzony. Nawet nie zawracał sobie głowy suszeniem kropel deszczu, które plamią jego okulary. Wreszcie odchrząkuje, ale słowa, które mamrocze, nie są tymi, których się spodziewam. „Nie powiedziałeś mi, że Kendall zajmowała się PR.” Marszczy mi się brwi. O tym właśnie chce rozmawiać? "Naprawdę? Jestem pewien, że o tym wspomniałem. Reprezentuje jedne z największych ludzi w mieście. Dziwię się, że nie znasz jej z koneksjami swojej rodziny i wszystkim. Zacieśnia uścisk na kierownicy, a widok tego potęguje supeł w moim żołądku. Chcąc wypełnić ciszę, zaczynam bełkotać. - Właściwie to naprawdę mi jej żal. Ten facet - ten, którego Gary tam widział złamał jej serce. Mam nadzieję, że nie wpadła na niego po naszym wyjeździe. „Szkoda, że nie wiedziałem”. Zatrzymuje się, spoglądając na mnie. „Że zajmuje się public relations”.

205

Przechylam głowę. "Dlaczego? Czy miałoby to wpływ na to, czy chciałeś ją poznać? Jeśli martwisz się, że ona coś o tobie powie, nie powinieneś. Jest najbardziej lojalną przyjaciółką, jaką kiedykolwiek miałem”. Zanim Josh cokolwiek powie, minęły pełne dwie minuty. „Wydawała się przyjazna dla Gary'ego”. Parskam. To bardzo nieładne dla kobiet, ale nic na to nie poradzę. „Jak możesz w ogóle to zasugerować, jeśli chodzi o mojego najlepszego przyjaciela? Nienawidzi go. Nienawidzi . Bardziej niż nienawidzi Drew i jestem prawie pewien, że chce go uderzyć. A po wszystkich niestosownych rzeczach, które powiedział dziś wieczorem, jestem zaskoczony, że Drew nie wyrzucił z siebie czegoś szalonego, kiedy Gary podszedł do stołu. Brwi Josha ściągają się mocno. - Drew nigdy by tego nie zrobił. Może wydawać się dupkiem, ale weźmie moje gówno do grobu. W jego głosie jest ostry ton, którego nigdy wcześniej ze mną nie używał. Unosząc brwi, krzyżuję ramiona. Drew wydaje się być kompletnym narzędziem. „Jak znowu się macie dwójka przyjaciół?” Ponieważ tego nie rozumiem. Josh jest wyrafinowany, uprzejmy i sumienny, podczas gdy Drew wygląda, jakby był jednym z tych dupków, którzy chodzą po ludziach kopiąc śmietniki ludzi dla diabła z tego. "Dorastaliśmy razem." Josh rzuca mi zirytowane spojrzenie. „On wie, jak to jest być wychowanym w rodzinie takiej jak nasza, z presją, z którą się mierzyliśmy”. W rodzinie takiej jak nasza. Chwilę zajmuje mi ustalenie, dlaczego te słowa drapią mnie jak bloczek Brillo. Opierając głowę o szybę, zamykam oczy i to wszystko. Sposób, w jaki mój tata zawsze wyglądał tak nieswojo z powodu funkcji mojej matki. Sposób, w jaki rozmawiała o nim z przyjaciółmi, kiedy myślała, że nikt nie słucha. Jak przewróciła oczami, kiedy zamówił budweisera, skoro piła tylko najlepsze francuskie roczniki. Pewnego razu, zaraz po tym, jak mama nas opuściła, zapytałem tatę, jak mógłby się z nią ożenić, gdyby taka była . Przesunął 206

dłońmi po twarzy z głębokim westchnieniem i przyznał, że się zmieniła. Że zachowywała się najlepiej, dopóki nie nadeszły ciężkie czasy. Dopóki nie został kontuzjowany i nie musiał wziąć urlopu, a bez nadgodzin nie mógł dać jej rzeczy, które lubiła. Wtedy nic z tego nie miało sensu. Jak mogła bardziej przejmować się francuskim winem i drogimi ciuchami, skoro mój tata pracował do szpiku kości, żeby nas utrzymać? Powiedział mi: „Evie, kiedy nadchodzą ciężkie czasy, widzisz prawdziwą naturę ludzi. Zawsze taka była. Tylko ja byłem zbyt zaślepiony miłością, żeby to zobaczyć”. Szczerze mówiąc, mój tata nigdy nie wyglądał tak, jakby pasował na tych kolacjach, na przyjęciach, które kręciły się wokół kawioru i najnowszych plotek społecznych. Pewnie jak bym patrzył na te obiady. Spoglądam w dół na swój kupiony przez Targeta sweter i spódnicę z wyprzedaży i doskonale wiem, dlaczego Gary natychmiast skontrastował mnie z Tiffany. Ja jestem inny, a co powiedział Josh właśnie sprawia, że zastanawiam się, czy ja oszukuję siebie do myślenia, ja jakoś uniknąć pułapek, które skazane relacji rodziców.

27 Josh Jesteśmy tylko przyjaciółmi. Kiedy wjeżdżam samochodem po jednokierunkowych ulicach śródmieścia, te słowa krążą mi w głowie jak obłąkany chomik na kole. Nienawidziłam kłamać, ale jak inaczej mógłbym powstrzymać Gary'ego Skurczyka przed węszeniem wokół Evie? Gdy tylko słowa opuściły moje usta, wiedziałem, że nie powinienem był ich wypowiedzieć. Ale teraz są niedostępne i nie można ich naprawić. Finał. Jak rozlane mleko. Pasta do zębów z tubki. Czyjś dziewictwo. Przeminęło i nigdy nie można go cofnąć. Kiedy wjeżdżam na miejsce parkingowe, spoglądam na nią na siedzeniu pasażera. Ściska swoją torebkę, jakby to był pluszowy miś, prawie ją ściska i łamie mi to serce. Zraniłem ją, zaprzeczając, ile ona dla mnie znaczy, kiedy nie chcę niczego więcej niż 207

wykrzyczenie tego światu. Kręcę głową, wychodząc, zniesmaczona sobą. Wie, że nie miałem tego na myśli. Mówiłem to za nią. Chroniąc ją. Tego właśnie chciała, prawda? Szczerze mówiąc, żałuję, że nie przemówiła do mnie tak, jak mówiła o swojej najlepszej przyjaciółce. Powiedział temu SOBowi, że jestem jej i powinien się odpieprzyć. Ale to byłoby tylko w alternatywnym wszechświecie. Nie ten, w którym mieszkamy, gdzie ona jest prawnikiem, a ja jestem jej klientem. Gdzie może mieć kłopoty, że jest ze mną. Boże, dzisiaj ssałem jaja. Głupi, pijany Drew robiąc z siebie tyłek. Wspaniałe pierwsze wrażenie. A potem dowiedziałeś się, że najlepszy przyjaciel Evie spotyka się z mediami i dupkami takimi jak Gary? Kurwa . Tylko przyjaciele. Ona jest najbardziej oddalona od bycia moją przyjaciółką. Jestem tak pochłonięty tą dziewczyną, że „przyjaciel” nie jest bliski wyrażenia tego, co ona dla mnie znaczy. Spoglądam na nią. Oczy ma zaciśnięte, usta proste. Czy ona jest po prostu zmęczona? Spieprzyłem nas? Biorę ją za rękę i udajemy się do windy na najwyższe piętro. W windzie nic nie mówimy. Ściskam jej dłoń, kiedy docieramy na najwyższe piętro i puszczam. Kiedy docieramy do moich drzwi, spogląda na mnie przez ramię tymi intensywnymi oczami, których nie potrafię odczytać. Czy ona jest zła? Zmęczony? Zirytowany? Zawsze byliśmy w stanie rozmawiać, ale z jakiegoś powodu dzisiejszego wieczoru słowa nie przychodzą. Wiem, że powinienem z nią porozmawiać. Wyjaśnij, że jesteśmy czymś więcej niż pieprzonymi przyjaciółmi. Powiedz jej, że ją kocham. Że wstrząsa moim światem swoją miłością do kogutów i swojego starego psa oraz tym słodkim, małym uśmiechem, który sprawia, że mam ochotę policzyć wszystkie piegi na jej pięknej twarzy. Cholera. Nadal muszę jej opowiedzieć o artykule, który Gary napisał w zeszłym tygodniu. Dziwię się, że nie wspomniał o tym podczas kolacji. Chyba powinienem być za to wdzięczny. Nie

208

chcę, żeby Evie czuła się zaślepiona głupią reklamą, którą ja i moja rodzina otrzymujemy. Ale słowa utknęły mi w gardle, kiedy przyglądam się jej chłodnej minie i sposobie, w jaki krzyżuje ramiona na piersi, jakby się broniła. Jej milczenie. Nie chcę, aby dzisiejszy wieczór był gorszy. Postanowienie, że jutro wszystko zostanie rozwiązane, brzmi cholernie genialnie. Grzebię w kieszeni spodni, wyciągam klucz, otwieram drzwi i wpuszczam ją jako pierwszą do zaciemnionego strychu. Jej tyłek szumi w tej uroczej dopasowanej spódnicy. W połączeniu ze swetrem z kardiganem czuje seksowną uczennicę. Dodać kucyk? Skończyłem. Naleze do niej. Muszę wyrzucić tę noc z mojego systemu. Aby połączyć się z nią ponownie, zanim całkowicie stracę rozum. Potrzebuję resetu. Są. Jednym ruchem nadgarstka włączam słabe oświetlenie domu, kąpiąc wszystko w ciepłym blasku. Miasto błyszczy za oknami, krople deszczu spływają po szybach. Odkłada torebkę przy drzwiach i podchodzi do okna, żeby spojrzeć na światła podkreślające wysokie budynki i czerwono-biały ruch uliczny zacierający się we wszechobecnym deszczu. Kładę klucze, okulary i portfel na ich tacy, nie spuszczając oczu z niej. Skradam się za Evie, owijam ramiona wokół jej talii i całuję w bok jej przypominającej łabędzia szyję. Jej ciemny koński ogon odchyla się na bok, gdy reaguje na moje usta, wydając przytłumione westchnienie. Opuszkiem palca śledzi deszcz po szybie. "Chcesz drinka, kochanie?" Mamroczę. Kręci głową. Sięgam pod jej brodę i unoszę ją, żeby na mnie patrzyła. "Hej. Czy wszystko w porządku?" „Nic mi nie jest”, mówi, a jej wielkie szare oczy spuszczają się w dół. - Po prostu… byłeś taki cichy w samochodzie. To oświadczenie, a nie oskarżenie. - Ty też. "Po prostu karmiłem się twoim klimatem, tym, który powiedział: trzymaj się z daleka." 209

„Nigdy nie chcę, żebyś trzymał się z daleka”. Wzdycham i przeczesuję dłońmi włosy. - Dzisiejszy wieczór był jak klaster, prawda? Tak wiele się teraz dzieje. Z kampanią Spencera. Z pracą. Z nami." Kiwa głową. "Wiem. Praca mnie grzebie. A utrzymywanie nas w tajemnicy jest wyczerpujące. Dzisiaj? Nasza pierwsza prawdziwa próba wspólnego publicznego wyjścia? Można śmiało powiedzieć, że to była katastrofa”. „Zbieranie wiśni było niesamowite”. „Zbiór wiśni odbywał się o wiele mil poza miastem” - zauważa ze smutnym uśmiechem. Cofając się o krok, patrzy na mnie spokojnie i wyraźnie. - Posłuchaj, coś mnie niepokoi od kolacji. Coś, co powiedział Gary, a co skłoniło mnie do myślenia”. To nie może być dobre. Wskazuję jej, żeby kontynuowała, a ona przygryza wargę i odwraca się, by spojrzeć przez okno. „Moi rodzice rozwiedli się, ponieważ moja mama pochodziła z twojego świata, ale mój tata nie. Mój ojciec jest pracownikiem fizycznym, jak tylko przychodzą. I chyba boję się, że jestem bardziej częścią świata mojego taty, a nie twojego”. Jej słowa sprawiają, że żołądek mi się ściska. Te szare oczy odwracają się, by mnie obserwować, a ja kręcę głową. Nic nie może być dalej od prawdy. Kurwa, czy zrobiłem jej to, mówiąc, że Drew i ja związaliśmy się, ponieważ mieliśmy podobne pochodzenie? „Nie, kochanie, to nie…” Krótki dźwięk z mojego telefonu przerywa moje wyjaśnienie. Ignorując to, podchodzę do niej. „Nic z tego nie ma dla mnie znaczenia. Zaufaj mi. Wiem, że ludzie to więcej niż ich rodziny. Lubię cię za ciebie. Nie ma mowy-" Z wyjątkiem pięciu kolejnych wiadomości w szybkim ogniu. A potem dzwonienie zaczyna się i nie kończy. Do cholery. Jest prawie północ. Który dupek teraz dzwoni? Odsuwam się, gdy Evie pociera ramię w górę iw dół. "Musisz to zdobyć?" pyta szeptem. "Prawdopodobnie." Tylko Drew i Spencer są tak uparci. Chociaż podejrzewam, że po tej kolacji Drew wie, że lepiej nie dzwonić dziś wieczorem. Chyba że siedzi w więzieniu. 210

Evie kiwa głową, ale widzę rozczarowanie w jej oczach. Kiedy się odsuwa, chłód nocy z powrotem wnika w moją skórę.

28 Evie Josh siedzi na kanapie, z rękami opartymi na kolanach, kiedy słucha tego, kto jest po drugiej stronie rozmowy. Nagle jego głos przenika cichy strych. „I musiałeś o tym teraz porozmawiać?” krzyczy do telefonu. „Chryste, Spencer, wymagasz wysokich kosztów utrzymania”. Idę do łazienki, żeby przygotować się do łóżka, zniechęcony, że cokolwiek mówią, znowu wprawia Josha w zły nastrój. Jezu, po prostu nie możemy odpocząć. Po umyciu zębów i szybkim prysznicu wrzucam T-shirt i dresy, które schowałem w jednej z szuflad Josha. Zastanawiam się nad pominięciem ciepłych majtek, ale jestem zbyt zmęczona i zmarznięta, by pójść na seksowną. Chcę iść do łóżka i spać. Od około dziesięciu lat. Kiedy wychodzę z łazienki, Josh wciąż siedzi na kanapie, ale zamiast telefonu trzyma szklankę bursztynowego płynu. "Wszystko w porządku?" Pytam, składając ubranie. - Poza tym, że mój brat myśli, że jestem na zawołanie? Pewnie." Przewraca oczami. „Miał nagły wypadek projektowy, a ponieważ jest niedzielny wieczór, a jego projektantem jest MIA, pomyślał, że muszę poradzić sobie z kryzysem jego logo”. Wstaje, odrzuca resztę swojego drinka i kieruje się w stronę łazienki. „Najpierw wezmę prysznic, zanim spróbuję sobie z tym poradzić”. Jestem pewien, że widzi rozczarowanie w moich oczach, ponieważ podchodzi do mnie i obejmuje mnie ramionami. "Wybacz kochanie. Wiem, że musisz iść do łóżka. Mogę pracować na kanapie”. "W porządku. Rozumiem." Ale tak, jestem zszokowany, że nic, nic dziś wieczorem nie wyszło. Ponieważ nie widzieliśmy się od ostatniego weekendu, naprawdę miałam nadzieję, że ten krótki czas, który dzisiaj spędziliśmy razem, będzie wyjątkowy.

211

Kiedy Josh ma zamiar schować się do łazienki, zdaję sobie sprawę, że nigdy nie wysłałem załącznika do żadnego z moich klientów - umowy, którą muszę przejrzeć z samego rana. Cholera. „Czy masz coś przeciwko, jeśli sprawdzę pocztę e-mail za pomocą twojego laptopa? Zapomniałem zrobić coś do pracy. Powinienem skończyć, zanim wyjdziesz spod prysznica”. "Oczywiście." Rusza w jego kierunku. "Pomóż sobie." Drzwi do łazienki się zamykają, a ja podciągam się do jego biurka i otwieram MacBooka Pro. Czekam, aż się obudzi, a potem wpisuję kod, który Josh dał mi ostatnim razem, gdy tu pracowałem. Muszę otworzyć e-mail mojej firmy prawniczej i kliknąć dostęp do sieci przez tylne drzwi. Tylne drzwi . Chichoczę do siebie. Z wyjątkiem sytuacji, gdy klikam przeglądarkę, pojawia się AATD. Rozlega się dźwięk prysznica, a ja unoszę kursor myszy, aby zmienić miejsce, gdy rozprasza mnie wspaniałość ekranu. Zaczynam przewijać posty Josha, ale potem przypadkowo klikam jego skrzynkę odbiorczą. Ekran zmienia kolor na ciemnoniebieski i zaczyna się ładować. - Cholera - szepczę, nie chcąc czegoś schrzanić. Pocieram twarz, a kiedy opuszczam ręce, mam ekran pełen wiadomości. Moje oczy automatycznie przesuwają się w tę iz powrotem po słowach. DirtyGirl411: Masz najpiękniejszego kutasa! JezebelWillRockUrWorld: Zrobiłbym ci ostro. Boobalicious219: Moja cipka jest dla ciebie bardzo mokra. KyleIsPacking: Czy kiedykolwiek zrobiłeś koleś? W uszach pulsuje mi puls, a pod pachami zbiera mi się pot. Powinienem to zakończyć, ponieważ przeczytanie DM z bloga Josha nie przyniesie nic dobrego. Ekran jest pełen wiadomości, a do każdego dołączone jest zdjęcie. Moja ręka drży na gładziku. Zamknij to, Evie. Blisko. To. Dobrze. Teraz. Ale rozpalona do białości zazdrość wbija mi się w gardło. A co, jeśli przesyła wiadomości do tych kobiet? A jeśli jest coś więcej 212

niż to, co mi powiedział? Na początku rozmawialiśmy o tym i powiedział, że nigdy nie napisał do żadnej z tych osób. Że odpowiadał tylko na zapytania biznesowe, dzięki czemu uzyskał poparcie Kaliguli. A co by było, gdyby tylko powiedział, że nie wysłał im wiadomości, ponieważ nie chciał mnie wystraszyć? Czy naprawdę umawialiśmy się na randki, kiedy prowadziliśmy tę rozmowę? Czy powie mi teraz coś innego? Jeśli wyśle im wiadomość, czy nie przeszkadza mi to? Kurwa, nie, nie jestem. Nie zdaję sobie sprawy, że przewijam stronę po stronie wiadomości, dopóki czcionki nie będą wyglądać inaczej. Mój żołądek spada, kiedy zdaję sobie sprawę, dlaczego. Zostały otwarte. Kilkanaście z wczoraj. Nie spotykaliśmy się wczoraj. Nie spędzaliśmy tam całego tygodnia, ponieważ byliśmy bardzo zajęci. Ale prawdopodobnie miał czas, żeby się zwalić. Chill, Evie. Faceci szarpią się każdego dnia. O to właśnie chodzi w jego ulubionym projekcie, pamiętasz? Czy nie powiedział mi, że wczoraj wieczorem opublikował coś na swoim blogu? On zawsze publikuje, więc nie zwracam na to uwagi, chyba że chce uzyskać opinię na temat zdjęcia lub gifa, zanim opublikuje. Ok, więc czy to jest jego osobisty bank klapsów? Ogarnia mnie niepokój. Nie obchodzi mnie, że ogląda porno. Wiedziałem doskonale, że od samego początku oglądał mnóstwo porno. Śmialiśmy się nawet z filmów, które oglądał, aby sklonować jego penisa. Ale to jest jego skrzynka odbiorcza. Kobiety piszą do niego. Kobiety chcą z nim rozmawiać. Kobiety chcą go zdjąć. Zrób to, Evie. Nie bądź głupcem. Znasz go od dwóch miesięcy. Jest najlepszym przyjacielem Drew, który rozmawiał o planowaniu loda po kolacji. Nie zgadłbyś, że Elliot zerwie z tobą sprawy tak jak on. Co powiedzieć, że Josh nie ma nic wspólnego z kobietami w sieci? 213

Nagle czuję się jak szalona osoba. Nie chcę nie ufać Joshowi. Dał mi wszelkie wskazówki, że był ze mną szczery. Tyle że nie widzieliśmy się przez cały tydzień. Czy niektórzy faceci nie szukają innych rynków zbytu, gdy nie uprawiają regularnie seksu? A jeśli to taki typ faceta, czy nie chcę wiedzieć teraz? Proszę, nie bądź takim typem faceta. Biorąc głęboki oddech, otwieram wiadomość od SloppyLipsSinkShips. Załącza wideo. Manewruję myszą nad ikoną spinacza, serce cały czas wali mi w piersi. Klikam wideo i drobna blondynka z podskakującymi cyckami uśmiecha się do kamery. Ona jest oszałamiająca. Wielkie, sztuczne rzęsy uderzają we mnie, a jej błyszczące usta wydymają się. Jej dziecięcy głos grucha: „Jestem dla ciebie taka mokra, Big D. Taka mokra. Chciałabym móc ujeżdżać tego twojego wielkiego kutasa. Naprawdę mam nadzieję, że wrzucisz jeden do mojego filmu. To sprawiłoby, że mój dzień! Podobał mi się ten gif, który opublikowałeś wczoraj. Czy następnym razem mogę pocierać twojego penisa? ” Kamera opuszcza jej idealne ciało, w dół jej piersi, które ona szczypie. W dół jej smukłego brzucha i wąskich bioder. W dół jej bezwłosego krocza. Jeden wypielęgnowany palec rozchyla jej usta, gdy zaczyna się pocierać. Wilgotny, zgniatający dźwięk wypełnia pokój, gdy żółć napływa mi do gardła. Próbuję zamknąć ekran, ale wciąż brakuje mi przycisku, ponieważ SloppyLipsSinkShips ciągle jęczy. „Big D, szkoda, że nie możesz przyjść na moje cycki. Polizałbym to w ten sposób”. Wyjmuje palce spomiędzy nóg i wkłada je do ust. „Założę się, że smakujesz tak dobrze”, jęczy. „Nadal chcę, żebyśmy się spotkali. Obiecuję, że będzie to warte twojego czasu. Nie obchodzi mnie nawet, czy masz dziewczynę czy coś. Nikt nie musi wiedzieć. Przyjdę do Ciebie, gdziekolwiek jesteś. Zawsze. Każdego dnia." O Boże. Wreszcie zamykam wieko, nie mogę już dłużej brać. Nie wiem, jak długo tak siedzę i wariuję. Zastanawiam się, czy Josh naprawdę chce takiej kobiety. Ktoś z jędrnymi cyckami i wyraźnymi mięśniami brzucha. Ktoś drobny i doskonały. Kogoś takiego jak Tiffany. 214

W końcu Josh wchodzi z wodą spływającą po jego ramionach i ręcznikiem owiniętym wokół talii. Studiuje moją minę. „Hej, wszystko w porządku?” Przełykając ucisk w gardle, kręcę głową. „Wcale nie”.

29 Josh Evie wściekła się przy moim biurku, laptop zamknięty, wściekły się, jakby miała zamiar wbić mnie gwoździem do ściany. Czy coś się stało w jej pracy? Mocniej owijam ręcznik w talii i chwytam okulary ze stolika nocnego. "Co się dzieje?" Podchodząc bliżej, widzę, że jej oczy wypełniają się łzami. Jej głos, ten seksowny, słodki głos, zniża się do szeptu. „Nie wiem, czy dam radę”. "Co zrobić?" A co się wydarzyło w ciągu ostatnich piętnastu minut, że wygląda na tak wytrąconą? "To. Nas." Kręci głową. „Myślałem, że poradzę sobie ze wszystkim, co robisz dla swojego bloga, ale teraz nie jestem pewien”. „Whoa. Co się dzieje?" „Przypadkowo uruchomiłem skrzynkę odbiorczą Twojego bloga”. Mój żołądek opada. Och . Kurwa . Widziała, jakie mam gówno. Ale ona nie rozumie. Mogę jej to wyjaśnić. - Nie chodzi o to, co myślisz… - zaczynam, ale ona mi przerywa. - Widziałem to, Josh. Widziałem dziesiątki tysięcy wiadomości, które masz na swoim blogu. To nie są nieprzeczytane wiadomości - patrzysz na nie. Widziałem statki Miss Sloppy Lips Sink. Wiem, że ty też to zrobiłeś, ponieważ wiadomość została już otwarta. Kobieta nie tylko się do ciebie poderwała, ale też zaproponowała, że cię przeleci. Ty , a nie jakiś anonimowy bloger. Ty. Chce cię przelecieć . A ona kręci cię w porno. Jako twój prawnik 215

zignorujemy fakt, że naruszyłem federalną ustawę o komunikacji elektronicznej z 1986 r., Ponieważ jako twoja dziewczyna mam prawo wiedzieć. " Pulsuje we mnie irytacja, że przeglądała mój e-mail, ale nie obchodzi mnie to. Nie mam nic do ukrycia. Niespodziewaną korzyścią z bycia w branży porno jest to, że seks jest znormalizowany, a nie tabu. Bardziej martwię się, że mi nie ufa. „Co ja kiedykolwiek zrobiłem, żebyś zakwestionował moje oddanie wobec ciebie? Wiem, że publikuję głupie bzdury na swoim blogu, ale wystarczyło, że zapytałeś mnie. O tym wszystkim”. Moja skrzynka odbiorcza jest więc zawsze pełna wiadomości od fanów. Faceci są szczególnie agresywni i zwykle usuwam te nieprzeczytane. Ale nie mogę się powstrzymać od patrzenia czasami na kobiety i naprawdę nie rozumiem, jak to się różni od filmów, które ona i ja oglądaliśmy razem w noc, kiedy robiliśmy Clone-a-Cock. Szczerze myślałem, że jesteśmy na tej samej stronie, ale sądząc po łzach w jej oczach, nie jesteśmy. Gówno. - To nic nie znaczy, Evie. Jedynym celem jest wysiąść. To nie jest prawdziwe. To nie ma znaczenia. To tylko porno”. „Nie, to nie to samo, co przewijanie PornHub i klikanie filmów. Te kobiety specjalnie dla ciebie rozbiera się . Patrzą na to, co publikujesz, odnoszą się do tego, przechodzą do tego i rozmawiają z tobą. - Kręci głową. "To jest nienormalne. W normalnym związku, kiedy mężczyzna dostaje nagie zdjęcia od innej kobiety, które robi dla niego , nazywa się to zdradą”. Ona tam nie poszła. Nie ma mowy, bym ją kiedykolwiek zdradził. Nie po tym, jak zostałem oszukany. Poza tym ona jest moją własnością. Czy ona tego nie wie? „Kochanie, w dobie internetu cały czas dostajesz niezamówione zdjęcia. Jestem pewien, że jeśli sprawdzisz swoje wiadomości na Facebooku, znajdziesz niechciane zdjęcia kutasów”. „To nie to samo”. Obraca się na krześle i ponownie otwiera laptopa, po czym klika i wyciąga moje wiadomości. „Czytałeś to zeszłej nocy. Wysłałeś wczoraj wieczorem. Czy wykorzystałeś te

216

filmy z tymi kobietami, które proponowały Ci, żebyś się wyswobodził? ” Nie mogę temu zaprzeczyć. Jestem przerażony, ale to znaczy, kto by nie spojrzał? „Tak, ale to nic nie znaczyło” - powtarzam. Blednie i nienawidzę, że ją ranię, ale zawsze powiem jej prawdę. „Słuchaj”, mówi cicho, „Rozumiem, że oglądasz porno. Wszyscy faceci to robią. Do diabła, byłem tam w dniu, w którym streamowałeś porno i sklonowałeś swojego kutasa, ale to… to jest inne. Nie mogę podzielić się tobą z tysiącami kobiet. Kobiety, które robią porno tylko dla Ciebie. Kobiety, które Cię proponują i proszą o spotkanie”. Ociera łzę, a jej podbródek drży. „Nie chcę otwartego związku, w którym podrywasz wszystkich i gówno, które mówią specjalnie tobie . Gdzie należysz do nich zamiast do mnie”. - Nie dzielisz się mną. Kiedy stworzyłem ten post, oglądałem film, na którym widać nas, a nie nikogo innego. To znaczy tak, obejrzałem drugi film, ale dostałem się do ciebie na główne wydarzenie”. Musi wiedzieć, że jest jedyną kobietą, która mnie podnieca. Czy oglądam porno? Tak. Wielka kurwa sprawa. Ale wszystko jest taką plastikową imitacją - fałszywe scenariusze, fałszywe słowa, sztuczny zasypany makijaż - że ledwo mogę wytrzymać. Nie wygląda, jakby mi wierzyła. "Proszę. Robisz to za każdym razem? ” „Nie, oczywiście, że nie za każdym razem. Ale ten ostatni raz, tak. Pocieram grzbiet nosa pod okularami. - Posłuchaj mnie, Evie, do cholery, kocham cię, nie ich. Ty." Jej oczy się rozszerzają, a ona mruga, jakby nie mogła uwierzyć, że właśnie powiedziałem, że ją kocham. Otwiera usta, żeby coś powiedzieć, ale nic z nich nie wychodzi. Kręci głową. „Więc jeśli faceci wysłaliby mi filmy, jak masturbują się i liżą ich spermę, mówiąc mi, że chcą mnie pieprzyć i chodzić na moje cycki, mówiąc, że nie ma znaczenia, czy mam chłopaka, ponieważ nikomu nie powiedzą, mówiąc, że spotkać się ze mną o każdej porze, w dowolnym miejscu, a ja do niego doszedłem - czy to by było w porządku? ” 217

Kurwa, nie. „Evelyn, to nie to samo.” Natychmiast ogarnia mnie wściekłość na myśl, że faceci ścigają moją dziewczynę. Chcę dotknąć mojej dziewczyny. Cholera, to jest to samo. Rozczarowanie przesłania jej wyraz twarzy. Powolnym, zdecydowanym ruchem wstaje z krzesła, patrzy mi prosto w oczy i mówi: „Nie wiem, gdzie to nas zostawia. Nie jestem pewien, czy jestem do tego stworzony”. Zanim zdążę zrozumieć, co to znaczy lub co powiedzieć - albo nawet założyć jakieś pieprzone ciuchy - podnosi torebkę i wychodzi frontowymi drzwiami.

30 Evie Cholera nie zaczyna opisywać mojego poniedziałkowego poranka. W końcu kończę najdłuższą na świecie rozmowę konferencyjną i zbieram energię, by zwrócić Penny kilka plików. Kiedy pocieram plamę po kawie, którą spłynęłam po koszuli kilka minut temu, lituje się nade mną i podaje mi ciastko. „Mógłbym teraz zjeść ich pięćdziesiąt” - lamentuję, żałując, że nie zostałem w łóżku. Jestem tak wyczerpany, że moja skroni bije. Prawie nie spałem po kłótni z Joshem zeszłej nocy. Zostawił mi później trzy wiadomości, a ja wysłałem mu SMS-a, że potrzebuję trochę czasu, aby oczyścić głowę. Ale teraz wątpię w siebie. Bo kto mówi komuś takiemu jak Josh Cartwright, że potrzebuje przestrzeni? Idioci tacy jak ja. Poza tym jednym jest doskonały. Jest słodki, troskliwy i kochający. Kilka razy, kiedy byliśmy razem publicznie, nigdy nie spojrzał na inną kobietę. Z wyjątkiem porno. Ale który facet tego nie robi? Czy mogę mieszkać z kobietami, które wysyłają mu spersonalizowane filmy? Nie wiem, ale teraz, gdy mój gniew ucichł, teraz, kiedy zdaję sobie sprawę, jak bardzo byłem zdenerwowany po okropnej kolacji ostatniej nocy i jak przesadziłem, moje serce bo-

218

li pod jego nieobecność. Wiem, że muszę podciągnąć majtki dla dużej dziewczynki i porozmawiać z nim o tym. Fakt, że chodzi o seks, sprawia, że jest to jeszcze trudniejsze. Mam na myśli, kto chce omówić twoje nawyki związane z masturbacją? Ugh, jestem do dupy w dorosłości. Część mnie myśli, że dopóki nie wysyła wiadomości do żadnej z tych kobiet ani nie wchodzi z nimi w interakcję online, muszę to zaakceptować. To nie tak, że rozmawia z tymi dziewczynami albo się z nimi spotyka. Tak, nie. Byłby wtedy trupem. Ale denerwuję się moim chłopakiem, blogerem porno, patrzenie na pornografię ma tyle samo sensu, co wegetarianin, który się wkurza, bo jego sałatki zawierają sałatę. Jestem po prostu zazdrosny. Mogę to przyznać. Nie jestem pewien, jak sobie radzić z tymi emocjami. Nigdy, przenigdy nie czułem się tak do nikogo, nawet do mojego byłego, i nie chcę być zdruzgotany. Pod moim strachem i łagodną histerią jego słowa pozostają. Kocham Cię. Boże, ja też go kocham. I nigdy mu o tym nie powiedziałem. To musi być mój priorytet. Powiedzieć mu, że go kocham. Przeprosić za szpiegowanie. Powiedzieć mu, że przez to przejdziemy i potrzebuję, żeby miał do mnie trochę cierpliwości, kiedy przyzwyczaię się do tego pomysłu. A może przyjmuję zasadę „nie pytaj, nie mów”. To nie tak, że nie pieprzymy się jak napalone króliczki na cracku. Byłoby inaczej, gdyby nie był uważnym kochankiem. Gdybyśmy nigdy nie uprawiali seksu. Tyle że on zawsze mnie pragnie. On zawsze trzyma mnie w rękach. Jego spojrzenie zawsze mówi mi, że myśli, że jestem piękna, pożądana i kochana. Moje serce bije nierówno, ponieważ muszę z nim porozmawiać. Może mógłbym zjeść wczesny lunch i iść do niego. Rozglądam się, zastanawiając się, czy nie będzie mnie brakowało, jeśli wyjdę na chwilę, ale korytarze są puste, co jest dziwne jak na poniedziałek w południe. "Gdzie są wszyscy?" Mamroczę, kończąc resztę ciastka Penny. 219

Wskazuje na górę. „Wielkie spotkanie partnerów. Wszyscy wbiegli tam pół godziny temu, a kilka osób jest w sądzie”. Kiwam głową i kieruję się do swojego biura. „Zaczekaj” - woła. „Odebrałeś kilka telefonów od swojego przyjaciela Kendalla”. Marszcząc brwi, odwracam się do Penny. "Naprawdę? Dlaczego nie zadzwoniła na moją komórkę? ” „Powiedziała, że próbowała, ale nadal przesyłano pocztę głosową i mówi, że to pilne”. Rozglądając się, żeby upewnić się, że nie mamy żadnych podsłuchujących, szepcze: „Jej wiadomość brzmiała:„ Zadzwoń do mnie teraz, kurwa”. Penny się śmieje, ale mam wrażenie, że ktoś rzucił mi ołowianą kotwicę w brzuch. Kendall nigdy nie zostawiłby takiej wiadomości komuś innemu niż ja, chyba że sytuacja byłaby apokaliptyczna. Zastanawiam się, czy ma to coś wspólnego z zobaczeniem jej byłej w ten weekend. Dziękuję Penny, idę do biura i zamykam drzwi, wyciągając telefon. Cholera, nie działa, odkąd naładowałem go dziś rano pod prysznicem. Gdy tylko moja komórka się włączy, na ekranie pojawiają się napisy Kendall pisane wielkimi literami. ZADZWOŃ. TERAZ. TERAZ. TO JEST 911. GDZIE JESTEŚ?!?! Następnie wysłała mi link do artykułu. Wszystkie słowa idą w parze, ale wyskakują na mnie dwa - blogerka i Cartwright. Ohmigod. Próbuję kliknąć link. Po raz pierwszy ładuje się od razu, ale słowa, które czytam, są moim najgorszym koszmarem. I Josha. Moje ręce drżą, kiedy widzę pełny nagłówek, a reszty nie mogę wystarczająco szybko przejrzeć. Josh ma zamiar wystraszyć. Nie rozumiem, jak to się stało. Kto do diabła to ujawnił? Serce mi wali w gardle, a ślina zbiera się w tylnej części ust.

220

Ale wszystko zwalnia - moja wizja rozmywa się na krawędziach, dzięki czemu te dwa słowa na końcu artykułu są krystalicznie czyste. Ponieważ to moje imię. Myślę, że zwymiotuję.

31 Josh Letnia, gorzka kawa otula mój język i jednym haustem osuszam szlam na dnie mojego kubka Keep Portland We-ird. Ta ostatnia dawka kofeiny wypycha mnie ze strefy twórczej, w której byłem przez ostatnie półtorej godziny. Przydałaby mi się dolewka. Odsuwam krzesło od biurka i rozciągam się, kręcąc się po moim teraz zaludnionym biurze. Jest poniedziałek i jak zwykle przybyłem do pracy wczesnym rankiem, przed wszystkimi innymi. Pomogło mi też uciec od mrocznych myśli, które miałem od czasu walki z Evie. Zasadniczo powiedziała mi, żebym do niej nie dzwonił, że zadzwoni do mnie. Nie minęły jeszcze dwadzieścia cztery godziny, a już oszaleję. Więc utopiłem się w planach teatru Sellwood na kilka ostatnich godzin, ale przydałaby mi się przerwa. Wstaję i otwieram drzwi do biura, sygnalizując, że mogę mi przeszkadzać. W miarę jak dociera hałas z reszty biura, spoglądam na panoramę miasta. Słońce oblewa Big Pink wyjątkowo różowym blaskiem. Bez mżawki, elementy śródmieścia stają się wyraźne. Pod nami szum ruchu, a samoloty szybują z PDX. To taki dzień na ruch. Muszę coś zrobić. Pokaż Evie, że jest dla mnie jedyną. Daj jej znać, że odpowiedź na mój blog nic nie znaczy w porównaniu z nią. Idę. Meredith wsuwa głowę do środka. - Potrzebuje pan rozgrzewki, panie Cartwright? "Tak proszę." Bierze mój kubek, patrzy na mnie dziwnie, a potem się uśmiecha. „Pomyślałem, że będziesz go dzisiaj potrzebować”. 221

Co to znaczy? Czy mam spotkanie, które umknęło mi z głowy? Sprawdzam kalendarz. Nie. Nic niezwykłego. Rozglądając się dookoła, zauważam, że w biurze panuje dziwna energia, podekscytowanie, które normalnie nie ma miejsca w poniedziałek rano, z wyjątkiem czegoś godnego uwagi, jak Super Bowl lub Oscary, kiedy wszyscy mówią o tym następnego dnia. Ale w miniony weekend nic nie było. Nie mam pojęcia, dlaczego w biurze się chichocze. Telefony dzwonią jak szalone. Z ręką w kieszeni wychodzę z biura do głównej kuchni z boksami i na znak dyrygenta orkiestry wszyscy milkną, tylko że telefon ciągle dzwoni. Jednak nikt go nie odbiera. Okay, a teraz co właściwie jest kurwa? Podając mi ponownie napełnioną filiżankę kawy, Meredith mówi: „Proszę bardzo, wielkoludzie”. Ktoś chichocze. Marszcząc brwi, dziękuję Meredith, wracam do biura i zamykam drzwi. Zatrzymuję się z kubkiem w połowie drogi do ust, kiedy hałas natychmiast powraca do podwyższonego poziomu. Teraz jestem cholernie paranoikiem. Co się dzieje do diabła? Miga czerwona lampka wiadomości telefonicznych. Nie sprawdziłem jeszcze swoich e-maili. Byłem tak zaabsorbowany kreśleniem. Wyciągam jednak wyciszoną komórkę i widzę dwadzieścia dziewięć SMS-ów, odkąd przyjechałem do pracy. Jestem teraz oficjalnie przerażony. Co się stało? Czy ktoś umarł? Czy był atak? Czy z Evie wszystko w porządku? Czy zostałem znaleziony? Najpierw klikam tekst Drew. Wysyłaj akty , a następnie różne selfie, na których jest wyraźnie pijany. Niepomocne. Ale oddycham z ulgą. Evie's po prostu ma link i mówi: „Widziałeś to?” Klikam na to.

222

Z sercem w uszach, rykiem tak głośnym, że nie słyszę reszty biura, widzę nagłówek rozchlapujący TMZ. POPULARNY PORNOWY BLOG CZŁONEK RODZINY CARTWRIGHT Gary the Gossip doniósł dzisiaj, że anonimowym blogerem stojącym za wirusowym blogiem All About the D jest w rzeczywistości Joshua Aden Cartwright, najmłodszy syn słynnej rodziny Cartwrightów z Portland i brat kandydata na senatora Spencera Cartwrighta. Blog, który przedstawia męską nagość z pełnym przodem w kapryśnych sytuacjach, zrodził mini-imperium merchandisingowe, w tym nowości dla dorosłych stworzone przez Caligula Toys i innych partnerów. Nie ma ani słowa z kampanii Spencera Cartwrighta na temat rozrywki jego młodszego brata z oceną X. Chociaż rzeczniczka rodziny Cartwright kategorycznie zaprzeczyła raportowi, Gary the Gossip twierdzi, że jego źródła są wiarygodne. Joshua był widziany z miejscową prawniczką Evelyn Mills, która podobno jest modelem dłoni w graficznym wideo. Kliknij tutaj, aby zobaczyć zdjęcia NSFW… Jest też zdjęcie mojej znudzonej twarzy z ceremonii przecięcia wstęgi Spencera. Obok mojej twarzy znajduje się czarne pudełko, które powtarza ostrzeżenie, że obraz jest graficzny, a kiedy na nie klikam, wita mnie zdjęcie mojego kutasa. Och, cholera do diabła. Odgłos tłuczącego się o podłogę kubka to jedyny powód, dla którego wiem, że jednym machnięciem ręki wyczyściłem całe to gówno z biurka. Wściekłość i upokorzenie mieszają się w mojej piersi w niebezpiecznej miksturze. W ślepej panice dzwonię do Evie. „Już miałam do ciebie zadzwonić…” zaczyna, ale przerywam. „Co właściwie, kurwa? Jak to mogło się stać? Twoim zadaniem było upewnienie się, że to się nigdy nie wydarzyło”. A potem jestem na siebie wkurzony, że wyładowałem to na niej. Wypuszczam oddech i próbuję się opanować. "Przepraszam. Nie

223

chcę cię winić. Ja tylko… To jest… To jest do bani. Nie wiem, co robić”. „Nie mam pojęcia, jak to się stało, Josh, ale zaufaj mi, dojdziemy do sedna sprawy i podejmiemy odpowiednie działania. Jeśli ktoś naruszył NDAS, że będzie procesować. To szkodzi twojej reputacji - i mojej”. To boli. Boli, że spieprzyłem jej reputację, i boli, że bycie ze mną jest teraz dla niej żenujące. Wychowałem się lepiej. - Muszę się z tobą zobaczyć, Evie. Przez chwilę milczy. „Spotkajmy się w kawiarni. Nie mam czasu biec z powrotem do twojego mieszkania. Mam tu za dużo do zrobienia. Za dużo pożarów do ugaszenia - mówi ostrym tonem. Mój telefon to granat - bomba pełna nieprzeczytanych wiadomości ze złymi wiadomościami. Kołek został wyciągnięty. Chcę go rzucić, ale przykleił mi się do ręki. Z tonącym jelitem sprawdzam resztę moich tekstów. Każdy członek mojej rodziny wysłał mi SMS-a, żebym do nich zadzwonił. Życie nie może być gorsze.

32 Evie Wierzchem dłoni wycieram spontaniczne łzy, które spływają mi po twarzy, gdy Josh i ja kończymy rozmowę. Mógłby przeprosić za odgryzienie mi głowy, ale to nie zmniejsza ukłucia, gdy wiedział, że jego pierwszą reakcją było obwinienie mnie. Pociągając nosem, zdaję sobie sprawę, że muszę zobaczyć, co jeszcze mówią media. Sięgam po mysz, klikam kilka dodatkowych linków i zauważam, że Gary napisał w zeszłym tygodniu artykuł o Joshu, o którym Josh nawet nie wspomniał. Szybko go przeglądam. Chodzi o Josha i jego byłego i o to, jak teraz spotyka się z kimś nowym. Boże, dlaczego ludziom zależy na czyimś życiu na randce?

224

Czy to moja wina? Gdyby Josh powiedział mi o artykule, który Gary napisał w zeszłym tygodniu, czy mógłbym powstrzymać go przed dalszym kopaniem? Dlaczego Josh nic nie powiedział? Czy był tak zajęty? A może jest tak przyzwyczajony do tego, że jego życie osobiste rozpryskuje się na plotkarskich blogach, że nie zostało to zarejestrowane? Silne pukanie do drzwi mojego biura sprawia, że wzdrygam się, ale osoba po drugiej stronie nie czeka, aż odpowiem, zanim się otworzą. „Evelyn, czy nie jesteś wizją” - mówi Angela z zadowolonym z siebie uśmiechem, wyjmując telefon i przewijając ekran w dół, zatrzymując się, by cmoknąć do mnie językiem. „Nie mogę powiedzieć, że nie jestem najmłodszym trochę zazdrosnym, że pieprzyłeś się z najgorętszym facetem w Portland, ale następnym razem, gdy będziesz modelować dłonie, możesz najpierw chcieć zrobić manicure”. Odkąd Angela porzuciła wszelkie próby uprzejmości, przewracam oczami. "Co chcesz?" Oprócz cieszenia się miejscem w pierwszym rzędzie i upokorzenia. „Aby zostać partnerem, a teraz, gdy mój przeciwnik numer jeden jest już wykluczony, będę musiał ponownie dostosować swoje cele życiowe. Dziękuję, że kwestionujesz moją wizję ”- mówi z uśmiechem. Wstyd w postaci łez narasta w moich oczach. Wściekle mrugam. Oczywiście moje marzenie o byciu partnerem się skończyło. Zrobił to w jednej chwili. Jedna głupia decyzja. Chcę jej powiedzieć, żeby się odpieprzyła, ale nie mogę nic powiedzieć. Moje usta otwierają się i zamykają. I otwiera się i zamyka. I… nic nie wychodzi. Zaczyna wychodzić, ale potem odwraca się do mnie ze złowrogim uśmiechem i dodaje: „Przy okazji, powiedział Malcolm, a ja cytuję:„ Rusz dupę na górę”. Partnerzy czekają na Ciebie”. Pierdolić. Pierdolić! Jesteś w jakimś głębokim gównie.

225

Zamykam oczy, zrezygnowana, że muszę iść na górę z plamami po kawie na ubraniu i poplamioną twarzą. Szybko sięgam po kompakt w torebce. Jezu, zgroza. Tusz do rzęs rozmazany pod oczami, a nos jest jaskrawoczerwony. Manicznie osuszam twarz pudrem, zanim zapinam marynarkę. Przynajmniej nie widać teraz plam po kawie na mojej bluzce. Zdając sobie sprawę, że spóźnię się na spotkanie z Joshem, wysyłam mu krótką wiadomość z informacją. Kiedy wychodzę na korytarz, jestem oszołomiony. Czy mnie zwolnią? Moim życiowym celem bycia prawnikiem może nie być wszystko, o czym marzyłem, ale pracowałem cholernie ciężko, aby się tu dostać. Kiedy skręcam za róg, Nathan idzie do swojego biura i zatrzymuje się, by posłać mi ponury uśmiech. Cholera, czy wszyscy wiedzą, że jadę na własny pogrzeb? - Trzymaj się, Evelyn - mówi cicho. Kiwam głową, wdzięczny, że nie traktuje mnie tak złośliwie, jak Angela. "Chcesz moje drzewo figowe, jeśli zostanę w puszce?" Sam pomysł sprawia, że żółć pali mnie w gardle, ale przełykam ciężko i jakoś udaje mi się powstrzymać śniadanie. Chichocze. „Nie. Tylko bym go zabił. Poza tym cię nie zwolnią. Pochyla się bliżej i szepcze: „Przypomnij im, że chcą interesu Cartwrighta. Użyj go jako dźwigni”. Czy to jedyna karta, którą muszę zagrać? Nie chcę wykorzystywać rodziny Josha do zabezpieczenia pracy. Może to głupi pomysł. Mogłem stanąć w drzwiach, ponieważ Malcolm znał mnie, gdy byłem mały, ale przez ostatnie trzy lata rozwaliłem sobie tyłek, aby zasłużyć na tę pozycję i chcę ją zatrzymać, ponieważ spłaciłem swoje długi. Nie dlatego, że umawiam się z Cartwrightem. Oczy mi łzawią. Josh i ja nigdy nie rozwiązaliśmy naszej kłótni z tego weekendu i zanim mogliśmy o tym porozmawiać - tym razem spokojnie i racjonalnie - artykuł Gary'ego the Gossip implodował nasze życie. Uczucie tonięcia ciąży na moich ramionach. Czy Josh i ja będziemy w stanie to przeżyć? 226

Mrugając szybko, dziękuję Nathanowi za zachętę i wdrapuję się po schodach. Kiedy pukam do drzwi konferencji, jeden z partnerów otwiera drzwi i daje mi znak, żebym wszedł. „Evelyn, usiądź” - mówi Malcolm z drugiej strony pokoju. Dostępne jest tylko jedno krzesło, ustawione na samym środku długiego stołu. Partnerzy - wszyscy mężczyźni - i sekretarz Malcolma, który robi notatki, odwzajemniają moje spojrzenie. Siadam i zmuszam się, by spojrzeć im w oczy. Są moim ławą przysięgłych i jak każdy prawnik wie, jeśli twoi przysięgli nie mogą spojrzeć ci w oczy po odczytaniu werdyktu, masz przejebane. Moje serce zamiera, kiedy większość z nich odwraca wzrok. Jeden kręci głową. Inny rażąco wpatruje się w moją klatkę piersiową. W końcu moje oczy spotykają się z Malcolmem, ale jego ponury wyraz twarzy nie daje mi nadziei. Odchrząkuje. "Zgaduję, że wiesz, dlaczego tu jesteś." Kiwając głową, biorę głęboki oddech i prostuję kręgosłup. Ponieważ chociaż to zdjęcie było nieodpowiednie, włożyłem sto dziesięć procent w moją pracę. Gdyby Gary nie opublikował tego ponurego artykułu, byłbym gotów zostać partnerem, a nie siedzieć tutaj, by dostać mój tyłek. Bill Fleming, palant niewolnik, który jest na tyłku wszystkich w sprawie rozliczeń, siedzi naprzeciwko mnie. Upuszcza wydruk artykułu Gary'ego na stół z nieocenzurowanymi wszystkimi zdjęciami NSFW. Moja twarz płonie, kiedy widzę, jak moja dłoń obejmuje nagie ciało Josha, zdjęcie z filmu. Moja jedyna obrona - całkowite zaprzeczenie, że ręka była moja - zostaje zdemontowana, gdy zdaję sobie sprawę, że artykuł został zaktualizowany i zawiera teraz zdjęcia Josha całującego mnie poza jego mieszkaniem. Jezu, kiedy zrobiono te zdjęcia? „Panno Mills, to jest pogwałcenie pani etyki zawodowej. Co myślałeś? To - Bill macha swoją mięsistą ręką w kierunku dowodów - to jest ciężar. Potencjalne roszczenie. Być może będziemy musieli powiadomić naszego przewoźnika zajmującego się błędami w sztuce”.

227

Zwracając się do Malcolma, kręcę głową. „Proszę pana, przepraszam za wszelkie negatywne uwagi, jakie firma otrzymała w związku z moimi relacjami z panem Cartwrightem. Powinienem był zrezygnować z reprezentowania go, kiedy zaczęliśmy się spotykać. Jeden z facetów po drugiej stronie stołu chichocze. „Randka? Czy tak to nazywamy? ” Trzęsie mi się w głowie. „Tak, umawiamy się”. Ugh, dlaczego jest tak, że kiedy mężczyźni robią coś seksualnego, klepią się po plecach, ale jeśli kobiety to robią, są traktowani jak dziwki? Nieważne, że nie zawracają sobie głowy pytaniem, czy to ja jestem na nagim zdjęciu. Ponieważ ich to nie obchodzi. Chodzi o wygląd i pod każdym względem, ta ręka należy do mnie, niezależnie od tego, czy tak jest, czy nie. Malcolm stuka w pióro i wzdycha. - Będziemy potrzebować cię na urlopie. Domyślam się, że zaoszczędziłeś trochę czasu na wakacjach”. Bill przerywa mu i macha do mnie palcem. „Młoda damo, możesz zostać za to pozbawiony prawa wykonywania zawodu. Jestem pewien, że zbadają sprawę, biorąc pod uwagę głośną naturę klienta”. Przestaję oddychać, jego słowa mnie niszczą. Kiedy w końcu podnoszę oczy i patrzę na Malcolma, mówi, że powinienem przekazać moje bieżące sprawy Nathanowi i Angeli przed końcem dnia. Łzy napływają mi do oczu i walczę jak diabli, aby je zatrzymać. Ponieważ ostatnią rzeczą, jakiej pragnę, jest to, żeby ci mężczyźni widzieli, jak płaczę. Bill szydzi. „Zrób sobie przysługę i zerwij z Cartwrightem. To dobrze wróży, gdy bar bada całą tę niesmaczną sytuację”. Moje serce zaczyna bić z piersi, a dupek trwa dalej. - Może uchroni cię to przed pozbawieniem prawa wykonywania zawodu. Ale pozwól mi wyjaśnić, że będziemy pracować, aby oszczędzić reputacji firmy, ponieważ twoje imię jest już skażone. To brat kandydata na senatora, do cholery. Twoje imię jest już skażone. 228

„Bill, uspokój się” - mówi wreszcie Malcolm. - Nie wiemy, że bar zbada sprawę, Evelyn, ale mamy powody, by podejmować wszelkie środki ostrożności, aby chronić reputację firmy. Nie wyobrażam sobie, żeby to się dobrze ułożyło z naszymi klientami”. Jego usta zaciskają się, gdy wskazuje na mnie. „Pod koniec dnia zostaw klucze do swojego biura. Skontaktujemy się z Tobą, gdy będziemy gotowi do wykonania następnego kroku w tym procesie”. Nie wyrzucają mnie, ale proszą mnie o zostawienie kluczy. Jesteś taki popieprzony. *** Moja pięta zaczepia się o pęknięty chodnik i ledwo powstrzymuję się przed wylądowaniem twarzą do przodu na chodniku. Wdzięczna, że się nie wytarłam, prostuję spódnicę i łapię oddech. Tak późno na spotkanie z Joshem. Zajęło mi trochę czasu, zanim zebrałem się w toalecie w pracy, ale teraz, gdy widzę swoje odbicie w oknie kawiarni, wiem, że jestem przegrana. Moje włosy są rozwiane, a oczy opuchnięte i czerwone. Chciałbym, żeby ten dzień już się skończył. Trzymaj się razem, Evie. Jeszcze tylko trochę. Będzie lepiej, kiedy zobaczysz Josha. Chcąc ominąć kolejkę ludzi przed restauracją, wychodzę tylnym wejściem. Chociaż wątpię, aby wszyscy w Portland czytali posty Gary'ego, rozsądnie byłoby zachować dyskrecję. Słowa Billa kłębią się w mojej głowie. Zerwać z nim. Nie, kurwa, nie ma mowy. W takiej chwili nigdy bym nie porzucił Josha. Cokolwiek się stanie, będę go trzymać. Jestem pewien, że jego rodzina teraz daje mu piekło. O Boże. Mój tata. Muszę mu powiedzieć o artykule Gary'ego, jeśli jeszcze nie wie. Będzie załamany, że moja praca jest zagrożona. Odpychając wszystkie te myśli, otwieram tylne drzwi do restauracji. Rozglądam się, próbując znaleźć Josha. Jest później niż miałam nadzieję, że go spotkam, a pośpiech na lunch jest w pełnym rozkwicie. Ciągle szukam Josha siedzącego samotnie, ale każdy stół jest pełny. Śmiech kobiety przyciąga moją uwagę i odwracam się, by 229

zobaczyć plecy kogoś, kto wygląda jak Josh, ale mężczyzna nie jest sam. Jedna kobieta siedzi naprzeciw niego, a dwie stoją u jego boku. Kiedy się zbliżam, zdaję sobie sprawę, jak niesamowicie piękni są wszyscy. Muszą być po dwudziestce, ubrani w pełny makijaż i ubrani jak modelki. Szczęściarz. Kobiety uśmiechają się i śmieją. Dziewczyna stojąca obok niego chwyta go za biceps i pochyla się, by szeptać mu do ucha. Zaczynam się odwracać, ale potem ich rozmowa sprawia, że się nie ruszam. „Twój blog jest taki gorący, Josh. Powiedziałem wszystkim moim koleżankom, żeby to sprawdzić. ” A potem moje serce zaczyna bić z piersi, kiedy pochyla się nad stołem i dodaje: „Zamówiłem twoją zabawkę , ale naprawdę chciałbym pokazać prawdziwą rzecz”. O kurwa, nie. Podchodząc bliżej, obserwuję ten wrak pociągu w zwolnionym tempie. Ponieważ propozycja go osobiście przez wspaniałe kobiety pieniące się w ustach, by go podniecać, jest moim najgorszym koszmarem. Chcę się śmiać z tego, jak zdenerwowany byłem w ten weekend przez jego skrzynkę odbiorczą. Ponieważ to był mały ogień. To… to jest cały cholerny las płonący doszczętnie. Odchrząkuje, a ja czekam, aż powie im, że ma dziewczynę - żeby powiedzieć, że jest z kimś związany, że jest zajęty - ale on po prostu się śmieje niezręcznie. „Dzięki, panie. To był fajny projekt”. Chodź, Josh. Odrzuć jej przyjście. Powinienem poczekać, aż usłyszę, co powie, ale w moich żyłach pulsuje wściekłość, przez co mam ochotę złapać te suki za włosy i odciągnąć je od niego. Nie, Evie. To on powinien odejść od tych dziewczyn. To jest na nim. Kobiety rozmawiają z nim, kiedy on po prostu tam siedzi.

230

Jestem tak wkurzony, że nie mogę się powstrzymać. Podchodząc bliżej, żeby mnie widział, macham ręką. - Tak, Josh, powinieneś dać im demo. Założę się, że wszystkie trzy dziewczyny chciałyby dostać darmową przejażdżkę”. Jego głowa odskakuje do tyłu, a oczy rozszerzają się, kiedy zdaje sobie sprawę, że stoję dwie stopy dalej przez ostatnie kilka minut. „Evie. Kochanie." Ledwie powstrzymuję się od powiedzenia mu, żeby od razu się odpieprzył. „Widzę, że jesteś strasznie zajęty”. Wskazuję na jego fanki. „Proszę, nie pozwól mi przerywać. Gdy będziesz mieć więcej czasu, możemy załatwić Twoją firmę za pośrednictwem poczty e-mail”. Zaczyna mówić i kręcić głową, nie, ale puls w uszach nie pozwala mi usłyszeć niczego cholernego, gdy odchodzę.

33 Josh Moje oczy skupiają się na cienkim zamku błyskawicznym z tyłu beżowej spódnicy Evie, gdy wybiega z kawiarni. Oddech chwyta mi gardło, a odgłosy z restauracji zanikają. Nie zatrzymując się, żeby zapiąć kurtkę, ścigam swoją dziewczynę, unikając kelnerek z pełnymi filiżankami parującej gorącej kawy i kelnerem załadowanym brudnymi naczyniami. Nie tak delikatnie przepycham się obok grupy hipsterskich facetów głaszczących brody i rozmawiających w przejściu. Patrzą na mnie z oburzeniem, gdy biegnę za nią. Jestem pewien, że wrzuciłem The Coffee Pot do wrzawy i nie obchodzi mnie to. Muszę dostać się do Evie. Rozglądając się po ulicy, zauważam, jak odchodzi, ocierając oczy wierzchem dłoni. Jest utykana przez wysokie obcasy i obcisłą spódnicę. „Evie!” Podbiegam i doganiam ją, dotykając jej ramienia. Obraca się, a ból w jej oczach uderza mnie prosto w splot słoneczny. To jest złe. Jest wściekła. I nie jestem pewien, co na liście rzeczy do prania powoduje to teraz.

231

"Ty!" krzyczy. "Odejdź ode mnie! Wszystkie te przyszłe rzeczy. Wszystkie te kobiety online, a teraz to! Czy w ogóle mnie lubisz, czy jestem tylko pierwszą kobietą, która dowiedziała się o Twoim blogu? Czy będę musiał teraz stać w kolejce za twoimi wielbicielami? Łzy spływają jej po twarzy, a moje serce potyka się o siebie. Jej głos obniża się do szeptu. „Jeśli te kobiety są tym, czego naprawdę chcesz, idź. Po prostu nie udawaj, że to coś dla ciebie znaczy, jeśli tak nie jest”. Wybucha niespójnym szlochem, a ja robię krok do przodu i mocno obejmuję ją ramionami, czując, jak drży na mojej piersi. Trzęsie się tak mocno, że martwię się, że nie przestanie. Jedną ręką trzyma się mnie, a jej teczka zwiotczała w drugiej. Kiedy wtula swoją twarz we mnie, jej łzy moczą moją koszulę i łamią mi serce. - Ćśś - mówię, przyciskając nos do czubka jej głowy i całując. Czuję jej znajomy zapach migdałów, który napełnia mnie tęsknotą, by nie robić nic poza byciem blisko niej. Chociaż… zachowuje się jak szalona. Nie to, żebym ją winił, bo dzisiaj się spieprzyło, ale myli się co do tego, co stało się kilka minut temu. - Kochanie, nie obchodzą mnie te kobiety - mruczę w jej włosy. „Ja też jestem przytłoczony. Siedziałem tam, wariując, czekając na ciebie. Czekam, żeby z tobą porozmawiać i dowiedzieć się, co robić. Mogłem siedzieć z dwumilowym słoniem i nie wiedzieć o tym. Przykro mi, że pomyślałeś, że byłem kimś innym niż grzeczny dla tych kobiet. Sprawianie ci bólu to ostatnia rzecz, jakiej bym chciał”. Trzymam ją blisko i pozwalam jej się trząść przy mnie, pozwalam swoim słowom wniknąć w siebie, pozwolić jej to wyjąć. Mogłem ją wynająć, żeby mnie chroniła, ale zrobię wszystko, co w mojej mocy, żeby upewnić się, że wszystko w porządku. Ponieważ tak, mamy dużo gówna. Jak tylko skończymy rozmawiać, jadę do domu moich rodziców. Spencer wysłał SMS-a, że planuje być przy mojej egzekucji. A Evie musi iść i powiedzieć Kendallowi. Ta kobieta - PR, mój ty-

232

łek - prawdopodobnie zaszkodziła mojej reputacji bardziej niż ktokolwiek inny. Bo kto inny ujawniłby ten sekret? Po chwili Evie uspokaja się, a ja rozglądam się dookoła. Przyciągnęliśmy mały tłum. Jej piękna twarz jest czerwona i opuchnięta, a smugi tuszu do rzęs widnieją na grzbiecie jej dłoni - a także na mojej koszuli, jestem tego pewien. - Kochanie - szepczę. „Jestem tam zaparkowany. Daj spokój. Porozmawiajmy w moim samochodzie. Odwiozę cię z powrotem do twojego biura”. Drży, mimo że jest lato. Zdejmuję kurtkę, owijam ją wokół niej i pędzimy do mojego samochodu. Na szczęście zostaliśmy sami. Po jej wejściu podchodzę do kierowcy i włączam samochód, wyciszając radio. Moje oczy kierują się w jej stronę, zanim wjeżdżam na ulicę w centrum miasta. Nędza jest wypisana na całej jej twarzy i cholernie mnie zabija, gdy widzę ją taką. „Czy chcesz, żebym zamiast tego zabrał cię do domu?” Pytam cicho. Kręci głową. „Muszę wrócić i przekazać kilka spraw”. - Dajmy więc chwilę na uspokojenie się. Tak, powinniśmy porozmawiać o tym, dlaczego założyła, że chcę siedzieć i gawędzić z tymi kobietami , czekając na nią , ale jestem wdzięczny, że przestała płakać i nie chcę ponownie rozpalać tego ognia. Jednak w pewnym momencie będziemy musieli o tym dokończyć. Kiedy okrążamy wąskie uliczki, a wokół nas wznoszą się drapacze chmur, odwracam się do niej i mówię tak równo, jak tylko potrafię: „Naprawdę chciałbym, żeby twoja przyjaciółka Kendall nie gadała o moim blogu. Nie mogę sobie wyobrazić, ilu klientów stracę”. Evie mruży na mnie oczy. - Myślisz, że Kendall to zrobił? Nigdy - szydzi. „Ufam jej bezgranicznie. W żadnej wersji faktów nie ma możliwości, aby Kendall ujawnił to prasie. Ona jest lepsza niż to. Zatrzymuje się i kręci głową. - I jestem zraniony, że ją oskarżasz. Rozumiem to za chwilę, zanim znów się odezwę. W ten weekend była taka przyjacielska z tym kutasem. „Jeśli to nie był Kendall, kto to mógł być? Jedynymi ludźmi, którzy znają się poza tobą, mną i Drew, są ludzie w twoim biurze. Myślisz, że paparazzi 233

mogli zinfiltrować twoją kancelarię i spłacić komuś? Ponieważ mój brat kandyduje do Senatu, po części zastanawiam się, czy to mógł być jego przeciwnik”. "Nie. Ja nie. Twoja praca nie jest warta ujawnienia tajemnic klienta”. Wygląda na zamyśloną. „Chociaż to zdecydowanie przynosi korzyści…” "Co?" "Nie wiem. Kiedy wrócę do biura, popytam. Mam pewne podejrzenia. Mam nadzieję, że się mylę”. Szpera w swojej torbie w poszukiwaniu przepustki, kiedy podjeżdżamy do jej budynku. „Czy na pewno nie mógł to być ktoś z Twojej rodziny? A co, jeśli twój były się dowie? A jeśli ona cię zidentyfikowała? Pierdolić. To jest możliwość. Sięgam pod okulary i pocieram grzbiet nosa. „Wykonam kilka telefonów. Teraz muszę stawić czoła plutonom egzekucyjnym”. "Pluton egzekucyjny?" "Spotkanie rodzinne." Po chwili ciszy zaciska ramiona wokół torby. „Powinieneś był mi powiedzieć o artykule Gary'ego z zeszłego tygodnia”. Wypuszczam powietrze. "Przepraszam. Ostatni tydzień był szalony, a ostatnia noc stawała się coraz gorsza. Chciałem o tym wspomnieć”. Kiwając głową, otwiera drzwi i stawia nogę na krawężniku. Wyciągam rękę i delikatnie chwytam ją za ramię. „Będzie dobrze? Jak tam sprawy w Twoim biurze? ” Gówno. Powinienem był zapytać o to wcześniej. Odwraca się, a ja obserwuję jej profil, nienawidząc tego, że czuje się tak daleko. - Obawiam się, że niezbyt dobrze. Nigdy nie lubili mieć gwiazdy porno jako klienta, a na pewno nie lubią mieć takiej jako prawnika”. Odległość w jej głosie przygniata mnie. Opieram się pokusie, by założyć jej włosy za ucho. Wypuściłem oddech. Oczywiście musimy to ochłodzić, póki ta historia jest wciąż tak gorąca. Miejmy nadzieję, że wkrótce wybuchnie inny skandal i staniemy się starymi wiadomościami. Przesuwam dłonią po jej dłoni i wypatruję niektóre z najtrudniejszych słów, jakie kiedykolwiek miałem do powiedzenia. „My234

ślę, że najlepsze, co można zrobić, to trzymać się przez chwilę z dala od siebie. Spróbuj poradzić sobie z naszą pracą. Dowiedz się, kto ujawnił tę historię”. Wewnętrznie kopie się za to, że brzmię tak formalnie, ale nie wiem, jak inaczej to powiedzieć. Chcę, żeby prasa zostawiła nas w spokoju, a ona zachowała swoją pracę. Burza medialna dopiero się zaczyna i nie będę jej przysługiwał, jeśli będzie się ze mną widzieć. Jestem pariasem, nie Evie. Nie zasługuje na to, żeby zejść na dół ze statkiem. Wiem, że stracę klientów, ale nie wiem, jak Evie wyzdrowieje, jeśli będzie musiała zrezygnować z czegoś, na co tak cholernie ciężko pracowała. Drażni mnie myśl, że jej to zrobiłem, postawiłem ją w takiej pozycji i sprawiłem, że cierpiała. Łzy gromadzą się w jej oczach, ale kiwa głową i podaje mi moją kurtkę. „Do widzenia, Josh”. Otwieram usta, żeby jej powiedzieć, że ją kocham, że to tylko na chwilę, tylko do czasu, gdy sępy się nakarmią, ale ona wysiada z mojego samochodu i zatrzaskuje drzwi, zanim będę mógł wypowiedzieć te słowa. *** Wsuwam ręce do kieszeni garnituru jako tarczę i rozglądam się po pokoju. Prawie wszyscy stoją - mój ojciec, moja babcia ze strony ojca ( naprawdę mamo? ), Mój brat Spencer i jego szef sztabu, mój brat Henry i jego wspólnik biznesowy. Wszyscy gapią się - lub gapią - na mnie z wyrazami od niedowierzania do obrzydzenia. Żaden z nich nie uważa, że to zabawne. Nawet moja babcia, która zwykle ma błysk w oku i staje po mojej stronie. Zawsze ma na sobie spódnicę z perłami i puszystą czapkę srebrnych włosów wokół głowy. Dzięki Bogu, że styl Barbary Bush kryje w sobie niegodziwe poczucie humoru. Ale teraz wygląda poważnie. Falanga sześciu adwokatów w garniturach - rozpoznaję ich z firmy mojej rodziny - siedzi z boku przy stole z otwartymi laptopami i wyciągniętymi teczkami. Centrum dowodzenia. Pisali wściekle, dopóki nie wszedłem. Potem cisza.

235

Tak bardzo starałem się to przed nimi ukryć. Aby zachować nienaruszoną reputację Cartwrights. I zawiodłem. Moja matka, generał, kroczy przed żołnierzami, ubrana w wąski, różowy garnitur ze spódnicą i rozsądne czółenka. Poprawiam wyraz twarzy na obojętny. Lepiej miej to już za sobą. Zebraliśmy się w oficjalnym salonie w moim rodzinnym domu na wzgórzu. Jest wyposażony w antyki, starannie utrzymywany w czystości przez naszych pracowników. Tapeta jest ręcznie malowana, obraz Rothko to jedyny ukłon w stronę nowoczesności. Letnie róże mojej mamy wypełniają pokój słodkim zapachem, ale będę chora. Poprzednie pokolenia Cartwrights wykorzystywały ten pokój do gier towarzyskich lub planowania nowych przedsięwzięć, takich jak dominacja nad światem - lub przynajmniej kontrola całego miasta. Nikt nigdy nie splugawił ich nazwiska tak jak ja. Ani jeden Cartwright nie jest popieprzony. Nikt nie jest gwiazdą porno. Niski dźwięk helikopterów na zewnątrz odbija się echem od starych kości domu. Na zewnątrz jest cholerna strefa wojny. Zasłony są zaciągnięte, ale po drugiej stronie rój prasy czeka u bram, tutaj, aby uzyskać oświadczenie od Spencera. Tutaj, aby zobaczyć wiecznie uczesaną Marjorie Cartwright, jak kurwa wyjdzie z jej żywiołu. Może tutaj, żeby zobaczyć mojego penisa? Kto to kurwa wie? Chyba odcisnąłem piętno, tak jak zawsze chciał tego fama. Zabawne, zawsze myślałem, że to Drew będzie znany z tego, że się wygłupia. Śmiałbym się, gdyby wszyscy nie wyglądali, jakbym właśnie zaraził ich zarazą. Wzdychając, szoruję twarz. Mam tylko nadzieję, że z Evie wszystko w porządku. Ochroniarz nie będzie mógł dostać się do jej domu przez kilka godzin, ale przynajmniej wiem, że będzie chroniona. Boże, Evie. Czy z tego powodu straci pracę? Czy ja ją zrujnowałem? Gdybym się w niej nie zakochał, to by się nie wydarzyło. Nie. 236

Dzieje się tak, ponieważ jakiś sukinsyn ujawnił moją tożsamość. W rezultacie jestem największą przełomową wiadomością, jaką od lat miał Pacific Northwest. Popularny brat kandydata na senatora jest gwiazdą bloga Viral Dick. Wszystkie media, które opisywały mnie wcześniej? Teraz ich strony internetowe mają moją twarz obok linku do mojego bloga. Na szczęście moja rodzina przez cały dzień wysyłała mi SMS-y z linkami do nich. Na wypadek, gdybym tęsknił. Pomiędzy tym a klientami, którzy dzwonili, aby anulować nadchodzące projekty, w końcu po prostu wyłączyłem telefon. Ciszę przerywa moja mama chłodnym, ostrym strzałem. „Musimy omówić, jak ta historia wpłynie na kampanię twojego brata i co zamierzasz zrobić z tym problemem”. Jeden z sześciu skafandrów jest podłączony. „Przygotowaliśmy pismo odmowne i komunikat prasowy. Zaczęliśmy również przygotowywać skargę o zniesławienie”. Moje brwi się ściągnęły. "Oszczerstwo?" „Zniesławiające oświadczenia. Oświadczenia o fałszywym i szkodliwym charakterze dla Twojej reputacji”. Prawdopodobnie nie pomoże. Kiedy jesteś w oczach opinii publicznej jako celebryta lub polityk, prawie nie masz szczęścia do pozwów o zniesławienie. Jedyną obroną przed zniesławieniem jest prawda. Na przykład, gdybym nie był za All About the D. Widzisz, co mam na myśli? Cholera, pecha. Domyślam się, że prawnicy mojej rodziny o tym wiedzą, ale to jedyny sposób na zachowanie twarzy. Spencer kręci głową z bólem. - Jak mogłeś to zrobić, Josh? „Wiesz lepiej” - dodaje moja matka, a jej słowa ociekają pogardą. „Wychowaliśmy cię lepiej niż to”. „Co masz do powiedzenia na swój temat?” - pyta Henry. Chcę im wszystkim powiedzieć, żeby się odpieprzyli. Chcę im powiedzieć, że to nie ich sprawa. Niestety, w przypadku kampanii Spence to ich sprawa. Godzinę później prawnicy przygotowali starannie sformułowany komunikat prasowy, w którym zaprzecza temu, co się stało, w rzeczywistości nic nie mówiąc. To wszystko prawda, ale jeśli nie 237

przeczytasz tego zbyt uważnie, nigdy nie dowiesz się, że to nie zaprzecza, że to zrobiłem. Ale grozi procesami sądowymi każdemu, kto publikuje moją tożsamość w związku z blogiem. Jeśli myślałem, że czuję się nisko, wchodząc tutaj, to w niczym nie przypomina tego, co czuję teraz. Musiałem słuchać, jak sześciu prawników używa słów takich jak „fallus” i „męska nagość od przodu”, wiedząc, że rozmawiają o moim kutasie na oczach mojej matki i babci. Prawdziwa cholerna zabawa. Można by pomyśleć, że popełniłem ohydną zbrodnię. Okradł bank. Zamordowałem kogoś. Może nie powinienem był tworzyć bloga. Może powinienem był spłoszyć Drew i nie brać jego przynęty. Ale wtedy nigdy bym nie spotkał Evie. Po uzgodnieniu języka wydawany jest komunikat prasowy. Upewniam się, że zaprzecza zaangażowaniu Evie. Podczas gdy moi rodzice proponują mi zostać, jest tu zbyt duszno. Chcę tylko wrócić do domu, wyłączyć wszelką komunikację ze światem zewnętrznym i położyć się do łóżka. Kiedy jednak docieram do mieszkania, nie ma mnie w domu na pięć minut przed tym, jak rozlegnie się mój brzęczyk. - Wpuść mnie do cholery, dupku. Głos Drew dudni w interkomie. "Wiem że tam jesteś." Ignoruję to. Ale on wciąż brzęczy, w końcu wystukując rytm tak głośno, że jestem gotów uderzyć go w gardło. Uparty sukinsyn. Wreszcie zsuwam się z kanapy, pochylam się do guzika i wciskam go. Niemal natychmiast pojawia się z włosami na twarzy, bez tchu, jego ubranie połyka go w całości. Naprawdę schudł. „Co się kurwa stało?” On pyta. „Kto cię zdradził?” "Czy to ma znaczenie? Stało się. A teraz straciłam Evie, prawdopodobnie zostanie zwolniona, wypadnę z interesu, a moja rodzina się mnie wyrzeka”. „Wygląda na to, że tego potrzebujesz”. Drew wyciąga butelkę z papierowej torby. „Opowiedz mi o swoich smutkach, przegrany”.

238

34 Evie Moja głowa wibruje, jakby tysiąc górników wbiło się w mój mózg kilofami, a kiedy próbuję otworzyć oczy, są zamknięte. Chyba tak się dzieje, gdy sam wypijasz tyle wina. Mruganie wymaga energii, której nie mam, ale w końcu moje oczy otwierają się pomimo kłucia w skroniach. Zastanawiam się, dlaczego, do cholery, piłem tak dużo zeszłej nocy, kiedy to wszystko uderza we mnie. Artykuł Gary'ego. Ta okropna scena w kawiarni. Histeryczny płacz na chodniku, kiedy to wszystko stało się zbyt duże. Josh powiedział mi, że musimy trzymać się od siebie z daleka. Łzy napływają do moich zatwardziałych oczu. Jego słowa bolały bardziej niż cokolwiek innego, co wczoraj zniosłem. Oczywiście, że potrzebuje przestrzeni. I nie o taką przestrzeń, o jaką prosiłeś w niedzielny wieczór, mając na myśli dzień lub dwa. Nie mogłem już płakać przy nim, więc wyskoczyłem z jego samochodu, zanim powiedział cokolwiek innego, co mnie przygniotło. Chciałabym, żeby to był koniec mojego upokorzenia, ale musiałem wytrzymać jeszcze kilka godzin w biurze, gdzie wszyscy wokół mnie szeptali szeptem, jakbym był na własnym pogrzebie. Z chrząknięciem podciągam się do krawędzi łóżka. Pokój obraca się w jedną stronę, a potem w drugą, zanim się wyprostuje. Smutna twarz Chaunceya dotyka mojej dłoni. Przysięgam, ten pies wie, że czuję się jak gówno. - Hej - rechoczę. „Nadal będziesz moim przyjacielem, prawda?” Macha ogonem, który uderza we mnie, powodując mdłości, ale biorę kilka głębokich wdechów, aż mam pewność, że zawartość mojego żołądka pozostanie na dole. Powinienem zabrać Chaunceya na spacer, ale to zmusiłoby mnie do opuszczenia domu, co nie zdarza się nigdy w tej dekadzie. Po tym, jak udało mi się skorzystać z łazienki bez przewracania się, wypuściłem go na podwórko.

239

Drżącymi rękami owijam się wokół siebie szlafrokiem i drżę na werandzie. Niebo jest ciemne, a powietrze wypełnia zapach deszczu. Co ja kurwa mam zrobić? Jeśli stracę tę pracę - Jezu, jeśli zostanę zwolniony - co mam zrobić? Kto mnie zatrudni? Po co? Boli mnie żołądek, klękam nad doniczką i wymiotuję. Pierdolić. O Boże. Leżę na podłodze, ledwo trzymając się nad krzewem bluszczu, który kupiłem z Joshem kilka tygodni temu. Ocierając łzy z twarzy, potykam się po kuchni i chwiejnie popijam kilka łyków wody, zanim w końcu mam odwagę zerknąć na telefon. Pięćdziesiąt siedem nieodebranych połączeń. Dwanaście wiadomości. Poczta głosowa jest pełna. Zero połączeń i SMS-ów od Josha. Czując się jak nieudacznik, opieram czoło na kuchennym stole i słucham wiatru wiejącego przez drzewa na moim podwórku. Nienawidzę Josha. Kocham Josha. Żałuję, że nigdy nie spotkałem Josha. W porządku, to nieprawda, ale świadomość, jak bardzo jestem dla niego jednorazowa, boli jak suka. Pukanie do drzwi wejściowych sprawia, że wzdrygam się. Przez pół sekundy zastanawiam się, czy to on, a nadzieja - jasna, żywa i tak bardzo słodka - obezwładnia mnie na tyle długo, że ciągnę się do drzwi frontowych. Ale kiedy wyglądam przez zasłonę, widzę Kendall. Zamykając oczy, opieram twarz o drzwi. Oczywiście, że to nie Josh. Nie chce już być ze mną widzianym. To unoszące się uczucie, które poczułem dziesięć sekund temu, wybucha ostrym żądłem rzeczywistości. Odpinam łańcuch i wpuszczam ją. „Dlaczego ostatnio nie odebrałeś moich telefonów” - patrzy na swojego iPhone'a - „czternaście godzin?” Wzruszam ramionami, bo cokolwiek więcej wymagałoby energii, której nie mam. "Przepraszam. Nie chciałem, żebyś się martwił”. 240

Wskazuje na krzepkiego faceta, którego właśnie zauważam na werandzie. - Damon mówi, że to twój ochroniarz. Kiedy masz ochroniarza? ” Jest ogromny, gigantyczny mężczyzna z tatuażami wytatuowanymi na obu ramionach i pełną brodą, która sprawia, że wygląda jak Anioł Piekieł. - Do usług, proszę pani - mruczy głębokim barytonem, po czym krzyżuje ramiona i spogląda na moje podwórko. „Przepraszam, kim jesteś?” Pytam behemota. "Pan. Cartwright mnie przysłał. Mam trzymać tych głupków ”wskazuje na ulicę -„ i kogokolwiek spoza twojej listy zatwierdzonych osób z dala od twoich drzwi”. Podążam za jego ręką i widzę dwie ciężarówki z mediami zaparkowane na krawężniku. Panika ogarnia moje przesycone alkoholem ciało i zwracam się do Kendall. „Czy muszę coś mówić? Złożyć oświadczenie?" Proszę, powiedz nie! Chęć ponownego zwymiotowania jest silna. Może po prostu rzucę się w kamerzystę chowającego się za krzakiem sąsiada. "Jeszcze nie. Nie, zanim dowiemy się kilku rzeczy - szepcze Kendall, wprowadzając mnie do środka, ale zanim zdąży zamknąć drzwi, szarpnę je i wskazuję mężczyznę stojącemu na progu. „Damon, nie potrzebuję twojej pomocy. Możesz powiedzieć panu Cartwrightowi, że ja też nie potrzebuję jego pomocy. Bo pieprzyć Josha, pieprzyć jego ochroniarza i pieprzyć wszystkie dupki w mieście Portland. Może powinnam być wdzięczna Joshowi, który kogoś przysłał, ale jestem wkurzony, że tak szybko zostałem odrzucony. I tak bardzo załamany , myślę, gdy ocieram łzę. Ponieważ zamiast przyjść do mnie, przysyła pomoc. Kendall głaszcze mnie po ramieniu, jakbym był bezpańskim psem, do którego nie wie, jak podejść. - Kochanie, może najlepiej będzie, jeśli zostanie. Nie wiemy, ile osób może się pojawić. Zawsze możesz odesłać go później, jeśli stanie się zagrożeniem”. Damon unosi brew, nie odwracając uwagi od mojego podwórka. 241

- Nie będziesz zagrożeniem, prawda, Damon? Pyta Kendall. „Nie, proszę pani”. „Proszę bardzo”, mówi, szeroko otwierając oczy i machając rękami, jakby właśnie rozwiązała zagadkę Wielkiej Stopy. Prychając, wpycha mnie biodrami do domu i zatrzaskuje drzwi, które grzechoczą moją biedną, oblężoną głową. „Czy możesz upewnić się, że zasłony są zasunięte?” Mamroczę, wczołgując się na kanapę i zrywając koc na głowę. Nie chcę, żeby ktokolwiek zrobił mi zdjęcie, na którym wyglądam jak śmierć. Chociaż… mieli wystarczająco dużo czasu, kiedy stałem przy drzwiach wejściowych. Niesamowite. Dzisiaj nie może być lepiej. Kanapa opada pod ciężarem Kendall, a ona delikatnie szarpie koc i pieści moje włosy, tak jak robiła to po odejściu mojej mamy. Zwijam się w kłębek i zamykam oczy. „Prawie przyszedłem wczoraj wieczorem, ale kiedy nie odebrałeś moich telefonów, pomyślałem, że możesz być u Josha”. Kręcę głową na tyle, na ile pozwala mi kac. "Zerwaliśmy, więc nie, nie było mnie w jego domu." Jej przerażony pisk zadowala tę część mnie, która potrzebuje mojego najlepszego przyjaciela, aby był tym równie zdenerwowany jak ja. "Ten kutas z tobą zerwał?" krzyczy. "Czy jesteś kurwa poważny?" Chwytam poduszkę i duszę nią głowę. „Nie krzycz. Proszę. Jeśli w ogóle masz dla mnie jakieś współczucie”. "Gówno. Przepraszam. Już więcej nie będę krzyczeć”. Sięga i zdejmuje poduszkę. "Powiedz mi co się stało. Nigdy nie dzwoniłeś do mnie po spotkaniu na kawę. „Cały dzień był jak na Titanicu . Kolumna Gary'ego była punktem uderzenia z górą lodową, ale prawdziwy uraz - kiedy wszyscy lecą z łodzi do lodowatej wody - przyszedł później, wiesz? Wydaje z siebie dźwięk zrozumienia, a ja zamykam oczy i opowiadam jej o tym, jak widziałem Josha z tymi kobietami w kawiarni io tym, jak spanikowałem i kurwa płakałem przed połową miasta.

242

„To zrozumiałe, Eves. Też bym krzyczał jak dziecko. Proszę, powiedz mi, że przeprosił”. Kiwam głową i przekazuję resztę naszej rozmowy do tego stopnia, że podrzucił mnie do pracy. Kiedy skończę, wydaje z siebie brzęczący dźwięk. "Co?" Pytam, czując się bardziej zmęczony po tym wszystkim. - Jesteś pewien, że z tobą zerwał? Bo dlaczego miałby zadawać sobie trud, by cię pocieszyć i zapewnić, że te kobiety nic nie znaczą, skoro miał cię zdmuchnąć? „Ponieważ Josh to przyzwoita istota ludzka” - wyrzucam z siebie. „Domyślam się, że był zawstydzony moją histerią - jego rodzina jest przeciwna kręceniu scen w miejscach publicznych - i chciał, żebym się uspokoił, więc powiedział, co musi. Po co prosić o przestrzeń, skoro nie chciał się rozstać? Ty i ja wiemy, że „zrobienie sobie przerwy” to kod na zerwanie, ale nie sądzę, żeby miał czelność powiedzieć to wprost. Jakby uważał, że jestem zbyt kruchy i chciał mnie łatwo zawieść”. "Pierdolić. Rozumiem, o co ci chodzi. Cholera, to jest do bani. Ponieważ kiedy poszliśmy na kolację, myślałem, że naprawdę go lubił”. Wzdycham i jest głęboka i cuchnie rozpaczą. "Tak. Ja też." Kątem oka zwracam uwagę światło przychodzącego tekstu na moim telefonie. Jest od Penny i mówi tylko dwa słowa i emoji: Przepraszam, kochanie! :( W załączeniu zrzut ekranu listu od Sullivana Montgomery'ego, firmy rodzinnej Josha, z prośbą o pliki jego klienta. Oczywiście. Tyle wystarczy, by śluzy się otworzyły i nie mogę powstrzymać łez spływających po mojej twarzy. "Co?" Pyta Kendall, na jej twarzy maluje się zmartwienie. Macham telefonem, zanim wrzucę go do torby w nogach kanapy. „Josh zmienia firmę prawniczą”. „Co do cholery?” Kręcąc głową, czuję potrzebę usprawiedliwienia jego działań. „To mądra rzecz. Powinien być z adwokatem, który może go bronić. Nie mogę nawet iść do swojego biura”.

243

Jej ciepłe ramiona obejmują mnie i pozwala mi płakać. Ponieważ to właśnie robią najlepsi przyjaciele. Siedzimy przez chwilę w milczeniu, gdy łzy w końcu opadają, a potem mówi, że spędza ze mną cały dzień. „Czy nie musisz iść do pracy?” Wącham. Zawsze żongluje z dziesięcioma różnymi klientami naraz. „Nie ma nic ważniejszego niż pocieszenie i pomoc w przebrnięciu przez to. Jesteś moim najstarszym i najdroższym przyjacielem i jeśli będę musiał tam wyjść i wypatroszyć jakiegoś dupka fotografa z rozbitą butelką wina, całkowicie to zrobię”. Śmiejąc się, ściskam ją. „Jesteś trochę psycholem, kiedy chcesz”. - I nie zapominaj o tym. W kaszmirowy sweter poleruje francuski manicure. „Tak długo, jak oznacza to, że nie będziesz próbował ponownie umówić mnie z Drew Merrittem, całkowicie rzucę Tony'emu Soprano każdemu, kto z tobą zadziera.” „Masz umowę”. *** Pół godziny później Kendall pokroił świeże owoce, zrobił wegetariański omlet i przesączał dzbanek kawy. Podając mi mały talerz z jedzeniem, pyta o pracę. „Nie zwolnili mnie. Jeszcze." Wyjaśniam, jak wciąż muszę być dostępny dla Nathana i Angeli i pomagać im „przyspieszyć” w moich sprawach. Zastanawiam się, czy to Angela ujawniła tę historię prasie. Miała wszystko do zyskania - wyrzucenie mnie z pracy oznacza, że jej partnerka jest pewna. Firma Malcolma desperacko potrzebuje partnerki, co oznacza, że bez mnie Angela jest shoo-in. Kendall kręci głową z miną, która mówi, że myśli, że wszyscy ci ludzie są podli, kiedy rozlega się mocne pukanie do drzwi wejściowych. Pierdolić. Tylko jedna osoba, którą znam, tak puka. - Jestem taki martwy - szepczę, zrujnując dzień, w którym odebrałem telefon od Josha.

244

Kendall marszczy brwi, gdy idzie na palcach do przodu domu, żeby zerknąć przez żaluzje, jakbyśmy mogli się w tym momencie schować. Kiedy widzi, kto to jest, jej oczy rozszerzają się i blednie, a jej zwykle różowa skóra staje się biała. Śmiało , ruszam. Skończmy z tym. "Pan. Młyny! ” ćwierka, otwierając drzwi, jakby nie była upokorzona, mój tata zatrzymał się dzisiaj, żebyśmy mogli porozmawiać o mojej pracy modelki z kutasem. - Hej, Kendall, dobrze cię widzieć. Obejmuje ją, a potem marszczy brwi na Damona, który jest zajęty gapieniem się na ulicę. Kiedy wprowadza mojego tatę, Kendall wyjaśnia, że Damon jest ochroniarzem, a mój ojciec powoli kiwa głową, jakby próbował zrozumieć olbrzyma na progu. Ale kiedy mój tata w końcu się do mnie zwraca, oczywiste jest, że słyszał wiadomości. Słyszał, ale wciąż tu jest. Jestem tak wdzięczny, że go widzę, że znowu mógłbym płakać. Wdzięczny i tak upokorzony, chcę wczołgać się do dziury i nigdy z niej nie wyjść. Przełykam gulę wielkości głazu w gardle i uśmiecham się smutno. "Cześć tato." Jestem pewien, że rumienię się od stóp do głów. Ponieważ prawda jest taka, że ojciec nigdy nie powinien wiedzieć o seksualnych eskapadach swojej córki. I w pełni planowałem zachować tę zasłonę tajemnicy, jeśli kiedyś się ożenię. Seks? Jakiej płci? Śpimy na podwójnych łóżkach, w stylu Ricky'ego i Lucy. Ale wyraz twarzy mojego taty nie jest zawstydzony, jak mój. Nie, to wściekłość i frustracja, czy ośmielę się powiedzieć rezygnację? Potrząsa głową i zdejmuje czapkę bejsbolową, aby przesunąć dłonią po niechlujnych włosach. „Czy nie ostrzegałem Cię przed umawianiem się z kimś takim jak Cartwright?” mruczy. Przewracam oczami. „Jestem całkiem pewien, że nigdy nie określiłeś Cartwright”. - Cholera, Evie, wiesz, co mam na myśli. Ludzi takich jak twoja matka”. 245

"Bogaty?" "Obrzydliwie bogaty. Tak bogaci, że nie myślą, że ich gówno śmierdzi, ale wiem na pewno, że tak. Chociaż byłoby łatwiej pozwolić tacie wypowiedzieć się na jego temat, coś głęboko we mnie musi bronić Josha. - On taki nie jest, tato. On jest… - Nie mów tego, kochanie. "Jest inny." Mój ojciec patrzy na mnie, jakbym zwariował. Jakbym wiedział lepiej po tym, przez co przeprowadziła nas moja matka. "Tak? Więc gdzie jest ten rycerz w lśniącej zbroi? Dlaczego nie ma go tutaj teraz, aby bronić twojego honoru? Moje oczy są pełne łez i wreszcie poddaję się szlochowi, który mnie dusił. „Ponieważ zerwaliśmy, dobrze? Czy to właśnie chcesz usłyszeć? Czy to cię uszczęśliwi? ” „Sukinsyn. Mówisz poważnie? Po tym wszystkim? ” Rzuca czapkę z daszkiem na stół kuchenny. - Mam ochotę pójść do Cartwrights i dać tej całej pieprzonej rodzinie skopanie tyłka, którego szybko nie zapomną. „Okej, Maximusie”, mówi Kendall, zmuszając go do zajęcia miejsca obok mnie. - Żadnego szturmu na zamek przed południem. Chcesz śniadanie? „Nie, jestem teraz zbyt wkurzony”. „To mój słynny omlet warzywny” - śpiewa. Zatrzymuje się i unosi brew. „Czy mógłbyś wrzucić trochę boczku?” Ach. Jest mój tata. Kendall przygląda mu się. „Bekon z indyka, bo wszyscy wiemy, że należy odstawić tłuste rzeczy”. Naśmiewa się z tego powodu, ale kiwa głową, a ona klepie go po ramieniu, zanim nalewa mu filiżankę kawy i zabiera się do ubijania mu jedzenia. „Kendall, proszę, powiedz mi, że przynajmniej umawiasz się z miłym chłopcem” - narzeka. „Zostanę zakonnicą, ponieważ mężczyźni w moim wieku to kutasy”.

246

Kiwając głową, jakby aprobował ten plan, w końcu spogląda na mnie, gdy ocieram łzy. - Chodź tu, przenikaczu - szepcze, obejmując mnie. „A może już nigdy więcej o tym nie porozmawiamy? Na zawsze będzie znany jako Incydent w annałach rodzinnej tradycji Millsów. " Śmieję się i to jest zasmarkane i obrzydliwe. „Brzmi dobrze, tato”. „To gówno się skończy” - mówi. "Nie pozwól tym dupkom cię przygnębić, dobrze?" Kiwam głową w jego pierś i ocieram oczy. "Kocham cię, Evie." „Też cię kocham, tato”. Wzdycha i odchyla się. "W porządku. Połóż to na mnie. Opowiedz mi o tym Joshu i dlaczego nie muszę skopać mu jego żałosnego tyłka na Mount Hood iz powrotem”. Chichoczę i kręcę głową. - Tylko jeśli przysięgniesz, że nie będziesz znowu wkurzony. Machając do niego palcem, czekam, aż przewróci oczami, ale w końcu się poddaje. Następnie mówię mu, dlaczego zakochałam się w Joshu i jak zaczął się dzień, w którym wykąpał mojego psa.

35 Josh W pewnym momencie zeszłej nocy jestem prawie pewien, że pokój przestał wirować i zasnąłem. Wiem o tym tylko dlatego, że budzę się teraz na dźwięk konstrukcji na zewnątrz, więc logika podpowiada, że musiałem iść spać. Chwilę trwa, by przypomnieć sobie, jak zeszłej nocy zapiłem się w zapomnienie z Drew, kiedy debatowaliśmy, kto mógł mnie wydać. Myślę, że to Kendall. Myśli, że to może być ktoś z firmy Evie. Spoglądam w dół. Leżę w łóżku, mam na sobie dresy i czarną koszulkę, ale czuję się pobita, jakbym przeszła przez pralkę i suszarkę podczas ich noszenia. Moje ciało cierpi. Ruch boli - nawet robienie czegoś biernego, na przykład słuchanie. Nie mam pojęcia, co piły łańcuchowe na zewnątrz, ale to okropne. Przez strych wpada światło słoneczne. Jest pogodny letni dzień, chociaż widzę zbierające się z boku chmury. Mrugam, 247

jakbym otwierał okna z podwójnymi skrzydłami, które zostały pomalowane na zamknięcie. W mojej głowie zaczyna uderzać młot pneumatyczny, a gardło napływa mi do gardła. Siadam prosto i biegnę do łazienki, skupiając się tylko na tym, by dotrzeć tam bezpiecznie, bez robienia bałaganu po drodze. Kiedy wracam, nie czując się lepiej, zdaję sobie sprawę, że nie ma hałasu budowlanego. To Drew chrapie, zemdlał na mojej kanapie, z kocem narzuconym na niego, przytulony do butelki Jaegermeistera pod pachą. Nigdy więcej nie chcę widzieć żadnego z tych dwóch w całym moim życiu. Drapiąc się po brzuchu, człapie do kuchni, wypijam cały Gatorade, dwie szklanki wody i cztery Advil, robię dzbanek kawy, po czym siadam na kanapie u jego stóp. Jest wystarczająco dużo miejsca dla mnie, gdy on jest zwinięty w kłębek. Opieram nogi na stoliku do kawy, odchylam się do tyłu i pocieram skronie. Chwytam okulary na bocznym stoliku i wkładam je. Kiedy Drew śpi, jego piaskowe włosy opadają mu na oczy i wygląda na mniej więcej dwanaście lat. Gdybym poczuł się lepiej, pieprzyłbym się z nim. To idealna okazja, żeby wetknąć rękę w ciepłą wodę, tak jak robiłam to Henry'emu, albo zgolić brwi albo narysować wąsy ostrym włosem. Zrobiłby to mi. Ale nie mogę zebrać energii. Z parsknięciem i haustem dźwięk piłowania ustaje, a on otwiera oczy. - Hej, dupku - mamrocze. "Ranek." „Myślę, że nadal jestem pijany”. Jęczy, siadając i rozglądając się. Zasnął w dżinsach, w butach. "Ja też." Wyciągając do mnie butelkę Jaegera, pyta: „Sierść psa?” Na ten pomysł kręci mi się w żołądku. "Musisz żartować." Unosi brew, otwiera ją, pociąga łyk i krzywi się. „To gówno”. Stawia butelkę na podłodze. „Kiedy pokój przestanie się obracać, zobaczę, czy mogę nalać kawę”. "Ty to robisz." Ziewając, odchyla głowę i poprawia koc. „Czy musimy teraz wstawać?” Kręcę głową. „W takim razie obudź mnie, gdy wrócę do bycia człowiekiem”. 248

Ma dobry pomysł. Wysyłam e-mail do sekretarki, że nie przyjdę, wczołgam się z powrotem do łóżka, by poczuć zapach świeżo parzonej kawy i spać do południa. Kiedy budzę się po raz drugi, czuję się nieznacznie lepiej. Nie tak zamroczony. Drew siedzi i przegląda telefon z dziwnym wyrazem twarzy. Kiedy idę do łazienki, ochlapuję twarz zimną wodą i odgrzewam kawę, podaję mu filiżankę, którą bierze do drugiej ręki i popija z roztargnieniem. Siadam naprzeciw niego. "Co tam?" - Jasna cholera - szepcze. „Czy kawa jest taka dobra?” "Nie. Mam na myśli, że kawa jest w porządku. Ale kurwa, koleś. W tym celu musisz usiąść”. Lekko kręcę głową i patrzę na niego, że już jestem . "Trwać." „Myślę, że spieprzyłem. Wielki czas." Kawa dodająca mi witalności, wzywam go, żeby kontynuował. Czuję się na tyle dobrze, że mogę teraz poruszyć rękami bez mdłości. Postęp. Wygląda na winnego. Tak jak wtedy, gdy wezwano nas do gabinetu dyrektora w ósmej klasie, ponieważ tak, naprawdę zorganizował upuszczenie balonów z wodą na cheerleaderki w dniu, w którym wszystkie nosiły białe koszulki. "Będziesz mnie nienawidzić." „Nigdy cię nie nienawidzę. Cóż, już to robię, ale to nic nowego. Wypluj to. "Spieprzyłem." "Rozumiem. Robisz to żyjąc. Pomijając ten problem, co się stało? ” Kawa jest witalną siłą, która we mnie wpływa i mój umysł zaczyna pracować. Powoli. Nadal mam kaca. Ale zastanawiam się, co się dzisiaj dzieje. Czy zmienił się cykl wiadomości. Jeśli mogę się pokazać w biurze. Jak się miewa Evie. Odstawia kubek i przysuwa do mnie swoje ciało. Serious Drew to rzadki ptak. Powinienem zanotować go w dzienniku Audubona. Ale on pisze historię. „Kiedy wyszedłem zeszłej nocy, umówi-

249

łem się z dziewczyną w barze. Zrobiła mi loda w damskiej łazience… Przełykam gorący napój i chichoczę. „Nie jestem pewien, czy chcę to usłyszeć…” "Ty robisz. To był dobry. ” Patrzę na niego, a on kontynuuje. W każdym razie powiedziała, że mój kutas powinien być sławny. - Och, nie - mówię sarkastycznie. „Dozwolony tylko jeden sławny kutas”. - Cóż, powinno być - nalega, a ja śmieję się z niego, a potem pocieram skronie, bo to boli. „Ale błądzę. Byłem pijany, Josh. Nie wiem, jak to utrzymywałem… „TMI, stary”. "Tak. Przepraszam." Jego wyraz twarzy zmienia się w skrajny dyskomfort, jego brwi są rozczochrane. Zaciska usta i opada policzki, wypuszczając oddech. Potem staje się sam. „Jestem pewien, że ona już wspomniano, w między bani, że powinienem być jak facet na wszystko o D, a ja może jej powiedzieć, że znam faceta.” Wibruje we mnie niepokój i poprawiam się na swoim miejscu. Nagle nie chcę wiedzieć, co powie. Myślę, że wiem, co wyjdzie z jego ust i nie podoba mi się to. W ogóle. Ale tak jak pytam lekarza o to, jak długo będę żyć, muszę to zrobić. Wstrzymuję oddech, krzywię się i pytam: „I?” „A kiedy umieściła swój numer w moim telefonie, musiała widzieć twoje wiadomości. Ponieważ teraz pisze do mnie: „Powinniśmy spędzić razem czas i wejść na blog Josha”. - Podnosi telefon i wyświetla SMS-y. - Musiałem jej o tobie powiedzieć, kiedy byłem pijany, albo przeglądała nasze rozmowy. Jestem pewien, że nie powiedziałbym , że to ty , Josh, byłeś D-facetem, ale myślę, że powiedziałem wystarczająco dużo, żeby poskładała to w całość… - urywa, łapiąc mój wyraz twarzy i odkłada słuchawkę, jakby to tykanie bomba. Moje serce bije tak szybko, że ryczy mi w uszach, a przebłyski gniewu przenikają przeze mnie, a każdy z nich staje się coraz intensywniejszy. Chociaż mam temperament, zwykle go tłumię. Zachować się. Staraj się nie być kutasem.

250

Robię wszystko, co w mojej mocy, by temu przeciwdziałać, ale zawodzę. Oczyszczam gardło. - Myślisz , że opowiedziałeś jakimś przypadkowym połączeniom mój najgłębszy, najmroczniejszy sekret. Pijany. Podczas loda”. Potakuje. Żyły na mojej szyi pulsują gwałtownie, przesłaniając mój wzrok. "I jesteś tego pewien?" - Nie przychodzi mi do głowy żaden inny powód, dla którego wymieniłaby cię po imieniu. Nikomu nie powiedziałem, przysięgnij. Ale musiałem jej powiedzieć wystarczająco dużo. Przerywa, żeby przełknąć. „Jest regularną postacią w rubryce Gary'ego”. Nie mogę nic zrobić, tylko się na niego gapić. Nie można rozmawiać. Nie można działać. Powoli, ostrożnie odstawiłam kubek Juliska, kierując się cichym, ostrożnym głosikiem, który mówi mi, żebym nie tłukła kamionki i nie robiła niczego, czego bym żałował. Jak rozłupać twarz Drew moją pieprzoną pięścią. Biorę głęboki oddech. Rozciągnij moje palce. Obróć kubek w kolorze cyny o dziewięćdziesiąt stopni, aby lepiej wyglądał na stoliku do kawy. Kolejny oddech. Drew wydaje dziwny rżący dźwięk. Przypomina mi beczącą kozę. A wraz z tym wracają moje zdolności. Słowa wychodzą przez zaciśnięte zęby. „Nie mogę uwierzyć, że mój głupi pieprzony przyjaciel, któremu ufałem całe życie, ten, za którego dosłownie wziąłbym kulę, ten, któremu powierzyłem wszystko - jest tym, który mnie kurwa wydał . Nie mogę nawet na ciebie patrzeć - syczę. Kurwa, stłumić mój temperament. Moja wściekłość narasta i przelewa się. Jest tak odpychający, że nie mogę być blisko niego. Podskakuję, gotowy do startu, ale naprawdę chcę skopać mu głupi tyłek. Wtedy dociera do mnie, że powinienem. Odwracam się i rzucam się na niego. Z jego koszulą zaciśniętą w jednej ręce, cofam się, gotowa zakończyć go. Ale to strach w jego oczach, wyrzuty sumienia i coś innego, co prawie wygląda na rozczarowanie, sprawia, że uderzam w skórzaną poduszkę sofy obok jego głowy zamiast twarzy. 251

- Cholera - sapię, zataczając się. Stoję z zaciśniętymi dłońmi i zamkniętymi oczami, pragnąc, by złość opadła. Jego niski głos przerywa ciszę. - Przepraszam, Josh. Tak mi przykro. Odwracam się, by na niego spojrzeć. "Zrujnowałeś mnie. Moja rodzina. Mój związek z Evie. Mój biznes. Jej praca. Prawdopodobnie zostanie kurwa pozbawiona prawa wykonywania zawodu. I przepraszasz ? - Jesteś jedyną prawdziwą rodziną, jaką mam, stary. Wiesz, że nigdy nie zrobiłbym tego celowo - mówi, unosząc ręce. „Nigdy nie chciałem, żeby to się stało. Myślę, że to się po prostu wymknęło”. Oczy mnie pieką, wściekłość prawie mnie oślepia. - Musiał nie „po prostu się wymknąć”. To moja pieprzona reputacja. Ufałem. Ty." „ Wiem ” - mówi. "Wiem." Tempo, nie mogę nawet zacząć układać planu, jak sobie z tym poradzić. Wszystko, co mogę zrobić, to reakcja jelit. „Wypierdalaj z mojego domu!” - Josh - mówi, kręcąc głową - jeśli spieprzyłem to dla ciebie, naprawię to. Powiem im, że to ja, albo że ją okłamywałam, albo to wszystko żart. Cokolwiek. Wyciągnę cię z tego. " Przewracam oczami. - Nie możesz mnie z tego wyciągnąć. Nie masz takiej mocy, Demerit. To nie tak, jak wtedy, gdy chodziliśmy do szkoły. To jest prawdziwe. Mówimy o życiu Evie. Moje środki do życia. Nasza reputacja”. Wracam do chodzenia z buntem w żołądku. „Nie powinienem był tworzyć tego głupiego bloga. Nie powinienem był posuwać się tak daleko. „Słuchaj, pomogę ci to naprawić, ale czy mogę być głosem rozsądku?” Mój umysłowy ekran komputera zawiesza się. "Nie." "Nie?" Wygląda na szczerze zakłopotanego, dlaczego nie skaczę z radości, by pozwolić mu wpędzić mnie w większe kłopoty. Więc wyjaśniam. - Jeśli pozwolę Drew być głosem rozsądku, oboje wiemy, że jestem totalnie przejebane. 252

Uśmiechając się, wstaje i podchodzi do mnie ze skupionym wyrazem twarzy, kiedy kładzie ręce na moich ramionach, po czym zdaje sobie sprawę, że nie powinien mnie dotykać i szybko je zdejmuje. Gdybym nie był tak wkurzony, śmiałbym się. Albo go uderzyć. To powiedziawszy, między następstwami ostatniej nocy a faktem, że krzyczałem na niego - coś, czego żaden Cartwright nigdy nie zrobiłby publicznie - moja złość jest stonowana. Nacięcie. Jedenaście w skali dziesięciu. Ale jest odważny i zna mnie, więc mówi dalej. "Popatrz. A jeśli nie zrobiłeś nic złego? A jeśli po prostu go posiadasz? ” O czym on, kurwa, mówi? "Posiadać to?" "Tak. Jesteś facetem z kolosalnym kutasem i skłonnością do umieszczania go w dziwnych, miejskich środowiskach”. Podchodzę do kanapy i upadam, przytłacza mnie porażka i głębokie zmęczenie. "Koleś. Naprawdę? To twoja odpowiedź? ” „Bądź czarną owcą Cartwrights. Potrzebują playboya roué”. „Nawet nie wiesz, co to jest roué”. „Nieważne. Chodzi o to, co się stanie, jeśli przestaniesz temu zaprzeczać i zaczniesz na tym budować? Założę się, że akcje Caligula Toys poszybują w górę. Nie tylko jesteś sławny w Internecie, ale jesteś naprawdę sławny. To znaczy, twój brat startuje do ogólnokrajowego biura. Każda reklama to dobra reklama, prawda? ” Jest taki gówniany. Robi wszystko, żeby się z tego wydostać. Jęcząc, przyciskam dłonie do oczu, marząc o tym, by jakoś wymazać ostatnie dwadzieścia cztery godziny. "Nie. To, co zrobiłem, było złe”. „To, co zrobiłeś, nie było złe. To tylko twoje ciało. Co jest nie tak z twoim ciałem? ” Moje ramiona opadają na boki. Patrzę na niego z obwisłą szczęką. Adrenalina zmywa się tak szybko, jak się pojawiła, ponieważ teraz coś rozumiem. Od lat był moim najlepszym przyjacielem, co oznacza, że wiem, że jest głupi i powinienem się tego spodziewać. Jestem zła na siebie. Nie ma co się złościć na Drew. To jak wściekłość na psa za to, że sikał do hydrantu przeciwpo253

żarowego. To właśnie robi. On spieprzy. Standardowa procedura operacyjna. Zawsze to o nim wiedziałem. Nie przeszliśmy razem przez piekło bez jednego lub drugiego zrobienia czegoś złego. Zwykle on. Ale nie zamierzam odrzucać przyjaźni trwającej ponad dwie dekady, ponieważ mój przyjaciel dostał loda. Sam jestem ich fanem. I wiem, że nie gadałby, gdyby nie był pijany. Więc może to jest problem, nad którym musimy popracować. Wyglądam przez okno. Podczas gdy ciemność gromadzi się wzdłuż Willamette, znaku rtęciowej pogody w Portland, światło słoneczne jest nadal jasne. Sylwetki budynków w centrum miasta wyraźnie kontrastują z chmurami. Mimo, że mój świat się zatrzymał, na zewnątrz trwa dalej. Wszyscy ludzie wchodzący i wychodzący, żyjący dalej. To gówno o mojej tożsamości nie ma dla nich znaczenia. I zapala się światło. Może on ma rację. Mój idiota, najlepszy przyjaciel mądry ma rację. Odpowiadam na jego pytanie. "Nic. Z moim ciałem nie ma nic złego”. „Oto mój chłopak”, mówi Drew, podchodząc i klepiąc mnie po plecach. „Jestem jak statut grecki lub rzymski. Moje nagie ciało jest klasyczne”. „Nie posunąłbym się tak daleko”. Patrzę na niego, a on się odsuwa. „Żeby było jasne, nie wybaczono ci. Nadal jestem wkurzony, a ty nadal jesteś kutasem”. "Oczywiście. Jestem dumny z twojej dojrzałości emocjonalnej”. Parskam śmiechem. Wzrusza ramionami i wsuwa ręce do kieszeni. „Pizza jutro? Piwo. Na mnie?" To jest jego biała flaga. - Kupujesz przez cały rok, dupku. Kiwając głową, macha przez ramię. - Chcesz, żebym wyjaśnił to wszystko twojej rodzinie? Zasługuję na to, by stanąć na szubienicy z powodu tego, co się stało.

254

Kuszący. Ale w naszym klubie walki przyjmę za to hit. To mój bałagan. Następnym razem będzie mi to winien. Ponieważ znając go, na pewno będzie następny raz. „Nie. Jak kiedykolwiek zdobędę całą tę pizzę, jeśli przykuwają cię do rur w piwnicy? Śmieje się. "I mówią, że Bromance jest martwy." *** Ręka uderza w moją przednią szybę przed moją twarzą i patrzę na paparazzo, który blokuje podjazd moich rodziców. „Chodź, Josh! To twój blog, prawda? Nikt nie wierzy w tę informację prasową! ” - wrzeszczy, gdy skradam się obok niego w moim audi. Kusi mnie, żeby powiedzieć mu, żeby się odpieprzył, co naprawdę nie poprawiłoby mojej sytuacji. Ale dziwna, zachęcająca gadka Drew wraca do mnie i zamiast schylić się na swoim miejscu lub popełnić raczej publiczne zabójstwo, uśmiecham się do faceta i mówię mu przez szybę: „Czy nie chciałbyś wiedzieć?” Wygląda na bardziej wkurzonego, a mój uśmiech się poszerza. Skurwielu . Gospodyni wpuszcza mnie i mówi, że wszyscy są z tyłu. Zatrzymuję się w progu sali telewizyjnej, nie oficjalnej sali otwartej dla publiczności, ale takiej, w której mieszkamy. Mój tata i babcia oglądają baseball w ESPN i jedzą stiltona i krakersy z wodą. Mój tata w zapinanej koszuli i spodniach rozmawia z mamą, babcią, której nigdy nie znajdziesz w spodniach, nawet na osobności. Moja babcia jest niefrasobliwa i teraz, gdy szok minął, mam nadzieję, że odnajdzie humor. To moja mama będzie potrzebować środków uspokajających. Jej Elegancja, ubrana w wąskie, czarne satynowe spodnie i białą jedwabną bluzkę, zatrzymuje się z papierem w dłoni i patrzy na mnie, kiedy wchodzę. Prawdopodobnie planuje imprezę charytatywną. „Joshua, wejdź” - mówi ostrożnie matka, zaskoczona moim widokiem, ale ukrywa to za swoim zwykłym królewskim powita-

255

niem. Nie dzwoniłem. Po prostu przyjechałem tutaj z twardą determinacją. „Muszę porozmawiać z tobą i tatą”. Unosi jedną brew i odkłada kartkę, a jej twarz przypomina tę, którą miała, kiedy Drew i ja mieliśmy kłopoty jako dzieci. Ale nie jestem już dzieckiem. Ojciec jednym kliknięciem wycisza telewizor. Cała uwaga na mnie. Biorąc głęboki oddech, zaczynam mówić. „Proszę, wysłuchaj mnie, zanim cokolwiek powiesz”. Zbieram myśli i siadam na jednym ze skrzydlatych krzeseł naprzeciwko nich. "Zdecydowałem. Nie zaprzeczam, że prowadzę bloga. Zamierzam wydać informację prasową”. Moja matka wstrzymuje oddech, ale plaster jest wyłączony. „Nic takiego nie zrobisz. Niech prawnicy zajmą się tym zgodnie z planem”. Kręcę głową. "Nie. Powiem o tym szczerze. Myślę, że ukrywanie się jak kryminalista to niezłe gówno”. „To, co robiłeś, nie jest lepsze od przestępcy”, mówi zaciekle. „Zrujnowałeś reputację swojej rodziny. Nie wiem, jak Spencer wyjdzie z tego. Joshua, jak mogłeś ? Przez chwilę moje usta nie działają. Otwieram i zamykam jak ryba wyjęta z wody. Po raz kolejny kusi mnie, by pokłonić się temu, czego chce moja rodzina. Czego chce moja mama. Ale mam dość ukrywania się. „Mamo, byłam taka tajemnicza, bo martwiłam się, że robię coś odrażającego”. "Ty byłeś." „Mitzy” - ostrzega mój ojciec. Moja babcia ma uśmiech na twarzy. „Był” - upiera się moja matka. „Nie będę mieć syna zajmującego się pornografią”. Syczy to słowo. „Nie zajmowałem się pornografią. Nie dokładnie." „Wiąże się z zachowaniem seksualnym”. „Jasne, to treść graficzna, ale nie jest przeznaczona dla nikogo poza dorosłymi”.

256

„Przede wszystkim powinieneś był mieć lepszy osąd, żeby tego nie robić”. Wstaje i zaczyna chodzić. „Nie ma absolutnie żadnego usprawiedliwienia dla takiego zachowania i nie pozwolę, abyś przyznał się publicznie, że to ty. Wkrótce będzie to koszmar, o którym możemy zapomnieć. Mam nadzieję, że nie spowodowało to trwałych szkód w kampanii”. Wyskakuję z siedzenia. Chociaż nie chcę jej skrzywdzić, skończyłem żyć według zasad wszystkich innych. „To nie jest koszmar. To moje cholerne ciało, ciało, z którego jestem dumny. Traktuję to ostrożnie. Nie ma w tym nic złego”. Robi krok do przodu i wyciąga ręce. Traktuje mnie jak dziecko, do cholery. - Jesteś pięknym chłopcem, Joshua, ale nie musisz być taki szorstki. Nie jesteśmy nudystami”. Ucieka mnie śmiech. „Chodzisz cały czas do muzeów i gapisz się na nagie ciała, więc wiem, że na pewnym poziomie doceniasz ludzką postać. Kurwa, na suficie Kaplicy Sykstyńskiej są kutasy. „Joshua!” Jej oczy rozszerzają się, jakbym zamordował członka rodziny. „To jest inne. To jest sztuka”. „Nie ma w tym nic kurwa innego. Kilka rzeźb Rodina przedstawia sztukę erotyczną, a ty i tata nie tylko zapłaciliście pieniądze, ale prawdopodobnie czekaliście w kolejce na Pocałunek, kiedy byłeś w Paryżu w zeszłym roku”. Wzdycham. „Nie oczekuję, że zajrzysz do mojego bloga, ale przyznaj, że odnajdujesz piękno w ludzkim ciele”. „Przestań przeklinać swoją matkę”. Ukrywa głowę w dłoniach, wąsy z jej ciemnego bobu uciekają zza uszu. Delikatnie biorę jej dłonie w swoje i łapię jej wzrok. „Ludziom podoba się to, co tworzę, ale co ważniejsze, podoba mi się to, co tworzę. Kogo obchodzi, co myśli reszta społeczeństwa? ” „Żyjemy w społeczeństwie”. Pociąga nosem. „Wiesz, że prowadzenie bloga nie było najmądrzejszą rzeczą do zrobienia podczas kampanii Spencer”. „Mój blog jest dobrze prowadzony, popularny i lukratywny. Kocham cię i przykro mi, że ci przeszkadzało, ale nie zamierzam przepraszać za to, kim jestem”. Babcia za mną chichocze. - Wygląda na to, że jest taki jak ty, Charles. 257

Odwracam głowę, żeby na niego spojrzeć, a potem wracam do niej. "O czym mówisz?" Mama przewraca oczami, a babcia wskazuje na mojego tatę. „Został aresztowany w college'u za pasowanie”. „ Co ?” Jak ja nigdy nie słyszałem tej historii? Chcę wybuchnąć śmiechem, ale muszę to usłyszeć. - To było bardzo dawno temu… - zaczyna mama, ale tata przerywa. „Moje bractwo organizowało konkursy, podczas których przemierzaliśmy kampus. Zostałem złapany tylko kilka razy”. Teraz głośno się śmieję. "Ty?" Wzrusza ramionami. - Cartwrights nie mają doskonałej reputacji, chociaż twoja matka tego chce. Co oznacza, że nie rozmawiamy o tym, jak twój wujek David spędził noc w więzieniu za nieprzyzwoite zdemaskowanie. "Co on zrobił?" „Oddany w doniczce po koncercie”. - Brzmi jak coś, co zrobiłby Drew - mamroczę. „Cóż, wycofania się skończyły” - mówi moja matka, przerywając. „Nie sądzę, abyś teraz wydawał oświadczenie zmieniające to”. „Myślę, że powinienem powiedzieć prawdę” - mówię. Ale potem przerywam, zdając sobie sprawę, jak to może wyrzucić Evie. I chociaż chcę wszystkim powiedzieć, żeby się odpieprzyli i zajmowali się swoimi sprawami, tak naprawdę nie chcę szkodzić kampanii mojego brata. "Tak właściwie-" „Szczerze, Joshua. To dziecinne”. Ale ja się nie wstydzę. „Mówienie prawdy jest dziecinne?” „Wiesz, o co mi chodzi” - mówi, wyraźnie mając dość teraz, kiedy ma przewagę liczebną trzy do jednego. „Gdybyś nie był moim własnym synem…” Odwraca się i patrzy na mojego tatę. "Ty. Jesteście tu korumpującym wpływem. To jest twoje DNA w pracy”. „Myślę, że to nasze oboje, Mitzy” - mówi ze śmiechem, poruszając brwiami. - Ty też tam byłeś, kiedy to się stało. Tej zimnej nocy, kiedy wybraliśmy się do Bostonu”. - Nie jestem pewien, czy chcę to usłyszeć - mruczę. „Ja też nie”, mówi moja babcia, która przygląda się swoim pierścionkom z tłumionym uśmiechem. 258

Mój ojciec wstaje i kładzie rękę na moim ramieniu. „Musiałeś zasiać trochę dzikiego owsa, sprawdzić się czy cokolwiek. Przykro mi, że czułeś się tak pod presją. Wiem, że nie zawsze możemy zrobić wszystko doskonale”. "Tak. Możemy. My robimy. To nasza droga”. Mama bierze szklankę wody i ostrożnie pociąga łyk. "To nie jest w porządku. Nie piję Kool-Aid”. Wskazuje na nas. Parskam. „Kiedy ostatnio miałeś Kool-Aid?” "Miałem to. Pewnego razu." Macha lekceważąco. „To były lata osiemdziesiąte”. Siedząc z powrotem na krześle, czekam, aż moi rodzice wszystko przetworzą. W końcu mama odgarnia włosy za ucho i wzdycha. - Nie chcę myśleć o tobie jak najgorzej, Joshua, ale potrzebuję trochę czasu, żeby to wchłonąć. Po prostu… proszę, zachowuj się do zakończenia wyboru twojego brata. Nie chcę cię zamykać w piwnicy”. Śmiejąc się, kiwam głową. Ta piwnica jest przerażająca jak cholera. „Rozsądna prośba”. Mój tata siada z powrotem na kanapie. "Chcielibyśmy poznać twoją dziewczynę." - Już ją poznałeś. Na przyjęciu Wallera”. Uśmiecham się, kiedy myślę, jak pięknie wyglądała tamtej nocy. „Jestem zakochany w Evie i mam nadzieję, że okażesz jej taką samą gościnność, jaką okazałeś komukolwiek innemu. Jeśli dasz jej szansę, myślę, że uznasz ją za mądrą, ciepłą i raczej uroczą”. Moja mama kręci głową. „Naprawdę musisz dać Tiffany kolejną szansę”. Opuszcza mnie znużone westchnienie. "Dlaczego? Żeby znowu mogła mnie zdradzić? ” To przyciąga jej uwagę. "Nie! Ona oszukała?" Szoruję twarz, wyczerpana. - Wszyscy ciągle ją na mnie naciskacie, ale traktowała mnie jak gówno. Pomyśl o tym. Pomyśl, jak bardzo zależy ci na mnie, bym narzucił mi kogoś takiego”. „Zawsze wiedziałam, że nie była dla ciebie odpowiednia” - żartuje moja babcia.

259

Widzę, jak tryb mojej matki zmienia się z gniewu skierowanego na mnie w mamuśkę-wojowniczkę. Jej oczy rozszerzają się, gdy parska: „Ta mała suka”. "Mama! Nie przysięgaj ”- żartuję. „Ona na ciebie nie zasługuje. I będę miał długą rozmowę z jej matką”. Zaczyna pisać w notesie, wykreślając nazwiska. „Odtąd nie bierze udziału w żadnym z naszych wydarzeń”. Śmieję się, cała złość teraz zniknęła. "Dzięki Bogu." - I zaprosimy twojego małego przyjaciela na herbatę. Wyobrażam sobie, że biedna Evie czuje się nieswojo w jednym z naszych dusznych salonów. Nie chcę, żeby zmieniła się w moją rodzinę. Chcę, żeby moja rodzina dowiedziała się, kim ona jest i dlaczego ją kocham. „Dlaczego nie przyjdziesz do jej domu, żeby dowiedzieć się, o co jej chodzi?” Moja mama kiwa głową, rozproszona notatkami, które robi. "Bardzo dobrze. Ale Joshua? "Tak." Patrzy w górę. „Poważnie podchodzę do tej piwnicy, jeśli znowu to zrobisz”. Uśmiecham się, wdzięczny, że jestem częścią tej szalonej rodziny. "Zrozumiany."

36 Evie Ulica jest ciemna, śliska od deszczu i szklista, wczorajsze słońce już dawno minęło. Jest jeszcze za wcześnie, aby ktokolwiek się wycofał. Kendall zaproponował, że zostanie zeszłej nocy, ale chciałem być sam i myśleć. Ponieważ teraz bardziej niż cokolwiek innego, muszę dowiedzieć się, czego naprawdę chcę od życia. Klikam językiem i umieszczam Chaunceya na przednim siedzeniu mojego samochodu, zanim podchodzę do kierowcy i wsiadam. - Przepraszam, Damon - szepczę w lusterku wstecznym.

260

Siedzi na krześle na mojej werandzie, chrapiąc i nieświadomy świata. Prawie źle się czuję, rzucając go, ale potem przypominam sobie, że jest tylko pełnomocnikiem Josha, który nigdy nie dzwonił. Popijając kawę w moim kubku na wynos, wskakuję na autostradę i jadę, nie martwiąc się szczególnie o cel. Gdy słońce wschodzi za mną, pozwalam myślom wędrować, wracając do pierwszego razu, kiedy spotkałem Josha, i moje oczy szczypią. Pozwalam sobie płakać, bo jak już wrócę do domu, już tego nie robię. Kiedy wrócę do domu, będę silna i powiem wszystkim, żeby poszli do piekła, ale teraz muszę poczuć słodkogorzkie ukłucie utraty tego, co mogło być. Może to głupie, ponieważ w szerszej perspektywie Josh i ja nie znaliśmy się tak długo - zaledwie kilka miesięcy - ale mogłem już widzieć z nim przyszłość. Jeden z dziećmi i słodkimi szeptanymi słowami w nocy. Taką, w której wróciliśmy do starego wiejskiego domu i naszego kudłatego psa. Takiej, w której często się śmialiśmy i bardzo kochaliśmy. Chauncey wtula mokry pysk w moją dłoń, a ja uśmiecham się przez łzy. „Kocham go” - mówię swojemu psu. „Kocham go, a to łamie mi serce”. Jęczy, jakby to rozumiał, i kładzie głowę na mojej nodze. Około godziny poza miastem w końcu zatrzymuję się na stacji benzynowej, żeby skorzystać z łazienki i napić się kawy. Kiedy sięgam do klamki samochodu, wpatruję się w swoje zniszczone dżinsy i puszyste różowe kapcie domowe i narzekam, że tak naprawdę nie przemyślałem tego, zanim wyjechałem z miasta. Z wyjątkiem tego, że lubię ten tryb `` pieprzyć świat '', aby powstrzymać mnie przed pójściem do małego sklepu. Dziesięć minut później wracam do samochodu, odpalam ogrzewanie i opuszczam szyby. Mój pies uważa, że to świetny pomysł i wychyla głowę przez okno, pozwalając językowi zwisać na bok. Zanim dotarłem na plażę, płakałem. Skończyłem płakać z powodu swojej pracy i być poniżanym na oczach moich przyjaciół i współpracowników. Skończyłem się ukrywać, jakbym popełnił 261

jakąś ohydną zbrodnię. I przestałem płakać z powodu Josha. Ponieważ jego milczenie było gorsze niż kontrowersje ostatnich dwóch dni, a nawet moja kariera w gównie. Parkuję samochód nad wodą i wpatruję się w fale rozbijające się o plażę. Wtedy to mnie uderza. Jak bardzo nienawidziłem swojej pracy. I to mnie zastanawia. Mam na myśli, co ja do cholery robię ze swoim życiem, jeśli nienawidzę swojej cholernej pracy? Chociaż nie cierpię tego, że zostanę zwolniony - jestem pewien, że to tylko kwestia czasu - nie załamuje mnie sama praca. Nie lubię szczególnie moich współpracowników ani pracy. Nie lubię być zestresowanym przez cały dzień, każdego dnia ani martwić się, że nie będę miał wystarczająco dużo płatnych godzin lub że nie przyciągnę wystarczającej liczby klientów z najwyższej półki. Znasz to powiedzenie, że kiedy kochasz to, co robisz, nie masz ochoty na pracę? Cóż, moja praca wydawała się pracą każdego dnia, odkąd zacząłem pracować w Waller, Goldman & Associates. Jasne, mogę walczyć, mam nadzieję, że nie będę pozbawiony prawa do spania z klientem i będę trybikiem w maszynie do końca życia, albo znajdę coś innego. Stukam w kierownicę, żałując, że gdy byłem młodszy, nie spędziłem więcej czasu na zastanowieniu się, co chcę zrobić, zamiast tego, co powinienem zrobić. To jest problem z tym, że zawsze masz głowę w swoich podręcznikach. Zapominasz, że ty też powinieneś żyć. Nie zawsze byłam taka niezdecydowana. Wcześniej myślałem, że wiem, czego chcę: użyć mózgu. Między zawstydzeniem ciała, które dostałem od dorastających chłopców, a opuszczającą nas mamą, nauka była moją ucieczką. Pomogło mi to poradzić sobie z tym, że mój tata zawsze wyglądał na zdruzgotanego, kiedy wracał z pracy do domu, zdruzgotanego, widząc tylko mnie. Nigdy nie musiał tego mówić, ale wyraz jego oczu był wyraźny - miał nadzieję, że wróci, ale nigdy tego nie zrobiła. Mój biedny tato. Pamiętam, że chciałem, żeby był ze mnie dumny. I tak, część mnie, ta zraniona mała dziewczynka, która 262

tęskniła za mamą, myślała, że może pomyśli, że ja też jestem dla niej wystarczająco dobry. Wycierając kolejne łzy, zdaję sobie sprawę, że nie mogę już żyć przeszłością. Dlaczego życie nie może być jak naprawianie mojego starego domu? Trochę smaru do łokcia, trochę dodatkowego szlifowania i lakieru, i voila. Dobry jak cholernie nowy. Słone powietrze wdziera się przez otwarte okna, wirując wokół mnie włosami. Dobrze jest odpuścić to wszystko i oddychać. Po długim spacerze po plaży z Chauncey jestem gotowy do powrotu do domu, ale tym razem na moich warunkach. Sięgam po telefon, wykonuję telefon, którego się obawiałem. *** Moje puszyste, różowe kapcie domowe wydają świszczący świst na niskim dywanie WGA, a ludzie przerywają rozmowę, by spojrzeć na mnie i mojego szalonego psa. Odwzajemniam uśmiech, nie dając dwóch ruchów. Kiedy dotrzesz do dna beczki, możesz tylko unosić się w górę, prawda? To znaczy, jeśli nie utoniesz. Mój cyniczny, lekko niezrównoważony wewnętrzny głos chichocze. Kiedy skręcam za róg, widzę Angelę przy biurku Penny i zaciskam zęby. Angela zerka na mojego psa i buty i unosi brew. „Mam pytania dotyczące kilku twoich spraw. Dlaczego nie oddzwoniłeś? ” pyta, jakby rozmowa ze mną była męczarnią. „Ponieważ mam życie”. Jej usta otwierają się i ignoruję ją, żeby porozmawiać z Penny. „Czy Malcolm jest w swoim biurze?” „Tak, ale jest z klientem”. Jej oczy wytrzeszczyły się, jakby chciała powiedzieć więcej, tylko że jestem zbyt zdenerwowana, by martwić się o korporacyjny dupek, o który prawdopodobnie chodzi Malcolm. "Wspaniały. Dzięki, Penny. Zaczynam odchodzić, ale zatrzymuję się i odwracam do niej. - Nie pozwól, żeby te dupki cię przygnębiły, dobrze? Jesteś niesamowity i gdybym miał własną firmę, zatrudniłbym cię”.

263

Uśmiecham się wtedy szeroko i odwzajemniam uśmiech, zanim idę do biura Malcolma. Otwieram jego drzwi, nie kłopocząc się pukaniem. Pochyla się nad swoim biurkiem, przeglądając teczkę, kiedy wpadam. - Malcolm, muszę z tobą porozmawiać. Poza zasięgiem wzroku widzę klienta siedzącego przy jego biurku konferencyjnym po prawej stronie, ale nie mam nastroju na czekanie. „Evelyn”. Malcolm marszczy brwi, prawdopodobnie dlatego, że mój pies wariuje i skacze jak wariat. „Próbowaliśmy się z tobą skontaktować”. - Więc możesz mnie zwolnić, czy po to, żebym znów mógł zostać upokorzony na oczach całego personelu? Gniew i zażenowanie szczypią mnie w oczy, więc odwzajemniam ich mrugnięcie. Nie płacz, kurwa, Evie! Bądź silny. Spogląda na klienta siedzącego przy stole konferencyjnym i odchrząkuje. „Słuchaj, wiem, że zrobiło się tam brzydko w poniedziałek, ale wspólnicy byli wściekli, widząc, jak to odbija się na firmie”. - Cóż, zamierzam oszczędzić ich zadufane w sobie osły i zawiadomić cię o tym. W najgorszym przypadku może uda mi się na chwilę wrócić na wschód. W drodze powrotnej do Portland zadzwoniłem dziś po południu do jednego z moich mentorów ze szkoły prawniczej i wyjaśniłem swoją sytuację. Profesor Taylor powiedziała mi, że skoro wynegocjowałem tylko jeden kontrakt dla Josha i zakończyłem te negocjacje przed rozpoczęciem naszego stosunku seksualnego, sądziła, że prawdopodobnie dostanę tylko w najgorszym przypadku cenzurę z baru. Najlepszy scenariusz, skoro moja firma odrzuciła jego sprawę i zaczęliśmy się spotykać w międzyczasie, może mi się to uda. „Evie, gdybym miała dolara za każdego adwokata, którego znałem, który miał nieprzemyślane igraszki z klientem, byłabym bogata” - powiedziała mi ze swoim ostrym nowojorskim akcentem. „Nie mówię, że powinieneś to zrobić ponownie, ale są gorsze przestępstwa niż zakochanie się”.

264

Te słowa zraniły mnie i pocieszyły. Ponieważ tak, kochałem Josha. Nawet gdybyśmy się skończyli. Następnie profesor Taylor wspomniała, że jeden z jej przyjaciół, postępowy sędzia z Manhattanu, szuka tej zimy urzędnika prawnego. Powiedziała, że cztery miesiące powinny wystarczyć, aby zająć się barem w Oregonie. W międzyczasie wiem, że Kendall ma dużo pracy tymczasowej, którą zaproponowano, aby pomóc mi spłacić kredyt hipoteczny. Mój tata nienawidzi tego, że wróciłem na Wschodnie Wybrzeże. Z pewnością bycie prawnikiem nie jest moją wymarzoną pracą, ale dopóki nie wymyślę, co chcę robić, przynajmniej nie umrę z głodu. Chauncey prawie wyrywa mi rękę ze stawu. Jezu, wymknął się spod kontroli. Mocniej ściskam jego smycz. „Czy odebrałeś telefon od June Taylor?” Malcolm kiwa głową, a jego grymas pogłębia się, gdy jego oczy wędrują za mną do stołu konferencyjnego. „Właśnie rozmawiałem z nią przez telefon”. Potrząsa głową, jakby był zdezorientowany. "Wschodnie wybrzeże? Czy na pewno tam chcesz się udać? ” "Co mogę powiedzieć? Wydaje mi się, że w tej chwili mam nieskończone możliwości pracy, ponieważ w dzisiejszych czasach wszyscy domagają się zaoferowania mi pracy - mówię sarkastycznie. Nigdy nie rozmawiałem z nim w ten sposób i część mnie czuje się źle, że wyładowuję wszystko na Malcolmie, ale naprawdę jestem zbyt blisko krawędzi, by martwić się o zranienie jego uczuć. Muszę dać wypowiedzenie i wypieprzać, zanim spalę to miejsce, ponownie się upokorzę lub zapłaczę, co jest bardzo realną możliwością. - A co z panem Cartwrightem? - pyta z wahaniem. „Ponieważ założyłem…” Teraz moja kolej, by się zmarszczyć. - A co z panem Cartwrightem? Widzisz go gdzieś? ” Macham rękami, przynajmniej na tyle, na ile smycz Chaunceya pozwoli mi wymachiwać. „Ponieważ nie mam. Nie widzę Josha Cartwrighta. A jeśli go zobaczysz, możesz mu powiedzieć, żeby się odpieprzył. 265

Chichocze. Naprawdę? "Śmiejesz się ze mnie?" Pytam, przerażony tym, że Malcolm jest tym cholernie rozbawiony. Co za kutas. „Z powodu złamanego serca czy upokorzenia? Bo Josh rzucił mój żałosny tyłek w poniedziałek. Czy to chciałeś usłyszeć? Że bez powodu ryzykowałem karierę i reputację? Że zakochałem się w kimś, kto najwyraźniej mnie nie obchodził? ” Klient przy stole odchrząkuje. "Mam to gdzieś." Obracam się, otwieram usta. Ponieważ ponieważ… Tam jest. „Ja… ja…” Słowa utknęły mi w gardle i zasłaniam usta dłonią, chociaż nie mogę powstrzymać łez, które spływają po moich policzkach ani trzepotania w piersi na jego widok. Tęsknię za nim, ale jestem wkurzony. Poza tym, że jest tutaj. I płaczę, zanim będę mógł przetworzyć cokolwiek innego. Natychmiast Josh - który wygląda tak samo źle jak ja w dżinsach, T-shircie i włosach, które wyglądają, jakby ciągnął za to obiema rękami - obejmuje mnie ramionami. - Kochanie - szepcze, ściskając mnie mocniej. Mogę tylko pochylić głowę i szlochać w jego pierś. Jego głowa odchyla się do tyłu. - Malcolm, czy masz coś przeciwko? Chcielibyśmy trochę prywatności”. "Na pewno." Prawie się śmieję z mojej histerii. Oczywiście Josh wyrzuca Malcolma z własnego biura. Chauncey skacze wokół nas jak jodła Douglasa smagana wiatrem. Po chwili drzwi się zamykają. Ale potem wspomnienie ostatnich dwóch dni bez żadnego wezwania z jego strony budzi się w brzydkiej głowie, a ja się uwalniam, odbijając jego ręce ode mnie. "Nie. W najgorszym tygodniu w moim życiu nie możesz całkowicie wyciszać radia i udawać, że teraz jest nam dobrze”. Wycierając twarz, cofam się o krok. Ból w jego oczach prawie sprawia, że się rozpadam. „Dlaczego myślisz, że zerwaliśmy?” 266

- Mówiłeś, że potrzebujesz przestrzeni. Że chciałeś odpocząć”. Potrząsa głową. „Chciałem zdjąć media z moich pleców, żeby cię nie prześladowały. Nie zrywałem z tobą”. Pociągając nosem, krzyżuję ramiona. „Więc dlaczego nie zadzwoniłeś? Powiedziałeś, że nie powinniśmy być razem widziani, a następną rzeczą, jaką się dowiedziałem, było otrzymanie twojego listu z prośbą o przesłanie twoich akt do Sullivan Montgomery, ponieważ zmieniałeś kancelarię. Jak mogłem nie postrzegać tego jako zerwania? ” Szoruje twarz. "Przykro mi kochanie. Jestem idiotą." Opuszcza go głębokie westchnienie. „Poniedziałkowy wieczór z rodziną był piekłem, więc poszedłem do domu i upiłem się z Drew. Ale następnego ranka zdałem sobie sprawę, że nie mogę tego zrobić tak, jak chciała tego moja rodzina. Nie chcę przepraszać za to, co zrobiłem ani za to, jak to zrobiłem. I jestem pewien, kurwa, że cię nie poddam. Okej, może nie jestem taki wkurzony. Zdejmuje moje ramiona z klatki piersiowej i splata nasze palce razem. - Powinienem był do ciebie zadzwonić wczoraj, ale chciałem skonsultować się z naszymi prawnikami w sprawie obrony ciebie, gdybyś miał kłopoty z barem. I znowu rozmawiałem z rodziną i próbowałem przekonać ich, że nie jesteś wrogiem. Jesteś miłością mojego życia." Kiedy tym razem przyciąga mnie do siebie, pozwalam mu. Ponieważ moje kolana osłabły przed chwilą i potrzebuję wsparcia, żeby wstać. Moje usta drżą. Łał. W porządku. - Ja też cię kocham - szepczę. Śledzi mój policzek i się uśmiecha. "Wiem. Słyszałem." Jego palce przeczesują moje włosy. - Evie, dzwoniłem do ciebie dziś rano, ale nie odebrałaś, więc poszedłem do ciebie. Przyniosłem ci kwiaty, śniadanie i ciężarówkę przeprosin, ale nie było cię w domu. A kiedy odnalazłem twojego tatę, ponieważ bardzo się o ciebie martwiłem, pomyślałem, że skopie mi tyłek. „Poszedłeś do mojego taty?” Ponownie pociągam nosem przez łzawy uśmiech. 267

„Nie byłam pewna, do kogo jeszcze się zwrócić. Wysadzenie w powietrze linii roboczej Kendall nie pomogło mi, a Damon był kompletnie nieświadomy. Jest jakimś ochroniarzem. Zaczynam się uśmiechać, ale potem mi przerywa. „Dlaczego wyprowadzasz się na wschód? Możemy to rozwiązać. Zajmiemy się wszelkimi bzdurami prawnymi, z którymi musicie się razem zmierzyć. Wszystko, co zrobiłeś, to załatwienie mi odlotowego kontraktu z Kaligulą. Nie zrobiłeś nic złego. Potwierdzę to, jeśli będę musiał. Ociera moje błędne łzy. „Jesteś moją dziewczyną i nigdzie się nie wybieram. Przynajmniej nie bez ciebie. " Pochyla się, żeby mnie pocałować, a ja mu pozwoliłem, moje serce waliło na najwyższych obrotach, kiedy jego usta mnie dotykały. Sięgam, żeby owinąć ramiona wokół jego szyi, tyle że szarpnięto mnie na bok. Josh łapie mnie, zanim mogę się przewrócić i oboje zatrzymujemy się, by spojrzeć na winowajcę. Mój pies szczeka, wyje i trochę tańczy, żeby w końcu zwrócić na siebie uwagę Josha. „Chauncey był przygnębiony bez ciebie”. Śmieję się. Josh odwraca się do mnie i ociera się o mój nos. "Nie tak przygnębiony jak bez ciebie." Całuje mnie delikatnie. "Chodźmy do domu." Nie jestem pewien, czy ma na myśli mój dom, czy swój, i nie obchodzi mnie to, dopóki jesteśmy razem. Ale jest jedna rzecz, o której chcę wiedzieć. - Naprawdę myślę o odejściu z firmy, Josh. Wzrusza ramionami. „Znajdę ci coś lepszego”. Kręcę głową. „Nie potrzebuję twojej pomocy, ale chciałbym mieć towarzystwo, kiedy to rozgryzę”. Uśmiech unosi jego usta. „Tak długo, jak będę tam na przejażdżkę”.

37 Josh „Coś musisz zrobić przed wyjazdem?” Szepczę w jej pachnące włosy. Jest rozczochrany, z jednej strony wystający, z drugiej spłaszczony, ale wygląda uroczo. Jej fryzura idealnie komponuje

268

się z niekonwencjonalnym wyborem obuwia, które cholernie kocham. Biorę od niej smycz Chaunceya i kucam, żeby podrapać się pod jego aksamitnymi uszami. Uderza ogonem w podłogę biura, łatwo zadowolony. Sprawdzić. Brzęczy nad nami fluorescencyjne światło, a ze ścian oceniają nas zdjęcia Malcolma Wallera i jego żony, ramię w ramię z politykami. „A może po prostu możemy się stąd wydostać?” W ciągu ostatnich kilku minut Evie wydaje się jaśniejsza, jej twarz jest spokojna, a błysk rozjaśniający jej uderzające oczy. Wstaje wyprostowana, wyższa, nawet w tych śmiesznych kapciach, które sprawiają, że jej stopy są kreskówkowe, jak Myszka Minnie. Ale ona uśmiecha się, jakbym nigdy wcześniej nie widział jej uśmiechu. Mój uśmiech pasuje do jej uśmiechu i czuję to samo. Podniecony. Roztrzepany. Pieprzyć świat, jesteśmy w tym razem. „Muszę tylko zabrać kilka rzeczy z biura” - mówi. „Moje dyplomy. Mój szczęśliwy fioletowy długopis. Moje oprawione zdjęcie Norma Abrama”. Podchodzę do niej i unoszę jej podbródek. Kurz piegów na jej policzkach przykuwa moją uwagę i całuję trzy z nich z rzędu. „Czy naprawdę masz oprawione zdjęcie Norma Abrama? Facet z This Old House ? ” Chichocze i kiwa głową, wyglądając młodziej, beztrosko, ożywioną. "On jest moim bohaterem. Cóż, jeden z nich. Wykonawca też jest Tomem Silvą. Podpisano. ” Porusza brwiami, jest z siebie zadowolona, a ja jeszcze bardziej zakochuję się w jej dziwacznym, samodzielnym ja. Odwraca się i idzie do drzwi, po czym woła przez ramię: „Chodź ze mną”. Idę za nią przez szarą salę Shutter Island w jej firmie prawniczej, mijam kabiny i biura prawnika, trzymając psa na smyczy. Evie maszeruje, jakby była głównym perkusistą w Grand Floral Parade, nie przejmując się tym, że wszyscy się na nią gapią, ale udaje, że tak nie jest. Rozmowa w biurze ustaje, gdy idzie korytarzem. Nie wiedzą, co z nią tracą. To ja wygrywam. Co za cholerna wygrana.

269

Wychodzimy za róg, a jej piękny tyłek w obcisłych, podartych, poplamionych farbą dżinsach kieruje się do jej dawnego miejsca pracy. Kiedy docieramy do ciemnego kąta na końcu korytarza, pokazuje otwarte drzwi obok pustego narożnego biura. Nigdy tam nie byłam, zawsze spotykam się z nią w sali konferencyjnej, żebyśmy mogli być na pokładzie. „To jest moje” - mówi. „Albo było”. Zapala światła, które pękają, a potem zapalają się. Wchodzę za nią, a ona wskazuje swojemu psu, żeby usiadł. Chauncey siada w kącie, gdy się rozglądam. Podobnie jak jej dom, kiedy ją poznałem, nie wprowadziła się całkowicie. Do ściany przybito dwa dyplomy, a na biurku i kredensie zaśmiecają papiery i akta. Nie ma nic więcej. Tylko biurko z komputerem i krzesłem biurowym. Ale ma podpisane zdjęcia obsady This Old House na bocznym stoliku. Tłumię śmiech. Ciemnowłosa kobieta o przyjaznej, ale zatroskanej twarzy wsuwa głowę w drzwi. "Czy to prawda?" ona pyta. Evie uśmiecha się do niej i układa oprawione zdjęcia na biurku. - Tak, Penny. To prawda. Wychodzę." Oczy Penny rozszerzają się i szepcze: - To dobrze. Życzę wszystkiego najlepszego. Jesteś lepszy niż to miejsce”. Potem patrzy na mnie. „Czy to ten facet?” „To jest Josh, mój chłopak”. „Jest wspaniały” - wypala. - Dziękuję - mówię i wkładam ręce do kieszeni. „Nic ci nie będzie” - mówi Penny do Evie z uspokajającym uśmiechem i wręcza jej plastikowy pojemnik z ciasteczkami. Evie podchodzi, żeby ją uściskać, żegna się i mocno zamyka za sobą drzwi, zamykając je. „Naprawdę nie ma nikogo, z kim chciałbym porozmawiać. Zróbmy to. ” Podchodzi, żeby zdjąć ze ścian oprawione dyplomy, a ja po pół kroku zmniejszam dystans między nami i podchodzę za nią. Owijając ramiona wokół jej talii, skubię jej szyję, wdychając jej ciepło. Ściskam ją. Bez namysłu moje dłonie podążają za jej krzywiznami w kształcie klepsydry, w górę jej ciała. „Tęskniłem za tobą, kochanie. Tak cholernie dużo. Nie mogę się doczekać, aż zabiorę

270

cię do domu - mówię przy jej skórze. „A może zamkniemy te drzwi i ponownie połączymy się tutaj”. Chichocząc, opuszcza moje ręce. „Jesteśmy w moim biurze!” Niezrażony odgarniam jej włosy na bok i ssę pulsometr na jej szyi, przyciskając swoje ciało do jej. Moje usta kierują się do jej płatka ucha, moje dłonie gładzą jej tors, obejmując jej piersiami jej koszulę. Ona jęczy. „Czy ktoś inny będzie przeszkadzał?” Pytam pomiędzy pocałunkami. Podnieca mnie jak żadna inna kobieta. Krzywe jej soczystego ciała, jedwab jej skóry. Jej zapach, sposób, w jaki reaguje na mój dotyk. Wsuwam dłoń między jej nogi. Potrząsa głową i wciska swój tyłek w mojego twardniejącego penisa. "Wątpliwy. Jestem pariasem. Tylko Penny nie boi się ze mną rozmawiać. Wszyscy myślą, że moje szaleństwo się na nich zetrze”. "Lubię twoje szaleństwo." Teraz ssę jej ucho i biorę je między zęby. Na jej nagich ramionach pojawia się gęsia skórka. „Teraz to moje szaleństwo”. Odwraca się i owija ręce wokół mojej szyi, przyciągając mnie do siebie. "Też za tobą tęskniłem." Jej usta przywierają do moich, wzywając mnie, a ja od razu ją odbieram. Należymy do siebie. Podnoszę ją, różowe pantofle i wszystko inne, i przyciskam ją do ściany, jej nogi wokół mojej talii, moje ręce podtrzymujące jej tyłek. Owija mnie jak winorośl, odsuwając od siebie wątpliwości, zmieszanie, fałszywe obawy. I wypełnia mnie sobą, miłością. Jej inteligentnym sercem i przemyślaną duszą. Ale do cholery, tarcie jej dżinsów o mój zamek błyskawiczny jest dla mnie prawie za duże. "Kochanie?" „Tak” - oddycha. - Pieprzę z ciebie obuwie. Dobrze. Teraz." Położyłem ją delikatnie na ziemi, wdzięczny, że samotne okno wzdłuż przeciwległej ściany jest przyciemnione. Zdejmuje kapcie, a ja rozpinam jej dżinsy. Chauncey chrapie w kącie. „Nie mogę uwierzyć, że to robimy” - mówi z niedowierzaniem. Ale ona zrzuca koszulę przez głowę i biustonosz. 271

"Jesteśmy." Zsuwam jej dżinsy i majtki w dół jej zakrzywionych ud i rzucam je na ziemię. Wtedy wpadam na pomysł. „Twoje krzesło”. "Co?" "Chodź tu." W mgnieniu oka mam rozpięte spodnie, zsunięte w dół, koszulę, a ja siedzę na jej krześle przy biurku, z trudem stercząc prosto do góry, bo tak bardzo jej pragnę. „Chodź tutaj” powtarzam, a ona patrzy na mnie zmieszana. - Tędy - mówię i obracam ją tak, aby jej wspaniałe pośladki były skierowane w moją stronę. Kiedy się odwraca, dostrzegam zdziwienie w jej oczach, ale wiem, że jest tak samo podniecona jak ja. Powoli, ostrożnie, kiedy siedzę na krześle prawnika, ona siada na moim kutasie i oboje jęczymy. „Kurwa, tak”. Wypełniam ją. Jest ciepła, mokra, zaciska się wokół mnie. - Josh - szepcze. "Wiem." „Boże”, mówi, odchylając się do tyłu, a jej ciało dopasowuje się do mojego. Ściskam jej piersi, gdy przysuwa się do mnie i rozkoszuję się dźwiękiem jej urywanego oddechu. Kurwa, czuje się tak dobrze. Ale potem siada prościej i zaczyna się poruszać, a czarne, plisowane krzesło kołysze się razem z nami. „Rusz się” - szepczę i delikatnie chwytam ją za biodra, prowadząc ją, gdy podnosi się i opuszcza na moim kutasie. Jedną ręką sięgam dookoła i dotykam jej nóg, znajdując wrażliwy guzek, o którym wiem, że ją podnieca. Przyspiesza. Czy zostaniemy złapani? Nie obchodzi mnie to, kurwa. Nie możemy mieć większych kłopotów niż już jesteśmy - a jedyną osobą, która się teraz dla mnie liczy, jest ona. Liczy się tylko to, że czuje się dobrze. Że wie, jak bardzo mi na niej zależy. Że chcę jej w swoim życiu w każdej chwili każdego dnia. "JA. Żargon. Uwierzyć. Byli. Robić. To ”, dyszy, poruszając się coraz szybciej, w górę iw dół, w górę iw dół.

272

Jestem w ekstazie. Mój główny punkt dotyczy Evie i naszego związku. Robić to tak dobrze, jak tylko potrafię, pozwalać jej czuć dla siebie najlepsze pozycje, prowadzić się wzdłuż mnie, aż będzie tak gładka, że aż nierealna. Zbliża się. Mogę powiedzieć. Czuję podniecenie między jej nogami, sposób, w jaki porusza się prawie maniakalnie, sposób, w jaki krzesło przechyla się teraz do przodu i do tyłu, odpychając się przez pokój, gdy pieprzy się ze mną w każdym calu. I kocham to. Kocham ją. To takie właściwe. Prawie przesunęliśmy krzesło do drzwi, kołysanie poruszyło nas po jej prawie pustym biurze. Krzesło zaczyna teraz naprawdę piszczeć, idzie tak szybko, ale z przytłumionym krzykiem uderza z powrotem w moją klatkę piersiową, gdy całe jej ciało się napina i podchodzi do mojego fiuta. Trzęsie się i drży, jej odgłosy są stłumione, ale nie mniej zadowolona. To moja dziewczyna. Kiedy już się uspokoi, podnoszę ją ostrożnie, podchodzę do biurka, pcham papiery na podłogę, pochylam się i wchodzę do niej. Jej ramiona rozciągają się nad głową, piersi przyciska do bibuły. Patrzę, jak znikam między jej udami i wszystko we mnie trzęsie się mocniej. „Jesteś taka cudowna, kochanie”. Po kilku pchnięciach jestem tam, wpychając się w nią tak wysoko… pauza… i moje uwolnienie pompuje w nią. Po chwili opadam na jej plecy, obejmując ją w uścisku pod sobą. Chichocze i odpycha grzywkę do tyłu. - Spieprzyłeś ze mnie różowe pantofle. Wstając, przytula mnie i rozgląda się po papierach i aktach, które są wszędzie, krzesło podrapane, biurko przekrzywione. „Myślę, że powinniśmy opuścić to miejsce tak popieprzone, jak zawsze dla mnie. Poza tym słyszałem, że Angela obejmie ten urząd. Jej figlarny uśmiech sprawia, że ja też się uśmiecham. Kiwam głową.

273

Ubieramy się, Evie wsuwa pantofle, jakby były szklaną parą Kopciuszka. Potem bierzemy jej kilka rzeczy i smycz Chauncey i wychodzimy z jej gabinetu, nie oglądając się za siebie. *** Kiedy docieramy do mojego mieszkania, zamawiamy greckie jedzenie na wynos i delektujemy się kilkoma kieliszkami czerwonego wina. Przez spanakopita pyta mnie: „Co właściwie robiłeś dzisiaj w biurze Wallera?” „Proponowałem, że przyniosę firmie więcej pracy, jeśli dadzą ci kolejną szansę”. Uśmiechając się tęsknie, szepcze: „To było naprawdę miłe z twojej strony. Będzie miał złamane serce, gdy cię nie będzie. Zaczyna chichotać, oszołomiona uwalnianiem się od stresu dnia i śmieje się tak mocno, że upuszcza kieliszek na podłogę. Rozpada się, a ona pędzi po papierowe ręczniki. Tym razem nie obchodzi mnie bałagan, chociaż nie zamierzam go zostawić. Wstaję po miotłę i szufelkę. „Ostrożnie, kochanie. Nie chcę, żebyś dostał odłamków w kapciach”. Bo tak, ona wciąż ma na sobie te cholerne rzeczy. Kocham ich. Kocham ją. Kiedy już umyjemy kieliszek, wygląda na zamyśloną. „Co zamierzasz zrobić z blogiem? Wszystkie dwa i pół miliona Twoich fanów? ” „Myślę o wylogowaniu się”. "Nie! Uwielbiam Twoje posty! ” Patrzę na nią. „Nawet moja skrzynka odbiorcza?” Spogląda w dół. - Josh, przepraszam, że przesadziłem. Jej szare oczy napotykają moje. „Wiem, że to sprowadza się do zaufania i ufam tobie. Nie powinienem był tak wariować po kolacji z Drew lub tamtego dnia w kawiarni. Szczerze mówiąc, nigdy nie byłem zazdrosny, więc nie wiem, co mnie spotkało. Myśl o podzieleniu się tobą nagle uderzyła mnie w inny sposób, wiesz? Ale będę wspierać Twojego bloga, jeśli chcesz kontynuować. Naprawdę uwielbiam publikowane przez ciebie zdjęcia i całą zabawę, jaką daje nam wysyłanie twojego kutasa po całym świecie za pomocą Photoshopa”.

274

Biorąc ją w ramiona, patrzę jej w oczy. „Ja też nigdy nie byłem zazdrosny, ale kiedy zapytałeś mnie, jak bym się czuł, gdyby faceci tak do Ciebie wysyłali, chciałem uderzyć wszystkich tych skurwieli”. Śmieje się i kiwa głową. „Myślę, że różnica polega na tym, że nigdy nie byłem zakochany, nie w ten sposób. Ty… jesteś dla mnie wszystkim, a ja nie chcę robić niczego, co mogłoby zagrozić naszemu związkowi. Poza tym niektóre rzeczy powinny być zarezerwowane dla nas dwojga”. Uśmiech na jej twarzy to moja odpowiedź na to, co muszę zrobić z moim blogiem. Strych jest teraz słabo oświetlony, ponieważ jest już dobrze po północy. Jest jedna rzecz, której myślę, że nigdy mi się nie znudzi: sposób, w jaki Evie wygląda na zaplątaną w moje prześcieradła po tym, jak uprawialiśmy powolną, parną miłość. Zaspane szare oczy wpatrują się we mnie z miejsca, w którym leży skulona na mojej poduszce. Przyglądam się jej bladej skórze na tle ciemnych włosów i sposobu, w jaki jej klatka piersiowa unosi się i opada w równym rytmie, który pasuje do mojej. Chwytam aparat i robię jej zdjęcie, wyrywając ją z sennego stanu, a ona piszczy. „Żadnych więcej zdjęć, Josh!” „To tylko dla mnie” - mówię. "Obiecuję." Pochylając się, całuję jej opuchnięte usta i piegi na policzku. Kiedy ona zwija się na mojej poduszce, zakrywając ją białym prześcieradłem, zakładam parę szarych dresów i siadam przy laptopie. I zaczynam pisać… Widziałeś tutaj mojego kutasa z powodu zakładu. Głupi zakład. Odważ się. Ale nie tylko wygrałem zakład, ale także zdobyłem miłość swojego życia. Wspiera mnie i uwielbia tego bloga, ale zdecydowałem, że to mój ostatni post. Doceniam was wszystkich i to, jak sprawiliście, że All About the D odniosło sukces. Ale teraz ten D należy do jednej kobiety.

Epilog Rok później Silne ramie owija się wokół mnie i przyciąga z powrotem, aż przytulę się do ciepłego, twardego ciała Josha. Budzenie się w je275

go łóżku - cóż, naszym łóżku - to moja ulubiona rzecz na świecie. Po tym, jak rzuciłem pracę zeszłego lata, Josh poprosił mnie, żebym się do niego wprowadziła. Wydawało się szalone. Do diabła, to było szalone, ale cały nasz związek był szalony, więc pomyślałem, po co teraz przestać? Ostatnie dwanaście miesięcy? Szczerze mówiąc, to było przytłaczające, ale w dobry sposób. Po odejściu z firmy Malcolma miałem trochę czasu na ręce. Moim priorytetem było upewnienie się, że moja licencja nie jest zagrożona, biorąc pod uwagę skandaliczny charakter mojego związku z Joshem i sposób, w jaki zostaliśmy wyrzuceni. Poprosił adwokata swojej rodziny, aby zapytał o moją sytuację, a ponieważ mój chłopak był naprawdę zadowolony z tego, jak poradziłem sobie z negocjacjami z Kaligulą i umową, którą pośredniczyłem, dowiedziałem się, że nikt nie był zainteresowany przeprowadzaniem jakiejkolwiek oceny etycznej. To mogło oznaczać, że nikt nie chciał wkurzyć rodziny Cartwrightów kolejną krępującą sytuacją, ale byłam wdzięczna, że mam ją za sobą, niezależnie od tego, jak do tego doszło. Ale to nie znaczyło, że chciałem wrócić do Waller, Goldman & Associates. Najwyraźniej firma architektoniczna Josha miała mnóstwo pracy, aby mnie zająć, co załatwił przy barze. Ponieważ byliśmy już w związku, kiedy moja praca dla niego się rozpoczęła - a my to ujawniliśmy - nie było żadnego prawnego zagrożenia. Firma Josha wykonuje niesamowitą pracę, projekty, które mnie ekscytują, takie jak nowe schronisko dla bezdomnych, które nie tylko remontuje, ale także wyposaża w pełne zatrudnienie i zasoby edukacyjne, aby naprawdę pomóc ludziom stanąć na nogi. Poważnie, ten człowiek mnie inspiruje. I nauczyłem się nigdy go nie lekceważyć. Więc nie powinienem być zdziwiony, gdy pewnego dnia wróciłem do domu i zobaczyłem, że stworzył dla mnie bloga. Nie, nie tak jak jego. Zaprojektował blog Zrób to sam dla moich projektów renowacji i pomógł mi opublikować wszystkie ulepszenia, które wprowadziłem w mojej górnej części.

276

A ponieważ to jest Josh, o którym mówimy, Mr. I Never Do Anything Half-Assed, blog został pięknie zaprojektowany i spotkał się z niesamowitym odzewem. W ciągu trzech miesięcy od mojego pierwszego posta pojawił się w Huffington Post i BuzzFeed z nagłówkami, takimi jak „The New DIY Girl Can Grout” i „The Next Bob Villa”. Jestem pewien, że nie zaszkodziło to, że Josh zrobił kilka scen. Nawet w ubraniu jest seksowny jak diabli. Nikomu nie przeszkadzały nasze głupie selfie. W rzeczywistości ludzie to zjadali. Wraz z moim opisem krok po kroku, jak ponownie ułożyć płytki backsplash w kuchni. Naszą jedyną zasadą na blogu było to, że dobrze się bawimy, ponieważ życie jest cholernie krótkie, aby nie robić czegoś, co kochasz. Kiedy skończyliśmy remont, wprowadziliśmy tatę, ponieważ za bardzo nam się podobał dom, żeby go sprzedać, a potem zaczęliśmy rozglądać się za kolejnym projektem do odwrócenia. I znaleźliśmy to. Tam właśnie zmierzamy później tego ranka. Uścisk Josha zacieśnia się wokół mnie, gdy zanurzam się głębiej w jego uścisku. Nasze łóżko jest ciepłe. Ostatnią rzeczą, której chcę, jest wstawanie, ale dzisiaj mamy dużo do zrobienia. „Mmm”. Przechylam głowę i drżę, gdy jego usta przebiegają po moim ramieniu. „Nie możemy, bo się spóźnimy”. - Dziesięć minut - szepcze chrapliwym głosem, przechylając biodra, abym mógł poczuć dokładnie to, czego mi brakowało. „Nie grasz uczciwie”. Odepchnęłam się od ogromnej erekcji uciskającej mój tyłek. „Ale moja twarz będzie zarumieniona, jeśli nie przestaniemy teraz, i nie jestem pewien, czy mogę tak nagrywać”. Jęcząc, składa kolejny pocałunek na mojej szyi i puszcza. „Kto zdecydował się na tę nieprzyzwoicie wczesną porę wezwania?” Siedząc na łóżku, nie kłopoczę się chwytaniem prześcieradła, które spada mi na kolana. Oczy Josha wędrują po moim nagim ciele, jego wygłodniały wyraz rozgrzewa moją skórę. - Zrobiłeś to, Einsteinie. Składam szybki pocałunek na jego ustach i zsuwam się z łóżka, pozwalając mu patrzeć, jak pochylam się, by chwycić szlafrok. Pozwalam mu patrzeć, jak powoli go zakładam, ale zostawiam otwartą. 277

"Zła kobieta." „Wynagrodzę ci to”. Prycha. - Tak, cholernie dobrze to zrobisz. Uśmiecham się, a on też się uśmiecha, a potem pędzę do łazienki, bo nie możemy się spóźnić. Zanim wyskakuję z prysznica, mój telefon zapala się z powiadomieniem od @CockasaurusRex. Nie mogę walczyć z uśmiechem na twarzy ani pulsem między nogami, kiedy przesuwam palcem po ekranie. Ten jest dla mojej brudnej dziewczyny. Obietnica tego, co dostanie dziś wieczorem. Opublikował wideo na swoim blogu, ale teraz jest ono prywatne i zawiera wpisy tylko dla mnie. Nadal nie mogę pojąć, jak usunął AATD. Odszedł od tego, jakby to nic wielkiego. Jego rodzina chciała, żeby potępił swój blog, podczas gdy media wydawały się cholernie usilnie nakłaniać go do przyznania, że te zdjęcia to on, ale wzruszył ramionami. Uśmiechnie się tylko i nie powie żadnego komentarza. Wiem, że nie chce, żebym spotkał się z jakąkolwiek reakcją, ponieważ jeśli to on jest facetem na tych zdjęciach, ludzie będą zakładać, że jestem dziewczyną, która go otaczała. Jednocześnie jest jedną z najbardziej uczciwych osób, jakie znam, więc nie kłamie i nie zaprzeczy. Kurwa, kocham to. To wszystko. Że jest gotów stawić czoła każdemu. Dla mnie. Oczywiście jego dwuznaczność tylko spowodowała, że spekulacje poszybowały w górę, co oznaczało, że sprzedaż Kaliguli poszła w górę. Wraz z wynikami ankiety jego brata. Sytuacja Josha faktycznie pomogła w wyścigu senatorskim jego brata. Najwyraźniej wyborcy uważali, że Spencer Cartwright był zbyt zatwardziały i ponury, ale posiadanie potencjalnego blogera porno w rodzinie pokazało go w innym świetle, które spodobało się jednemu z liberalnych wyborców z Oregonu. Domyśl. Więc teraz mam tego gorącego mężczyznę dla siebie, co jest w porządku, ponieważ dowiedziałem się, że mam mały problem z zazdrością, ale Josh i ja staramy się o tym rozmawiać, gdy jego fani zaczepiają go, gdy jesteśmy publicznie . Wie, że jestem za278

zdrosny. Myślę, że jakaś jego część potajemnie to lubi, ale jeśli może przestać pokazywać swojego wanga, ponieważ mnie kocha i chce zachować tę intymność dla nas, wtedy mogę go złapać i zaufać. Ponieważ mu ufam. Z całego serca. Moje oczy rozszerzają się podczas odtwarzania wideo. Zwiększam głośność, żeby usłyszeć jego oddech, nierówny i szorstki. Ale to ten niski pomruk sprawia, że mam ochotę rzucić ręcznik na bok i pędzić z powrotem do sypialni. Rumienię się, gdy patrzę, jak jego dłoń przesuwa się po jego grubym penisie, który lśni na czubku. Można by pomyśleć, że to się zestarzeje. Ale zaufaj mi, tak nie jest. Patrzenie, jak twój facet się masturbuje, ponieważ sprawiłeś, że jest taki gorący, nigdy się nie starzeje. Czekać. Dlaczego odmówiłam mu dziś rano? Jego pchnięcia stają się bardziej intensywne, a jego ręka napina się z każdym pociągnięciem i to wszystko, co mogę zrobić, żeby nie wsadzić dłoni pod ręcznik, żeby złagodzić ucisk. Ale kiedy myślę, że przyjdzie, kamera podnosi się do jego twarzy. Jego seksowny uśmiech mnie topi. "Nie. Nie daje pełnego przedstawienia”. Potem drań mruga, zanim ekran robi się czarny. Kręcę głową i przewracam oczami. Chociaż muszę włożyć swój tyłek i ubrać się, postanawiam zostawić mu coś do przemyślenia i klikam w pole komentarza. Bo mała cycka za tatuaż to fair play. Tit . Chichoczę jak dziesięciolatek. Moje kciuki biegną po klawiaturze. „Pulsuję tak mocno od twojego stanowiska. Chciałbym, żebyś mógł się tym zająć za mnie”. Ponieważ czuję się wyjątkowo podły, robię zdjęcie mojego wilgotnego dekoltu, którego jeszcze nie wysuszyłem. Minutę później, kiedy nakładam tusz do rzęs, uśmiecham się, słysząc, jak jęczy z drugiego pokoju i wiem, że przeczytał moją odpowiedź na swój film. Zemsta to brudna suka o imieniu Evie. Chichoczę, wiedząc, że Josh to uwielbia.

279

To jest to, co robimy. Doprowadzamy się do szaleństwa z pożądania, a potem wracamy do domu i zrywamy sobie nawzajem ubrania. Tak, to szaleństwo, ale to nasz rodzaj szaleństwa. Kiedy oboje siedzimy w jego samochodzie, napięcie seksualne jest duże. Wiem, że wysiadł dziś rano, ale patrzy na mnie w ten sposób. Jego wzrok wędruje po mojej prostej koszulce z dekoltem w szpic i dżinsach, a potem znów się podnosi. „Zdecydowanie nie będę czekać do dzisiejszego wieczoru, aby dostać się w moje ręce”. Jest jedynym mężczyzną, który sprawia, że czuję się pięknie, kiedy noszę Levis i buty robocze. Śmiejąc się, przeczesuję palcami jego gęste włosy i całuję jego piękne usta. „Chodźmy, zanim się spóźnimy”. Chauncey wsuwa mokry nos między siedzenia, popychając mnie do tyłu, a Josh pociera futrzaną głowę naszego psiaka, zanim każe mu usiąść. Oczywiście Chauncey cofa się i faktycznie siada. Kiedy daję mu wskazówki, ten cholerny pies tylko macha ogonem i uśmiecha się do mnie, jakbym był idiotą. Możesz więc dodać zaklinacza psów do wielu talentów Josha. Dojazd do posiadłości to tylko około pół godziny, ale jest tak malowniczo, że zapomniałem, że to praca. To była największa zmiana w zeszłym roku, poza przeprowadzką do Josha. Uwielbiam pomagać jemu i jego firmie architektonicznej, kiedy tego potrzebują, ale wypełniam też swoje dni renowacją stuletniego wiejskiego domu. To wspaniała posiadłość z wysokimi belkami stropowymi i pięknym rustykalnym klimatem. Zrobiliśmy to jasne i przewiewne i tak cholernie przytulne, że mógłbym płakać, kiedy go sprzedamy. Ale najbardziej szalone jest to, że cały proces jest filmowany na potrzeby programu telewizyjnego. Ponieważ po sześciu miesiącach publikowania postów na tym wymyślnym blogu, który zaprojektował dla mnie Josh, dwóch producentów Bravo poprosiło nas o zrobienie naszego własnego pokazu renowacji majsterkowania. Zupełnie jak ten stary dom ! Komórka Josha zapala się, gdy dzwoni, a on odbiera go przez zestaw głośnomówiący. - Dzień dobry, Penny. Co tam?" 280

„Dzień dobry, Josh! Chciałem tylko przypomnieć o dzisiejszej telekonferencji z tym muzeum na temat zrównoważonego ogrodu”. "Dziękuję Ci. Czy możesz sprawdzić licencję na własność Andersona dla mnie? ” Uśmiecham się, patrząc, jak mówi, ciesząc się, że zatrudnił Penny, kiedy miał okazję pracować w swojej firmie. Ponieważ naprawdę skopie tyłek w swojej pracy, pod warunkiem, że system telefoniczny nie jest archaiczny. Kiedy SUV Josha podjeżdża na ostatnim odcinku drogi, zanim dotrzemy do posesji, wyciąga rękę i wplata moje palce w moje. "Denerwujesz się?" pyta mnie, kiedy kończy rozmowę. Kręcę głową. "Jestem podekscytowany. Nie mogę uwierzyć, że kończymy dziś pierwszy sezon”. Prawdę mówiąc, jestem bardzo podekscytowany. „Cała ta sprawa - farma, blog, program - to spełnienie marzeń. Dziękuję kochanie. Mogę powiedzieć na pewno, że nie zrobiłbym tego bez Ciebie”. Przyciąga moją dłoń do ust i składa ciepły pocałunek na moim nadgarstku. „Mam dla ciebie małą niespodziankę”. Wiem, że uśmiecham się jak głupiec, ale niespodzianki mojego chłopaka są najlepsze. "Powiedz mi!" "Nie. To zrujnowałoby niespodziankę”. Unosi okulary w czarnych oprawkach i uśmiecha się do mnie bezczelnie. „Kto teraz dokucza?” Sapię. To tylko sprawia, że uśmiecha się szerzej. Kiedy podjeżdża na podjazd, wpatruję się w zdumienie. „Dlaczego wszystkie te samochody są tutaj?” Zwykle jesteśmy tylko my i mała ekipa filmowa, ale musi tu być co najmniej dziesięć innych pojazdów. „Przygotowujemy małą imprezę, aby uczcić Twój program”. „ Nasz program. A ty urządzasz przyjęcie o ”- patrzę na swój telefon - o ósmej rano?” Wzrusza ramionami. - Wiesz, kiedy nagrywanie zostanie zakończone. Więc to będzie brunch, lunch czy cokolwiek. "Naprawdę?" Gdy tylko wyłączy silnik, rzucam ramiona i przytulam go. „Nikt nigdy nie urządził mi przyjęcia”. Odchylając się, marszczy brwi. „To nie może być prawda”. 281

„Wiesz, że dorastaliśmy tylko ja i mój tata, a nie chciałem, żeby się stresował w czasie moich urodzin, więc kiedy zapytał, czy chcę imprezę, zawsze mu odpowiadałem”. Całuję go w policzek. "Dziękuję Ci. To takie słodkie z twojej strony. Kiedy otwieramy frontowe drzwi, trzęsie mi się w żołądku, ale kiedy widzę stojących tam tatę, Kendall i rodziców Josha, zaczynam wariować. Odwracając się, powstrzymuję łzy. Josh przyciąga mnie do piersi i szepcze: „To twój wielki dzień, kochanie. Wszyscy są z ciebie tacy dumni”. Kiwając głową, ocieram łzy. „Jestem po prostu przytłoczony”. Patrzę na niego i posyłam mu wodnisty uśmiech. "Kocham cię, Evie." Oczy mnie pieką. "Też cię kocham." Delikatnie całuje mnie w czoło i powoli odwraca mnie twarzą do naszych przyjaciół i rodziny. Uśmiecham się, kiedy widzę, jak Josh ściska mojego tatę. Ci dwaj przeszli długą drogę. Tak, mój ojciec miał poważne zastrzeżenia, ale Josh dał do zrozumienia, że nigdzie się nie wybiera. Nie zaszkodzi, że mój chłopak zaprasza go co niedzielne popołudnie na grilla i oglądanie sportu. Idę za nim, przytulając tatę. „Dobra robota, żelki” - mówi mi. „To miejsce wygląda świetnie”. „Dzięki, tato”. Gdy tylko puszczam tatę, Kendall prawie mnie atakuje i oboje się śmiejemy i trochę skaczemy, ale kiedy docieram do państwa Cartwright, zamieram. Nigdy wcześniej ich nie przytulałem. Szczerze mówiąc, wydają się tacy nietykalni. Jak dotąd jedliśmy tylko kilka niezręcznych obiadów, ale wiem, że próbują. Oczy jego mamy łagodnieją, gdy przyjmuje mój stan emocjonalny, a następną rzeczą, jaką wiem, jest to, że obejmuje mnie ramionami. Cholera jasna. Mama Josha przytula mnie! „Tak się cieszę, że mój syn znalazł wspaniałą dziewczynę taką jak ty, Evelyn. Gratulacje z powodu twojego programu. ” - Dziękuję, pani Cartwright. To wiele dla mnie znaczy - mówię, rozstając się. „Mów mi Mitzy. Przynajmniej na razie. ” Posyła Joshowi ten dziwaczny mały uśmiech, a ja patrzę na niego, całkowicie zdezo282

rientowany. Co to znaczy? Przynajmniej na razie? I pozwala mi nazywać ją Mitzy? Kiwam głową, ale nie mam czasu, żeby się bardziej przestraszyć, bo tata Josha też mnie przytula. Jestem oficjalnie w The Twilight Zone . Prawdę mówiąc, jestem tak poza swoim żywiołem, że nie mogę się nawet krzywić, kiedy widzę Drew ociągającego się w kącie. Tak, jeszcze nie skończyłem. Rozumiem, że celowo nie odciął Josha od bloga, ale to wciąż wstrząsnęło naszym światem i prawie nas zepsuło. Ale pomimo godnego uwagi bzdurstwa Drew, wiem, że on i Josh są blisko i nie chcę stawać między tym. Nie znaczy to jednak, że go lubię. Ale zmuszam się, żeby mu pomachać, a on się uśmiecha. Trochę trwa, zanim się uspokoję. To dziwne, że na planie jest tak wielu ludzi, kiedy kręcimy ostatni odcinek. Wciąż mamy dużo pracy do wykonania w tej nieruchomości, ale nie mogliśmy wcisnąć wszystkich ulepszeń w tym pierwszym sezonie, więc publikujemy aktualizacje na moim blogu i współpracujemy z Bravo i Home Depot, aby go promować. To duża różnica w moim programie. Moi producenci rozumieją, jak ważne jest, aby widzowie pozostawali w kontakcie z moimi projektami online. Powiedzieli mi nawet, że uważają, że mój blog jest jednym z głównych powodów, dla których mój program zyskał tak duże zainteresowanie. Kiedy już prawie skończyliśmy nagrywać, jestem wyczerpany. Mój producent uwielbia to, że nasi przyjaciele i rodzina są tutaj i decyduje się umieścić ich na ostatnim ujęciu. Wskazuję Josha, aby stanął ze mną, ponieważ musi podzielić się ze mną tą chwilą. Tak, naprawdę podkreśla, że to mój program, ale się myli. Ta cała podróż dotyczyła nas. Uśmiecha się do mnie tym pięknym uśmiechem, gdy podchodzi do mnie i obejmuje mnie ramieniem. Boże, jest taki przystojny w samych dżinsach i dopasowanej szarej koszulce. Odwracam się do kamery i czekam na zielone światło. „Dziękuję bardzo za obejrzenie pierwszego sezonu DIY Girl . Josh i ja świetnie się bawiliśmy, remontując ten dom i odpowiadając na pytania online. Mamy nadzieję, że tego lata będziesz na bieżąco z naszymi aktualizacjami”. 283

Josh szturcha mnie, a ja patrzę na niego. „Czy mogę coś dodać?” Śmiejąc się, kiwam głową. Josh uwielbia te niezapisane chwile. "Oczywiście." "Byle co?" pyta, drażniąc się ze mną. - Tak, Joshua, cokolwiek - mówię nieśmiało. Mam na myśli, jak nie flirtować z Joshem Cartwrightem? Nie kłopoczę się już próbowaniem. Posyła mi figlarny uśmiech, cofając się i pocierając brodę. „Jest dość duży, Evie. Myślę, że Twoi widzowie chcieliby się czegoś dowiedzieć”. „W porządku”. Poważnie, co się dzieje? Ale kręcimy, więc nie mogę nim potrząsnąć i zmusić go do tego, żeby to wylał. "Jak duży?" Prawie się dławię, kiedy to mówię, ponieważ przy dziesięciu tysiącach żartów o kutasach, które on i ja opowiadamy sobie nawzajem, obawiam się, że szybko przejdziemy na terytorium z oceną X Ale on mnie zaskakuje, kiedy mówi: „Duży dom”. "Co?" Znowu jestem zdezorientowany, ale nadal się uśmiecham. - Wiesz, jak powiedzieliśmy, że odwrócimy ten dom. Sprzedać, kiedy skończymy? ” Pyta Josh. Powoli kiwając głową, czekam, aż skończy. „Cóż, myślę, że powinniśmy to zatrzymać. Wiem, że teraz jest dla nas za dużo miejsca, ale wydaje się, że to idealne miejsce na założenie rodziny. Wiesz, kiedy mamy jeden. Rozpatrzenie tego, co właśnie powiedział, zajmuje mi sekundę. Wystarczająco długo, żeby opadł na jedno kolano. O mój Boże. Wciągam powietrze, gdy uderza mnie fala emocji. „Evie, jesteś miłością mojego życia. Nie chciałbym niczego bardziej niż spędzać dni na fugowaniu płytek łazienkowych z Tobą i wspólnym wychowywaniu naszych dzieci. Bądź moją żoną." Śmieję się, płaczę i kiwam głową. Nie zadał pytania. Mój uśmiech się poszerza, bo nie potrzebuję wyboru. Ja już to zrobiłem. - Byłbym zaszczycony - szepczę przez łzy, kiedy zakłada mi na palec ogromny pierścionek. 284

Podciągam go, żeby wstał, i pochylam się, żeby go pocałować. Ale zanim moje usta do niego docierają, chwyta mnie i zanurza, aż jestem prawie równolegle do podłogi. Zaskoczony, ściskam go mocno, a on się uśmiecha. „Widzisz, tak całujesz swojego narzeczonego” - szepcze. A potem jego usta przylegają do moich. Pan I Never Do Nich Niczego znowu uderza, myślę, kiedy wsuwam dłoń w jego ciemne włosy, nasz pocałunek się pogłębia, moje serce wali w piersi. „Keep it PG, ludzie!” ktoś wrzeszczy, a ja chichoczę, gdy Josh prostuje mnie i wciska w bok. Kiedy się odwracam, zdaję sobie sprawę, że wciąż jesteśmy filmowani. Moja twarz bardziej się rumieni. Trzymam się Josha, gdy patrzę w kamerę i się śmieję. „Nie sądzę, żebym kiedykolwiek był najlepszy w tym odcinku, bo do cholery, bierzemy ślub!” Josh podnosi mnie i obraca, a nasi przyjaciele klaszczą. Gdzieś w tle mój producent szczeka: „To opakowanie”. Ale on się myli. Bardzo źle. Ponieważ dopiero zaczynamy.

285