L.B. Simmons - The Resurrection of Aubrey Miller

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Sinopsis Muerte. Para algunos, es simplemente una de las certezas de la vida, nada más. Para otros, es meramente un pensamiento efímero, uno frecuentemente ensombrecido por la insensata ilusión de que han sido bendecidos con el regalo de la inmortalidad. Para Aubrey Miller, la muerte es la definición de su propia existencia. Vencida por la culpa resultante de la pérdida de su amada familia, altera su apariencia de la una vez pequeña hermosa niña de cabello rubio y ojos azules a una cubierta completamente en oscuridad, envolviéndose a sí misma en su propia fortaleza irrompible de soledad como forma de protección para los demás.

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Cuando entra a su primer año de universidad, su meta es simple: Obtener una licenciatura con la menor cantidad de interacción social posible. Lo que nunca anticipa es la formación de una relación poco probable con dos personas que cambiaran su vida de maneras que nunca creyó posible: Quinn Matthews, la bulliciosa ex reina de belleza, y Kaeleb McMadden, un amigo de la infancia de su pasado quien realmente nunca la dejó ir. A lo largo de los años, mientras su conexión se entrelaza y crece, un lazo aparentemente indestructible es formado entre los tres… Pero cuando la muerte emerge dolorosamente, Aubrey está pérdida una vez más, enterrándose a sí misma más profundamente que antes dentro de la familiar fortificación de sus miedos. ¿El refugio de la amistad, la solidaridad de lazos de por vida y el poder del amor incondicional serán suficientes para lograr lo imposible? ¿Serán suficientes para finalmente propiciar…? La resurrección de Aubrey Miller?

Prologo Traducido por Pimienta Um, hola. Mi nombre es Aubrey Miller, o Raven Miller, dependiendo de a qué momento de mi vida esté haciendo referencia, y esta es mi historia. No voy a aburrirte con todos los detalles, no todavía. Todo lo que necesitas saber en este momento es que, durante muchos años, mi vida fue un interminable oscuro abismo de muerte. Me seguía a todas partes, como si fuera algún tipo de mediocre y sombría parca. La abrumadora culpabilidad del papel que jugué en cada una de las muertes, reinó sobre mi vida, y muchos de esos días, consistían en mí tratando de mantener la cabeza por encima del dolor que me consumía.

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Pero eso no lo importante. Lo que importa que entiendas, es que esta es mi historia, mi lucha por salir de debajo de la mortaja de la muerte donde estuve temerosamente escondida durante tantos años. Y sucedió en el transcurso de cuatro años, mis años de universidad. Aquellos años, mientras que para la mayoría se definen como constantes fiestas y barriles de cerveza, con un revolcón ocasional aleatorio ―bueno, tal vez más de uno para algunas personas―, para mí eran sólo otro recordatorio penoso de mi falta de habilidad social y gracia personal. Al principio. Al final, hice algunos amigos para toda la vida que me ayudaron a pasar a través de algunas de las partes más oscuras de mi vida. Con ellos encontré la fuerza para mentir al resto de personas que caminaba por el campus ese primer día, envueltas por la muerte y la oscuridad, y transformando a la persona que habla contigo hoy. Estoy aquí para finalmente compartir mi historia. Una historia del descubrimiento no sólo de mí misma, sino del significado de la verdadera amistad y del amor incondicional. Una historia de algunas de las cosas más difíciles, pero más bellas e impresionantes de esos años de mi vida, con la esperanza de que aprendas algo de mi viaje. Después de todo, cuando la vida te da limones, ¿no se supone que tienes que hacer limonada o alguna mierda así? Espera. ¿Qué? ¿No puedo decir eso? Oops. Lo siento, amigos. De todos modos, de nuevo porqué estamos aquí.

Redoble, por favor.

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Así que, sin más preámbulos, aquí está la historia de mi resurrección.

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Primer Año

Capítulo Uno Traducido por Apolineah17 y Aria —El azul… Mirando por encima, veo sus labios moviéndose pero no escucho nada más, así que suavemente saco los audífonos de mis oídos. Después detengo Hole sonando en mi iPod, miro a mi tutora legal mientras se concentra en el camino delante de ella. —¿Qué? Linda aparta la mirada de la carretera aparentemente interminable y mira hacia mí.

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—Dije que el azul te queda bien. Quitando la mano del volante, se estira tocando las capas inferiores de mi cabello que apenas roza la parte superior de mi brazo, y toma una sección entre sus dedos antes de levantarla frente a mis ojos. Las puntas azul eléctrico de mi cabello negro oscuro se curvan fieramente hacia mi rostro a medida que la brisa del aire acondicionado sopla contra ellas. Las comisuras de mi boca se inclinan hacia abajo mientras tomo su muñeca, quitando su mano de mi cabello, y me inclino hacia adelante para colocarla nuevamente sobre el volante. La seguridad es lo primero, Linda. Siempre. Cuando me inclino de regreso en mi asiento, añade: —Sin embargo, los ojos de gato como que me asustan. —Bien —respondo—. Eso es lo que pretendía cuando compré los lentes de contacto. Arrebato la capa de cabello que acaba de soltar y la sostengo hacia arriba de nuevo, inspeccionando el azul. —De todos modos, pensé que el Azul Gótico Punk Emo #B 000 sería una buena opción para hoy ya que me estaré encontrando con todo tipo de gente nueva. No me gustaría causar una mala primera impresión —digo, el sarcasmo revistiendo las últimas palabras dichas.

Linda ríe disimuladamente para sí misma, su cabello rubio cae a través de sus hombros mientras levanta la cabeza riéndose. No está mirando la carretera ahora mismo. —Ojos en la carretera, por favor. Soltando mi cabello, observo hasta que ella levanta su rostro para concentrarse en el pavimento gris. Una vez satisfecha de que no vamos a estrellarnos con el tráfico aproximándose, apoyo mi cabeza en el respaldo del asiento y pronto el sonido de los chirriantes neumáticos casi me arrulla hasta quedarme dormida. —Dios —gimo mientras estiro mis brazos por encima de mi cabeza, tratando de liberar la tensión de mis doloridos músculos de la espalda—. ¿Cuánto tiempo falta? —Ni siquiera mover mi asiento alivia el dolor pulsante. —No mucho. Media hora, tal vez —responde, sus ojos verdes una vez más apartándose de la muy importante carretera para encontrarse con los míos—. En serio, los ojos de gato me están crispando los nervios. Aguadan mis ojos. —Justo en ese momento, la humedad desborda la base de sus pestañas oscuras. Apuntando mi dedo índice en dirección al parabrisas, mis negras cejas se levantan y entrecierro la mirada.

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—Entonces deja de mirarlos y concéntrate en conducir, por favor. Me gustaría llegar de una sola pieza, con las extremidades intactas, preferentemente viva, si no te importa. Vivir y respirar es algo crucial para asistir a la universidad. Apartando su cabeza, inhala profundamente y luego libera un largo suspiro. —Eres tan mórbida. No hace falta hacer ninguna otra observación. Eso es como decir que el agua es húmeda. Lo mórbido y yo vamos de la mano. Bajo la visera por encima de mi cabeza mientras ella sigue conduciendo, miro el reflejo frente a mí, tomando nota de mi más reciente manifestación física. Tinte negro profundo cubre la parte superior de una base completa de azul eléctrico, cumpliendo su propósito de ocultar mi cabello rubio claro natural. Los lentes de contacto en mis ojos son completamente blancos, con la excepción del negro señalando elipses justo en el medio. Una barra circular de espesor dieciséis atraviesa el tabique de mi nariz, la última adición a mis perforaciones. Paso mi lengua por la parte posterior de la pequeña perforación en forma de calavera que actualmente reside en mi hoyuelo izquierdo, al igual que la que tengo en mi lado derecho, a medida que las puntas de mis dedos rozan la pequeña barra curvada de espesor doce en mi ceja del mismo lado.

La visión de mis calaveras sirve como un recordatorio constante de la permanente pérdida de mi sonrisa una vez radiante, marcada con plata. Después de sujetar mi cabello en mi nuca, miro brevemente la perforación en la parte superior de mi oreja izquierda, y luego los siete aros de plata que recubren el lado derecho. Parezco un bicho raro. A veces me pregunto si me excedí en mi intento de disuadir a cualquiera de acercarse a mí. Bueno, si las perforaciones no funcionan, definitivamente deberían conseguir mi punto.

los

ojos

de

gato

Suspiro. Mientras suelto el cabello de mi agarre, mi otra mano se levanta hacia mi rostro y extiendo un dedo, tocando la superficie del lente de contacto antes de hacerlo a un lado para revelar un brillante iris de color azul cielo. El color alguna vez fue conmigo. Feliz, vivo y soleado. Sin embargo, ya no.

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La muerte me cambió. Libero el lente de contacto y, después de que se deslizara nuevamente en su lugar, me inclino por la cintura, buscando mi mochila que está justo debajo de mis pies. Después de localizarla y abrir el bolsillo delantero, ciegamente paso un dedo a través de las cosas dentro: gotas para los ojos (usar lentes de contacto día a día tiende a resecar mis ojos, imagínate), una pequeña libreta (que contiene las divagaciones de mi diario), una lata llena de gas pimienta (me obligaron a tomarla antes de salir con Linda esta mañana), hasta que encuentro lo que estoy buscando, situado en la esquina. Sacando el frasco de crema pigmentada de sombra para ojos y un tubo redondo de labial de bolsillo, los coloco en mi regazo mientras me deslizo hacia atrás en mi asiento, mirando mi rostro en el espejo. Inhalando profundamente, relajo mi rostro y comienzo a aplicar la pintura en mis labios carnosos, el tono de rojo es tan profundo que está a sólo una pequeña pizca de parecer negro, a medida que termino crea un fuerte contraste contra mi piel pálida. Mientras el color se asienta, coloco el tubo de nuevo en mi regazo, y luego froto el costado de mi dedo meñique a lo largo del exterior de mi labio inferior, donde el color ha salido más allá de sus bordes. Una vez que me ocupo de mis labios, desenrosco el frasco de crema y sumerjo mi dedo índice directamente en el interior antes de sacarlo, la punta ahora está cubierta de lo que parece una pasta negra. Después de untarla sobre ambos parpados, sigo con otra aplicación debajo de mis ojos. La familiaridad del ritual ―el ocultamiento de mi rostro, si prefieres― aquieta mi latido nervioso. No soy muy buena relacionándome con… las

personas, así que no hace falta decir, que mi primer día en la universidad va a ser interesante. Después de lanzar el contenido de mi regazo de regreso a mi mochila, me inclino en mi asiento. Mientras las ruedas del coche continúan su andar relajante, me aventuro a darle un vistazo a la conductora cuyos ojos afortunadamente están concentrados en la carretera frente a ella. Linda Walker. Ella es el epítome de la belleza. Observo las mangas cortas en su vestido cruzado color crema danzar a lo largo de la piel de su brazo a medida que el aire frío circula en el interior del automóvil, y tomo una nota privada de cómo el cuero de su cinturón negro está expertamente coordinado con sus tacones.

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Pero no es sólo su entallado atuendo, o su grueso cabello rubio, o sus magníficos ojos verdes, o incluso su sonrisa casi contagiosa. Su belleza es interna, derivada de la cantidad envidiable de ferocidad con la que elige vivir su vida. Nunca se lo diría, por supuesto, pero a veces me encuentro envidiosa de su valor. Es algo que sé, sin duda alguna, que nunca seré capaz de poseer. Infiernos, simplemente ni siquiera procesarlo parece posible para mí. Me acogió a la tierna edad de ocho años como una perdida y asustada niña de cabello rubio y ojos azules, y me estará dejando en la Universidad Titan como una aterradora mujer gótica emo punk de cabello azul y ojos de gato. Sé que se pregunta dónde se equivocó, pero he intentado varias veces explicarle que no puede romper algo que claramente ya está roto. Con la pérdida de mis padres ―primero mi madre y después mi padre un poco después― fui entregada a ella ya que, como mejor amiga de mi madre, había sido decretada debidamente como mi madrina cuando nací. Ha conservado la custodia total, debido al hecho de que no tengo otros parientes vivos. Esas muertes en las que afortunadamente no jugué ningún papel. Aunque, los padres de mi madre murieron mientras estaba en el útero, así que tal vez lo tuve. Sí, probablemente lo hice. De cualquier forma, después de la muerte de mis padres, los Servicios de Protección Infantil me enviaron con ella, a cuatro horas del pequeño pueblo de Wilmer y el hogar en el que crecí a su residencia en Canton. No recuerdo mucho de esa época. Prácticamente fui un zombi durante el siguiente año o así, intentando sin éxito integrarme en una escuela nueva y mucho más grande, hacer nuevos amigos. Claro.

Decir que lo pasé mal ajustándome sería un gran eufemismo. Acababa de perder a mi familia y había dejado al único amigo real que había tenido en Wilmer, por lo que la transición no fue fácil, por decir algo. Aunque, cuanto más difícil se volvía, más duro lo intentaba Linda. Un día, decidió traer a casa un periquito, pensando que la idea de tener una mascota y posiblemente un amigo me ayudaría a pasar página y encontrar algo de felicidad de nuevo. Murió el día siguiente cuando se chocó de pleno contra la puerta de cristal de la sala de estar. Sin inmutarse, trajo a casa un gatito la siguiente semana. Fue atropellado por nuestros vecinos el siguiente jueves. Ni siquiera quiero hablar del perrito que intentó traer a casa por mi duodécimo cumpleaños. Ese todavía me rompe el corazón. ¿Quién sabía que los perritos de seis meses no pueden comer copiosas cantidades de tarta de chocolate? —¿Por qué me estás mirando fijamente? —La voz de Linda interrumpe mis pensamientos. Es entonces cuando me doy cuenta que he estado mirándola con la boca abierta durante los últimos minutos mientras estaba perdida en mis recuerdos. Dirigiendo mi mirada hacia delante, doblo mis manos juntándolas y las pongo encima de mi Dickies1 verde oliva mientras estiro mis piernas hasta que mis Doc Martens2 tocan la parte inferior de la guantera. Después de soltar un pesado suspiro respondo: —Walter.

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—¿Walter? ¿Ese era el pájaro o el gatito? —Ninguno de los dos, era el perrito. La inhalación de Linda no pasa desapercibida. —No fue culpa tuya, cariño. ¿Cómo se suponía que ibas a saber que demasiado chocolate puede envenenar a un perro? Perrito, Linda. Y no tengo ni idea de porqué demonios se niega a rendirse y llamarme por el nombre que prefiero. Intentando disolver la conversación sobre el pobre Walter antes de que empiece, la corrijo: —Raven. Mi nombre es Raven. Por favor úsalo. Exhala su aliento forzadamente antes de hablar, la misma respuesta que obtengo cada vez que abordamos este tema. Y no podría estar más de acuerdo con su gesto. Estoy cansada de tener esta misma conversación con

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Dickies: marca de ropa. Doc Martens: marca de zapatos.

ella. Hemos estado teniéndola desde que tenía doce años, cuando la convención de mi nuevo nombre fue motivada por la pérdida de Walter. Suspiro. Como he dicho, me tomé su muerte bastante mal. —No, con toda seguridad no lo haré. Me niego a reforzar tu ridícula teoría de que eres una portadora de la muerte con alas para todos los que se cruzan en tu camino. —Inhala profundamente, y una vez más exhala su aliento—. Estoy muy cansada de tener esta conversación contigo. Igualmente, Linda. Poniendo los ojos en blanco, me muevo en mi asiento y apoyo mi frente contra la ventana, viendo que el terreno pasa lentamente entre árboles y campos abiertos a altos edificios grises compensados con semáforos en cada esquina. Al poco tiempo de entrar en la ciudad, llegamos al campus e inmediatamente nos da la bienvenida un enorme edificio académico con un cartel de piedra caliza cuadrado colocado justo en el borde del claro rodeado de hierba. Bienvenidos a la Universidad Titan ¡Vamoooos Titanes!

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Mentalmente levanto un puño en el aire antes de que inhale un necesitado aire calmante. Mi corazón empieza a martillear dentro de mi caja torácica que sube rápidamente, el conocimiento de las requeridas reuniones sociales me acelera. Apenas capaces de pasar por las congestionadas carreteras, seguimos las señales verdes con flechas que nos dirigen en dirección de mi residencia, prácticamente atropellando a tres peatones desprevenidos que no prestan absolutamente ninguna atención a los coches a su alrededor, ya que caminan con sus narices fundidas en los mapas del campus en sus manos. Tres. Jesús. Después de golpear de refilón la curva y casi atropellar a dos posibles víctimas más, Linda finalmente estaciona el coche justo delante de Harris Hall. Mis brazos hormiguean como resultado de verme obligada a estar erguida los últimos cinco minutos; músculos que ni siquiera sabía que existían se flexionaron a su máxima capacidad mientras que mis uñas se clavan en la manilla cubierta de cuero de la puerta y la consola central que nos separa. Lentamente, mi cabeza se vuelve en su dirección. Con la boca totalmente abierta y los ojos del tamaño de unos platillos, observo mientras ella pasa las manos con cuidado sobre su cabello rubio antes de devolverme la mirada. El cabello es importante.

Los peatones no tanto, supongo. Apartando los ojos de ella, observo con miedo mientras varias personas llevan maletas, cajas, microondas y mini-neveras con indiferencia, mientras llenan el salón principal. Aparentemente actividades mecánicas para ellos mientras charlan y ríen mientras entran. Mi mente está, sin embargo, continuamente siendo golpeada con el mismo pensamiento recurrente. Demasiados accidentes esperando a ocurrir. Suspiro para mí misma con resignación antes de abrir la puerta del coche. Bueno, supongo que es oficial.

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Lista o no, Universidad Titan… allá voy.

Capítulo Dos Traducido por Mae y AnnaTheBrave —SANTA.MIERDA. Dos palabras separadas constituyen la única respuesta que soy capaz de decir al observar mi dormitorio por primera vez. Linda resopla, y el sonido de ella rebuscando en su bolso justo detrás de mí es todo lo que puedo oír mientras analizo la vista delante de mí. No hay palabras. Bueno, en realidad, hay dos palabras muy bien escogidas. Justo antes de dar otro paso, los tacones de Linda resuenan sobre el suelo y un tarro de cristal en miniatura aparece misteriosamente justo encima de la curva de mi hombro. Ni siquiera tengo que girar la cabeza para saber lo que es.

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—Veinticinco en el tarro de las maldiciones, por favor. Suspiro. Metiendo la mano en mi bolsillo, que está siempre rebosante de “dinero para palabrotas”, obedientemente deposito uno en el frasco ya medio lleno, empujándolo en la improvisada “ranura de palabrotas” en la parte superior. No está mal, teniendo en cuenta que lo había vaciado ayer. No tengo ni idea de lo que hace con el dinero, pero estoy bastante segura que tiene una cuenta bancaria en Suiza recibiendo las ganancias de las joyas de incalculable valor que tienden a caer de mi boca. Justo cuando la moneda cae en la parte superior de la montaña de dinero, mis ojos recaen en el lado izquierdo de la sala. Parece que alguien vomitó algodón de azúcar, drenó toda una botella de Pepto Bismol3 en su estómago, y lo escupió. Rosa. Está en todas partes. 3

Pepto Bismol: Líquido para aliviar el malestar estomacal. El bote es de color rosa fuerte, al igual que el líquido del interior.

Cartel rosa de una bailarina, chucherías rosas recubren las estanterías en las paredes, un cetro de color rosa con una tiara a juego forrada en cristales claros a lo largo de sus bordes, y, espera. Espera. ¿Es esa una boa rosada? Jode. Me. Sin ni siquiera registra que el improperio era interno, meto la mano en mis Dickies holgados para agarrar otros veinticinco. Antes de que pueda tomarlos, la palma de Linda aterriza en mi hombro y ella me empuja suavemente hacia adelante, tratando de forzarme a entrar en la habitación. Mis pies, sin embargo, están en sintonía total, con mi cerebro y se niegan a entrar en esta atrocidad. Cuando me quedo clavada en el suelo, saco la mano del bolsillo y atraviesa mi cuerpo hasta que mis dedos encuentran la piel de mi antebrazo, de repente tiene una insoportable picazón. ¿Se puede ser alérgica a un color? Oso de peluche rosa. Edredón rosa con oscuras coronas rosas adornando su superficie. Rosa. Rosa. Rosa.

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Cada vez que mis ojos caen sobre algo nuevo, mi cerebro es atacado. Después de sacudir la cabeza, finalmente me las arreglo para obligarme a entrar a la habitación justo cuando la puerta del baño a mí izquierda se abre y observo a la persona responsable de este lío. Largo cabello rubio recto recogido en una coleta alta, exuberantes ojos verdes claro, y la sonrisa más enorme y brillante que he visto nunca conforman a la persona de repente de pie justo enfrente de mi cara en blanco. De hecho, si tuviera un “espejo exactamente opuesto”, y me pusiera delante de él, estoy bastante segura que... no, estoy 100% segura que esta persona sería mi reflejo. Echo un vistazo hacia su atuendo, aliviada cuando la veo vestida con una abotonada camisa azul cayendo sobre la parte superior de vaqueros blancos que cubren casi por completo sus pies descalzos. Mi calma dura poco debido a que cada uno de sus dedos de los pies está pintado de... sí, lo has adivinado. Su sonrisa de mega-vatios no se atenúa en lo más mínimo mientras extiende su brazo en mi dirección, extendiendo la mano para un amistoso apretón de manos. —Hola —afirma rebotando sobre las puntas de los dedos de sus pies— . Soy Quinn. Quinn Matthews. Miro su cola de caballo balancearse de lado a lado mientras rebota con entusiasmo de arriba a abajo, y me encuentro con ganas de ofrecerle un valium.

Quinn. Sorprendentemente, un nombre genial. Analizo su aspecto llamativo... bueno, todo lo que puedo porque es muy difícil concentrarme en ella mientras salta con un evidente caso de incapacidad para quedarse quieta, y me sorprende. Hubiera pensado que tendría un nombre regio, debido a su belleza y muy probablemente a todo el combo de cetro/tiara que vi antes. Algo como Alejandría. O Diana. Quizás incluso princesa Fi-Fi, gobernante de Tierra Unicornio, donde el arcoíris reina y todas las cosas son de color rosa y brillante. Eso me hace sonreír por dentro a pesar de mi taciturna actitud habitual. Antes de que tenga la oportunidad de responder, Linda golpea con fuerza mi hombro con el suyo y miro de la cara borrosa de Quinn a su mano delante de mí, esperando pacientemente a que yo la estreche. Sólo la idea de tocar a alguien me provoca sudor frío. Cerrando el puño, aprieto mis manos y paso mis dedos sobre mi palma, en un esfuerzo por reducir la humedad en ella antes de finalmente arreglármelas para estrecharle la mano.

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—Raven. Raven Miller —respondo secamente. Al mismo tiempo, Linda suelta un suspiro áspero y libero la mano de Quinn. Girando mi cabeza, mi boca se aprieta fuertemente y ensancho mis ojos hacia Linda, pidiéndole en silencio que mantenga la boca cerrada acerca de mi nombre. Ella imita mi expresión, y luego sube la apuesta cruzando los brazos sobre el pecho y ladeando la cadera. Los repetidos golpecitos de su zapato contra el suelo de linóleo blanco llenan el aire, rompiendo el silencio entre nosotras. Pero afortunadamente, no dice nada. Pongo los ojos en blanco, terminando con nuestro silencioso argumento. Esta forma de comunicación es bastante usual para nosotras. Cuando dirijo mi mirada de nuevo a Quinn, quien ha estado viendo todo nuestro intercambio, ofrece otra radiante sonrisa. Tras un breve momento evaluando mi apariencia, se limita a afirmar: —Raven4. Te pega. ¡Me encanta! No tienes ni idea, Fi-Fi.

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Raven: Significa cuervo en inglés.

Felizmente se gira alejándose de mí y la observo mientras salta en un olvido rosa. Lanzándole a Linda una mirada de te lo dije sobre mi hombro, me dirijo a la cama vacía en mi lado de la habitación y dejo caer mi mochila al suelo junto a ella. Estoy extremadamente sorprendida por la ausencia de la expresión horrorizada que esperaba de mi nueva compañera de habitación. Es como si ni siquiera notase la cosa rara frente a ella. Tendré que aumentar mi forma de ser escalofriante o podría terminar gustándome esta chica, y eso sería muy peligroso. Para ambas. Después de un rápido intercambio entre Linda y Fi-Fi, salimos de la habitación y volvemos a bajar al coche para recoger mis pertenencias, dejándola sola para que vomite un poco más de rosa en mi ausencia. Mientras saco mi equipaje del maletero, Linda recoge todos mis invaluables poster de música: Garbage, Hole, Paramore, Poe ―algunas de mis bandas favoritas dirigidas por mujeres de todos los tiempos― y cierra la puerta del asiento del pasajero con un golpe de su cadera.

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—No los dobles —remarco, con el equipaje en mano. Me aparto de ella para estudiar el caos normal del primer día de universidad, observando cómo se desarrolla. Mientras observaba, los usuales sentimientos de melancolía y aprehensión comienzan cubrir el interior de mi pecho. Aunque nunca lo diga en voz alta, a veces hay una tristeza abrumadora que logra filtrarse en mi corazón cada vez que recuerdo que nunca seré como las personas que me rodean. Nunca reiré con mis compañeros, caminaré con mi mejor amiga del brazo, pasearé de la mano con el amor de mi vida o, simplemente, permitiré que una sonrisa cruce por mi cara. Sin embargo, veo que todos ellos hacen todo eso justo frente a mis ojos. La simplicidad de vivir me sorprende. Pero es el terror a la muerte lo que me devora. Respirando profundamente, pestañeo para alejar la quemazón en mis ojos y trago el tortuoso nudo que amenaza con formarse en mi garganta. No puedo permitirme esos lujos. No lo haré. Demasiadas víctimas, vidas perdidas debido a mi mera existencia. No. La normalidad o la simplicidad nunca tendrán permitido penetrar mis muros. Siguiendo a Linda, camino por el sendero de cemento frente a mí, preparándome para el dolor de que mi tiempo con ella se esté acabando. Después de la muerte de mis padres, me llevó con ella, sin hacer preguntas. Su amor por mí es incomprensible, considerando que de alguna manera me las ingeniaba para mantenerla a un brazo de distancia mientras me criaba. Me ama. Lo sé.

No hay otra explicación por la que haya aguantado mi mierda durante los últimos diez años. Retirándome intencionalmente del mundo, esperando no ser encontrada nunca, evadiendo con éxito cada sesión de terapia y consejeros de duelo a los que me habían intentado llevar, enmascarando mi verdadera apariencia en un esfuerzo, no solo por mantener a los demás seguros lejos de mí, sino también para marcar mi propia muerte… Ha tomado mis rarezas con calma. Creo que aún mantiene la esperanza de que esta pequeña niña perdida algún día sea encontrada.

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Sé, de todas formas, que mientras siga siendo cautiva por mi oscuridad, ella seguirá amándome tanto como la deje. Me permito unos segundos de comodidad con ese conocimiento, pero mientras la veo sonreír a varios transeúntes, rápidamente extingo ese pequeño calor que chispea en mi pecho, forzándolo a lo más profundo de uno de los muchos compartimientos de mi corazón antes de cerrar de un golpe la puerta de acero frente a él. Cuando reingresamos a Harris Halls, continúo la fortificación de mis muros con una sana reaplicación de duelo e ira, esperando que esta repentina liberación de emociones se deba puramente a un trágico efecto colateral de la incertidumbre que viene con estar en un lugar nuevo, rodeada de gente nueva de la que defenderme, y no a una reciente debilitación de mis defensas. Sin embargo, mientras me dirijo a mi habitación, también tengo que considerar que la decadencia podría ser debido a la reciente paliza que recibió mi cerebro por un determinado color que cubre toda la parte izquierda de mi habitación. Un color que podría o no llegar ser mi kriptonita, o al menos, la fuente de una alergia recién encontrada. O quizás es solo la persona detrás de él. Porque mientras miro a mi nueva compañera saltando descalza sobre cada centímetro de la habitación, estoy repetidamente sorprendida por su casi contagioso nivel de emoción y risas. Con cada salto, azota mi fortaleza y me encuentro aplastando el muy inverosímil deseo de sonreír por primera vez en mucho, mucho tiempo.

Capítulo Tres Traducido por Aria y Diana De Loera —No. Puedo. Respirar. Lucho porque el muy necesitado flujo de aire entre en mis pulmones, pero con los brazos de Linda envueltos a mi alrededor con la fuerza de Hércules, soy incapaz de recuperar el aliento. ¿Cuándo demonios se volvió tan fuerte?

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—Simplemente no quiero dejarte ir todavía —me susurra ligeramente, descansando su cálida mejilla contra mi hombro mientras sigue hacia arriba olisqueándome. Vacilante, levanto los brazos pegados a los costados de mi cuerpo para envolverla en un abrazo a medias, mientras le doy una palmadita incómoda en la espalda—. No voy a soltarte hasta que me des un abrazo de verdad, maldita sea. Empiezo a hacer una broma sobre el uso del tarro de las maldiciones, cuando acompaña su solicitud con un agarre de muerte todavía más apretado ―¿quién sabía que era posible?―, y no tengo otra opción que ceder a la petición de Linda. Suavizando mi agarre, a regañadientes me acomodo en su abrazo, permitiéndome acurrucarme ligeramente en su cuello e inhalar el perfume floral que es simplemente… Linda. Durante prácticamente tres segundos, me quedo ahí y permito que su fragancia me transporte a un sitio que una vez fue familiar, uno saturado con la esencia de la luz y la calidez; un completo contraste de la amarga oscuridad por la cual me encuentro constantemente caminando estos días. Me pican los ojos por las lágrimas, y la suelto antes de que mi coraza reforzada empiece a disolverse. Alejándose de mí, Linda inhala profundamente y se limpia los ojos con las puntas de sus dedos antes de alcanzar su bolso ―no estoy de broma― y sacar el tarro de las maldiciones y ponerlo en la mesa entre la cama de FiFi y la mía. Mirándome, mantiene una expresión medio seria mientras declara: —Sé buena.

Abro la boca para responder con mi habitual réplica llena de ingenio, pero me detiene en seco. —Eres una buena chica, cariño. Tienes mucho amor que dar a aquellos que están a tu alrededor, si tan solo te liberases de cualesquiera que sean las innecesarias cadenas que tienes atadas alrededor de ese corazón tuyo. Deja escapar un suspiro de cansancio y estira la mano para tomar la mía. —Te has convencido de que simplemente estás protegiendo a aquellos que están a tu alrededor de lo que sea que crees que va a pasar, pero lo único que estás logrando es la garantía de llevar una existencia muy solitaria y miserable. Con una triste sonrisa, suelta mi mano y pone la suya en mi hombro, apretando ligeramente. —La vida está llena de muchas cosas que te niegas a experimentar. El cobijo de la comodidad del amor, la satisfacción de una risa contagiosa, la paz de encontrar la verdadera alegría, las mariposas de la emoción incontenible… todas estas son las cosas que conforman la vida. Nunca deberían darse por sentadas. Tú de todas las personas deberías entenderlo, corazón. Suspiro forzadamente antes de finalmente hacer mi esperada respuesta inteligente.

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—Me aseguraré de añadir esas cosas a mi lista de deseos para Navidad, Linda. El vigor de esperanza antes presente en sus ojos verdes disminuye rápidamente e inmediatamente deseo poder retirar esas palabras malévolas. Disparar con mi boca es un mecanismo de defensa que no he aprendido a controlar. De ahí el tarro de las maldiciones. Menos mal que no hay un tarro de palabras odiosas. Ese amontonaría una gran cantidad de dinero. Linda libera mi hombro y la expresión sombría en su rostro hace que desee ser capaz de simplemente estirar la mano para acercarla y no dejarla ir nunca. Pero no lo hago. Observo mientras respira profundamente antes de alejarse de mí, rápidamente despidiéndose de Fi-Fi antes de dirigirse hacia la puerta. Tan pronto como las puntas de sus dedos rozan el pomo de la puerta, mi cuerpo se llena de arrepentimiento. —Linda… Mi propia voz apagada apenas es reconocible cuando de alguna forma me las arreglo para pronunciar su nombre. Está recubierta con una mezcla dolorosa de angustia, tristeza y vergüenza. Odio la persona en la que me he convertido. Estoy atrapada en esta patética existencia, viendo como la única persona a la que le importo sale de esta habitación, sabiendo que nunca

sabrá cuánto siento por ella. A pesar de lo mucho que quiero dar unos vulnerables pasos hacia ella, me quedo donde estoy. Linda se queda quieta al escuchar mi voz, luego rápidamente se da la vuelta y cierra el espacio entre nosotras en tres largas zancadas, envolviéndome en sus brazos una vez más mientras las lágrimas se amontonan en la base de mis pestañas. Envolviendo mis brazos bajo los suyos, mis dedos agarran la parte posterior de su vestido cuando empujo mi mejilla contra su hombro, apretándola con una fuerza de la que no me creía capaz. Silenciosamente, le ofrezco mi disculpa, y con una ligera caricia de mi cabello, sé que ella la acepta. El sonido de la puerta del cuarto de baño cerrándose rompe la quietud del momento y nos soltamos de nuestro abrazo. Llevando su mano a mi rostro, Linda limpia una traicionera lágrima que se las ha arreglado para escapar, luego deja caer su mano para encontrarse con mis ojos. —¿Te veo en un par de meses? —pregunta, limpiándose su propia mejilla. Incapaz de hablar, y por lo tanto, en falta de mi muy necesitado sarcasmo, simplemente asiento en respuesta. Me ofrece una sonrisa sincera llena de alivio, y después de otro apretón reconfortante, Linda desaparece por la entrada, dejándome sola y estancada con la princesa Fi-Fi.

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Quinn. Su nombre es Quinn. Encierro ese pequeño pedazo de información de forma segura en el banco de mi memoria antes de dirigirme a mi cama. Algo me dice que mi apodo, aunque yo lo encuentro extremadamente divertido, no obtendría la misma respuesta por parte de mi nueva compañera de cuarto. Inhalando profundamente, recojo mis emociones y empiezo a guardar las cosas esparcidas en mi cama. Escucho el clic de la puerta del cuarto de baño abriéndose cuando Quinn hace una reaparición con una mirada tímida en sus ojos. —Lo siento por desaparecer —dice mientras se acerca lentamente—. Solo parecía como si estuvieran compartiendo un momento. No quería entrometerme. Se encoje de hombros y dirige su mirada a mi cama donde sus ojos aterrizan en mi poster de Hello de Poe5. —¡OH! ¡Me encanta Poe! ¡Le he visto en un concierto recientemente con Teagan y Sara! ¡Es ASOMBROOOOOSA! —chilla mientras aplaude excitadamente, su coleta se balancea hacia delante y hacia atrás mientras bota en el suelo. Después de unos pocos pequeños saltos más, toma aire

5

Hello: Canción de la cantante Poe: https://www.youtube.com/watch?v=1cujypawzVQ

mientras se lanza a mi cama y empieza a hurgar en el resto de mi arte de la pared. Yo solo me quedo ahí, sin estar muy segura de qué hacer conmigo misma. Segregarme de la populación obviamente me ha dejado mal equipada para tratar con una persona aleatoria que ha considerado aceptable tumbarse en mi cama y tocar mis posesiones después de solo el mero intercambio de nuestros nombres. La observo durante un minuto o así, escuchando sus oohs y aahs, esperando pacientemente a que amablemente se quite de mi cama, pero cuando pasan treinta segundos más veo que esto realmente no es una opción para ella en este momento. Está perdida en mi excelente gusto musical. Está pasando. Doblándome por la cintura, abro el bolsillo delantero de mi mochila y saco la cinta de pegar doble de alta resistencia, seleccionando mentalmente las ubicaciones para los poster en la pared, cuando ella finalmente decide parar para tomar aire. Rueda sobre su costado y me evalúa por un momento antes de hablar. —Así que, Raven, ¿qué pasa con los ojos de gatito? —me pregunta. Cambiando mi peso a mi otro pie, me paro un momento antes de responder.

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—Um, supongo que podrías decir que soy diferente. ¿Por qué? ¿Te molesta? Mi tono es cortante, repentinamente triste porque mi percepción inicial de esta chica pueda haber estado completamente fuera de lugar. Hecha la cabeza hacia atrás riéndose y después de un par de hipos completamente innecesarios, dirige sus ojos verdes a los míos. —No, no me molesta ni un poco. Creo que es bastante genial que seas quien eres, sin preocuparte de lo que piense la gente. Sus cejas se juntan y su boca se curva hacia el abajo mientras continúa. —Aprendí hace mucho tiempo a no juzgar nunca un libro por su portada. Parece que lo que las personas tratan de representar en el exterior muy raramente refleja su interior. Gente hermosa tiende a ser fea, gente fea tiende a ser hermosa, hay tormentas desarrollándose bajo la indiferencia de una persona calmada en el exterior, y gente tremendamente feliz tiende a estar sobre compensando su propio dolor. Nada es realmente lo que parece. Levanta su mirada, otra vez, asimilando mi apariencia. —Excepto contigo, creo que tu representación probablemente es bastante acertada. Y creo que eso es valiente.

Casi, casi, me río en su cara. Como, desde las profundidades del hoyo de mi estómago, risa muy desagradable e inhumana porque sé que soy todo excepto valiente. Toda la apariencia que malditamente tiene delante es el resultado del miedo. La ironía no me pasa desapercibida. Elijo mantener mi expresión en blanco mientras me encojo de hombros. —Tú pareces bastante feliz —remarco. Con sus ojos aún bloqueados en los míos, simplemente responde: —Exactamente. Los segundos pasan entre nosotras mientras intento descifrar el significado exacto de su declaración, cuando hay un repentino golpe en la puerta. Una amplia sonrisa se esparce a lo largo de su cara y sus ojos se iluminan con regocijo totalmente real.

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—¡SÍÍÍ! ¡Nuestro primer visitante oficial! Emocionada, Quinn se baja de la cama para abrir la puerta y uso la oportunidad para recuperar otra vez control de mi reino privado mientras camino hacia el colchón vacío. Tomo una pieza de cinta adhesiva mientras agarro mi poster favorito. Una profunda voz masculina viene de la entrada, así que mantengo mi atención únicamente en la tarea que tengo entre manos, sin querer entrometerme en el caso de que sea su novio. Usando la cinta adhesiva, sujeto la parte de la esquina superior izquierda del poster y la adhiero a la pared que está en la cabecera de mi cama, asegurándome de que mi espalda esté girada hacia Quinn y su visitante masculino. Justo mientras extiendo mi brazo para pegar el poster, Quinn me llama. —¡Raven! ¡Tienes que conocer a mi Compañero Guía! Genial. Compañero Guía. La completa razón por la que evité orientación. ¿Quién necesita ser emparejado con alguna persona al azar solo para encontrar tu camino alrededor del campus? Puedo hacer esa mierda sola, lo cual pretendo hacer. Aborto mi misión de evitación, girando casualmente mi cabeza solo un poco sobre mi hombro, pero tan pronto como veo a la persona a la que se está refiriendo, pierdo el agarre en mi poster. El sonido de rasgueo que hace mientras se balancea de atrás hacia adelante a lo largo de la pared difícilmente es registrado debido a mi embobada sorpresa. Sin ninguna pausa, la sangre se drena de mi cara y mis piernas se sienten como si hubieran sido arrastradas a través de una pila de cemento antes de ser reacomodadas a mi cuerpo.

Rezo porque esta reacción constituya la respuesta típica a cuando ves a la única persona en tu vida a la que nunca, jamás esperaste volver a ver. Porque si ese no es el caso, estoy bastante segura que estoy teniendo un ataque cardiaco y estaré muerta donde estoy parada dentro de aproximadamente 2.5 segundos. Pero con una mirada más a esos familiares ojos café avellana, con un matiz de verde tan innegablemente familiar, mi corazón es repentinamente revitalizado mientras vierte una discordante conmoción a través de mi cuerpo, transportándome inmediatamente al pasado. Verás, cuando era una niña pasé un montón de tiempo sola, Linda trabajaba por las noches como enfermera, así que me convertí en una consumidora de un montón de televisión, la mayor parte no apta para niños. Una noche, me encontraba totalmente inmersa en un maratón de un programa de crímenes donde estaban explicando cómo algunas víctimas de traumas almacenaban sus recuerdos en forma de compartimentos. Fue entonces cuando creé y definí mis compartimientos, sellando ciertos recuerdos donde nadie, ni siquiera yo, podría acceder a alguno de ellos. Es un sistema muy intrincado. Por ejemplo:

Compartimento de memoria Nivel 1: De muy fácil acceso.

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Como una puerta abierta, recuerdos fluyen dentro y fuera, permitiendo funcionar mí día a día. Los artículos que caerían dentro de esta categoría serían cosas como horarios de exámenes, citas médicas, y el nombre de mi nueva compañera, Quinn.

Compartimento de memoria Nivel 2: Un poco más difícil de conseguir entrar que en el nivel 1. Más como una puerta cerrada, donde toma algo de esfuerzo real evocar estos recuerdos. Como ejemplos tenemos la vez en que Linda se cayó por las escaleras y se rompió la clavícula, cuando accidentalmente lavé su suéter de cachemira favorito en agua caliente y lo sequé con alto calor, la desafortunada ocasión cuando intentó hacer pastel de pollo, y la muerte de todos los animales que Linda trajo a casa. No necesariamente mis recuerdos más aterrorizantes, pero definitivamente no los mejores. Compartimento de memoria Nivel 3: Estos permanecen de manera segura detrás de una puerta bloqueada, de la cual solo yo tengo la llave y son, en su mayoría, una masa total de algunos recuerdos bastante dolorosos de mi pasado. Algunos felices, algunos tristes, pero todos recuerdos que garantizan traer sufrimiento una y otra vez. Así que, permanecen encerrados de manera segura en el nivel 3.

Compartimento de memoria Nivel 4: Puerta de acero, código de acceso y escáner de retina son requeridos para entrar. Algunos de los más dolorosos de mis recuerdos. La muerte de mi madre, la muerte de mi

hermana, y el dolor asociado con ambos permanecerá escondido por siempre en este lugar.

Compartimento de memoria Nivel 5: Autorización militar ultra secreta requerida. Titanio recubre una bóveda de acero enterrada aproximadamente a diez metros bajo tierra. Está protegido con C4 y otros explosivos mortales los cuales detonarán si cualquiera se acerca a tres metros. Solo un recuerdo reside aquí, para nunca volver a ser liberado. Como dije, tenía un montón de tiempo en mis manos. Pero ahora, mientras miro a la persona frente a mí con precaución, se vuelve dolorosamente obvio que mi recipiente de memoria Nivel 3 ha sido comprometido. Eso o de alguna manera cedí sin saber una llave al único e inigualable…

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Kaeleb Kristopher McMadden.

Capítulo Cuatro Traducido por Simoriah y Crazy_Mofos168 El recuerdo se escapa lentamente de su confinamiento, casi cautelosamente, antes de liberarse finalmente, asaltando mi mente tan rápidamente que me estremezco físicamente en respuesta. El dolor que producirá es inevitable y estoy indefensa contra él mientras comienza a reproducirse en mi mente: —No quiero irme, Kaeleb. Tengo miedo.

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Me seco las lágrimas de las mejillas mientras busco desesperadamente algún tipo de consuelo en sus brillantes ojos. Pero no hay nada que pueda ayudarme ahora. Fría oscuridad amenaza con sofocarme mientras soy tirada hacia abajo y apenas respiro. Estoy muriendo. Al igual que mi familia. —Bree —responde él, rápidamente quitando la humedad de su propio rostro—. Tienes que irte. Tú… —Lo sé. No tengo a nadie aquí. —Suspiro—. Todos se han… ido. Kaeleb asiente ligeramente antes de tomarme en sus brazos. Tiene sólo ocho años, la misma edad que yo, sin embargo su abrazo se siente tan fuerte, tan seguro. Sé que no quiere dejarme ir, mientras la bonita mujer con perfume de rosas viene para separarnos, la necesidad de aferrarnos el uno al otro se vuelve más desesperada. Ella grita pidiendo ayuda, y mientras intentan separarnos, lágrimas continúan rodando por nuestras mejillas con el conocimiento de que éste será nuestro último momento juntos. Nos aferramos el uno al otro tan fuerte como podemos, pero eventualmente nos separan, nuestros dedos son lo último en soltarse mientras nos estiramos el uno hacia el otro. —Te amo, Kaeleb —susurro para mí mientras suavemente me guían al asiento trasero de un coche desconocido. Antes de encerrarme ahí, grito tan fuerte como puedo—: ¡Eres mi mejor amigo! Sus ojos encuentran los míos mientras ellos cierran la puerta entre nosotros. La determinación llena sus ojos mientras camina hacia el coche y justo cuando arrancan el motor, él posa una palma plana contra la ventanilla

con los dedos tan abiertos como puede. Golpeando la mano contra el frío cristal, hago lo mismo, sabiendo que ésta será la última vez que estaré en presencia de mi amigo. Mi mejor amigo. Mientras nos alejamos, lo veo por la ventanilla trasera correr por la calle todo el tiempo que sus piernas le permiten. Eventualmente se traban debajo de él y sus rodillas golpean la tierra, incapaces de seguir. Estiro la mano contra la ventanilla trasera mientras el coche gira en la esquina y continúo mirando hasta que lo pierdo de vista. Hasta que no desaparece no me permito caer en la oscuridad. Ya no peleo contra la necesidad de respirar mientras me dejo ir. Simplemente salgo de mí misma y observo a la bonita niña rubia de ojos azules morir mientras se hunde, bajando cada vez más en una espiral, hasta que finalmente desaparece en el abismo sin fondo que la traga. —¿Raven? ¡Hol-aaaaa! —La voz de Quinn se filtra lentamente a través del agudo dolor de mi recuerdo, trayéndome de regreso al presente donde todavía estoy de pie sobre mi cama y el maldito poster todavía se agita de lado a lado detrás de mí. Pero ahora, en lugar de apenas registrar el sonido, éste chirría contra mis tímpanos como uñas en una pizarra.

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Quinn y Kaeleb se han acercado hasta la esquina de mi cama durante mis breves vacaciones mentales y ahora están tan cerca que peleo contra la necesidad de retroceder para poner algo de distancia entre nosotros. Las comisuras de los labios de Kaeleb se retuercen ligeramente cuando mi mano finalmente golpea el póster. Ya no puedo soportarlo. Sus ojos se apartan de mi sorprendida mirada para dirigirse a Quinn. —Entonces, ¿ésta es tu compañera de habitación? ¿Raven? — pregunta, antes de volver una vez más su atención hacia mí. Mis ojos vagan sobre todo su rostro, el niñito que una vez conocí ya no está presente en sus rasgos. Su juvenil y redondeado rostro se ha moldeado hasta formar altos pómulos que resaltan una fuerte y bien definida mandíbula alineada con barba de un día. Los mismos ojos avellana, marrones verdosos están ahí, pero en lugar de amor y aceptación, los encuentro llenos de curiosidad y aprensión. El tinte rojizo que solía amar en su cabello ya no se nota debido a una ridícula cantidad de gel que lo cubre, expertamente peinado para que venga hacia adelante formando un pico descentrado justo en el frente. Y su cuerpo definitivamente no es el del niño de ocho años que recuerdo. Su camiseta se tensa contra un pecho locamente esculpido, apenas oculto bajo una liviana sudadera gris con capucha. Mientras nos miramos a los ojos, me reconforta el hecho de que al menos tenemos la misma altura.

Excepto que yo todavía estoy parada en la cama, así que de hecho, eso no es verdad. Después de segundos de mirarlo boquiabierta y estúpidamente, finalmente logro moverme y bajar de un salto, agradecida porque el movimiento hace que Quinn y Kaeleb se aparten para salir de mi espacio personal. Una vez que toco el suelo, tímidamente vuelvo a levantar la mirada hacia el niño convertido en hombre que ahora se eleva sobre mí. Sus ojos se entrecierran mientras inclina la cabeza, y por primera vez desde que lo vi, recuerdo que el suyo no es el único aspecto que ha cambiado. Sin embargo, el mío es mucho más drástico. Tan drástico que mientras me mira, me doy cuenta de que ni siquiera me reconoce. Y mientras que mi reacción inicial es sentirme entristecida porque nunca sabrá que soy yo, que yo estoy aquí frente a él, el alivio me inunda y ahoga la tristeza. —Como Quinn dijo, soy Raven —respondo abruptamente en dirección a Kaeleb, dándole sólo mi primer nombre, preocupada de que la mención de “Miller” me delate. En cierta forma es un punto discutible, ya que mi identificación de estudiante está junto al tarro de las maldiciones en la mesa detrás de mí. Quinn me da una mirada de apreciación. —¿No es genial? —pregunta, volviendo a mirar a Kaeleb en busca de aprobación. Miro mientras el lado izquierdo de su boca se eleva antes de responder.

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—Definitivamente es algo. Pongo los ojos en blanco y exhalo. Como sea. Sé que soy un fenómeno. Lo acepto incondicionalmente. Pero oír que lo dicen en voz alta se siente como si me hubiera apuñalado en el corazón con una cuchara roma, tomándose la libertad de retorcerla aproximadamente tres veces antes de sacarla. Duele. “¡Eres mi mejor amigo!”. En un intento por aclarar mis pensamientos, me estiro hacia mi equipaje y lo abro, esperando que comprendan la indirecta de que realmente no tengo deseos de conversar o de oír conclusiones irrefutables en este momento, o jamás en lo que a mí concierne. No de él, de todos modos. En cambio, se quedan donde están y la incomodidad del momento me aturde. —Si no les importa… Mi voz pierde intensidad, mientras saco montículos de ropa negra de mi maleta y los lanzo a la cama. En otras palabras, déjenme sola, joder.

Al igual que un perro de Pavlov, mi respuesta me atrae al “tarro de las maldiciones” donde inserto una moneda de veinticinco centavos sin dudar. Aparentemente, mi modo fenómeno está a toda potencia hoy. Perfecto. Para nada vergonzoso. Sacando el resto de las monedas de veinticinco centavos de mi bolsillo delantero, las pongo sobre mi identificación justo junto al tarro, pasando el dedo por la tapa antes de volverme para enfrentar las expresiones inquisitivas de Quinn y Kaeleb. Quinn arruga la nariz y suelta una risita antes de preguntar. —¿Qué es esa cosa, de todos modos? —Es mi tarro de maldiciones —respondo, mi rostro completamente serio—. Es la manera que tiene Linda de intentar deshacerse de mi desafortunada adicción al "lenguaje vulgar y obscenidades innecesarias," como ella las llama. Pero algunas veces es simplemente necesario agregar la palabra joder o mierda para hacer tu punto, ¿sabes? Dejo salir un cansado suspiro. Creó que acabo de dar con mi cuota de conversación por los próximos dos años con esa única declaración. Quinn, por otro lado, deja salir una carcajada.

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—Joder, sí, ¡lo sé! Abandonando a Kaeleb en su puesto junto a mi cama, camina hasta su escritorio antes de abrir el cajón, sacando un puñado de monedas, luego gira de nuevo hacia mí. Pasa justo a mi lado y se acerca a la mesa, depositando un cuarto antes de añadir los otros a mi colección junto al tarro. Cuando se da la vuelta, una lenta sonrisa astuta se extiende por su rostro. —Bueno, ahora es el tarro de "fondos para cerveza". Siéntanse libres de expresarse vulgarmente y decir obscenidades cuando sea que sientan la necesidad. De esta manera podemos matar dos pájaros de un tiro, la libertad de expresión, y la adquisición de alcohol. —Geniaaaal —chilla Kaeleb, todavía en mi fortaleza de espacio personal—. ¿Puedo unirme a esto? —¡Seguro! —Quinn salta, balanceando una vez más sus pies mientras aplaude emocionada. Giro mi cuerpo para observar a Kaeleb, cuya boca se extiende en una absolutamente magnifica gran sonrisa, mostrando sus perfectamente blancos, rectos dientes, demasiado para mi perjuicio. Bajando sus ojos hacia mí, agrega con esa estúpida sonrisa todavía en su rostro. —Estás jodiéndome con esos ojos, ¿cierto?

El idiota mete la mano a sus bolsillos y cuando la saca busca en el cambio en su palma hasta que encuentra un cuarto de dólar, se inclina hacia mí y pasando el brazo alrededor de mi cintura deposita en el tarro mientras yo hago lo mismo. Nuestras manos se rozan ligeramente, y sorprendida por nuestra proximidad, tomo un grandísimo paso atrás, dentro de la seguridad de mi zona de nadie-tiene-permitido-pasar. Mis rodillas golpean la cama detrás de mí y su cuerpo se acerca una vez más. La brisa de nuestros movimientos hace flotar entre nosotros el olor familiar del fresco césped recién cortado y ropa limpia. Más recuerdos del Nivel 3 intentan escapar mientras inhalo profundamente, agitándose con anticipación por su larga y esperada liberación. Pero antes de que puedan desgarrar mi mente, cierro la puerta de golpe y la bloqueo una vez más, esperando que la entrada de Kaeleb fuera solo cosa de una vez. Sus ojos color avellana se llenan de risa silenciosa por mi respuesta, pero su amplia sonrisa disminuye hasta una sonrisa torcida mientras me evalúa desde lejos. Una vez que recupero mi capacidad mental, le doy un tirón a mi mente desde la mayoritaria seguridad de las cajas de almacenamiento mental y cierro mis ojos en delgadas rendijas.

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—Estás jodiéndome con esa pregunta, ¿cierto? Rápidamente inclinándome hacia adelante, tiro otro cuarto en el tarro y luego doy tres largos pasos a un lado con el fin de asegurar aún más distancia, formando un triángulo entre nosotros tres. Quinn a mi izquierda, observando nuestro intercambio con demasiado interés, y Kaeleb a mi derecha, cuya expresión está sin rastro del humor anterior, pero sin ser desagradable. Casi como si la brevedad de mi comentario hubiera picado su curiosidad. Todos nos quedamos pegaos en nuestros lugares y los segundos extrañamente se vuelven minutos, cuando ninguno sabe cómo continuar con la conversación ahora. Tristemente, tiendo a provocar este efecto en este tipo de situaciones. Después de un largo rato, Quinn es la primera en romper el silencio. —Bueno, esto es jodídamente raro. (Deposita un cuarto) Kaeleb se ríe entre dientes y responde con: —Seguro como la mierda que lo es. (Deposita un cuarto) Quinn sigue eso con: —¿Qué diablos vamos a hacer sobre eso? (Deposita un cuarto) A lo que Kaeleb responde. —Demonio si lo sé. (Deposita un cuarto y forma un “eso cuenta” con los labios.) Quinn ríe y dice:

—Demonios, sí, lo hace. (Deposita un cuarto) Es entonces cuando ambos paran su vulgar diálogo para girarse y mirarme, obviamente esperando que sea una participante en esta triste excusa de conversación. Mis ojos encuentran primero los de Quinn, llenos de esperanza, y después los de Kaeleb, instándome a decir algo. Mis ojos van de ida y vuelta entre los dos un par de veces antes de que me las arregle para hacer lo imposible. Una sonrisa apenas perceptible juega ligeramente en mis labios y un indicio de risa sale a través de mi boca cuando finalmente concluyo la discusión. —Bien. Ustedes ganan. Alcanzando la mesa de nuevo, agrego: —A la mierda los fondos de cerveza, y romper el tarro. Salgamos como el infierno de aquí para ir a conseguir algo de jodida cena. (Deposita tres cuartos y luego vacía el tarro.) Y con esa declaración llena de obscenidades, salimos juntos a zancadas del dormitorio, forjando amistades improbables ―algunas viejas, algunas nuevas― que cambiarán por siempre el curso de nuestras vidas. Ves. Te lo dije, Linda.

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Los improperios son simplemente… necesarios.

Capítulo Cinco Traducido por Apolineah17 y AnnaTheBrave —Así queeee —comienza Kaeleb, limpiando la grasa de sus patatas fritas extra grandes sobre la servilleta de papel delante de él—, necesitas un Compañero Guía. La maldita traidora de Quinn me dejó abandonada con él cuando fue a rellenar su agua y aún no ha regresado. Mis ojos se mueven sobre las mesas hasta que aterrizan en ella, riendo con dos extremadamente delgadas, pero igualmente bulliciosas rubias al otro lado de la cafetería. Maldición. Dependía de ella para entablar conversación. Suspiro.

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—¿Esa es una afirmación o una pregunta? —pregunto, evitando su mirada mientras finjo interés en el extremadamente poco apetecible pedazo de carne en mi plato. —Una observación general solamente. Kaeleb no ofrece nada más, así que me veo obligada a hacer contacto visual con él a medida que se sienta directamente frente a mí. Se ríe por lo bajo, lanza su servilleta encima de su plato vacío y relajándose nuevamente en su silla. —No eres muy aficionada a la conversación, o a las personas para el caso, ¿verdad? —No, en realidad no —comento, apuñalando la misteriosa carne antes de encontrarme con su mirada una vez más. Las comisuras de sus labios se deslizan hacia abajo e inclina ligeramente la cabeza. —¿Por qué es eso? ¡Mayday! ¡Mayday! ¡Hombre caído! ¡¡¡¡QUINN!!!! Intentando calmar mi nivel de ansiedad, inhalo profundamente antes de responder.

—No lo sé —miento—. Realmente no veo por qué eso es de tu incumbencia. Mis ojos se apartan de los suyos, arrastrándose sobre un grupo de chicas reunidas justo detrás de su silla, riendo mientras lo observan con interés. Sus rostros son todo sonrisas mientras asienten y hablan entre sí, muy probablemente discutiendo su plan estratégico de ataque. Y entonces, en el momento justo, retiran sus miradas y cada par de ojos aterriza justo en mí. Observo cuando sus sonrisas caen y sus expresiones se transforman de puro deleite a disgusto absoluto. En respuesta, intensifico mi mirada y me inclino hacia adelante, ocasionando que rápidamente despejen sus rostros de la repulsión anterior y se dispersen en todas direcciones. Satisfecha con su reacción, me inclino hacia atrás, riendo para mis adentros cuando todas corren chocando entre sí, claramente no habiendo planeado una eficaz ruta de escape. Estúpidas. Sacudiendo la cabeza, llevo mi atención de regreso a Kaeleb, quien está observando mi amenaza silenciosa con los ojos llenos de humor. —¿No tienes algo que hacer? —pregunto—. ¿Cómo ir a hablar con alguien a quien realmente le gustaría corresponderte?

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Sus labios se levantan de un tirón mientras intenta luchar contra otra sonrisa molesta… y pierde. —Sí, supongo que podría hacer eso. Pero estoy hablando contigo, lo cual es como hablarle a una pared. Lo encuentro fascinante, así que si no te importa, creo que simplemente me quedaré por ahora. Siempre estoy listo para un buen desafío. Inclina su cabeza. —Así que, voy a preguntarte de nuevo… ¿qué impulsa esta falta de afición por la conversación y por las personas? Intensificando mi mirada ante su tono audaz, el agarre del tenedor en mi mano se endurece a medida que me inclino hacia adelante, intentando poner la mirada más feroz que pueda conseguir. Con los ojos de gato, estoy bastante segura que luzco completamente aterradora ahora. —¿De verdad quieres saberlo? Me burlo del estúpido y levanto una ceja. Está bien, tal vez no soy tan aterradora porque él contrarresta con una especie de sonrisa sexy que probablemente arranca las bragas de las chicas normales. Conmigo, sólo se las arregla para conseguir que mis bragas se hagan bolas. —No habría preguntado si no lo hiciera —replica.

La mirada en sus ojos me dice que no va a darse por vencido, y el hecho de que parezca tan indiferente respecto a todo, simplemente me molesta más. A la mierda. Él lo pidió. Es su funeral. —Las personas mueren a mi alrededor. La sonrisa sofoca bragas desaparece junto con el color de su rostro mientras su cabeza se sacude hacia atrás. —¿Qué? ¿Qué quieres decir? ¿Como que las matas? Entrecierra sus ojos, evaluándome antes de aparentemente sacar su propia conclusión. El humor se asienta nuevamente en sus facciones cuando se inclina hacia mí y baja la voz, susurrando: —¿Acuchillas personas, Raven? Me niego a sonreír, pero un pequeño soplo de risa burbujea en mi garganta y sale por mi nariz. —No, no mato personas. Ni las acuchillo, idiota. Después de observarlo por un momento suelto una profunda exhalación, la morbosidad demasiado familiar de la conversación de repente drena mi energía. Por mucho que me gustaría fingir que soy como cualquier otra chica normal deambulando por la cafetería en este momento, simplemente no lo soy. Nunca lo seré.

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Aclaro mi garganta y termino mi declaración con una amplia advertencia. —Simplemente tienden a morir prematuramente, y si supieras lo que es bueno para ti, terminarías esta línea aleatoria de preguntas si no quieres que haya una buena posibilidad de que puedas caer muerto mañana. Su respiración se detiene y no puedo evitar sentirme victoriosa y muy satisfecha conmigo misma con la entrega del mensaje. Eso es hasta que él aspira una enorme bocanada de aire en sus pulmones y luego procede a reírse en mi cara. Justo. En. Mi. Cara. Y se sigue riendo. Tal fuerte, que de hecho, comienza a llamar la atención muy poco bienvenida hacia nuestra mesa. Las miradas interrogantes son todo lo que veo mientras él golpea su mano sobre la mesa en repetidas ocasiones, doblándose por la cintura, hipando como si simplemente hubiera dicho la broma más divertida que alguna vez ha escuchado. Literalmente hundiéndome en mi asiento, mi rostro se calienta por la vergüenza y no tengo más remedio que observar su reacción abiertamente

llamativa, hasta que finalmente se incorpora y se inclina hacia atrás en su silla, secándose las lágrimas de las esquinas de sus ojos cuando se inclina. —Uffffff —continúa sin aliento—. Es tan divertido. Lo siento. Él absolutamente no lo siente. —¿Qué es tan divertido? —pregunto, finalmente levantándome de mi asiento y ahuecando mi mano libre sobre mi frente, lanzando mi cabello hacia adelante en un intento de hacer desaparecer la humillación que representa este momento. Cortando con el tenedor todavía en mi agarre a través de la misteriosa carne, me comprometo a masticar y tragar lo más rápido posible para que sencillamente podamos largarnos de aquí. Justo antes de que eso toque mis labios, Kaeleb se inclina hacia adelante y señala mi plato, deteniendo mi intento de comer cuando dice: —Eso. Levanto mis ojos desde debajo de mi mano sólo para ver la misma sonrisa de mierda cruzar por su rostro una vez más. —¿Qué? ¿Mi plato? —pregunto, bajando el tenedor. —No. No el plato. Es sólo que…

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Rompe a reír en voz baja, pero finalmente se las arregla para recomponerse antes de continuar. —Es el hecho de que estás tan preocupada de provocar la muerte prematura de todos los que conoces. Tanto así que no hablas con los demás, raramente haces contacto visual, y tratas de parecer como un bicho raro. Sin embargo, comes… carne. Y eso no parece molestarte. En absoluto. Sin éxito intenta ocultar su diversión. —No puedo dejar de reír. La ironía de todo esto me mata. Sus ojos se apartan de mi carne, centrándose en los míos cuando añade: —No es mi intención. Nuestras miradas permanecen fijas y observo sus carnosos labios crisparse mientras aprieta su mandíbula en un intento por mantener una cara seria. Entrecerrando los ojos, empujo el plato tan lejos de mí como puedo y no tan sutilmente me estiro para agarrar la manzana solitaria en donde la traidora de Quinn se suponía que estaría sentada. No digo absolutamente nada a medida que doy una mordida y comienzo a masticar, de repente extrañando la misteriosa carne. No se puede negar que me estaré muriendo de hambre más tarde, pero este es el precio que tendré que pagar, porque es en ese mismo momento que tomo mi juramento y prometo mi

lealtad al vegetarianismo, tratando de empujar fuera de mi mente la culpa recién descubierta por cada hamburguesa que alguna vez he comido. Una brisa sopla y capto la esencia a sol y arcoíris mientras Quinn finalmente decide honrarnos con su presencia y unírsenos para cenar. Aterriza con fuerza en su asiento, la emoción saliendo en olas de ella. Sus ojos caen sobre la mesa y luego sobre la manzana en mi mano. Sonriendo, se encoge de hombros. —Comí algo allí con Candace y Sabrina. Puedes quedártela. Mirando hacia donde se encontraban de pie las demacradas gemelas, me encuentro con dos desaprobadoras y poco atractivas muecas. Les devuelvo la mueca, en parte porque ya me desagradaban inmensamente, pero mayormente por alguna instintiva necesidad de proteger a Quinn. Ellas me recordaban a dos grotescos demonios, hambrientos y listos para alimentarse de su amor a la vida y amabilidad genuina. Realmente necesito dejar de ver tantos documentales de exorcismos. O tal vez solo estoy experimentando un efecto colateral por el retiro de la carne porque al parecer todo lo que puedo pensar mientras las miro es hambre y comer. Independientemente de ello, no me gustan.

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Forzando mi mirada de nuevo a Quinn, hago un gesto al espacio vacío frente a ella en la mesa. —No puedes haber comido mucho, considerando que solo tienen un pedazo de apio en sus platos, y tú solo tienes una manzana, la cual yo tomé. Lamento eso. Culpa destella en sus ojos mientras sacude la cabeza tímidamente. —Comí antes de que viniéramos de todas formas. No estoy realmente hambrienta. Una sonrisa fabricada aparece mágicamente antes de que ella agregue: —Solo quiero estar contigo y mi Compañero Guía. Cuando estaba a punto de desafiarla, porque sabía que no la había visto comer nada antes de que nos fuéramos, Kaeleb interrumpió. —Hablando de Compañeros Guías… ¿Dónde está el tuyo, Raven? Ruedo los ojos tan fuerte que duele. No tengo ni idea de porqué se está enfocando tanto en mí. Este atuendo raro se suponía que debía asustar a las personas, sin invitaciones a hacer preguntas. Desafortunadamente parecía tener el efecto opuesto con él. —No tengo uno —remarco—, me salteé la orientación. —¿Entonces necesitas uno?

Por una vez, su rostro está vacío de toda burla o sarcasmo. La sinceridad se ata a su expresión mientras descansa los codos sobre la mesa y se inclina hacia adelante, juntando sus manos frente a él. Yo, en cambio, tenía sarcasmo corriendo por mis venas en lugar de sangre. —Um, no realmente. Tengo un mapa y un cerebro. Puedo arreglármelas por mi cuenta. Ni siquiera remotamente perturbado, Kaeleb acerca su mano a través de la mesa. —Déjame ver tu horario. —¿Qué? No. Mi rostro se arruga y niego con la cabeza. —¡SÍ! ¡Hazlo Raven! ¡Podemos hacer un tour todos juntos por el campus y planificar nuestros horarios mañana! —grita Quinn a mi lado. Alejándome, pego mi dedo a mi oído, moviéndolo hacia atrás y hacia adelante un poco para intentar disimular el dolor de mi ahora sangrante tímpano, mientras le doy una mirada vacilante, con los ojos muy abiertos. Kaeleb, por supuesto, solo ríe.

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El rostro de Quinn cae un segundo con desaprobación, forzando una incompresible emoción en mi frío y muerto corazón, conocidas por otros como preocupación. Desprendiendo mi dedo de mi oído, sostengo mi palma frente a su cara antes de responder. —Está bien. Pero, por favor… no grites. —Ella asiente y aplaude, pero no emite sonido alguno. Recogiendo la empuñadura de mi mochila, la arrojo en mi regazo y abro el segundo bolsillo para sacar mi horario antes de pasárselo a Kaeleb. Puedo sentir a Quinn rebotando ansiosamente a mi lado y juraría que está por explotar en su intento de contener la emoción. Sin la liberación de un gritito, estoy asustada de que pueda pasarle. Kaeleb revisa casualmente el papel y estoy un poco sorprendida cuando sus ojos se ensanchan un poco una vez que termina. Es solo un poco, probablemente apenas lo notarías, pero yo lo veo. Me devuelve el papel e inmediatamente lo giro en mis manos para leerlo una vez más.

Cálculo

TTH

1:00-2:30 PM

Torre Wilson MacDonald

Química Inorgánica I

MWF

9:00-9:50 AM

Biociencias Bueller

*Laboratorio

M

1:00-3:00 PM

Biociencias Bueller

Introducción a la Biología

TTH

8:00-9:30 AM

Biociencias Bueller

*Laboratorio

W

1:00-3:00 PM

Biociencias Bueller

Física 101

TTH

11:00-12:30 PM

Dep. Ciencias MacMillan

Int. a Escritura Creativa

MWF

8:00-8:50 AM

C. de Artes del Lenguaje

Elementos para Confiar

TTH

4:00-5:30 PM

Pabellón Windsor

Mirando hacia él sobre el papel en mis manos, pregunto: —¿Por qué esa cara? Las esquinas de su boca bajan ligeramente. —¿Qué cara? —Hiciste una cara. Mis manos golpean la mesa mientras bajo el horario para obtener una mejor visión de él mientras me mira fijamente. El enfrentamiento dura unos segundos y entonces él cede. —El curso Elementos para Confiar me llamó la atención, supongo. No planeaba conocer a nadie allí.

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Mi cabeza se sacude de nuevo. —¿Estás en esa clase? ¿Conmigo? Levanta la mano y la lleva a su mandíbula, pasando los dedos por la base de su incipiente barba mientras mira la mesa. Una vez que levanta la cabeza, nuestros ojos se encuentran y él sonríe. —Otra ironía —suelta una carcajada alegre—. Un curso basado en la confianza en el cual te ves obligada a depender de un compañeros al azar para garantizar tu seguridad al practicar actividades extremadamente peligrosas que desafían a la muerte. Aclarando su expresión, Kaeleb se inclina sobre la mesa y sus ojos se llenan de desafío mientras deja caer su voz en un suave susurro. —Supongo, en esencia, que uno podría decir que tendré que confiar en ti con mi vida. Interesante giro de los acontecimientos, ¿no crees? Exhibe una molesta y perfecta sonrisa. Después de dejar claro su punto, se pone en pie rápidamente, el asiento cruje contra el suelo mientras se levanta y se aleja de la mesa, dejándome sola con Quinn y la compresión de que Linda me había jodido cuando me dio el pulgar arriba para firmar el estúpido curso.

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Y a pesar de que estoy sin palabras, me aseguro de documentar mentalmente veinte pagos para el tarro de las maldiciones mientras la maldigo silenciosamente en mi cabeza.

Capítulo Seis Traducido por Leogranda Las maldiciones contra Linda están aumentando hoy, que será mi quinta vez asistiendo a la clase de Elementos para Confiar. Las clases comenzaron bastante inofensivas. Ejercicios de contacto visual, conciencia de proximidad, la confianza como grupo, pero hoy... hoy no es una tarea sencilla para mí. Rappel. ¿Me estás jodiendo? ¿Y con Kaeleb como mi ancla?

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Dr. Palmer ha perdido su jodida cabeza. Oh, el Dr. Martin Palmer. Barbudo y rechoncho Palmer. Él parece estar verdaderamente atento mientras me guía a través de las diversas actividades. Sus amables ojos azules siempre están observando mis interacciones con los estudiantes, y casi parece como si estuviera monitoreándome por alguna razón. Tal vez estoy paranoica, pero se siente como si mostrara más interés en mí que en los otros. O tal vez es mi apariencia monstruosa la que lo ha atraído. O los lentes de contacto de amarillo neón que he estado llevando esta última semana. ¿Quién sabe? Por alguna razón, realmente no parece molestarme. Pero hoy, estoy cuestionando seriamente su cordura. —¡Vamos, Raven! ¡Abre los ojos! ¡Necesitas ver tu progreso! Grita Palmer desde unos ciento cincuenta metros por debajo. Bueno, no realmente. No sé qué tan alto estoy porque mis ojos están cerrados y mi respiración en estado de pánico mientras doy un paso indeciso por la pared. —¡Sí, Raven! —grita Kaeleb—. ¡Estoy seguro que puedes ver las montañas desde allí arriba! Mi voz es temblorosa mientras desciendo un poco más.

—Cállate, Kaeleb. Su risa ruge debajo de mí. —¡Sólo espera hasta que hagamos el salto de fe! Mi cuerpo se estremece ante la idea de estar parada en un maldito poste de teléfono y saltando sin ninguna otra cosa que un cable y gente sosteniendo ese cable para proporcionarme seguridad. No puedo creer que dejara que Linda me hablara de esta mierda. —¿Ya casi termino? Pregunto, deslizando la cuerda entre mis manos y empujando. Creo que solo subí unos tres metros. Mis pies bajan con fuerza, haciéndome girar, y no se detienen hasta que mi cuerpo rebota contra la pared. Todo con mis ojos todavía cerrados. —¡Ni siquiera cerca! ¡Estoy sorprendido que aún puedas respirar con el poco aire que hay allí arriba! El tono burlón de Kaeleb impulsa mi irritación. Después de tomar una profunda respiración ―afortunadamente, el aire está muy bien― me muevo de nuevo, inestable, con movimientos bruscos. —Cállate. Y justo cuando pienso que no es posible que Kaeleb me irrite aún más...

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—Ese arnés me está dando una gran vista de tu culo, por cierto. Tus pantalones por lo general son demasiado holgados. Un jadeo en voz alta se me escapa y dejó ir rápidamente la cuerda para cubrir dicho culo con mis manos, la liberación me catapulta más abajo por la pared hasta que estoy prácticamente del revés, todo el tiempo sometida a atroces gritos desde abajo. Al menos Kaeleb se las arregló para detener mi caída libre durante su ataque de risa. —Kaeleb, suficiente —lo reprende Palmer—. Raven, vas a tener que abrir los ojos y enderezar tu cuerpo. Puedes hacerlo. Con su tono lleno de apoyo, trato de agarrar cualquier rastro de dignidad que todavía tengo y tiro de mí misma en forma vertical con la ayuda de la cuerda. Una vez establecida, me inclino hacia atrás y descanso mi peso en el arnés mientras trato de recuperar el aliento. Mis piernas están rectas contra la pared mientras permito a mi torso reclinarse con cautela y abrir mis ojos lentamente. La vista no es de las montañas, pero puedo ver las copas de los árboles y la gente caminando a través del área del patio no son casi tan pequeños como imaginé que serían. Respiro profundamente. Puedo hacer esto.

Kaeleb se las arregla para detener finalmente su teatro lo suficiente para poder orientarme, entonces aflojo un poco la cuerda y pongo mis pies en la pared. Mis manos están temblando, pero mantengo mi agarre firme mientras bajo un poco y luego aterrizo con firmeza. Repito estos movimientos hasta que estoy cerca de tres metros del suelo. La sangre está corriendo por mis venas, la adrenalina corriendo a través de mí, y durante unos cinco segundos siento como que puedo hacer cualquier cosa. Eso es hasta que Kaeleb deja caer por completo su muy importante función de anclaje, soltando la cuerda y lanzándome a otra caída libre. Un grito inesperado se me escapa mientras caigo en picada el resto del camino hacia abajo, sólo para aterrizar en sus brazos con un oomph. Su aroma se mueve a mi alrededor, y cuando mis brazos vuelan alrededor de su cuello, me encuentro inhalando profundamente más que lo probablemente apropiado. Y cuando mis pulmones no pueden tomar más aire, disfruto su efecto calmante hasta que recuerdo que estoy enojada. Pudo haberme matado. Y ahora voy a matarlo. —¡Kaeleb! ¡Imbécil! —grito, saltando fuera de sus brazos y colocando mis pies en el suelo. Tiro mis brazos hacia atrás y lo empujo tan duro como puedo—. ¡Podrías haberme dejado caer!

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Sus hombros se sacuden con sus risas silenciosas. —De ninguna manera. Mido como uno noventa y dos. Eso fue como una caída de tres metros. Palmer observa nuestra interacción con interés. Juro que descubro el más diminuto destello de diversión a través de sus rasgos cuando dice: —Algo me dice que Kaeleb nunca te dejaría caer, Raven. —Él dirige sus ojos en dirección a Kaeleb; toda la diversión perdida y reemplazada con precaución—. Dicho esto, sus acciones no fueron en absoluto propicias para este ejercicio. Palmer me mira de regreso antes de añadir: —Espero que tu nivel de madurez sea mayor que el del señor McMadden, en vista de que al parecer él es el siguiente. Necesitamos mantener un ambiente serio para los otros, quienes en realidad esperan ganar algo de esta clase. Su voz es severa junto con su mirada asesina. ¿Qué? ¿Ahora estoy en problemas? Burlándome de Kaeleb, respondo: —Sí, señor.

Palmer me da un enérgico asentimiento antes de marcharse a la siguiente pareja de personas. —Eres un imbécil. Le corto, desatando el arnés de mi cintura y bajándolo por mis piernas antes. —Nunca dije que no lo fuera. Él patea el artilugio de nylon hacia arriba y luego, lo atrapa en el aire con facilidad. —Lo siento, pero esa mierda también era divertida como para dejarla pasar. Mi cara se contrae fuertemente y mis ojos se estrechan por su declaración. —¿Y si me hubieras dejado caer? Su arrogancia disminuye y sus ojos color avellana se suavizan. —No te hubiera dejado caer. Él mantiene contacto visual conmigo y su mirada está tan llena de sinceridad, que me veo obligada a apartar la mía.

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Mis mejillas se calientan mientras echo un vistazo al suelo, golpeando la hierba con mis Docs. —Bueno, al menos no me manoseaste el culo —le concedo antes de mirar hacia arriba. Sus labios forman en una sonrisa torcida y se ríe por lo bajo. —¿Quién dijo que no lo hice? —Lo habría sentido —respondo. Sacude la cabeza mientras sus ojos se llenan de humor. —Tengo manos de ninja. Abre el arnés y tira de él hacia arriba, asegurándolo antes de añadir: —Y tienes un buen culo. Mi boca se abre, pero antes de que pueda decir algo, él da un paso dentro de mi espacio personal ―el espacio que él sabe que odio que alguien viole como se evidencia en nuestros ejercicios de conciencia de la proximidad― y sostiene mi mirada. —No había manera de que te hubiera dejado caer. Hace una breve pausa detenidamente los míos.

y

estrecha

—Nuestros huesos estaban asegurados.

sus

ojos

mientras

mira

Mis cejas se estrechan por la confusión debido a la intensidad de su declaración, pero luego su rostro se suaviza con una sonrisa ligera mientras sostiene la cuerda frente a mi cara y añade: —Estas cuerdas no se pueden romper. Kaeleb me da un guiño y luego gira sobre sus talones, alejándose de mí y se dirige hacia las escaleras a lo largo del lado de la pared. Antes de dar su primer paso, gira su cuerpo hacia atrás y grita: —¡Trata de concentrarte en mantenerme vivo y no en la magnificencia de mi culo! Le enseño el dedo y otra carcajada ruidosa llena el aire antes de comenzar su camino hacia la cima de la pared. Una vez está de forma segura en el arnés, él vuela hacia atrás y desciende magistralmente por la pared, sin absolutamente nada de mi ayuda. Y es una buena cosa. Porque el Sr. McMadden tiene, en efecto, un magnífico derrière6.

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No es que yo estuviera mirando.

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Derrière: Trasero en francés.

Capítulo Siete Traducido por Aria y Teffe_17 Durante el siguiente mes, Quinn y Kaeleb hacen su misión personal intentar romper a través de mis dolorosamente obvios intentos de secretismo. Ha sido un sin parar. Las preguntas de Kaeleb especialmente. Suspiro. Kaeleb.

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Para alivio mío, después de unas cuantas clases de confianza llenas de preguntas, él todavía está muy vivo, pero, sinceramente, algunos días realmente quiero matarle, metafóricamente hablando, por supuesto. Normalmente es cuando realizamos el ejercicio de caída de confianza, el cual nos vemos obligados a hacer durante cada clase. No ha realizado este ejercicio ni una sola vez sin hacer un estúpido comentario ―normalmente refiriéndose a alguna manera aleatoria en la que podría morir si le dejo caer―, antes de caerse hacia atrás en mis brazos. Así que recientemente, como forma de venganza por el accidente del rappel, así como cualquier comentario estúpido que hace durante las clases, he convertido en un hábito atraparlo, pero luego rápidamente dejar caer su cuerpo al suelo desde la segura altura de medio metro. Esto frecuentemente termina en risas muy inapropiadas ―la suya en alto y la mía para mis adentros― de ambos, así como una mirada extremadamente desaprobadora del Dr. Palmer. Sin importar lo fuerte que caiga, no parece disuadir sus comentarios sarcásticos acerca de la muerte o sus preguntas curiosas sobre mi vida personal. La determinación de Quinn no vacila tampoco y entre los dos, estoy perdiendo la cabeza. En parte porque su tenacidad no me deja simplemente ser. Pero en su mayoría, deriva de la constante confusión por mi mente cuando me someten a sus repetidos intentos. Porque la cuestión es que en realidad quiero responderles, dejar caer mis muros fabricados y permitirles entrar en mi mente altamente disfuncional y retorcida. Y eso me asusta mucho.

Así que en lugar de ofrecer respuestas verdaderas, solo les doy respuestas monosilábicas y/o elusivas, a menudo en forma de devolverles una pregunta. Por ejemplo, Elusión Exitosa Número Uno por Quinn Matthews, aproximadamente hace un mes. Aquí está la conversación entre Quinn y yo: Quinn (mientras comemos Fideos Ramen en nuestra habitación): ¿Se conocen ustedes dos? Yo: ¿Quién? Q: ¿Tú y Kaeleb? Yo (completo sonrojo facial acompañado de aclaración de garganta): ¿Quién? Q: Kaeleb. Parecen muy cómodos. Bueno, no cómodos, sino familiares. Con sus bromas y cómo parecen meterse debajo de la piel del otro. Simplemente parece como que se conocen. Yo: Huh. Extraño. ¿Cómo van las clases? Elusión Exitosa Número Dos, aproximadamente hace tres semanas. Traído por Kaeleb McMadden de camino a clase:

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Kaeleb: Así que, Raven, ¿cuál es tu historia? Yo: Um, ¿historia? K: Sí, Raven. Por favor arroja algo de luz al enigma que eres. Yo: (Suspira para sus adentros) ¿Por qué no dejas de decir mi nombre de esa forma? K: ¿Qué? ¿Cómo, Raven? Yo: Sí. Como, Raven. K: (Se encoje de hombros) No lo sé. Supongo que me parece una elección de nombre interesante. Simbolismo obvio y todo. Es casi como si fuera profético en su naturaleza. Yo: (Entrecierra los ojos y sonríe) ¿Puedes por favor dejar de decirlo de esa forma? Me pone de los nervios. Me estás poniendo de los nervios. K: (Se ríe ligeramente en bajo) Como desees… Raven. Yo: (Grito interno que hiela la sangre mientras aumento mi ritmo y la distancia). (Carcajada alta a cinco metros detrás de mí).

Elusión Exitosa Número Tres, hace una semana. Ataque en equipo, y muy posiblemente el peor intento de Quinn Matthews y Kaeleb McMadden en nuestra habitación de la residencia: Kaeleb: En serio, Raven, tengo que preguntar ¿qué pasa con los lentes? Quinn: Sí, quiero decir, me gusta el morado de hoy, pero ¿siempre las llevas? (Ambos miran expectantemente). Kaeleb: (Junta las manos y señala a Quinn) ¡Hombre! Deberías conseguir unas de zombi. Esas serían jodidamente geniales. (Deposita una moneda de veinticinco en el tarro) iris!

Quinn: ¡OH-DIOS-MÍO! ¡SÍ! ¡O esas que son completamente negras sin Kaeleb: Como he dicho, zombi.

Quinn: No, totalmente negras serían como un demonio o algo así. Las de zombi serían, ya sabes, grises y con aspecto nublado. Como los de mi abuelo. (Me mira) Él tiene cataratas. Kaeleb: ¿Estás segura? (Saca el móvil). Quinn: ¡Sí! Es realmente espeluznante. Hace que se me humedezcan los ojos cuando le miro.

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Kaeleb: (Se ríe) Como cuando yo miro a los ojos de gato de Raven. Yo: (Suspiro y agarro la mochila para dirigirme a la biblioteca) Realmente necesitan conseguir una vida. Y para el final, una recopilación de preguntas esquivadas durante las últimas cuatro semanas (voy a dejar que adivines quién dijo qué): —¿De qué color es tu cabello natural? —¿Cuáles son los nombres de tus padres? ¿Y en qué trabajan? —¿Alguna vez haces algo que no sea fruncir el ceño? —¿Tienes mascotas? (Suspiro… Walter). —¿Tienes novio? —¿Alguna vez has tenido novio? —¿Eres virgen? —¿Tienes hermanos? —¿Cuáles son tus hobbies?

—¿Quién es Linda para ti? —¿A dónde fuiste al instituto? —¿Hacías algún deporte? —Posees algo que no sean pantalones anchos, camisetas de conciertos, y Docs? —Así que ¿ningún minivestido ajustado en el culo? Y este ha sido el infierno que he tenido que soportar desde que empezaron las clases. Así que, no hace falta decir, que cuando me despierto esta mañana con “Raven, en serio, ¿de qué color es tu cabello? ¡Me muero por saberlo!” no tengo otra opción que finalmente ceder bajo la presión. Supongo que Quinn ha decidido cambiar las tácticas y atacarme antes de que mi cerebro tenga alguna oportunidad de cargar alguna actividad neuronal, dejándome completamente indefensa contra su línea de preguntas.

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Lentamente moviendo la almohada de donde he estado protegiendo mi rostro de la temida luz de la mañana, mis ojos aterrizan directamente en Quinn mientras sale del cuarto de baño con mi tinte negro para el cabello en sus manos, las motas doradas en sus ojos verdes iluminadas por la curiosidad, esperanza y determinación. Un pequeño gruñido se escapa de mis labios cuando lanzo la almohada al suelo. Puedo decir que ella está intentando contener su emoción ante la posibilidad de romperme, pero falla miserablemente. Después de dejar mis amados productos para el cabello en mi escritorio, se sienta en el borde de mi cama y me encuentro sorprendida de que por primera vez desde que empezaron las clases, no tengo que luchar contra el deseo de alejarme de ella. Sin embargo me siento y me estiro durante una ridícula cantidad de tiempo, retrasándolo. Mis manos caen en mi regazo, y libero un suspiro derrotado antes de responder. —Está bien, aquí está el trato. Te daré cinco preguntas que prometo responder sinceramente. Dicho esto, ¿realmente quieres malgastar la primera en el verdadero color de mi cabello? Quinn considera mi pregunta por un tiempo antes de subir sus piernas a mi cama y doblarlas debajo de ella como si se estuviera preparando para una historia realmente emocionante. Lo único que le faltaba eran palomitas de maíz. Torciendo la boca hacia un lado, delibera por un largo periodo de tiempo hasta que finalmente aterrizo en la pregunta más importante. —Tus padres. ¿Cómo son?

Mi respiración se atasca en mi garganta y mi corazón titubea por un breve segundo antes de comenzar a golpear contra mi caja torácica. Puedo sentir la sangre drenándose de mi ya decolorada cara mientras hablo. —Murieron cuando era pequeña. Y por alguna razón, lanzo vagamente la respuesta a lo que posiblemente pudo haber sido otra pregunta. —Linda es mi tutora legal. Lo ha sido desde que tenía ocho años. Estúpida. Estúpida, estúpida, estúpida. Toda la expresión de Quinn se vino abajo, hasta el suelo. Inhala profundamente por la información dada y asiente ligeramente antes de proceder. —¿Hermanos? —Tenía una hermana. Ella también murió.

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Respondí con una forzada falta de emoción. Lágrimas amenazan mis ojos, pero las oculto de nuevo, junto con el dolor. Las lágrimas de Quinn, sin embargo, se deslizan con gracia de sus ojos y bajan lentamente por sus mejillas. Mentalmente sacudo mi cabeza. Esto es exactamente el porqué no hablo del pasado. Ni siquiera sé por qué me ofrecí a responder estas horribles preguntas. Culpo al asalto de la mañana, pero desafortunadamente, mi cerebro está completamente funcional ahora y no hay escape del devastador dolor en el corazón que viene con las respuestas. Respirando profundamente por la nariz, rápidamente me compongo mientras Quinn continua observando mi reacción con cautela. Después de limpiar con sus dedos la humedad de su cara, coloca su mano sobre mi pierna que sigue envuelta en el calor de mi edredón rayado negro y gris. —Lo siento mucho. No puedo ni empezar a imaginarlo. —Así es la vida, supongo —respondí, encogiendo los hombros—. Desafortunadamente, para las personas a mi alrededor, la vida tiende a venir con una fecha de caducidad extraordinariamente corta. Como la leche. Ignorando completamente mi intento de desviación, Quinn agacha su cabeza en mi dirección. —Entonces… el cabello, los lentes, los piercings… ¿son para mantener a las personas lejos de ti? Asiento en respuesta. Las comisuras de su boca se inclinan hacia abajo una vez más mientras procesa mi alucinante revelación. —Con esa son tres. Faltan dos más. A no ser que sea suficiente, lo que está completamente bien por mí.

Ella niega, vacilante, la curiosidad sobrepasando su dolor por mí espantosa vida, justo antes de inclinarse hacia adelante y tomar mi carnet de estudiante de la mesita de noche. Después de darle un vistazo, la pone frente a mi cara. Literalmente puedo ver como se prende la bombilla que está en un lugar imaginario sobre su cabeza. —¿Raven es realmente tu nombre? —Bajando el cuadrado laminado un poco, sus ojos entrecerrados mientras me observa fijamente por encima del carnet. Agarro mi labio inferior entre mis dientes y lo mordisqueo mientras debato mi respuesta. Honestamente en este caso es completamente subjetiva. Por mucho que quiera decirle la verdad, no lo hago. No puedo. Reconocer mi nombre de nacimiento solo serviría para desgarrar un enorme agujero en mi fortaleza, vinculando mi pasado con mi presente. Raven, para mí, es un nombre que me proporciona una tranquilizante sensación de autonomía, renunciando al horror de tener que enfrentar mi pasado. Para llegar a aceptarlo. Al hablar de la muerte de mi familia, todavía soy capaz de mantener esa conexión distante. Incluso respirar ese nombre, bueno, en mi retorcida mente, estaría resucitando a la chica que enterré junto a ellos. Y eso no va a pasar nunca. Yo soy Raven. La niña pequeña ya no existe. —Sí.

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Afirmo con calma. Los ojos de Quinn se entrecerraron aún más, formando arrugas a sus lados, mientras sostiene su mirada en mi rostro vacío. Después de un par de segundos, parece aceptar mi respuesta. Golpeteando mi pierna con sus dedos, mira hacia el techo. —La última. Mejor que sea buena, ¿eh? Permanecí quieta, esperando pacientemente su pregunta mientras refuerzo los muros que han sido doblegados y ligeramente debilitados desde el inicio de este interrogatorio. Justo cuando los tengo reforzados, arrastra su mirada lejos de las luces fluorescentes para encontrarse con la mía. Una pequeña sonrisa se cruza en sus labios mientras levanta su mano de mi pierna y se pone de píe, retrocediendo un poco antes de hablar. —¿Quieres ir por algo para desayunar? Un suspiro de alivio se abre paso fuera de mi boca, y maldita sea si no estalla una sonrisa en mi rostro también. Con esa estúpida pregunta, mis defensas son perforadas y una calidez desconocida empieza a filtrarse dentro y esparcirse, su infiltración salpicando de vida la pequeña sección de Quinn Matthews en mi corazón. Por una fracción de segundo, me permito disfrutar el extraño sentimiento antes de asentir y arrastrar mi trasero fuera de la cama para irme a desayunar con mi nueva amiga, egoístamente ciega y ajena al peligro en el que tal vez acabo de ponerla.

Capítulo Ocho Traducido por Diana De Loera y Leogranda

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El desayuno fue un éxito. De hecho, fue tan exitoso que rápidamente se convirtió en esencial para nuestra rutina matutina. Actualmente hemos agregado algunos otros ocupantes a nuestra mesa sombreada en la zona del patio fuera de la cafetería desde que esto empezó. Algunos bienvenidos, otros no tanto. Kaeleb, por supuesto, era bienvenido. Candace y Sabrina, alias Las Gemelas Zorras Molestas y Esqueléticas, junto con sus seriamente estúpidos musculosas lapas, Josh y Luke, definitivamente no eran bienvenidos. No de mi parte, de todos modos. Kaeleb no parecía disfrutar demasiado su presencia tampoco, pero Quinn, mi pobre Quinn aparentemente había caído perdidamente enamorada con el señor Carne y Músculo sin Cerebro Josh ―para abreviar― desde la primera vez que lo conoció hace un par de semanas. Una cucharada de Froot Loops encuentra su camino hacia mi boca mientras doy un vistazo al otro lado de la mesa y noto la aletargada sonrisa de amor enyesada en su cara, mientras escucha su altamente intelectual explicación de alguna “enferma” ―sus palabras, no las mías, obviamente― fiesta de cerveza a la que asistió la noche del viernes. Sabrina y Candace se ven igualmente embelesadas mientras observan junto con Quinn desde el otro lado de la mesa. Mi mirada se mueve rápidamente hacia Kaeleb y ahogo mi risa ante la mirada en su cara mientras que él también escucha. Haciendo muecas como si acabara de morder un pedazo de limón, su cara está arrugada con una mirada de absoluto disgusto. Una tira de tocino cae de entre sus dedos directamente en su plato mientras aleja sus ojos, lanzándome de reojo una mirada de ¿qué mierda? Mi ceja izquierda se levanta junto con mis hombros mientras le respondo con mi propia mirada de incertidumbre. —Quinn, en serio, no vas a comerte todo eso, ¿no? Rápidamente me desconecto de la mirada de Kaeleb, mi cara ahora contraída con disgusto mientras miro a la perra de mejillas hundidas sentada enfrente de mí. Los globos oculares de Sabrina prácticamente se salen de su cuencas mientras fulminan con la mirada el plato de Quinn el cual ―no te miento― contiende una miserable pieza de tostada sin

mantequilla con una pequeña porción de ensalada de frutas. Supongo que eso es un montón cuando lo comparas con las dos solitarias tazas de café frente a Sabrina y Candace. Mmmmm… el desayuno de los campeones y anoréxicas en todas partes. La cara de Quinn cae mientras regresa tímidamente la mirada hacia Josh, quien parece inafectado por la declaración de Sabrina y no hace ningún intento por protegerla del comentario mordaz. Sus mejillas brillan con vergüenza mientras titubeantemente coloca las yemas de sus dedos en los costados del plato antes de empujarlo en dirección de Kaeleb. —Conseguí esto para Kaeleb. Comí más temprano en la habitación. Completamente pasmada, observo a Quinn prácticamente doblarse sobre sí misma en un intento por desaparecer de la mesa después de su obvia mentira. No comió ninguna maldita cosa. Sé esto con certeza. ¿Por qué no está dando la cara por ella misma? Mi estómago se aprieta y revuelve mientras mi ritmo cardiaco se incrementa, instigando una furiosa descarga de enojo mientras ésta se extiende a lo largo de mi cara como fuego descontrolado. Abro mi boca, totalmente esperando escupir veneno sobre esta golfa desnutrida, pero justo cuando las palabras están a punto de salir volando de mi lengua el amenazador tono de la voz de Kaeleb me detiene en frío.

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—Estás bromeando, ¿verdad? Se burla, descansando solo para empujar el plato de Quinn de vuelta a través de la mesa antes de mirar a Sabrina con los ojos oscurecidos con brutal ferocidad. —Tú te ves como un cadáver hambriento, Sabrina. No solo no es atractivo, sino que es irónicamente poco apetecible. En verdad deberías comer algo por el bienestar de todos en esta mesa. Desprende calor, calentando todo el lado izquierdo de mi cuerpo. —Eres una perra —agrega como un hecho, pero su enojo es inconfundible mientras llena el aire a nuestro alrededor. Sabrina y Candace jadean simultáneamente en respuesta mientras Josh y Luke exhiben solo miradas en blanco. Gran sorpresa. Mis ojos encuentran los de Quinn a continuación, cuya cara está ahora completamente carente de la coloración previa mientras mantiene su mandíbula cerrada. Supongo que cayó totalmente abierta junto con la mía. Sabrina se recompone y se recupera rápidamente, respondiendo: —Como sea, Kaeleb. Tu opinión significa una mierda para mí. —Hace un ademán hacia Quinn—. Ey, solo estoy tratando de hacerle un favor a Quinn. Todos sabemos que ella está en el concurso, y desde donde estoy

sentada, la parte superior de sus vaqueros es la única cosa que está siendo coronada. Sus ojos azules se deslizan en dirección de Quinn. —Ten cuidado con esos gorditos. Es todo lo que digo. Candace resopla y la cara de Quinn se derrumba con angustia y vergüenza, sus ligeros ojos verdes brillan mientras de manera tensa se levanta de la silla y agarra su mochila de debajo de ella. Tropezándose con nerviosismo sobre sus propios pies mientras trata de hacer una salida elegante de alguna manera, llorando, su mano derecha elevándose para limpiar las lágrimas cayendo de su mejilla antes de dirigirse en dirección a los dormitorios. El cuerpo de Kaeleb se tensa para levantarse junto a mí, pero coloco mi mano en su pierna, manteniéndolo quieto mientras me muevo para levantarme. Después de levantarme apoyándome en él, mis palmas encuentran su camino al frío cemento de la mesa y mis dedos se estiran ampliamente mientras me inclino, posicionando mi cara a un mero centímetro de distancia de la de Sabrina. Disparo un rápido vistazo a Kaeleb sobre mi hombro, y basándome en la palpitante vena en su frente, está utilizando cada pedazo de control que posee dentro de él para no saltar a través de la mesa y estrangular a esta basura. Dándole una sutil sacudida de mi cabeza, le dejo saber sin palabras que este castigo caerá dentro de mi jurisdicción.

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Casualmente giro mi atención de vuelta a Sabrina y me inclino aún más cerca. Su exhalación con olor a café me golpea en la cara mientras su respiración se acelera con mi mirada amenazante. —Parece que Quinn no es la única llevando una corona. —Agarrando el tazón de cereales entre mis manos, rápidamente lo levanto sobre su cabeza, girándolo lo más rápido que puedo, tirando el contenido justo en la cima de su perfectamente peinado cabello rubio—. Cuida tu boca de mierda. Es todo lo que digo. Tan pronto como la helada leche golpea la parte de arriba de su cabeza, deja salir un áspero chillido y sus manos se dirigen a su cara, protegiendo su maquillaje aplicado expertamente del torrencial diluvio. Leche y Froot Loops rebotan de los hombros de Sabrina, esparciéndose por l cara y cabello de Candace hasta que finalmente dejo caer el tazón vacío de vuelta a la mesa. Kaeleb se levanta rápidamente, lanza su pesado antebrazo sobre mi pecho, y me obliga a retroceder, pero no antes de que consiga mi venganza final. Con toda la fuerza que puedo reunir, presiono contra su brazo aprisionante y me libero. Mi cuerpo vuela hacia adelante mientras mi brazo derecho se balancea a través de la mesa, enviando las tazas de café de volando hacia los regazos de las ya perturbadas víctimas frente a mí. Sabrina y Candace se levantan de sus asientos, limpiando salvajemente sus regazos mientras Josh y Luke permanecen completamiento quietos, con

caras en blanco aún en exhibición mientras observan a las chicas chillando y saltando enfrente de ellos. Desafortunadamente, eso es lo último que soy capaz de ver antes de que de alguna forma sea lanzada rápidamente sobre el hombro de Kaeleb. Su brazo izquierdo se curva alrededor de mi cintura mientras el derecho mantiene inmóviles mis espinillas, más probablemente como una medida de protección contra los grandes Docs cubriendo mis pies. Soy forzada a observar los pasos en botas de Kaeleb sobre la banca mientras nos gira lejos del caos, pero eventualmente levanto mi cuello para poder apreciar completamente la gloriosa conmoción desarrollándose justo frente a mí. La cabeza de Sabrina se levanta de un tirón mientras nos retiramos, sus ojos lanzando dagas en mi dirección. —¡Tú jodido fenómeno gótico! —grita, proyectando odio puro con sus palabras—. ¡Vas a pagar por esto, perra!

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¿Mi respuesta? Risa a todo pulmón que finalmente se transforma en una sonrisa come mierda. Añado la extensión de mi dedo medio mientras mi torso da empujones incontrolablemente contra la espalda de Kaeleb, sus zancadas incrementándose tanto en fuerza como en velocidad. Mis ojos permanecen anclados con los de ella hasta que soy cargada a la vuelta del lado de la cafetería y ya no puede verme. Tan pronto como damos vuelta a la equina, Kaeleb me baja de vuelta a mis pies gentilmente y por la resplandeciente mirada en sus ojos y la sonrisa completamente dentada que me está dando, diría que aprueba mi inapropiado comportamiento. Encuentro imposible no copiar su expresión mientras me observa, no solo debido a su obvio deleite, sino porque la mirada fija que me devuelve es una cara que se parece mucho a la del niño de ocho años que amé tan profundamente. El mismo niño que me retó a saltar rampas para bicicleta hechas en casa y era repetidamente forzado a asistir a mis muchas fiestas de té. Sí, dije fiestas de té. No juzgues. En este único e incomparable momento, permito fluir los alegres recuerdos de la infancia de nosotros sin tratar de contenerlos, las familiares remembranzas inundándome y calentando mi interior. Maldición, ese chico debe tener una llave fantasma de mis recipientes de memoria. —¡Eso fue jodidamente ÉPICO! —grita, luego rompe a reír—. Va a estar sacando Froot Loops de su cabello durante meses. ¿Y su cara? ¡No tiene precio! ¡La de Candace tampoco! Una pequeña risa ahogada pasa por mis labios mientras meto una tira de mi cabello negro detrás de mi oreja. —Lo siento por eso —respondo—. Pero en mi defensa, ella se lo merecía. —Demonios sí, se lo merecía.

Kaeleb me pasa mi mochila y mientras me mira con curiosidad, nuestra risa pronto cae en un silencio incómodo. Desvío la mirada, escaneando a un transeúnte saliendo de la cafetería. Lentamente, se inclina hacia mí y levanta su mano hacia mi cara, tocando ligeramente el costado de mi barbilla con la punta de su dedo. Ahora usualmente, habría dado un paso atrás fuera de su alcance, de manera protectora poniendo distancia entre nosotros. Así que me sorprendió cuando permanecí de pie en el lugar, permitiendo que el calor de su toque penetrara en mi piel. Nuestras respiraciones se mezclaron mientras cerramos los ojos, el estado de ánimo cambió de manera tangible desde su despreocupación anterior. Dando un pequeño paso hacia adelante y examina muy de cerca mi reacción. Instintivamente, levanto mí la mano mientras la suya cae, sus ojos aún pegados a mi barbilla. —¿Qué? Pregunto, frotando el área que acaba de tocar. Cuando mi dedo roza la pequeña hendidura, lo sé. Sé exactamente lo que está viendo. —¿Cómo conseguiste esa cicatriz? Su voz es suave, casi tímida cuando vuelve a dirigir su mirada a la mía. La sangre calienta mi cara.

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—¿Esta? Uhhhhh... —me detengo, y luego miento—, me tropecé el año pasado, me golpeé la barbilla con la esquina de la chimenea. ¿Por qué? Nuestras miradas permanecen bloqueadas mientras cubro mi cara con una mirada de inocencia artificial, mi mente tratando de bloquear el recuerdo de cómo realmente me abrí la barbilla completamente. El hecho es que, lo recuerdo muy bien. Teníamos seis años. Él estaba tratando de enseñarme a patinar y me resbalé, cayendo aproximadamente 1,2 segundos después de que mis ruedas golpearan el pavimento. No he tocado un par desde entonces. Estrechándome los ojos, él sostiene mi mirada antes de dar un paso atrás. —Vaya. Parece que dolió. Tenía una amiga que se cayó y se hirió la barbilla así una vez, fue bastante desagradable. Sangre por todas partes. Mis ojos se ensanchan un poco por su recuerdo cuando una pícara sonrisa cruza su rostro. —Sí, ella casi se comió la acera. Accidente de patinaje. Estaba enloqueciendo, gritando y esas cosas. Tuve que cargarla de vuelta a mi casa porque no podía patinar de regreso, obviamente. En ese momento, mis cejas ennegrecidas se elevan hacia el cielo. Él totalmente no me cargó de regreso ―¡teníamos seis años!― y estoy segura

como el infierno que no "enloquecí” o "lloré". Él se ríe en voz baja y niega con la cabeza. —Hombre, la extraño. Una respiración se atrapa en mi garganta mientras me oprime con sus sentimientos. Y a pesar de que quiero decir, "Yo también te extraño," lo que pasa a través de mis labios, es: —Quinn. Su cabeza se sacude hacia atrás, sorprendido. —No Quinn. Su nombre era… —No —lo corto, lanzando mi pulgar sobre mi hombro—. Quiero decir, probablemente debería ir a hablar con Quinn. Ya sabes, asegurarme que está bien. Asiente con la cabeza ligeramente, la expresión de Kaeleb se entristece. —Sí, probablemente. ¿No tienes clase? —Sí, pero también ella. Tengo la sensación de que nos las saltaremos hoy. —Asalto-cercano y ausentismo escolar todo en un solo día —dice—. Eres una caja de sorpresas, ¿no es así, Raven?

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No tiene ni idea. Después de darle a Kaeleb una larga mirada, pongo mi mochila en mi hombro y giro sobre mis talones, en dirección a los dormitorios para consolar a Quinn y escapar de la gran cantidad de emociones que he vivido hoy. Las emociones que son aparentemente imposibles de evitar, pero, sorprendentemente bienvenidas.

Capítulo Nueve Traducido por martinafab y Mariandrys Rojas —¿Estás bien? Cerrando la puerta detrás de mí, pongo cautelosamente mi mochila en el suelo de nuestra habitación ahora oscurecida. Quinn está tumbada en la cama delante de mí, el rostro escondido en la almohada mientras sus gritos ahogados escapan por las plumas. Sin ser realmente experimentada con la forma de manejar a gente sollozante, o con gente en general para el caso, me muevo para sentarme sin hacer ruido en el borde de su cama, dándole mucho espacio para dejarla llorar. Me quedo allí por mucho tiempo, esperando en silencio que mi presencia sea reconfortante para ella y no que la haga enloquecer.

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Con el tiempo, sus hombros dejan de temblar y se da la vuelta, lanzando su brazo sobre sus ojos. Aún fluyen lágrimas a lo largo de los lados de su rostro, pero ella parece más tranquila. —Es que estoy... tan avergonzada, Raven —gime suavemente—. La odio. De verdad. Dijo toda esa mierda delante de Josh porque sabe... sabe que me gusta, y, obviamente, a ella también. —Es una jodida idiota, Quinn. En serio, no malgastes tus lágrimas por ella. La ira reaparece una vez más, pero me las arreglo para mantenerla guardada de forma segura dentro de mi pecho. Mirando por encima al tarro de las maldiciones apoyado en la mesa entre nuestras camas, doy gracias a Dios de que por fin lo hayamos retirado. Esa cosa nos estaba haciendo sangrar hasta dejarnos secos. Ahora sólo sirve como un recordatorio de nuestro primer día aquí, juntos, cuando las amistades se formaron entre Quinn, Kaeleb y yo. Aunque el montón de cambio permanece ahí, para la lavandería, por supuesto. —Lo sé. Es sólo que sabe todo sobre mí, y le encanta presionar mis botones para hacerme daño. Y no puedo deshacerme de ella. —¿Por qué no? —le pregunto.

Estoy tan harta de esa perra. Y tengo la sensación de que no vamos a compartir ningún cariñoso o amable momento. —Porque... Quinn hace una pausa para secarse los ojos, finalmente saliendo de detrás de la seguridad de su brazo. —Porque está en los mismos concursos que yo. Los hemos estado haciendo desde que éramos niñas. Me he visto obligada a aguantar su mierda durante años por mi madre porque es una cosa social para ella. Nunca ha sido una opción para mí defenderme porque sería hacer que la echaran de la escala social de ese precioso club de country por el que ha estado escalando desde hace años. Mi hoyuelo derecho aparece en mi cara cuando mis labios se juntan hacia el mismo lado. Teniendo en cuenta su declaración y trayendo de nuevo las palabras de Sabrina sobre el concurso, supongo que eso explica el combo de tiara/cetro. Así que, mi nueva amiga es, de hecho, una reina del concurso de buena fe. Encantador. Mientras le miro a la cara con cautela, se hace evidente para mí lo mucho que en realidad no sé de ella. Imagino que esta cosa de la amistad se supone que es una calle de doble sentido y yo he estado viajando por una sola vía Avda. Raven.

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Soy realmente muy mala en esto. Dicho esto, acabo de coronar a la nueva reina Froot Loop, por lo que cuenta para algo, ¿no? —Buennnnno... como que me encargué de eso por ti. Los ojos de Quinn casi vuelan fuera de sus órbitas mientras se endereza de golpe en la cama, catapultando su cuerpo a sólo centímetros del mío y dándome un susto de mierda. —¿QUÉ? Diviso una sonrisa sutil en sus labios antes de que rápidamente la anule y se aclare la garganta. —¿Qué hiciste? —susurra, con los ojos todavía muy abiertos. Una vez que mi ritmo cardíaco se asienta ―gracias por eso Quinn, como si hoy no hubiera tenido bastantes momentos llenos de adrenalina― agito la mano con desdén. —No fue nada, de verdad. Le devolví el comentario de la coronación... tirandomiscerealesensucabeza.

Mis palabras son rápidas con la esperanza de que vuelen a través de su cerebro, no dándole el tiempo suficiente para asimilarlas. Por desgracia, es un esfuerzo inútil y triste. —¿QUÉEEEEE? —grita, los ojos más saltones de lo pensaba que fuera posible. Echo un vistazo al suelo antes de levantar mis ojos culpables para encontrarme con los suyos. Su boca está abierta, y su piel está quizás un poco cenicienta, pero al menos sus ojos están todavía intactos. Uf. Poco a poco, extiendo la mano y presiono su mandíbula para cerrarla con la punta de los dedos antes de inclinarme hacia atrás y encogerme de hombros. —No fue la gran cosa. Quinn hunde la barbilla en su pecho y me escudriña desde debajo de sus pestañas, su expresión de sorpresa cayendo en una sonrisa que sin duda rivaliza con la de Linda cuando sabe que estoy llena de mierda. Simplemente levanto los hombros inocentemente. —De todos modos —digo en una exhalación—. Esto no es sobre ella. Quiero hablar de ti. Yyyyyyy ahora volvemos a estar sorprendidas.

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—¿Tú... tú quieres hablar de mí? Mi cara se relaja mientras le doy mi mejor intento de una sonrisa reconfortante. —Sí. Lo hago. Si vamos a ser amigas, debo saber cosas de ti, ¿no? — Me muevo de ida y vuelta entre nosotras mientras agrego—. ¿No es así como funciona esto? La pregunta suena retórica, pero, por desgracia, no lo es. Quinn responde con un movimiento de la cabeza. —¿Qué es lo que quieres saber? —Mmm... —digo alargando la palabra—. Creo que estoy tratando de entender este tema de la falta de comer que está pasando aquí. Quiero decir, tienes que comer, Quinn. Corres todos los días como si te entrenaras para un maratón, y algunos días no comes nada más que una manzana. Eso no puede ser bueno para tu cuerpo. Es verdad. Una manzana al día puede mantener alejado al médico, pero añade a eso cinco kilómetros con nada más para comer, y estoy bastante segura que niega toda la idea. La mirada resultante en la cara de Quinn es una mezcla igual de culpa y tristeza. El dolor en sus rasgos es descaradamente evidente a medida que

veo caer su expresión con lágrimas. No hay palabras entre nosotras hasta que ella está preparada. —Estoy tan... cansada, Raven. Tan, tan cansada. Cansada de que Sabrina se meta en todo lo que hago. Cansada de dejar que lo haga. Pero más que nada, estoy cansada de pensar. Sus ojos se llenan de lágrimas mientras habla. —Mi cabeza corre sin parar, durante todo el día. No debería haber comido eso. Si como esto, entonces no puedo comer esto. Estos vaqueros están más ceñidos de lo que solían estarlo. Estoy creando una bolsa en mi estómago. Definitivamente puedo apurarme más de lo que pude ayer. ¡Es solo que ya no puedo soportarlo más! —grita finalmente, levantándose de la cama de un salto. Como en una misión, se acerca a nuestra mesa compartida, toma en un puño un montón de cambio en la palma de su mano y luego abre la tapa del tarro de maldiciones, lanzando hasta el último centavo de nuestro dinero dentro. Bueno, con la excepción de la moneda de diez centavos que acaba de golpear el suelo. La oigo rodar mientras pienso que no estoy realmente segura de porqué ella ha vertido el cambio en el tarro, ya que ya no lo usamos. Tal vez es una declaración metafórica que siente que tiene que hacer.

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Deja de un golpe el tarro sobre la mesa y se vuelve hacia mí, con los ojos ardiendo de ira y frustración. —¡ESTOY TAN CANSADA, JODER! —Su cabeza cae en sus manos, y sus hombros tiemblas con sus sollozos. Lágrimas se reúnen en mis pestañas inferiores y mi barbilla empieza a temblar, su tormento corta mi corazón de par en par mientras la observo romperse justo enfrente de mis ojos. Levantándome de la cama, doy un paso hacia ella, sabiendo que la visión de sus propias paredes destrozándose justo enfrente de mí ha borrado temporalmente mi necesidad de autoconservación. Siento cada gramo de su desesperanza mientras elimino la corta distancia entre nosotras, sin parar hasta que estoy de pie justo enfrente de ella. Mis brazos se levantan torpemente, la vacilación en mis movimientos haciéndolos levantarse arriba y abajo antes de tomar una respiración profunda, calmando la ansiedad construyéndose en mi pecho, y finalmente los envuelvo alrededor de la parte superior de su pequeño cuerpo. La incertidumbre todavía pulsa dentro de mis oídos cuando aprieto mi agarre en ella, esperando como el infierno que esto sea lo que se supone que debo hacer cuando consuelo a una amiga. Quinn se calma inmediatamente, su llanto cesando por el más breve momento antes de lanzar sus brazos alrededor de mi cintura y enterrar su rostro en mi hombro, dejando fluir su dolor. La humedad de sus lágrimas

moja el cuello de mi camiseta favorita de Pink Floyd mientras sostengo a mi amiga, tratando de absorber su desesperación en mi ya viciada existencia. Ella es demasiado buena, demasiado pura, para tener que mantener tanta angustia en su corazón. Yo ya tengo suficiente; ¿qué significa un poco más encima de ello sí la ayuda? Mis brazos continúan envolviéndola hasta que sus sollozos se suavizan en ligeros quejidos. Una vez que siento que ha encontrado la liberación que estaba buscando, disminuyo mi agarre, cuidadosa de no dejarla ir hasta que esté lista. Poco a poco desenvuelve sus brazos y da un paso atrás, tímidamente metiendo un mechón de su cabello rubio detrás de su oreja antes de limpiar la humedad de su rostro con ambas manos. Respirando profundamente, finalmente me mira a los ojos. —Lo siento —dice con la respiración entrecortada—. Es solo que… he estado guardándolo mucho. No fue mi intención explotar así delante de ti. Le doy una pequeña, pero genuina sonrisa. —Está bien, Quinn. De verdad. Un dolor desconocido se extiende por todo mi pecho, porque mientras digo esas palabras de consuelo a mi amiga, soy forzada a reconocer la nostalgia enterrada en alguna parte profunda de mi alma que quiere gritar y vociferar y destrozar la habitación por toda la pérdida que he tenido que padecer.

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Que he causado Quinn alaba mi valentía, la habilidad de parecer y actuar como una loca sin miedo de sentencias, pero en realidad, ella es la única en esta habitación con verdadero coraje. La mía es solo una mera fachada. Mi garganta se cierra, haciendo increíblemente dificultoso el tragar, así que rompo el contacto visual con ella, dirigiendo mi mirada a un destello de plata que llama mi atención. Doblándome por la cintura, agarro la moneda entre mis dedos y me levanto, extendiendo mi brazo para entregársela a Quinn. Mis rasgos sombríos son reemplazados con una sonrisa sutil mientras la dejo caer en su palma. —Esta es mía. No te adueñes del monopolio de las depresiones nerviosas por aquí. —Una tímida sonrisa aparece antes de volverse y colocar la moneda en el lugar que le corresponde al lado del tarro. Volviéndose en dirección a mí, alcanza mi brazo y le da un ligero apretón. —Gracias, Raven. Siento que puedo respirar por primera vez en mucho tiempo. —Después de que me libera, retrocede y sacude su barbilla hacia el baño—. Voy a tomar un baño rápido antes nuestra próxima clase.

Asiento y observo cómo se aleja, y luego me siento en la orilla de mi cama para tomar un muy necesitado respiro, de repente exhausta. Ha sido un día sumamente emocional para mí. Justo antes de que la puerta del baño se cerrase, vuelve a abrirse y la cabeza de Quinn se asoma. —Y tú vas a decirme la versión completa e ineditada de lo que sucedió realmente con Sabrina después de que me fui tan pronto como salga de este baño. —Sonríe ampliamente, y una vez más comienza a cerrar la puerta, pero no sin antes sobresacar su mano por la pequeña rendija que dejó abierta—. ¡Oh! ¿Puedes traerme mi cepillo de dientes? ¡Está en algún lado encima de mi escritorio, creo!

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—Seguro ―respondo, levantándome de la cama. Mis ojos rastrillan sobre la superficie del escritorio, sin encontrar el cepillo. Abro el cajón superior sin éxito, pero al abrir el segundo cajón un sobre se desliza a través de la parte inferior antes de golpear la pared lateral, el impacto derrama el contenido. Un jadeo inaudible pasa a través de mi garganta por lo que está esparcido justo enfrente de mí. Lágrimas una vez más pican en mis ojos mientras me quedo mirando con la boca abierta a las imágenes de la chica, su expresión inquietante y desolada mirándome de vuelta. Quinn. Una versión mucho más joven, y casi cuarenta y cinco kilos más pesada, pero es definitivamente ella. Estoy hipnotizado por la imagen, sus ojos vacíos, nada como los alegres que he llegado a conocer. Mis dedos tiemblan mientras abro el cajón y lentamente despliego la pila de fotos para poder ver las que hay debajo. Lo que encuentro me hiela hasta la médula. Cada una de las imágenes de debajo ha sido aniquilada. En algunas, enormes agujeros reemplazan el lugar donde se supone que estén los ojos, dejando solamente los bordes irregulares en su lugar. En otras, el rostro ha sido rayado más allá del reconocimiento, marcas blancas, torpes y llenas de enojo incrustadas profundamente en el acabado vidrioso. Palabras como cerda, repulsiva, becerra, asquerosa y fea están talladas en el papel, su repulsión grabada permanentemente a través de su cuerpo. Rollete de grasa capta mi atención, y una descarga atraviesa mis venas, las palabras de Sabrina dolorosamente frescas en mi mente. Paso unas cuantas más, horrorizada por las inscripciones de odio y aborrecimiento enfrente de mí. Cuando finalmente alcanzo el final de la pila, una sola lágrima se libera por la esquina de mi ojo, fluyendo libremente por mi rostro mientras leo el grabado que aparece en la última imagen. Quiero morirme. —¡Raven! ¿El cepillo? —La puerta del baño rechina al abrirse y rápidamente empujo todo de vuelta dentro del sobre antes de cerrar

suavemente el cajón. Justo cuando me volteo y doy un pequeño paso, la punta de mi zapato envía el cepillo deslizándose a través del piso hasta que termina muerto contra el pie desnudo de Quinn. Sus ojos revolotean rápidamente al escritorio antes de aterrizar en el cepillo que está enfrente de ella mientras poco a poco y deliberadamente inclina su cuerpo cubierto por una toalla para recuperarlo, antes de levantarse y encontrar mi mirada. —Lo encontré —ofrezco humildemente, preocupada de que si digo algo más, mi culpa se proclame sola. Los ojos de Quinn se tensan por un breve momento, observándome con precaución. —Ya veo. ¿Encontraste algo más? —Nop —respondo como si las palabras no pudiesen salir de mi lengua lo más rápido posible. Los segundos pasan hasta que el rostro de Quinn finalmente comienza a suavizarse y me ofrece una sonrisa. —Está bien. Bueno, voy a bañarme rápido y luego podemos irnos a clases.

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Consigo darle un pequeño asentimiento antes de que ella se voltee y avance al baño, finalmente cerrando la puerta detrás de ella. Como un robot, mis pasos me llevan a mi cama y mientras caigo de espaldas, mis ojos encuentran el techo y mi cerebro rebobina. Sé que debería decir algo, hablar con ella, pero cuando las imágenes mutiladas de Quinn revolotean repetidamente en mi mente, una tras otra, dolorosamente recuerdo que ella parece tener muchas capas protectoras justamente como yo. Capas que no pueden ser forzadamente arrancadas en forma apresurada; el daño sería irreparable. Quiero morirme. Mirando hacia arriba, digo una oración silenciosa que esté haciendo lo correcto… Porque sé mejor que nadie cuán consumidora puede ser la idea de la muerte.

Capítulo Diez Traducido por Apolineah17 y AnnaTheBrave —¿Quinn está bien? —pregunta Kaeleb, lanzando su mochila en su hombro mientras nos dirigimos a nuestra clase de Elementos para Confiar— . No las he visto en el desayuno últimamente. —Ella está bien. Tranquila. Sin embargo, se reconcilió con Sabrina. La irritada expresión de Kaeleb refleja mi propia insatisfacción interior con este acontecimiento. —Lo sé —concedo—. Creo que es más fácil para ella en este momento perdonar y olvidar. Evidentemente hay algunos vínculos profundamente arraigados allí que ella no quiere meterse con… cosas de familia, ¿sabes? — explico, no es que realmente lo entienda.

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Un gruñido áspero a mi lado me dice que él siente lo mismo. —Voy a tratar de que venga a desayunar mañana —añado. Kaeleb asiente antes de sonreír de nuevo hacia mí. —¿Has visto a Sabrina o a Candace? Ya sabes, desde… La comisura de mi boca se levanta, todavía extremadamente satisfecha conmigo misma con la venganza del cereal. —No, pero estoy segura de que lo haré, por desgracia. —Apúntame para esa mierda. Me río para mis adentros mientras seguimos caminando, atravesando el césped juntos, la hierba recién cortada se aferra a mis Docs. Una ráfaga cortante de viento y la tonalidad rojiza de las hojas me recuerdan que el otoño se está terminando y que pronto llegaremos al invierno. Incluso con el sol brillando, está haciendo un poco de frío. Cuando un escalofrío involuntario se remueve sobre todo mi cuerpo, Kaeleb me lanza una mirada de reojo. Realmente debería haber agarrado mi chaqueta. Esta vieja y gastada camiseta de concierto no lo está evitando. Kaeleb se detiene a medio paso y se quita su mochila y la chaqueta de cuero dejándolas sobre el suelo, quedándose solo con una sudadera con

capucha de color gris en la que se lee SÓLO GOLPÉALO sobre su pecho en letras de molde por encima de un infame logotipo de Nike. Después, lamentablemente, interpretando su delirio de grandeza, una sonrisa cruza por su rostro. —¿Consigues muchas citas vistiendo eso? —Consigo un montón de citas sin importar lo que use. Sus labios se crispan a medida que intenta mantener un rostro serio. Se ha convertido bastante en el hombre de las damas desde que la escuela comenzó. Realmente no es ninguna sorpresa. Kaeleb exuda sexy por cada poro de su cuerpo. No es que preste atención. —Cierto. Mujeres altamente consideradas con auto respeto, sin duda —respondo, la barra de mi ceja negra elevándose con molestia. Su rostro serio cambia con una risa petulante. —Oye, es la universidad. No estoy tratando de ser un santo. —Bueno, definitivamente estás encaminado a las Citas del Infierno. Sólo estoy esperando que consigas una dependiente, que-llora-cuando-nollamas, chica psico-acosadora. Apúntame para esa mierda.

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Con otra carcajada, se agacha y agarra la chaqueta de cuero en su mano antes de dar un paso más cerca de mí y extender su brazo, ofreciéndome amablemente su capa exterior para que me la ponga. Puedo sentir el calor residual de su cuerpo mientras la tomo de él. —¡Oh! ¿Para mí? —grito con emoción fingida—. ¡Oh-em-vayaaaa! ¡Kaeleb McMadden acaba de darme su chaqueta! —Me aseguro de abanicar mi rostro para un efecto más dramático y veo mientras un grupo de chicas pasa junto a nosotros, con sus mandíbulas arrastrándose por el suelo. Poniendo los ojos en blanco, lucho contra la urgencia de mostrarles el dedo, la cual parece ser mi forma favorita de comunicación con cualquier persona que no sea Quinn o Kaeleb estos días. Bueno, Quinn de todos modos. Una sonrisa torcida se forma en su rostro a medida que observa mi feroz monólogo, sin una pizca de vergüenza en su expresión. —¿Acabas de hacer una broma, Raven? Apunto el dedo de en medio. Otra risa sale en voz baja mientras me deslizo en el cuero marrón. —Pensé que no estabas tratando de ser un santo. Yo diría que ofrecer tu chaqueta es bastante… santurrón. Se ríe y se encoge de hombros a medida que lentamente asimilo su olor, la esencia amenazando las defensas de mi Nivel 3 de seguridad. Con el césped recién cortado a mi alrededor y el olor de su ropa recién lavada, la

combinación produce una fragancia familiar que es simplemente Kaeleb. Es casi suficiente para abrumar la cerradura de mi contendor, pero debo de haber añadido mentalmente un cerrojo de seguridad porque su acceso ha sido afortunadamente denegado. Después de exhalar un suspiro de alivio, le doy la más pequeña de las sonrisas, colocándome su chaqueta y después deslizando mi mochila sobre ambos hombros mientras Kaeleb hace lo mismo. —Puedo ser divertida, ya sabes. —Sé que eres divertida —responde, sus ojos encontrando el suelo frente a nosotros cuando empezamos a caminar. —Tú no sabes nada sobre mí —chasqueo, probablemente un poco demasiado a la defensiva. —¿No lo hago? —Detiene sus largas zancas y, por lo tanto, yo también. Nunca vamos a llegar a clases a este ritmo. Me giro para decirle esto, pero tan pronto como nuestros ojos se encuentran las palabras escapan de mí, sus ojos marrón avellana me roban el aliento. Están entrecerrados, como si estuviera tratando de despojarme de mi ennegrecido velo. Casi como si estuviera buscando mi oscuridad. —No, no lo haces —respondo rápidamente. El miedo se abre paso por mi garganta mientras él sigue escaneándome de cerca antes de inclinar su cabeza.

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—Hmmm… interesante. Su mano se levanta y una vez más roza la zona con cicatrices a lo largo de mi barbilla. —Diría que te conozco mucho mejor de lo que crees. Mi cerebro salta a la vida, enviando una señal de peligro y emergencia que remueve más del Nivel 3, posiblemente incluso el Nivel 4, podría ser traspasado. Esto no es bueno. Ignoro la forma en que su toque saca de quicio cada una de mis terminaciones nerviosas, y me giro en mis talones, ofreciéndole nada más que seguirme a clase. Puedo escuchar su mochila moviéndose mientras camina detrás de mí, pero afortunadamente no hace ningún intento por alcanzarme. Viajando el resto del camino por separado, finalmente llegamos, a clase apenas a tiempo. Una vez que somos considerados, nos dirigimos afuera hacia la zona de campos donde la mayoría de nuestros ejercicios se llevan a cabo, y a medida que comenzamos a reunirnos, estratégicamente me coloco con tantas personas entre nosotros como puedo. Me niego a mirarlo, pero su presencia sigue sofocándome sin importar cuán lejos permanezca de él.

—¡Bien, niños! Vamos a dividirnos en parejas hoy. —Una serie de gemidos siguieron mientras el Dr. Palmer comenzaba a decir en voz alta los nombres correspondientes en grupos de a dos. Su regordete dedo golpea la parte superior del portapapeles con cada anuncio. Mi ritmo cardíaco se triplica, lo que aumenta la presión en mi pecho. Siempre soy emparejada con Kaeleb. Cada. Vez. —McMadden y Miller. Suspiro. Me giro y comienzo a entretejer vacilante mi brillante plan de protección. Maldito sea mi apellido. Debería haber tomado el de Linda. Paso junto a la única persona entre nosotros, mis ojos aun enfocados en las botas de Kaeleb. Pasando los dedos por mis cabello, lo junto y meto el montón detrás de mí cuello, luego envuelvo la chaqueta más fuerte a mi alrededor, con la esperanza algo de la calidez de rápido desvanecimiento. —¿Estás bien? Estás más pálida de lo usual. Entrecerrando los ojos, levanto mi cabeza. —Estoy bien, solo tengo frío. También tengo la respiración extremadamente irregular y podría estar experimentando un leve ataque cardíaco, pero omito eso.

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—Está bien, chicos, es momento de empezar. El silencio envuelve a la multitud mientras que el Dr. Palmer arroja su portapapeles al suelo. —Hoy será un ejercicio menos físico y un poco más emocional. Mierda. —Necesito que ustedes y sus compañeros se sienten en el suelo uno frente al otro. Tragando profundamente, intento calmar mi respiración errática mientras me volteo, finalmente enfrentándome a él y encontrando sus ojos brevemente antes de descender para sentarme. Su rostro permanece impasible mientras se sienta de piernas cruzadas en el césped frente a mí, arrastrándose más cerca hasta que nuestras rodillas se tocan. —Ahora, por favor, tomen al otro de las manos. Este es el momento de confianza y conexión con otros. Jode.me. Mis ojos se cierran solos mientras me acerco tímidamente. Cada nervio se vuelve hipersensitivo mientras el calor de su mano aproximándose surge sobre la mía, emanando una chispa que se expande por todo mi cuerpo.

Corre por mis brazos, dejando mi piel de gallina a su paso, causando que mis vellos se yergan. Pronto la mano de Kaeleb se desliza en la mía, palma contra palma mientras sus dedos se curvan, sujetándome firmemente. —Me gusta llamarlo el Ejercicio Burbuja. Mientras sostienen a sus compañeros, imaginen una burbuja conteniéndolos solo a ustedes dos, solo ustedes y ellos, de forma segura adentro. Nada puede escaparse al ambiente a su alrededor. Es su lugar seguro para hablar libremente. No hay juicios dentro de la burbuja, solo la liberación de algo sobre ustedes que quieren expresar. Un secreto de clases. Pueden decidir quién va primero. Ustedes deciden qué revelarle al otro. Aprieto las manos de Kaeleb con fuerza, mis ojos se abren de golpe para encontrar su rostro frente al mío sin dejar escapar absolutamente nada, completamente vacío de emoción mientras me mira. Palmer golpea sus manos, y su voz envía mi corazón a mi garganta con su siguiente orden. —Comiencen. Es solo entonces que noto la ligera vacilación de Kaeleb. Su nuez de Adán se balancea mientras traga lentamente antes de aclarar su garganta.

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—Bien. Bueno, quizás debería ir primero dado que parece como si estuvieras a punto de pasar a otra vida. Mi torso está inclinado sobre mis piernas, que se cruzan frente a mí, con los pies metidos debajo de mis muslos. Mi pecho sube y baja con cada rápida respiración que tomo mientras el pánico recorre mi cuerpo ante el pensamiento de ser forzada a revelar incluso uno de mis secretos más profundos. El Señor sabía que tenía muchos. Aun sosteniendo mis manos, el comienza a inclinarse hacia adelante y no deja de moverse hasta que su nariz está a centímetros de distancia de la mía. —Tengo uno que nos cubre a ambos—murmura. Sus ojos se deslizan por mi cara, sin detenerse hasta posarse en la única marca que desearía que él jamás hubiese visto. Una sonrisa ladeada se forma, luego lleva a sus ojos a encontrarse de nuevo con los míos. Apretando su agarre, aleja sus rodillas, moviéndose hacia adelante hasta que su mejilla caliente está a ras de la mía y su aliento cálido hace cosquillas en mi oreja. Mantengo el aire mientras mi corazón rebota en el fondo de mi caja torácica y escucho mientras susurra suavemente, —Sé tú secreto, que a su vez ha sido mi secreto… Bree. Me alejo instantáneamente, el latido que anteriormente estaba en mis oídos ahora raya lo insoportable. Bree.

Mis dedos se disparan lejos involuntariamente, liberándome de su agarre. Es demasiado. Frío remplaza al calor mientras la sangre se drena de mi rostro, oscureciendo mi visión. No puedo respirar.

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Cuando el nombre pasa por sus labios, mi pasado y presente chocan, la explosión feroz abre la puerta de acero de par en par. Por primera vez en diez años, una memoria Nivel 4 escapa de su confinamiento, dejándome fuera de control mientras roba mi conciencia.

Capítulo Once Traducido por Ximena Vergara y Simoriah —¡Bwee! ¡Bwee! —gritaba mi hermana pequeña Adley de cuatro años desde el otro lado de la casa—. ¡Tengo frío! Aunque sólo soy dos años mayor que ella, puedo hacer un montón de cosas que ella no puede. Así que cuando camino hacia el baño, ya sé lo que quiere. Echo un vistazo la observo durante un par de minutos, su cuerpo regordete flota alrededor de la bañera como un pez fuera del agua. Sus rizos de oro al igual que los míos se le pegan a la cara, se ríe cuando me ve retirarlos de sus ojos. Ella realmente odia eso. No puedo evitar sonreír. La amo tanto.

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—Bwee, ¿puede poner el agua caliente? Tengo frío —pregunta. Sus luminosos ojos azules me ruegan, arrugando la frente. Echo un vistazo por encima del hombro en busca de mamá, pero no la veo por ninguna parte. —Claro —le respondo encogiéndome de hombros. El suelo de azulejos se siente frío bajo mis pies mientras camino hasta la bañera y giro la perilla con la letra "H" hasta que el agua sale. Practicamos la letra "H" la semana pasada en la escuela. Soy buena en eso. Introduzco mis dedos bajo el agua, sostengo su espalda con la otra mano. Una vez que se mezcla un poco, doy vuelta a la perilla hasta que el chorro de agua se detiene. Gotas calientes caen y las miro de cerca hasta que no haya más, asegurándome de que no la queman. Adley se pone de pie, girando y colocando su desnudo trasero en el borde posterior de la bañera, con los ojos llenos de emoción mientras se inclina hacia atrás y se deja caer. El agua salpica por el borde sobre el suelo mientras se desliza por su tobogán casero. —Adley, sabes lo que dijo mamá. No hagas eso o te puedes golpear la cabeza en la parte inferior. Ella sólo se ríe y se deja caer una y otra vez en el agua, mientras que sus juguetes flotantes montan olas a su alrededor.

Ella me va a meter en problemas... otra vez. Pero mamá y papá no estarán enfadados mucho tiempo. Ella por lo general sólo hace algo muy lindo y luego se ríen, olvidando por qué estaban enojados con ella en primer lugar. Es tan afortunada. Sacudiendo la cabeza, dejo atrás el cuarto de baño y sus risitas. Mamá está en la sala de estar al teléfono, así que voy a mi habitación para jugar. Esta es la única vez que no tengo que compartir mis juguetes con ella y pienso aprovechar cada minuto. Saco mi Barbie favorita, la que escondí de Adley la semana pasada. Cuando le sacaba su vestido de color rosa brillante, oigo a mamá gritar. He oído su grito antes cuando ve una araña o cuando se tropieza con uno de nuestros juguetes, pero esto... esto era un grito diferente. Dejo caer la muñeca en el suelo, de un salto abro mi puerta de un tirón, corro por el pasillo tan rápido como mis pies me lo permiten. Los gritos de mamá y papá detienen mis piernas cuando paso por el cuarto de baño y deslizo mis pies por el suelo de madera, que casi sale por mi brusca parada.

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La puerta está apenas abierta, por lo que presiono mi cara contra la pared y miro a través de la abertura. Miro a mamá corriendo por el cuarto de baño mientras papá empuja el pecho de Adley. Le toma la nariz y luego sopla en la boca, pero no pasa nada. Sus mejillas se inflan y no puedo dejar de pensar en lo mucho que me recuerda a uno de esos peces que se inflan como un globo. Hay sangre en el piso debajo de su cabeza, el rojo tan brillante contra los azulejos blancos que no puedo dejar de mirar. De repente, la puerta se abre de par en par, me asusta, mamá golpea mi hombro mientras corre, pero no me dijo nada. Está llorando mientras corre por el teléfono en el sofá. Después de que lo agarra, escucho sus gritos y el miedo en su voz me pone mi piel de gallina. —Ella se golpeó la cabeza... Agua... No respira... Estoy muy asustada. Muy asustada, pero tengo que ayudar. Soy una niña grande. Ella me necesita. La niebla en el aire hace que sea difícil respirar, pero entro en el cuarto de baño de todos modos. Mis pies lentamente caminan hacia Adley, su cuerpo desnudo gira alrededor mientras papá sigue presionando su pecho y soplando aire en la boca. La voz de mamá sigue siendo fuerte en el fondo, pero en realidad no puedo concentrarme en ninguna cosa que no sean en las bonitas uñas de los pies de Adley que justo pinté anoche. Papá se detiene y me mira por encima del hombro. Su cara está roja y mojada con sus lágrimas, cuando dice: —Mi bebé se ha ido... mi bebé se ha ido.

Ya no empuja su pecho, pero la abraza presionando el cuerpo de ella con fuerza contra él mientras llora y grita. Los brazos de Adley cuelgan hacia abajo y sus manos arrastran a través de la baldosa cuando papá la mece adelante y atrás, rozando su cabello con los dedos, como siempre lo hace. Después de un rato sus dedos están cubiertos con la sangre. Mi bebé se ha ido. Mis piernas pierden su fuerza y caigo de rodillas, mi papá sigue llorando y mami gritando en la sala de estar. No puedo respirar. Después de un momento, todo el ruido desaparece. No oigo nada más, mis ojos se centran en Adley cuya barbilla descansa en el hombro de papá, su cabeza se mece de ida y vuelta cuando la mece. Sus ojos azules no estarán vivos y felices nunca más. Están muertos. Ella está muerta.

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Papá se detiene. Mira hacia atrás a través de la puerta y luego deja el cuerpo de Adley, colocando sus mano sobre su pecho mientras la pone en el suelo. Su cabello rubio está manchado de rojo y los labios son de color azul. Mi garganta se aprieta cuando veo a papá cubrirla con una toalla antes de irse, dejándome a solas con ella. Trato de ponerme de pie, pero no puedo, así que sólo me arrastro por el suelo hasta mi hermana, mis manos se deslizaron sobre las baldosas mojadas mientras tiro mis pesadas piernas detrás de mí. Usando mis temblorosos dedos, le retiro los húmedos mechones de cabello de su la cara. Ella realmente odia eso. Una vez que el cabello ha desaparecido y puedo ver sus ojos, finalmente lloro. Lloro cuando me inclino y la beso en la frente. Lloro cuando la beso en la mejilla. Lloro mientras le doy el último abrazo que jamás le di. Lloro cuando recojo su pequeña mano, llevándola a mi boca. Lloro cuando pongo mi cabeza en su tranquilo pecho. Lloro cuando me concentro en sus dedos de los pies regordetes. Lloro cuando hundo mi brazo alrededor de su cintura y la aprieto tan fuerte como puedo. —Lo siento mucho, Adley —le susurro a través de mis lágrimas—. Siento mucho que no compartiera mis juguetes contigo. Siento mucho no haber jugado más contigo. Lo siento mucho por siempre haberte llamado bebé. Lo siento mucho por decirle a mamá que tú eras la que dibujó en la pared. Las palabras se atascan en la garganta, pero me las trago y sigo hablando por sí ella me pudiera oír. Necesito que me escuche.

—Yo lo siento, lo siento tanto por no haberte dicho cuánto te amo todos los días. Porque lo hago. Te amo mucho. El nudo en la garganta se hace tan grande que se siente como si me hubiera tragado una roca, pero sigo hablando a pesar de que duele. Tengo que hacerlo. —Pero más que nada, siento no vigilarte en la bañera. Siento haber dejado demasiado profunda el agua. Lo siento, no hice que pararas como mamá dijo. —La abrazo con más fuerza—. Si no fuera por mí, todavía estarías aquí. Mi cuerpo tiembla contra el de ella a medida que continúo llorando. —Lo siento mucho. Lo siento mucho... La sostengo y le susurro hasta que mamá y papá se precipitan en el baño con un montón de gente tras ellos. Antes de darme cuenta, me apartan de mi hermana en los brazos de mi papá. Veo que los hombres hacen lo mismo que papá estaba haciendo antes, pero sé que no va a funcionar. Aubrey se ha ido. Y todo es mi culpa.

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Estoy todavía rodeada de oscuridad mientras mi cuerpo se sobresalta, respirando con dificultad. Me agarro el pecho, tratando de conseguir que el aire entre en mis pulmones, pero se siente como si un gorila de doscientos kilos hubiera acampado allí por alrededor de un año. —¿Aubrey? El sonido de una voz profunda resuena en mi mente, apenas filtrada a través de la penumbra que me ahoga. No puedo respirar. Mi cuerpo tiembla entero con el recuerdo que aún perdura de la pérdida de mi hermana. El hielo ha reemplazado la sangre en mis venas. Estoy tan congelada. —Aubrey. Estoy aquí. La voz es más fuerte ahora. Puedo oírla más claramente. ¡Bwee! ¡Bwee! —¡Adley! —El aire se llena con mis gritos—. ¡Adley, lo siento mucho! El dolor en mi pecho se intensifica con el recuerdo de su cuerpo tendido en el suelo, sin vida. Con los ojos cerrados con fuerza, los cubro con mis manos mientras lloro, sabiendo que estoy atrapada en algún lugar entre el pasado y el presente. Mi cabeza se sacude de un lado a otro mientras trato de despejar mi mente y encontrar mi camino. Está tan oscuro aquí.

Una manta cubre mi cuerpo cuando dos fuertes manos se posan firmemente sobre mis hombros y me tira dentro de dos brazos aún más fuertes. —Shhhh... shhhh... Estoy aquí, cariño —arrulla una voz—, tienes que respirar, nena, o te vas a desmayar de nuevo. Con los ojos todavía firmemente cerrados, me obligo a dar una inhalación y un calmante aroma cae sobre mí, reemplazando al instante la amarga frialdad con la calidez de la familiaridad. Kaeleb. A través de la chaqueta, agarro su estúpida sudadera con capucha y tiro de él tan cerca de mí como puedo. El calor de su mano pasa a través de mi cabello mientras me aferro a él con fuerza, respiro hasta que mi pecho se expande y la presión finalmente se libera. Y al igual que con Quinn, en este momento otra pequeña fractura se ha abierto y la calidez que me rodea entra en mi frío corazón, robándole el espacio que había conquistado hace tantos años. —La extraño mucho, Kaeleb —murmuro en su pecho, finalmente encontrando mi camino de regreso al presente. Miro desde lejos como la puerta del pasado distante se cierra, pero no el dolor. Todavía hay mucho aquí y vivo muy dentro de mí. —Duele.

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—Lo sé. Los sollozos se me escapan y sus brazos se aprietan alrededor de mi cuerpo. —Déjalo salir, Bree. Lo tienes que hacer. Lo necesitas. Incapaz de luchar contra el recuerdo de la pérdida de mi hermana por más tiempo, me queda otra opción, dejar que las emociones fluyan. Cada repetición que parpadea en mi mente de su cadáver tendido en el frío suelo destroza mi pecho en pedazos. El dolor es agonizante. Lloro a través de la experiencia, hasta que el recuerdo finalmente retrocede y no quedan más lágrimas que llorar, e incluso después de eso, mi cuerpo se sacude con silencioso sollozos mientras Kaeleb continúa abrazándome todo el tiempo. Para cuando termino con mi liberación, estoy sentada en el regazo de Kaeleb con sus brazos alrededor de mí y su mentón sobre mi cabeza. Con la mejilla descansando contra su pecho, escucho mientras el rítmico latido de su corazón me lleva peligrosamente cerca del sueño. A través de las aberturas de mis ojos, me es obvio que he sido llevada a una oficina en algún momento. Asumo que es una oficina, basándome en los diplomas y certificados que cuelgan de la pared frente a mí, pero no los

he leído. Me he estado concentrando en las grietas en el cuero del sofá en el que hemos estado sentados por sólo Dios sabe cuánto tiempo con una manta alrededor de mí, ofreciendo un pequeño solaz dentro de su tibieza. Después de un rato, suelto una larga exhalación. —¿La recuerdas? —insisto, me voz espesa. —¿Hmmm? —El pecho de Kaeleb vibra contra mi mejilla. —Adley. ¿La recuerdas? Mi cabeza se levanta con su profunda inhalación. —Sí. Encontrando seguridad mientras retuerzo los flecos de la manta alrededor de mi dedo índice, pregunto. —¿Me recuerdas? Su respuesta es instantánea. —¿Cómo podría olvidarte alguna vez? Mi aliento se queda quieto ante el candor de su afirmación y la culpa inunda mi ser, demasiado consciente de cómo lo desterré voluntariamente de mis recuerdos largo tiempo atrás. —¿Cuándo lo supiste? Otra inhalación.

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—La primera noche que te vi en el dormitorio. Reviso nuestras interacciones desde esa noche e inmediatamente quiero golpearme la cabeza por ser tan inconsciente. Su constante énfasis en el nombre Raven, el hecho de nunca jamás me preguntó por mi familia o mi pasado, el estúpido accidente de patinaje donde él se tomó tantas libertades mintiendo mientras recordaba; cada uno de ellos tan obvia ahora. —¿Por qué no me lo dijiste? Me siento tan estúpida. El cuero cruje bajo el peso de Kaeleb cuando se mueve debajo de mí, apartándome de su pecho y cerrando los dedos sobre mis hombros. Sus pulgares se hunden en mi carne, y sus ojos son firmes cuando se fijan en los míos. —No podía simplemente decírtelo. Él aprieta la mandíbula con fuerza y sacude la cabeza. —Jesús, Bree… Tuve que mantenerlo en secreto hasta que sentí que podías lidiar con ello. Lidiar conmigo. Y aun así te desmayaste aunque ya han pasado meses. ¿Podrías imaginar si te hubiera dicho algo esa primera noche, sin darte el tiempo a conocerme de nuevo? Punto a su favor.

—Dejé caer algunos indicios aquí y allí, pero cuando no los comprendiste, comencé a hacerlos más obvios con la esperanza de que lo descifraras sola. Pero no lo hiciste. O no quisiste. Así que simplemente decidí decírtelo. No podía mantenerlo dentro por más tiempo. No sería justo para ninguno de nosotros. Asiento ligeramente, aceptando su respuesta. ¿Cómo podría no hacerlo? Tiene toda la razón. —Lo sabía —respondo a través de una exhalación agitada—. Cuando viste la cicatriz, lo supe. Muy adentro. Simplemente no quería admitirlo, creo. Era demasiado. Todavía es demasiado, de hecho. Kaeleb suelta uno de mis hombros y pasa la mano sobre mi cabello mientras me da una suave sonrisa. —Oye… sobreviviste a que te lo contara. Es un comienzo. Levanta la mano para rozar mi mejilla con su nudillo y después de una profunda inhalación, agrega: —Dios, te he extrañado. Tanto. Una vez más su brazos están alrededor de mí mientras me acerca para un abrazo. Vacilante, apoyo la mejilla contra su hombro, todo el encuentro de esta mañana pasando por mi mente. Mientras recuerdo mentalmente sus acciones, sus palabras, un par de afirmaciones me llaman la atención. —¿Me llamaste cariño?

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Los hombros de Kaeleb se sacuden con una silenciosa risa. —Lo hice. —¿Y bebé? —Según recuerdo. Esta vez soy yo la que se aleja para tener una mejor vista de su rostro. Mi ceja izquierda se eleva. —¿Por qué harías eso? —Él continúa riéndose—. En serio, Kaeleb. No soy una de tu harén. No esperes que te siga, abanicándote con plumas sólo porque me llamaste con algunos condescendientes términos cariñosos. —De acuerrrrdo —cede él, golpeteándose el mentón con un dedo mientras piensa—. ¿Asumo que hermosa está fuera de cuestión? Inclino la cabeza y le doy una expresión inexpresiva, lo cual resulta en más de su odiosa risa hasta que sus labios finalmente se acomodan en una pensativa sonrisa. —¿Qué tal si te llamo Rayo de Sol? No es degradante en lo más mínimo. Y me adelantaré y reservaré ése específicamente para ti, ya que, tú sabes, no eres parte de mi harén y eso —Sus ojos se aprietan una fracción cuando agrega—. No estoy oficialmente ofendido, por cierto.

Mi cabeza se mueve un poco ante su sugerencia. ¿Rayo de Sol? Soy cualquier cosa menos un cálido rayo de sol. Soy oscura, triste, morbosa. Definitivamente no material de rayo de sol. Como si me leyera la mente, Kaeleb ofrece. —Siempre has sido mi Rayo de Sol. Desde que éramos niños. —Su mirada se aprieta—. Sé que todavía estás ahí, Bree. Y voy a encontrarte. Justo cuando la intensidad del momento llega a su punto máximo, él me ofrece una sonrisa torcida. —Por cierto, eres hermosa. Su sonrisa se ensancha cuando levanta la mano, el pulgar rozando ligeramente la pequeña calavera en el hoyuelo de mi mejilla. —Incluso cuando te perforaste el rostro con todos esos piercings y te teñiste el cabello. Ni siquiera quiero hablar de los lentes. Entrecierro los ojos, pero no puedo contener la sonrisa que se extiende por mi rostro cuando le doy un puñetazo en el hombro, su contagiosa risa llenando la habitación. Suspiro.

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Yo también te he extrañado, Kaeleb.

Capítulo Doce Traducido por Crazy_Mofos168 y Teffe_17

Sesión 1: (Hace dos meses, aproximadamente 2.5 segundos después de que Kaeleb fuera sacado por la fuerza de la oficina de Palmer). Palmer: Así que, ¿qué pasó allí afuera? Yo: (Se estremece y envuelve la manta más fuerte, notando que aún huele como Kaeleb) No tengo idea. Palmer: Yo creo que sí tienes una idea. ¿Qué pasó? Yo: Tuve una experiencia fuera de mi cuerpo (La que arrepentidamente, tuve).

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Palmer: ¿Es porque Kaeleb se refirió a ti como… Aubrey? Yo: (Aprieta la manta más fuerte) ¿Qué? ¿Cómo supo sobre eso? Palmer: (Sin expresión) Sé mucho sobre ti. (Suspira) Ya ves, tu tutora, Linda, y yo somos amigos, amigos de toda la vida, la verdad, y que tú tomaras este curso no fue un accidente. Ella me contactó cuando recibiste tu carta de aceptación, pidiéndome que mantuviera un ojo sobre ti. Me informó sobre tu historia así como rehusaste continuar con la terapia. Estaba preocupada por si te adaptarías bien, así que sugerí el curso con el fin de monitorearte desde lejos mientras estabas aquí, en Titan. Yo: (Soplona, Linda. Totaaalmente soplona) ¿Mi historia? ¿Soy su paciente ahora? ¿Qué es usted, de todas maneras? Palmer: Sí, soy un psicólogo si eso es lo que estás pensando. Pero no, no eres mi paciente. Ya no hago terapia formal. Yo: ¿Entonces qué diablos hago aquí? Palmer: (Se inclina en la silla, codos sobre rodillas, dedos entrelazados y suspendidos.) Bueno, si recuerdo bien, tú te desmayaste en el césped durante el Ejercicio de las Burbujas. Fuiste traída a mi oficina con el fin de recuperarte. El Sr. McMadden estuvo firme en su negativa de irse hasta que

despertaras, así que lo dejé quedarse mientras terminaba el resto de mi clase. Cuando la clase acabó, vine de vuelta. Estabas despierta, y ahora estamos aquí, discutiendo por qué perdiste la conciencia durante esta particular sesión de clase. (Ladea la cabeza) ¿Cómo es eso? Yo: (Wow, el Dr. Palmer es perseverante) No es nada. Es sólo que no comí en todo el día y hacía frío allá afuera. Era demasiado para que mi cuerpo lo manejara. Palmer: Forzado. Yo: ¿Forzado? Palmer: Sí, forzado. (Susurra) Escucha, no puedo hacer que me digas nada con lo que no te sientas cómoda compartiendo. Lo que puedo hacer es decirte que estoy aquí, cada día desde las doce en punto hasta las tres, y de cinco en punto a siete. Si necesitaras a alguien con quien hablar, estoy aquí y en seguida disponible. No la mierda del paciente, sólo aquí. Para escuchar. Yo: (Asiente en blanco) Um, gracias (Toma su mochila), pero yo no contaría con ello. Las cosas están bien y yo estoy bien. Palmer: (Asiente de vuelta) Bueno, si algo cambia… Yo: No lo hará (Se va y tira la manta al suelo).

Sesión 2: 79

(El día siguiente, 12 en punto). Yo: (Golpea la puerta). Palmer: Hola… Aubrey. Pasa, adelante. Me: (Pasa y se deja caer en el sillón, agarrando mi nueva manta favorita y envolviéndola a mi alrededor) Um, así que esto es una cosa como para desahogarse. ¿No prescripciones escritas, no notas o grabaciones, nada de ese tipo? Palmer: (Toma asiento enfrente, acaricia su espantosa barba blanca mientras observa mi agarre en la manta). Sí. Yo: (Inhala profundamente y también nota cuán parecido a Santa Claus luce en su suéter rojo). Bien, um, bueno… es sólo… con Kaeleb sabiendo quién soy, se ha vuelto más difícil bloquear las cosas. Como, ciertos sentimientos y pensamientos sobre mi pasado. Palmer: ¿Y quién es Kaeleb para ti exactamente? Linda jamás lo mencionó. Yo: No tendría que haberlo hecho. Ella sólo lo vio unas pocas veces cuando éramos niños. Ni siquiera sabe que está aquí. (Susurra) Supongo que

pensé que usted sabía algo, sin embargo, ya que siempre éramos asignados juntos. Ya sea por eso o por nuestros apellidos. Palmer: (Sonríe y se reclina en su silla) No. Los asigné juntos porque parecías confiar en él más que en los demás en la clase. Yo: Hmm… supongo que eso es cierto. Conocía a Kaeleb antes de que mis padres murieran; antes de que fuera a vivir con Linda. Éramos los mejores amigos. Palmer: Sí, él mencionó lo mismo ayer cuando me acerqué. Yo: (Con la boca bien abierta). ¿Entonces por qué pregunta? Palmer: Sólo quería tu percepción de la relación. Yo: (Estrecha los ojos). Como sea… cuando usó mi nombre ayer, recordé algo sobre mi hermana. Y ese recuerdo me persiguió toda la noche hasta esta mañana. Solía ser buena bloqueando el dolor, pero no parece que pueda empujarlo fuera esta vez. Yo sólo… bueno, sólo quería contarle sobre eso a alguien. Palmer: (Asiente) Bueno, te dije que estaba disponible. Me agrada que hayas decidido tomar mi oferta. Yo: (Se encoje de hombros). Palmer: ¿Y qué pasa con Kaeleb? ¿Confías también lo suficiente en él como para hablar de tu pasado? ¿Para dejarlo entrar en esa parte de tu vida?

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Yo: Sí, él estaba allí. No es como si no supiera lo que les pasó… a ellos. Palmer: Bueno, a mí me parece que Kaeleb ha desencadenado algo en ti que se rehúsa a dejar escapar el pasado. Quizá es el momento para permitirte a ti misma experimentar el dolor de la muerte de tu familia y hacer las paces con ello. Quizá necesitas dejar ir a Raven, y familiarizarte con Aubrey. Quien realmente eres. Yo: No, no puedo. Esa no es una posibilidad. Yo: ¿Por qué es eso? ¿Qué está mal con Aubrey? Yo: Aubrey está muerta. Palmer: (Asiente). Ya veo. ¿Y Raven? Yo: (Retuerce el borde de la manta alrededor de su dedo). Raven me salvó. Salvó a muchas personas, de verdad. (Mira a Palmer directo a los ojos). Aubrey causó muerte. Raven la previene. Palmer: ¿Cómo es eso? Yo: Mientras sea Raven, soy etiquetada como rara. Las personas usualmente no se acercan a más de un radio de metro y medio de mí. No tengo relaciones, por lo tanto no puedo causar más muerte. Palmer: (Inhala y exhala). ¿Qué dices sobre Kaeleb?

Yo: Trate de alejarlo. (Le tiembla la barbilla). Y a Quinn también. Mi compañera de habitación. Palmer: Ya veo. (Susurra). Los humanos son criaturas sociables por naturaleza, Aubrey. Las relaciones son necesarias para mantener la vida y la felicidad. Tal vez tu inhabilidad para evitar a Quinn y Kaeleb es tu mero intento inherente de interacción humana. Yo: Supongo. O tal vez Kaeleb y Quinn sólo me desgastaron hasta que no tuve más opción que dejarlos entrar en mi mórbida existencia. Palmer: (Sofoca una risa). Quizá. Yo: Así que… Palmer: Así que... de vuelta por lo que estás aquí. (Se aclara la garganta). Estos sentimiento que estás experimentando; que no eres capaz de expresar, creo que es hora de reconocerlos. La vida es sobre balance, Aubrey. Tienes momentos en la vida que son demasiado dolorosos de aceptar mentalmente, así que los bloqueas por tu propia protección, pero también hay mucho que suprimes junto con ellos. Vida, amor, relaciones, felicidad… todos estos son cosas que pueden contrarrestar lo negativo, haciendo al dolor soportable y creo que una vez que encuentres ese balance, serás capaz de hacerle frente a tu pasado. Yo: (Traga). Esto está empezando a sentirse peligrosamente como una sesión de terapia. Palmer: No. Ese es sólo mi consejo como tu amigo. Tómalo o déjalo.

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Yo: ¿Amigo? Palmer: Sí, imagina eso. Tres nuevos amigos en cuestión de meses. Tal vez aún haya esperanza para ti, querida. Yo: (Sonrío) .Tal vez. Pero no cuentes con ello. Palmer: (Ríe).

Sesión 12: (Hace un mes) Palmer: Gracias por confiarme la historia real de la muerte de tu hermana. Sé que eso fue difícil para ti. Yo: (Limpio las lágrimas y tiro la chaquea más fuerte alrededor de mis hombros). Lo fue. Aunque, todavía es doloroso. Me duele físicamente hablar de ello. Palmer: Lo que es de esperar. La herida sigue abierta, pero cuanto más aceptes los recuerdos y hables de ello, te darás cuenta que va a dejar de ser difícil. Ahora, vamos a equilibrarlo.

Yo: (Me aclaro la garganta). Bueno, am, era muy hermosa. Casi angelical con sus enormes ojos azules y su cabello rubio. Estaba llena de tanta vida. La encapsulaba. Y su energía… Dios, solía reírme tanto de ella. Solía sacudir su pequeño trasero en mi cara y reír. Su risa. Sus risitas. (Sonrío ampliamente). Eran absolutamente contagiosas. Aun lo son evidentemente. Palmer: (Sonríe de regreso). Sí, parece que lo son. ¿Cómo te sientes ahora? ¿Hablando de ella en una manera más positiva? Yo: (Inhalo). Mejor. Palmer: Bien. Vamos a tratar de adentrarnos en territorio inexplorado. Tu madre. Su muerte. ¿Crees poder hablar de ello? Yo: No estoy segura, aunque lo voy a intentar. (Exhalo). Am, ella murió, obviamente. Palmer: (Inexpresivo). Yo: Mi padre dijo que murió porque tenía el corazón roto. No mucho después de Adley. No la vi mucho después de eso porque se encerró en su habitación y a veces no salía durante días. Se negaba a comer. No quería hablar conmigo ni con mi padre. Solo dejó de existir hasta que un día ella solo… lo hizo.

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Palmer: (Inhala y exhala profundamente). ¿Y tus sentimientos sobre eso? Yo: (Encojo los hombros). Duele, ¿sabes? Que ella haya escogido ese camino, que yo no fuera suficiente para que quisiera vivir. Pero en esencia, yo fui la razón por la que Adley murió, así que supongo que puedo ver por qué. Y supongo que puede decir que yo soy la razón de que mi madre haya muerto también. Palmer: (Sacude la cabeza). Tú no fuiste la razón por la que Adley muriera. Los accidentes ocurren. Este, desafortunadamente, terminó de una forma lamentable, pero suceden. Había muchos otros factores involucrados. Tus padres, por ejemplo, deberían haber estado observándola. Tú tenías seis años, Aubrey. Esa responsabilidad no era tuya para cargar con ella. Y como tú ya lo dijiste, la muerte de tu madre fue su decisión. Suya. Tampoco fue tu culpa. Tienes que llegar a un acuerdo con esto y aceptarlo o nunca vamos a poder poner en el pasado este miedo atípico a la muerte. Yo: (Suspiro fuerte). Bueno, supongo que tendremos que aceptar no estar de acuerdo en ello. Palmer: (Gruñe). Está bien. Por ahora. (Junta sus dedos). ¿Podemos pasar a la muerte de tu padre, entonces? Yo: No. Palmer: (Levanta las cejas). ¿No? Yo: No.

Palmer: ¿Sabes cuándo te vas a sentir cómoda hablando de su fallecimiento? Yo: Nunca.

Sesión 23: (Hace dos días, justo después de los exámenes finales). Palmer: Tu cabello está más claro hoy. Y lentes castañas realmente podrían pasar por normales. Te quedan bien. Yo: (Toco las puntas de mi cabello). Sí. Solo quería probar algo diferente. Palmer: (Falla miserablemente en ocultar su sonrisa). Entonces, ¿cómo te fue en los exámenes? Yo: Me fue bien, creo. Palmer: Tu curso… no son clases fáciles. ¿Por qué las escogiste? Yo: ¿Honestamente? Palmer: (Asiente). Yo: Bueno, siempre he destacado en ciencias, por lo que los cursos parecían las opciones obvias.

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Palmer: (Levanta las cejas). Yo: (Suspiro). Y el hecho de que no tendría que trabajar con otras personas, o depender de su participación en estúpidos proyectos, definitivamente fue parte de la razón por la que los elegí. Palmer: Ya veo. Bueno, ¿has pensado tomar pre-medicina? Tú definitivamente tienes todas las bases para seguir por ese camino. Yo: (Levanto las palmas). Alto ahí, Doc. Poco a poco. Solo estoy tratando de sobrevivir a mi primer año. Palmer: (Sonríe). Lo cual estás manejando exitosamente. ¿Y, Kaeleb y Quinn? ¿Cómo les está yendo? Yo: (Ruedo los ojos). Kaeleb es molesto. Ha estado silbando “You are my sunshine” cuando me ve. Lo ha estado haciendo desde hace meses. Incluso frente a su novia de la semana. Ella lo odia. Y Quinn continúa sin saber nada de mi historia con Kaeleb. (Muerdo mi labio inferior). Ella no está comiendo mucho, y bajo la influencia de Sabrina, cada vez se está pesando menos y menos mientras sus kilómetros de maratón se siguen acumulando. Estoy preocupada por ella. Palmer: (Gruñe). Puedo ver por qué. (Se inclina hacia adelante). ¿Todavía estas considerando decirle sobre tú y Kaeleb? Tu historia, como lo llamas.

Yo: (Asiento). Sí. Cada vez que me llama Raven, me estremezco. Y Kaeleb se ríe disimuladamente. Lo que es bastante molesto para empujarme al límite. (Asiento de nuevo). Pronto. Se lo voy a decir pronto. Creo que estoy en el punto en que puedo hablarle de algunos aspectos de mi pasado que no podía hacer antes. Palmer: Excelente. Creo que ese un gran paso en la dirección correcta. Yo: (Sonrío). Palmer: ¿Vas a dejar que te llame Aubrey? ¿O vas a mantener Raven como tu identidad? Yo: Am, no estoy segura aún. Raven es una parte de mí, pero estoy empezando a aceptar que Aubrey también es una parte de mí. ¿Estoy lista para convertirme en Aubrey? No, no completamente. Pero creo que usando mi nombre de nacimiento puede ayudarme a llegar eventualmente a ese punto, ¿cierto? Palmer: Sí, creo que sí. Cuanta más conexión tengas con esa parte de tu vida, te ayudara a hacer frente a tu miedo a la muerte y podrás seguir adelante. Al hacer eso, eventualmente podrás combinar a Raven y Aubrey. Tienes que recordar que no eres una u otra, sino la unión de ambas personalidades. Yo: (Asiento).

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Palmer: (Sonríe). Bien. Entonces… ¿Vas a volver a casa en las vacaciones de invierno? Yo: Sí, de hecho no puedo esperar para ver a Linda. La extraño. Palmer: Estoy seguro que ella también te extraña. Sé que va a estar encantada de verte. Yo: Bueno, eso está por verse. Palmer: (Se pone de pie). ¿Te veré después de las vacaciones? Yo: (Me pongo de pie). Por supuesto, Doc. Me encantan nuestras charlas. (Le pego en el brazo), Palmer: (Ríe). Bueno, supongo que entonces nos veremos pronto. Yo: Sí señor. (Sonrío tímidamente). Am, gracias, ya sabes, por tomar el tiempo para hablar conmigo. Por ayudarme. Palmer: (Pone una mano en mi hombro). De nada. Podemos continuar el próximo semestre trabajando con cualquier cosa que se nos atraviese. Pero, realmente a quien deberías agradecérselo es a ti. Tú estás haciendo todo el trabajo duro. (Aprieta mi hombro). Estoy orgulloso de ti, chica. Yo: (Me sonrojo). Está bien, bueno, entonces nos vemos a mediados de enero. Palmer: Lo espero con ansias.

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Yo: (Reflexiono internamente). Yo también, Doc.

Capítulo Trece Traducido por HeythereDelilah1007 y BookLover;3 Bajando la tapa de mi maleta, rápidamente cierro la cremallera y la deslizo fuera de mi cama hasta que golpea el suelo con un ruido sordo, luego la arrastro frente a mi armario. Después de tirarla hacia abajo me sorprendo a mí misma al estar sintiendo una emoción nerviosa zumbando en mi estómago. —¿Ya está todo empacado y listo? —pregunta Quinn desde detrás de mí. —Sí, eso creo. ¿Tú? —¡Síp!

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Una maleta rosada (Por supuesto) se desliza justo junto a la mía. No puedo evitar sonreír. Esta chica ama el rosa. Me giro para enfrentarla, la sonrisa todavía presente en mi cara. —Bien. De repente mi teléfono vibra, haciéndome saltar ligeramente antes de sacarlo de mi chaqueta. Después de leer el mensaje, rápidamente lo devuelvo a mi bolsillo antes de transmitir la noticia. —Kaeleb está en camino. Quinn se ríe. —Ese chico nunca tiene ningún problema en meterse en los dormitorios de las chicas, ¿no? —Excepto por esa vez. —Suelto una risita—. ¿Te acuerdas? ¿Cuándo lo atraparon en la habitación de Amanda? Nunca antes en mi vida lo había visto moverse tan rápido. Los ojos de Quinn se encienden con el recuerdo. —Bueno, el hecho de que estuviera usando solamente esos bóxers de Hulk lo ayudaron con el factor de la aceleración, estoy segura. —Idiota.

Sacudo mi cabeza mientras la miro meterse al baño. Kaeleb no dejó en secreto su razonamiento detrás de los bóxers de Hulk, ofreciendo la implicación de que hay algo súper humano escondido dentro de ellos que crece exponencialmente más fuerte y largo cuando lo estimulan. Ridículo ni siquiera se acerca a describirlo, o a sus delirios. Un golpe en la puerta me salva muy agradecidamente de estar pensando en los, em, súper poderes de Kaeleb. Saliendo de ello, me dirijo hacia la puerta. Los ojos de Kaeleb están brillantes con emoción, y entra en la habitación, sacudiendo la nieve de su desatendido, pero igualmente extremadamente sexy cabello antes de quitarse su chaqueta para la nieve y tirarla sobre mi escritorio. Tiene una sonrisa malévola en sus labios cuando se da la vuelta hacia mí, y aprecia mi apariencia desde mi cabeza hasta mis pies antes de susurrar en mi oído. —Me gusta el cabello. Y los ojos. El marrón te queda bien. Mi corazón se acelera cada vez más, mientras su mejilla acaricia la mía. —Para la próxima, estaré viéndote usando algo distinto a tu uniforme estándar de camisetas de adoradores del Heavy Metal. No puedo esperar para eso. Idiota.

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Mis ojos ruedan hasta la parte trasera de mi cabeza mientras lo empujo lejos, su risa silenciosa solo logra hacerme sentir más molesta. —Ahórrate el galanteo para Trixie. Sus cejas se levantan y la sonrisa en su cara se amplía. —¿Tracie? —Como se llame —me burlo—. ¿Importa realmente? Estoy segura que habrá otra víctima desafortunada cayendo con tus patéticos halagos para la próxima semana. Dejé de intentar recordar sus nombres hace meses. Me aseguro de mandarle una mirada malvada para reafirmar mi punto. —Hmmmm, interesante. —Él se ríe entre dientes, frotando su barbilla con su mano—. No te habría imaginado como del tipo celosa. —No vas a imaginarme en absoluto. Nunca. Kaeleb lanza su cabeza hacia atrás riéndose antes de volver a bajar sus ojos para mirar a los míos. Después de poner su cara incluso más cerca de la mía, su aliento golpea mi boca mientras su sonrisa amplia se transforma en una mueca arrogante. —Nunca digas nunca, Rayo de Sol.

Entrecierro más mis ojos, pero siento que mi estado de molestia está empezando a romperse. No sé cómo lo hace, pero es imposible quedarse enojada con el hombre. En cuestión de segundos se las arregla para enfurecerme al mismo tiempo que me desafía y me divierte mientras intento contener la risa. La parte que asusta es que, durante los últimos meses, me he encontrado a mí misma disfrutándolo. Ansiando por ello de hecho, pero por supuesto, no le digo eso. Solo lo golpeo en el hombro. —¿Podemos concentrarnos aquí? Gruño por lo bajo mientras Quinn sale del baño. Ella mira nuestra cercanía con curiosidad, lo cual es la razón exacta de que estemos teniendo esta reunión.

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Kaeleb y yo hemos decidido que finalmente ha llegado la hora de decirle a Quinn la historia completa detrás de nuestra relación. Después de la última vez que vi a Palmer, decidí que no era justo mantenerla en la oscuridad por más tiempo. Así que hemos decidido iluminarla. Juntos. Pero ahora que la decisión está llegando a convertirse en algo real, mi garganta se siente gruesa y reseca, y la emoción previa se transforma en ansiedad mientras el malestar se revuelve en mi estómago. Hay una tensión obvia que llena la habitación, y estoy completamente segura que es culpa mía mientras miro a Kaeleb, que todavía sonríe, y luego a Quinn, que todavía nos vigila a ambos, y me doy cuenta que mi estado del humor es el único que ha cambiado drásticamente. Una mano cálida envuelve rápidamente la mía y le da un suave apretón. Supongo que Kaeleb puede sentirlo, también. Los ojos de Quinn se amplían, brillantes por una emoción silenciosa al ver el gesto. Y con eso, decido que es hora de terminar con esto. —Em, sí —farfullo—. Hay… em… algo que tenemos que decirte, Quinn. Kaeleb empieza a silbar “You are my Sunshine” junto a mí y le doy un codazo en las costillas. Él gruñe, pero se recupera con una risa antes de que yo le haga señas a Quinn para que se siente en su cama. Después de darle una mirada de reojo, él asiente y borra de su cara su expresión de diversión. Gira su cara en dirección a Quinn y yo suelto su mano antes de dirigirme a mi propia cama, sentándome frente a ella. Kaeleb agarra la silla del escritorio de Quinn y le da la vuelta. El respaldo de esta queda frente a nosotros, y sus codos apuntan hacia abajo mientras envuelve sus dedos sobre la parte superior. Después de poner su barbilla sobre sus nudillos, se sienta calmadamente, esperando a que el evento llegue a su desenlace. Aclarando mi garganta, cambio mi atención de vuelta hacia Quinn, cuyos ojos verdes están incluso más amplios ahora mientras jadea y cubre su boca. —Están saliendo, ¿no es cierto?

Kaeleb ríe disimuladamente, pero yo mantengo mis ojos en Quinn. —No, no estamos saliendo. Ella deja caer sus manos y su boca se curva en dirección al suelo. —Pero —añado y veo como sus ojos vuelven a iluminarse—, sí tenemos algo así como una relación. Rápidamente levanto mi mano y la señalo antes de que se haga la idea equivocada. —No te emociones demasiado, realmente no es nada. —Demonios, Bree. Eso duele. —Kaeleb se agarra el pecho y yo hago rodar mis ojos. —¿Bree? ¿Quién es Bree? —pregunta Quinn. Yo lanzo una mirada tensa hacia Kaeleb, quien acaba de dejar de sonreír, antes de volver mi atención hacia Quinn. Le sonrío tímidamente mientras me encojo de hombros. —Yo. Mi nombre es Aubrey. No Raven. Solo decirlo en voz alta golpea mi sistema. Aunque estoy trabajando en ello, la mención del nombre Aubrey viniendo de mis propios labios sigue mandando un golpe sorprendente a través de mi cuerpo. Pero como dijo Palmer, supongo que eso es parte del proceso.

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—¿Qué? Su expresión cambia lentamente de la emoción, a la incertidumbre, y a la comprensión, antes de aterrizar finalmente en la decepción. —¿Por qué no me lo dijiste? Te pregunté hace meses por tu nombre. ¿Es que no… confiabas en mí? Dolor emana de ella y me golpea en el pecho, urgiéndome a levantarme de donde estoy sentada y a sentarme junto a ella. Sacudiendo mi cabeza, le digo: —No. No es nada como eso, Quinn. Confío en ti totalmente, lo cual es la razón de que sea capaz de decirte esto ahora. En ese momento no era capaz de discutir ciertos aspectos de mi pasado, pero en el transcurso del último par de meses he sido capaz de aprender a manejarlo. Tan pronto como me di cuenta que estaba lista, le dije a Kaeleb que era el momento de contártelo. Agarro su mano. —No más secretos entre nosotros. Ninguno de nosotros, nunca más. Lo prometo. Kaeleb asiente y la cara de Quinn se suaviza.

Bajando la mirada a nuestras manos, aprieta suavemente la mía antes de decir: —Este bien, te creo. —Sus ojos se encuentran con los míos—. Ahora escúpelo. Empiezo contándole que conocía a Kaeleb de pequeña y de cómo fui forzada a irme después de la muerte de mis padres, pensando que nunca iba a volver a verlo. Hablo con libertad, por primera vez, sobre la creación de Raven y de la muerte de Aubrey. Kaeleb interviene y explica que sabía que era yo desde la primera noche que nos encontramos hasta mi salida inconsciente de la clase de Elementos para Confiar. Termino la discusión con una explicación sobre mis reuniones con Palmer y nuestras sesiones de no terapia, trayéndola al presente. Cuando terminamos, ella nos mira a ambos, primero a Kaeleb y luego a mí, con lágrimas en sus ojos. Luego, suelta una enorme sonrisa. —¡Ustedes van a terminar casándose! ¡Simplemente lo sé! Atónita, suelto su mano y Kaeleb se cae hacia delante de su silla puesta en equilibrio, mandando las patas delanteras de la silla a estrellarse contra el suelo.

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—Quinn, no, solo somos amigos. Eso es todo —le advierto, alejando a la fuerza mis ojos de Kaeleb. Me siento un poco insultada, de hecho, por su actuación melodramática. Mis ojos ruedan, pero decido dejarlo ir porque conozco esa mirada soñadora de enamorada en la cara de Quinn. La he visto cada vez que Josh viene a recogerla para una cita. Mi querida amiga es y siempre será una romántica de corazón, ¿pero esto? Bueno, esto definitivamente no es como eso. Pero ella es implacable una vez se le mete algo en la cabeza. —Si tú lo dices —canta, su sonrisa amplia todavía en su cara. Kaeleb suelta una risa y yo le lanzo otra mala mirada. ¿De verdad es un pensamiento tan loco? ¿Y no acababa de insinuárseme hace como dos segundos? Idiota. La sonrisa de Quinn se desvanece. —En serio, gracias por confiar en mí con eso… Aubrey. El tono en su voz es inseguro mientras dice el nombre, pero antes de que pueda darle demasiada importancia, se levanta y camina pasando a Kaeleb, sin parar hasta que está enfrente de su escritorio. Ambos la miramos mientras está parada allí, deliberando durante algún tiempo antes de echar un vistazo sobre su hombro.

—Puesto que no hay más secretos, quisiera compartir algo también. Mi corazón palpita fuerte porque sé lo que está haciendo antes de que incluso abra el cajón. Echo un vistazo a Kaeleb, que la está mirando con interés mientras ella se da la vuelta con el sobre en la mano, y él continúa mirándola hasta que ella tira las fotos en la cama. Es Kaeleb quien se levanta después. Las piernas de la silla chirrían a lo largo del piso mientras la empuja a un lado y camina al borde de la colcha rosa. Su mandíbula se aprieta con fuerza mientras se inclina y extiende las fotos a través de la cama, sus dedos temblando. —Quinn… —respira. Levanto mi cabeza y veo que su barbilla comienza a temblar. Ella limpia una lágrima de su ojo mientras Kaeleb pone su brazo alrededor de su hombro y la jala hacia su cuerpo. Él pone su barbilla sobre su cabeza y ella rodea su cintura con sus brazos antes de hablar.

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—Mis padres me enviaron al campamento de gordos cinco veranos seguidos, comenzando cuando estaba en cuarto grado. Ser gordo es inaceptable en mi casa. —Tragué el nudo en mi garganta cuando otra lágrima cae por su mejilla—. Después del último verano, cuando pude finalmente perder el peso, mi madre comenzó a inscribirme en concursos para cerciorarse que permanecía de esa manera. Siempre estaba supervisando mi ingesta de calorías, haciendo que me levantara una hora más temprano para correr. Comencé a tomar diuréticos y laxantes, cualquier cosa que pudiera conseguir el alimento fuera de mi sistema. Aparta su mirada de las fotos para mirarme. —Odio la chica de esas fotos. Pero no importa cuán duro lo intente, todavía está allí, en el espejo mirándome o en cuclillas dentro de mi cabeza. Burlándose de mí. Susurrando. —Respira profundamente—. Talla cero o talla dieciséis, siempre está allí. Kaeleb la abraza con más fuerza y ella entierra su cabeza en su pecho. —La odio. Mi corazón se rompe por ella porque conozco ese odio. Es posible que un odio tan fuerte y tan tangible eventualmente tome el control de tu vida, y no habrá nada que pueda hacer para ayudarla. Excepto… —Palmer. ¿Por qué no hablas con Palmer? Quiero decir, solo es una idea —ofrezco. Descansando su mejilla contra Kaeleb, me da una pequeña sonrisa en respuesta. —Quizá. Doy un respiro derrotado porque la mirada en sus ojos me dice que no va a llamar a Palmer en cualquier momento cercano.

Kaeleb también capta su vacilación. —Quinn, debes darle una oportunidad. Quiero decir, mira a Aubrey. Ella ahora podría pasar por casi normal. Él es evidentemente un cumplidor de milagros. Quinn ríe y Kaeleb sonríe, satisfecho con su reacción. Dejo que su sarcástico comentario pase, porque me imagino que eso es el porqué lo hizo. Después de limpiar su cara, lo suelta y camina lejos, riendo. —Cierto. Mi boca se aprieta y cruzo los brazos, haciendo que se rían aún más. Una vez que sus payasadas terminan, Kaeleb inhala profundamente. —Bien, puesto que estamos debajo del árbol de compartir, conjeturo que es mi turno. Aturdida, Quinn y yo nos miramos la una a la otra antes de dirigir nuestras miradas a él. —No me miren tan sorprendidas, señoras. —Se ríe entre dientes antes de dirigir su mirada a la mía—. Hay una verdadera razón por la que estoy en el curso de Elementos para Confiar contigo, Bree. Las esquinas de mi boca caen, la idea de él tenga algún problema viene como una completa sorpresa para mí. Él sostiene mi mirada, pero la mirada en su cara ya no es más la usual de despreocupación, sino de angustia pura.

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Baja su cabeza y me mira por debajo sus oscuras pestañas. —Perdí a mis padres cuando tenía quince años. La sangre abandona mi cara y mi corazón late con fuerza cuando su confesión cruza sus labios. Kaeleb levanta su mano para detener mi reacción. —Pero no de la manera que estás pensando. Apenas habla más fuerte que un susurro a medida que continúa. —Mi hermana era realmente una buena nadadora. Muy competitiva. Con solamente trece años, sus tiempos rivalizaban con algunas de las chicas de preparatoria, y algunos incluso la llamaron un prodigio de natación. Un suspiro se queda atrapado en mi garganta. Su hermana. No puedo creer que me había olvidado de Katie. Ella era de la misma edad que Adley. Su mano se levanta y cubre su cara, sus dedos y el pulgar presionando sus ojos para limpiar la humedad que cae de ellos. Su barbilla continúa temblando mucho después de que deja caer su mano. —Pero ella nunca fue lo suficientemente buena, ¿sabes? Mis padres la presionaban constantemente. Hacían que practicara después del horario,

nadando sin parar día tras día. Cada vuelta en la piscina tenía que ser más rápida que la anterior. Quinn continúa mirando fijamente, pero sus ojos enrojecidos permanecen en mí. —Intenté conseguir que se tranquilizaran, ¿sabes? Debido a que lo que estaban haciendo era matarla. Mental, física, emocionalmente… Mis labios comienzan a temblar ante la debilidad en su tono mientras él continúa. —Luché contra ellos, les grité, les advertí, hasta que finalmente terminaron pateándome fuera de su casa. Me enviaron a vivir con mis abuelos y nunca miraron atrás. Su mirada se dirige al suelo solo para encontrarse con la mía otra vez antes de agregar: —Ella tuvo una crisis nerviosa un año más tarde. Tuvo que ser hospitalizada. Un grito de asombro se me escapa, y cubro mi boca con los dedos temblorosos mientras que él simplemente se encoge de hombros. —Tardaron unos seis meses antes de que le dieran de alta. Se quedó conmigo y mis abuelos durante algún tiempo después de eso, pero con el tiempo se mudó de nuevo con mis padres. Yo, sin embargo, no he hablado con ellos desde entonces.

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Él mira de nuevo a Quinn. —Entiendo lo que es no ser nunca aceptado por tus padres y nunca ser lo suficientemente bueno. Yo jodidamente vi cómo sucedía. Justo enfrente de mí. A mí. Su voz baja de volumen y entonces sus ojos vuelven a encontrarse con los míos, su cara roja por la ira. Puedo decir por sus puños apretados que está intentando mantener el control, pero es inútil. —¡Era su hermano mayor por el amor de Cristo y no pude hacer una mierda por ella! —Sus brazos se alzaron y Quinn rompió en sollozos. Kaeleb dejo escapar su dolor, recobrándose antes de continuar. —Algunos dirían que realmente no he tratado con esta ira. Que no me he perdonado por dejarla con ellos. Algunos podrían incluso decir que utilizo a las mujeres para ayudar a aliviar algo de esa culpa, para borrar algo de ese dolor y olvidar, aunque sea solo por una noche. Pero sin importar lo que hago, siempre se queda. Asiento porque conozco este dolor. Todos lo hacemos. Y en este momento estamos unidos por él por siempre.

Quinn se aleja un paso de su abrazo, cuando me levanto. Camino hasta donde están parados y envuelvo mis brazos alrededor de los dos. Nos aferramos el uno al otro de cerca, reflexionando silenciosamente sobre nuestros propios pasados miserables. Cada uno de nosotros perdidos en nuestra propia oscuridad, intentando encontrar nuestro camino a un lugar más iluminado. Permanecemos así por un largo rato, hasta que nuestros lloriqueos desaparecen y la respiración vuelve a la normalidad. Kaeleb finalmente se aclara la garganta. —Bien, ¿supongo que el tiempo de compartir ha terminado? Quinn y yo nos sonreímos un poco antes de soltarnos, rompiendo nuestro círculo. Mientras nos alejamos, me seco la cara mientras que Kaeleb y Quinn hacen lo mismo. Una vez que nos calmamos, miro a Kaeleb que está lanzando su chaqueta sobre su hombro, obviamente muy satisfecho con el tiempo de compartir. —¿Kaeleb? —¿Hmmm? —murmura. —Um, puede ser que desees hablar con Palmer. Ya sabes, antes de que se caiga tu pene. —Quinn resopla detrás de mí y no puedo evitar sonreír.

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Me responde con sonrisa y agrega un guiño. —Rayo de Sol, siempre protejo a Hulk. No hay necesidad de preocuparse por eso. Sacudiendo mi cabeza, lo observo mientras camina a nuestra puerta. Justo cuando sus dedos tocan la perilla, se da vuelta y con los ojos solemnes ofrece: —Tú serías la excepción, ¿sabes? Contigo, sería real, no un escape. Continúo mirándolo, silenciosamente golpeada por sus palabras mientras se da la vuelta y sale del cuarto, cerrando en silencio la puerta detrás de él. Lentamente, me doy vuelta hacia Quinn, que tiene una enorme sonrisa. —¿Ves? —Se ríe—. ¡Definitivamente se van a casar! Suspiro. Mi pobre, querida amiga. Quinn da brincos, saltando alegremente mientras se dirige al baño. Una vez que la puerta cierra detrás de ella, voy hacia la cama y me siento en el borde. Mientras espero a Linda, una nueva emoción crece en mi cuerpo.

Tal vez es el hecho de que estoy a punto de verla finalmente después de meses de no darme cuenta de lo mucho que la he extrañado. Quizás es el momento que acabo de compartir con mis dos mejores amigos, un momento que sé ha solidificado oficialmente nuestro lazo de tres personas en una promesa de por vida. O tal vez, solo tal vez, es el hecho de que las palabras de despedida de Kaeleb han encendido algo en mí que no sabía que existía. O quería. O por lo menos, sé que mi vida siempre ha estado alterada, y por primera vez en diez años, finalmente he encontrado mi camino sobre una trayectoria nueva. Uno que no está totalmente saturado con oscuridad y miedo, sino un poco iluminado con renovada valentía y optimismo.

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Y mientras cautelosamente doy el primer paso, una astilla de esperanza se enciende en mi corazón.

Capítulo Catorce Traducido por Leogranda El resto de mi primer año pasó tan rápidamente, es difícil de reunir todo lo importante en una sola lista. Pero, dicho esto, hubo muchos momentos que estarán para siempre grabados en mi mente. Así que muchas primicias deberían ser destacadas: La primera vez que me reí tanto que casi me meó en los pantalones. Hay algo acerca de tratar de permanecer en silencio en la biblioteca que alimenta la necesidad de una extravagante carcajada cuando te da la risa tonta. Kaeleb y Quinn no eran absolutamente de ninguna ayuda. La primera vez que me emborraché, descaradamente, en compañía de mis amigos.

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La primera vez que intenté El robot, como era de esperar, acompañado por el punto anterior en la lista. La primera vez que me rendí y comí mi primera hamburguesa en meses. La. Mejor. Hamburguesa. De. Todos. Los. Tiempos. Definitivamente no fue la última. La primera vez que Kaeleb duró una semana entera sin una amiga. Y luego un mes. Y luego el resto del primer año. Estoy bastante segura de que tenía un caso agudo de bolas azules. La primera vez que Quinn se permitió la simple libertad de comer un pedazo de pastel de chocolate en una celebración improvisada para el decimonoveno cumpleaños de Kaeleb. Nosotros le animábamos en la intimidad de la cabina de la esquina de un restaurante local. La primera (y única) vez que tomé el Salto de Fe en la clase de confianza de Palmer. Hundiéndome en mi posible muerte de tres pisos en el aire una vez fue suficiente para mí, muchas gracias. Kaeleb, sin embargo, lo hizo dos veces. La primera vez que conseguí la Lista del Decano, y con un sólido 3.9 GPA.

La primera vez que patiné, realmente patiné, en la infame trampa de muerte conocida como Skate Place. Me caí mucho, por supuesto, pero Kaeleb estaba allí para ayudar. Ningún mentón se rompió en esta ocasión en caso de que te lo estés preguntando. La primera vez que permití que Kaeleb sostuviera mi mano por más de un segundo. Pero él amablemente tenía que. Una vez más, por favor ver arriba al anterior de la lista de primeros.

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Pero lo más importante, había una serie de primicias que sirvieron para recordarme lo lejos que llegué en mi primer año. Recordando mi primer día en Titan, hay una cantidad insuperable de orgullo en el cual encontré la fuerza dentro de mí para finalmente... reír con mis compañeros, caminar del brazo con mi mejor amiga y mano a mano con el posible amor de mi vida, y sólo permitir que una sonrisa de satisfacción cruzara mi rostro.

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Segundo Año

Capítulo Quince Traducido por Leogranda y AnnaTheBrave —Hmmm... —Quinn canturrea. —Errrr... —Kaeleb balbucea.

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Yo, sin embargo, no tengo ningún comentario fascinante que ofrecer mientras todos nos congregamos en mi cuarto de baño con todas nuestras cabezas inclinadas en la misma dirección, mirando mi reflejo en el espejo. Kaeleb y Quinn se sientan uno frente al otro en la encimera conmigo justo en medio de ellos en un taburete. Es casi octubre, y las clases comenzaron hace aproximadamente un mes, justo después de que Quinn y yo nos acomodáramos en nuestro primer apartamento. Linda no estaba muy entusiasmada con la idea al principio, pero después de pasar el verano juntas, fui capaz de venderle finalmente el hecho de que estaba lista. Lista para estar fuera del campus y vivir con mi mejor amiga, sin restricciones o toques de queda, o reglas para el caso. Podía entender su vacilación, pero también sabía que podía ver lo mucho que había cambiado en el transcurso de mi primer año. El verano con ella fue, bueno, el mejor verano de mi vida en absoluto. Nos reímos hasta que lloramos, visitamos cada parque de atracciones en un radio de quinientos kilómetros, vimos películas cursis y suspiramos como las niñas lo hacen, y fuimos a acampar en el accidentado aire libre. Incluso chillé como una niña cuando ella se presentó con mi propio coche, y la expresión en su cara era una de tal orgullo y alegría pura cuando entregó las llaves, que es un momento que nunca quiero olvidar. En realidad, todo el verano estuvo lleno de ellos. Nunca supe lo mucho que la adoraba, hasta que finalmente fui lo suficientemente valiente como para aceptarla en mi corazón. Y honestamente, estoy orgullosa de eso. Estoy orgullosa de mí. No creo que pudiera amar a una persona más de lo que la amo a ella. Bueno, excepto los dos bobos que todavía estaban mirándome en el espejo. —No es tan malo, chicos.

De mal humor, coloco mi secador de cabello en el mostrador. —Lamentable lo es —dice Kaeleb inexpresivo mientras Quinn ahoga una risita. —Definitivamente no es marrón ahora —añade, saltando al suelo. Hoy decidí dar un paso lejos de mí de tinte marrón y probar algo diferente. Si bien no estoy lista para verme completamente rubia todavía, quería algo que fuera de mi norma, algo menos sombrío, así que rojo con mechas azul eléctrico es lo que intenté. Cuando el color no agarró la primera vez, lo blanqueé y lo intenté de nuevo con un tono más intenso. ¿El resultado? Cabello color canela con mechas azules. Bueno, podría ser peor. Tal vez. —Estoy pensando que debería llamarte Rainbow Brite7 en lugar de Rayo de Sol hasta que esta situación... —Kaeleb circunda su mano alrededor de mi cabeza—, se ponga en orden. —Cállate, imbécil. Además, Rainbow Brite tenía el cabello rubio. Me levanto de mi silla. —Como tú —responde, con una sonrisa arrogante en su rostro.

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Rodando mis ojos, empujo su hombro, casi tirándolo de la encimera. Él sólo se ríe y vuelve a colocarse más cerca del espejo. —¿Sabes lo que lo haría mejor? —pregunta Quinn, tocando con sus dedos mi cabello, esponjándolo y abanicándolo sobre mis hombros—. Quiero decir, no tienes que hacerlo, pero iría con el azul si tú… —dispara una mirada tímida a Kaeleb antes de mirar de nuevo a mi reflejo—… te quitaras tus lentes. Cedí el año pasado y le dije mi color natural de cabello y de ojos, y no hay un día que pase que ella no mencione uno de ellos. Ensartando una sección de cabello entre mis dedos, le doy la vuelta para examinarlo e inhalo profundamente, encontrándome sorprendida porque en realidad estoy considerando esta opción. La caja negra situada en mi encimera llama mi atención, y echo un vistazo a mi cara en el espejo. Hace un mes, me quité todos mis piercings. Todos y cada uno. No más pesas, no más clavos de cráneo en mis hoyuelos, no hay más nudos recubriendo la concha de mi oreja, y no más anillo colgando del tabique de mi nariz. Un pequeño agujero todavía permanece donde una vez atravesó por mi piel, pero los demás parecen estar sanando muy bien y son apenas

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Rainbow Bite: Dibujo animado de una chica rubia vestida con un montón de arcoíris http://www.rainbowbrite.net/pics/rb6.gif

perceptibles. Mi cabello largo y flequillo tienden a cubrir una gran cantidad de ellos de todos modos. ¿Pero quitarme los lentes? Bueno, el pensamiento me llena de un temor agudo. Los ojos, dicen, son la ventana del alma, y sin tener en cuenta los progresos que he hecho en el último año, todavía hay una parte de mí que teme que mi alma no sea más que una sombra negra que acecha dentro de mí ser, lista para derribar y devorar a aquellos que significan más para mí. En mi propia mente retorcida y perversa, temo que su eliminación sólo servirá para abrir la puerta, liberando la muerte y lo que le permite correr desenfrenada, una vez más, dándole rienda suelta sobre mi vida poniendo en peligro la vida de los demás. “La muerte es solo, Aubrey. En Raven, tú intentas controlar algo que no se quiere, o puede ser controlado. Y al hacerlo, estás utilizando tu propia vida. Prohibiéndote la experiencia completa de la misma”. Las palabras de Palmer corren a través de mi mente y me recuerda al instante la promesa silenciosa que me hice a mí misma al final del año pasado.

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No voy a dejar que el miedo a la muerte gobierne mi vida por más tiempo. Echando un vistazo hacia arriba mientras delibero, mis ojos encuentran a Quinn en el espejo, mordisqueando su labio inferior con nerviosismo y rebotando en el suelo, antes de deslizarse hacia Kaeleb, todavía sentado en la encimera mientras me mira. Su rodilla está doblada, su brazo sobre ella casualmente, pero sus ojos están mirándome intensamente. Nuestras miradas se encuentran mientras agacha su cabeza en mi dirección, escudriñándome. Su rostro está tan lleno de determinación que tardo un par de segundos antes de que finalmente pueda apartar mi mirada de la suya, y concentrarme en mi reflejo una vez más. Hago una pausa para tomar una respiración profunda y exhalar con fuerza. Mi mano tiembla mientras la levanto desde la encimera, y la llevo a mi ojo derecho. Utilizando el pulgar y el índice, pellizco la superficie del lente y lo extraigo lentamente. Después de parpadear un par de veces, abro mis dos ojos y me quedo mirando. Quinn cubre su boca detrás de mí y Kaeleb sonríe como si fuera Navidad. Un ojo azul, otro marrón. Uno libre, otro por serlo. Todavía temblando, levanto mi mano una vez más y realizo el mismo ritual con el ojo izquierdo. Una vez que me quito el lente, lo coloco en el mostrador al lado del otro y doy un paso atrás. La silla se mueve junto conmigo y Quinn pasa alrededor de ella, poniéndose a mi lado.

—Son hermosos, Aubrey. Justo como un cielo azul claro. El lado de mi boca se curva arriba cuando humildemente acepto su cumplido. —Y van mucho mejor con tu cabello. —Se ríe. Colocando sus manos en mis hombros, gira mi cuerpo para mirarla. Sus ojos inspeccionan mi aspecto en su totalidad antes de que asienta. —Te queda bien. El cuervo era adecuado para Raven, pero esto es adecuado para ti, la persona en la que te estás convirtiendo. Y entonces me arrastra contra su pequeño cuerpo mientras me abraza. —¡Estoy muy orgullosa de ti! Me empuja hacia atrás y adelante con su monstruoso abrazo antes de finalmente liberarme de su agarre. Dando un paso atrás, sus ojos se desvían a los míos una vez más antes de ver por encima de mi hombro. Su sonrisa se amplía y se aclara la garganta. —Yo, um... Voy a llamar a Josh y ver si todavía se mantiene el plan para esta noche.

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Antes de que pueda decir nada, desaparece del cuarto de baño, cerrando la puerta detrás de ella y dejándome sola con Kaeleb. Una vez que se ha ido, una carga eléctrica se extiende por todo el aire cuando su presencia calienta la parte de atrás de mi cuello. Mi corazón late, mis manos se humedecen, y mi garganta se seca al estar de espaldas a él, por un miedo mortal a darme la vuelta. ¿Y si sólo ve oscuridad cuando mire a mis ojos? ¿Y si ve precisamente lo que estoy temiendo? —Date la vuelta, Rayo de Sol. Déjame verte Mi corazón rebota ansiosamente en mi pecho. El pánico me invade y de repente siento que cada una de mis piernas pesa cien kilos. Comienzo a sacudir la cabeza, para decirle que no puedo hacerlo, cuando la punta de sus dedos roza la base de mi cuello mientras desliza mi cabello hacia el hombro opuesto. Inclinándose hacia mí, respira en mi oído. —Bree. Por favor. Tener su cuerpo tan cerca del mío me hace temblar. Vacilantemente, me giro hasta que lo enfrento mientras da un paso hacia atrás, afortunadamente dándome espacio para respirar. No es como si estuviera respirando. De hecho, cuando nuestros ojos se encuentras, es un momento tan intenso que no hay respiraciones entre nosotros. Su expresión es casi de

dolor cuando sus orbes avellana arraigan en los míos, buscando desesperadamente en ellos a la chica que alguna vez conoció. Lágrimas brotan de mis pestañas y mi garganta se aprieta dolorosamente mientras continua su búsqueda, sabiendo que mi último miedo se ha hecho realidad. Lo que él está buscando ya no existe. En el momento en el que voy a romper el contacto, levanta la mano para acunar mi cara suavemente mientras sus labios se levantan en una sonrisa completa. Sus facciones se suavizan mientras quita una lágrima cayendo por mi mejilla con la yema del pulgar, liberando una ligera exhalación antes de hablar. —Ahí estás. Baja la barbilla, su rostro solo a centímetros del mío. Cálidas respiraciones golpean mi boca mientras susurra: —Ahora que te he encontrado, voy a hacer algo que he querido hacer desde que tenía ocho años.

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Rápidamente cierra la distancia entre nosotros, deslizando sus cálidos labios sobre los míos y la ternura pura del beso envía a mi corazón cuesta arriba. No hay tristeza, ni miedo, ni angustia… solo un aleteo lleno de gozo en mi corazón, tomando vuelo dentro de mí, subiendo desde la oscuridad hacia la luz. Fuerza y vitalidad inundan mi ser mientras sus labios entregan un aliento de vida a mi alma. Cuando me fundo en él, su mano cae de mi rostro y se une a la otra debajo de mis muslos y de repente soy llevada a la encimera. Una vez allí, rompe el beso con una sonrisa, pero mantiene su frente contra la mía. Se mueve entre mis piernas, y desliza sus manos por mis brazos, curvando los dedos alrededor de mi cuello, mientras acaricia la línea de mi mandíbula con los pulgares. —Y he querido hacer esto desde que tenía ocho… dieciocho… Apretando su agarre, su lengua pasa por sus labios mientras los acerca hacia los míos, profundizando el beso. Cuando mis labios se separan, su lengua se desliza más allá de ellos gentilmente. Mi cabeza se inclina por propia iniciativa, pero mi cuerpo está completamente flácido cuando me sumerjo en su agarre, permitiendo a su fuerza mantenerme erguida. Sé que no tengo idea de lo que estoy haciendo. Nunca había sido besada de esta manera antes. Triste, lo sé, pero cuando te pasas toda la vida defendiéndote de cualquier tipo de conexión personal, esto es lo que terminas siendo: Una virgen de diecinueve años que nunca ha sido besada con problemas profundamente arraigados. Pero, por suerte, Kaeleb parece tener dominado el arte de besar a la perfección, así que simplemente le dejo tener el control.

Con nuestras bocas fusionadas, su lengua acaricia la mía tan suavemente que se siente como la cosa más natural del mundo. No es forzado, no es apresurado, no es agresivo, es solamente… perfecto. Su fresca esencia invade mis sentidos y tomó cada pequeña parte de ella, permitiendo que la comodidad de su familiaridad me una a él en este momento inexplorado. Un suspiro pasa a través de mis labios, la emoción que burbujea en mi interior forzando su escape. Kaeleb ríe en voz baja y retrocede, dejando un ligero beso en mis labios mientras quita los pulgares de mis mejillas. Tímidamente, alcanzo mis labios y paso la punta de mis dedos sobre ellos, los restos de su calidez desvaneciéndose mientras mis ojos se dirigen lentamente hacia los suyos. No puedo imaginar cómo luce mi rostro, pero tengo la sensación de que es una mezcla impresionante de la felicidad absoluta y total desconcierto. La expresión de Kaeleb es firme, y la esquina de su boca se levanta cuando apoya las palmas de las manos contra el borde de la encimera. —Y así comienza el cortejo.

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Una risita familiar desde la puerta me hace saltar y Kaeleb se aleja. Dándome un guiño, se gira y toma la perilla, abriéndola de golpe para exponer al infractor con los ojos abiertos con culpa. Quinn permanece plantada mientras Kaeleb se inclina y besa la parte superior de su cabeza antes de dirigirse a la puerta principal. —¡Te llamo luego, Rainbow Brite! —grita antes de que la puerta se cierre detrás de él. Los ojos verdes de Quinn están aún enormes, pero se las arregla para cubrir su sonrisa cuando niego con la cabeza y miro severamente su rostro ansioso. Sé que quiere decirlo. Probablemente está echando espuma por la boca detrás de esas manos suyas. Pero no habrá ninguna mención de matrimonio hoy. Seré solamente yo, en este momento, mientras me encierra en el baño y revivo mi primer beso. Un beso que siempre alterará mi vida y revive mi alma.

Capítulo Dieciséis Traducido por martinafab y Dianna K El cortejo (si es así como quieres llamarlo) comenzó más tarde esa misma noche a través de mensajes: K: 1651 Vinebrook. Puedes dejar a Starlight en casa. Te recojo a las 7:00. Yo: Um, ¿te sabes el nombre del caballo de Rainbow Brite? ¿En serio? :/ K: Poseo una cantidad impía de conocimientos al azar. Siéntete impresionada  Yo: No me siento impresionada. Me siento preocupada.

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K: Como debería ser. Yo: ¿A dónde me vas a llevar por cierto? K: No te lo voy a decir. Sin embargo vas a tener que dejar Rainbow Land y los duendecillos durante un rato. Asegúrate de dejarles comida y agua. Yo: Te das cuenta de que simplemente puedo Googlear la dirección, ¿no? Yo: ¿Y de verdad? :/ K: Parece ser que sabes un montón de la Sra. Brite tú misma. Yo: Cállate. K: ;) Nos vemos a las 7. Nuestra primera cita... bueno, fue típica. Kaeleb me pidió que me pusiera cualquier cosa salvo mi atuendo habitual, así que felizmente respondí a la puerta en mis Docs y mi pantalón de cargo verde oliva, junto con mi sudadera negra favorita del concierto de Minipop. Él sólo sonrió y negó, viéndose tan sexy como siempre con su atractiva sonrisa de medio lado, cabello de punta, y la térmica Hanley azul sobre una camiseta blanca

como combinación. La parte superior de sus vaqueros oscuros cubrían sus deslumbrante brillantes Nike, de las que me aseguré de burlarme toda la noche. Nuestras bromas de costumbre continuaron mientras comíamos nuestra pizza y me puso al corriente de su plan de vida. Decidió oficialmente especializarse en Kinesiología y trabajar para llegar a Medicina Deportiva o Fisioterapia. No pude evitar pensar que tenía algo que ver con su hermana, pero él no hizo tal correlación. Parecía feliz y resuelto acerca de la decisión, lo que me hizo sonreír. Yo, por supuesto, no tenía nada que agregar. Después de todo, yo todavía no tenía idea de dónde concentrar mis cursos. Este año sigue siendo lo básico como Física, Química II, Biología II, Microbiología, etc., pero todavía no he encontrado mi dirección. Esa fue la primera noche que nos tomamos de la mano, realmente tomarnos de las manos, y fue agradable. Cómodo.

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Caminamos por las calles durante un rato, nuestros dedos entrelazados mientras hablábamos de cualquier cosa y de todo. Al final de la noche, me dolía la cara de sonreír y cuando él concluyó con la cita, me dio un beso que me curvó los dedos de los pies. Nunca antes había entendido demasiado la expresión, pero después de esa noche, nunca olvidaré la sensación. Ha pasado un poco más de un mes desde nuestra primera cita oficial, y para alguien que recientemente acababa de volver a entrar en mi vida, no puedo imaginármelo jamás estar fuera de ella. Y espero por Dios que nunca tenga que hacerlo. Quinn todavía está en serio con Josh y recientemente ha sido citada diciendo que él podría ser "el indicado" porque "simplemente tiene el sentimiento". Suspiro. No lo veo mucho, excepto cuando la recoge para salir con ella. Salen a menudo, y me encuentro contenta de verla por fin ganar algo de peso muy necesario en su estado de felicidad. Sin embargo, puedo decir que la hace sentir incómoda; la forma en que se cambia tropecientos de veces porque algo es "muy apretado" o "la hace ver gorda", pero personalmente, creo que se ve mejor. Y cuando está con él, parece feliz, lo que me hace sentir feliz por ella. Pero ahora, mientras está de pie en mi cama con los pies a ambos lados de mi cintura, saltando arriba y abajo y cantando "Feliz Cumpleaños", me encuentro con ganas de clavar su feliz culo al suelo. Con la almohada sobre mi cara, la sostengo fuertemente contra mis oídos, tratando de amortiguar el horrible sonido. Eso es hasta que inesperadamente me la aparta de un tirón. Mis manos se disparan a mi cara mientras ruedo en mi estómago, lo que me hace ganar un golpetazo rápido en el culo.

—¡Dios, Aubrey, eres un maldito vampiro! —Cae a mi lado y empieza a meter el dedo en mi oído—. ¡Levántate! El sol brilla, es sábado, y es ¡TU CUMPLEAÑOS! —Vuelvo la cabeza en la dirección opuesta, pero ella continúa con su asalto del dedo. Golpeándole la mano, me quejo y me levanto lentamente, estirándome una vez hasta que por fin estoy en posición vertical. Mis ojos se sienten como si hubieran sido cosidos, pero después de una buena sacudida de cabeza, finalmente logro abrirlos. De inmediato se encuentran con Quinn, llena de emoción, y su sonrisa, más brillante que el sol. Entrecierro los ojos en respuesta. Me hace doler los ojos. —¿Qué haces levantada tan temprano? —pregunto, mi voz aún ronca. —¡Es tu cumpleaños, tonta! ¡Tengo todo el día planeado y tenemos que empezar! ¡El dos de noviembre sólo llega una vez al año! ¡Es el momento de ir de fiesta! —dice mientras realiza un movimiento ridículo con sus hombros. —Para. De. Gritar. Por favor. —Me froto la cara con las manos para ayudar con todo esta artimaña de despertarme en la que insiste—. Además, fuimos de fiesta anoche, ¿recuerdas? ¿La fiesta de Halloween en el apartamento 254? —Sí, lo recuerdo, pero como he dicho, ¡es un nuevo día! Ahora, ¡levántate! ¡Tenemos planes!

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—Dios, Quinn, haré lo que sea si dejas de gritar. Estás como a un centímetro de distancia de mi cara. La cama se levanta cuando salta fuera de ella, riéndose mientras sale de la habitación, pero no antes de meter la cabeza en el interior de nuevo. —Tenemos una cita a las diez. Levanta el culo. —¿Una cita? ¿Qué? —Mi cerebro simplemente no está funcionando conmigo esta mañana. Sigue silencio, y echo un vistazo a la puerta para ver que mi compañera de piso hiperactiva me ha abandonado en mi nublado estado mental. Bien. Justo cuando estoy a punto de obligarme salir de la cama, mi teléfono vibra en la mesa junto a mí. Una pequeña sonrisa rompe mi expresión confusa al ver el nombre de Linda. —Hola. —¡Feliz cumpleaños cariño! ¡Estás oficialmente en tus veinte! ¡¿Puedes creerlo?! Aparto el teléfono hasta que su chillido se detiene. Sólo una vez que oigo silencio lo coloco de nuevo contra mi oído. —Gracias. Estoy oficialmente despierta.

Su risa rueda a través de la línea hasta que libera un suspiro. —¿Quinn no te ha despertado ya? Sorprendente. —No, lo hizo. Ella comenzó el proceso y tú lo terminaste oficialmente. Ahora estoy... completamente despierta. Más risas. —Excelente. Bueno, que disfrutes de tu día. He oído que Quinn tiene un evento especial planeado. Mi mirada se desplaza hacia la puerta mientras Linda exhala profundamente, y por primera vez desde que llamó, oigo el cansancio en su voz. —¿Estás bien? Suenas acabada. Otro largo suspiro lo sigue. —Oh, estoy bien. Largo turno en el hospital. No hay problema. —Bien. Te extraño. —Aww, yo también te extraño, cariño. No falta mucho tiempo para las vacaciones de invierno. Te veré pronto, ¿sí? —Síp. Pronto. El roce de sus sábanas me hace saber que por fin ha ido a la cama.

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—Al fin me voy a dormir. Sólo quería llamarte primero. Una sonrisa se extiende por mi cara mientras repito algo que dije por primera vez este verano. Es sólo que nunca cansa. —Te quiero, Linda. Un pequeño suspiro golpea mi oído antes de que ella responda: —También te quiero, Aubrey. Una vez que colgamos, mis pesadas piernas golpean el suelo y me dirijo al baño. Mientras cepillo mis dientes, me río de mí misma cuando recuerdo la fiesta de Halloween de anoche. Kaeleb llevaba un traje completo de Hulk que, por desgracia, venía acompañado de varios comentarios sugestivos. En cuanto a mí, bueno, yo no estaba vestida de nada. Quinn llevaba un disfraz de hada muy revelador, que le valió un retiro temprano de la fiesta con Josh. No es de extrañar que ella esté con los ojos brillantes y alegre esta mañana. Pero la principal fuente de mi risa es el hecho de que Sabrina y Candace se presentaron escandalosamente vestida con trajes de conejitas Playboy, con colas de algodón que acentuaban sus deslucidos traseros, que colgaban para que todo el mundo los viera. Kaeleb, en respuesta, sugirió abiertamente que un leotardo de esqueleto habría hecho un traje mucho más creíble y atractivo, lo que resultó en una explosión de risa de mi parte y una mirada de muerte de las dos liebres hambrientas.

En realidad no he hablado con ninguna de ellas desde el incidente de cereales del año pasado, pero Quinn se niega a decirles a ambas que se vayan al infierno, así que me he visto obligada a encontrarme con ellas de vez en cuando. He logrado mantener mi boca cerrada, pero Kaeleb... obviamente no. La sonrisa sigue presente en mi cara, salgo del baño vestida con mi pantalón de pijama a cuadros y camiseta blanca. Tan pronto como llego a la isla de la cocina, Quinn me da la vuelta en dirección a mi habitación con instrucciones de no salir hasta que esté vestida. Alejándome fatigosamente de mi torturadora de la mañana, grito: —¡Es MI cumpleaños! —Y me quejo de la falta de café. Ella responde con la promesa de mi dosis matutina de cafeína una vez esté vestida y lista. Con esa amenaza, me visto en cuestión de segundos y la encuentro en la sala de estar. Me da una taza de café cálido y delicioso y un panecillo tostado cubierto de queso crema. —¡Vamos! —dice, después de ponerse su chaqueta y coger sus llaves de la mesa de la entrada.

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—Está bien, está bien —murmuro. Libre de maquillaje, abro la puerta mientras ella la atraviesa rebotando. Es curioso cómo ni siquiera extraño mi ritual matutino de oscurecer mis ojos, o palidecer mi rostro con polvo, o aplicar mi lápiz labial oscuro. No lo he extrañado por un tiempo, en realidad. Deleitándome con ese hecho, sonrío mientras nos dirigimos al coche. Quinn conduce hasta que terminamos en un estacionamiento al azar, el coche deteniéndose en silencio a medida que nos estacionamos justo enfrente de... Daybreaks Salon & Spa. Mis cejas se levantan mientras observo hasta que finalmente encuentro la mirada de mi compañera de piso, que está sonriendo de oreja a oreja. —¡FELIZ CUMPLEAÑOS! —¿Qué estás haciendo? —pregunto con vacilación. No creía que fuera posible, pero su sonrisa se amplía aún más. —Hoy vamos a hacernos un cambio de imagen. ¡El tratamiento completo! Manis, pedis, masajes, cabello y maquillaje. Luego, vamos a salir. Miro al salón y de vuelta a ella. —Um, no tengo dinero —afirmo, porque es verdad. Tengo como veinte dólares en mi banco, y no tendré más hasta que Linda haga mi depósito mensual la próxima semana.

—No te preocupes. —Toma mi café y lo pone en el portavasos—. Es mi regalo de cumpleaños para ti. —Quinn. No tienes… Ella me corta con un gesto feroz de su mano. —Quiero hacerlo. Además, ¿de qué sirve ganar concursos si no llego a gastar el dinero en diversión? Oh, mi preciosa princesa reinante. Quien, por cierto, acaba de hecho de ser coronada Señorita Universitaria América. Miro el salón por un tiempo más antes de soltar una exhalación y abrir la puerta de mi coche. Quinn salta emocionada antes de salir, y antes de que te des cuenta... mis uñas están pulidas, limadas, y cubiertas con un color de uñas beige muy claro que combina con mis dedos de los pies, mis músculos están blandos y suaves del masaje, y estoy sentada en la estación de cabello de Sergio, que chasquea la lengua y sacude la cabeza cuando me ve.

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No mucho tiempo después de que ofrece su obvia desaprobación, él y Quinn se encuentran enfrascados en una conversación, deteniéndose esporádicamente sólo para darme miradas escudriñadoras, mientras me siento en la silla sintiéndome como un experimento científico. Una vez que terminan su evaluación, los dos sonríen y asienten de acuerdo, y soy alejada del espejo. Sergio cubre mi cabello con algún colorante que huele horrible mientras llenan varias secciones con paquetes de aluminio. Quinn está totalmente fascinada en alguna revista de celebridades, así que hago uso de mi tiempo enviando mensajes a Kaeleb. Yo: Ayuda. Me. K: LOL ¿Qué pasa, Rayo de Sol? Yo: Quinn me secuestró por mi cumpleaños y mi cabello está siendo abordado por un hombre gay muy sexy. K: ¿Cumpleaños? ¿Es tu cumpleaños? Yo: Cállate. Sabes que es mi cumpleaños. K: ¿Cómo podría olvidarlo? ;) Feliz Cumpleaños. Quería dejarte dormir hasta tarde o te hubiera llamado antes. Yo: No hay dormir hasta tarde con Quinn Matthews teniendo acceso a mi habitación. K: Yo también tengo acceso a tu habitación. Aunque mi despertarte habría sido mucho más caliente que el de Quinn. A menos que... Yo: Eres ese tipo de chico.

K: Lo soy. K: Mierda. ¿Entonces esto significa nos más bromas de Rainbow Brite? Tenía una gran cantidad de material para esta noche. Yo: Ah, jolín. K: Estoy sintiendo el sarcasmo. Yo: ERES un autodeclarado infinito de conocimiento. K: Yyyyyyy ahí está de nuevo. Yo:  Yo: Mierda. Tengo que irme. Él está sacando de un tirón el papel aluminio de mi cabello. K: No puedo esperar a verte, preciosa. ¿Todavía esta noche? Yo: ¿Esta noche? ¿Tenemos planes para esta noche? K: Touché. Sonrío a mi teléfono y luego se lo entrego a Quinn cuando soy escoltada al lavabo. Una vez que huelo como un coco, soy traída de vuelta a la silla que una vez más es alejada del espejo mientras sexy Sergio comienza a peinar y fijar mi cabello en secciones.

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—Te las has arreglado para freír tu cabello, cariño. Puse un paquete de tratamiento en él, pero todavía voy a tener que quitarle algo de longitud — afirma mientras agita un peine peligrosamente cerca de mi ojo. Miro a Quinn, cuyos propios ojos están observando todos sus movimientos como si los estuviera memorizando. Su cabello se ve genial, por supuesto, con múltiples tonos de rubio manchando a través de él. Su maquillaje esta aplicado a la perfección de una manera que resalta su magnificencia natural. La sombra de café claro en la parte superior de sus párpados y el tono a juego que recubre la parte inferior es acentuada por sus largas y oscuras pestañas. Sus mejillas son de un sonrosado rosa y sus labios brillan con un brillo neutral sombreado. Se ve impresionante. Espero que puedan hacer lo mismo por mí. —Adelante, jefe. Córtalo. Y lo hace. Por una gran cantidad de tiempo. Cada tijeretazo parece servir a un propósito y cada trazo con el cepillo durante el secado lo hace también. Cuando ha terminado, da un paso atrás y entrelaza sus manos apreciando su obra maestra. Quinn jadea y sólo quiero ser girada para poder verme. No tengo que esperar mucho tiempo.

Después de que Quinn y Sergio compartan una sonrisa, soy girada a la velocidad del demonio de Tasmania. Una vez que llego a una chirriante parada, mis ojos se posan en la persona delante de mí. Ante la visión, lágrimas pican mis ojos, y Sergio jadea confundido por mi reacción. —¿Que son esas lágrimas? ¿Te encanta? ¿Lo odias? No tengo palabras. Sólo puedo manejar una ligera inclinación de cabeza mientras las lágrimas se derraman y mi pecho comienza a tamborilear cuando asimilo la persona mirándome. Sus brillantes ojos azules son amplios y el tono de su cabello es casi idéntico a la versión de ocho años de edad de mí, la única diferencia siendo las distintas hebras rubias oscuras que se enroscan con maestría en todas partes. La longitud es a los hombros y sus flequillos de lado están acentuados por un marco de capas abanicando alrededor de su cara. Mi corazón se tambalea cuando soy traída cara a cara con la niña que enterré hace tanto tiempo. Conozco esa niña en el reflejo. Es Aubrey Miller antes de morir, doce años más tarde. Con lágrimas ahora corriendo por mis mejillas, mis ojos permanecen pegados al espejo mientras dejo escapar el aliento que he estado conteniendo y sonrío, señalando con absoluta resolución...

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—Me encanta.

Capítulo Diecisiete Traducido por Mae y Crazy_Mofos168 —Me gustaría dar las gracias a la academia... Me detengo, perdiendo el equilibrio al estar en la cama de Quinn. Riendo mientras reajusto la tiara en mi cabeza a su posición correcta, apartándome el flequillo de la cara, aclarando mi garganta, y tratando de borrar la sonrisa de mi cara. —Vaya. Discurso incorrecto.

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Quinn se ríe mientras se sienta con las piernas cruzadas en el suelo, mirando hacia mí, totalmente absorta con mi presentación. Nuestras caras están coloradas y las dos nos sentimos un poco calentitas por la champaña que conseguimos de camino a casa desde el salón. Sólo la cantidad correcta de vertiginosidad y entumecimiento. Levantando la copa entre mis dedos y llevando un ramo de rosas secas en mi pecho, sigo con mi discurso de aceptación. —Me gustaría dar las gracias. Gracias desde el fondo de mi corazón. Usar esta corona —añado un gemido—, significa el mundo para mí. Me siento orgullosa de que lo represento como... señorita Rrrrrramalamadingdong. Ruedo mi lengua y muevo mis caderas junto con mi anuncio. Quinn se tapa la boca, riendo histéricamente. —Y también me gustaría darle las gracias por la nominación de Amiga Patea Culos. Me siento humilde e indigna de tal honor. Pero gracias por eso, Quinn. Termino agachando mi cabeza en su dirección. Ella sonríe cálidamente y asiente. —Es bien merecida. Sonrío de nuevo y aparto el cabello de mi cara antes de patear mis pies delante de mí, tirando mi culo en el colchón mientras me aseguro que ni una gota de champán se derrame. Después de rebotar un par de veces, finalmente me coloco mientras Quinn se pone de pie.

—Hace calor aquí —comento, abanicándome cuando la veo tropezar en la puerta de su armario. —¡Creo que estamos borrachas! Ella se ríe, desliza la puerta abierta para exponer una parte de su muy extensa selección de relucientes trajes formales. Pasa los dedos a través de ellos, finalmente aterriza en el que está buscando y lo saca de su armario. Volviendo hacia mí con una enorme sonrisa, sostiene una percha delante de ella, moviéndola hacia atrás y adelante. Pequeños arcoíris bailan a lo largo de sus paredes blancas reflejando los abalorios intrincados del vestido colgando de sus dedos. Ajustado y sin tirantes, contiene un cinturón de plata cristalina que bellamente acentúa una cintura imperio. La mitad inferior de la vestimenta se compone de varias capas que fluyen con gracia mientras sigue caminando hacia mí, agitándolo delante de mi cara. —Wow, eso es lindo Quinn. ¿Llevarás eso esta noche? —pregunto, extendiendo la mano con los dedos extendidos, tocando el gran tejido de la capa superior. —No. —Se ríe—. ¡Tú lo harás! —¿Qué? —chillo cuando deja el vestido en mi regazo.

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Sin desanimarse, Quinn se vuelve y se acerca a su armario, sacando otro vestido precioso. Se desliza la percha por encima de la cabeza antes de pasar frente al espejo, meneando la falda mientras sus ojos se encuentran con los míos en el reflejo. Evito su mirada y me concentro en su vestido. Rosa y brillante. Gran sorpresa. —Tú. Vestirás. Ese. Vestido. Enfatiza cada palabra mientras muevo mis ojos hacia abajo y observo con desdén a la prenda infractora en mi regazo. —Um, no. —Tomando la percha en la mano, me levanto y vuelvo a ponerlo en su cama, alisándolo cuidadosamente con ambas manos. —¡Aubrey Miller! ¡Es tu cumpleaños! ¡Y usarás un maldito vestido aunque tenga que luchar en el suelo, aplastarte, y obligarte a ponértelo! Ella gira con el vestido aún sobre su cuerpo y marcha hacia la cama, golpeándome a un lado cuando lo agarra y lo lleva hacia mi pecho, su puño chocando con mi hombro. Boca abierta y ofendida, froto mis músculos doloridos. —Ay, perra. Eso duele. —No has visto a la perra todavía. Y no quieres. Sugiero que vayas a ponerte ese vestido ya, y entonces voy a retocar tu maquillaje.

Golpea mi hombro ya dolorido con el de ella y le doy una mirada sucia, pero pronto desaparece mientras me mira y sonríe suavemente. —Te ves tan hermosa, Aubrey. Realmente. Estoy tan orgullosa de ti. Mi garganta se aprieta y trago profundamente cuando las lágrimas aparecen. Maldito seas alcohol. Su sonrisa se ensancha. —Además, realmente, realmente, realmente ¡quiero ver la cara de Kaeleb! ¡Vamos, Aubrey! Tienes que hacerlo u oficialmente voy a retractarme de la nominación de mi Amiga Patea Culos. Con eso, su cara se vuelve seria, pero la emoción y la anticipación de ver la reacción de Kaeleb todavía brilla en sus ojos. Ante la medio borracha y medio suplicante expresión de Quinn, no puedo hacer nada más que sonreír. Una vez más, culpo al alcohol y al hecho de que también tengo curiosidad en cuanto a lo que el Sr. McMadden pensará de mi cambio de imagen.

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Mi ritmo cardíaco se eleva, y antes de darme cuenta la percha se encuentra encima de mi dedo y me dirijo a mi habitación con una sonrisa ridícula en mi cara mientras reboto en las puntas de los pies. Un poco como lo hace Quinn constantemente. Encerrándome en mi cuarto, tomo una respiración profunda y dejo su vestido a través de mi cama antes de volver a mirarme en el espejo de mi tocador. Mi reflejo no es muy diferente a cuando salí del salón, con la excepción de maquillaje aplicado en mi cara. Mi cabello es todavía muy rubio, y mis mejillas son de color rosa. Levantando la mano, aparto mi flequillo de donde ensombrecen mis ojos, sorprendida ante la vida que emana de ellos, la vida que nunca pensé que iba a encontrar el valor para dejarme experimentar. Sin embargo, aquí estoy. Mis ojos se desvían hacia la izquierda y caen en el marco de la imagen en la parte superior de mi tocador. Recojo la fotografía de Kaeleb, Quinn y yo, y mi mente gira mientras pienso en lo mucho que mi vida ha cambiado en el último año. Recuerdo el día en que se tomó la imagen como si fuera ayer. Cabello ennegrecido con extremos azules, esos contactos de ojos de gato, lápiz labial rojo sangre con los ojos en negro similar a la sombra y mi cara inexpresiva con la negativa a dejarme sonreír. Mi boca cae cuando hago a un lado la imagen, entristecida por la persona capturada en la imagen. Me he negado a mí misma tantas experiencias, tantas emociones innatas y conexiones, como muchas cosas

que constituyen la vida.... Tanta energía desperdiciada defendiendo cada cosa que hacía falta para nutrir y sostener mi alma. La esperanza ahoga el dolor con una conclusión muy importante cuando miro al espejo. Estaba muerta. Pero ahora, estoy muy viva. Mis ojos recorren el vestido azul marino en la cama y me encuentro sonriendo de nuevo porque sé con certeza que Kaeleb McMadden es la razón. Él me salvó. Y está camino hacia aquí. Así que tengo que vestirme. Quitándome mis pantalones y sacando mi camiseta por encima de mi cabeza, corro hacia la cama y tomo el vestido, sólo para hacer una pausa. ¿Lo pongo sobre mi cabeza? ¿O por debajo? Y, ¿qué pasa con mi ropa interior? ¿Y sujetador? ¿Qué pasa con los zapatos? —¡Quinn! —chillo—. ¡Ayuda! Me estoy acercando al modo de pánico total cuando finalmente decide hacer su aparición. —¿Estás bien ahí dentro? —pregunta por la puerta.

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—No, definitivamente no estoy bien. ¿Cómo diablos puedo ponerme esta cosa?, y lo más importante, ¿qué me pongo debajo de ella? Jesús, quien sabía que ser normal sería tan difícil. —¿Estás decente? El pomo de la puerta gira, y rápidamente agarro una toalla del suelo para cubrir mi excusa lastimosa de conjunto de sujetador y braga. Quinn entra a mi habitación con una recién llenada copa de cristal… riéndose de mí. Pero no antes de entregarme una caja envuelta en papel amarillo de cumpleaños con pequeños gorritos de cumpleaños y rebanadas de pastel por todos lados, coronado con el más grande moño que alguna vez he visto. Colocando la copa en mi mesita de noche, grita: —¡Feliz cumpleaños… de nuevo! —Quinn, el salón fue más que suficiente. No puedo aceptar esto. Sacudo mi cabeza y empujo el regalo en su bata de felpa rosa, sólo para que ella lo empuje de vuelta en mi dirección. —Puedes y lo harás. Ábrelo. Suspirando de golpe para hacer notar mi desacuerdo, aprieto la toalla alrededor de mi pecho y después me siento en la cama a la par del vestido.

El moño se deshace lentamente cuando tomo uno de los extremos y dejo el listón detrás de mí antes de desenvolver el papel de la caja. La sólida tapa y las rayas rosadas y blancas alternadas de la caja debajo me dicen todo lo que debo saber. Llevando mi mirada de vuelta a ella, le doy una tímida sonrisa antes de regresar mi vista abajo y remover la tapa. Descansando justo en el borde hay un simple sostén de color crema con encaje a juego alineando los bordes. Lo sostengo por los tirantes, admirando su belleza. Jamás había tenido algo tan femenino. —¿Qué hay sobre los tirantes? —inquiero, todavía impresionada de que mi amiga pudo conseguir mi talla correcta sin preguntarme. Lo que significa que allanó mi aburrida colección de todo blanco. —Puedes quitarlos, tonta. Mira. Quita el sostén de mi mano y quita los tirantes, antes de confirmar mis sospechas cuando avanza a zancadas hasta mi cajón de ropa interior y los mete. Estrecho mis ojos en su dirección, después bajo la vista a la caja en mi regazo. Bragas a juego descansan encima del papel de seda, y cuando las saco, estoy sorprendida de descubrir que no hay parte trasera en ellas. Sólo una pieza de fábrica de algunos centímetros. Mis cejas se alzan cuando ella sofoca una risa.

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—Tiempo de probar algo nuevo, Aubrey. Son más cómodas de lo que crees. Te acostumbras a ellas —agrega, tomando el champaña de la mesa y dándomela antes de dirigirse a mi puerta. —Ponlos bajo el vestido. Después métete en el vestido. —Su risa es imposible de ocultar—. Ponlo sobre tus caderas, y luego llámame cuando estés lista. Yo te subiré la cremallera. Me lanza un beso y desaparece antes de que pueda siquiera agradecérselo. Me siento en silencio por un rato, deliberando, antes de decidir que Quinn está en lo correcto. Es tiempo de probar algo nuevo. Así que después de enganchar el sostén sobre mi pecho y meterme en las bragas, me meto en el vestido y lo deslizo sobre mis caderas como ella dijo, sujetando el top bajo mis brazos antes de llamarla de nuevo. Después de tomar otro sorbo de champaña, paso mis dedos por mi cabello mientras espero. Finalmente regresa con una bolsa llena de maquillaje y su propia copa de champaña. Después de lanzar el maquillaje a mi cama, rápidamente se para detrás de mí y me sube el cierre antes de que me voltee hacia ella. Está totalmente vestida como ella misma, y tomo su apariencia con apreciación. Está absolutamente impresionante.

Su maquillaje sigue siendo el mismo de más temprano, su largo, rubio cabello retorcido en ligeramente despeinados, relajados rizos, y el ligero vestido rosado de antes está realmente en su cuerpo en vez de en una percha alrededor de su cuello. Ondea hermosamente, el satén golpeando sus rodillas mientras camina a mi cama. No hay duda que mi mejor amiga es la reinante Srta. Collegiate America. Mi rostro cae mientras mi corazón se rompe, ella no puede ver lo que todos los demás vemos, pero por dentro y por fuera, es realmente la más maravillosa persona que he conocido. Tomando asiento en mi cama, curva sus pies bajo sus piernas y apunta al espacio frente a ella. —Siéntate. Estudiando mis rasgos, hago lo que me pide y cepilla el cabello fuera de mis hombros mientras tomo un aliento relajante. Busca entre las montañas de cosméticos frente a mí, poniendo a un lado una paleta de sombra de ojos con un tubo de máscara y brillo labial. Pone la caja a un lado y se acerca a mí. —Cierra los ojos. Barbilla hacia arriba. No te muevas. —Está bien —respiro, de repente nerviosa porque acabo de ver mi reloj.

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Kaeleb estará aquí en menos de cinco minutos. Respirando ansiosamente, cierro mis ojos y trato de no parpadear cuando frota la sombra arriba y abajo en mis párpados. Su dedo cepilla ligeramente contra ellos antes de que aplique más en el pliegue de mi ojo. Después de difuminarlo un poco, exhala. —De acuerdo. Ábrelos. Mis ojos se abren y revolotean un poco antes de centrarse en su sonrisa. —Espléndida —dice antes de ladear mi cabeza de nuevo—. Ahora, no parpadees. Un aplicador de rímel hace su camino a mi rostro, y no mucho después, ambos grupos de pestañas están cubiertas de lo que debe ser al menos la tercera capa del día. —Perfecta. Mueve el labial un par de veces antes de darle a mis labios una saludable aplicación, después se sienta y aprecia su trabajo. Una satisfecha sonrisa cruza por su rostro mientras asiente. —Tú. Luces. ¡MARAVILLOSA! —grita al pasarme un espejo—. ¡Kaeleb se va a cagar a sí mismo! ¡No puedo esperar! —Salta de la cama y toma su champaña.

Mientras me examino, tengo que concordar. Hizo un gran trabajo. Mis ojos se miran apasionados pero naturales con su reluciente naturalidad, sombra marrón claro, y el marrón oscuro en los extremos los hace resaltar con un azul más brillante del que jamás he visto. Mis labios brillan con un labial tan claro como el de ella, y se alzan en una sonrisa aliviada antes de que ponga el espejo a un lado y acepte la champaña que me ofrece. —Muchas gracias, Quinn. Este día ha sido… increíble. Y te lo debo todo a ti. No tienes idea. Mi voz tiembla un poco con esta confesión, porque ella realmente no tiene idea de lo que ha hecho por mí hoy. Me siento normal. Una chica normal, a punto de tener una celebración normal de cumpleaños con sus amigos, en un normal (aunque espectacular) vestido, con cabello normal y maquillaje. Lo único que falta son un par de zapatos normales. —¡Zapatos! ¡Necesito zapatos! —exclamo. —No, no lo haces —Quinn sofoca una risa y se estira por el pomo de la puerta de mi habitación. —¿Por qué? ¿Por qué no necesitaría zapatos? No tiene sentido.

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Está más ebria de lo que creía. Eso es todo. Oficialmente voy a esconder el champaña. —Ya verás —dice y justo tocan la puerta principal Guiña. —Confía en mí. Solo, quédate aquí. No salgas hasta que alguien venga a traerte. Después de que Quinn cierra la puerta tras ella, permanezco sentada. Conforme el sonido de los murmullos de Kaeleb se filtra en mi habitación, una emoción nerviosa se filtra por mi estómago y se expande a mi pecho. Mi emoción alza vuelo e inhalo profundamente, alegría bombeando entusiastamente con cada latido. Diablos, se siente bien estar viva.

Capítulo Dieciocho Traducido por Ximena Vergara y Diana de Loera No tengo que esperar por mucho tiempo. Después de un muy fuerte aullido de Quinn en la otra habitación, alguien llama a mi puerta. Mi pulso se dispara y me levanto de la cama, alisando mi vestido. Con una mirada en el espejo, me aparto un par de mechones de mi nuevo cabello con mis dedos colocándolos en su lugar.

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—Adelante —contesto gritando en dirección de la puerta. El pomo de la puerta gira y Kaeleb asoma la cabeza por la esquina, sus ojos encuentran los míos. Sus cejas se levantan mientras su boca cae ligeramente abierta, rompe el contacto con mi mirada y su enfoque cambia a mi cabello, mi cuello expuesto y la línea de mi vestido. Él sostiene su mirada brevemente en la banda cristalina que ciñe mi cintura, y luego, lentamente, se desplaza hacia abajo a mis piernas perfectamente depiladas y uñas divinamente pintadas. Cierra la boca y se aclara la garganta, congelado en su lugar. Rompe su escrutinio de mis pies girándose dentro del cuarto, cerrando la puerta. Aprovecho los segundos que está de espaldas, y lo examino de pies a cabeza. Sus mangas abotonadas se doblan en los codos, exponiendo los músculos flexionados a lo largo de sus antebrazos. Mientras coloca ambas manos en la puerta y se apoya en ellos, su camisa suficiente subida me permite ver los diseños de los bolsillos traseros de sus vaqueros oscuros. Que se adaptan al culo a la perfección, por primera vez en mi vida, quiero deslizar mis manos dentro de los bolsillos sólo para sentir la dureza de su cuerpo tonificado. Mis dedos pican con la necesidad de tocarlo, pero me controlo mientras Kaeleb está apoyado contra la puerta, inhalando y exhalando profundamente. Permanece estático allí por unos segundos más, hasta que de repente empiezo a sentirme cohibida. Dirijo mis manos a mi cabello y vestimenta para asegurarme de que todo está en su lugar. Justo cuando voy a preguntarle si está bien, se gira con una gran sonrisa en el rostro. Un momento más tarde da unas zancadas y está de pie justo enfrente de mí. Alzando ambas manos, dibuja con la punta de sus

dedos los lados de mis mejillas, dejando un rastro abrasador que recorre por mi cuello y enroscándolos con el cabello en mi nuca. Con sus pulgares debajo de mi barbilla, me inclina la cabeza hacia atrás y me mira directamente a los ojos. —Te ves increíble, Rayo de Sol. Verdaderamente impresionante. Su cabeza se acerca un poco y con sus labios recorre tentativamente los míos, con un movimiento tan sensual que no puedo mantener mis manos fuera de él por más tiempo. Apuño su camisa en mis manos, y lo arrastro hacia mí presionando mi boca con fuerza contra él, la necesidad de saborearlo anula mi cautela. Un gemido se eleva en mi garganta y se escapa de su boca mientras su lengua se desliza entre mis labios, lenta y deliberadamente, tomándose su tiempo para acariciarlos. Su agarre se intensifica mientras sus dedos se enredan más en mi cabello, una mezcla de dolor envía ondas de placer que recorren mi cuerpo hasta que alcanzan justo en medio de las piernas, la sensación punzante crece con cada golpe. Después de otro suave recorrido con la lengua, disminuye el beso y se retira un poco hacia atrás. Sus labios rozan los míos antes de deslizarlos hacia la esquina de mi boca, a lo largo de mi mejilla, y luego descansar contra mi oído mientras respira. —Feliz cumpleaños. El vestido es fenomenal. Sonrío, y como su mejilla presiona a la mía, sé que él está sonriendo también.

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—Gracias —le contesto con voz profunda y gutural. Su pecho se sacude cuando se ríe, finalmente me liberara y da un paso atrás. Sus dedos se sienten calientes, cuando trazan la piel de mi cuello y viajan por mi brazo, dejando una erupción de piel de gallina a su paso. Una vez que se deslizan sobre mi muñeca, toma mi mano en la suya, levantándola en el aire, me hace girar. El silencio llena la habitación, mientras giro lentamente. Cuando termino la vuelta y nuestros ojos se encuentran, exhala un suspiro y baja la mano, pero no la suelta. —Maldita sea, Bree. Simplemente no puedo superarlo. Te vez… —Ya sé —lo interrumpo—. Me veo como Aubrey de nuevo. —No —tartamudea—, quiero decir, sí, lo haces. Pero es que... la chica que perdí hace tantos años está de pie justo enfrente de mí. Es un poco surrealista. Un rubor se apodera de mis mejillas mientras instintivamente recorro con mis dedos el material del vestido. Exhalando, respondo: —Estoy bastante segura que no llevaba un vestido así cuando tenía ocho años.

Sacude la cabeza entrelazando sus dedos con los míos. —No, no llevabas. Aprieta su agarre, atrae mi cuerpo contra el suyo y acaricia mi cuello con su nariz. Sus labios hacen cosquillas en mi piel cuando añade: —Pero debiste haberlo usado. Hubiera sido un cambio agradable verte en algo distinto que esos raídos vaqueros y la camiseta Super Mario Bros de gran tamaño en mis sueños. Recuerdo esa camisa. La llevaba todo el tiempo. Arrugo la nariz y me alejo de él haciendo una curiosa mueca sobre mi cara. —¿En serio? —pregunto—. ¿Soñaste conmigo? Él asiente levemente mientras sus ojos recorren el vestido antes de encontrase con mi mirada. —Lo hice. Su mano se estrecha alrededor de la mía antes de hablar. —Tú eras mi mejor amiga, Bree. Mi única amiga. Veo que su pacífica expresión se transforma en una teñida de pesar.

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—Esa noche, la noche que te alejaste, no la he podido olvidar. Tú simplemente no eras la chica que conocí. Tus ojos estaban tan... vacíos. No los reconocí. Era como si te hubieras ido antes incluso de que te llevaran. Permito que sus palabras inunden mi mente, expulsando con éxito el recuerdo tan pronto como surge. Kaeleb se encoge de hombros inocentemente. —Estaba preocupado por ti. Necesitaba saber que estabas bien, pero, por desgracia, nunca obtuve mi respuesta. Creo que una parte de mí mantuvo esa necesidad durante algún tiempo, porque a veces, una niña con el cabello rubio se colaba en mis sueños con una muy familiar camiseta de Mario Bros, con sus grandes ojos azules llenos de vida y sonriendo como solía hacerlo. Tal y como recordaba. Como lo haces ahora de hecho. Justo en ese momento, una sonrisa rompe en mi cara y miro que su característica molestia se transforma en una sonrisa plena. —Eso es lo que no puedo superar. Porque en este momento, tú eres, literalmente, mi sueño hecho realidad. Un grito se aloja en mi garganta, sus palabras no sólo me roban el aliento, también mi corazón. Me lanza una mirada de complicidad y añade: —Como he dicho, absolutamente impresionante. Todavía no puedo hablar, hago lo mejor que puedo para demostrar mi gratitud por sus hermosas palabras. Me paro de puntillas y lo beso de

corazón en la boca, justo cuando otro bip raro viene de la sala de estar. Nuevamente me afirmo en mis talones y sigo sonriendo mientras pregunto: —¿Qué está pasando ahí fuera? Kaeleb ríe y finalmente libera mi mano. Pone su brazo sobre mi hombro me guía hacia la puerta. Mientras alcanza el pomo, se inclina hacia mí, y su aliento roza mi oreja mientras susurra: —¿Lista para tu regalo? Mi sonrisa se extiende de oreja a oreja mientras miro hacia él y asiento. Después de un roce rápido de sus labios a través de mi frente, me da un guiño y abre la puerta. Retira su brazo, toma mis manos entre las suyas, y me tira por lo que me veo obligada a seguirlo. Cuando salimos, las risas de Quinn llenan el aire cuando nos acercamos a ella, y Kaeleb me indica con un ligero apretón que debería quedarme detrás de él. —¡Boo! ¡Yo quiero jugar! Quinn pone mala cara mientras le entrega lo que supongo que es mi regalo, veo como Kaeleb se dirige a una pequeña hondonada, llevando lo que ahora está en sus brazos. Gira lentamente sobre sus talones, y cuando mis ojos caen a lo que sostiene, el aliento se me pega en la garganta. Porque allí, acurrucado cómodamente en sus brazos hay un cachorro. Pero no cualquier cachorro.

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Este perrito es la viva imagen de Walter. Se me forma una bola cuando trato de tragar y mis ojos son un manantial de lágrimas cuando lo miro. El mismo pelaje dorado, los mismos hundidos ojos marrones, las mismas patitas negras que sobresalían de las protuberancias de piel cubierta en sus mejillas. Todo igual. Y cuando me mira fijamente, solo una cosa cruza por mi mente. Kaeleb no sólo me dio la vida de nuevo, sino que parece que, sin saberlo, trajo a Walter de un largo paseo. Hablando acerca de cosas surrealistas. La humedad continúa creciendo en mis ojos con el pensamiento, lo que provoca que Kaeleb arrugue la frente. —¿Estás bien? —me pregunta, cuando yo levanto mi temblorosa mano para acariciar el suave pelaje del cachorro en la parte superior de la cabeza. Él acaricia mis dedos con la fría nariz antes de abrir la boca para roer las puntas. Me limpio las lágrimas que corren por mi cara como cuando te da un resfriado, aparto los ardientes ojos del cachorro y los dirijo a Kaeleb. Su cabeza se inclina ligeramente hacia la izquierda, claramente no entiende mi reacción. —¿Puedo tomarlo?

Mi voz es inestable e insegura cuando extiendo mis brazos. Kaeleb, todavía un poco desconcertado, en silencio me lo entrega, una vez que está situado cómodamente lo acerco a mi pecho abrazándolo y me lame la boca y la nariz. Una risita se me escapa y le devuelvo la sonrisa hacia él. Respiración de perrito. Amor. Una vez que el cachorro ha bañando mi cara, lo beso suavemente en la parte superior de la cabeza y miro hacia Kaeleb, que todavía está mirándome con curiosidad. —Él es... perfecto —le digo, con mis ojos todavía inundados de lágrimas. Kaeleb baja la frente cuando me limpia una lágrima de mi mejilla. No le digo acerca de Walter. No le digo que mi corazón se rompió el día que murió. El día que lo maté por accidente. El miedo pica en mi corazón y palpita con fuerza en todos los nervios de mi sistema, pero trato de empujarlo a un lado. Guardo el terror en el fondo de mi memoria junto con el recuerdo de su pérdida. Hay demasiada felicidad en esta habitación ahora mismo como para mancharlo con el pasado. Así que avanzo de la mejor forma que conozco, puedo reemplazar su recuerdo con este. —Walter. Su nombre es Walter —digo en un suspiro y una sonrisa.

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Kaeleb exhala con fuerza y se pasa la mano por el cabello. —¡Me encanta! ¡Es perfecto! Quinn aplaude. Se inclina hacia mí y le da al cachorro un ligero beso en su piel antes de salir de la sala de estar, sólo para volver a entrar con una tarta que contiene veinte velas en lo alto. Cuenta con glaseado de chocolate y "Feliz cumpleaños, Rayo de Sol" en la parte superior escrito en amarillo, con un sol que cubre la esquina. Sus rayos se extienden por la parte superior cuando observo el temblor de sus líneas, sé que ha sido hecho a mano. Kaeleb. Mis labios se levantan y lo miro con las cejas levantadas. —¿Tú hiciste esto? Su rostro se ilumina con orgullo. —Sí, yo lo hice. No puedo evitar sonreír ante la expresión emocionada en su rostro. —Wow, Kaeleb. Gracias por todo. Nunca sabrás lo mucho que esto significa para mí.

Y no lo hará. La mirada en sus ojos me dice que me quiere preguntar sobre ello, pero sus pensamientos se redirigen cuando golpean la puerta. —¡Oh! ¡Ese debe ser Josh! —Quinn salta emocionada, casi dejando caer el pastel—. ¡Date prisa y sopla las velas para que pueda abrir la puerta! Kaeleb sonríe, observando mientras arrastro una profunda inhalación de aire, curvando a Walter apretadamente contra mi cuerpo, y soplo las velas. Una por una se extinguen, y cuando doy un paso hacia atrás, me regalan más besos caninos por mis resultados. Quinn coloca el pastel en la mesa del desayuno al lado de nosotros antes de ir corriendo a la puerta y dejar entrar a Josh. Él apenas le da un vistazo mientras entra, demasiado ocupado texteando en su teléfono. Mi cabeza da un tirón por su obvia indiferencia hacia la preciosa chica parada justo frente a él. Kaeleb y yo intercambiamos miradas pasmadas, pero no decimos nada mientras termina el texto y desliza el teléfono en su bolsillo. Después de inspeccionar la habitación, camina tranquilamente hacia Kaeleb y extiende su mano. —Qué tal, hombre. Es bueno verte. Después de sacudirla, se gira hacia mí y declara:

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—Feliz cumpleaños. La frialdad en su tono es extraña, porque usualmente él es mucho más cordial. Sabiendo que aún es cercano a Sabrina y Candace, me pregunto si esto tiene que ver con el comentario que Kaeleb hizo anoche, pero supongo que realmente no me importa demasiado porque parece que no puedo dejar de reír mientras el recuerdo se reproduce en mi mente. Kaeleb me devuelve la sonrisa y puedo asegurar que está pensando lo mismo. Quinn se apresura alrededor de la esquina, con su bolso rosa en mano. —Estoy lista, vámonos Josh. —Dándome un vistazo sobre su hombro, agrega—: Diviértanse chicos. —¿Qué? ¿Qué hay de nosotros? —Mi expresión se vuelve inquisitiva mientras la observo enganchar su brazo en el de Josh, quien aún no ha halagado su apariencia. Lentamente pero la seguridad está empezando a transformarse de mera frustración a alta irritación. Quinn suelta una risita, claramente no tan molesta como yo lo estoy con la falta de comentarios. —Ustedes se quedan, obviamente. No puedes dejar a Walter solito en su primera noche. ¡Tal vez puedan darle un pedazo de pastel! —¡NO! —contesto gritando, causando que todos en la habitación salten.

Rápidamente me compongo y añado: —Sin chocolate. No es… bueno para los perros. Ninguna otra cosa además de comida para cachorro, ¿lo entienden? Lanzo una mirada asesina con mi advertencia tanto a Quinn como a Kaeleb. Sus caras están llenas de conmoción mientras asienten lentamente. Continúo mirando fijamente hasta que siento que han captado la importancia de mi orden antes de que mis pensamientos cambien de curso. Centrándome en Quinn, entrecierro mis ojos en su dirección y frunzo mis labios. —Supiste sobre esto todo el tiempo, ¿no es cierto? —Kaeleb se ríe con ganas, dándome mi confirmación—. ¿Por qué me hiciste arreglarme si ni siquiera íbamos a salir? Quinn me da una mirada cómplice. —Porque, tontita, es tu cumpleaños. Y tu verdadero regalo de mi parte era la mirada en la cara de Kaeleb cuando te vio por primera vez. Para que te sintieras tan hermosa como lo eres. —Sus ojos se lanzan hacia Kaeleb—. Y aunque estoy triste por habérmela perdido, la manera en la que te está mirando justo ahora me dice que mi regalo definitivamente fue entregado.

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Mis ojos vagan hacia Kaeleb, parado ahí con una preciosa sonrisa torcida jugando en sus labios mientras levanta su mano para cepillar tiernamente el cabello fuera de mi hombro, haciendo cosquillas a mi piel con las yemas de sus dedos. —Impresionante —murmura entre dientes. Mi cara se sonroja con la potente intimidad de su mirada mientras recuerdo su confesión en el dormitorio. Me volteo rápidamente, cohibida por mi reacción involuntaria. Aclarando mi garganta, miro de vuelta a Quinn, quien está sonriendo mientras sus ojos se mueven entre nosotros dos. —Gracias —es todo lo que puedo lograr antes de que le dé a Walter otra palmadita en la cabeza y se dé la vuelta con Josh para irse. Justo cuando estoy por hablar, Kaeleb dice su nombre, robando las palabras de mi boca. —Te ves preciosa, Quinn. También te mereces saber eso. Ambos se detienen, girándose al mismo tiempo mientras los ojos de Kaeleb se deslizan sobre Josh, su cara apretándose con desdén. Josh no dice nada, pero los ojos de Quinn brillan ligeramente mientras nos da una sonrisa triste y un encogimiento de sus hombros. —Gracias, Kaeleb. —Le da un asentimiento con su cabeza y luego se ha ido, dejándonos solos en la sala.

Antes de que pueda pensar nada más sobre eso, el fuerte brazo de Kaeleb se envuelve alrededor de mi cuerpo y me jala tiernamente a su pecho, teniendo cuidado de no aplastar a Walter en el proceso. Besa la parte superior de mi cabeza, mi sien, la parte superior de mi mejilla y la esquina de mi boca. Pero eso es lo más lejos que llega antes de que Walter se pare en mis brazos, poniendo sus pequeñas patas en mi hombro para lamer nuestras caras con sus propios besos de cachorro. Kaeleb se suelta y saca a Walter de mis brazos, apoyándolo a lo largo de su antebrazo y colocándolo en su cadera. Sacudiendo su cabeza, cepilla el cabello de mi cara antes de curvar una mano alrededor de mi cuello. Su lengua traza una línea sobre sus labios mientras se inclina para darme un beso abrasador. Mi cuerpo se derrite en el suyo mientras Walter sigue gimoteando sus protestas.

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Nuestras bocas rozan lo hambriento mientras Kaeleb envuelve su brazo alrededor de mi cintura y me insta a caminar de espaldas. Obedezco voluntariamente, dando marcha atrás bajo su dirección mientras guía el camino. Memorizando la sensación de su cuerpo, mis manos flotan a lo largo de las curvas de sus músculos mientras van hacia su cuello. Tan pronto como mis rodillas golpean el sillón detrás de nosotros, enredo mis dedos a través de su cabello y lo jalo más cerca, lo que me hace ganar un gemido en respuesta. Me baja, su boca moviéndose contra la mía durante todo el descenso. Solo después de que estoy sentada rompe el beso, terminándolo con un tierno besito en mis labios y un roce de su nariz a lo largo de la mía. Inhalo profundamente, saboreando tanto su esencia como su sabor, mientras se mueve para colocar a Walter en el suelo. Una vez que sus manos están libres, coloca su rodilla en el sillón gentilmente presionando para acostarme. Bajando su cuerpo, coloca sus caderas entre mis piernas, y mientras la calidez de su boca traza mi cuello, mi cuerpo empieza a molerse impulsivamente contra el suyo. La fricción de nuestros movimientos dispara una poderosa sobrecarga al centro de mi cuerpo, y un deseo nada familiar empieza a atacar mis sentidos. Mi cuerpo entero empieza a tamborilear y mi corazón late debajo de mi pecho con nerviosa ansiedad. Que yo sea virgen nunca ha sido un secreto entre nosotros. Kaeleb lo supo la primera vez que su mano cepilló simplemente sobre mi pecho, por la manera en la que mi cuerpo respondió al toque. Quedó claro entonces que nunca habría ninguna presión de su parte para hacer algo que no estuviera lista para experimentar. Desafortunadamente, alguien tenía otros planes. Justo cuando los labios de Kaeleb iban por mi garganta y encontraban mi boca, una fría y mojada nariz se metió a la fuerza justo entre nuestras caras. Sorprendidos, rápidamente nos separamos y volteamos nuestras cabezas, solo para encontrar a un muy entusiasta Walter. Estirándose lo

más lejos que podía, sus patas están justo debajo de mi cabeza y sus quejidos se elevaban de tono hasta que destrozaban nuestros oídos. La frente de Kaeleb cae a mi cuello mientras sus hombros tiemblan con risa. —Bueno, esto es una primera vez. Bloquee mi polla yo solo. Aún girando por mi euforia, mi única respuesta es una risita mientras coloca besos tiernos contra mi piel. A regañadientes se baja de mi cuerpo y una vez que está sentado, me ofrece su mano y me jala justo al lado de su cuerpo. Con un suspiro satisfecho, me inclino contra su hombro y doblo mis pies debajo de mis piernas, observando mientras ayuda a subir a Walter sobre el sillón. Obviamente muy complacido por la atención, los ladridos de Walter se van apagando y pacientemente esperamos mientras se gira en círculos, buscando el lugar perfecto ―alias el regazo de Kaeleb― hasta que se deja caer despreocupadamente con un gruñido exhausto. Síp. Te entiendo, amigo. Repentinamente me encuentro hecha polvo mientras la mezcla de champaña y la emoción de los eventos del día empiezan a hacer estragos. Con la niebla de la lujuria empezando a aclararse finalmente, mi mente cae de vuelta a la salida de Quinn.

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—¿Qué demonios fue eso con Josh esta noche? —pregunto, mientras un bostezo pasa a través de mis labios. Kaeleb curva su brazo alrededor de mi hombro y me acurruco en su ofrecida calidez mientras exhala profundamente. —No tengo idea. Ese tipo es un jodido imbécil. —Estoy de acuerdo —remarco mientras coloco mi cabeza contra el pecho de Kaeleb. Escuchando el constante sonido de su corazón palpitante, mis párpados se vuelven pesados y soy forzada a abandonar todos los pensamientos mientras lentamente me dejo llevar hacia el sueño. Ese fue el principio de muchas cosas que nunca debieron ser pasadas por alto en relación con Quinn. Muchas cosas de las cuales me arrepentiría más tarde.

Capítulo Diecinueve Traducido por Mariandrys Rojas y SoleMary

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“Estoy bastante complacida con tu progreso, Aubrey, pero todavía tengo algunas preocupaciones. Por ejemplo, mientras puede que te veas como tu antigua tú, todavía rehúsas el reconocer la culpa mal dirigida que la Aubrey Miller de ocho años experimentó. Me temo que hasta que lo hagas, posiblemente no podrás avanzar sobre lo que te convirtió en Raven en primer lugar. Y para ser honestos, no siento que seas capaz de manejar cualquier situación en donde la muerte, o incluso la enfermedad, le suceda a alguien quien te importa demasiado sin perderte a ti misma otra vez. Solo porque elijas evitarlos, no significa que la culpa y el miedo simplemente hayan desaparecido mágicamente. Ellos siguen ahí y permanecerán ahí hasta que llegues a término con ellos. Independientemente de tu apariencia”. Mi día prácticamente se convirtió en mierda después de esa gran epifanía de Palmer. Eso fue lo que lo inició. Luego, en el Laboratorio de Microbiología, me encontré con que hice mi primera jodida C en un reporte de laboratorio porque mi compañero cabeza de huevo contaminó los vasos sanguíneos, dándonos falsos resultados. Probablemente porque no podía quitar sus ojos de mi culo. Después, cuando llegué a casa, fui recibida por Walter llevando una de mis nuevas Converses en su boca. Bueno, lo que quedaba de ella, de todos modos. He perdido varios zapatos las pasadas dos semanas. Gracias a Dios mis zapatos Docs siguen intactos. Después de primero darle una reprimenda, y luego mucho, mucho amor, lo traje a la cama conmigo donde he estado acostada desde entonces en mi pijama. Culpo de está depresión a Palmer. Probablemente solo esté molesto. No me he pasado por allá hace mucho, y debe de estar buscando una forma de convencer a mi mente de que necesito más ayuda. Estás malditas conversaciones han conseguido convertirse en sesiones terapéuticas reales. Unas que no necesito.

Suspirando sonoramente, ruedo para acariciar la suave piel de Walter con la punta de mis dedos y reír mientras él gruñe en su sueño. Seguramente, luchando con mi otro pobre e indefenso zapato. Mi teléfono vibra, atrayendo mi atención a mi mesa de noche. Recogiéndolo, sonrío al texto expuesto: K: En camino. ¿Necesitas algo? Yo: A ti. K: Soy todo tuyo. K: ¿Está todo bien? Yo: Lo estará cuando llegues aquí. K: Estaré ahí en cinco, Rayo de Sol  Yo: De acuerdo. Después de colocar el teléfono en la cama cerca de mí, continúo consintiendo a Walter hasta que Kaeleb llega. Quinn y yo le dimos una llave hace tiempo, así que no es una sorpresa cuando escucho su mochila golpear el suelo de la sala de estar. Al momento, mi habitación oscura se ilumina débilmente cuando abre la puerta y entra. Eso es hasta que enciende la luz.

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—¡AH! ¡NO! ¡Apágala! —Mi brazo inmediatamente cubre mi rostro. —Dios. —Ríe—. Quinn no bromeaba. Realmente eres una vampira. Walter ladra y chilla al recién llegado, el alto chillido rebotando en las paredes alrededor de mí. —Haz que se detenga —gruño, rodando y plantando mi cabeza firme en mi almohada. La atraigo seguramente a mis oídos para proveer una muy necesitada barrera contra la luz y el sonido no invitados. Apenas consigo camuflajear el sonido de quietas pisadas antes de que la almohada sea alejada de mi rostro y reemplazada con la lengua de Walter. Levanto mi mano para bloquear su asalto, pero él es persistente. Tanto así, que soy forzada a rodar hacia atrás y tirar de él hacia mi pecho. Kaeleb me sonríe, después saca una golosina de su bolsillo, agitándola en la cara de Walter. Soy instantáneamente olvidada mientras se desliza y estira sobre mi cuerpo, aterrizando sobre sus patas y atrapando la golosina de los dedos de Kaeleb. En una sola estacada, Walter es levantado de la cama mientras Kaeleb lo coloca en el suelo.

La cama se hunde con su peso mientras que Kaeleb se arrastra enérgicamente. Observo con fingida molestia mientras se estira sobre su estómago cerca de mí. —¿En serio? Hay otro lado de la cama. Agarra la almohada previamente tirada, riéndose, mientras la dobla debajo de su cabeza. —Sí, pero este lado ya está calentito. Ruedo mis ojos y lo codeo en las costillas, satisfecha con el gruñido resultante. Alzándome, doy una ojeada para ver a Walter mordisqueando felizmente antes de reclinarme a mi posición original. Tomo la única almohada disponible y la doblo debajo de mi cabeza, volteando mi cuello para enfrentar a Kaeleb y miro a sus ojos mientras él hace lo mismo. El lado de su boca sube cuando alcanza y aleja mis flequillos lejos de mi frente. —Ahí estás —declara suavemente con el aliento contenido. Exhalo profundamente, dejando salir el estrés del día. —Aquí estoy. —¿Qué pasa? ¿Quieres hablar sobre ello? Rodando hacia mi costado, deslizo mis manos debajo de mi mejilla y meneo mi cabeza. —No, simplemente quiero perderme en ti.

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Sus cejas se levantan conjuntamente con los costados de su boca. —Puedo hacer eso. Se levanta sobre sus codos y acaricia mi mejilla. Sus dedos descienden hasta alcanzar mis labios, luego se acerca, su boca oscila sobre la mía mientras pregunta: —¿De cuán perdida estamos hablando aquí, exactamente? Su cabeza se inclina mientras apenas toca mis labios con los suyos. —¿Suficientemente perdida? Mis ojos caen a su boca y sacudo la cabeza. —Hmmm… —canturrea—. ¿Qué tal esto? Baja su pecho para que descanse al ras contra el mío y acaricia su lengua lentamente entre mis labios. Se abren para él y se adentra profundamente, ahogándome en el sabor que tanto anhelo. Después de una pasada, se aleja con una sonrisa pretenciosa en el rostro. —¿Suficiente? —Más —musito.

Alzando mis manos, las introduzco a través de su cabello y tiro de él de nuevo hacia abajo. Sonríe en contra de mis labios, y luego me complace. Mis gemidos hambrientos llenan el aire mientras él reposiciona su cuerpo cómodamente entre mis piernas abiertas. Rompiendo el beso, sus codos presionados en la cama mientras pasa sus dedos a través de mi cabello. Amorosamente, mira hacia mí. —¿Más? Apenas asiento, perdida en la necesidad mientras baja su cabeza. Su cabello toca mi mandíbula y sus cálidos labios mordisquean y lamen mi cuello mientras hace su descenso hacia mi clavícula. Mi espalda se arquea cuando sus dientes la marcan, buscando alguna clase de alivio para mi tormento. Con una precisión atroz, arrastra el peso de su cuerpo sobre el mío, causando que mis pezones se pongan erectos con el movimiento. Sus dedos danzan debajo del dobladillo de mi camisa antes de tirar de ella hacia arriba, enrollándola, y mi piel se estremece bajo su toque. Suelto un jadeo mientras la calidez de su lengua atraviesa mi vientre, dejando una sensación llameante en el territorio inexplorado. Termina la tortura con un beso gentil antes de levantar su cuerpo. —¿Perdida todavía?

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—Aún no —señalo. Mi voz ronca es casi irreconocible. Se ríe y presiona sus dedos en el dobladillo de mis pantalones, bajándolos con un movimiento rápido. Sentándose en los talones de sus pies, sonríe. —Eso pensé. Inclinándose hacia adelante, extiende sus dedos y aparta mis piernas con un ligero toque. La piel de gallina corre salvajemente por todo mi cuerpo y se me hace difícil respirar. Kaeleb se detiene brevemente mientras sus ojos dan un vistazo a mis nuevas pantis de encaje negro. Rastrillando sus dientes por su labio inferior, arranca su mirada de ellas y encuentra mis ojos. Mis párpados están pesados por el deseo, pero mi corazón está acelerado con ansiedad. Nunca habíamos llegado tan lejos antes, y yo seguro como el infierno que nunca dejé que nadie tocara la parte más íntima de mi cuerpo. Comienzo a sentirme consiente y cierro mis piernas, pero se encuentran con la resistencia del cuerpo de Kaeleb, sus ojos llenos de entendimiento mientras desciende sobre mí. Encima, su aliento caliente toca mi boca cuando susurra: —Podemos parar si eso es lo que quieres, Bree. Si no estás cómoda. Quiero estar seguro de que estás lista antes de que llevemos esto más lejos.

Pero mirando a sus ojos y sintiendo su confortable calidez en mi piel, sé que no hay nada que no quisiera compartir con él. Confío en él sin ningún tipo de reservas. Inclinando mi cabeza lentamente, llevo mi mano a su cara y coloco la punta de mis dedos sobre sus suaves labios. —No hay nada que quiera más. Necesito esto, Kaeleb. Te necesito.

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Un leve gruñido escapa de su garganta mientras acerca su boca a la mía y nuestras lenguas se enredan con un hambre diferente al de antes. Sus dedos se enrollan bajo mi top y me levanto, permitiendo que lo quite rápidamente sobre mi cabeza. Tan pronto como desaparece, inclino y empujo mis dedos entre su cabello, guiándolo a mi garganta. Cálidos labios encuentran mi cuello y se van hacia mis pechos, los cuales son sostenidos hacia arriba gracias al relleno de mi nuevo sostén push-up negro. La sensación de ellos provoca otro gemido de Kaeleb mientras desliza su lengua sobre sus curvas y luego se sumerge entre ellos. El calor de su toque, acompañado con su rápida respiración, envía a mis caderas arriba contra él. Mi cuerpo se muele contra el suyo, la necesidad por aliviar la presión que está construyéndose entre mis piernas alienta mis movimientos. Acunando su mano alrededor de mi pecho izquierdo, acaricia mi pezón con la yema de su pulgar a través de la tela y mi cuello se estira mientras un gemido pasa por mis labios. Agarra con sus dedos sobre la parte de arriba de mi sostén, tirando de él hacia abajo y liberando mi pecho. Mi espalda se curva alejándose de la cama mientras lo lleva al interior de su boca, dándole golpecitos rápidos y jugando con él. —¿Se siente bien? —pregunta con la voz entrecortada. —Mmm hmm —gimo, tirando de su cabello y guiándolo al lado derecho. Su pecho vibra contra mi estómago mientras desempeña el mismo meticuloso ritual en mi otro pecho. La sensación de puro éxtasis se apodera de todo mi cuerpo mientras continúo moliéndome contra sus pantalones vaqueros. Liberando mi agarre sobre su cabello, recorro con la punta de mis dedos la parte superior de sus hombros, rozando el suave algodón que cubre la parte alta de su espalda. Sus músculos se tensan bajo mi toque mientras retira su boca y arrastra sus labios entreabiertos lentamente hacia el centro de mi cuerpo. Mientras se acerca poco a poco, mis muslos tiemblan con anticipación y mi núcleo late sin piedad por su toque. Cierro mis ojos cuando la húmeda calidez de su boca se detiene en la cima de mis bragas. Se detiene por un momento y mi cuerpo se tensa por su toque. —Dios, Kaeleb —gimo—. Más. Necesito más. Sin vacilar, Kaeleb toma las tiras de mis bragas y las desliza lentamente por mis temblorosas piernas, dejándome completamente expuesta. Sus

dedos rozan ligeramente la sensible piel del interior de mis muslos antes de separar mis pliegues. —Rayo de Sol —dice, moviendo su cuerpo al borde de mi cama—. ¿Necesitas perderte? Ven a mí. Te llevaré a lugares que no sabías que existían. Mi pecho palpita mientras su cálida respiración pronto remplaza el aire frío. Jadeo ruidosamente, solo para inhalar cuando su lengua acaricia la única área que desea ser tocada. Halando la almohada bajo mi cabeza, cubro mi rostro para reprimir los incontrolables sonidos que escapan de mí.

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Cálidos labios rodean mi núcleo mientras me toma en su boca y ya no puedo controlar mi voz. Gimo contra la almohada con cada movimiento de su lengua y justo cuando pienso que mi cuerpo no puede tomar más, sumerge su dedo en mi interior. La sensación de sus embestidas y lambetazos me envían sobre el borde. Mi estómago se contrae y mi cuerpo se tensa mientras estallo con un grito. Olas de placer serpentean mi núcleo y con cada una de sus tiernas caricias se hacen más suaves. Mis músculos finalmente se relajan y retiro la almohada de mi cara antes de asfixiarme. Mi corazón late más fuerte que nunca y mi piel brilla por todas partes. Kaeleb se ríe entre dientes, liberando mis piernas y deslizándose hacia arriba hasta que su pecho se posa contra el mío. Me quedo allí, disfrutando de mi felicidad mientras nuestras pesadas respiraciones se mezclan y nuestros corazones resuenan juntos. Mirando fijamente mis ojos, los labios de Kaeleb se estiran en una sensual sonrisa mientras acerca su boca a la mía. —¡Eh! ¡¿Chicos están ahí?! —grita Quinn, golpeando mi puerta. Mis ojos se abren y un chillido de sorpresa escapa de mi garganta. Me levanto de un salto, lanzando accidentalmente a Kaeleb fuera de mi cuerpo y el sonido de él golpeando el suelo nos causa de repente un ataque de risa. Apresuradamente tiro de mi sostén a su posición correcta y agarro mi top, colocándomelo sobre mi cabeza. Intento tomar mis bragas y mi pantalón de camuflaje del borde de la cama, poniéndomelos rápidamente mientras Quinn continúa golpeando la puerta. —¡Los escucho adentro, estúpidos! Nuestra carcajada ruge a través de la habitación. Kaeleb libera un sumamente indigno bufido debajo de mí y me inclino para ver sus hombros sacudirse mientras trata de contener su humor. Con una perezosa sonrisa sobre mi cara, me deslizo sobre el borde de la cama hasta que mis manos tocan el suelo. Gateando a su lado me inclino para darle un rápido beso sobre la boca justo cuando Walter pega un salto. Corre sobre nosotros con su cola meneándose de felicidad hasta que salta y aterriza sobre el pecho de Kaeleb. Kaeleb se estira y agarra una media del suelo, logrando finalmente distraer a Walter con esta, justo cuando Quinn grita una vez más.

—¡Nos vamos a ir en un par de horas al club! Van a venir, ¿cierto? Kaeleb abre su boca y lo golpeo en el hombro con la mano. —Cállate. Se ríe entre dientes mientras sostiene la media lejos de Walter, quien salta de regreso y gruñe ferozmente. —¡Sí, Quinn! ¡Te acompañaremos esta noche! —grito de regreso. —¿Entonces, definitivamente vienen? Kaeleb estalla en una carcajada y una involuntaria sonrisa cruza mi cara. Simplemente no puedo controlarme. —¡Estaremos listos, Quinn! ¡Ve a vestirte! —grito, todavía tratando de ocultar mi humor. El sonido de sus pasos alejándose llena el pasillo. Le doy una mirada a Kaeleb, quien me sonríe. Sentándose, pone a Walter al lado y su cabello fuera de sus ojos. Se inclina hacia mí y mira de cerca dentro de mis ojos mientras dice. —Te ayudaré a desaparecer en cualquier momento, Rayo de Sol. La única condición es que tienes que prometer regresar. No quiero perderte otra vez.

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Sus nudillos acarician suavemente mi mejilla antes poner un tierno beso sobre mis labios, mordisqueando mi labio inferior antes de alejarse. —No voy a ningún lugar —respondo, dándole a un ligero movimiento de mi cabeza. Palabras familiares se precipitan en mi mente y el miedo empieza a pinchar mi corazón. Pero cuando miro a los inquebrantables ojos de Kaeleb, me dan la fuerza para empujarlo a un lado, ignorando efectivamente el peso de las anteriores implicaciones de Palmer. —No voy a ningún lugar.

Capítulo Veinte Traducido por Simoriah y Teffe_17 —¿Josh no va a venir? —le pregunto a Quinn, quien claramente no me oye. No recibo más respuesta que ella gritando “¡Mierda!” desde detrás de la puerta del baño. Mientras estamos parados en la sala esperando a que salga, Kaeleb echa un vistazo a las zapatillas de ballet que cubren mis pies. Sus labios se agitan cuando pregunta. —¿No usas Docs esta noche? Entrecierro los ojos y sonrío. —No. Compré éstas en una liquidación ayer cuando fui de compras con Quinn.

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Su boca pierde la lucha y una sonrisa se extiende sobre su rostro. —¿Y también los jeans? Mis ojos van hacia los nuevos jeans con diseños bordados en los bolsillos traseros que Quinn me obligó a comprar diciendo que yo tenía un “tremendo trasero” mientras me decía que “necesitaba mostrarle a todos lo que tenía”. —Sí y también la ropa interior que viste antes, pero no parecías muy inquisitivo sobre esos. Kaeleb ríe por lo bajo. —Bueno, estaba… distraído. Podría necesitar verlos de nuevo, sabes, para que no sientan que los dejan afuera. Después de enderezar mi camiseta de concierto, porque algunas cosas nunca cambian, le echo un vistazo y sonrío. —Muy dudoso, pero buen intento. Él arquea una ceja en respuesta. —Oh, cómo disfruto de un desafío. —¿En serio? —pregunto, mi sonrisa haciéndose más ancha.

Él no dice nada, pero se pasea hacia mí y engancha los dedos dentro de la cintura de mis jeans. Tirando de mí contra su pecho, me envuelve con fuerza con sus brazos y tiernamente me besa la frente. Con su camiseta blanca ajustada sobre su pecho y sus gastados jeans azul oscuro, luce categóricamente delicioso. Como siempre. Que le tirara del cabello mientras nos besábamos sólo aumentó su rudo atractivo. Las puntas de su cabello están magistralmente desaliñadas y silenciosamente aplaudo mis habilidades de estilista mientras lo despeino. Él baja la cabeza y roza mis labios contra los míos. Justo cuando mis labios se separan, su lengua realiza una superficial pasada y gimo mientras su sabor inunda mi boca. Quinn entra a la habitación, aclarándose la garganta y efectivamente separándonos. Kaeleb me guiña el ojo antes de volver la atención hacia Quinn. Sus cejas golpean el cielo nocturno mientras dice: —Wow, Quinn. Estás increíble. Ella acepta graciosamente su cumplido mientras gira. Vistiendo un corto vestido negro y tacones asesinos que hacen que sus piernas parezcan tener un millón de kilómetros de largo, luce absolutamente hermosa. Su cabello está peinado en una apretada y prolija cola de caballo, dándole ese aspecto de secretaria sexualizada. Incluso lleva gafas negras de ancho marco que, extrañamente, hacen que todo el atuendo tenga efecto.

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—Gracias, Kaeleb —responde con una tímida sonrisa. Él le pasa el brazo por el hombro y le besa la parte superior de la cabeza, un gesto que encuentro increíblemente entrañable. Sonrío internamente, hasta que mi mente cambia de curso. —Oye, ¿dónde está Josh? —pregunto de nuevo. Su rostro cae un poco. —Tiene planes, algo con los chicos. Acaba de llamarme hace unos minutos. Lucho contra la urgencia de sacudir la cabeza con desagrado. A lo largo de las últimas semanas, la presencia de Josh ha sido virtualmente inexistente, y puedo ver hasta cierta cantidad de dolor en el rostro de mi amiga antes de que entre en acción. Verbal y/o físicamente. —Quinn —dice Kaeleb suavemente, su brazo todavía sobre el hombro de ella—. Algo está mal. No confío en él. Ella pega una sonrisa falsa antes de levantar la mirada hacia él y sacudir la cabeza. —No, está bien. Creo que sólo está nervioso por los exámenes o algo.

—O algo… —murmuro por lo bajo. Quinn me lanza una mirada sucia y yo agrando los ojos. Deteniendo la discusión antes de que comience, tomo mi chaqueta del respaldo del sofá y me la pongo mientras paso a un tema diferente. —¿Dónde vamos, de todos modos? El rostro de ella se ilumina y rápidamente se suelta de Kaeleb para tomar su bolso del taburete de la cocina. —¡Vamos a BLUE! Los ojos de Kaeleb se agrandan de repente y mi cabeza se mueve bruscamente hacia atrás mientras comento forzosamente: —Quinn, ése es un club para gente de más de veintiún años. No hay manera de que podamos entrar ahí. Ella responde con una risita, abriendo su bolso y sacando su billetera. Nos entrega una tarjeta laminada a ambos. —¡Sorpresa! —agrega. Volviéndola en mi mano, la reviso. Con sorpresa grabada en mi rostro, miro hacia Kaeleb, cuya expresión es el reflejo de la mía. Mi rostro se frunce cuando veo el entusiasmo de ella. —¡Quinn! ¡Éstas son identificaciones falsas!

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Ella ríe, devolviendo la billetera a su bolso antes de ponerlo en su hombro. —No te preocupes por eso. Nos dejarán entrar, eso es todo lo que importa. Completamente sorprendida, miro la foto en la esquina y la reconozco inmediatamente. Fue robada de mi identificación estudiantil del año pasado. Mi cabello está negro con mechas azules, mis ojos completamente blancos con la excepción del negro en el centro, y mi rostro está desteñido y grotescamente pálido. Ésta es Raven. No yo. —¡Quinn, no voy a poder entrar con esto! —Sorpresa y miedo colorean mi tono cuando la miro a los ojos. Ella me descarta con un movimiento de la mano. —¡Oh, mi Dios! Sí, lo harás. De todos modos no miran esa mierda, sólo la fecha. Estarás bien. —Mientras camina hacia la puerta del frente, toma su abrigo del respaldo del sofá y se lo pone mientras camina. Kaeleb y yo, sin embargo, nos quedamos parados en el lugar, ambos extremadamente vacilantes para seguirla.

La falta de pasos debe haberle dado una señal, porque rápidamente se vuelve y cruza sus brazos sobre el pecho. Golpeteando el pie ansiosamente, levanta la mirada y gime hacia el techo. —¡Vamoooooos, chicos! —Mirándonos, junta las manos en un gesto de ruego—. ¡Por favoooooooooor! ¡Necesito salir! ¡No puedo estudiar más! Mi boca se arruga hacia un costado mientras miro a Kaeleb. Miro sus cejas levantarse junto con sus hombros mientras responde. —Podría salir un rato. Entrecierro la mirada, pero pronto se relaja al darme cuenta de que realmente necesito salir de aquí también. Hoy fue más que estresante. Quinn salta en el lugar ante nuestra concesión mientras Kaeleb camina con confianza hacia mí, rodeándome la cintura con un brazo antes de salir del apartamento. Veinte minutos después llegamos al club y pasamos la entrada sin problemas. Kaeleb y yo sonreímos con entusiasmo mientras Quinn va directamente hacia el bar y le hace una seña al barman. Una vez que tiene su atención, se vuelve hacia nosotros por nuestro pedido. —Um —delibero—. Tomaré un Colorado Bulldog.

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Kaeleb mueve la cabeza hacia el barman. —Corona. Quinn se pide un Appletini y tres shots de Patron antes de lanzar su tarjeta de crédito hacia el bar. Después que traen los tragos, se vuelve y nos entrega los shots. Todos sonreímos antes de levantar los vasos en nuestras manos. —¡Por los mejores amigos! —grita Quinn. —¡Por los mejores amigos! —vitoreamos de regreso. Lamiendo la sal del borde, bebemos el alcohol de un golpe y mordemos nuestras rodajas de lima. La calmante calidez del líquido corre por mi garganta y mi boca se extiende en una perezosa sonrisa. Después de devolver los vasos al bar, finalmente encontramos una mesa libre y nos sentamos. —Tendremos una cuenta abierta con la camarera. Lo arreglé allá — afirma Quinn, inclinando la bebida verde hacia su boca. Justo cuando termina su sorbo, el bajo de “Just A Girl” de No Doubt suena por el sistema de sonido y los ojos de Quinn se abren.

—¡OH MI DIOS! —grita con todas sus fuerzas—. ¡Amoooooooooo esta banda! —¡Yo también! —grito en respuesta. Y es verdad. Tengo su póster en mi pared. Por supuesto. Ella inclina su bebida y la traga de un trago, azotando la copa de Martini cuando se acaba. Limpiándose la boca con el dorso de su mano, estira la otra hacia adelante para agarrar mi brazo por encima de la mesa. —¡Vamos a bailar! Ella se lanza violentamente fuera de la silla y casi derriba la mesa. Nuestras bebidas se tambalean por la fuerza de su golpe, pero por suerte, nada se derrama. Apartando mis ojos lejos del casi desastre y levanto la vista justo a tiempo para verla presionando el arco de sus lentes sobre su nariz, como si nada hubiera pasado. Ella simplemente sonríe hacia mí y echó una mirada de reojo a Kaeleb, quien solo sonríe mientras se reclina en su asiento. Cruzando el tobillo sobre la rodilla, se ríe y dice:

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—Vayan a desgarrarlos, chicas. Entrecierro mis ojos, pero él sólo sacude la cabeza hacia la pista de baile. Antes de que pueda decir nada, soy tirada con fuerza y sacada a donde los cuerpos se balancean y saltan al ritmo tamborileando en el aire. Quinn me mira y sonríe antes de pasar sus manos por su vestido seductoramente y balancear sus caderas. Sólo puedo sonreír de vuelta porque no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Pero a medida que el ritmo crecía y los bajos nos rodeaban, me perdí en la música y antes de darme cuenta, había pateado mis zapatos y finalmente encontré el ritmo de la música con mi cuerpo. Apartándome de Quinn, mis movimientos se hacen más lentos cuando veo a Kaeleb todavía sentado en la mesa con el ceño fruncido mientras mira fijamente través de la habitación. Sigo su mirada hasta que mis ojos se posan en la fuente de su ira y mi cuerpo se congela donde estoy. Toda la sala desaparece mientras enfoco la vista en lo que está frente a mí. La cabeza de Josh se levanta del cuello de Sabrina mientras su pierna se desenvuelve alrededor de su cintura. Ella permanece presionada contra la pared, pero los brazos de Josh pronto la enjaulan mientras baja la cara y la besa profundamente. Una vez que sus labios se encuentran, salto en acción. Levantando mis zapatos del piso, marcho pasado a Kaeleb, que ya está levantándose de su asiento y avanzando conmigo.

La voz de Quinn viene de detrás de nosotros, pero el único sonido que puedo escuchar es el rugido en mis oídos. Aún vergonzosamente fundidos en el otro, no se dan cuenta cuando nos acercamos. Con Quinn sobre mis talones, ella corre directo a mi espalda cuando me detengo apresuradamente solo a unos pasos de donde están parados. —¿Qué..? La voz de Quinn es reemplazada por un jadeo, seguido de un gemido suave. El dolor en su tono perfora a través de la música a todo volumen y los latidos en mis oídos, silenciando todos los otros sonidos a mí alrededor. Todo lo que puedo escuchar ahora son sus llantos. Cada uno de ellos libera nuevo combustible para mi rabia mientras los absorbo, bombeando su agonía en mi corazón y transformándola en furia ardiente, mientras hierve dentro de mí. Kaeleb se acerca y agarra a Josh por el cuello, lanzándolo hacia atrás y echándolo fácilmente al suelo. Sabrina tropieza, pero luego se endereza mientras se enfrenta a nosotros tres de pie delante de ella. No hay sorpresa en sus rasgos. Ninguna disculpa. Sin remordimientos. Sólo maldad pura fluyendo de su estúpida expresión mientras sus ojos se posan en Quinn.

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Y entonces ella sonríe. —Pobre Quinn —suspira—, supongo que Josh es todo mío ahora. —¿Josh? —La voz rota de Quinn viene detrás de mí—. ¿Es esto cierto? Observo mientras se levanta del suelo, evitando sus ojos mientras alisa su camisa por el ataque de Kaeleb. Se mueve para estar junto a Sabrina, poniendo su brazo alrededor de los hombros de Sabrina, sin darle a Quinn otra respuesta. Imbécil de mierda. Ella echa la cabeza hacia atrás y ríe, antes de dejar caer sus ojos en Quinn, su expresión caprichosa cambia a desprecio. —Esto iba a pasar desde hace mucho tiempo, dulzura. Y no puedo decir que lo culpe —dice mientras se encoje de hombros—. Te advertí. Otro sollozo desgarrador viene detrás de mí mientras Josh suelta una carcajada, dejando todo en movimiento. Kaeleb se echa hacia atrás y lanza el puño a la cara de Josh, echando su cabeza hacia atrás. Se estrella contra la pared detrás de él antes de caer al suelo.

Salto hacia adelante, lanzando mis zapatos a un lado, y tiro del hombro de Sabrina. Tirando de su cara a la mía, le grito: —¡Maldita perra celosa! —Apreté la parte superior de su vestido con fuerza. Sosteniéndola mientras mi mano abierta volaba y golpeaba su cara. Sabrina jadea, levanta sus dedos para cubrir las grandes marcas rojas en su cara y su rostro se retuerce con ira. —¡Que te jodan a ti y a tus amigos perdedores de mierda! Sus manos volaron hacia mi cara, pero las golpeteé lejos con poco esfuerzo. Rabia tomando el control mientras clavaba mis uñas en la piel de su hombro y me movía para golpearla de nuevo, pero me detuve en seco cuando sentí un brazo enredarse alrededor de mi cintura, y cuando me alejó de ella, un grito gutural salió de mi boca. Me agarré del brazo y empujé con las piernas, pero fue inútil. Soy levantada del suelo, todavía soltando golpes y gritándole a Sabrina, y fui atraída al lado de Kaeleb. A medida que él nos aparta, me encuentro cara a cara con Quinn quien está segura metida debajo de su otro brazo. Sus manos tapando sus gafas mientras ella berrea dentro de la seguridad de su abrazo.

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Mis pies se arrastran por el suelo mientras él medio me lleva, medio me arrastra lejos de la escena a toda prisa, probablemente tratando de sacarnos de aquí antes de que lleguen los de seguridad. En cuanto llegamos a nuestra mesa, mis ojos siguen pegados a Quinn y me ahogo en un sollozo cuando la realidad de lo que acaba de pasar suelta más lágrimas por mi cara. Kaeleb suelta a Quinn, pero mantiene su agarre en mí mientras recoge nuestras pertenencias de las sillas. Una vez que termina, envuelve su brazo con fuerza alrededor de los hombros de Quinn, susurrando en su oído y besándola en la sien mientras nos conduce hacia la puerta. Ella se inclina hacia él y se agarra de su chaqueta, enterrando su rostro profundamente. Sus hombros se sacuden por los sollozos, y mi corazón se destroza cuando su angustia atraviesa mi pecho. Me acerco a Kaeleb y envuelvo mi mano alrededor de la parte trasera de su cabeza, tratando de consolarla mientras salimos. Pero no sirve de nada. El aire frío choca en mis pies descalzos, pero no me importa. Finalmente tiro de ella firmemente hacía mí. Nuestras cabezas se ciernen juntas contra el pecho de Kaeleb mientras nos dirige y me niego a dejarla ir hasta que llegamos al coche. Kaeleb finalmente me suelta, abriendo la puerta del pasajero y metiéndome dentro. Después de arrojar nuestras pertenencias al suelo, cierra la puerta y miro por la ventana mientras suelta a Quinn.

Colocando sus manos en su cabeza, la obliga a mirarlo a la cara mientras habla. Sus gestos son enfáticos, incluso yendo tan lejos como para sacudirla suavemente cuando ella mira hacia otro lado. Quinn lo mira fijamente perpleja, claramente dándose por vencida en su lucha por evitarlo, pero sus lágrimas siguen cayendo libremente. Kaeleb seca sus lágrimas y eventualmente deja de hablar para jalarla a un abrazo. Después de sostenerla por un largo tiempo, besa su frente tiernamente y abre la puerta trasera del coche para guiarla dentro. En cuanto cierra la puerta tras ella, ajusto el espejo retrovisor. Ella se aparta de mí, evitando mi mirada mientras mira fuera de la ventana, y mantiene su mirada hasta que finalmente su rostro se desmorona y cae en sus manos. No se dice ninguna palabra en el camino de regreso al apartamento. Sólo los lamentos roncos de Quinn desde el asiento de atrás y los golpes intermitentes de la palma de Kaeleb contra el volante mientras conduce. Sin embargo, para mí, el sonido más dañino mientras vamos camino a casa no es ninguno de esos. Es mi silencio total y absoluto.

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No tengo idea de cómo consolar a mi amiga.

Capítulo Veintiuno Traducido por Leogranda y HeythereDelilah1007 En los próximos meses, veo como Quinn se reduce tanto emocional como físicamente. Está casi completamente desapareciendo justo enfrente de mis ojos. Esa fatídica noche en el club, algo en Quinn se rompió. Quiero decir, ya estaba rota y astillada, pero esa noche la destrozó por completo.

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Sus ojos ya no brillan con todo esa fabricada felicidad que usaba para enmascarar sus luchas internas. Ahora sé que cuanto más sonreía y se echaba a reír, más ocultaba su dolor. Lo que pasó con Josh y Sabrina era suficiente para derribar a cualquiera, no puedo negarlo, pero la mayoría de la gente se habría recuperado ya. Quinn simplemente sigue desvaneciéndose en el olvido, cada día una nueva mella a la cuerda de su mente que se deshilacha rápidamente. Y no puedo hacer ni mierda sobre eso. Lo intenté, al comienzo. Le pregunté si estaba bien cuando entré en su habitación a oscuras y se dejó caer en su cama. Esto sólo provocó su alejamiento y que tirara hacia arriba sus sábanas. Después de un rato, me encontré solo aliviada de que ella fuera capaz de moverse en absoluto. Entonces, le pregunté acerca de las clases. Clases a las que ella nunca se molestó en asistir más. Se las arregló para arrastrarse a los finales, pero eso fue todo. Cuando terminó, se arrastró a la cama y se cubrió la cabeza con el edredón. Nada más fue dicho. Después de un tiempo, dejé de preguntar. Me vi obligada a dejarla durante las vacaciones de invierno, rumbo a ver a Linda por una semana en Navidad. El viaje fue del tipo fracaso de todos modos porque Linda tenía bronquitis y apenas la vi. Aunque probablemente fue lo mejor porque no habría sido buena compañía. Mis pensamientos estaban constantemente trayendo a Quinn y el estado en que la encontraría cuando regresara al apartamento. Y tenía razón para preocuparme. Tan pronto como llegué al apartamento, la encontré tumbada en la cama en el mismo pijama que tenía

cuando me fui. No era bonito. La obligué a entrar en la ducha y luego la llevé de vuelta a la cama, apagando la luz antes de cerrar la puerta. Lo peor fue hace un par de semanas cuando Kaeleb y yo la sentamos y tratamos de forzar una muy improvisada intervención. Se sentó desplomada en el sofá, recogiendo el último trozo de pintura fuera de sus uñas de los pies usualmente perfectamente pintadas mientras Kaeleb le gritaba desde el suelo. Su frustración con la salud de ella se había vuelto totalmente inmanejable. Y con razón. Las áreas por debajo de su clavícula se escurrían fuera de sus hombros mientras abrazaba sus rodillas, completamente imperturbable mientras Kaeleb continuaba despotricando. Las sombras púrpuras oscuras bajo sus ojos eran de un marcado contraste en contra de la palidez de su piel normalmente radiante. Estaba sorprendida que tuviera la energía suficiente para estar en la sala de estar. No dije nada, pero Kaeleb le rogó que comiera algo, cualquier cosa.

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Mi garganta se hinchó cerrada con el sonido de su voz suplicante, y lágrimas rodaron por mis mejillas mientras hablaba. Eventualmente, llegó a su punto de ebullición por su evidente falta de interés, pasando toda la isla de la cocina antes de estallar por la puerta principal. Pero no hubo reacción por parte de ella mientras se mantuvo quieta en el sofá. Después de la salida acalorada de Kaeleb, sus únicas palabras fueron: “¿Terminamos aquí?”, antes de regresar a su habitación. Así que imaginen mi sorpresa cuando decidió asistir a una cena familiar durante el fin de semana de los padres. Habíamos planeado una salida sólo para Kaeleb, sus abuelos, Linda y yo, pero cuando Quinn anunció que asistiría y que les había pedido a sus padres que viniesen, mi mandíbula golpeó el suelo. No podía llamar a Kaeleb lo suficientemente rápido como para pedirle que cambiara la reserva. Dejó escapar un largo suspiro. —Algo no está bien. —Kaeleb, por favor —le supliqué. Cambió la reserva y luego, lacónicamente, me informó que nos recogería a las siete. Y ahora, mientras ella sale de su habitación vestida con el vestido azul marino que llevaba en mi cumpleaños, yo entierro el miedo que acompañaba la reticencia inicial de Kaeleb mientras la esperanza florece en mi pecho. Hago caso omiso al hecho de que el vestido apenas logra mantenerse en su cuerpo encogido. Ignoro la tristeza que aún pesa sobre su expresión. Toda

mi preocupación y la frustración se sustituye por el optimismo con la visión de ella dando el primer paso hacia ser humana de nuevo. Cuando ella me sonríe, le sonrío de regreso, colocando mi brazo en el suyo mientras nos dirigimos a la puerta principal. —¿Estás lista? —le pregunto, agarrando mi bolso. Walter se queja desde la cocina, expresando su incertidumbre con estar encerrado dentro de una nueva caja. Lo siento amigo. No más zapatos para ti. Quinn lo mira por encima del hombro y luego se queda mirándome. —Sí. Estoy lista. La observo con atención, sin dejar de lado la persistente idea de que su sonrisa está apagada, que es una que no reconozco porque es una sonrisa a pesar de todo, y eso es suficiente para mí. Vamos a cenar en familia. Todos nosotros. Juntos.

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El absoluto conocimiento de eso entorpece cualquier sensación molesta que pueda tener acerca de su estado de ánimo. Después de un tranquilo paseo en coche, por fin entramos en el restaurante. También elijo no tener en cuenta el hecho de que Kaeleb ha estado inusualmente sombrío esta noche. Sus únicos movimientos en el camino hasta aquí eran para comprobar periódicamente a Quinn en el espejo retrovisor. Cuando finalmente llegamos, hacemos las presentaciones alrededor de la mesa. Cuando Linda estrecha la mano de Kaeleb frente a mí, hace un gesto de aprobación y no puedo evitar sonreír. Ella ha estado molestándome con ser presentada formalmente desde hace meses y por la expresión de su rostro, te puedo decir que está gratamente sorprendida. Su sonrisa se ensancha después de que él retira mi silla y con ese un simple gesto, sé que se la ha ganado completamente. —Te ves preciosa —susurra suavemente contra mi oído mientras se sienta a mi lado—. Lo siento. Debería haber dicho eso antes. Sólo estoy... no lo sé. Él mira hacia el otro extremo de la mesa. —Algo está mal con Quinn. Puedo sentirlo. —¿Tú crees? —pregunto, siguiendo su mirada—. Quiero decir, por lo menos ella está haciendo un esfuerzo. Eso tiene que contar para algo ¿no? Se encoge de hombros, desplegando la servilleta. —Supongo que lo veremos.

Sus ojos se encuentran con los míos y después de otra mesurada toma de mi apariencia, añade: —Realmente, Bree. Te ves preciosa. Al mirar hacia abajo, valoro la túnica en capas de color blanco y las mallas negras. Mi nariz se arruga y lo miro de nuevo. —¿En serio? Me siento un poco mal vestida. —Él está vestido en una negra, ajustada, camisa abotonada arriba que está escondida perfectamente dentro de sus pantalones de vestir carbón—. Te ves como si en realidad estuvieras asistiendo a una cena de lujo y yo me veo solo como que voy al cine. Él se ríe ligeramente antes de mirarme de nuevo. Metiendo un mechón de cabello rubio detrás de mí oreja, susurra: —Impresionante. Retrocediendo, me da un guiño antes de recoger su menú y yo solo sonrío como si estuviera drogada. Mis ojos se encuentran con una Linda llena de emoción vertiginosa, mientras que su cara está prácticamente dividida en dos. Niego con la cabeza y ella ríe detrás de su menú. Levantando nuestro escudo de los demás en la mesa, ella dice:

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—No puedo superarlo, Aubrey. Pareces muy feliz. —Exhala y se inclina para tomar mi mano en la suya—. Sé que la Navidad fue un poco dura conmigo estando enferma y todo, pero debería haber dicho algo. Eres tan hermosa, Aubrey. Simplemente hermosa. Sus ojos brillan y la humedad baila en la luz de las velas mientras aprieta mi mano. Liberándola, ella baja su menú con los ojos todavía en mí. Mi garganta se contrae y trago, dándole una sonrisa tímida a cambio antes de que la risa colectiva desde el otro lado de la mesa llame mi atención. Los abuelos de Kaeleb. Habiéndolos conocido más temprano ese día, no me sorprende que él y su abuelo ya estén discutiendo las noticias políticas. Su abuela y yo compartimos una mirada mientras ella sacude su cabeza, y yo me veo forzada a taparme la boca para ocultar mi risa. Me enamoré de ella en el minuto en que nos conocimos y no puedo esperar para conocerla mejor durante la cena. Sabiendo que la relación de Kaeleb con sus padres es inexistente, estuve feliz de verlos aparecer este año para las festividades del Fin de Semana de Padres. El año pasado todos pensábamos que la idea de invitar a nuestras familias era algo tonto, por lo que no lo hicimos, pero este año parece como si hubiera la necesidad de una familia que invalide nuestra mentalidad de demasiado-genial-para-esas-mierdas.

Creo que es lindo que estén aquí. Es algo por lo que todos parecemos sentirnos reconfortados. O al menos pensé que ese era el caso, pero mientras mis ojos aterrizan sobre voces alzadas, me encuentro con Quinn viéndose como todo menos reconfortada. Un par de meseros llegan, poniendo dos platos humeantes de calamares frescos a ambos extremos de nuestra mesa, y veo que la madre de Quinn llena un plato. Lo desliza enfrente de Quinn solo para que una mano terca lo deslice de vuelta. La cabeza de Kaeleb se gira lentamente en mi dirección e intercambiamos miradas de preocupación antes de volver a mirar hacia Quinn y sus padres. En una falda de tubo negra, que combina con su blazer, y el cabello recogido en un moño estilizado, la madre de Quinn se ve impecable. Pero la mirada frenética en su cara contradice su apariencia impecable.

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Sus ojos se separan de Quinn y aterrizan en su esposo igualmente inmaculado. Él sacude gravemente la cabeza antes de inclinarse sobre la oreja de Quinn, susurrándole palabras que hacen que su barbilla tiemble. Cuando él termina con su reprimenda se relaja de vuelta sobre su silla, y bebe casualmente de su vino. Miro de vuelta a su esposa, que está mirando la reacción de Quinn como un halcón. Justo cuando pensé que Quinn no podía hacerse más pequeña, se dobla tan profundamente sobre si misma que ya no parece existir más. Preocupada por ella me tenso para levantarme, pero Kaeleb pone su mano sobre mi rodilla. Con sus ojos fijos en Quinn sacude su cabeza sutilmente. Respiro e intento relajar los músculos de mi pierna, pero mi mandíbula permanece apretada mientras continuo mirando. La madre de Quinn vuelve a poner el plato frente a ella, pero cuando se lo devuelve nuevamente, dejo de mirar y me volteo hacia Linda, quien también está mirando intranquilamente la escena. Con ansiedad nerviosa, mi pie rebota repetidamente sobre el suelo. Kaeleb aprieta mi rodilla gentilmente antes de alejar su atención de la conmoción y ponerse a conversar con sus abuelos. Las cosas se calman por un rato hasta que los platos principales de todos llegan, solo para volver a empeorar. Y cuando lo hacen, se encienden con un Bang. El tenedor de Quinn traquetea fuertemente mientras lo lanza sobre la mesa con frustración. Rebota de la vajilla costosa, atrayendo la atención de todas las personas a varios metros de distancia. Los susurros del restaurante van apagándose mientras las personas dejan de conversar y se giran hacia nuestra mesa. La cara de la madre de Quinn se enrojece mientras su padre le lanza a su hija una mirada severa.

—Quinn, este comportamiento infantil no será tolerado —declara, y el poder en su voz prácticamente hace vibrar la mesa hasta que el poder de la palma de su mano aterriza de plano sobre ella, causando un verdadero terremoto. Mi cuerpo salta en respuesta y el latido de mi corazón se acelera junto con la necesidad de proteger a mi amiga. Me quito mi servilleta y pongo mis manos sobre la mesa, pero los ojos llenos de lágrimas de Quinn se encuentran con los míos mientras sacude su cabeza. Alejando su mirada de mí, mira hacia Kaeleb y baja su cabeza con disculpa antes de encontrarse con las miradas de sus padres. Deliberadamente, se limpia la boca con su servilleta ―ni idea de porqué― y luego la pone sobre la mesa, levantándose mientras vuelve su atención solemnemente hacia su madre. —Estoy en extremo sorprendida, madre, de que mi apariencia parezca molestarte tanto. Quiero decir, ¿no es esto lo que querías? —dice señalando su cuerpo—. ¿Qué fuera delgada y perfecta? Sin embargo, heme aquí, delgada y perfecta, ¿y todavía no es suficiente para ti? Su tono crece con cada pregunta hasta que está prácticamente gritando. Mirando fijamente hacia su madre. No dice nada más, pero tira su servilleta sobre la mesa, y se precipita por la puerta principal. Los ojos de su madre recorren la mesa, pero no por rabia, o vergüenza. Es casi como si estuviera buscando una explicación.

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—¡Vuelve aquí jovencita! —grita el padre de Quinn y la sigue, incitando a su madre a hacer lo mismo. Mis ojos están fijos en ellos mientras acorralan a Quinn cerca del puesto de la recepcionista, y miro con preocupación que ella continua con sus comentarios enojados. Sus brazos vuelan a su alrededor salvajemente mientras habla con sus padres, la ira en sus facciones es evidente desde el otro lado de la habitación. Cuando su madre trata de consolarla envolviendo un brazo alrededor del hombro de Quinn, ella se lo sacude de encima con fuerza y sale furiosa por la puerta. Sus padres se quedan mirándose mutuamente sin ninguna expresión en sus rostros antes de apresurarse tras ella. Alejando mi mirada del alboroto, devuelvo mi mirada hacia Kaeleb, cuya expresión refleja la mía. —¿Crees que ella está bien? —pregunto bajito. La mandíbula de Kaeleb se aprieta y delibera con mi respuesta. —No estoy seguro. Exhala y pasa forzadamente sus dedos sobre su cabello.

—Lo raro del asusto es… es que es casi como si ella hubiera provocado la pelea. La vi todo el tiempo. Quería que algo sucediera esta noche, es solo que no estoy seguro de qué. Asiento estando de acuerdo. —Sí, pero tal vez simplemente necesitaba enojarse, ¿sabes? Ambos sabemos que eso es mejor que la absoluta falta de todo estos últimos meses. —Tal vez… El tono de Kaeleb es de incertidumbre, pero mientras los meseros vuelven a rellenar nuestros vasos, él enmascara su preocupación y sonríe. Mientras los tragos están siendo servidos, los padres de Quinn regresan a la mesa. Los ojos de su madre están llenos de lágrimas y muy rojos, y la expresión de su padre está rígida. Agarrando su chaqueta del respaldo de la silla, me mira directamente. —Quinn ha decidido tomar un taxi de vuelta a su apartamento. Por favor haz que nos llame por la mañana.

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—Sí señor —respondo. Mi tono es sorprendentemente gentil porque mientras observo sus expresiones angustiadas, mi rabia rápidamente se calma. Observo cada lágrima llena de remordimiento que cae desde la barbilla de la madre de Quinn, y me doy cuenta que nunca intentó herirla intencionalmente. Mientras le mantengo la mirada, silenciosamente espero, por su bien, que cualquier daño causado por ella, sin importar lo equivocadas que fueran sus acciones, pueda ser reparado. Nadie sabe más que yo la cantidad de amor incondicional que Quinn tiene para dar, y mientras miro la cara de su madre llena de dolor, me encuentro a mí misma estando triste porque ella tal vez nunca pueda ser una de las personas recibiéndolo. El mesero llega poco después, y el padre de Quinn le paga la factura completa, antes de que ambos ofrezcan sus disculpas y se vayan del restaurante. Lo que queda de la cena es relativamente silencioso, la incomodidad de la tarde ahogando las conversaciones hasta la nada. Perdidos en nuestra preocupación por Quinn, Kaeleb y yo comemos rápidamente, prácticamente engullendo nuestras comidas para así poder regresar al apartamento. Todos en la mesa deben percibir nuestra necesidad de apurarnos, porque no nos dan ningún comentario mientras nos despedimos rápidamente de los abuelos de Kaeleb, con la promesa de llamarlos mañana. Encogiéndome en mi abrigo, miro hacia Kaeleb, quien se está poniendo su chaqueta con prisa. Sus ojos preocupados se encuentran con los míos, pero mientras estos se deslizan lentamente sobre mi hombro, sus ojos endurecidos se relajan en una suave, y genuina sonrisa.

—¡Hey! —La voz de Linda nos llama desde atrás de mí. Me doy la vuelta mientras ella se acerca, con un bolso en su mano—. ¿Te molesta si te la robo por un segundo Kaeleb? La sonrisa de él se amplía mientras sacude su cabeza. —Por supuesto que no. Solamente me voy a ir adelantando al apartamento para ver cómo está Quinn. ¿Nos encontramos ahí? —pregunta, directamente hacía mí. Asiento en respuesta, y él se inclina hacia mí, cepillando sus labios contra los míos. Dejo salir un suspiro de alivio, sabiendo que ella va a estar en buenas manos con Kaeleb allí. Él me da otro beso tierno antes de abrazar a Linda. La cara de ella se ilumina, y por primera vez esta noche, noto lo cansada que se ve. Ella mencionó estar trabajando en turnos nocturnos en el hospital hace un tiempo, e inmediatamente me siento culpable por pedirle venir. El día ya se fue, y nuestra cena fue una perdida por el arrebato de Quinn. Siento que difícilmente he tenido una oportunidad de verla. Ella abraza apretadamente a Kaeleb y sacude sus cejas hacia mí sobre el hombro de él, forzándome a cubrir mi boca mientras sofoco una risa. Liberando a Linda de su abrazo, Kaeleb se da la vuelta y besa mi mejilla dulcemente.

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—Las acompaño afuera, señoritas —se ofrece, lo que me gana otra sonrisa de aprobación por parte de Linda. Después de que llegamos al coche de Linda, él le abre la puerta, cerrándola cuando ella entra antes de rodear el coche y abrir la mía. Con su cadera apoyada contra el marco de la puerta, pone tranquilamente un mechón de mi cabello detrás de mi oreja mientras sus labios forman en una pequeña sonrisa. —Nos vemos en el apartamento, Rayo de Sol. Sabrás donde encontrarme. Asiento hacia él y me deslizo dentro del coche de Linda, dolorosamente inconsciente de que en solo un par de horas, Kaeleb McMadden no sería la persona a la que yo estaría buscando. Sino a Aubrey Miller.

Capítulo Veintidós Traducido por BookLover;3 y beatrix85 —Bueno, eso fue interesante —comenta Linda, poniendo el coche en marcha mientras abrocho mi cinturón de seguridad de su lugar. —¿Quinn? Después de abrocharlo, la miro y veo como asiente con la cabeza. Mirando al frente, coloco mis manos en mi regazo mientras inhalo profundamente. —Sí, ella ha tenido un par de meses duros. —¿Está bien? Exhalo, meditando la pregunta de Linda antes de contestar.

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—Espero que sí. Realmente lo espero. El silencio llena el coche hasta que Linda finalmente lo rompe con una respiración profunda a través de su nariz. —Así que… ¿quieres ir conseguir unos helados de dulce de azúcar caliente? Su cabeza se gira en mi dirección y un respiro se atora en mi garganta. La ansiedad comienza a arrastrarse en mi pecho, y mis dedos ausentemente se deslizan a lo largo de mi pecho para facilitar la repentina presión, pero no hay alivio en el movimiento. Mis manos temblorosas encuentran el asiento debajo de mis piernas mientras un miedo muy familiar, uno que no he sentido en mucho tiempo, comienza a filtrarse a través de mi cuerpo. —Um, no, no quiero ir ningún lugar cerca de un helado de dulce de azúcar caliente, realmente. Me alejo de ella, intentando desesperadamente mantener mi calma y centrarme en el ajetreo y alboroto de la ciudad a través de la ventana. Cualquier cosa parar detener el terror que manda a los rápidos latidos de mi corazón. Los helados de dulce de azúcar caliente son siempre la estrategia de Linda cuando está a punto de decir unas noticias realmente malas.

Comenzó hace tiempo con un pobre Walter, y consistió en una larga introducción detallada de la toxicidad del chocolate mientras que trataba de asegurarme que su muerte no fue mi culpa. Las reuniones han, desafortunadamente, continuado a través de los años. Por lo tanto, la mención de los helados de dulce de azúcar caliente significa que algo está terriblemente mal. Y sea lo que sea, está vibrando el aire a nuestro alrededor. Puedo sentirlo claramente hasta la médula de mis huesos mientras que el peso de la ira desenfrenada y el muy conocido terror comienza a cubrir mis pulmones. No puedo respirar. Dios, no puedo respirar. —Aubrey… —¡NO! —grito, la presión dentro de mi pecho va empeorando mientras me giro hacia ella—. ¡Solo dímelo, Linda! ¡No necesito un maldito helado para hacerlo todo mejor!

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Ella agarra firmemente el volante y gira el coche a la izquierda, cruzando dos carriles de circulación hasta que finalmente desaceleramos junto al camino. Mueve el coche al estacionamiento, se gira y me enfrenta, su propio cólera es evidente mientras mira en mi dirección y aprieta sus labios en una delgada línea. Sostengo su mirada, jadeando por mi arrebato, la furia enmarcando mis rasgos mientras nos contemplamos la una a la otra. Sacudiendo mi cabeza, murmuro: —Solo dímelo. Su rostro cambia con rapidez de la de la irritación a uno de derrota mientras se acerca y toma mi mano de debajo de mi pierna. Acariciándola suavemente, dice: —No quiero hacer esto aquí, pero no sé cuándo volveré a verte y necesitamos hablar de esto. Es algo que nos afecta a ambas de gran manera —Su mano aprieta la mía y exhala profundamente—. Y estoy segura como el infierno que no quería hacerlo en el coche, a lado de la carretera. No respondo nada, pero mi mente está gritando con tal angustia que me veo obligada a cerrar los ojos. Apretando su agarre, da otro suspiro y aclara su garganta. —Me han diagnosticado un cáncer de pulmón en etapa II. Abro los ojos y muevo de un tirón mi mano por debajo de la suya. —No. —Sí, Aubrey.

Linda mueve su mano de nuevo a su regazo y continúa mirando nerviosamente mi reacción desde el otro lado del vehículo. —Lo sabía desde finales de enero en realidad, pero no quería decir nada hasta enterarme del pronóstico y las opciones de tratamiento. Febrero vino y fue, y ahora es principios de marzo y es la hora. —Traga profundamente— . Comenzaré la quimioterapia la próxima semana, y la cirugía será poco después de eso. —Así que… Navidad… ¿no era bronquitis? —pregunto sin emoción en mi tono mientras que todas las piezas caen juntas. Linda se encoge de hombros. —No bronquitis. —No has fumado un cigarrillo en tu vida. —Lo sé. A veces simplemente pasa. Quieres decir, yo simplemente paso. El pensamiento atraviesa mi cerebro, el dolor de sus implicaciones palpitando dentro de mi cabeza. Mi garganta se inflama aún más, y la presión debajo de mi caja torácica casi hace implosión mientras que mis paredes comienzan a reformarse. Puedo sentir el mecanismo de endurecimiento alrededor de mi corazón, furiosamente intentando sofocar cualquier esperanza que he tenido de tener una vida normal.

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—¿Vas a estar bien? —me las arreglo para decir a través de mis dientes cerrados con fuerza. El rostro de Linda cae. —Eso espero, cariño. La humedad delinea sus ojos, pero asiente levemente. Acercándose más, toma mi mano de mi regazo y la aprieta suavemente. —Lucharé contra esto —dice, su tono lleno de determinación. Las lágrimas finalmente caen de sus ojos y se deslizan por su expresión de dolor mientras mi pecho se comprime como un tornillo, dificultando aun más mis respiraciones. Le doy un ligero asentimiento y pongo mi otra mano encima de la suya. —Sé que lo harás. Pero debido a mí, perderás. La culpa me inunda. No puedo respirar. Forzando mi mirada al parabrisas, no hago más intento de hablar. Mi ritmo cardíaco se ralentiza y mi piel se enfría, el calor de mi ira disminuyendo mientras me obligo a ir completamente entumecida.

Duele demasiado. Lanzo mi mirada hacia la ventana y trago profundamente mientras me muevo en mi asiento, una vez mirando hacia delante de nuevo. —Linda, ¿te importaría llevarme a casa? No me siento muy bien. Ella aspira a mi lado, pero asiente y empieza a conducir. Su mano estrechando las mías todo el camino a casa. Diez minutos más tarde, nos detenemos en mi complejo de apartamentos y no decimos nada cuando abro la puerta y pongo el pie en el pavimento. Linda abre su propia puerta para unirse a mí, pero levanto la mano y la detengo en cuanto se levanta. Mi voz es suave con mi súplica. —Por favor, Linda. Sólo necesito un poco de tiempo. Para procesar... todo esto. Sus labios se enrollan sobre sí mismos y con una expresión triste, ella agacha la cabeza a regañadientes en aceptación antes de caer de nuevo en el coche. Me aparto de ella y empiezo poco a poco mi ascenso por las escaleras, con un suspiro de alivio cuando escucho el sonido de los crujidos de grava debajo de sus neumáticos. Sus faros ya no iluminan la escalera mientras subo lentamente y camino a la puerta principal, completamente en la oscuridad, mientras trata de consumirme. Echando un vistazo a mi ventana, una chispa definitiva de esperanza se enciende en mi corazón.

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Kaeleb. Sabiendo que está justo dentro de mi habitación, mi necesidad de sentirlo apresuradamente impulsa a mis llaves en la cerradura mientras frenéticamente giro la perilla en un esfuerzo por competir con la comodidad de sus brazos. Estoy tambaleando en el borde, apenas capaz de respirar mientras trato de mantener mi cabeza sobre el abismo negro tirando a mis pies. Sólo puedo rogar que su fuerza sea suficiente para mantenerme a salvo mientras abro la puerta. Colgando mi chaqueta en el respaldo del sofá, corro a mi habitación cuando Walter me ladra desde el suelo. Sus gemidos agudos y necesitados me sacan de mi apurado frenesí. Me cuesta distinguirlo en la oscuridad cuando me agacho mientras él llega de forma segura a mis brazos, la calidez de sus patas empapadas se filtra a través de mis polainas. Acariciándole, sostengo su cuerpo fuertemente mientras él me lame la cara, calmando temporalmente mi dolor con sus besos. Le huelo mientras sigue en mi regazo y notando un olor metálico familiar que viene de su pelo. Mi cabeza tira hacia atrás para mirarlo, pero incluso ahora que mis ojos se han ajustado todavía no puede ver mucho, así que le llevo a la cocina y enciendo la luz. Me agachó de nuevo y tomo su pata en mi mano, un grito de asombro sorprendido se me escapa cuando mis ojos ven la sangre

recubriendo su pelo una vez dorado. Le doy la vuelta inmediatamente a su pie examinándolo, presionando sobre su pata para ver si hay una herida abierta en alguna parte. Él no se queja, simplemente sigue lamiendo mi cara mientras hecho un vistazo por encima a sus otras tres patas. Todas recubiertas de sangre. Lo pongo en el suelo y giro hacia el armario para coger el botiquín de primeros auxilios. Tras recuperarse, me giro de vuelta, y por primera vez esta noche, mientras la luz de la cocina muestra tenuemente la alfombra en la sala de estar, empiezo a darme cuenta de que la sangre no puede ser de Walter. Mi mano temblorosa coloca el kit en el mostrador cuando mis ojos captan las huellas ensangrentadas de todo el bereber beige, y con cada nuevo descubrimiento, recoge mi ritmo cardíaco. Salgo de la cocina y estiro mi cuello a la izquierda, notando que la más oscura y más pronunciada de ellos se encuentran en el otro lado de la habitación. Mi corazón se tambalea mientras yo sigo su camino y termino enfrente del baño de Quinn. No.

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Tragando profundamente, nuevas lágrimas pican mis ojos mientras me inclino hacia delante y abro la puerta suavemente con la punta de los dedos. Cruje lentamente a medida que se mueve, pero Walter la sacude por mí, empujándola abriéndola completamente mientras mis pasos vacilantes lo siguen. El olor cobrizo de la sangre satura el aire, la familiaridad de lo que causa temblar mi mano cuando llego hacia la pared para encender la luz. ¡No no no no! ¡NOO! ¡NOOO! ¡NOOOO! —¡¡¡QUINN!!!!!!!! —grito mientras aterrizo en mis rodillas, arrastrándome hacia donde ella se encuentra sin fuerzas en la esquina, con dos charcos de sangre a ambos lados de su cuerpo. Mirando hacia abajo en sus muñecas, apenas puedo ver a través de mis lágrimas mientras asumiendo las enormes cuchilladas, la sangre sigue bombeando a través de los cortes profundos. —¡¡¡¡QUINN!!!!! —grito de nuevo, agarrando el par de tijeras desde el suelo, tirando la toalla de la barra por encima de la cabeza antes de cortar y rasgarla en dos. Walter está lloriqueando y pateándole en el pecho, así que le empujo a un lado y le obligo a acostarse para que pueda cubrir su cuerpo. Ajusto su mano entre mis piernas, mi cuerpo entero tiembla mientras torpemente hurgo alrededor, tratando de atar una de las piezas de la toalla alrededor de su muñeca. Sollozos atraviesan mi pecho y la humedad cubre mi cara cuando finalmente me las arreglo para apretar un nudo, tirando de los extremos de la toalla tan duro como puedo. La sangre se filtra a través de las fibras, la lixiviación de color carmesí como una ola. Levanto la mano y vacilante toco su pulso con la palma de mi mano antes de trabajar en la

otra muñeca. Walter se queja de nuevo, su frustración de tener que quedarse quieto hace eco a lo largo del cuarto de baño, y el sonido hace que Quinn levante la cabeza. Su voz es débil mientras murmura: —Estoy tan cansada, Aubrey. —Shhhh. Guarda tu fuerza —le advierto mientras le echo un vistazo a través de mis lágrimas. Otro grito se me escapa cuando veo la mirada vacía en su muy pálido rostro. —Ya termino, Quinn. Espera un segundo. Ella suspira casi borracha, su energía se agota con cada latido de su corazón. —Ella regresó. Esa chica de las fotos. Siempre cantando. Susurrando. Me dice cosas. —Sus ojos se lanzan desde el suelo hasta encontrarse con los míos—. Sólo deja que me lleve. Estoy demasiado cansada para luchar más... Tras la última palabra, se desploma y un grito agonizante se me escapa, quemando desde que se inicia raspando a través de mi garganta, mientras se libera.

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De alguna manera, a través de mis lamentos, escucho un fuerte estruendo proveniente de mi habitación. Kaeleb. —¡KAELEB! Mi voz se rompe a mediados del grito y pongo las dos manos en el suelo para levantarme, sabiendo que si puedo alcanzarlo, todo va a estar bien. La calidez se aferra a mis dedos mientras me empujo hacia arriba y mis manos se deslizan hacia adelante en las piscinas rojas que las rodean. Gruñendo, me esfuerzo para poner un pie debajo de mí, finalmente encuentro algo de tracción, empujándome a mí misma en una posición erguida. Mis manos se levantan frente a mis ojos y veo el rojo oscuro, mientras se escurre lentamente por mis antebrazos, formando gotitas, cuando caen y golpean el suelo. Mi mirada se nubla con la visión de la sangre, mientras continúa bajando por mi piel, la tierra se divide de repente por debajo de mí cuando mi Compartimento de memoria Nivel 5 explota, trozos de metralla aterrizan por todas partes cuando la puerta de titanio es arrancada de sus bisagras. El dolor y la agonía del único recuerdo dentro de él estalla a mi alrededor como un géiser disparando desde debajo de la tierra, llevando mi mente a un reino que nunca pensé que me vería obligada a visitar de nuevo.

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Mis piernas pierden su fuerza y golpeó el suelo, apenas logrando ver la cara frenética de Kaeleb ante mis ojos que se van cerrando, sellándome en el interior, sin escapar de mi propia mente torturada.

Capítulo Veintitrés Traducido por Soulless, scarlet_danvers y Lizzy23 Subo por las escaleras lo más rápido que puedo. La amiga de mamá, Linda, y yo estábamos en camino para ver una película, pero le pedí que diera la vuelta porque se me olvidó darle a papi su tarjeta de cumpleaños. Ella dijo que tenía diez minutos, así que tengo que darme prisa porque está esperándome en el coche. Realmente me agrada Linda. Me ha estado llevando a hacer un montón de cosas divertidas. Creo que es porque papi ha estado muy triste. Me gusta estar con ella porque me hace sonreír, a pesar de que estoy triste, también. Extrañó a Adley.

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Extrañó a mami. Y extrañó a papi, que ya no es el mismo. No lo ha sido desde hace seis años. Él ha estado visitando a un doctor para mejorar, pero parece que solo está empeorando. Si no está encerrado en su oficina, está caminando alrededor de la casa, mirando las fotos de todos nosotros juntos y hablando consigo mismo mientras llora. A veces habla con Adley y mami, pero trato de no pensar en eso. Me asusta. Pero voy a hacerlo sonreír hoy. Es su cumpleaños y le hice una tarjeta en mi habitación. El papel es purpura e hice un dibujo de mí, Adley, mami y él en medio de todos. Todos sosteniéndonos de las manos como solíamos hacerlo. Cuando las cosas eran felices. Cuando la abres, hay un enorme corazón que coloreé con marcador de color rosa y luego rellene con purpurina y puse muchas calcomanías en el papel, esparcidas alrededor del corazón. A la derecha en medio dice, ¡Te amo, papi! ¡Feliz cumpleaños! Con una gran cara sonriente. Trabajé realmente duro en ella. Espero que lo haga feliz. Echo de menos verlo feliz. Pero tal vez, solo tal vez, hoy será un buen día.

Apenas puedo evitar saltar arriba y abajo mientras abro la puerta de mi habitación. Estoy tan emocionada. Sin aliento, corro a mi escritorio y agarro la tarjeta. Purpurina cae por todo el suelo, así que me tranquilizo para no arruinarlo. Girando lentamente, veo un sobre en mi cama. ¿Para mí? ¡Ahora estoy aún más emocionada! Pongo la tarjeta abajo y levanto la carta, rasgándola para abrirla con una sonrisa en mi rostro. Después de tirar el papel, la desdoblo y sonrió aún más amplio. Es de mi papi. Aubrey,

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Por favor nunca dudes de mi amor por ti. Pero este dolor... es simplemente demasiado. Estoy haciendo esto para protegerte de la absoluta agonía que está tomando mi vida. Sé que nunca volveré a ser el mismo. Nunca volveré a ser la persona que era. No hay esperanza para mí. Estoy roto, Aubrey. Estarás mejor de esta manera. Sé que nunca entenderás esto, y no espero que lo hagas. Solo espero que un día encuentres en tu corazón la manera de perdonarme. Te amo.

día.

No comprendo lo que está diciendo. Tal vez el solo está teniendo otro mal Le doy un vistazo a mi tarjeta. ¡Apuesto a que lo hará sentir mejor!

Después de tomarla de la cama, salgo rápido por la puerta y bajo las escaleras de dos en dos. Tan pronto como toco el suelo, corro hacia la oficina de papi. Sabiendo que se encontrará ahí. Pero cuando estoy casi en la puerta, escucho una fuerte explosión. Es tan fuerte, que caigo de rodillas, apenas alcanzo a cubrirme los oídos porque mi cuerpo está temblando muy fuerte. ¿Qué fue eso? Estoy muy asustada.

Estoy muy asustada. Gateando hacia la puerta, mis manos tiemblan mientras la empujó y mis ojos asustados se llenan de lágrimas. Levanto la mirada y no veo más que humo en el aire y algo rojo goteando del escritorio de papi. No puedo hacer nada solo verlo mientras cae, formando un charco oscuro en el suelo de madera. Oh no. —¡Papi! —grito, pero no hay respuesta. Sólo el sonido de la sangre goteando mientras el charco se hace más grande—. ¡Papi! Gateo a su escritorio lo más rápido que puedo. Gateo tan fuerte que me resbalo con la sangre. Deslizándome hacia adelante y aterrizo en mis codos. Sangre. Esta por todas partes. Por todas mis manos. Mis brazos. La parte de delante de mí vestido azul favorito que me puse solo para el cumpleaños de papi. —¡NO! ¡PAPI! Me agarro de la pierna de su pantalón y me levanto. Cuando veo la vista de su cuerpo desplomado ―su rostro, su cabeza, la sangre― lloro tan fuerte como puedo, pero no hay sonido. Nada sale mientras me fuerzo a apartar la mirada.

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El dolor en mi pecho se aprieta con un dolor que conozco bien. El dolor que siempre está ahí. No pude salvar a Adley. No pude salvar a mami. Ahora mi papi está muerto y tampoco pude salvarlo. Bajo la mirada a la tarjeta que aún está en mis manos. Sus bordes están cubiertos de sangre y tiembla en mis manos mientras mis lágrimas caen en la superficie, haciendo rastros oscuros a través de la imagen de enfrente. Mi familia. Solo quiero a mi familia de regreso. Miro a papi otra vez y sostengo la tarjeta con fuerza mientras me arrastro a su regazo. Cierro mis ojos, presiono su cuerpo con toda mi fuerza hasta que siento que cae de espaldas. No miro. No me atrevo a mirar. Pongo la tarjeta en mi regazo y siento sus pesados brazos con mis manos, sostengo su manga con fuerza y jalo de ellas hacia mí con tanta fuerza como puedo. Envuelvo sus brazos alrededor de mi cuerpo y los sostengo

mientras giro en mi costado y descanso mi cabeza sobre su pecho. Al igual que Adley, no hay corazón latiendo en su interior. Solo silencio. Me aferro a los brazos de papi, manteniéndolos apretados alrededor de mi, y miro firmemente a la tarjeta de mi familia mientras lloro. —Lo siento... lo siento mucho... —murmuro entre sollozos. Porque mientras estoy sentada en el regazo de papá, lo sé. Cada muerte es mi culpa. Es mi culpa que Adley se ahogara. Y debido a eso, maté a mamá. Ahora papá murió para protegerme. Todo tiene sentido. —Es mi culpa, papá. Lo siento mucho. Te amo... Son las únicas cosas que puedo decir. Las repito una y otra vez, con la esperanza de que al igual que en los libros de cuentos de hadas que él me leía, la maldición de la muerte pueda ser rota por el poder del amor. Pero sé en mi corazón que no será así. Porque lo sé ahora. Soy la muerte.

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Y la traigo a todos los que me aman. —Bree. Abre tus ojos para mí. Un toque cálido se desliza a lo largo de mi mejilla. —Estoy aquí. Justo a tu lado. La voz de Kaeleb tira de mí así que ya no estoy atada dentro del recuerdo. Pero no hay jadeos. No hay necesidad de aire. Estoy entumecida. Hueca por dentro mientras su voz sigue tirando, y emprendo el vuelo, mi cuerpo levantándose hacia el techo de la oficina donde papá todavía yace debajo de mí, con la cara ensangrentada e irreconocible. Miro desde arriba mientras Aubrey Miller de ocho años está allí, catalogando los detalles sangrientos de los recuerdos, quemando cada uno de ellos en mi mente para asegurarme que nunca serán olvidados de nuevo. Una vez que ha terminado, ella me mira, con los ojos sin vida y la pena llenando su expresión, silenciosamente me recuerda por qué ella nunca debería existir. El porqué la sepulté en primer lugar y porqué nunca debería ser resucitada. Asiento entendiéndolo, miro una vez más a papá y luego a la tarjeta en su regazo, antes de lentamente dejarme llevar hacia el presente.

Mis ojos se abren lentamente, dolorosamente, mientras la sobrecarga de iluminación fluorescente quema mis iris. Parpadeo rápidamente, tratando de concentrarme en la imagen borrosa enfrente de mí hasta que se aclara. Y lo mismo ocurre con la habitación a su alrededor mientras soy lentamente iluminada en el hecho de que estoy en el hospital. —Allí estás. Kaeleb pasa los dedos por mi mejilla y luego a lo largo de la línea de mi mandíbula. Con el conocimiento de que me veré obligada a despedirme de él pronto, el sentimiento familiar penetra profundamente en mi corazón, el dolor insoportable. Me agarro a su mano y presiono su palma contra mi cara, apoyándome en su calor mientras las lágrimas se elevan en mis ojos. El nudo en mi garganta duele junto con mi corazón mientras mis ojos encuentran los suyos color avellana, llenos de lágrimas no derramadas. Sé que tengo que hacerlo, pero no estoy dispuesta a despedirme de él por el momento. Necesito más tiempo. El miedo me abruma. Miedo del recuerdo de la muerte de mi padre.

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Miedo de las imágenes sangrientas mientras se reproducen en mi mente. Miedo al saber que me veré obligada a verlo suceder una y otra vez, que nunca va a estar contenido de nuevo. Miedo por el conocimiento de que no voy a tener a Kaeleb a mi lado para alejarlos. Pronto estaré perdida, no en él, sino dentro de los recovecos del infierno que es mi mente. Estos pensamientos me hacen comenzar a sollozar y mientras sus brazos se enredan alrededor de mis hombros y me llevan a su pecho. El aroma que me rodea sólo trae más lágrimas mientras agarro su camiseta en mis manos y lo tiro más cerca mientras murmura relajantes sonidos en mi oído. Sus manos rozan ligeramente a lo largo de mi espalda y mi nariz encuentra el hueco de su cuello, permaneciendo allí hasta que el sonido de una puerta abriéndose interrumpe el momento. —Oh, Dios mío, ¡Aubrey! ¡Estás despierta! Me alejo de él, sorprendida por el sonido de la voz de Linda mientras entra en la habitación y cierra la puerta tras ella. Sus tacones hacen clic en el piso mientras camina hasta el costado de la cama, sosteniendo dos tazas de café en la mano. Le da una a Kaeleb, quien me libera de tomarla, antes de que se siente a su lado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto, mi voz elevada por la conmoción. Kaeleb se aclara la garganta. —La llamé desde tu teléfono antes. Nosotros, eh, te trajimos aquí después de que te desmayaras. Oh Dios mío. Quinn. El cuarto de baño. Oh Dios mío. Mis ojos se dispararon de Linda a Kaeleb y él me dio una ligera sonrisa. —Ella está bien. Estará bien. Llamaron a sus padres y están abajo en la sala con ella. Él caminó hacia delante y cubrió mi mano con la suya. —Dicen que le salvaste la vida. No, no lo hice.

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No tengo ninguna duda, estoy 100% segura de que ella estaba mintiendo por su relación conmigo. Pero no lo dije. Solo redirigí mi mirada a Linda. Sus ojos seguían hinchados y enrojecidos por nuestro episodio de hace un rato. Su boca está fruncida mientras dice: —Lo siento mucho, Aubrey. Sé que nuestra discusión no fue fácil para ti, y entrar ahí después y encontrarla en esa condición... No es de extrañar que te desmayaras, cariño. Fue demasiado para ti. No respondí. Solo encogí los hombros mientras su presencia me recordaba que Linda moriría pronto. Kaeleb apretó mi mano y yo transferí mi atención hacia él. —El doctor quiere verte cuando despiertes. Solo para estar seguro que no tienes dolor de cabeza o cualquier cosa por la que deberían de estar preocupados. Pero le dije que no vi que te hubieras golpeado la cabeza, así que deberían darte el alta pronto. Inhale profundamente. —Está bien. Kaeleb entrecerró los ojos y ladeó la cabeza, pero antes de que pudiera decir cualquier cosa, el doctor entró. Después de un minucioso examen, me dio un certificado de buena salud y mis papeles del alta. Una vez que me levanté y estuve sobre mis pies, fui al baño a lavarme la cara. Cuando cerré la puerta escuché a Linda y a Kaeleb murmurar, y continuaron haciéndolo hasta que salí. Me vigilaron cautelosamente mientras tomaba mi bolso.

—Estoy lista para irme. ¿Kaeleb, puedes llevarme a casa, por favor? Kaeleb miró a Linda y de nuevo a mí. —Bree, no creo que debamos regresar ahí esta noche. ¿Por qué no me dejas llevarte a mi departamento? Negué con la cabeza. —No, tenemos que ir ahí. ¿Qué pasa con Walter? —pregunté, sabiendo que Walter no era la razón por la que necesitaba ir a casa. Los ojos de Kaeleb me miraron un segundo antes de responder. —Puedo ir y traerlo. —Necesito ropa. —Puedo recoger lo que me digas mientras voy a por Walter. Sus ojos se entrecerraron en las esquinas. —Quiero dormir en mi cama —contesté rápidamente, buscando cualquier razón que pudiera utilizar. —Bree… —¡Necesito ir a MI apartamento! —le grité y Linda puso los brazos en jarras cuando levanté la voz. Evite sus ojos pero bajé mi tono mientras lo pedía.

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—Por favor, Kaeleb. Él miró a Linda, quien lo miró de vuelta antes de soltar un resoplido, frotando la parte trasera de su cuello y mirándome. Su expresión es retadora mientras contesta. —Está bien Bree. Lo que necesites. —Gracias —susurré antes de girarme hacia Linda—. ¿Hablamos mañana? Sus ojos se iluminaron y soltó un soplido lento de alivio antes de correr hacia mí y abrazarme. —Me encantaría eso, cariño. La liberé y le di una pequeña sonrisa mientras me alejaba. El alivio en su cara rompió mi corazón. Memoricé su cara, la luz en sus verdes ojos y su hermosa sonrisa, tomando cada una de sus facciones antes de girarme y abrir la puerta. No habría ninguna conversación mañana. Adiós, Linda. Me tragué las lágrimas y salí de la habitación con Kaeleb y Linda no muy lejos detrás de mí cuando escuché un llanto familiar viniendo de una habitación al final del pasillo. Continué caminando a zancadas, bajé la

velocidad mientras me acercaba, con cuidado de permanecer sin ser vista mientras observaba lo que pasaba. Quinn está acostada en su cama, su cara completamente escondida entre las cabezas de sus padres mientras ambos la abrazan, sus propios sollozos haciendo eco en el pasillo. Sus muñecas vendadas envueltas fuertemente alrededor de sus cuellos mientras permanecían juntos en su pena, sus cuerpos estremeciéndose al unísono con cada lágrima liberada. Encontré consuelo en el hecho de que estaban remendando sus heridas, y esperaba por Dios que sus padres la cuidaran en mi ausencia. Adiós, Quinn.

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Coloqué mi mano en el marco de la puerta para mandar mi silenciosa despedida, después continúe caminando. Dirigiéndome hacia la salida del hospital, solté un largo suspiro, agradecida por el hecho de que solo haya dos adiós más que decir antes de irme.

Capítulo Veinticuatro Traducido por SoleMary y Âmenoire Salgo de la ducha y agarro la toalla, rápidamente seco mi cabello y la paso por mi cuerpo. Una vez vestida con mi pantalón de pijama de franela y una camiseta, fijo la mirada en las puertas de madera debajo del lavamanos y trago saliva fuertemente. El contenido detrás de ellas será usado pronto, algo así causará un dolor inaguantable, pero es necesario proteger a los que amo.

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Y realmente amo a Kaeleb. Lo sé con absoluta certeza. Pero también sé que mi amor no tiene ningún poder sobre la muerte que me rodea. Me envuelve en esta oscuridad, una siempre presente sombra que se cierne a mí alrededor, matando con su venenosa niebla a cualquiera que se atreva a acercarse. Tengo que alejarlo de mí, tan lejos como sea posible. Fui egoísta al pensar que podría incluso tener una vida normal. Disfrutar de las cosas simples como la risa y el amor de mi familia y amigos, una de ellos se encuentra en una cama de hospital mientras que la otra está siendo comida viva por el cáncer que la descompone desde adentro. Tan pronto como escucho a Kaeleb en mi habitación, mi corazón se rompe al ser consciente del dolor por el cual lo haré pasar. Mi veneno ya se ha propagado hacia Linda y Quinn. No puedo permitir que algo así le pase a él. No lo permitiré. Abriendo la puerta del baño, salgo y pongo una triste media sonrisa mientras Kaeleb está sentado al final de mi cama, mirándome cautelosamente. Luego me detengo y miro fijamente su hermoso rostro. Sus ojos color avellana están llenos de aprehensión y pena mientras alza sus manos lentamente y me alcanza. —¿Quieres hablar sobre esto? —pregunta mientras toma la mano que le ofrezco y me sube a su regazo. —No. Le permito acunarme contra su cuerpo y lo inhalo profundamente. Su tranquila esencia me lava y las lágrimas se alinean en la base de mis ojos.

Su mano sube y frota suavemente mi cabello, y lo escucho tomar aire en su pecho mientras observa a Walter divirtiéndose en su sueño mientras está echado en la esquina. —Linda me contó la conversación que tuviste con ella mientras estábamos en el hospital. Sé que estás herida, Bree, y no puedo ni siquiera empezar a imaginarme dónde está esa hermosa cabeza tuya en este momento con todo lo que pasó esta noche. —Me aparta y mira mis ojos—. Por favor déjame estar aquí para ti. Miro fijamente través de mis lágrimas a sus suplicantes ojos y mi corazón salta en mi pecho, esperando desesperadamente que me permitiera perderme en él una vez más antes de perderlo para siempre. Mi último adiós.

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Nuestras intensas respiraciones se mezclan mientras sostenemos nuestras miradas, el aire entre nosotros se cubre con la urgencia del momento. Sólo quiero olvidar el dolor. La absoluta agonía que está desgarrando mi pecho mientras memorizo su expresión y la guardo en mi cerebro. Lentamente, mi cara gira hacia él y tentativamente rozo mis labios contra los suyos mientras deslizo mis manos por su pecho. Su respiración aumenta y siento su corazón martillando bajo mis dedos mientras enrosca su mano alrededor de la parte de atrás de mi cuello llevándome más cerca, presionando su boca firmemente contra la mía. Separando mis labios, contraataco la necesidad de gemir en voz alta mientras su sabor inunda mi boca, un sabor que nunca quiero olvidar. Su cálida lengua se desliza a lo largo de la mía, enviando escalofríos a lo largo de mis brazos mientras mis manos encuentran su camino hacia su cabeza, empuñando fuertemente las hebras de su cabello entre mis dedos. —Te necesito, Kaeleb —murmuro contra su boca—. Por favor, llévame lejos. Haz que el dolor pare. Por favor… por favor… te necesito —le suplico quedamente hasta que envuelve sus brazos alrededor de mi cintura y me coloca sobre la cama, nuestras bocas se juntan una contra la otra mientras se presiona sobre mi pecho, con mis piernas rodeando su cintura. Tiro de él lo más cerca que puedo, nuestros movimientos volviéndose enardecidos y frenéticos hasta que pongo en libertad su cabello de mi agarre y mis uñas cavan un camino hacia abajo a través de su camiseta. Su gruñido llena mi boca antes de romper el beso, encaminándose hacia el hueco de mi cuello. Con él cerniéndose sobre mí, sintiendo el calor proveniente de su cuerpo aliviando mi dolor, la forma en que sus labios rozan mi piel con tanta gentileza y reverencia. Su esencia abrumándome mientras la inhalo profundamente solo para encontrar una clase de consuelo… Me quiebro completamente. Mi mentón tiembla y lágrimas escapan de los bordes de mis ojos, deslizándose hacia mi cabello mientras lo libero de mi agarre y me

cubro la cara con mis manos. Mis hombros se sacuden mientras un sollozo sube a través de mi garganta, la angustia es tan potente que es imposible de contener. El cuerpo de Kaeleb está inmóvil, pero sus labios presionan firmemente contra la piel de mi cuello, ascendiendo hasta mi barbilla y luego hacia mi mejilla, besando el camino que dejan mis lágrimas hasta mi sien. Él permanece allí, el calor de su respiración proveniente de sus fosas nasales calentando mi cabello mientras susurra: —Déjalo ir, Bree. Lleva su mano a mi rostro y me aprieta contra su mejilla, sosteniéndome con fuerza mientras lloro. Mis lágrimas se deslizan interminables por mi rostro mientras lloro por Adley, por mis padres, por Quinn, por Linda y por Kaeleb. Los sollozos destruyen mi cuerpo mientras silenciosamente pido disculpas a cada uno de ellos, la culpa y la pena llenan mi garganta tanto que no puedo hablar. Permito que Kaeleb me abrace firmemente en este momento, nuestro último momento juntos, mientras me abro completamente a él. No hay paredes. Sólo hay completa vulnerabilidad mientras lloro por lo que les hice a los que amo. Permito que él me vea desnuda, despojada y sin nada que me cubra mientras voluntariamente le cedo mi corazón, entregándoselo totalmente antes de decir adiós. Lloro. Me lamento.

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Ofrezco mis disculpas. Kaeleb no dice nada. No es necesario. Con sus brazos envueltos firmemente alrededor de mi cuerpo, su sola presencia me da la fuerza que necesito para dejarlo ir. Y después de horas de liberación emocional, termino con mi cabeza apoyada contra el pecho de Kaeleb. Su agarre sobre mí sigue siendo firme mientras me quedo en completo silencio, engañándolo, haciéndole pensar que me he quedado dormida. Escucho el acelerado pulso de su corazón hasta que finalmente empieza a hacerse más lento y su respiración se hace profunda, giro mi cuello para confirmar que está dormido. Poniendo un tierno beso sobre su pecho, me tomo un momento para olerlo una última vez antes de retirar cuidadosamente sus brazos de mi alrededor y salir de la cama. Mis defensas empiezan a reconstruirse mientras me alejo, el familiar y amargo vacío expandiéndose y ensamblándose dentro de mi pecho, llenando el área deshabitada donde mi corazón ya no descansa más. Todo el amor y la luz están extinguiéndose. La pena, el enfado y el miedo se solidifican dentro de la fría oscuridad formándose en mi interior, sus oscuros

tirabuzones crecen, esparciéndose y asfixiando todo lo vivo que hay dentro de mí hasta que Aubrey Miller deja de existir. Solo la muerte habita dentro de mí y se acomoda mientras se envuelve totalmente en mi dolor. Adiós, Aubrey. Mientras tomo asiento frente a mi espejo, mis ojos se posan sobre las tijeras enfrente de mí. Las había usado para cortar mi flequillo temprano esta noche, pero al verlas inmediatamente me recuerdan el intento fallido de Quinn. Estaría mintiendo si dijera que nunca he considerado la opción, que nunca he considerado tomar mi propia vida, pero pienso que en algún lugar profundamente dentro de mí, la necesidad de presionarme a mí misma anula la salida fácil. Merezco cada gramo de ello. El aislamiento. La falta de felicidad. El constante sufrimiento. La oscuridad. Es el castigo que me impongo simplemente por existir.

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Así que, me desprendo de las tijeras e inhalo profundamente para prepárame. Inclinándome, abro las puertas del lavamanos que están frente a mis rodillas y saco una caja de cartón, colocándola sobre el lavabo antes de abrirla. Uno a uno, saco el contenido hasta que está vacía y entonces lo pongo en el suelo al lado de la silla. Después desechando el maquillaje en una pila, lo reviso hasta que encuentro el paso inicial en mi ritual de camuflaje. Froto los polvos compactos blancos en mi piel, cubriendo mí tono rosa con este pálido hasta que no haya quedado nada de color en mi piel. Después, tomo la sombra de ojos negros, esparciéndola sobre y bajo mis hinchados párpados, la parte fácil del ritual adormece aún más mis emociones. Lentamente, aplico la mancha roja oscura, y se hunde en mis labios, agarro la caja negra a mi derecha, la abro y saco mis pendientes. Uno por uno, los presiono a través de los pequeños agujeros remanentes en mi piel, forzándolos a través de las aperturas que ya no existen. Le doy la bienvenida al dolor. Pequeñas gotas de sangre se filtran alrededor de ellas, a lo largo de mis orejas y cejas, goteando de las perforaciones en mis mejillas. El broche del cráneo brilla en la parte superior mientras coloco la última barra a través de mi nariz, tomando una respiración tranquilizadora cuando el proceso casi está completo. Luego tomo la tinta y agito la preparación en su recipiente de plástico, permitiendo que el olor queme mi nariz, eliminando el olor de Kaeleb mientras lo agito.

—¿Qué demonios estás haciendo? Mis ojos encuentran a Kaeleb en el espejo, su mandibular apretada, su cuerpo apoyado en el marco de la puerta mientras continúo agitando la botella. No le respondo cuando dirijo mi mirada de vuelta a mi serena tez. Quitando mi dedo de la tapa, bajo la botella hacia la parte superior de mi cabeza y la aprieto, pero antes de que pueda aplicar el color el bote sale volando a través del baño. Un grueso pegote negro chorrea por la apertura cuando golpea la pared, aterrizando en un charco cuando golpea el suelo. Miro de vuelta a Kaeleb. Se eleva por encima de mí y respira pesadamente, pero permanezco en silencio mientras me levanto del asiento, camino tranquilamente, levanto la botella del suelo y me giró en su dirección. Su endurecida expresión cambia a una suplicante mientras se estira hacia mí. —Bree, no hagas esto. Doy un paso atrás, asegurándome de estar fuera de su alcance, pero contraataca con un movimiento hacia adelante. Su voz tiembla, la desesperación en su tono es casi suficiente para penetrar mi coraza de acero.

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—Acabo de encontrarte. —Su mentón tiembla—. Acabo de recuperarte, Bree. Por favor, no hagas esto. Háblame. Mis emociones permanecen inafectadas mientras me giró alejándome de él y retomando mi asiento. Su cara cae cuando empiezo a aplicar el color, y una vez que mi cabello está completamente saturado, respira profundamente y la ira reemplaza su pena cuando golpea su mano contra el mostrador. —¡Estoy aquí joder! ¡HÁBLAME! —Su cara se enrojece y las venas en su garganta se abultan debajo de su piel cuando grita. Apenas tengo tiempo de girarme para enfrentarlo antes de que se ponga frente a mí y apoye sus manos en los reposabrazos de la silla a cada lado de mí. Levantándome en el aire, me gira lejos del espejo y luego deja caer la silla en el suelo justo frente a él. Aterrizo con un golpe, pero no permito que ninguna reacción pase a través de mi cara mientras mantengo mi mirada en blanco. Tranquilamente, dejo la botella sobre el mostrador y libero un suspiro. —He terminado de hablar, Kaeleb. No espero que entiendas esto y no te pido que lo hagas. La única cosa que te pido que hagas es que te vayas. Márchate. Entonces mis ojos se desconectaron de los suyos, buscando el linóleo sobre el piso.

Kaeleb deja salir un gruñido de frustración antes de agacharse frente a mí, forzando su cara dentro de mi línea de visión. —¿Piensas que no entiendo? ¡Cristo, Bree! ¡También estuve aquí anoche! ¿Piensas que eras la única herida en este momento? ¡Revisé a Quinn primero antes de venir aquí y estaba dormida! ¡Luego me despierto con tus gritos sólo para encontrarlas a ambas en el suelo! ¿Piensas que no me asusté por lo que podría haber pasado? ¡A cualquiera de las dos! Su pecho se eleva y cae rápidamente mientras mantienen mis ojos, el tormento absoluto en ellos obligándome a tragar profundamente antes de responder. Manteniendo mi compostura tranquila, contesto, sin emoción. —Esto no es sobre mí. Ni siquiera es completamente sobre Quinn. Por todos. Su cabeza se tira hacia atrás en respuesta. —¿Qué? ¿Qué significa eso? ¿Todos nosotros? ¿Todos quiénes? —Todos, Kaeleb. Tú. Quinn. Linda. Mis padres. Adley. Todos. Observé su mandíbula apretarse mientras miraba hacia el suelo antes de levantar su cabeza.

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—¿Así que estás interpretando a la mártir esta noche? ¿Sacrificándote por todos a tu alrededor? ¿Esa es tu respuesta para todo esto? —Estrecha sus ojos y sacude su cabeza—. Tonterías. Se levanta del suelo, pero dobla su cintura y se inclina hacia adelante, quedándose frente a mis ojos. —No eres la única que se siente culpable, Aubrey. ¿Piensas que no lo entiendo? ¿Lo que sientes? ¿Después de todo por lo que hemos atravesado? Hablando a través de sus dientes apretados añade: —Pienso en ello cada día. Cómo mis padres me desecharon tan fácilmente. El hecho que mi hermana estuvo hospitalizada porque no pude protegerla. Lidio con esa mierda cada día de mi vida. Pero al menos sigo vivo. Un gruñido exasperado pasa a través de sus labios cuando lanza sus manos al aire. —Estoy harto como la mierda de que uses todo eso. —Se detiene señalando hacia mi cara—. Es una jodida aberración llamarte Raven en lugar de lidiar con ello. Es ridículo. Es hora de crecer y enfrentarlo, Bree. Mi mandíbula se tensa e intensifico mi mirada de vuelta a él. —Suenas como Palmer. —Estoy seguro que lo hago —remarca con una mordida—. Lo he estado visitando desde el año pasado. ¿Quieres saber por qué? Porque tomé la

decisión de que era hora de jodidamente crecer. Hora de lidiar con mis asuntos, con la ira, la culpa, las mujeres. Cosas que no tienen otro propósito en mi vida más que hacerme un ser humano de mierda. Está tomando tiempo, pero estoy lidiando con ello. Y soy una mejor persona porque tomé la decisión de serlo. Acerca más su cara a la mía. Levantando su mano para acariciar mi mejilla, su voz apenas por encima de un susurro cuando enuncia: —Por favor, Bree. No desaparezcas ahora. Sé que puedes hacer esto. Podemos hacerlo juntos. Déjame ayudarte. Sus ojos buscan los míos hasta que finalmente baja su mano, derrotado. Dejando salir un largo suspiro, sacude su cabeza. —No va a funcionar. Ya te fuiste. Levantándose de donde está, me mira una vez más antes de alejarse y abrir la puerta. Justo cuando está a punto de salir del baño, se gira ligeramente. —Quería ser suficiente para ti. Suficientemente fuerte. Suficientemente hombre. Suficiente para que encontraras una razón para vivir de nuevo. Para darte el coraje y la fuerza. Pero ahora sé que tú eres la única que puede hacer eso, Rayo de Sol.

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Las esquinas de su boca caen marginalmente. —Mientras continúes caminando por la vida en esta oscuridad, nunca sabrás que tan hermosa brilla tu luz realmente cuando te dejas amar y ser amada. Confía en mí cuando digo que es una visión que te quita el aliento al verla. Brillas tanto como el sol. Baja su cabeza y me mira con ojos triste. —Encontré la fuerza y el coraje para pelear mis demonios por lo mucho que brillabas. Espero que un día encuentres esa fuente de luz y la dejes curarte también. Porque si lo haces, iluminará tu camino y eventualmente te llevará a casa. A mí. Dicho eso, me deja en el baño, cerrando la puerta tras él. Liberando una profunda exhalación, arrancó mi mirada, inclinándome hacia adelanta para realizar la última parte del ritual mientras coloco mis lentillas de gato en mis ojos. El blanco cubre el azul brillante de mis iris y la frialdad me inunda mientras sello a Aubrey Miller de regreso en su tumba. Mientras miro a mi reflejó, doy un agradecimiento silencioso a Raven por permitir que Kaeleb McMadden continúe vivo porque este mundo realmente es un mejor lugar con él. Adiós, Kaeleb.

Capítulo Veinticinco Traducido por Leogranda El resto del segundo año... bueno, no recuerdo mucho. Las primeras veces que experimenté el resto del año fueron principalmente una compilación de algunos de los puntos más bajos de mi vida. No estoy orgullosa de ellos, pero sucedieron y necesitan ser reconocidos. Así que, aquí va:

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La primera vez que limpié la sangre de mi compañera de piso del suelo se su cuarto de baño. Me negué a llorar cuando los horribles recuerdos resurgieron. No había dolor, sin angustia, sin sollozos tortuosos. Sólo había oscuridad mientras me obligué al más profundo olvido hasta que no pude sentir nada. La primera vez que me di cuenta que ya no era dueña de un perro. Kaeleb debe de haberse llevado a Walter con él cuando se fue de mi apartamento la noche que me dijo adiós. Simplemente tomé su caja, su plato, sus juguetes, y lo arrojé dentro de la habitación de Quinn antes de cerrar la puerta. La primera vez que Linda llamó después de nuestra conversación, con la esperanza de hablar como le había prometido. La dejé creer que no me sentía bien y prometí llamarla pronto. Lo dejó estar debido a su próxima cita y me dije que no me dolió cuando nos despedimos. La primera vez que los padres de Quinn conocieron a Raven. Después de su choque inicial, me dejaron saber que Quinn no regresaría a la escuela. Ellos vaciaron completamente su habitación, dejándola desprovista de todas las cosas de color rosa y brillantes, antes de dirigirse a la oficina para pagar el resto de su contrato de arrendamiento. No sentí nada, pero me consolé cuando los vi irse. Su ausencia me permitiría la soledad que necesitaba para desaparecer por completo. La primera vez que cambié las cerraduras y le negué la entrada a Kaeleb al apartamento. Golpeó la puerta durante horas y me gritó para que lo dejara entrar. Nunca respondí. No la primera vez. Ni la segunda. Y, finalmente, después de muchos otros intentos fallidos, dejó de venir.

La primera vez que me compré alcohol con la identificación falsa que Quinn me dio y lo llevé hasta el apartamento conmigo, terminando el quinto vodka en un tiempo récord. La primera vez que falté a clases, de todos los tiempos, debido a una borrachera de una semana. La primera vez que acepté la invitación a la fiesta en casa de mi imbécil compañero de laboratorio, para que solo terminara siendo nosotros dos. La primera vez que tuve relaciones sexuales, perdiendo mi virginidad con dicho compañero de laboratorio, recordando nada más que besos descuidados, manos ásperas, despertando dolorida la mañana siguiente, y encontrando un condón usado en la mesilla de noche. Vomité tan pronto como llegué a casa. La primera vez que me encontré con Sabrina, quien tuvo la audacia de pedir disculpas a medias por lo que pasó en el club. Me dije que no tenía nada que ver con Quinn cuando amablemente la mandé a la mierda. La primera vez que vi a Kaeleb en el campus al pasar por la cafetería, riendo con un grupo de chicos en una mesa al otro lado de la sala. Me escabullí entre la multitud, pero lo observé durante un rato, tratando de convencerme que yo estaba feliz de que al parecer él había seguido adelante.

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La primera vez que recibí una D en dos de mis clases. Los profesores insistían en el hecho de que se requiere la asistencia obligatoria y explicaron que podría retomar las clases el próximo semestre. ¿Quién sabe? La primera vez que me quedé en el campus durante el verano, evitando a Linda quien se estaba recuperando después de múltiples cirugías. Ella llamó a menudo, lo que evité, pero siempre le escribí un mensaje de texto de regreso, haciéndole saber que recibí sus mensajes. Siempre me disculpé por no poder estar allí y ella me creyó cuando le dije que la razón era la escuela de verano. No recuerdo mucho más que esos temas específicos mientras entré en mi penúltimo año. Seguí caminando por la vida invisible, oculta y escondida de forma segura dentro de mi oscuridad.

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Penúltimo Año

Capítulo Veintiséis Traducido por Leogranda

Sesión 32: (Hace cuatro meses, la primera semana de clases). Palmer: Eh, hola. Ha pasado un tiempo. Por favor entra. Yo: (Se sienta en el sofá). Sí. Palmer: (Toma asiento frente a mí). Bueno, estoy muy sorprendido por tu apariencia, por decir algo. La última vez que te vi, parecías... diferente. Yo: (empuja la manta hasta el borde del sofá). Sí.

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Palmer: (estrecha los ojos). ¿Tienes un problema con la manta? Yo: Por extraño que parezca lo hago. Solía ser reconfortante para mí, ahora sólo quiero quemarla. Palmer: (Levanta las cejas). Hmmm. Bueno, ¿cómo está Kaeleb? Yo: No lo he visto. Palmer: ¿Por qué? Yo: (inhala profundamente). Es lo mejor. Palmer: (Asiente). Ya veo. ¿Y Linda? Yo: Se está muriendo. Palmer: (Asiente con la cabeza otra vez). Sí, soy consciente. ¿Cómo está? Yo: Tan bien como puede esperarse, supongo. Palmer: (Exhala). ¿Y Quinn? Yo: Se ha ido. Seguramente sabe sobre su intento de suicidio. Palmer: Lo sé. Sólo me preguntaba cómo le va. Yo: Bueno, no tengo respuestas para usted.

Palmer: Muy bien. (Se mueve en el asiento). ¿Quieres decirme por qué has vuelto a usar a Raven como tu identidad? Yo: (Se burla). Bueno, ¿no es obvio Doc? Quiero decir, Linda está muriendo. Quinn casi muere. Aubrey tenía que ser enterrada. Fin de la historia. Palmer: (Asiente). ¿Crees que ella alguna vez volverá a la vida? Yo: Nop. Nunca.

Sesión 34: (Aproximadamente hace dos meses). Palmer: Necesitas discutir todo lo que pasó el año pasado en algún momento. No es sano mantener todo adentro. Yo: (Risas). Mi salud es la menor de mis preocupaciones. Palmer: (Estrecha los ojos). Bueno, no estás dándome nada. No estoy seguro de porqué insistes en visitarme. Es obvio que no buscas ninguna ayuda de mí.

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Yo: Es verdad. No estoy segura tampoco. Solo voy a irme. Palmer: (Exhala mientras se levanta). Bueno, estoy aquí si me necesitas. Como te dije, mi puerta está siempre abierta. Cuando decidas que quieres discutir la verdadera naturaleza de tus problemas, en lugar de proporcionarme respuestas evasivas a mis preguntas, puedo ayudarte a atravesar este punto particularmente difícil en su vida. Pero tienes que querer ser ayudada. No puedo obligarte a desearlo. Yo: Sí. (Se gira y se va).

Sesión 35: (Hace un día, el día antes de las vacaciones de invierno) Palmer: (Abre los ojos). Regresaste. Yo: Regresé. Palmer: (Toma asiento). Estoy feliz de verte. ¿Cómo van las clases? Yo: Bien. No hay mucho que hacer aparte de estudiar. Y beber. (Risas). Palmer: (Se inclina hacia delante). ¿Estás borracha ahora?

Yo: Sí. Sí lo estoy. Palmer: ¿Cómo llegaste hasta aquí? Seguramente no condujiste. Yo: (Mueve la cabeza). Tomé el autobús del Campus. No querría poner en peligro innecesariamente las vidas de las personas. Dame un poco de crédito. Palmer: (Aprieta la mandíbula y se reclina). ¿Por qué exactamente estás aquí entonces después de un total de dos meses? Yo: (Se ríe de nuevo). Porque finalmente lo descubrí, Doc. Porqué insisto en volver aquí. Palmer: ¿Por qué es eso? Yo: Bueno, verás, son dos cosas realmente. La primera razón es que estoy enfadada. Palmer: (Asiente). Es de esperarse. ¿Sobre qué exactamente estás enfadada? Yo: (Estrecho los ojos). Estoy enfadada con usted en realidad. Palmer: ¿Por qué es eso? Yo: Porque usted me dio esperanza. Me hizo creer que podía ser algo que no soy. Que podría ser feliz. Que podría tener cosas que nunca iba a tener. Palmer: Tales cómo.

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Yo: Amor. Palmer: (Se inclina hacia adelante de nuevo). ¿Por qué sientes que nunca puedes experimentar el amor? Yo: (Encoge los hombros). Porque la muerte aniquila el amor. Estoy muerta. Yo no estoy destinada a amar. Es un hecho comprobado, Doc. Palmer: Ya veo. ¿Y tú segunda razón para venir aquí? Yo: Confirmación. Palmer: ¿Qué necesitas confirmar? Yo: (Suspira y se levanta para irse). Que nadie me puede ayudar ahora. Ni siquiera tú.

Capítulo Veintisiete Traducido por beatrix85 y leogranda Mi cabeza da vueltas, así que sólo me tumbo en el suelo de la sala de estar en pijama entre las botellas de vodka y basura. No puedo dejar de mirar el ventilador, a pesar de que me está poniendo enferma, ya que sigue dando vueltas, vueltas y vueltas. Mi cabeza se mueve mientras lo veo, identificándose con sus movimientos repetidos. Vueltas y vueltas y vueltas. Espiral. Hundimiento. Cierro mis ojos. Vueltas y vueltas entro en mi oscuridad mientras me quedo dormida.

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—Jesucristo, Bree. Una voz familiar me despierta de mi descanso, pero no abro mis ojos. Acabo de tumbarme allí y dejo que me lleve a otro lugar mientras sueño. Sueño con el calor del cuerpo de Kaeleb, sus suaves labios, mientras se acoplan con los míos, el sabor de su lengua mientras me besa de una manera que sólo él puede. Sus toques no son descuidados o ásperos. Son perfectos cuando le permito cubrir el dolor constante en el pecho. El que todavía se niegan a reconocer, pero siempre está ahí. Y mientras mi cuerpo se levanta en mi sueño, aspiro profundamente su aroma y envuelvo mis brazos alrededor de su cuello, abrazándolo con fuerza mientras estoy tiernamente recordando su pérdida. La sensación de estar cerca de él alivia mi corazón, mi mente y mi alma. Me pierdo en ella mientras voy a la deriva más hacia el sueño y por primera vez en mucho tiempo, mi cuerpo vibra con satisfacción, relajamiento y descanso mientras su esencia me lleva. Me quedo allí tanto tiempo como puedo, hasta que la luz comienza a penetrar a través de mis párpados cerrados y el balanceo de la carretera entra en mi conciencia. Mi cabeza está golpeando, mi boca está reseca y pastosa, y mi cuerpo está temblando de la cantidad de alcohol que mi cuerpo se vio obligado a procesar anoche.

Poco a poco, abro los ojos solo para cubrirlos con las manos de la brillante luz que me rodea. ¿Qué demonios? Mi habitación nunca está tan luminosa. Nunca. Una risita áspera llena mis oídos, la familiaridad envía un conjunto de irregulares sacudidas a través de mi sistema. —Veo que algunas cosas nunca cambian. Una vez vampiro, siempre vampiro. Mi corazón chisporrotea y entonces comienza a correr, lo que aumenta la velocidad y la intensidad de los latidos en mi cabeza dolorida. Oh. Mi. Dios. El choque se transforma en ira mientras mis manos caen sobre mi pecho y mis ojos se abren, sólo para entrecerrarse mientras se familiarizan con el sol. Giro mi cuello y protejo mis ojos para mirar a Kaeleb sentado en el asiento del conductor de su coche, ni una sonrisa en su rostro y sus manos en el volante. Busco por el lado del asiento, levanto la palanca y me catapulto en una posición sentada. —¿Qué estás haciendo? ¿Cómo te metiste en mi apartamento? —grito, haciendo una mueca inmediatamente después. Otra risa es liberada sin absolutamente ningún humor en su tono.

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—Resulta que no sólo tengo manos ninjas, también poseo encanto ninja. Sus ojos siguen hacia adelante. —Como te niegas a hablar conmigo, me he visto obligado a hacer un control sobre ti a través de Palmer. Él me llamó ayer, preocupado, y me pidió que fuera a ver cómo estás, así que hablé con el encargado del edificio y me hice con una llave. Él me mira mientras se encoge de hombros. —Encanto Ninja. Mis ojos ruedan en mi cabeza antes de apartarlos de él para mirar por la ventana. La decisión es más fácil en mi cabeza si tomo un respiro mientras pregunto: —¿A dónde me llevas? Mirando por la ventana, veo una cafetería de la ciudad conocida que envía palpitaciones insoportables a mi palpitante cabeza. Y mientras miro mi entorno, se hace descaradamente claro a dónde me está llevando. Pasaba por esta ciudad cada vez que viajaba para ver a Linda. Pavor absoluto anula la posibilidad de dolor, y ni siquiera le da tiempo a contestar antes de que comience a gritar:

—¡NO! ¡No voy a ir! El pánico inunda mi pecho y ferozmente muevo la cabeza hacia atrás y adelante. Mis uñas se clavan en el asiento debajo de mí y luego llevo mis rodillas hasta el pecho, encogiéndome en mi asiento y abrazándolas con fuerza mientras mi cabeza sigue diciendo lo que mi voz no puede debido al miedo. —Estás yendo, Bree. Lo siento. Esto se tiene que hacer. Kaeleb no se molesta en mirarme. Sólo pulsa el intermitente y cambia de carril antes de apagarlo. —Kaeleb, por favor. —Mi voz se quiebra y crece la concentración de humedad en mis ojos mientras me tiembla la barbilla—. Por favor, no me hagas hacer esto. —No va a funcionar esta vez, Bree. No vas a ser capaz de salir de esta con “Kaeleb, por favor”, hoy no. Esto es muy importante. —Kaeleb… —Ayúdame, Bree, si dices por favor otra vez voy a perder por completo el autocontrol que he logrado contener hasta el momento.

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Su mandíbula se marca y quita su atención de la carretera, mirándome. —Por favor, es exactamente lo que te metió en este lío en primer lugar. Por favor, es lo que te metió de nuevo en este jodido martirio mientras prácticamente bebías hasta morir en el proceso. Y por favor, es por lo que me vi obligado a sentarme y no hacer absolutamente nada mientras miraba cómo esto sucedía. Niega con la cabeza. —Nop. No más por favor. Marca mis palabras... Esta. Mierda. Se. Acaba. Hoy. Mi boca se abre pero Kaeleb me interrumpe una vez más. —Guárdatelo. Podemos hacer eso cuando lleguemos allí, pero ahora mismo necesito que te quedes tranquila hasta que lleguemos. Apartando sus ojos de mí, dice de nuevo al adelantar a otro coche: —Estoy jodidamente enojado contigo en este momento para tener cualquier tipo de conversación productiva de todos modos. Es simplemente mejor si no hablamos —añade, su tono cortante. Cierro mi boca y gruño en acuerdo, volviéndome hacia la ventana y apoyando mi mejilla en las rodillas mientras observo el terreno familiar que pasa como si fueran moscas. Kilómetro por kilómetro mi ansiedad crece exponencialmente hasta el punto que cuando finalmente nos detenemos en el camino de entrada de Linda, mis uñas han excavado en la piel de mi palma, formando impresiones de medias lunas teñidas de sangre.

Flexionando mis dedos, pongo mis pies descalzos de nuevo en el suelo antes de alejarme de Kaeleb. —¿Cómo puedes siquiera saber dónde vive Linda? Saca las llaves del encendido antes de llegar a la manija de la puerta. Al abrirla, pone un pie en el camino de la entrada y me mira por encima del hombro. —Bueno, en un giro sorprendente del destino parece que hemos llegado a ser extremadamente cercanos durante tu... ausencia. Mi cara se cae mientras cierra la puerta y rápidamente salgo de su coche, siguiéndolo hasta la entrada, sorprendiéndome cuando saca una llave de su bolsillo y abre la puerta de la casa. Mirando hacia abajo a mi atuendo, tiro de los pantalones de mi pijama y es cuando me doy cuenta de que ni siquiera llevo zapatos. —No tienes que preocuparte por tu aspecto. Ella no está aquí. Sin embargo, tienes que tomar una ducha antes de ir, porque me niego a llevarte con ella en estas condiciones. Se le rompería el corazón. —No puedo hacer nada con mi cabello, Kaeleb —respondo, su tono condescendiente no ayuda con mi estado de agitación. Él se burla.

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—No estoy hablando de tu cabello. Tienes toda la cara manchada de negro, Bree. Te ves acalorada, y si no estuviera tan frustrado contigo en este momento, tendría una broma preparada y lista, de las que tocan las narices. Lamo mis dedos y empiezo a restregarlos por debajo de mis ojos justo cuando gira la manivela, abriendo la puerta y esperando a que entre. Aparto mis dedos cubiertos de negro mientras entro y aunque no digo nada, eso no le impide hablar. Por desgracia. —Ah, casi lo olvido. Él sonríe retorcida y ampliamente. —Cuando empaqué tu ropa, me dejé las lentillas. Así que, supongo que cuando te las quites hoy, lo que vas a hacer, tus extraños ojos de gato será una causa perdida. Uups. Entrecierro mis ojos y me doy la vuelta. —¿Qué te hace pensar que voy a quitármelas? Él burlonamente replica: —Porque me niego a dejar que entres en ese hospital, donde esa mujer ha estado acostada durante un mes entero esperando a que la llames para ver cómo estaba. Para que le dieras un solo gramo de esperanza, mientras que al mismo tiempo estaba luchando por una vida que tú tan rápidamente estas desperdiciando, y que tenga que verte luciendo como...

Él se inclina y presiona su pulgar debajo de mi ojo y arrastrándolo por toda la parte inferior antes de llevarlo directamente a mi línea de visión. —Esto. Ella te quiere a ti. No a Raven. Mirando el negro en la yema de su pulgar, mi garganta se contrae y trago con fuerza a medida que me encuentro con su mirada. —No puedo ir, Kaeleb. Deja caer el brazo, exhalando su irritación y pasándose la mano por el pelo antes de contestar. —Se lo debes. —Endurece su mirada y sus facciones se consolidan—. Ya has enterrado a su Bree, pero ella todavía está viva. Sacude la cabeza. —Mira. Sé que no estamos en un buen lugar en este momento, pero un día, cuando despiertes de esta pesadilla e insistas en volver a vivir, vas a darte cuenta de lo que has hecho. De lo que has sacrificado. Observo mientras su rostro se relaja una pizca antes de que se incline hacia delante y susurre: —Independientemente de lo ocurrido entre nosotros, me importas demasiado como para dejar que eso suceda.

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Me da la espalda, aclarándose la garganta mientras camina hacia la puerta. —Toma una ducha. Voy a conseguir tu ropa y voy a ponerlas en el cuarto de baño para cuando estés lista. Colocando sus dedos en el pomo, tira para abrirla, añadiendo antes de salir: —Y por favor, por el amor de Dios, quítate esas lentillas. La puerta se cierra y estoy de pie allí, completamente desconcertada, no sólo con su obvio problema con mi apariencia, sino por la situación en conjunto. Sé que Linda ha estado entrando y saliendo del hospital recientemente, pero sólo porque estoy normalmente obligada a escuchar la primera frase de sus mensajes antes de eliminarlos y escribirle de vuelta. Kaeleb tiene una llave de la casa y la conoce, lo que me dice que ha estado aquí antes. Posiblemente varias veces. “... Nos hemos vuelto muy cercanos durante tu… ausencia.” Que Kaeleb me traiga aquí y que me obligue a estar cara a cara con la situación, hace que todo parezca muy real. Me las he arreglado para bloquear el dolor y separarme de la dureza de esta realidad, pero estar aquí en esta casa con los recuerdos amorosos de Linda por todas partes donde miro, mi barricada se desmorona completamente. Ya no estoy segura dentro

de mi adormecimiento. De repente soy empujada contra sentimientos ―por primera vez en muchos meses― y contra cada emoción que he estado evitando. Mis ojos se llenan de lágrimas de frustración mientras poco a poco arrastro mis pies al baño, mi egoísmo que se hace dolorosamente obvio. Sé que desaparecí cuando ella me necesitaba, pero en mi mente retorcida pensé que estaba mejor sin mí, que yo sólo causaría más enfermedad. Solo esperaba, que sin mí, sus posibilidades de sobrevivir aumentaran drásticamente. Lo cual, por desgracia, no parece ser el caso. Mi barbilla tiembla cuando enciendo la luz y le doy un vistazo a mi reflejo. Una mancha negra recubre la parte inferior de mis ojos donde corren ahora las lágrimas. Mi rostro está pálido y demacrado, mi piel amarillenta, y las áreas cubiertas de negro están hinchadas e inflamadas. Me veo como una mierda en el exterior, pero me siento aún peor en el interior mientras la decepción comienza a filtrarse a través de mi mente. Decepción por mi cobardía. Decepción por mi apatía. Decepción por el tiempo que he perdido. Ni siquiera sé quién mierda soy.

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"Ya has enterrado a su Bree, pero ella todavía está viva". Mis manos van a mi cara, cubriendo mis mejillas mientras mis uñas se clavan en la piel debajo mis ojos por pura frustración. Me duele el corazón al saber que se vio obligada a hacer frente a esta lucha sin mí a su lado. Una batalla que está librando no por ella, sino por mí. Para mí. La culpa me supera, y el dolor penetrante se desliza para abrir mi pecho con la precisión de una cuchilla afilada. Las lágrimas ruedan por mis muñecas y antebrazos, mientras penetra, cortando y pelando las capas de decadencia hasta que sólo una pequeña astilla arde brillantemente con inquebrantable vitalidad. Amo a Linda. Ella se merece más de lo que jamás podría posiblemente procurarle. Definitivamente más de lo que me he decidido a darle durante los últimos meses con mi existencia. La vergüenza llena mi corazón. Debería haber estado aquí, justo a su lado mientras ella luchaba esta difícil batalla. Y con esa admisión, agarro con cautela el fragmento de luz y acunándolo, lo clavo cerca, guiándolo lentamente dentro del espacio vacío en mi pecho, soltándolo luego con cuidado. Cuando el calor chispea y

comienza a extenderse por todas partes, respiro lentamente, disfrutando la tranquilidad relajante de su presencia. Puede que solo sea una chispa, pero me encuentro con la esperanza de que continúe creciendo. Aparto las manos de mis ojos y los abro, sorprendida por el rubor en mis mejillas mientras que el color vuelve con vigor a mi cara antes de inclinarme hacia adelante y quitarme las lentillas.

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Y luego, contra todo pronóstico, con mi recién descubierta determinación, las dejo caer en la cómoda y me meto en la ducha.

Capítulo Veintiocho Traducido por BookLover;3 y Danny Lowe

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Después de encontrar el bolso que Kaeleb dejó tan cariñosamente en la puerta del cuarto de baño, recojo mi ropa, agradecida por los familiares jeans y la camiseta del concierto que empacó, pero también noto que debió haber dejado mis confiables Docs en casa con mis lentes de contacto. Deslizo mis pies en mis Chucks y cepillo mi cabello antes de poner una banda elástica alrededor de él y doblarlo por la mitad, por lo que parece una gran bola contra mi cabeza. Un color blanco puro cubre mis parpados, que agradecidamente están menos hinchados después de la ducha, ya que es el único otro color que queda en mi bolso de maquillaje. Después de ponerme rímel en las pestañas, me pongo un brillo de labios y finalmente salgo del cuarto de baño. Vacilante, entro en la cocina para encontrar Kaeleb doblado por la cintura, hurgando en el refrigerador. Suspiro. Él siempre lucía muy bien en esos jeans, los que cuelgan bajo su cintura y se ajustan bastante bien a su trasero. La camisa abotonada que está usando cae perfectamente por su espalda hasta los familiares diseños de sus bolsillos traseros, y estoy momentáneamente memorizándolo todo mientras miro los movimientos de su espalda y la manera en que sus antebrazos sobresalen por debajo de las mangas enrolladas de su camisa, mientras que toma artículos del estante superior. Dios, lo he echado de menos. Después de almacenar prácticamente el refrigerador entero en sus brazos, se da vuelta, sólo para detenerse cuando me ve de pie detrás del mostrador. Estoy segura de que mi mirada es evidentemente obvia, pero no me siento mal porque ahora él está haciendo lo mismo conmigo. Sus ojos van desde mi pelo, a mis ojos, a mi pecho, y luego de regreso a mis ojos antes de aclararse la garganta y caminar hasta el otro lado del mostrador. —Te ves… mejor. Dejando de lado los piercings.

Levanto la mano y toco mi ceja con las yemas de mis dedos antes de darle un golpecito a la perforación de mi tabique malévolamente. Definitivamente no echo de menos esta actitud suya. —Quizás en otra ocasión. ¿Crees que simplemente puedes estar feliz por las lentillas? Su cabeza baja con aceptación y aleja su mirada de mí, bajando la comida y metiendo la mano dentro del armario para tomar dos platos de papel. Maldición, realmente conoce este lugar. —¿Sándwich? —pregunta, gesticulando hacia el pan delante de él antes de abrir la bolsa y lanzar dos rebanadas en ambas platos. —Um, parece que no importa la respuesta, ¿verdad? —respondo, mirando que pone un par de rebanadas de jamón en el pan antes de agregar lechuga, pepinillos, tomates, y mostaza. Una vez que termina, alza sus ojos para encontrar los míos. Sin romper el contacto visual, gira su muñeca, empujando el plato con sus dedos y haciéndolo girar antes de detenerse justo delante de mí. —Nop, realmente no.

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Entrecierro mis ojos hacia él y lo miro mientras agrega patatas fritas a su sándwich, haciéndolas puré en la parte superior del pan antes de morderlo. —Come —comenta través de su boca llena mientras que señala con su cabeza en mi dirección. —Mira —refunfuño, todavía sin dale un bocado al maldito sándwich— . Entiendo que estés enojado conmigo, está bien, pero, ¿crees que es posible que te abstengas de ser un completo idiota? Niega con su cabeza. —No, probablemente no. Después de acabar su sándwich en tres bocados, se inclina, colocando sus manos en el mostrador, y mirando fijamente al mío sin tocar. —Tienes que comer, Bree. Pero tómalo con calma. Levantando su cabeza, sus ojos se encuentran con los míos mientras el mal humor se hace evidente en su expresión. —Tu cuerpo puede entrar en shock por consumir alimentos en comparación con la dieta líquida que has estado llevando sin parar. Mis ojos se entrecierran en ranuras mientras él se ríe por lo bajo, pero recojo el sándwich de todos modos y lo llevo a mi boca. Momentos antes de

que dé mi primer bocado, uso la misma línea que utilizó conmigo hace poco más de una hora. —Algunas cosas nunca cambian, ya veo. Una vez imbécil, siempre imbécil. Tomando el sándwich en una mano, lo llevo hasta mi oreja y lo arrojo tan fuerte como puedo, mirando con una sonrisa en mi cara cómo aterriza justo contra su frente y después cae al mostrador, justo entre sus manos. Mira al lío debajo de él y quita algunos pedazos de lechuga de su cabello, antes de levantar su cara y mirar mi sonrisa de satisfacción. Sus labios apenas se levantan en las esquinas antes controlar su cara. —Tienes suerte de que acabes de tomar una ducha. —¿La tengo?

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Intento mantener mi cara seria, pero el pepinillo que todavía está atrapado en su cabello lo hace realmente difícil. El humor me ilumina mientras mis labios tiemblan, y por primera vez en todo el día, sus ojos se suavizan. Lentamente, alcanza el mostrador y coloca su mano por debajo de mi barbilla, inclinando hacia atrás mi cabeza con sus nudillos. Su mirada fija nunca se aleja mientras entrecierra sus ojos, mirando profundamente en los míos mientras que inclina su cabeza hacia la izquierda. —Interesante —murmura, deslizando su pulgar justo debajo de mi labio inferior antes de soltar su agarre y volver a dirigir su atención al desastre. Cuando abre la puerta de la despensa y tira los restos de mi sándwich en el bote de basura, mi curiosidad saca lo mejor de mí. —¿Cómo conoces dónde está todo tan bien? ¿Cuántas veces has estado aquí? Su mano se apoya en su cadera y su cabeza cae antes de inhalar profundamente. Todavía mirando al suelo, habla, apenas un susurro: —Alguien tenía que ayudarla, Bree. Su cabeza se levanta, sus ojos llenos de intranquilidad. —No te voy dar mierda. Es bastante malo. He estado visitándola mucho más durante el último mes. Un bulto se aloja en mi garganta y me obligo a despejarlo antes de hablar. —¿Cuánto tiempo has estado hablando con ella? Él contesta sin vacilación. —Desde que decidiste desaparecer. Ella me llamaba, preocupada, y yo la llamaba para ver si ella sabía algo de ti. Hablábamos una o dos veces a la semana, pero entonces las cosas comenzaron a empeorar. Comenzó con una tos aquí y allí, pero con el paso de los meses comenzó a volverse

incontrolable. Podía oírla por el teléfono, tosiendo y teniendo arcadas. Una gran cantidad de veces tuvo que colgarme y llamarme después. Da una respiración profunda. —No podía dejarla sufrir así, ¿sabes? No estaba bien. Así que hace un par de meses comencé a venir los fines de semana para ayudarla tanto como podía. Asiento, tratando de defenderme de la culpa y la pena amenazando mis ojos. Trago con fuerza y cambio mi declaración anterior. —Tal vez no eres un idiota entonces. —Levantándome de mi asiento, me seco las lágrimas de las esquinas de mis ojos—. Gracias. Iba a marcharme pero me paro y me giro hacia él, ofreciéndole una media sonrisa de disculpa. —Perdón por el sándwich. La esquina de su boca se levanta con su característica sonrisa torcida mientras se ríe por lo bajo. —No lo sientas. Ese sándwich fue lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo, Bree. Es bueno verte sonreír de nuevo. Incluso si es a costa mía.

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Mi hoyuelo se hunde en mi mejilla perforada mientras nos miramos el uno al otro a través de la habitación. Sus dientes encuentran su labio inferior mientras sonríe hasta que lo libera para respirar ruidosamente, juntando sus manos frente a él. —Bien, suponiendo que estoy a salvo de que otro sándwich se estrelle contra mi cara, conmigo no siendo un imbécil y todo, ¿puedo hacerte otro antes de que nos pongamos en camino? Asiento, pero la preocupación comienza a meterse en mi corazón con la mención de mi visita a Linda. Antes de saberlo, estoy repleta de sándwich, y en el estacionamiento del hospital mientras trato de calmar mi respiración. Una vez que hemos estacionado, no hago ningún movimiento para salir del coche. —¿Lista? Kaeleb apunta hacia mí mientras saca las llaves del encendido. Me escuecen los ojos por las inminentes lágrimas, y apenas puedo tragar, mi garganta se siente cada vez más cerrada por mi aprensión. ¿Y si ella me odia? ¿Y si no me puede perdonar? ¿Y si no quiere ni verme?

Los pensamientos vuelan alrededor en mi cabeza tan rápido que apenas puedo procesarlos. Agarrando la manija de la puerta tan fuerte como es físicamente posible, le hablo a Kaeleb. —Estoy asustada. La simple afirmación impulsa las lágrimas que ahora corren por mis mejillas. Kaeleb, simplemente ofrece una sonrisa triste, apoyando la cabeza contra su reposacabezas. —Puedes hacerlo. Sé que puedes.

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Mi boca se arruga a un lado mientras trato de convencerme de salir del coche mientras Kaeleb simplemente se sienta y espera pacientemente. Después de un rato, finalmente inhalo y lanzo un profundo y largo suspiro antes de tirar finalmente la manija de la puerta y salir. Kaeleb se encuentra conmigo en la parte delantera del coche, y luego caminamos hasta la entrada del hospital, doy un paso más cerca de él, tan cerca que los brazos de nuestros abrigos se rozan entre sí. Me concentro en el sonido, tratando de bloquear la ansiedad construyéndose en mi estómago y apretando mi pecho, hasta que nos paramos enfrente del ascensor. Observo mientras Kaeleb se inclina y presiona el botón “Arriba” con su dedo, mientras mi pie golpea el suelo con energía nerviosa y mis manos tiemblan furiosamente. Las puertas se abren de golpe y un gemido involuntario se escapa de mi garganta mientras el miedo recorre mi sistema. Mis pies permanecen plantados en el lugar, el pavor me arraiga a la tierra hasta que un calor familiar envuelve mi mano. Miro hacia abajo cuando Kaeleb entrelaza nuestros dedos y entonces miro hacia arriba para mirar sus ojos cálidos, llenos de paciencia y comprensión, y en ellos encuentro la fuerza que necesito. Después de darle las gracias con una sonrisa, damos un paso dentro del elevador. Juntos. Una vez dentro, nos volvemos mientras se cierra la puerta, todavía unidos mientras el agarra mi mano con fuerza, alimentándome de su determinación de acero y su dominio. Su resistencia fluye a través de mí mientras subimos cuatro pisos… mientras las puertas abren… mientras caminamos por el pasillo… mientras llamamos a la habitación 431 del ala de Oncología… y cuando damos un paso dentro, su agarre se ha vuelto tan fuerte que ya no puedo sentir mis dedos. Le doy un pequeño apretón mientras pasamos la esquina, pero tan pronto como mis ojos aterrizan en Linda, mi apretón se convierte en un tornillo de agarre. Mis pies dejan de moverse y todo mi cuerpo se pone rígido por lo que veo delante de mí. La persona tumbada en la cama está completamente irreconocible. Linda que una vez tuvo el cabello rubio y largo ya no lo tiene. Su cabeza está completamente calva. Las sombras que recubren la parte superior de

sus mejillas ahuecadas son tan oscuras que casi son negras. Su piel ya no es fresca y brillante, prácticamente es translucida y las venas azules aparecen en medio de los excesivos moretones purpuras a lo largo de sus antebrazos. Cada hueso de su cuerpo sobresale de debajo de su piel, y mientras observo sus movimientos faciales mientras duerme, veo cada gesto de dolor que hace sin saberlo, reconozco el dolor que rasga a través de su cuerpo. Incluso en su fragilidad, su fuerza es innegable.

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Mi mano libre atrapa el grito antes de que salga de mi boca y me obligo a aguantarlo hasta que se aloja en la roca ya presente en mi garganta, por lo que se me hace imposible respirar. Todo mi cuerpo tiembla sin control mientras la observo, todas las posibles emociones corriendo a través de mí mientras mi corazón golpea repetidamente contra mi pecho. Empiezo a mover mi cabeza dando un paso hacia atrás, pero como yo, Kaeleb ahueca con su mano mi mejilla y hace que aparte la mirada de ella. Cierro los ojos un segundo, mientras el miedo hace que mi cabeza se mueva continuamente de un lado para otro. Su pulgar limpia las lágrimas que fluyen por mi cara, pero no dice nada mientras sus hermosos ojos color avellana continúan sosteniendo mi mirada, su expresión es severa pero no indiferente. Apretando su mandíbula firmemente, libera su agarre de mi mano y la enrosca suavemente alrededor de la parte trasera de mi cuello antes de abrazarme. Acurruco mi mejilla contra su pecho y agarro la parte de atrás de su chaqueta, permitiendo que sus brazos me sostengan erguida mientras lloro. Lágrimas corren por mis ojos y se arrastran lentamente por mis mejillas hasta que finalmente caen al suelo. Me concentro en ellas, tratando de alimentar ese parpadeante fragmento en mi pecho mientras que pueda proveerme de la fuerza necesaria para enfrentar mi miedo. Para hacer frente a Linda. Para hacer frente a la muerte mientras me mira a la cara. Otra vez. Me concentro en mi respiración, y es mucho después de que mi llanto disminuya que me las arreglo para alejarme de Kaeleb. Su cara está todavía firme, pero el coloca sus manos a ambos lados de mi cuello y tiernamente borra los trazos de humedad restantes de debajo de mis ojos. Mira hacia abajo a sus pulgares cubiertos de rímel, y entonces se vuelve a mí antes de afirmar: —Ahora este tipo de manchas negras son aceptables. —Y me lanza un guiño alegre. Ruedo mis ojos, pero no se puede negar que su humor es lo que necesito exactamente en este momento.

Claro, que no le digo. Solo le doy un liguero empujón en el hombro, haciendo que se ría por lo bajo. Doy una respiración calmada, le lanzo una sonrisa nerviosa, y finalmente me giro hacia Linda. Paso a paso, camino hasta el lado de su cama. Cuando llego, trato de mantener la compostura mientras mis dedos tiernamente rozan a lo largo de sus moretones que oscurecen la piel de su antebrazo. Mis ojos viajan a su cara, su pecho, sus manos, su cabeza… cada parte de ella con la que necesito familiarizarme antes de despertarla. Y cuando siento que he absorbido el dolor, la culpa, la pena, la ira ―todas esas emociones abrumadoras que no he permitido sentirme por mucho tiempo― dejo que todas se combinen, cultivando la luz dentro de mí, mientras bombean valentía en mis venas. Luz que nunca me creí capaz de tener. Una fuerza impulsa mi voz mientras me inclino y susurro en su oído:

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—Linda. Estoy aquí. Soy yo.

Capítulo Veintinueve Traducido por Soulless Los ojos de Linda se abren, el color verde no es tan vivo como lo recuerdo. Tuerce su cuello lentamente, dolorosamente, para encontrarse con mi mirada y me tiembla la barbilla mientras me acerco. Pasando mis dedos a lo largo de la zona hundida de su mejilla, le doy la sonrisa más reconfortante de la que soy capaz. Ella levanta la mano para cubrir la mía y miro su I.V. para asegurarme que se mantenga fija mientras aprieta mis dedos con fuerza. Su pecho rechina mientras trabaja con fuerza para susurrar: —Sabía que vendrías.

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Aparta su mirada mientras mira por encima de mi hombro. Las lágrimas se deslizan por las curvas de sus ojos. —Gracias. Mirando detrás de mí, veo a Kaeleb ofrecerle una leve sonrisa antes de bajar su cabeza. —De nada. —Se da la vuelta, quitándose el abrigo y colocándolo con el mío en la silla antes de dirigirse a la puerta—. Voy a darle tiempo señoritas para que se pongan al día. Regreso pronto. Observo mientras se va, antes de darme la vuelta en dirección a Linda y sentarme a su lado. Libera mi mano, colocando la suya suavemente sobre mi pierna. Comienza a toser, cada vez más fuerte que la anterior, hasta que frenéticamente señala algo al otro lado de la cama. Me levanto de un salto y corro hacia donde está señalando y tomo el bote de basura con el revestimiento de riesgo biológico, sujetándolo contra ella mientras continúa tosiendo. Quitándomelo, presiona su boca contra el lado, finalmente librando sus pulmones de la sangre que gotea por el interior. Mis pies me lanzan al baño y agarro algunas toallas de papel del dispensador, caminando aún más rápido de regreso a su lado para limpiar su boca. Sus ojos son de disculpa mientras se inclina hacia atrás, todavía con el bote de basura, claramente agotada por el episodio.

—Lo siento, Aubrey —dice, con su voz rasposa inundando el aire—. Odio que tengas que ver esto. Mi cabeza se sacude con furia. —No, debería haber estado aquí todo el tiempo. Tomando mi lugar junto a ella, me muevo hacia adelante para acariciar su cara una vez más. —Soy yo la que debería estar diciendo lo siento, no tú. Sus labios se elevan en una débil sonrisa. —Te he extrañado mucho. Le devuelvo el gesto, tomando su mano fría con la mía. —Yo también. Permanecemos en silencio durante algún tiempo, ambas tomando nota de las muchas diferencias en nuestra apariencia desde la última vez que nos vimos. Linda aprieta mi mano suavemente. —Bueno, al menos no tienes esas malditas lentillas

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Se ríe suavemente, lo que desencadena otro episodio de tos. Una vez que termina, se inclina hacia atrás y tomo el bote de basura de su mano, poniéndolo en el suelo mientras me deslizo más cerca de ella. —Linda, ¿acaso tengo que sacar el tarro de las maldiciones? Tu lenguaje está al límite de lo ofensivo. Sonríe, pero corta su risa. —¿Aún tienes esa cosa? —Lo tengo. Y sé exactamente dónde está. Empacado en una caja debajo de mi cama. La primera cosa que quité una vez que decidí eliminar todos los rastros de la gente que ame. Incluso en mi lamentable estado, el simbolismo de esa erradicación no se había perdido en mí. Sonrío interiormente mientras recuerdo a Kaeleb y Quinn en esa primera noche en el dormitorio. Tonterías. Mi corazón se tambalea con el recuerdo de la risa contagiosa de Quinn. Aparto los pensamientos de ella, con la esperanza de que mi abandono no haya roto por completo nuestra amistad. Cuando dirijo mi atención de nuevo a Linda, su cara se vuelve seria cuando aprieta su agarre a mi mano.

—Aubrey, quiero que sepas que nunca quería que tuvieras que pasar por esto. Tener que soportar esta situación. Has experimentado demasiado. Visto demasiado. La idea de que tengas que ver esto, es... Ella suelta un suspiro de cansancio, su respiración sibilante es cada vez es más prominente mientras habla. —Linda… —No —dice con firmeza—. Tengo que decir esto. Asiento con la cabeza, silenciando mi objeción para que hable. —Traté de luchar contra esto, lo hice. Quiero que sepas que no hay nada en este mundo que no haría, no hay guerra que no libraría, ni batalla que no soportaría para evitar que tengas que experimentar otra derrota en tu vida. Pero mi cuerpo —se interrumpe para limpiar la humedad de su rostro—, mi cuerpo está perdiendo contra toda forma de combate. La cirugía no funcionó. El cáncer era demasiado agresivo y ya se había extendido, la quimioterapia y la radiación parecen detener su progreso, sólo para que vuelva con más fuerza. Los ojos de Linda siguen llenándose de lágrimas, pero la determinación los llena cuando dice:

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—Estoy buscando otras opciones. Quiero que lo sepas. Voy a seguir luchando por ti. Me trago mis lágrimas apretando mi garganta, permitiendo que su resolución me recorra, y que sus palabras llenen mi corazón, hasta que finalmente lo veo. Justo enfrente de mi cara, mientras me mira, inflexible. El fuerte contraste entre la determinada batalla de Linda y la trágica rendición de mis padres cuando se enfrentaron a las dificultades, cuando se enfrentaron a la muerte. La increíble distinción del valor que cada uno colocó sobre su vida y la mía. Mientras miro a Linda, analizando su expresión, se vuelve claramente evidente cuáles pasos he estado siguiendo... y cuáles debería haber estado siguiendo. Me veo obligada a mirar hacia otro lado, deslizando la mano por mi mejilla mientras proceso sus palabras. Cuando las reproduzco en mi cabeza, la astilla vibrante en mi pecho se convierte en una llama que brilla intensamente, y la esperanza comienza a recorrer toda mi mente y alma, las ruedas giran en mi mente, alentándola mientras crece. A veces en la vida ocurren estos momentos aleatorios cuando todo hace click. Cuando todos los fragmentos de tu pasado fracturado se juntan, fusionándose en tu mente para formar una imagen lúcida de tu futuro. Cada error cometido se convierte en una pieza vital que sirve para cualquier propósito necesario para completar el cuadro completo y de repente todo se vuelve absolutamente claro.

Sentada en el hospital con Linda, escuchando sus palabras, su determinación, dándome el don de su vida, sin importar lo doloroso y agotador que la lucha pueda ser... bueno, este es mi momento. Porque mientras me siento al lado de esta valiente y feroz guerrera de repente se vuelve claro para mí lo valiosa que es realmente la vida. Cada ser en este mundo crea un impacto en al menos una persona que encuentran durante su vida. Puedes cambiar el curso de la vida de alguien con sólo una palabra amable, una odiosa, o simplemente eligiendo no decir nada en absoluto. Cada elección que hagas tiene el potencial de crear un efecto dominó, goteando y afectando a la vida de otros. La vida, tu existencia en este mundo, es una cosa muy poderosa. Verdaderamente es un regalo que puedes dar a los demás, pero ocultándome detrás de mis miedos, mediante el aislamiento de todo el mundo a mi alrededor, sé que mi regalo se ha perdido por completo. No he dejado ninguna marca en este mundo. No he logrado nada. No me he permitido experimentar nada que pudiera utilizar para enseñarle algo a los demás, ayudar a los demás, o mejorar sus vidas. Y cuando llego a esta conclusión, la llama dentro de mí comienza a arder con tanta intensidad, que ilumina la oscuridad, alumbrando el camino que debo tomar para convertirme en la persona que sé que quiero ser. Que puedo llegar a ser. Pero también sé que no va a ser un viaje fácil Habrá angustia.

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Habrá ira. Habrá miedo. Habrá dolor. Pero como en toda vida, tiene que haber equilibrio. Sin angustia, no comprendes el verdadero significado del amor. Sin ira, no puedes comprender la pasión. Sin miedo, no ganas nada el vencer. Y sin dolor, no alcanzas la felicidad. Mi alma emprende el vuelo con el fuego dentro de mí. Se eleva a medida que se vuelve ligera como un farolillo, iluminando aún más el camino delante de mí, mientras flota, y veo como una Aubrey Miller de ocho años se acerca desde lejos. Sus rasgos son angelicales y la sonrisa en su rostro está llena de nada más que luminosidad y alegría cuando toma mi mano, animándome a dar el primer paso. No hay muerte. No hay angustia. No hay temor o terror. Solo estamos nosotras paradas juntas de la mano. Dos entidades separadas que se han convertido en una sola.

Siento su energía filtrase a través de mis poros y cómo su presencia entra en mi alma. Sé que la oscuridad que he creado a su alrededor era exactamente eso, mi creación. Aubrey Miller nunca fue la muerte. Aubrey Miller es sólo una chica. Una chica que ha experimentado una gran cantidad de pérdidas, perdiendo así su camino durante mucho tiempo al elegir permanecer enterrada dentro de la tristeza y la oscuridad. Una chica que finalmente ha conseguido encontrar su luz, abandonando sus miedos y saliendo de su tumba ahora que está verdaderamente resucitada. Una chica que estoy orgullosa de ser. Liberándome de mis sueños, giro hacia linda y sonrío mientras doy mi primer paso en el camino.

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—No más batallas, Linda. Es hora de ir a casa.

Capítulo Treinta

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Traducido por Mae y Mariandrys Rojas Tarda un par de días, pero después de que todo el papeleo legal está listo y ella ha dado el visto bueno, Kaeleb y yo cuidadosamente llevamos a Linda a casa. Con mucho gusto aceptamos el consejo que nos ofrece el personal y alquilamos la mejor cama médica que podemos encontrar, luego, después de retirar los muebles de la sala, la colocamos justo en el medio de la habitación. También contratamos un servicio de cuidados para que nos ayuden con su cuidado en general y para guiarnos un poco. Comenzaron colocándole una vía intravenosa para darle cualquier medicamento que necesitara para hacer el resto de su tiempo aquí en la Tierra lo más cómodo posible. También nos guían en las pequeñas cosas, como ayudarla a ir al baño, consejos generales de nutrición, e incluso la forma de darle correctamente su medicación y tratamientos respiratorios. Nuestro primer viaje al baño es sorprendentemente fácil. Cuando pone su peso en mi contra, es cuando me doy cuenta de lo verdaderamente delgada y frágil que se ha vuelto. Durante el próximo par de semanas, observo que su cuerpo lentamente se marchita, un verdadero testimonio de lo mucho que luchaba por mantenerse con vida. Una vez que Linda dejó su cuerpo ceder, no hubo vuelta atrás. Las vacaciones de invierno pasan rápidamente y mientras estoy aquí, ahora, observándola mientras duerme un poco en paz, sé que la calma exterior que estoy presenciando es exactamente lo contrario de la carnicería y la destrucción infligida dentro de su cuerpo. El cáncer es un saqueador despiadado. Soy perturbada en mis pensamientos cuando Kaeleb entra en la sala, recién duchado y completamente vestido, dejando nuestras bolsas con cuidado en el suelo antes de colocarse a mi lado. Lo observo mientras mira a Linda con la preocupación llenando sus hermosos ojos antes de mirarme. Me ofrece una sonrisa triste antes de frotar la parte posterior de su cuello y mirar las bolsas en la esquina. —¿Estás lista? —pregunta.

Siguiendo su mirada, me encojo de hombros. —Supongo. Tenemos que esperar a que un enfermero llegue antes de que nos vayamos. —Mi corazón se aprieta ante la idea de dejarla, incluso si es sólo un día. —Por supuesto —ofrece mientras coloca un mechón de cabello negro detrás de mí oreja—. Veo que te quitaste todos los piercings. —Lo hice. —Suspiro mientras aparto mis ojos de las bolsas—. Ya no los necesito. Su sonrisa se levanta mientras me acaricia la mejilla con el pulgar. —No lo haces. —Dejando caer su mano, añade—: Estoy muy orgulloso de ti, Bree. No sólo con la forma en que has manejado todo esto con Linda, sino también con tu decisión de quedarte con ella. Mis labios forman una sonrisa modesta. —Gracias, Kaeleb, por traerme aquí, con ella. No tienes ni idea de lo mucho que has hecho por mí. Kaeleb estrecha sus ojos un poquito antes de inclinarse y deslizar sus dedos a lo largo de la línea de mi frente, apartando el cabello de mi cara. Me mira de momento antes de dar una respiración suave, susurrando:

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—Allí estás. Mi corazón salta, cuando las palabras atraviesan sus labios, la familiaridad de ellas envía mi mente de nuevo a una época en la que hubiera saltado a sus brazos y abrazado por el simple hecho de ser él. Mi pecho tamborilea mientras lentamente se inclina hacia adelante y presiona sus labios suavemente en mi mejilla, acunando mi rostro antes de soltarme. Cuando ha terminado, da un pequeño paso hacia atrás y me da un guiño. —Es bueno tenerte de vuelta. Me quedo en silencio, disfrutando del cosquilleo donde sus labios apenas acariciaron mi piel, y veo que me da la espalda, caminando hasta la esquina y tomando las bolsas antes de salir. Linda despierta a mi lado. Cuando me giro hacia ella, sus ojos están abiertos y una débil sonrisa aparece en sus labios cuando extiende la mano. Tomo su delgada mano en la mía y me da un pequeño apretón antes de levantar la barbilla en dirección a la puerta. —Será mejor que no pierdas a ese chico de nuevo o personalmente te perseguiré por el resto de tu vida. Una risa ligera se me escapa y mis hombros se mueven cuando niego con la cabeza. —No estoy muy segura de que sea mío, Linda.

Sus ojos se cierran mientras se inhala ligeramente. —Él siempre ha sido tuyo. Y tú suya... —se desvanece en un susurro antes de volver a dormir. Me inclino sobre su pequeño cuerpo para besar su frente, murmurando contra su piel: —Eres tan mala como Quinn, sabes. Mis labios se curvan en una leve sonrisa cuando doy un paso atrás y sigo mirándola hasta que el enfermero llega. Una vez que todo está preparado, agarro un poco de ropa y le aseguro que volveré esta noche. Ya me he retirado de mis clases, explicando a los profesores la situación, y diciéndoles que tengo que tomarme un tiempo libre, pero que voy a estar de vuelta tan pronto como pueda. Todos fueron muy comprensivos y amables, ofreciendo sus condolencias y buenos deseos. El viaje de regreso a mi apartamento con Kaeleb es mucho más relajado y atractivo que el viaje hacia aquí. Obviamente. Discutimos una serie de cosas: clases, comida, música, películas, libros, y por supuesto, Walter. Quien, por cierto, ha sido el huésped favorito en regresar a la guardería de perritos.

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La conversación es un alivio muy necesario dada la intensidad de las últimas dos semanas. Pero pronto, mientras mi mente se desvía a Quinn, ya no quiero conversaciones triviales. Quiero saber lo que está pasando con mi amiga. —Entoooonces... dado que has estado vigilando a Linda, supongo que también has hablado con Quinn. ¿Cómo está? —pregunto, mi voz esperanzada. Kaeleb toma una respiración profunda, luego gira la cabeza, dándome una sonrisa alentadora. —Está realmente bien en realidad. Ha estado en terapia intensiva desde que se fue. Trabajando en sus problemas y centrándose en su relación con sus padres. Él mira hacia adelante de nuevo y señala para cambiar de carril. —Tuvo una larga conversación con su madre. Parece que se preocupaba principalmente de la falta de confianza de Quinn en sí misma cuando era más joven e hizo una simple sugerencia de que empezara a comer sano y hacer ejercicio. En la mente de Quinn, se convirtieron en cosas como campamentos de gordos, lo cual no era el caso. Él me mira desde el asiento del conductor. —Los campamentos eran de confianza, y los concursos fueron para la autoestima. —Suelta otro largo suspiro—. Pero, no la culpo por pensar de

la forma en que lo hizo. Sólo hay cierto tiempo en el que puedes vivir en tu cabeza antes de que tu punto de vista sobre ciertas cosas se... distorsione. Él ladea la ceja antes de volver a la carretera. —Sí —respondo con aire ausente, perdida en los recuerdos de aquella horrible noche—. Me siento tan estúpida, ¿sabes? Pensé que estaba mejorando. Quería tanto que mejorara que ignoré todo lo que en mi interior me decía lo contrario. Ella podría haber muerto porque elegí permanecer ajena a todo. Kaeleb extiende la mano a través de la consola y toma mi mano en la suya, acariciándola con cautela con su pulgar. —Creo que los dos somos culpables de pasar por alto ciertos aspectos que nunca debieron ser ignorados. Pero también hay que darse cuenta, que algunas batallas no son tuyas, no importa cuán desesperadamente quieras que esa persona mejore.

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Sus ojos están llenos de certeza cuando me mira, comunicando sin palabras que el significado de su declaración no es sólo acerca de Quinn. Mis labios se curvan suavemente antes de poner mi otra mano encima de la suya y darle un ligero apretón antes de mirar hacia adelante. Cuando miro el paisaje pasar, interiormente suspiro, agradecida de tener a Kaeleb de nuevo en mi vida, aunque sea sólo como un amigo. Me niego a considerar la posibilidad de algo más. Independientemente de lo que quiera mi corazón, mi cabeza sabe que no es una opción en este momento de mi vida. Esta vez es para Linda y Linda solamente. No decimos mucho más durante el viaje en coche, mientras nos perdemos en nuestros pensamientos. Llegamos a mi apartamento y Kaeleb me deja, dándome con un beso en la mejilla y una promesa de llamar a menudo. Después de que me he ocupado de todo, lanzo mi bolsa al maletero de mi coche y me dirijo a la escuela para colgar los volantes que hice para alquilar mi mitad del apartamento. Quinn pagó por su parte del contrato, por lo que sólo la mía tiene que ser ocupada hasta mayo. Cuando todos los cincuenta volantes están colgados en el campus, me encamino hacia mi última parada antes de regresar con Linda. Entrando al edificio de Psicología, respiro profundamente, el viejo aire familiar me recuerda las muchas sesiones en la oficina de Palmer. Tantas cosas han pasado desde la primera vez que hablamos, y caminé a su oficina recordando cada una de ellas. Una vez que llego a su puerta, tomo otra respiración profunda antes de llamar.

Tan pronto como se abre, soy recibida con unos ojos llenos de sorpresa y la sonrisa familiar de Palmer mientras considera mi apariencia. —Aubrey, es bueno verte de nuevo —dice, haciéndome señas para que entre. —Lo mismo digo, Doc —respondo con mi típico golpe juguetón en el brazo. Tomo mi puesto habitual en el sofá mientras él toma su asiento. Sus ojos continúan observando mi rostro hasta que se reclina en su silla y cruza su tobillo sobre su rodilla. —Parece como que te sintieras mejor desde esa última vez que viniste. —Pone sus dedos sobre sus labios y sonrío al movimiento cliché en el que cae tan seguidamente. —Lo estoy. Yo, uh, supongo que podría decir que he tenido un avance en las últimas semanas. Asiente. —Eso es bueno, Aubrey. Eso es muy bueno. ¿Qué, si no te importa que pregunte, te trajo a este avance? Eche un vistazo a la manta cerca de mí y pasé mis dedos a lo largo del borde antes de contestar. —Bueno, Kaeleb básicamente me secuestró. Eso fue lo que lo inició. Gracias por eso, Doc.

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Le di una mirada desaprobadora en broma, y la risa de Palmer llenó el aire. —Me llevó a ver a Linda. Cuando caminé dentro de esa habitación del hospital y fui testigo de cuán fuerte está luchando, y todo simplemente cobró sentido. Mis propios problemas parecían triviales en el gran diseño de las cosas. —Encogí mis hombros—. No lo sé. Es difícil de describir. Palmer deja caer sus manos de su rostro y se inclina hacia adelante, colocando su pie en el suelo y sus codos en sus rodillas. —No hay necesidad alguna. Entiendo lo que quieres decir. —Bueno, de todos modos, estoy aquí para decirle gracias. Por todo. Por su paciencia, sus consejos, su voluntad para solo escuchar. Sin usted, no estaría sentada aquí siendo la persona que soy hoy. Así que, gracias. Mi rostro se hace pedazos en una sonrisa cuando sus mejillas comienzan a sonrojarse. —De nada, Aubrey. Como dije, siempre estoy aquí, incluso cuando ya no me necesites. —Bueno, esa es la cosa, Doc. Puede que esté en la necesidad de sus consejos en los próximos meses… si no le importa.

Sus cejas se levantan e inclina su cabeza, curioso. Me aclaro la garganta. —Linda, bueno, ella no está bien. Me he retirado de clases este semestre para quedarme con ella. —Asiente lentamente entendiéndome mientras continúo hablando—. Solo quería preguntarle si estaría bien que le llamase, ya sabe, por si necesito hablar —concluyo, mi voz sonando tímida por la pregunta. —Por supuesto, Aubrey. Siéntete libre de llamar en cualquier momento. Se levanta y camina hacia su escritorio, luego regresa y me ofrece su tarjeta de presentación. —Ya sea de día o de noche. Poniéndome de pie, la tomo y la deslizo en mi bolsillo trasero antes de mirar hacia el sofá. —Um, sé que es una petición extraña, pero, ¿puedo quedarme con esto? —Señalo a la manta. Su rostro se rompe en una sonrisa. —¿Puedo tomar esto como que ya no tienes un problema con la manta?

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—No, todo lo contrario, en realidad. Me ha dado consuelo cuando más lo necesitaba, y me gustaría llevarlo conmigo con Linda si eso está bien. Lo traeré de regreso. Palmer camina hacia adelante y agarra el material con sus dedos antes de levantarlo y entregármelo. —No necesitas devolverla. Es tuya. Lo acepto con una sonrisa y lo acuno en mi pecho mientras caminamos hacia la puerta. Una vez que está abierta, salgo de su oficina. —Lo digo en serio, Aubrey, en cualquier momento. —Gracias, Doc. Justo cuando me vuelvo para irme, se aclara la garganta, deteniendo mis pasos. Volviéndome otra vez, mis ojos encuentran los suyos. —Estoy muy orgulloso de ti, Aubrey. Enfrentar tus miedos no es fácil. Parece que has hecho eso y más desde la última vez que te vi. —Se detiene y me observa, enfatizando su siguiente comentario—. Hiciste todo eso por ti misma. Me lo agradeces a mí, pero no olvides que fue tu fuerza lo que te trajo a este punto de tu vida. Cuando sientas que esa fuerza titubea, solo concéntrate en eso, ¿de acuerdo? Sus ojos son gentiles con su consejo ofrecido. Asiento y salgo de su oficina mientras mi mente considera lo inevitable.

Sé que el camino que tengo por delante no será fácil. Sé que habrá momentos donde estaré insegura y atemorizada. Pero son estos momentos los que definirán mi futuro, siendo ellos los que me moldeen como el adulto en el que me he de convertir. Pero también sé que lo superaré. No tengo otra opción. No quiero otra opción.

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Porque así es la vida y finalmente estoy lista para abrazarla por completo.

Capítulo Treinta y Uno Traducido por leogranda Llamé a Quinn tan pronto como me instalé con Linda, y debido a la persona que es, me dio la bienvenida de nuevo a su vida con un chillido agudo y el resumen completo de lo que había estado sucediendo en los meses desde que la había visto por última vez. Un montón de cosas que ya sabía por Kaeleb, pero la dejé hablarme de todos ellos de todos modos. Patinamos sobre lo que me pasó en el último año, pero justo antes de colgar, los dos nos dijimos lo que había que decir.

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—Aubrey, lo siento mucho por hacerte eso. Fue muy egoísta de mi parte. Sé que lo que hice jugó una parte en lo que pasó contigo y creo que nunca seré capaz de disculparme lo suficiente por eso. —Quinn, necesitabas ayuda, así de simple, y opté por no verlo. Es tanto mi culpa como la tuya. Así que vamos a ponernos de acuerdo para dejarlo en el pasado y seguir adelante, ¿de acuerdo? Y eso es lo que hemos estado haciendo desde entonces. Nos mandamos mensajes varias veces al día y hablamos al menos una vez a la semana. Este es nuestro tercer mensaje de texto de hoy. Quinn: Amiga, este tipo sentado al otro lado de la cafetería enfrente de mí está ¡S-E-X-Y! Yo: ¿Qué? ¿Tus padres te dejaron salir sin supervisión hoy? Yo: Estás tardando demasiado tiempo en responder. Tu madre está justo a tu lado ¿no? Quinn: Tal vez. Pero eso no viene al caso. Volvamos al chico. Yo: Descripción, por favor. Quinn: Cabello rubio, ojos azules claro, cabello desgreñado: Surfero. Yo: Bien. ¿Cuerpo? Quinn: Digno de babear. Quinn: ¡OH MIERDA! Yo: ¿¿¿¿¿¿QUE??????

Quinn: Él sólo me miró y sonrió. ¡DIOS MIO! ¡Tiene HOYUELOS! Yo: ¡Bieeeeen! ¡Ve a decirle hola! Quinn: Demonios no. No con mamá aquí. Quinn: ¡¡¡DOBLE MIERDA!!! Quinn: Él está viniendo. Yo: ¿¿¿QUÉ???? Quinn: Espera. Cinco minutos después… Quinn: ¡OH MI DIOS! Se presentó como Tommy y luego totalmente preguntó si podía comprarme un café. Dije que sí. Y así lo hizo. ¡¡¡¡¡¡Y luego dejó su NÚMERO EN LA TAZA DE CAFÉ!!!!!! ¿Cómo de lindo es eso? Yo: ¿Hizo todo esto con tu madre allí? Quinn: ¡Él totalmente lo hizo! Yo: Ya me cae bien. ;) Yo: Linda esta despierta. Me tengo que ir. Hablamos pronto. Yo: Y llamarás a ese culo.

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Yo: Te quiero. Quinn: *risitas* Yo también te quiero. Sonrío mientras me voy con Linda. La emoción de Quinn es tan contagiosa incluso a través de los mensajes. Pero mi sonrisa se desvanece inmediatamente. Algo está mal. Puedo decir por la expresión en el rostro de Linda. —¿Linda? Me levanto de mi silla y voy al lado de su cama, tomando asiento junto a su frágil cuerpo. Ya no estoy sorprendida por su figura demacrada, la palidez de su piel, la sangre en su camisa de dormir, o la visión de las pocas hebras delgadas de cabello asomando desde la parte superior de su cabeza. Ninguno de estos o cualquiera de las otras terribles manifestaciones de su cuerpo me perturba. He limpiado vómito, sangre y excrementos. He puesto alimentos en la boca de Linda y limpiado su cara y el cuello cuando se ha negado a comer. He curado heridas que misteriosamente aparecieron en su cuerpo debido a su piel fina como el papel. Ahora soy una profesional en poner un catéter y puedo incluso poner en una vía intravenosa cuando sea necesario. No hay

mucho a lo que no haya sido expuesta mientras que he estado cuidando a Linda. La mayoría de ello no ha sido agradable. Los últimos cinco meses no han sido fáciles, para ninguno de nosotros. Hablando con Palmer, aprendí sobre las cinco etapas del duelo, y pude detectar cada una pasando con Linda a través de ellas. Yo pasé a través de ellas también, porque ser testigo de su muerte inminente me obligó a experimentar no sólo el dolor de perderla, sino también el dolor de la pérdida de mi familia. Negación y aislamiento:

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Bueno, para mí, con toda honestidad, había estado en la negación durante años. Y supongo que realmente pasé a través de la fase de aislamiento. Kaeleb llamaba, yo lo evitaba. Quinn llamaba, la enviaba al correo de voz. Les enviaba mensajes de texto para hacerles saber que estaba bien, pero no tenía ganas de hablar, lo que ambos respetaron y comprendieron. Linda manejó esta fase de varias maneras. Su negación se manifestó junto con su aislamiento. Fue en el momento en que se sintió frustrada y trató de llegar al baño por su cuenta, lo que terminó en uno de los peores ataques de tos que había tenido nunca. La dejó débil y completamente postrada en la cama por días. Entonces se negó a tomarse su medicación para el dolor, cuando yo sabía que lo necesitaba porque su rostro indicaba que el dolor era casi intolerable. Una noche, pasó horas tratando de convencernos a Kaeleb y a mí de que estaría bien por su cuenta, que no necesitaba nuestra ayuda, y que podíamos dejarla sola. No hace falta decir, que no funcionó. Enojo: Este fue, de lejos, el peor escenario para las dos. Un día, cuando Kaeleb vino para el fin de semana para relevarme conduje unos veinticinco kilómetros en el medio de la nada, detuve el coche, y grité durante una hora consecutiva hasta quedarme sin voz. Grité, golpeé el volante, abrí la guantera y arranqué cada pieza de papel que pude encontrar. Sostuve los trozos rotos en mis manos, apretando el material triturado con tanta fuerza, que mis brazos estaban temblando y mis palmas estaban sangrando. Grité por cada pérdida que había experimentado ―Adley, mamá y papá― y la inminente pérdida aún por venir. Cuando volví a casa, mi cara estaba enrojecida y cubierta de lágrimas. Kaeleb me sostuvo hasta que recobré la compostura y luego me dirigí de regreso a mi puesto junto a la cama de Linda. Sucedió cada fin de semana durante un mes consecutivo.

¿Y Linda? Bueno, Linda lo manejó siendo una imbécil. Era una imbécil conmigo, gritando cuando la temperatura de la comida no estaba bien, o cuando su agua del baño no estaba lo suficientemente caliente, o cuando accidentalmente golpeaba la cama cuando pasé cerca de ella. Era una imbécil con la enfermera, arrancaba de sus brazos la vía intravenosa y la lanzaba a través de la habitación, discutiendo sobre los niveles de medicación y diciéndole que era una miserable excusa de cuidadora. La enfermera lo tomó con toda calma, como si los gritos de Linda fueran completamente normales, supongo que lo eran. La única persona con suerte de escapar de su ira fue Kaeleb porque era "un invitado". Al menos esa es la respuesta que me dio cuando le pregunté por qué. Yo solo negué y rodé mis ojos, lo que la enojó de nuevo. Era una verdadera lástima no tener el frasco de juramentos. Solo los juramentos de Linda habrían garantizado mi jubilación. Negociación:

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La Linda imbécil eventualmente se transformó en la Linda guerrera rezadora. Oraba todo el tiempo. Todo. El. Tiempo. Cuando se despertaba por la mañana, en el desayuno, el almuerzo y la cena, después de cada siesta, y antes de acostarse. "Dios, por favor" es la forma en la que comenzaría y duraría por lo menos veinte minutos. Podía oír sus súplicas y me encontré en silencio suplicando junto a ella. Ofreciendo ser una mejor persona, una mejor amiga, ir a la iglesia... saqué todas las opciones. La culpa me consumía mientras pensaba en Adley, deseando simplemente haberla sacado de la bañera y no dejarla sola. La pena me consumió mientras pensaba en mi madre, consumiéndose por su elección. Tal vez si tan solo le hubiera dicho que la amaba en lugar de mantenerme alejada de ella como me instruyó, estaría viva hoy. ¿Pero la muerte de mi padre? Sí, necesitaba la ayuda de Palmer para esta. Le conté la historia y grité, haciéndole las mismas preguntas que me hacía a mí misma. ¿Por qué no volví a casa antes? ¿Por qué demonios lo dejé solo en primer lugar? Yo estaba allí. ¿Por qué no pude detenerlo? ¿La respuesta de Palmer? —No fue tu culpa, Aubrey. Ninguna de esas cosas habría cambiado nada. Esa fue su elección. Me sentí tan débil como un niño mientras que él se limitó a repetir las mismas palabras mientras yo lloraba al teléfono. Me negué a creerle y finalmente colgué, aún perdida en mi dolor. Me llevó semanas trabajar a través de la culpa, lo puse sobre mí hasta que estaba tan física y emocionalmente agotada que decidí que no podía

seguir haciéndome esto a mí misma. Sólo cuando llegué a ese fondo infame pude finalmente aceptar el mantra de Palmer en mi corazón sin ninguna duda persistente. Fue entonces cuando supe que era hora de dejarlo ir. Para finalmente dejar que todos se fueran. Y con ellos se fue la culpa y la angustia que había albergado siempre en mi corazón. Depresión:

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Pero con la liberación de mi familia, llegó la depresión. El luto por su pérdida dio lugar a semanas de lágrimas constantes. Supongo que realmente nunca había llorado sus muertes, así que supongo que lo que estaba haciendo era recuperar el tiempo perdido ya que parecía ser un proceso interminable. Con Linda, otra pérdida que tendría, solamente agravaba mis emociones. Pasé una gran cantidad de tiempo en los brazos de Kaeleb durante esta fase, mientras él me abrazaba y susurraba palabras de aliento en mi oído, diciéndome lo orgulloso que estaba y lo fuerte que era por pasar por todo esto. Pero no me sentía fuerte. Me sentía increíblemente débil mientras dependía de su presencia para mantenerme cuerda. Linda, sin embargo, simplemente dejó de comer. No de una manera cortante, simplemente no tenía ningún deseo de consumir nada. Tampoco tenía ningún deseo de hablar. Dolo se quedaba mirando distraídamente por la ventana, haciendo caso omiso de mi presencia. Aunque después de una semana más o menos, finalmente se rompió. Lloramos juntas, gemimos y sollozamos conmigo sobre su pecho y sus brazos rodeando mis hombros. Eso fue hace un mes. Aceptación: Linda se ha retirado de nuevo por completo en sí misma durante la última semana, y estoy bastante segura de que esto es lo que Palmer etiquetó como su fase de aceptación. Ha estado tranquila y reservada, tal vez reflexionando sobre su tiempo aquí y las cosas que deseaba haber hecho de manera diferente. O tal vez sólo es un estado de calma, dispuesta a aceptar la muerte que se avecinaba cada vez más cerca con cada día que pasaba. No lo sé. Todo lo que sé es que la echo de menos. Incluso extraño a la Linda imbécil y los enfrentamientos con ella. Pero también sé que está agotada y cansada de su larga batalla. No la culpo. Creo que se puede decir que he estado un poco reservada últimamente también, perdida en los recuerdos de la época en que estaba sana y feliz. Cuando la culpa entra en juego sobre la cantidad de tiempo que desaproveché, me aíslo como Raven, usando un buen recuerdo como Palmer

sugirió. Me enfoco en su belleza, su amor y su risa. Los momentos al azar en los que ella irrumpió en mi habitación, alejando todos mis miedos haciendo un baile extraño en un intento de hacerme reír. Todas las noches antes de acostarse, cuando amorosamente cepillaba mi cabello y me contaba cuentos para dormir. Los abrazos y besos que tan a menudo me dio lo largo de los años, no importa cuánto los rechacé. Muchos recuerdos diferentes han estado corriendo por mi mente últimamente, mientras trato de reemplazar todo lo malo con lo bueno.

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Como cuando Adley y yo construimos un fuerte en medio de mi habitación después de que mamá y papá se fueran a la cama y permanecimos despiertas toda la noche contando historias de miedo. O la vez que mis padres me dieron una fiesta sorpresa de cumpleaños. Todos nosotros juntos, riendo y amándonos los unos a los otros como solíamos hacer. Y mientras me centro en los muchos buenos recuerdos que había almacenado lejos en mis contenedores, las imágenes en mi mente comienzan a evolucionar. Las dejo fluir libremente, eliminando cada compartimento después de que los recuerdos son finalmente liberados. He aceptado que no voy a necesitarlos por más tiempo. El hermoso rostro de mi madre finalmente sustituye al abismo que rondaba por mi mente. Los ojos de mi padre ya no están sin vida y desiertos. Son del tono adecuado de color azul brillante que coinciden con los míos, llenos de vida y rodeados por las arrugas de felicidad mientras ríe. Y Adley ya no es ese cuerpo frío, un cuerpo desnudo que acuné en el suelo del baño. Eventualmente, ella es la misma criatura angelical que recuerdo riendo y saltando a través de la casa, riendo mientras la persigo por el pasillo. Así que sí, no hace falta decir que, con las dos pérdidas en cualquier fase de aceptación en la que podemos estar, ha estado bastante tranquilo por aquí por decir lo menos. Pero cuando veo la expresión en el rostro de Linda, sé lo que viene, y de repente nuestro silencio parece ser una pérdida de tiempo. Me encuentro con ganas de contarle acerca de cada recuerdo que se me ocurrió esta semana. Quiero hablar de las estúpidas películas románticas que me hizo ver, y las tramas tontas de las novelas románticas que solía leer. Cosas que en secreto me parecieron divertidas, pero nunca se lo dije. Me dan ganas de gritar a los cuatro vientos tantos recuerdos que ahora sostengo cerca de mi corazón mientras su boca trabaja arduamente para formar sus propias palabras. Pero mis deseos no son la prioridad aquí. Es su hora y ella necesita tener este momento. Tomando un largo y calmado suspiro de preparación, la cama se hunde con mi peso cuando me siento en el borde. Agarro su mano con fuerza y me inclino hacia adelante, mirando sus labios apenas moverse cuando dice con un suave aliento:

—Estoy lista. Aprieta mi mano y una lágrima se arrastra por su mejilla mientras sus ojos se encuentran con los míos. Llenos de claridad y de la vida que he perdido, dice sus últimas palabras: —Te amo, Aubrey... eres lo mejor que me ha pasado nunca. Un aguacero de humedad fluye por mi cara en este último adiós. —Yo también te amo, Linda. Tratando de tragarme el dolor, me limpio las lágrimas antes de meterme en la cama y tirar la siempre presente manta de Palmer sobre nosotras dos, usando la comodidad que nos ha proporcionado en los últimos meses mientras envuelvo mis brazos alrededor de su figura encogida.

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Murmuro palabras tranquilizadoras mientras la abrazo, me aferro a ella y no la suelto hasta que pasa.

Capítulo Treinta y Dos Traducido por SoleMary y Danny Lowe —Dios, Bree…

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Kaeleb baja el tono de su voz mientras inspecciona mi nueva apariencia. Mi cabello está sobre mis hombros, de vuelta a su color original y está cortando con una inclinación que inicia en la parte de atrás de mi cuello y termina justo en mi mentón. Estoy vestida con uno de los vestidos vintage de Linda; un modelo negro y simple recubierto de encaje que se ciñe a mi cuerpo desde el escote cuadrado y las mangas estilo ranglán, cayendo libremente hasta terminar abruptamente justo bajo las rodillas. Mis zapatos Mary Janes son de diez centímetros, muchas gracias, completándolo con unas correas que cruzan sobre mis pies. Estoy usando también los aretes favoritos de Linda y un collar a juego, el color marfil de las esferas brillan desde mis orejas y cuello. —Estás absolutamente preciosa. Me atrevo a decir, ¿impresionante? — termina él. Dándole una tímida sonrisa, acepto su cumplido, notando el uso de su término familiar y tratando de ignorar la agitación en mi estómago al escucharlo. Su cabello también está recién cortado, rapado a la perfección en la parte de atrás y a los lados, pero largo de la parte de arriba, un estilo que deja su frente destapada, con un estilo propio. Una camisa negra de botones cubre la parte de arriba de su cuerpo, ajustándose a su pecho, estrechándose en su cintura, y las mangas, por supuesto, están envolviéndose alrededor de sus musculosos antebrazos. Los pantalones color carbón completan su apariencia, colgando bajo su cintura, acentuando su perfectamente tonificado derrière y cubriendo sus largas piernas hasta finalmente formar un pliegue sobre la parte superior de sus brillantes zapatos de vestir negros. Sé que mis pensamientos sobre él son inoportunos, ya que nos estamos dirigiendo a la iglesia para el funeral de Linda, pero algo me dice que ella no lo haría de ninguna otra manera. —Tú también, Kaeleb. En serio, te ves espectacular —respondo, y un rubor cálido recorre mis mejillas.

La esquina de su boca se levanta, y con una sexy sonrisa, entra a la casa. Pero mientras empiezo a cerrar la puerta, él detiene el movimiento con la punta de sus dedos. Le doy una mirada inquisitiva y se ríe entre diente. —Tengo una sorpresa para ti. Cierra los ojos. Mis ojos parpadean mientras miran a los suyos, no estoy realmente segura si una sorpresa es lo que necesito hoy. Ahora estoy nerviosa y un poco confundida. Impacientemente, su cabeza cae a un lado y sé que su testarudez durará más que la mía, así que cierro mis ojos y agarro mis manos enfrente de mi cuerpo mientras espero. Escucho a alguien arrastrando los pies, entonces una risita familiar llena el aire. Mis ojos se abren de repente y mis manos vuelan mi boca. —¿Quinn? Ella salta un par de veces, el entusiasmo la abruma hasta que finalmente toma vuelo y corre a mis brazos, apretándome con su abrazo.

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Me tambaleo hacia atrás, apoyando firmemente mis talones, atrapándola a mitad del salto. Finalmente enderezando nuestros cuerpos la abrazo tan fuerte como mis brazos lo permiten. Y, no bromeo, rebotamos en la punta de nuestros pies en un completo círculo mientras chillamos y reímos antes de que la vuelta se complete. Cuando terminamos, cada una da un paso hacia atrás, manteniendo el agarre de nuestros antebrazos mientras examinamos los cambios en nuestra apariencia. El cabello de Quinn aún es impecable, sus largas y rubias hebras están envueltas apretadamente en un rodete sobre su cabeza. Su cuerpo está saludable y su piel radiante. El peso que ha ganado a llenado su hermoso rostro, haciéndola incluso más hermosa que antes mientras su ojos verdes brillan de pura felicidad. Ellos ya no están teñidos con un dolor oculto. Están iluminados, alegres y llenos de vida. Su vestido también es simple, un vestido negro hasta los tobillos con unos diminutos tirantes en la parte superior, con el cuerpo cubierto por una capa de tela transparente que baila a lo largo del suelo con sus movimientos. —Quinn, te ves… —Vaya, Aubrey, te ves… Mientras estallamos en una carcajada, mi corazón se llena a rebosar de alegría. Lloro y mi mirada va de Quinn a Kaeleb quien sonríe de oreja a oreja mientras observa nuestra interacción. El hecho es que estamos todos aquí, juntos, haciendo que mi pecho se sienta como si fuera a explotar. Articulo la palabra gracias y él simplemente baja su mentón en respuesta Vuelvo mi atención a Quinn y pregunto:

—¿Cómo llegaste hasta aquí? Quiero decir, sé que tus padres han estado muy controladores últimamente. Ella lanza su cabeza hacia atrás en una carcajada. —Puede decirse que sí, pero aquí el señor McMadden los encantó hasta hacer que mi madre se quitara los pantalones. Mis ojos se amplían mientras giro lentamente mi cabeza en su dirección, él envía sus manos al aire en su defensa. —¡Hey! Eso fue puramente metafórico. —Me lanza un guiño y añade— : Encanto ninja. —Oh. Dios. Mío. Supéralo de una vez —digo, rodando mis ojos a la parte de atrás de mi cabeza. Kaeleb ríe descaradamente y Quinn, por supuesto, hace un patético intento de esconder su risa. Dios, he extrañado a mis amigos. Nuestra reunión es breve, interrumpida por el hecho de que tenemos que ir a la iglesia. Una vez en el coche de Kaeleb, mi cuerpo se retuerce en el asiento del pasajero, prácticamente soportando cada palabra de Quinn mientras nos ponemos al día.

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—¿Qué ha pasado con ese surfista? ¿Tommy? —pregunto, mi mirada convirtiéndose en una sonrisa por la sonrisa enamorada de Quinn. Inmediatamente noto la diferencia con la mirada que tenía con Josh y la que tiene por su nuevo amor. La anterior nunca llegaba a sus ojos y estaba forjada de inseguridades, pero esta es completa y radiante, como si sus ojos brillaran con la confianza que ha ganado desde la última vez que la vi. —Él definitivamente no es un surfista —responde con una sonrisa—. Él es solo, ¡ahhhhhhh! ¿Ya sabes? Me río de su falta de explicación porque mientras miro a Kaeleb, con su propia sonrisa expandiéndose por su rostro mientras conduce, sé exactamente lo que quiere decir. Algunas veces es imposible abarcar con solo palabras cómo te sientes realmente por alguien. No hay nada que puedas decir que emule adecuadamente el efecto de la presencia de la otra persona en tu vida. Es abrumador, un sentimiento indescriptible que consumen tu corazón y captura tu alma. Es simplemente eso. Sintiendo mi mirada fija, Kaeleb aparta los ojos de la carretera y mira brevemente a los míos. Levanta su mano para acariciar mi mejilla con sus nudillos, ofreciéndome una simple y conocedora sonrisa. Nos miramos, y aunque no decimos ni una palabra, estamos diciendo demasiado.

Cinco minutos después estacionamos en el estacionamiento de la iglesia, mis nervios empiezan a correr mientras veo a la gente reuniéndose en la entrada frontal. Quinn sale del coche y yo permanezco, una vez más, firmemente plantada en mi asiento. Mis pies están golpeteando nerviosamente el suelo del coche mientras retuerzo las manos en mi regazo. Continuo haciéndolo hasta que Kaeleb eventualmente las cubre con las suyas forzándome a mirarlo mientras muerdo mi labio inferior. —Vas a hacerlo bien. Inhalo profundamente. —¿Eso crees? —Lo sé —responde rápidamente con un guiño. —Está bien. —Libero mi respiración—. Vamos a hacer esto.

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Quinn golpea mi ventana y abre la puerta. De mala gana me levanto, poniendo una de mis manos en las suyas y la otra en el brazo que me ofrece Kaeleb. Su presencia me fortalece mientras entramos juntos a la iglesia. A través de todo el servicio, me enfoco en el retrato enmarcado de Linda al lado del ataúd, recordando su belleza y la vida que tan voluntariamente me había dado cuando me acogió. La verdadera definición de amor incondicional puede verse en su sonrisa cuando se quedaba mirándome. Inhalaciones profundas llenan el aire, y unas pocas lágrimas propias bajan por mis mejillas, pero encuentro consuelo al saber que ella ya no está sufriendo. Saber que donde sea que pueda estar se encuentra bien en este momento, que está viva y feliz sin ningún sufrimiento, alivia el dolor en mi pecho. Cuando todo el silencio cae a mi alrededor, sé que es el momento de que hable. Soltando las manos de Kaeleb y Quinn, me levanto y camino hacia el podio. Mis dedos tiemblan mientras saco mi discurso y lo pongo justo debajo del micrófono, finalmente reúno el coraje para hacer contacto visual con el público. Mis ojos van a la deriva sobre sus rostros. Algunas personas que no conozco, algunas que sí, pero una persona llama mi atención y me da el empuje que necesito para hablar. Nerviosamente sonrió de vuelta a Palmer, sentado en la última fila, le doy las gracias con una inclinación de mi cabeza antes de aclarar mi garganta para empezar. —Um… sé que la mayoría de ustedes están sorprendidos de verme aquí. Estoy segura que algunos ni siquiera sabían que podía hablar. —Una risa colectiva llena el aire, estimulando aún más mi confianza—. Mi nombre es Aubrey Miller. —Miro a Kaeleb antes de mirar hacia abajo al el papel enfrente de mí—. Para aquellos de ustedes que no lo sepan, Linda Walker era mi tutora legal. Me acogió cuando yo tenía ocho años, después de que

mis padres fallecieron, y ha sido la única figura prominente en mi vida desde entonces. Ella era mi madre, mi hermana, mi amiga y mi profesora. Su amor era firme y su fuerza era admirable. Aceptándome en su mundo, tomando exclusiva responsabilidad por mí… bien, ella sacrifico mucho. Era parte de su vida a partir de ese momento, así de simple. Nunca hubo un momento en que no supiera cuánto me amaba o el alcance de lo que me quería, mientras transmitía las infinitas profundidades de su cuidado. No importa lo difícil que se lo pusiera para que ella expresara esas emociones. Lágrimas ruedan de mis ojos y me veo forzada a tomar un respiro antes de que pueda seguir hablando. —Decir que yo era obstinada es un eufemismo. Pero Linda… bueno, también era obstinada. Y lo fue hasta el día en que nos dejó. Su batalla contra el cáncer era una que fue increíblemente difícil de ver, pero mientras fui testigo de eso, gané un nuevo respeto y admiración por esta cosa que llamamos vida. Verán, Linda Walker no solo me dio un hogar. No solo me dio una familia. No solo me dio un amor incondicional y paciencia. Por encima de todas esas cosas, me concedió el mayor regalo de despedida de todos, porque con su muerte me enseñó la importancia de aprender cómo vivir plenamente. De encontrar la maravilla y el asombro con cada día que pasa. De la comprensión que ciertas cosas nunca deberían ser dadas por sentado.

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Me detengo para mirar a Kaeleb, y mientras sus ojos brillan cuando me mira, sé que él entiende el significado de mi siguiente declaración. —De la absoluta necesidad de dejarse amar y ser amado. Una tímida sonrisa juega en sus labios, y Quinn aplaude literalmente con entusiasmo a su lado. Una leve risa burbujea en mi garganta, pero me obligo a reprimirla mientras termino el elogio. —Y por los muchos, muchos regalos que con tanto cariño depósito en mí, estaré eternamente agradecida. Te amo, Linda. Te echaremos de menos más de lo que nunca sabrás. Después de limpiar mis mejillas, doblo el papel y lo coloco de nuevo en mi mano antes de hacer mi salida del escenario. Mis ojos están fijos en Kaeleb, y mi corazón salta en mi pecho mientras me dirijo de regreso a mi asiento, sabiendo que no habrá necesidad de que pierda su tiempo persiguiéndome desde el más allá. No hay manera de que alguna vez dejare ir a este hombre.

Capítulo Treinta y Tres Traducido por Beatrix85 y âmenoire —¡VAMOS! —grita Quinn, empujándome hacia la puerta, con el rostro medio sonriendo mientras que la otra mitad está intentando parecer aterradoramente feroz. No está funcionando. No puedo tomar a alguien en serio cuando está vistiendo pantalones de pijama de franela rosa y lleva en los pies grandes zapatillas de conejo, con las orejas revotando por todo el lugar con sus movimientos. —¡Quinn! ¡Déjame entrar! ¡Quiero cambiarme! —le grito, tratando de deshacer mi camino a través de la puerta principal. —¡NO! ¡Sin cambiarte! ¡VAMOS! —añade, con otro empujón. Dando un paso atrás, cruzo los brazos sobre mi pecho y respiro profundamente.

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—Quinn, Kaeleb acaba de salir como hace media hora. Parecería una idiota si fuera allí en este momento. Niega con la cabeza y felizmente cierra la puerta detrás de ella. —No, no lo harías. Se podría ver que vas a conseguir al hombre que amas. —Se adelanta y pone su mano en mi hombro—. Me dijiste que finalmente estabas lista para continuar con tu vida. No puedo imaginar una mejor manera de empezar esa vida que con ese hombre a tu lado. Se ríe cuando le doy un encogimiento de hombros en concesión, a continuación, empuja suavemente mi cuerpo lejos de ella. —Vete. —¿Y tú? —le pregunto. Ella resopla. —Estaré bien. Ya me mostraste el dormitorio. Eso es todo lo que necesito saber. Dios sabe que estaré metida con todos los guisos que vuelan alrededor de este lugar esta noche. Voy a llamar a Tommy, luego iré a la cama. Aprieto mi mirada hacia ella. —¿Estás segura?

—Positivo —responde—. ¡Ahora mete ese culo sexy tuyo en ese coche y VETE! Liberando un largo y exhalando contemplativamente, finalmente cedo. —Bieeen. Ríe y aplaude todo el camino mientras me sigue hasta el coche. Una vez que estoy dentro, bajo mi ventanilla, la incertidumbre acerca de toda esta situación se establece en mi estómago con un ruido sordo. —Y si… —Nop. No va a suceder. —Se dirige de nuevo a la puerta, haciendo un gesto con entusiasmo para que la llame después. Asiento cuando la veo desaparecer en la casa de Linda. Después del funeral, vino un montón de gente trayendo la comida. Hubo lágrimas, hubo abrazos, hubo risas, y había sin duda un MONTÓN de cacerolas. Quinn no estaba mintiendo sobre eso. Palmer llegó y se fue, me dio sus condolencias y me sorprendió con un tierno abrazo antes de irse. Cuando el número de visitantes comenzó a bajar, Kaeleb también salió, explicando que había conseguido una habitación de hotel para que Quinn y yo nos pusiéramos al día, cosa que había planeado hacer hasta que me obligó a salir por la puerta.

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Todavía estoy sacudiendo la cabeza mientras salgo de la calzada. Podría por lo menos haberme dejado cambiarme a algo más cómodo. Mientras conduzco por la autopista, miro brevemente hacia mi atuendo, sintiéndome un poco demasiado arreglada y no lo suficiente preparada para dar mi discurso. Mis nervios están en su punto más alto y mi cerebro está a toda marcha, enumerando todos los motivos necesarios por los que Kaeleb no me aceptaría. La repentina duda reemplaza mi confianza anterior con cada pensamiento que pasa. Lo dejé cuando me necesitaba. Lo lastimé a propósito. Perdí mi virginidad con alguien más. Y ni siquiera lo recuerdo. Esto último casi me hace dar la vuelta. De ninguna manera tengo ganas de esa conversación. Dicho esto, sé lo que quiero. Y le quiero. Sólo estoy esperando que él todavía se sienta de la misma manera. Una vez que finalmente llego, entro y paso de largo la recepción mientras me dirijo a su habitación. Quinn dijo su número de habitación al menos cincuenta veces antes irse, así que sé a dónde me dirijo. Después de alisar mi vestido, doy un largo y profundo suspiro y presiono el botón del ascensor. Mi corazón está rebotando por todo el lugar, rebotando alrededor

como una bala mientras subo al segundo piso. Todo en lo que puedo pensar es que mi vida pronto cambiará drásticamente. Para bien o para mal. Paso los dedos por el cabello mientras se abren las puertas. Una pareja de ancianos me saluda y les sonrío con timidez en respuesta a la risa en sus ojos. Mis pies me llevan por su cuenta ya que mi mente sigue llena de temor y ansiedad nerviosa. Mi viaje tortuoso llega a su fin después de dos giros a la derecha y un pasillo muy largo. El número 256 me mira a la cara durante unos treinta segundos antes de que me reprenda por ser ridícula y finalmente llamo a la puerta. Se acercan pasos pesados, y mientras el mango gira, cierro los ojos y disfruto de otra respiración profunda. Cuando los abro, me encuentro con una sexy media sonrisa y hermosos ojos color avellana. Ojos que no se ven en absoluto sorprendidos de verme. En realidad se ven... aliviados.

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—Entra. Poco a poco entro en la habitación. La luz de las velas atrapa mis ojos mientras las llamas parpadean y bailan a mí alrededor. Me quedo sorprendida, mirando el resplandor recubre casi cada centímetro de la habitación. Kaeleb se aclara la garganta detrás de mí y me giro hacia él. Lo miro con recelo antes de que finalmente tome nota de su aspecto. Una camiseta blanca se aferra perfectamente a su pecho y alrededor de sus bíceps, y todavía está vestido con los pantalones y los zapatos del funeral. La hebilla de plata de su cinturón me llama la atención antes de que mi vista vaya de nuevo hasta su rostro. Y entonces me doy cuenta. Tenían esto planeado todo el tiempo. No es de extrañar que Quinn me echara de la casa. La esquina de mi boca se sacude hacia arriba cuando la revelación me golpea, lo que llevó a que la media sonrisa de Kaeleb a convertirse en una entera. —Maldición. Yo también tenía un discurso muy bien planeado — comentó con fingida decepción. Él arruga su frente y me hace un gesto para que tome asiento en la cama. Mis propias cejas se levantan por su atrevimiento, enviando un estruendo de risa a través de su pecho. —Bueno, no permitas que mi galanteo, o como quieras llamarlo, te detenga. Estoy de repente muy interesado en escuchar este discurso que has preparado.

Toma asiento en la cama mientras me quedo de pie. Sin dejar de sonreír, se inclina hacia atrás contra las almohadas, poniendo los brazos detrás de su cabeza. Extiende sus largas piernas a lo largo de la cama mientras se quita los zapatos y cruza sus pies por los tobillos. Su rostro está lleno de diversión mientras abre sus ojos, lo que indica que empiece. —Vamos, Rayo de sol. No te vayas a poner toda tímida conmigo ahora. Escuchémoslo. Mi cara se aprieta con fuerza mientras mis ojos se estrechan hacia él. —¿En serio? —En serio. Nos miramos el uno al otro en una especie de innecesario enfrentamiento durante un par de minutos antes de que una derrotada exhalación pase a través de mis labios. —Bien. Pero necesito un poco de agua. No hay nada como un poco de estancamiento preventivo. Me dirijo al lavabo mientras doy vueltas a mi épico discurso una vez más en mi cabeza. Una vez que me bebo el vaso, me quito mis zapatos y voy hasta la cama, mostrando una falsa confianza mientras me asiento al lado de sus piernas.

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Aclarando mi garganta, empiezo. —Así que, he estado pensando mucho en esto. —Hago un gesto entre los dos—. Acerca de nosotros. Kaeleb responde con un gesto alentador, pero permanece en silencio. —En el tiempo que estuvimos separados, cambié. Lloré. Me perdí. Lo acepté. Crecí. Pero lo más importante que hice fue sobrevivir. Sobreviví a todas las cosas que más me asustaban. ¿Y quieres saber cómo lo hice? ¿En lo que me centré? Sus ojos sostienen los míos mientras desdobla sus brazos y los lleva hacia adelante para alcanzar mi mano. —Por supuesto. Entrelazando nuestros dedos, contesto: —Equilibrio. —¿Equilibrio? —Sí, equilibrio. Aprieto mi agarre en su mano. —Dices que soy tu sol, bueno tú eres mi luna, Kaeleb. Sé que no es la cosa más romántica que podría decir en este momento, pero es cierto. Eres mi equilibrio. Eres el titubeo de mi flujo. Eres el día de mi noche. La luz de

mi oscuridad. Con todo lo malo que he experimentado, eres lo bueno que equilibra mi vida. Lágrimas de felicidad inundan mis ojos y una sonrisa cruza mi cara. —Esta nueva y hermosa vida que acabo de comenzar no funciona sin ti en ella. Te necesito, Kaeleb, como el sol necesita a la luna. Una conocida sonrisa pedante rompe a través del rostro de Kaeleb. —Sabes, técnicamente el sol no necesita a la luna. —Una risa escapa de su garganta y sus hombros rebotan con risa mientras sacó mi mano de la suya y estrecho mi mirada ante su declaración. —¿En serio? ¿Vas a descontar todo mi extraordinario discurso con tus estúpidas tendencias sabelotodo? Su rostro se pone serio mientras se inclina hacia adelante. —¿Me dejarías terminar antes de ponerte toda enfurruñada? Cruzó mis brazos sobre mi pecho y de hecho, refunfuño. Pelea contra una sonrisa. —Pero entiendo lo que dices.

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Su sonrisa se desvaneces y su tono pierde su humor. —Pienso que algunas personas sólo están inexplicablemente atadas. Atraídas por fuerzas más allá de su propia comprensión, no tienen otra opción más que gravitar hacia el uno hacia el otro. Destinados a seguir cruzando sus caminos hasta que finalmente lo hagan correctamente. Se estira para acariciar mi mejilla con su dedo. —Así que, sí. Lo entiendo completamente. Porque de la manera que yo lo veo, somos dos personas, tan irremediablemente entrelazadas, que sin uno, el otro deja de existir. Dices que soy tu luna, bueno, yo digo que eres mi alma gemela. Mi aliento se ahoga y mi corazón golpea en mi pecho. Antes de poder decir algo, se inclina hacia adelante, enganchando su mano alrededor de la parte trasera de mi cuello mientras me tira contra él, rozando sus labios suavemente contra los míos. Su sabor mientras mi lengua amablemente separa mis labios… el olor a él mientras lo respiro… la sensación de él mientras paso mis dedos a lo largo de su pecho… enciende todos y cada uno de mis sentido, avivándolos con la necesidad de absorberlo. Porque nuestros cuerpos se conviertan uno, se junten, se hundan tan completamente en el otro para que no sea posible reconocer dónde empieza uno y termina el otro. Me levanto sobre mis rodillas mientras él hace lo mismo, nuestras bocas insaciables, con frenesí. Mis dedos hacen su camino hacia su nuca, tirando de él tan cerca cómo puedo sólo para saborearlo. Sus dientes

mordisquean mi labio inferior y su lengua se enreda con la mía, mientras libera su agarre de mi cuello, para sujetar mi cintura. Lentamente, pasa sus dedos a lo largo de la curva de mis caderas… la parte de arriba de mis brazos… el elástico de mis mangas. Tira de ellas sobre la curva de mis hombros, y su boca suelta la mía mientras sus manos se posan en mi mandíbula. Dejo salir un gemido cuando presiona hacia arriba con sus pulgares, obligándome a que haga mi cabeza hacia atrás y exponiendo mi cuello mientras lame y muerde hasta el hueco de mi garganta. Con sus labios lejos de los míos, un momento de claridad me alcanza, y antes de que se vaya a donde estoy bastante segura que se dirige, necesito decirle sobre mi indiscreción. El error que puede terminar todo antes de que empiece. —Kaeleb. Mi voz es gutural mientras mis dedos encuentran su rostro, extendiéndose a lo largo de sus mejillas, tratando de obligarlo a que se aleje de mi cuello. —Kaeleb, necesito decirte algo. Su cuerpo se tensa contra el mío antes de levantar su cabeza, alineando su rostro con el mío. Mientras da un vistazo a mis ojos, un momento de realización destella a través de su rostro. Baja y susurra en mi oído.

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—No quiero saberlo. Sólo necesito saber que tuviste cuidado. Un sollozo sube a través de mi garganta comprimida mientras asiento, su cuello áspero contra mi mejilla mientras su cálido aliento golpea mi oído con su propia exhalación. —Lo siento, Kaeleb. —Las palabras se atascan mientras trago—. Estaba tan perdida. Buscando… algo. Lo que fuera para aliviar el dolor. Se reclina y sus pulgares acarician mis mejillas mientras sacude su cabeza. —También he cometido errores, Bree. Lo sabes mejor que nadie. Si piensas que tengo algún derecho a juzgarte por lo que hayas hecho, estás equivocada. Este momento, justo ahora. Esto lo que importa. No la mierda jodida que hayamos hecho en el pasado. Limpia otra lagrima rodante. —Este es nuestro momento. Un principio y un fin. ¿Estás conmigo? Mis labios forman una consolada sonrisa. —No quiero estar sin ti, nunca. Te amo, Kaeleb. —También te amo, Bree. Siempre lo he hecho. Siempre lo haré.

Después de otra caricia de su pulgar a lo largo de mis mejillas, amarra sus dedos alrededor de mi nuca y choca sus labios contra los míos. Mis brazos rodean su cuello y un jadeo se me escapa dentro de su boca, provocando su propio gemido gutural que pasa a mi boca. Nuestros cuerpos encajan mientras me hundo en su agarre, sus manos liberándome, para encontrar el cierre en la parte de atrás de mi vestido. Lo abre lentamente, enviando escalofríos por mi cuerpo con una avalancha de aire frío y anticipación mientras lo desliza metódicamente a lo largo de mis brazos y sobre mis caderas. Mis rodillas se levantan, permitiéndole que me lo quite, y sus ojos se oscurecen mientras se deslizan sobre mi piel desnuda. Mis bragas también son eliminadas, dejándome sobre mis rodillas frente a él, completamente desnuda, libre de ropa e inhibiciones.

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Mis dedos encuentran el borde de su camiseta interior y la levanto lentamente sobre su cabeza, apreciando totalmente cada parte de este momento. Mi virginidad puede estar perdida, pero sé que esto no es sobre sexo. Esto es sobre dos personas que están a punto de darse el mejor regalo el uno al otro. El sexo es una cosa, pero el acto de hacer el amor, de unirse mientras das tu corazón, tu mente y tu alma a otra persona, eso es algo que nunca quiero olvidar. Cuando mis manos lentamente suben hacia su cinturón, mis dientes encuentran mi labio inferior y levanto la mirada hacia su hermoso rostro. Sus ojos encuentran los míos, medios abiertos y caídos, oscureciéndose otro tono una vez que mis dedos hacen contacto. Nos miramos, nunca rompiendo nuestra conexión cuando desabrocho su cinturón y deslizo sus pantalones sobre sus estrechas cadera, o cuando se los quito y los lanzo al suelo. Nuestras miradas permanecen entrelazadas mientras asimilamos el significado de lo que está por suceder. Todo mi cuerpo zumba con deseo, causando que el aire entre nosotros se electrice mientras sus ojos con pesados parpados sostienen los míos. Llenos de anticipación, necesidad, anhelo, pasión. Sus brazos se enganchan alrededor de mi cintura mientras me pone sobre mi espalda y su cuerpo se acomoda entre mis piernas. El peso de sus codos hunde la cama junto a mi cabeza mientras presiona su dureza justo donde más la necesito. Presiono sobre mis talones, rozándome contra él hambrientamente. Estoy eufórica cuando baja su cabeza hacia mi cuello, cuando nuestros pechos pegajosos y cubiertos con sudor se deslizan con nuestros movimientos. Mis pezones están endurecidos por la fricción mientras que mis piernas encuentran su camino alrededor de su cintura, fijándose alrededor de su espalda, trayéndolo más cerca. Un siseo escapa de su boca, sólo para ser silenciado cuando sus labios se sellan sobre mi pecho. La calidez de su boca y la provocación de su lengua hacen que mi espalda se despegue de la cama mientras mis manos encuentran su cabello. Tirándolo y jalándolo, le permito trabajar en mi otro pecho.

—Kaeleb, por favor. Su boca me libera, pero su lengua no. Con una larga caricia, traza un camino desde el espacio entre mis pechos, a lo largo del centro de mi cuello y sobre mi mandíbula, terminando con sus dientes mordisqueando mi mentón. Un sorpresivo jadeo se escapa de mis labios y Kaeleb toma total ventaja cuando hunde su lengua en mi boca, barriéndola sobre la mía, enviando mi cuerpo a un caliente frenesí. Libero el agarre sobre su cabello y rápidamente tiro de su bóxer, sólo para dejar que mis pies hagan el resto del trabajo. Mis dedos se clavan en su piel cuando se presiona contra mi centro, liberando otro profundo gemido en mi boca. Pronto se posiciona en mi entrada, pero repentinamente se aleja, enviando mi cuerpo a un estado de pánico cuando su calidez se desvanece. —Bree, necesito… —No, no lo necesitas —lo interrumpo—. He estado con la píldora desde que tenía doce. Una risa satisfecha llena la habitación. Abro mis ojos para ver una sonrisa arrogante sobre sus labios. —¿Impaciente? No sonrío. No me río.

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No respondo. No hago nada más que estirarme y agarrar su cuello para tirarlo de vuelta hacia abajo y devorar su boca con la mía. Me besa de vuelta, nuestros labios trabajando con igual intensidad antes de que se aleje, mirándome directamente a los ojos mientras se posiciona en mi entrada. Todo mi cuerpo tiembla con su acercamiento cuando susurra en mi oído. —Sabes, si el sol y la luna realmente fueran a chocar, se desataría una reacción catastrófica de proporciones épicas. ¿Estás lista para que tu mundo sea completamente destruido? La risa burbujea hacia arriba y a través de mi garganta antes de presionar mis labios en los suyos, murmurando contra ellos: —Oh Dios mío. Por favor, deja de hablar. Su risa llena mi boca mientras lentamente se presiona hacia adelante, llenando mi cuerpo con su longitud. Todo el humor se pierda cuando nuestros cuerpos se vuelven uno. Mi interior toma cada parte de él mientras se acomoda, reclamando lo que es suyo. Lo que siempre le ha pertenecido. Se retira, sin prisa y vuelve a entrar lentamente, como si me memorizara centímetro a centímetro. Puedo sentirme apretándome a su alrededor, mi cuerpo tensándose mientras golpea un área que nunca supe que existía.

—Maldición —respiro profundamente a través de mis dientes—. No te detengas. —No lo haré, Rayo del Sol. No hasta que veas las estrellas. Su cintura empieza a rodar, acariciándome desde el interior mientras su pelvis se entierra contra mi pulsante manojo de nervios, doliendo por la liberación. Me tenso. Aprieto. Construyo. Hasta que finalmente mi cuerpo explota y, con Dios como mi testigo, realmente veo las estrellas. —Bree, Dios, eso se siente tan…

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Kaeleb no forma más palabras mientras se pierde en mí, conducido por su propia necesidad. Dobla un brazo alrededor de mi cintura, levantando la parte inferior de mi cuerpo mientras empuja toda su longitud dentro de mí sin reservas. Absorbo cada empuje, gritando por más, hasta que se conduce hacia adelante una última vez. Su cuerpo se pone rígido mientras siento su liberación calentándome en el interior. Continúa empujando hacia adelante mientras sigo drenando hambrientamente su liberación. Su pecho cae sobre el mío y su frente anida en el hueco de mi cuello, nuestros cuerpos empapados en sudor se deslizan suavemente con nuestras pesadas respiraciones. —Jesús. Creo que yo vi estrellas —murmura Kaeleb contra mi piel, sus labios enviando hormigueos por todo mi sensible cuerpo. Me río bajo, pasando una mano a través de su cabello húmedo. —Definitivamente una experiencia altera-vidas. Su cabeza se levanta, encontrando mi mirada mientras su mano encuentra mi rostro y aparta el cabello de mis ojos, sus labios curvándose en una sonrisa perezosa. —Tú eres una experiencia altera-vidas. Inclinándose hacia adelante, presiona sus labios contra los míos, dulcemente aunque no castamente. Mientras termina el beso, me río contra su boca. —Bueno, soy el sol. Retrocediendo, evalúa mi rostro mientras su boca se estira en una radiante sonrisa. —Y oh, qué tan deslumbrantemente brillas.

Capítulo Treinta y Cuatro Traducido por DannyLowe Después de que Linda falleciera en mayo, me inscribí para las clases de verano de Titan con la esperanza de poder volver a la pista. El penúltimo año fue un gran año para mí personalmente, emocionalmente y espiritualmente. La mayor parte de ellas han sido cubiertas, pero había algunas nuevas primicias anotadas durante el verano:

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La primera vez que en realidad asistí a clases de verano, con ocho horas en ambos semestres de verano y pase todos ellos. 4.0 en todas mis clases, bioquímica, genética, anatomía, fisiología, y zoología, todas con sus laboratorios asociados. Dos de ellos eran recuperaciones del semestre anterior. Asistí a todas las clases, requisito obligatorio y todo. La primera vez que Quinn volvió a Titan. Ambos, tanto ella como su terapeuta, continuaron la súplica a sus padres, explicando la necesidad crucial para ella por regresar de vuelta al mundo real. Quinn volvió a las clases al final del verano, lista para comenzar de nuevo. Reconocí la determinación y la confianza en sí misma en sus ojos eliminando mis dudas de si Quinn estará bien. Alquilamos un apartamento nuevo juntas, firmando un contrato de arrendamiento de seis meses. La primera vez que conocí al infame Tommy Larkin. Si pienso que los ojos de Quinn se iluminaron cuando hablaba de él, al verla a su lado… bueno ella positivamente brillaba. Él era un perfecto caballero, abriendo siempre sus puertas, dándole el más suave de los besos todo el tiempo, tocándola constantemente. Nunca pensé que era posible ver el amor, su esencia en un sentido físico, pero honestamente puedo añadir que también eso estaba en mi lista de primicias. Porque había un constante resplandor que irradiaba alrededor de ellos cuando estaban juntos. La primera vez que literalmente fui abordada y tirada al suelo por Walter. Después de conseguir superar la sorpresa inicial de lo mucho que había crecido desde que lo vi por última vez, jugamos por horas, Kaeleb nos dejó solos durante gran parte de la reunión. Después de varias horas de tiray-afloja, ambos finalmente nos desmayamos en el suelo.

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Y justo cuando pensé que no había más primicias que me quedaran por experimentar, Kaeleb por supuesto me dio una grande. Pero eso no sucedió hasta mediados de mi último año.

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Último Año

Capítulo Treinta y Cinco Traducido por Leogranda y Danny Lowe Tiemblo en mi abrigo, el aire frío que nos rodea nos azota cuando Quinn y yo tratamos de comer en el patio fuera de la cafetería. El cielo es gris mientras el invierno hace notar su presencia. No creo que el sol haya brillado ni una vez durante la última semana. —Quinn, esta jodidamente frío. ¿Por qué estamos comiendo aquí de nuevo?

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Tomo mi sopa, tratando de difundir su calidez a través de mi cuerpo congelándose. —Porque no he visto la luz del día en semanas. Estoy harta de estar encerrada en mi habitación, o en el apartamento, o en la biblioteca. Los finales definitivamente han acabado y tengo la intención de disfrutar del aire exterior por los próximos veinte minutos más o menos. Lidia con ello — concluye con una sonrisa llena de humor mientras toma un bocado de su sándwich. Sacudo mi cabeza ante su sarcasmo y mis ojos se abren. —Maldita sea, Quinn. Tienes que salir —digo en una carcajada. Ella asiente y sigue masticando. Una vez que traga, pregunta: —Hablando de finales, ¿cómo fueron los suyos? Has terminado ya, ¿verdad? —Sí, Farmacología fue sorprendentemente fácil. Quinn sonríe mientras tomo otro sorbo. —Es como que estaba destinado a ser. ¿Has escuchado algo nuevo? —No aún no. Aunque reenvié todo mi correo a la dirección de Kaeleb. Quién sabe la última vez que lo comprobó. La sonrisa de Quinn se extiende ampliamente y sus ojos se llenan entusiasta ilusión.

—¡Oh Dios mío! No puedo creer que estés mudándote con él. Y no puedo creer que Tommy esté aquí el próximo semestre. Vamos a estar ambas oficialmente viviendo en el pecado. Frunzo la nariz y sacudo la cabeza. —Lo sé. Extraño, ¿no? Quinn suspira. —En realidad no. Solo sabes cuando es correcto, ¿no? —Sí. Suspiro cuando veo a Kaeleb dirigiéndose a la mesa con una sonrisa en su rostro. La visión de él todavía hace que mi corazón se acelere. —Lo sabes. Quinn nota mi mirada distraída y se vuelve por encima de su hombro, riéndose mientras vuelve a mirarme. Ella menea las cejas y sacudo mi cabeza. —Eres ridícula. Otra risita. —No lo soy. Soy romántica. Y me gusta verte feliz. Ella me guiña el ojo cuando Kaeleb toma su asiento, dejando su mochila en el suelo. Se ríe de nosotras ya que nos quedamos calladas. —¿Interrumpo algo?

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—En realidad no —respondo. —Estábamos hablando del correo. Quinn interviene, obviamente impaciente por mi carta. —¿Has comprobado el tuyo últimamente? Kaeleb suelta una carcajada y se inclina hacia su mochila, abriendo el bolsillo delantero. —Lo he hecho, en efecto. Un sobre vuela sobre la mesa y aterriza justo al lado de mi sopa, Midwestern University College of Medicine8 estampado en la esquina. Mis ojos se amplían y trago con fuerza mientras lo observo. Levantando mi cabeza, me encuentro con un par de ojos verdes llenos de alegría incontenible y un juego de color avellana marrón llenos de tranquilidad. Kaeleb estrecha su mirada. —Lo tienes, Bree. Ábrelo.

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Midwestern University College of Medicine: Universidad de Medicina del Medio Oeste.

Baja su cabeza en dirección a la carta. Mis manos tiemblan cuando me inclino para recogerla. Deslizando mi dedo por debajo de solapa, deslizo lentamente el sello hasta que se abre, revelando el contenido escrito en el interior gritándome porque lo leyese. Echo un vistazo a Quinn, y luego a Kaeleb, antes de meter la mano y extraer la carta. La abro y leo las dos primeras líneas: “Estimada Srta. Miller, Gracias por su presentación. Hemos revisado su solicitud y nos complace informarle que ha sido aceptada...” —¡Oh, Dios mío! —Mi cabeza se sacude—. ¡Oh Dios mío! Salto de mi asiento y grito: —¡OH DIOS MIO! Kaeleb sonríe ampliamente mientras se levanta, y me muevo a lo largo del banco de cemento hasta que me libero, saltando a sus brazos y envolviendo mis piernas alrededor de su cintura. Él me atrapa, apretándome con fuerza mientras se ríe. —Te dije que no había nada de qué preocuparse. Aprieto mi agarre alrededor de su cuello.

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—¡Kaeleb! ¡Voy a ir a la escuela de medicina! Él se ríe. —Lo sé, nena, vas a hacerlo. Y yo voy a ir contigo. Jadeo y me alejo de él, cuando pregunto: —¿Qué? ¿Recibiste el tuyo también hoy? Él asiente, poniéndome en pie antes de sacar su propia carta. —¡Midwestern University Physical Therapy Program9, nena! —¡¡¡¡AHHHHH!!!! Quinn grita mientras salta encina de la mesa, atropellándonos y rodeándonos con sus brazos. —¡Estoy tan feliz! ¡Creo que estoy a punto de llorar! Kaeleb nos besa en la parte superior de la cabeza antes de liberarnos de su abrazo. Quinn nos mira a Kaeleb y a mí, con orgullo reflejado en sus ojos. 9

Midwestern University Physical Therapy Program: Programa de Terapia Física de la Universidad del Medio Oeste

—Bueno, creo que este es un momento tan bueno como cualquier otro para decirles que he tomado una decisión. Finalmente. —¿En serio? Grito, la emoción aún corriendo por mi voz. Debido a su larga ausencia en las clases, ella técnicamente estará en penúltimo año el próximo semestre. Sé que ha estado debatiendo algunas opciones y honestamente, no puedo esperar a ver lo que eligió. —Sé que no es una carta de aceptación, pero al final he tomado la decisión. —Nos mira a los dos—. He decidido que quiero hacer una carrera de Sociología para poder convertirme en trabajadora social. Quiero tratar de ayudar a todo el que pueda. Su expresión se vuelve tímida. —Quiero decir, que gran parte de mi vida se ha desperdiciado en cosas que en realidad ni siquiera importan, ¿saben? Me siento como que puedo expiar esto haciendo una diferencia en la vida de otras personas. Pongo mi mano en su hombro y le doy una sonrisa llena de conocimiento y admiración. —Te entiendo completamente, Quinn. Más de lo que crees. Ella me sonríe cuando Kaeleb añade:

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—Quinn, vas a hacer una diferencia, no importa lo que hagas. Es tu cualidad más innata. Sus mejillas se enrojecen cuando él la empuja cómodamente contra su cintura. —Vas a hacer una trabajadora social magnifica. Cuando ella lo abraza, veo el intercambio con una sonrisa en mi cara. Las dos personas más importantes en mi vida están de pie delante de mí en lo que posiblemente es el día más importante de mi vida. Yo no lo haría de ninguna otra manera. Se siente... completo. Aún sonriendo, todos tomamos nuestros asientos originales, y apenas notamos el frío debido a nuestra emoción. —Vaya. Es un gran día, eh —digo. Kaeleb me mira con un toque de picardía en sus ojos. —De hecho, lo es. Él coloca sus codos sobre la mesa y se inclina hacia adelante. —Tengo algo para ti. Mis cejas se arquean mientras él mira a Quinn. —Me imaginé que querrías a todas las personas que amas presentes para esto.

Los ojos de Quinn son el triple de su tamaño normal a medida que lentamente se desliza hacia mí, y encuentro su expresión aturdida con una de las mías. Nos miramos la una a la otra, sin palabras, cuando el sonido de la cremallera de la mochila de Kaeleb rompe el silencio que nos rodea. El vello de todo mi cuerpo se levanta cuando él se pone de pie, caminando a mi lado mientras Quinn sacude con fuerza la cabeza, lo que indica que tal vez debería estar mirando a Kaeleb en lugar de a ella. Sí, ella probablemente tiene razón. Me aclaro la garganta y muevo mi cuerpo hacia la derecha, hacia él mientras se pone de rodillas delante de mí. Una multitud de alguna manera se ha formado a nuestro alrededor en los últimos cinco segundos, pero no podrían importarme menos los espectadores cuando Kaeleb me entrega una caja cubierta de terciopelo negro. Traga profundamente y se aclara la garganta. —Bree. Te perdí una vez, cuando teníamos ocho años. Ni siquiera me di cuenta de que mi corazón había estado buscando al tuyo desde entonces durante todos estos años. Hasta que un día, cuando entré en la habitación de mi Compañera Guía. Él rompe su discurso para sonreír a Quinn antes de mirarme de nuevo.

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—Y a pesar de que tú no lo sabías en ese momento, supe que por fin te había encontrado. Mi alma respiró por primera vez en diez años. Así es como supe que eras tú. Siempre fuiste tú. Se me forma un nudo en la garganta y las lágrimas empiezan a rodar por mis mejillas. —Te perdí de nuevo poco después. Permití que desaparecieras en tu oscuridad. Pero siempre supe que todavía estabas en alguna parte. Ya sabes, estamos entrelazados. Amarrados. Atados. Y aun cuando pensabas que estabas sola, no lo estabas. Yo tenía una fuerte influencia en esa cuerda conectándonos y no había manera en el infierno en que te dejara ir. Siempre voy a ser tu ancla, Bree. Sus ojos se estrechan cuando hace un gesto entre nosotros. —Estos lazos no pueden romperse. Nuestras ataduras son seguras. Quinn sorbió a mi lado, pero mis ojos permanecieron fijos en Kaeleb. —Pero no te podría decir eso, porque en esta ocasión, no era acerca de mi búsqueda por ti. Era acerca de ti encontrándote a ti misma. Tu coraje. Tú fuerza. Tu amor. Todas las increíbles cosas que te hacen, tú. Y de cualquier manera, te las arreglaste para hacerlo. Labraste tu camino de vuelta, paso a paso, hasta que te levantaste y finalmente encontraste tu camino de regreso a mí. Sus ojos brillan mientras termina su propuesta.

—Y supongo que lo que estoy preguntando es que ahora que has encontrado tu camino a casa —me da una sonrisa torcida—, ¿te gustaría continuar este viaje a través de la vida conmigo, como mi esposa? Él abre la caja y cubro mi boca. En el interior hay un perfectamente cortado y redondo, diamante canario. Delineado con una sola forma de media luna, lleno con pequeños diamantes claros. Sonrió para mis adentros y mi corazón salta ante el pensamiento de llevar un recordatorio constante del amor de Kaeleb. Sigo fascinada por la visión mientras él dice: —Siempre has sido y siempre serás, mi Rayo de Sol. —El sol y la luna —susurré en respuesta, con mis ojos todavía fijos en el anillo. —Naturalmente —respondió, mientras murmullos y suspiros llenan la multitud a nuestro alrededor. Mis ojos se posan en él mientras alguien de la horda de alrededor de nosotros grita: —¡RESPONDELE! Una sonrisa se abre paso en mi cara mientras asiento enérgicamente. —¡Sí!

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Poniéndose de pie, Kaeleb saca el anillo de la caja. Toma mi mano en la suya inclinándose hacia adelante, rozando sus labios contra los míos. —Te amo, Bree. —También te amo, Kaeleb. Él se aparta y sostiene el anillo en mi línea de visión directa, inclinándolo entonces puedo ver la inscripción en el interior de la banda. Brillo brillante. Brillo siempre. Suelto un sollozo y una vez más enfrento a Kaeleb. Mis ojos se adhieren a él mientras le susurro de vuelta: —Siempre. Él asiente y desliza el anillo en mi dedo antes de colocar otro beso en mis labios. La multitud silba y grita alrededor de nosotros, haciendo que nos separemos. Mi cara se ruboriza mientras me apresuro a tomar mi asiento enfrente de Quinn. Kaeleb, sin embargo, se inclina hacia la multitud, provocando una erupción de más aplausos. Quinn se levanta de su asiento, aplaudiendo. —¡Chicos se van a casar! ¡Se lo dije! ¡Lo sabía! Pongo mis ojos en blanco y agito mi cabeza, luego sonrió.

Yep. Este chico es todo mío. Por el resto de nuestras vidas. Treinta minutos después, de que hayamos terminado el almuerzo, agarramos nuestras mochilas y nos dirigimos al estacionamiento. Pasando a través de otra horda reunida para alguna función estudiantil, Quinn está a la cabeza mientras Kaeleb y yo caminamos de la mano detrás de ella. Echo un vistazo hacia él, sonriendo ampliamente. Me sonríe de vuelta y se inclina en mí, rozando sus labios contra mi frente. Estábamos tan perdidos en nuestra burbuja de amor que chocamos contra la parte posterior de Quinn, quien se había detenido de forma inesperada. —¡Quinn! —Reí—. ¿Qué sucede contigo? Tirando a Kaeleb detrás de mí, doy un paso al lado de ella mientras una desagradable y mala risita maliciosa se eleva por encima de los murmullos de la multitud que nos rodea.

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Mis ojos se separan de Quinn, y me vuelvo para mirar ahí Sabrina de pie con una mirada lasciva retorcida en su rostro, mirándonos como si acabara de pisar una mierda de perro. Entrecierro mis ojos hacia ella y puedo sentir la ira hirviente de Kaeleb golpeando contra la parte posterior de mi cuello. —Oh. Dios. Mío —comienza ella, empujando su enorme bolso sobre su hombro mientras mastica su chicle—. Mira. Es el fenómeno y el amante friki que van a casarse —se burla mientras sus ojos se posan en mi mano—. No puedo esperar para ver las monstruosidades que escupes fuera de tu cuerpo, Raven. Estoy segura que tendrán una familia de fenómenos a su disposición. —Me llamo Aubrey —replico calmadamente. El cuerpo de Kaeleb se tensa contra mi espalda, pero extendí mi mano hacia atrás para mantenerlo quieto. —Lo que sea, Aubrey. Un tigre no puede cambiar sus rayas, no importa la cantidad de tinta que utilices para encubrirlas. Una vez fenómeno, siempre fenómeno. Y por segunda vez en el día, nos encontramos rodeados por una masa de gente curiosa, muy probablemente atraídos por el tono amenazante de Sabrina. Quinn pasa frente a nosotros, poniendo su pequeño cuerpo protectoramente delante del mío y de Kaeleb. Traté realmente duro de no sonreír, pero lo encontré malditamente casi imposible. Kaeleb ni siquiera se molesta mientras la calidez de su risa golpea la concha de mi oreja.

—Lárgate de aquí, Sabrina. Nadie quiere escuchar la mierda odiosa que sale de tu boca —escupió Quinn. Y justamente mientras Sabrina abría su boca para decir algo, la voz de Quinn se fortalece y le grita: —¿Tú sí? —hace un gesto a las personas que nos rodean—. ¿CUALQUIERA quiere escuchar ALGUNA COSA que ella tenga que decir? Hay un colectivo “no” entre la multitud. Alguien añade: —¡Sí, eres una perra! Mientras otra persona agrega: —¡Lárgate, Sabrina! Justo después de que una voz chillona y tímida gritara desde la parte posterior: —¡Eres una persona horrible! Esa me hace sonreír. Quinn mira a su alrededor y una sonrisa cruza su rostro en agradecimiento por los comentarios. Sabrina, sin embargo, hace una mueca a cada uno mientras su cara se ruboriza de un rojo remolacha.

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Pero Quinn no ha terminado todavía. —¿Dónde está Josh? ¡Oooooh! Correcto. Él está con Candace ahora. Ellos están comprometidos, ¿no? —pregunta Quinn mientras su cara se pone seria—. Qué lástima, ¿no es así? Eso explica por qué ya no tienes ningún amigo. Ella mira hacia mí y Kaeleb. —Bien, se acabó. He estado esperando cuatro largos años por este día y me niego a dejar que lo arruines. —Hace una pausa—. O se lo arruines a ellos. Lo siento chicos. Alza su hombro en un gesto de disculpa. —Está bien —le grito en un susurro de vuelta. Ella mira de vuelta a Sabrina. —Entonces, vete. Lárgate. Nadie te quiere aquí —agrega Quinn, espantándola con sus manos. La multitud estalla en aplausos y vítores cuando Sabrina vacilante se aleja, claramente avergonzada mientras camina penosamente por la acera. La sonrisa finalmente se libera mientras relajo mi cuerpo contra el de Kaeleb. Él envuelve sus brazos alrededor de mis hombros, su cuerpo temblando de risa. —Maldita sea. Justo cuando pensé que este día no podía ser mejor.

—¿Verdad? —respondí mientras sus labios encontraron mi oreja. Quinn se da la vuelta con una sonrisa radiante, aplaudiendo mientras rebota arriba y abajo. —¡Eso fue tan impresionante! Rio. —¡Infierno sí, lo fue! Extiendo mis brazos y ella se precipita en ellos. Kaeleb me libera y pasa a mi lado, alborotándome el cabello. —Maldición, chica. Recuérdame no tocarte las narices. Ella se ríe en mis brazos y la libero, mirándola con confusión. —¿Cómo sabes todo eso acerca de Josh y Candace? Respondió con un encogimiento de hombros. —Mi terapeuta me dijo que tenía que trabajar en dejar ir lo que sucedió. Entonces un día llamé a Josh y se disculpó. Como, una sincera disculpa. Podría decir. —Levanta las cejas y asiente con su cabeza como si tratara de convencerme, pero no tengo ninguna duda de que lo era.

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Sabrina es un virus, alimentándose de personas e infectándolas con su mal mientras ella manipulaba sus mentes en el proceso. No es que fuera a perdonar nunca a Josh por lo que pasó, pero si su disculpa fue suficiente para Quinn, es suficiente para mí. —Solo tardó una semana o menos después de lo que pasó en el club para que ella volviera esa malicia sobre él y Candace. Supongo que conmigo fuera de la foto, tenía que encontrar algunas otras personas para atacar. — Suspira—. Él rompió con ella poco después, y hasta trató de ponerse en contacto conmigo para decirme lo mucho que lo sentía. No es una mala persona, y evidentemente, tampoco lo es Candace. Ella se encoge de hombros y lanza un largo suspiro. —No es ninguna sorpresa para mí que Sabrina los intimidara para hacer cosas que no eran realmente lo que harían según el tipo de persona que son. Ella es solo una fanfarrona. Y es todo lo que alguna vez será. Es triste en realidad, cuando piensas en ello —afirma Quinn sinceramente con una sonrisa triste en su rostro. Que Quinn sea capaz de perdonar así es otra de las razones por las que es una persona increíble. —Deje ir eso hace mucho tiempo. Pero no había manera que fuera a dejar que ella lo arruinara hoy. Para cualquiera de nosotros —añade con una risita antes de mirar hacia abajo a mi mano y alcanzándola—. Hablando de eso... ¡déjame ver ese anillo de nuevo!

Levanto mi mano y ella exclama oohs y aahs adecuadamente. Mis ojos se posan en Kaeleb, y su sexy y confiada media sonrisa hace que mi pecho aletee como un loco. Tan pronto como mi corazón toma vuelo, las nubes se abren y el primer rayo de sol en más de una semana se deja sentir en mi espalda. ¿Coincidencia? No lo creo. Me aparto de él y protejo mis ojos, mirando hacia arriba hacia el único rayo de sol que nos cubre. Absorbiendo su calor, sintiendo el amor de Linda mientras me envía su mensaje de aprobación. Permito que su esencia me inunde, sabiendo que ella es feliz ahora y que siempre permanecerá presente guiándome a través de la vida. Kaeleb me da todo el crédito por lograr salir de la oscuridad, pero mientras la siento impregnar mi ser, sé que ella siempre estaba justo detrás de mí, en la vida y en la muerte, empujando con todas sus fuerzas hasta que encontré mi camino. Hasta que recorrí el camino correcto para llegar a este mismo momento. Y mientras dejo caer mi mano de mi cara, le doy un silencioso gracias antes de girar mi cuerpo para mirar a Kaeleb. Con sus suaves ojos, llenos de adoración y cariño, sé sin duda alguna que ella me ayudó a llegar justo donde necesitaba estar.

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En casa.

Capítulo Treinta y Seis Traducido por Soulless Palmer: Así que, ¿te estás preparando para la graduación? Yo: (Asiente). Voy en buen camino para mayo. Palmer: ¿Solo queda un mes? Yo: (Sonrisas). Sí. Palmer: ¿Y Kaeleb? ¿Está listo también? Yo: Síp. Palmer: (Sonrisa Amplia). Escuché que ustedes dos van a casarse. Felicidades, Aubrey. Estoy muy feliz por los dos.

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Yo: (Risas). Y pensar que todo comenzó con Elementos para Confiar. ¿Quién diría que tenías locas habilidades de emparejamiento? Palmer: (Ríe entre dientes y toca su barbilla). Soy multi-talento., ¿qué puedo decir? Yo: Eres más que eso, Doc. Eres un hacedor de milagros. Yo: (Frunzo las cejas). ¿Por qué renunciaste? A las consultas quiero decir. Palmer: (Risas). Parece que nunca lo hice, ¿no te parece? (Suspira). Disfruto del aspecto de la enseñanza, ayudar a la gente a aprender a superar cualquier problemas que tenga para confiar en otros. Pero a veces creo que sólo hay ciertos individuos que me llaman en silencio por mi guía, como tú y Kaeleb. No necesito que me paguen por ello. Sólo lo hago porque eso es lo que siento que me han puesto en la Tierra para hacer. Yo: (Asiente). Entiendo completamente. Es por eso que voy a la escuela de medicina, creo. Para utilizar mis experiencias y ayudar a otros. Palmer: Eso es muy admirable, Aubrey. No tengo ninguna duda de que te encontrarás muy satisfecha con la profesión que has elegido. Esa pasión es inflexible y cuando eres testigo de una transformación completa, tal como lo hice contigo, realmente no hay mayor recompensa.

Yo: (Se inclina hacia adelante). No creo que alguna vez pueda posiblemente expresar lo mucho que hizo por mí, Doc. Si no hubiera sido por usted, no estoy segura si estaría sentada aquí. Palmer: Lo estarías. No tengo duda. La fuerza que posees no puede ser doblegada. Es inherente. Como dije antes, hiciste todo el trabajo. Con o sin mí, habrías encontrado tu camino con el tiempo. Yo: Bueno, no estoy tan segura de eso. (Risas). Pero gracias. Yo: (Se levanta del sofá). Supongo que eso es todo, Doc. Sólo quería pasar por aquí y decir gracias de nuevo, por todo. ¿Nos vemos en la graduación? Palmer: Por supuesto. (Se levanta). Ha sido el mayor privilegio verte crecer en los últimos cuatro años. Gracias por permitirme ser parte de ello. Espero que te mantengas en contacto en el futuro. Yo... echaré de menos nuestras charlas. Yo: (Traga las lágrimas y le da un puñetazo en el brazo). Oh, Doc. No puede deshacerse de mí tan fácilmente. Tengo su número, ¿recuerda? Palmer: (Ríe y abre la puerta). Pues bien, espero escuchar de ti. (Su cara se vuelve seria). Estoy muy orgullosa de ti, Aubrey. Has superado tantas cosas en el tiempo que nos conocemos y no tengo ninguna duda que tendrás un impacto profundo en tus pacientes, no importa en qué área decidas especializarte. Yo: (Gira la cabeza). ¿No se lo dije?

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Palmer: No creo que lo hayas mencionado, no. Lo recordaría. Yo: Oh. (Exhala). Bueno, ya que tuve un excelente mentor, obviamente, seguiré Psiquiatría. Para trabajar con niños y adolescentes en particular. Palmer: (Sonríe ampliamente). Creo que es una excelente opción. Me: Pienso que lo creerías. (Risas). Así que definitivamente charlaras muchísimo conmigo en el futuro. Palmer: (Hace reverencia). No puedo imaginar un honor más grande. Gracias, Aubrey. Yo: (Camina fuera de la oficina y gira con una sonrisa en su rostro). No. Gracias a ti, doctor.

Capítulo Treinta y Siete Traducido por âmenoire Hoy es oficialmente mi último día aquí en Titan. El año ha pasado en un pestañeo, pero no sin algunas primicias que deben ser mencionadas.

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La primera noche que Kaeleb y yo pasamos juntos en nuestra casa. Es alquilada, por supuesto, pero es nuestro hogar… de momento. Después de haberla estrenado en múltiples ocasiones, me doy la vuelta en los brazos de Kaeleb y observo el tarro de las maldiciones en nuestra mesa junto a la cama, su único propósito es recodarme el significado del amor incondicional. El de Linda. El de Quinn. Y por supuesto el de Kaeleb. Aunque se esfuerza por recordármelo continuamente. He ahí la razón por la que no dejamos la casa durante toda una semana. La primera (y única) vez que Quinn se comprometió. Tommy Larkin se lo propuso en una cena a la luz de las velas con serenata y ella aceptó felizmente, riéndose todo el rato sin duda. Se casarán este verano, justo después de nosotros. La primera vez que finalmente logramos tener una exitosa cena familiar. Los padres de Quinn y Tommy y los abuelos de Kaeleb y yo mientras celebrábamos los nuevos compromisos. Fue agridulce sin Linda, pero mientras miraba a las personas a mí alrededor, supe que nunca estaría sin familia. Me rodearon contando relataos con detalles de las propuestas a todos, e incluso dieron gritos alentadores cuando llegamos al enfrentamiento de Quinn con Sabrina. El orgullo sobre el rostro de su madre me dijo que finalmente había captado el hecho que no había necesidad de preocuparse por su nena. La primera vez que Kaeleb, derrotado por la insistencia de su abuelo, finalmente habló con sus padres. No fue fácil, pero creo que finalmente hizo lo que era necesario para lograr el cierre que necesitaba. Continúan hablándose una vez a la semana mientras tratan de enmendar su relación. Están aquí hoy, junto con su hermana. Y mientras estoy aquí, esperando mi turno para cruzar el escenario, reflexiono sobre mis cuatro años en la Universidad Titan.

Llegué aquí como una chica asustada, completamente escondida dentro de mi oscuridad y regida por mis miedos. Aun así de alguna manera, incluso mientras me consumía esa oscuridad, encontré mi camino. Encontré el coraje para hacer nuevos amigos. Amigos de por vida. Amigos que me dieron fuerza cuando pensé que no tenía ninguna. Amigos que me obligaron a enfrentar mis miedos más grandes, sin importar lo mucho que protesté. Amigos que me dieron una razón para levantarme cada día. Amigos que me hicieron reír por primera vez en años, me sostuvieron cuando lloré y se arraigaron profundamente en mi corazón, negándose a cortar los lazos que nos unen cuando los alejaba. Me enseñaron el significado de la verdadera amistad, algo por lo que estaré siempre agradecida. Encontré el amor. El amor verdadero, absoluto y duradero. Amor que me fue dado tan fácilmente incluso cuando lo rechacé.

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Amor que cuando finalmente acepté, se extendió a través de mi corazón y alma, dándome la fuerza necesaria para mirar dentro de mí misma y enfrentar mi pasado. Amor que no termina con la muerte, pero que, de hecho, la conquista. Porque en la muerte, encontré el verdadero significado del amor y dejé descansar mis miedos, emergiendo la persona que estaba destinada a ser. Pero más importante, me encontré a mí misma. Encontré la luz que había estado anhelando que ardiera dentro de mí desde hace mucho tiempo. Y una vez que lo encontré, lo agarré tan fuertemente y lo cultivé hasta que se filtró en mi corazón y en mi alma, lavando la oscuridad. Limpiándome. Preparándome. Curándome. Morí cuando tenía ocho años. Existí dentro de la muerte por muchos años hasta que finalmente descubrí el verdadero significado de la vida, un regalo para ser utilizado y nunca darse por sentado. Y dejaré este campus hoy viva y respirando, lista para dejar mi marca en este mundo… Completamente resucitada.

Epílogo Traducido por Leogranda —Así que ahí está gente. La historia de mi resurrección. Como dije antes, espero que se encuentren capaces de tomar algo de mi historia. Los próximos cuatro años de sus vidas, mientras se embarcan en sus propios viajes, serán algunos de los más grandes y, posiblemente, algunos de los más difíciles de sus vidas. Habrá muchos de sus propios primeros por experimentar. Tómense el tiempo para aprender de cada uno de ellos.

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»En la audiencia entre ustedes, podrán ver a todas las personas que hicieron una diferencia en mi vida durante mi tiempo aquí en Titan. Bueno, casi todos ellos. Está Kaeleb McMadden, con su sonrisa torcida patentada, allí mismo, en la primera fila sosteniendo a nuestra niña de seis meses, Adley Walker McMadden. Junto a él está la infame Quinn Larkin, antes conocida como Quinn Matthews. Sí, la que rebota hacia arriba y abajo en la silla. Y a su lado esta su esposo Tommy Larkin, junto con su joven y muy guapo, Ethan. »Detrás de mí en el escenario en esa silla justo allí, está el profesor Martin Palmer. Él me invitó aquí y me dio la oportunidad de compartir mi historia con ustedes. Así que gracias por eso, Doc. Sabes cómo me encanta hablar delante de multitudes. Estoy bastante segura que esto es una especie de ejercicio terapéutico en el que estoy participando sin saberlo. Dicho esto, si ustedes tienen la oportunidad de tomar su curso Elementos para Confiar, lo recomiendo altamente. »Bromas aparte, quería que vieran a todas estas personas, porque sin su ayuda, no me hubiera convertido en la Dra. Aubrey Miller y, probablemente, no estaría hoy aquí frente a ustedes. Así que ya ven, ya sea que se trate de un compañero de cuarto, o de un Compañero Guía, o una clase que tomen, o incluso una relación especial que formen con alguno de sus profesores... no importa lo trivial que parezca, cada situación con la que se encontrarán en los próximos cuatro años tiene el potencial de cambiar sus vidas. »Yo tuve suerte. Me dieron una segunda oportunidad. Y estoy usando ese regalo para aconsejar a pacientes que necesitan ayuda para hacer frente a su propia oscuridad. Para ayudarles a navegar a través de los tiempos particularmente difíciles de sus vidas. Ese es mi propósito. ¿Cuál es el suyo? »Puede que no lo sepan ahora, pero espero que durante estos próximos años, descubran cuál es su verdadera pasión. La universidad es un tiempo

de aprendizaje y crecimiento para todos ustedes. Así que aquí está mi consejo: »Enfréntate a tus miedos y supéralos. Conviértete en la mejor persona que puedas ser a medida que creces en tu inminente adultez. Encuentra lo que te impulsa y perfecciona esas habilidades. Practícalas y perfeccionarlas, para que puedas dejar este mundo en un mejor estado de lo que lo encontraste. »Sé agradecido por cada día que te conceden en esta tierra. Forma amistades. Encuentra el amor. Siente pasión. Abraza al destino. Tu destino. Porque al final de estos cuatro años, lo más probable es que no seas la misma persona que eres en este momento. Depende de ti decidir quién serás. Qué harás. Y cómo vas a hacerlo. Así que, elige sabiamente. »Muchas gracias por permitirme hablar en esta clase de Orientación para los estudiantes de primer año. Y aunque todavía estoy preguntándome si esto no es venganza del Dr. Palmer por mi falta, estoy muy honrada de ser la primera en presentarles este campus. Espero poder presenciar las marcas indelebles que sin duda van a dejar en este mundo mientras todos y cada uno de ustedes completan sus propios viajes. Así que, dicho esto...

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»Felicidades, Clase de Graduados de 2018. Buena suerte a todos, y por supuesto, bienvenidos a la Universidad Titán.

FIN

Nota de la Autora: Hay varios temas de este libro que lamentablemente afecta a millones de personas en todo el mundo. Si usted, o alguien que conoces, está luchando contra la depresión, está siendo intimidado, tiene pensamientos suicidas, o necesitan ayuda para aceptar la pérdida de un ser querido, por favor haga clic en el enlace correspondiente a continuación para acceder a la información sobre enfermedad mental y encontrar una manera de conseguir ayuda. Nadie está solo. Depression: The National Institute of Mental Health: http://www.nimh.nih.gov/health/publications/ Bullying: Stopbullying.org: http://www.stopbullying.gov/whatis-bullying/ Suicide: Suicide.org: Suicide Prevention, Awareness and Support:

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http://suicide.org/ Grief Counseling: Medline Plus: A service of the U.S. National Library of Medicine and National Institutes of Health: http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/

Sobre la Autora: L.B. Simmons está graduada en la Texas A&M University y es licenciada en Ciencias Biomédicas. Ha sido una Química práctica durante los últimos once años. Cuando no está en su bata de laboratorio haciendo malabares con los tubos y vasos, vive cómodamente con su marido y sus tres hijas en Texas. Siendo siempre en el fondo una escritora, L.B. nunca imaginó que un día sus libros saldrías disparados y aterrizarían en la lista de los más vendidos de EE.UU.

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No importa lo loca que sea su vida, ella siempre encuentra el momento de escribir cada vez que puede.

A Leogranda. Gracias por compartir tu tiempo con nosotr@s, por tu amistad, por tu esfuerzo, por tus palabras. Este trabajo tiene un trocito de ti y se quedará con cada persona que lo lea.

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Gracias Elizabeth.

Créditos: Moderadora

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Leogranda

Leogranda

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