King of lies - Empire of Lies #1 - Whitney G.

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Prefácio Caro incrível leitor, Obrigada por baixar este início da minha nova série, King of Lies ! Este livro termina em um suspense, mas a história vai continuar em Queen of Lies & Legacy of Lies. Além disso, se você é um dos meus leitores, saiba que, embora este livro se inicie de uma maneira contemporânea/sexy, é um pouco diferente das minhas histórias habituais. No entanto, eu me apaixonei perdidamente por esses dois personagens, e estou muito animada para compartilhar esse romance louco e distorcido com vocês. F.L.Y. Whitney G.

Para mim. Eu escrevi essa história só para mim.

Sinopse O homem por quem me apaixonei é um maldito mentiroso... Não tenho muito tempo para revelar todos os detalhes, mas direi o seguinte: As manchetes “Mulher desaparece após o casamento” e “Mulher foge após lua de mel” são uma mentira... Eu não estou perdida. Eu não fugi depois do meu casamento. E eu nunca teria fugido logo após a nossa ardente lua de mel... Meu marido me levou. Não, correção: ele me sequestrou porque afirma que é o melhor. Que eu sou um mero peão em seu jogo distorcido de xadrez. Apesar do meu coração ainda estar preso ao dele, ou do fato dele ainda ser o homem mais deslumbrante que já conheci na minha vida (ele ainda pode me deixar molhada com uma única frase), eu tenho que focar em ficar longe dele. Tenho que aceitar que ele não é mais o homem por quem me apaixonei. Ele é o rei das mentiras... King of Lies é o primeiro episódio da série Empire of Lies.

Prólogo Michael Antes de começar esta história, preciso que saiba que não sou um bom homem. Eu nunca vou ser. Estou lhe dizendo isso agora, para que você não tenha muita esperança, então, nos momentos em que seu coração disparar e as lágrimas arderem em seus olhos – exatamente quando você começar a acreditar que eu sou um homem mudado ou um herói digno de estar na sua estante de livros para ser namorado, você já saberá que estou a duas páginas de te decepcionar. Tudo pelo que já vivi foi queimado até o talo e tudo o que resta são as cinzas do meu passado. De vez em quando, sinto o lampejo de uma cinza teimosa que ainda queima – uma chama desesperada que almeja mais atenção emocional, mas eu sempre a apago. Meus dias tentando ser 'uma boa pessoa' como todo mundo já se foram, e escolhi viver minha vida usando uma série simples de perguntas: O que há nisso para mim? Como isso vai me beneficiar? Por que diabos você está me pedindo para fazer algo quando não há nada nisso para mim?

Com tudo isso dito, tenho algumas qualidades redentoras que estou mais do que feliz em discutir, se você preferir: Fui mais do que abençoado no departamento de tamanho; Posso ser um cavalheiro quando quero ser, e possuo meu quinhão de propriedades na costa de Amalfi. (Sinta-se livre para fazer a soma das minhas contas bancárias. Plural.) Quando se trata de 'relacionamentos', nunca me interessei em aprender o que esse termo significa, mas, mais do que compenso isso entre os lençóis: posso devorar sua boceta de maneiras que farão você esquecer todos os homens que vieram antes de mim, deixar você em êxtase depois de uma sessão de foda inesquecível, mas eu nunca vou te amar. (Bem, amar qualquer um, por falar nisso.) Eu não sou esse cara. Você nunca vai encontrar isso nesta história... A única coisa que você vai ver, se prestar atenção, é o maior erro que já cometi. A mulher que me pôs de joelhos e quase destroçou tudo o que eu pensava que sabia. Palavra-chave: Quase. Tradução: 'Quase' não conta. Veja bem, mesmo quando as apostas são demasiado altas, nunca perdi um único jogo na minha vida. Nunca paguei minhas apostas ou desisti quando todas as fichas caíram.

Eu sempre soube que o melhor jogador é o homem que não tem nada a perder e, para ser um herói, é preciso ter algo (ou alguém) pelo qual lutar. Eu nunca tenho. Não diga que não te avisei.

1 Meredith Agora Não pare de correr, Meredith. Não ouse parar de correr... Eu luto para respirar enquanto meus pulmões pegam fogo, tropeçando pela floresta a cada passo que dou. Minhas roupas estão encharcadas pela chuva da noite e lágrimas caem pelo meu rosto. Embora minha mente esteja me dizendo que estou fazendo a coisa certa, meu coração está me implorando para me virar e voltar. Eu me recuso a ouvir. A última vez que consegui escapar, calculei mal - tentei fazer muita coisa, muito precocemente, mas desta vez, ele não vai me pegar. Meu marido mentiroso, infelizmente lindo e charmoso como sempre, não terá tempo suficiente para perceber que eu fui embora. E quando ele fizer, será tarde demais. Muito tarde.

Atravessando a foz do rio da pequena cidade, paro e me inclino contra uma árvore. Olhando para cima, posso ver a minha luz guia –o quadro luminoso com meu nome e rosto impressos. É preciso tudo em mim para não quebrar e gritar.

DESAPARECIDA: Meredith Alexis Thatchwood Se encontrada ou vista, ligue para: 1-855-MER-TIPS Recompensa: US $ 500.000 (Por qualquer informação que leve ao seu retorno seguro) www.meredithmissing.com

A grande foto na tela me mostra sorrindo diante do pôr-dosol, usando meu vestido de noiva único. É um vestido preto fora do ombro, todo em renda, com notas de prata nas costuras. Ainda me lembro do olhar atordoado no rosto do meu marido quando eu andei pelo corredor, do jeito que o tecido estava no chão da nossa suíte de lua de mel quando ele me fodeu contra as janelas. Desde que saí, consegui ler um artigo do The New York Times, onde um suposto jornalista escreveu: — Talvez Miss Thatchwood soubesse algo que ninguém mais a seu redor sabia.

Talvez ela estivesse ciente de que estava se vestindo para o funeral, e não o casamento. Sua tentativa de tratar meu desaparecimento como um belo poema ainda dói. Tentando bloquear pensamentos desnecessários, começo a correr novamente. Mais duro, muito mais rápido desta vez. Nossas

memórias

cruzam

minha

mente

em

flashes

alucinatórios – ele me fodendo, ele me amando, ele prometendo que nunca me machucaria. Tento não me culpar por concordar em casar com ele tão rápido, por ter sido sugada pela atração instantânea que ele tinha sobre mim, mas não há mais ninguém que eu possa culpar por isso. Sinceramente, pensei que estava me casando com o homem dos meus sonhos. Não o monstro que me tranca em uma casa sete dias por semana e me mantém em um cronograma como se eu fosse algum tipo de animal de estimação. Concentrando-me no caminho pela frente, mantenho meus olhos na balsa ao longe. São treze quilômetros, na melhor das hipóteses, mas se eu conseguir chegar lá à meia-noite, poderei finalmente respirar. Faróis aparecem repentinamente na curva da estrada à frente. Não querendo arriscar confiar em um estranho agora,

movo-me para trás de uma árvore e fico quieta enquanto ele ganha velocidade e corre pela rua. Quando passa por mim eu solto um suspiro. Antes que eu possa dar um passo, o carro para completamente. Então dá a ré. Levo cinco segundos para perceber que o carro de luxo preto não pertence a nenhum estranho aleatório. É do meu marido. Meu coração bate forte no meu peito quando ele está a alguns metros longe de mim. Suas luzes piscam algumas vezes, e meu coração dispara quando o veículo para completamente. Eu congelo com o som da porta do motorista se abrindo e fechando na noite. O som de passos no cascalho está atrás de mim, à esquerda. Então para a direita. Os passos se aproximam, e eu o sinto quando ele se aproxima. De repente, ele está de pé na minha frente, seus profundos olhos verdes parecendo deslumbrantes sob a luz da lua. Seu rosto esculpido perfeito está a centímetros de mim, sua expressão dividida entre raiva e alívio. — Por favor, deixe-me ir, — eu digo, sentindo novas lágrimas caírem pelo meu rosto. — Por favor. Não vou contar a ninguém que você me levou, eu juro. Vou ficar quieta e podemos fingir que isso nunca aconteceu.

— Isso não é uma opção, — diz ele, fechando o espaço entre nós. Mantendo os olhos nos meus, ele parece exatamente como na noite em que nos conhecemos. Perfeito. Torturado. Dolorido. — Estou desaparecida há três semanas inteiras, — digo, tentando defender meu caso novamente. — Você não acha que minha família está chorando e se perguntando se eu fui assassinada? Você já pensou no sofrimento que isso está causando a eles? Ele não responde. Ele enxuga minhas lágrimas com as pontas dos dedos até que elas parem de cair. Então ele desliza um braço em volta da minha cintura e me segura contra ele enquanto me leva ao seu carro. Sei que não adianta gritar, não adianta fazer uma ameaça que não tenho poder para manter, então tento o caminho emocional mais uma vez. — Você está me machucando, — digo enquanto ele abre a porta traseira. — Você me machucou mais do que qualquer outra pessoa na minha vida. — Eu não te machuquei. — Ele parece ofendido. — Eu te dei o que você precisava. — Exceto a liberdade. — Porque essa é a última coisa que você precisa agora. — Ele segura meu rosto em suas mãos, e o calor de sua pele

instantaneamente me acalma; meu corpo reage contra a minha vontade. Meu coração tolo se sente à vontade por algum motivo estranho. Ele passa os dedos pelos meus cabelos por alguns segundos,

olhando

diretamente

nos

meus

olhos.

—

Sinceramente, não quero fazer isso com você, — diz ele. — Então não faça. Ele parece que considera essa opção por meio segundo, mas depois balança a cabeça. Ele pressiona uma amostra de algodão nos meus lábios, duas tiras de fita adesiva na minha boca a seguir. Ele pega um tapete e me enrola firmemente dentro dele. Então me levanta e me coloca no banco traseiro, para que meus olhos estejam ligados aos dele através do espelho retrovisor. Deslizando atrás do volante, ele liga o aquecedor e vai para a estrada. Ele olha para mim e parece que quer dizer algo duro, mas seu celular começa a tocar. — Sim? — ele responde pelo alto-falante do carro. — Senhor Anderson, aqui é o sargento Ware, você tem alguns minutos? — Claro. — Bem, desculpe-me por ligar tão tarde, mas acabamos de receber algumas dicas sobre sua esposa, — diz ele. — Alguém

acha que pode tê-la visto em uma lanchonete a duzentos quilômetros da cidade, então eu tenho uma equipe indo para lá para conferir. — Dedos cruzados que seja realmente ela desta vez, — diz ele, seus olhos encontrando os meus. — Estou realmente lutando para lidar com o desaparecimento dela por mais uma semana. — Confie em mim, senhor. Temos nossos melhores profissionais nisso. Você se importaria de ir à delegacia amanhã de manhã? Manteremos você informado durante a noite quando os policiais chegarem à cidade. — Absolutamente, — diz ele. — Muito obrigado por trabalhar tanto para encontrá-la. — De nada, senhor. Vejo você pela manhã. A ligação termina com um longo bip, o mesmo som que ouço sempre que ando pelos cômodos da mansão segura onde ele está me mantendo. — Eu preciso que você confie em mim, Meredith, — diz ele. — Esse é todo o fundamento de um casamento, não é? — Foda. Você. — Eu murmuro através da fita. — Foda-se você.

Ele sorri como se entendesse minhas palavras. — Não fazemos isso desde a lua de mel, mas estou mais do que aberto a fazer, se você quiser. Repito minhas palavras um pouco mais alto desta vez. — Pergunta, — ele diz enquanto vira o carro para uma ponte. — Vamos supor que você possa ter qualquer coisa no mundo agora, que eu tenha o poder de dar a você. O que você acha que seria? Mesmo se eu pudesse responder, não responderia. Fecho os olhos em protesto e o ignoro. Sem dúvida, eu já sei como o resto da noite se desenrolará. Daqui a meia hora, ele vai me deixar sair do carro e me levar pelo terraço. Ele me deixa vagar livremente pela mansão abandonada, a prisão dourada onde nenhuma janela se abre, nenhuma porta se abre por dentro. Ele tomará mais cuidado desta vez quando a faxineira chegar; Não vou conseguir entrar sorrateiramente no seu caminhão de flores para fugir de novo. E então ele vai me alimentar com mais mentiras. Meu coração se apega a cada palavra que ele diz, meu corpo reage ao vê-lo da maneira que puder, e terei que lutar como o inferno para me apegar à verdade.

O homem com quem casei não existe mais. O rei do meu coração já se foi, e ele usa um novo nome. Ele é o King of Lies1. — Não há realmente nada que você queira agora, Meredith? — O som profundo de sua voz faz meus olhos se abrirem, e eu percebo que estamos na mansão. Ele tira a fita adesiva da minha boca. — Nada mesmo? Não digo nada, mesmo que exista uma coisa que eu queira acima de tudo. Eu só quero que as coisas voltem a ser como eram antes. Como 'nós' éramos antes...

1

Rei das Mentiras

2 Meredith Antes Estou recebendo exatamente o que mereço agora... Deitei na cama e olhei para o teto, contando até vinte pela última vez. O homem que eu trouxe para casa do bar – minha primeira noite em anos, estava atualmente conversando com seu pau. Literalmente. — Vamos, amiguinho. — Ele deu um tapinha nas coxas. — Nós podemos fazer isso. Podemos fazer essa carícia. Treze segundos. — Você estava duro quando viu essa mulher no jantar mais cedo... Você pode ficar duro de novo e foder a boceta dela. Eu segurei um gemido enquanto ele continuava. Eu deveria saber que minhas expectativas eram muito altas, que as promessas dele de – fazer você gozar mais do que nunca na sua

vida – eram demais para ele cumprir. Ele também mencionou repetidamente que eu era – arrogante – e – um pouco mais esperta do que o esperado – durante a noite. Ele camuflou esses insultos revestindo-os de açúcar, como: – Garotas arrogantes tendem a ter expectativas super altas na cama. Elas não são tão pacientes e não acreditam em desfrutar de todos os movimentos que tenho para oferecer antes do clímax. — Faltam duas semanas para o ano novo, cara. É hora de marcar muito. — Ele agora parecia um treinador de futebol. — Vamos usar camisinha desde que tivemos gonorreia da última vez, eu juro. Que diabos? Sentei-me e olhei para ele, balançando a cabeça enquanto ele embalava sua masculinidade. Metade de mim estava curiosa para saber se essa conversa animada terminaria com ele beijando seu próprio pau. — Hum, Scott? — Eu limpei minha garganta. — Acabei de me lembrar que tenho que acordar para trabalhar cedo amanhã, então... — Você pode nos dar um segundo, por favor? — Ele zombou, olhando para mim. — Estou tentando consertar isso, para que possamos te foder hoje à noite.

Eu nem tinha certeza de como responder a isso, e ele não me deu uma chance. Ele olhou para baixo novamente, tornandome invisível para a conversa deles mais uma vez. Rolando para fora do colchão, saí do quarto e fechei a porta atrás de mim. Peguei meu telefone no balcão da cozinha e entrei no banheiro. Deslizei a minha lista de 'ligações recentes' até chegar ao número da minha melhor amiga Gillian, respirei fundo antes de fazer a ligação. Por favor, atenda, Gillian... Por favor, atenda... — Olá! — O correio de voz dela me cumprimentou depois de seis toques. — Você chegou à minha linha pessoal, mas não posso atender agora. Atualmente, estou em um voo com Jake ou levando nosso pequeno para brincar. Deixe-me uma mensagem e farei o possível para retornar assim que puder! Bip! — Então... — Eu suspirei. — Você lembra como anos atrás, quando eu tinha uma vida sexual, eu avaliava paus em uma escala de um a cinco? Como, embora o objetivo fosse ter 5 estrelas, 3,5 estrelas era ótimo, se já fazia um tempo? — Eu parei. — Bem, atualmente estou no meio de não receber um pau de uma estrela e não posso acreditar que ele esteja no meu lugar por...

— Oh meu Deus, Meredith! — Ela atendeu o telefone no meio da frase, rindo. — Sério? São três horas da manhã. — Você estava propositalmente ignorando minha ligação? — Não. O pequeno Jake pegou antes que eu pudesse responder. A propósito, sua mensagem chegou através do sistema de alto-falantes. Então, tenho certeza de que a próxima palavra dele para perguntar ao papai será a palavra com p, já que, graças a você, o vocabulário dele já inclui a palavra b. — Boceta? — Sim. — Ela riu. — Essa. — Bem, de nada. Menos coisas para explicar a ele mais tarde. — Eu sorri, e sua risada veio à tona mais uma vez. — Essa estrela é o cara que você estava me falando antes? O cara do Tinder? — Não. — Sentei no chão de azulejos. — Esse cara é um engravatado super bem-sucedido de Wall Street chamado Jameson Turner e ele me implorou para remarcar quinze minutos antes do nosso encontro. — Então, você bloqueou o número dele imediatamente, certo? — Eu queria, mas... — Suspirei. — Ele foi o primeiro cara decente que eu conheci desde o aplicativo, e conversamos várias

vezes nas últimas semanas. Ele está me compensando na véspera de Ano Novo, me levando para uma das boates mais exclusivas da cidade. Esse cara de uma estrela é apenas um exemplo do que acontece quando eu estou desesperada demais... — Por favor, não me diga que você o conheceu em um bar... — Pior, — eu disse, recostando-me no vaso sanitário. — Eu o conheci em uma estação de metrô. Ele disse: ‘Ei, você é fofa’ e isso foi o suficiente para conseguir um encontro. — Seu silêncio me deixou saber que ela estava sendo legal por não me dizer o quão patética eu me tornei. — Eu sinto que ainda não voltei a ser eu mesma, sabe? A minha vida vai ser uma merda por mais um ano consecutivo, e eu estou... — Parei no meio da frase, sentindo as lágrimas picarem meus olhos. — Minha mãe realmente se foi, Gillian... — Tentei não chorar, mas a dor me dominou e eu não pude evitar. Desde que eu perdi minha mãe, há dois anos, as coisas nunca mais foram as mesmas. Eu não podia ir a uma festa sem chorar quando certas músicas tocavam, não podia assistir a um filme sem me perguntar o que ela teria dito, e não podia atender o telefone sem querer ouvir suas suaves palavras de conselho. Ela era a única pessoa que sabia o que eu fazia como segundo emprego de tempos em tempos, o que eu tinha que fazer para impedir que a dor da negligência de meu pai penetrasse profundamente em meu sistema.

— Vou pedir que Jake me leve de volta para casa hoje à tarde — disse Gillian suavemente. — Você e eu podemos ficar acordadas até o amanhecer e saborear mimosas baratas como nos velhos tempos. Também vamos às compras. — Não, não, não. — Rasguei algumas folhas de papel higiênico do rolo e enxuguei os olhos. — Eu não preciso que você faça isso. Não neste fim de semana. — Por que não? Você voaria pelo país em um piscar de olhos, se eu precisasse de você. Eu segurei um suspiro. Aceitar a oferta naquele momento me faria a pior melhor amiga do mundo. O marido dela me ligou semanas atrás para ter certeza de que estava fazendo tudo certo para a viagem de aniversário deles. Como ela não tinha me mandando uma mensagem sobre o novo anel de nove quilates que ele comprou, eu tinha certeza de que ele ainda não havia revelado essa parte da surpresa. — Eu vou ficar bem até o próximo fim de semana, — eu disse. — Eu prometo. Eu só estava tendo um momento. — Você tem certeza? — Cem por cento de certeza.

— Ok, bem... — Ela fez uma pausa por alguns segundos. — Se você ainda não teve a palavra com p do sujeito, como você sabe que é uma estrela? — Porque eu já vi. — Eu ri e limpei meu rosto. — É um pouco maior do que um dos meus tubos de batom. E nem me deixe começar com a Mata Atlântica que ele está cultivando lá embaixo. — Você já tentou o eHarmony? OkCupid? Talvez esses sejam melhores que o Tinder hoje em dia? — Nunca ouvi nada de bom sobre esses outros sites. — Faz anos, então você meio que precisa se adaptar a como as coisas mudaram. Você não pode simplesmente usar o Tinder e passar por um cara de cada vez. Você costumava me dizer isso. — Bom argumento. Vou tentar os dois hoje à noite. Uma batida suave de repente veio à porta. — Eu te ligo mais tarde, Gillian, — eu disse. — Tenho que ir. — Eu encerrei a ligação e abri a porta, encontrando-me cara a cara com um Scott nu. — Se você pular no meu pau dentro dos próximos segundos, poderei te foder por pelo menos três minutos. — Ele piscou. — O que você diz? — Olhei para baixo e notei que ele não estava mais duro.

— Um... — Seu rosto ficou vermelho e ele colocou as mãos sobre a virilha. — Você sabe o que? Acho que vou embora. — Eu acho que é uma ótima ideia. Eu o observei pegar sua jaqueta e apressadamente vestir as calças, o observei não tão sutilmente roubar um punhado de biscoitos de chocolate do meu balcão da cozinha. Ele deixou meu apartamento sem se preocupar em dizer adeus. Voltando ao quarto, abri a gaveta da cômoda e procurei meu vibrador. Deslizei para baixo dos lençóis e tentei pensar na última vez que fiz sexo incrível, tentei usá-lo como inspiração, mas não adiantou. Como diabos se passaram mais de dois anos? Suspirando, peguei meu telefone e rolei pelos meus contatos. Eu não conseguia pensar em um único homem no passado que atendesse o telefone a essa hora – com ou sem ligação, duvidava que algum deles se lembrasse de mim. Apaguei todos eles um por um e decidi seguir o conselho de Gillian. Abri o OkCupid e criei um perfil. Digitei exatamente o que achava que estava procurando, – um bom tempo, não por muito tempo – e comecei a procurar alguém novo. Alguém que era sexy o suficiente para me ajudar a terminar meu período de seca. Todas as esperanças foram frustradas em segundos. Kermit, o sapo? Sr. Grande Recheado? ClitLover?

Desativei minha conta e tentei o eHarmony. Em segundos de leitura, quando vi quantas perguntas da pesquisa eu precisava responder – juntamente com a taxa de pagamento mensal, eu saí para sempre. Voltei ao bom e velho Tinder. Atualizei algumas das minhas fotos e mudei o nome do meu perfil para GoodGirl1996. Deslizei para a esquerda – ou seja, 'não, obrigado' em vários perfis – seus rostos familiares demais para os homens que eu já tinha visto antes ou seus rostos não impressionantes o suficiente para causar uma boa impressão. Depois de meia hora passando, parei quando vi o que tinha de ser o homem mais sexy do mundo. O que era definitivamente um perfil falso. 'Diabo disfarçado'? Que apropriado. Um homem como esse nunca precisaria usar um aplicativo de namoro, e eu não me incomodei em ler suas palavras no – sobre mim, – já que sua conta estava claramente sendo administrada por um fantoche em busca de atenção. Ainda

assim,

deixando

o

falso

de

lado,

fiquei

instantaneamente molhada ao ver seus profundos olhos verdes esmeralda e cabelos cor de chocolate, seus lábios que pareciam possuir a boca de qualquer mulher com apenas um beijo, o leve

sorriso nos lábios na segunda foto. onde ele usava uma camisa cinza escura simples que revelava os músculos do peito. Ele parecia o tipo de homem que poderia fazer uma mulher gozar em minutos, o tipo que a curvava sobre uma cadeira e a enchia com cada centímetro de seu pau, enquanto puxava seus cabelos a cada golpe até que ela implorasse por mais. Pressionando o vibrador contra meu clitóris, mordi meu lábio inferior enquanto zumbia – enquanto continuava a encarar esse rosto repleto de perfeição. Imaginei sua cabeça enterrada entre minhas coxas, seus lábios lambendo minha boceta com abandono selvagem e exigindo que eu gritasse seu nome no topo dos meus pulmões. Porra… Fechei os olhos enquanto minhas pernas se contorciam sob os

lençóis,

enquanto

minhas

fantasias

selvagemente. Meu clitóris palpitava

dele

me

fodiam

contra as vibrações

agradáveis - inchando a cada segundo que passava, e eu me desfiz em minhas próprias mãos. Quando gozei, joguei o vibrador na minha mesa de cabeceira. Tirei algumas capturas de tela das fotos do falso, e depois passei para a esquerda.

3 Meredith Antes Alguns dias depois, saí de um táxi com uma caixa de café fresco na mão. Meus stilettos rasparam suavemente a calçada da cidade, enquanto eu lutava para acompanhar todos os outros associados que estavam atrasados para os empregos no The One World Trade Center. Quando consegui entrar no prédio e escaneei meu crachá para a Vogue, estava quase trinta segundos atrasada. Qualquer outro trabalho, e esses segundos não começariam a importar até que se tornassem minutos. Quando você está trabalhando como a mão direita para a principal editora de revistas do país, ou seja, a Rainha de Tudo, ficar um segundo atrasado era uma eternidade. Corri para os elevadores brilhantes e apertei o botão para o 25º andar. No vidro espelhado, alisei meu cabelo e usei guardanapos para afastar os pingos da tampa do café. Quando as portas finalmente se abriram, eu esperava ver minha chefe me

cumprimentando com uma carranca e um – Finalmente. – O homem e a mulher em pé na minha frente eram bem piores. — Papai? — Eu disse, pisando no chão. — O que você está fazendo aqui? —

Eu

tenho

uma

pergunta

melhor,

—

disse

sua

companheira - minha tia irritante e insensível Catherine. — Por que você está ignorando as ligações dele? Por que você também ignorou as minhas? Eu segurei um gemido. — Eu tenho muito trabalho a fazer hoje. Como você pode ver, este é o meu trabalho, então... — Seu pai já esclareceu com a sua chefe, — disse Catherine. — Ela disse que lhe enviou um e-mail. Coloquei a caixa de café no chão e peguei meu telefone. Com certeza, o e-mail da minha chefe estava no topo da minha caixa de entrada.

ASSUNTO: Hoje. Seu pai bilionário decidiu interromper meu dia com algum tipo de reunião importante, em vez de ligar para você no telefone / respeitando meu horário comercial. Você ainda é responsável por fazer todo o trabalho que é devido em seis horas.

Não se preocupe com o meu café e não deixe que isso aconteça novamente. Além disso, se você planeja voltar a ser uma pequena herdeira chata, me avise até o final do dia. M. Winters Vogue Editora chefe

— Seja o que for, — eu disse, olhando entre eles, — terá que esperar. Já estou atrasada para o meu trabalho e não tenho tempo. — Isso não pode esperar, e levará apenas quinze minutos. — Meu pai me conduziu de volta para o elevador, apertando o botão do salão mais próximo. Recusei-me a fazer contato visual com ele ou minha tia e ajustei um cronômetro por quinze minutos no meu telefone. No instante em que o elevador parou, eles acenaram para eu segui-los até uma cabine perto das janelas. Eu me sentei de um lado da mesa e eles sentaram lado a lado do outro. Então nós apenas olhamos um para o outro, como de costume.

Meu pai e eu nunca fomos próximos. Ele era uma versão mais rica de um pai caloteiro, no que me dizia respeito, e eu não queria nada com ele ou seu dinheiro. Minha mãe o deixou quando descobriu que ele tinha doze casos em andamento, e eu fiquei do lado dela na divisão. Ele lutou com unhas e dentes sobre a pensão alimentícia negligenciado me ver, a menos que fosse meu aniversário, e pagou à imprensa socialite para se afastar de mim quando eu evitei meu status e decidi viver uma vida normal para trabalhar por meu próprio dinheiro. Não foi até alguns anos atrás, quando um fotógrafo me pegou saindo de uma casa de merda, que meu pai entrou e exigiu que eu me mudasse para um condomínio de vinte milhões de dólares às suas custas. Ele estava assegurando que nos víssemos pelo menos uma vez por mês desde então. Sempre em público. Claro, é isso que é... nossa reunião pública mensal. Como eu poderia esquecer? Permita-me dar um sorriso falso, para o caso de ele ter contratado alguma imprensa para tirar fotos disso. — Bem, acho que serei o primeiro a quebrar o gelo, — disse meu pai depois de mais um minuto de silêncio constrangedor. — Tenho algumas notícias importantes para você, Meredith. Mas primeiro, quero que encontremos uma maneira de superar nossas diferenças. Estou ciente de que não estive lá por você tanto quanto deveria e acredite em mim, lamento isso. Se eu pudesse fazer tudo de novo, eu teria implorado para sua mãe ficar. Eu teria trabalhado duro para torná-la minha única.

Meu sorriso falso começou a deslizar. Mesmo que a primeira parte de suas palavras fosse parcialmente verdadeira, as últimas não poderiam ser. Pela maneira como minha tia olhou para ele quando as disse, eu sabia que uma parte dela também não acreditava nisso. — Agora, não posso voltar no tempo e consertar as coisas, — disse ele. — Mas acho que posso começar aqui e agora. Quero que entremos em um novo ano mais fortes do que nunca. Eu não disse nada. — Talvez possamos parar de ter reuniões públicas e ter algumas legítimas apenas você e eu. Você pode finalmente me apresentar a todos os seus amigos. — Eu só tenho uma amiga. — Gillian, certo? Bem, você pode finalmente me apresentar a ela, e eu também posso apresentá-la às pessoas da minha vida. — Ele parecia sincero. — E talvez, com o tempo, possamos ter o tipo de relacionamento em que não precisamos nos preocupar se as histórias que ouvimos um sobre o outro são verdadeiras. — Não há histórias sobre mim. — Ha! Pelo contrário. — Tia Catherine entrou na conversa. — Essa é grande parte da razão pela qual realmente precisamos conversar com você hoje.

— Apenas me conte as novidades para que eu possa voltar ao trabalho. — Revirei os olhos. — Se você comprou outro prédio de um milhão de dólares, parabéns. Se você faz parceria com a empresa de mídia de Catherine, parabéns. Todas as bases estão cobertas. Posso ir agora? — Seu pai está entrando na política. — Ela sorriu. — Ele é altamente qualificado para toneladas de posições, mas depois de toneladas de pesquisa, ele decidiu ajudar as pessoas que... Parei de ouvir, esperei que ela terminasse de tagarelar sobre qualquer posição desnecessária que ele estivesse tirando de alguém que provavelmente faria um trabalho melhor nisso. Eu não estava desperdiçando um 'Parabéns' por isso. — Também precisamos que você conduza a conferência anual de mulheres de seu pai, para que as pessoas vejam que vocês estão passando mais tempo juntos, — disse ela. — As pessoas gostam de ver essa qualidade em homens de destaque como ele. Eu sabia que havia um problema… — Você já é um filantropo multimilionário, pai. — Eu disse, olhando para ele. — Isso não deveria ser suficiente neste momento da sua vida? — Eu vou poder responder isso depois que eu vencer. — Ele riu quando minha tia beijou sua bochecha, e eu senti bile subindo pela minha garganta.

— Enfim... — Catherine colocou uma pasta na mesa. — De volta para você. Eu fiz a equipe do seu pai cavar um pouco, e não tenho certeza se gosto do que eles encontraram. — Ela abaixou a voz. — Precisamos discutir todos os homens com quem você dormiu anos antes de sua mãe – bem, você sabe. Eles me dizem que você era bastante promíscua... — Desculpe, o que? — Você me ouviu, — disse ela. — Eu tenho que colocar isso em

alguns

desses

termos

de

jovens

para

você?

Você

anteriormente era uma 'vagabunda', uma 'vadia', uma garota de sexo. Todos esses termos significam a mesma coisa, acredito. Tenho certeza de que você sofreu com o seu quinhão de 'problemas com o papai', mas se passou muito tempo agora. — Eu estou saindo agora. — Não se atreva. — Ela olhou para mim e meu pai não disse nada. — Se o que eles estão nos dizendo for verdade, teremos que avançar com uma simples declaração pública. Mas entre você e eu, não há desculpa para ser tão promíscua. — Ela balançou a cabeça. — Não apenas isso, mas um dos nossos funcionários viu você entrando na 230 Park Avenue. — Seu olhar era o mais frio que eu já havia testemunhado. — Eles a seguiram e viram que você foi para o vigésimo andar – o andar que abriga um lugar particular chamado Club Swan... — Engoli em seco, senti toda a cor saindo do meu rosto.

— Vou lhe dar o benefício da dúvida e presumir que você estava lá para comemorar o aniversário de um amigo - todas as quarenta e nove vezes, e que você não tem uma carreira secreta de meio período em uma merda de clube de strip-tease. Eu não disse nada. Suas palavras cortaram muito fundo para eu falar. — Você tem alguma ideia de que tipo de predadores, sociopatas e homens maus vão a lugares como esse? — ela perguntou. Os mesmos que trabalham nas suas empresas... — Alguma parte disso é verdade, Meredith? — Meu pai finalmente voltou à conversa, parecendo um pouco preocupado. — É isso que você gosta de fazer no seu tempo livre? Eu não respondi. Eu não precisei. Sempre que dançava, me sentia livre, como se toda a dor do meu passado não pudesse me tocar. Meus giros eram um escudo, me protegendo de emoções reprimidas e lágrimas. Eles me ajudaram a lidar com momentos assim. — Você nunca deve pisar naquele lugar novamente, Meredith Alexis Thatchwood. — Minha tia pronunciou todas as sílabas do meu nome. — Estamos entendidos? — Não. — Eu fiquei de pé. — Não, não estamos. Você sabe o que, pai? Da próxima vez que você quiser ter uma dessas

reuniões, certifique-se que minha querida tia não esteja com você. — Meredith... — Ele implorou. — Meredith, por favor. Podemos começar de novo? Nós podemos mudar de assunto e recomeçar. Certamente há algo sobre o que podemos conversar. — Você está certo. — Eu dei um passo para trás. — A coisa certa a dizer teria sido, feliz aniversário. — Afastei-me sem outra palavra, sabendo que eles não ousariam me seguir. Decidi voltar para a Vogue pela escada em vez de esperar por um elevador. Quando cheguei ao segundo patamar, ouvi um som familiar do meu telefone. O som de 'Novo par'. Curiosa, tirei meu telefone do bolso – esperando que fosse Athlete457, o cara sexy de olhos castanhos que eu gostei durante o meu trajeto matinal. Abri o aplicativo e vi que era ele, mas não era ele ao mesmo tempo. O nome era o mesmo, mas as fotos não. Em vez de um cara bonitinho chutando uma bola de futebol, essas eram todas as fotos do cara sexy 'bom demais para ser de verdade' que eu dei 'deslike' na outra noite. No entanto, de alguma forma, essas fotos eram ainda mais sexy do que as anteriores. Ele estava todo de preto em todas as fotos - trajes de negócios que cobriam seu pescoço e gravatas de seda que pareciam exatamente as que eu já tinha visto nas passarelas. Seus relógios foram definitivamente fotografados no pulso, visto

que as imagens anteriores mostravam cinco relógios Audemar Piguet diferentes e essas mostravam cinco tipos diferentes de relógios Rolex. Ele deve ter mudado suas fotos depois que eu 'gostei' dele. Ugh. Que troll... Enquanto eu me preparava para me livrar dele, vi que ele estava atualizando seu nome novamente. Desta vez, ele estava encurtando para O diabo. Da pequena caixa de bate-papo, eu pude ver que ele estava se preparando para me enviar uma mensagem. Ugh. Sério? Tirei capturas de tela de seu rosto para o tão necessário uso de vibradores mais tarde. Então, 'deslike' dele e denunciei a sua conta por fraude.

4 Michael Antes Eu nunca entendi o que faria alguém se candidatar voluntariamente a um emprego na América corporativa. Entre as horas monótonas, o salário de merda e a instabilidade tediosa que atravessa o ego frágil de um CEO, havia pouco para admirar. É por isso que fico totalmente entediado toda vez que encontro um empresário. Todos conversaram e andam da mesma forma, e honestamente, pensam que administram minha cidade. Eles não tinham ideia da merda por baixo dos panos que mantinha as rodas girando enquanto dormiam. Não faziam ideia de que cada centavo em seus bancos, todas as ações de seus investidores e todas as pessoas que entravam e saíam de seus prédios

de

cores

elegantes,

estavam

todas

diretamente

conectadas a mim. Ainda assim, de vez em quando, eu não podia deixar de roubar um vislumbre deste mundo em ação. Só para ter certeza de que eu tinha tomado a decisão certa em evitá-lo. — Senhoras

e senhores, o anúncio do funcionário do mês está aqui! — O homem que pensava ser meu chefe, Evan Albright, estava em cima de uma mesa de vidro no Pay Day Loan Holdings. Ele ganhava milhões todos os trimestres convencendo as pessoas próximas à pobreza a fazer pequenos empréstimos com juros altos, mas ainda não podia se dar ao luxo de descobrir como usar um terno decente. — Espero que vocês estejam tão animados quanto eu, pessoal! — Ele empurrou os óculos com armação de arame para o rosto quando o resto da equipe entrou na sala. — Estamos preparados? Chequei meu relógio e acertei o cronômetro para sete minutos. — O funcionário do mês, a pessoa que receberá o bônus de quatrocentos dólares de mudança de vida no próximo cheque trimestral é... Peter Monroe! A sala explodiu em aplausos. Fiquei parado perto das janelas, passando os números pela minha mente. — O Sr. Monroe triplicou suas vendas e conseguiu novos clientes comerciais que ajudarão muito nos nossos resultados financeiros. — Ele continuou falando. — Quanto ao feedback pessoal, ele tem sido excelente lá também. Um cliente ligou para a nossa linha corporativa e disse que sua avó estava doente – disse que precisava de um tempo extra para pagar seu

empréstimo, e Monroe disse que não. Então ele cobrou duas vezes na conta dela! Aplausos. — Houve outro cliente que alegou que estava prestes a ser despejado - o que todos sabemos que não é nossa culpa, e Monroe recusou o pedido de extensão. Ele o fez assinar outro empréstimo de curto prazo com uma taxa de juros ainda mais alta. Não apenas isso, mas ele conseguiu que toda a família desse cliente se inscrevesse em empréstimos separados também! Sr. Monroe sorriu em meio a outra salva de palmas, e o Sr. Albright incentivou a equipe a torcer o mais alto possível. — Espero que ele sirva de exemplo para o restante de vocês neste mês e que vocês persigam o impossível, porque é possível. — Ele bateu palmas. — Parabéns, Sr. Monroe. Agora, de volta ao trabalho, pessoal. Os funcionários começaram a sair da sala e eu debati se queria dar a esse homem minhas palavras de despedida agora ou em seu escritório. — Sr. Dawson? — Ele decidiu antes. — Sr. Dawson? — Sim? — Eu me aproximei da mesa de vidro. — Você pode ficar para trás alguns segundos, para que eu possa falar com você em particular?

Eu balancei a cabeça e esperei até a última pessoa sair da sala. — Eu esperava poder anunciar que você era meu funcionário do mês hoje, — disse ele. — Mesmo trabalhando aqui há um mês e meio, você causou bastante impacto. Fiquei realmente impressionado com o quão bom você é pesquisando. De fato, é uma grande parte do motivo de eu ter contratado você, mas... — Mas o quê? — Bem, ultimamente você não tem sido você mesmo. Você não tem espírito de equipe e é desmotivado. Você também é, por falta de uma palavra melhor, um palerma. — Eu levantei minha sobrancelha. — Especialmente nos últimos dois dias, — disse ele. — Você passou de agradável e acessível a meditativo e frio. Você já foi um dos primeiros funcionários a se voluntariar para trabalhar até mais tarde, mas está saindo super cedo. Além disso, não sei por que diabos você fez tatuagens nas suas mãos e no seu maldito pescoço, como se você fosse algum tipo de chefe do crime, mas precisa cobrir essas coisas da próxima vez que entrar no meu prédio. — Eu sorri, sem dizer nada. — Agora, — ele disse. — Só posso me dar ao luxo de manter os funcionários que dão tudo de si todos os dias, por isso, estou

disposto a dar a você a chance de permanecer a bordo do melhor fundo de cobertura da cidade. O que você acha disso? — Eu acho... — Fiz uma pausa, pensando se eu deveria ser uma pessoa legal sobre isso ou ser eu mesmo. — Hum, olá, Sr. Dawson? — Ele cruzou os braços. — Não posso esperar o dia inteiro para você responder. Tempo é dinheiro e temos mais vendas a fazer. Eu mesmo... — Acho que sua empresa é um buraco de merda que fode os pobres, e acho que seu pai está rolando no túmulo agora mesmo, com o fato de você chamar isso de uma empresa de fundo de cobertura. Eu posso garantir que ele está mais do que decepcionado com você e em como você é repugnantemente ganancioso. Também acho que você não tem ideia de como ser um verdadeiro CEO. — Eu parei. — Então, novamente, você está traindo sua esposa com a universitária que lhe traz café, enganando seus funcionários em mais de setenta por cento e mentindo para todos os seus outros amigos ricos sobre como administrar um fundo de cobertura em vez de uma patética empresa de empréstimo com dia de pagamento. Como ser CEO exige saber estar cheio de merda, talvez você saiba como ser um real. Seu rosto empalideceu e ele parecia ter perdido a alma. — Você está impressionado com a minha pesquisa, ou preciso lhe contar um pouco mais sobre você?

Ele não disse nada, apenas me encarou. Dei de ombros e fui para a porta. Empurrando-a, olhei por cima do ombro. — Se trás algum consolo, eu já estava planejando fazer de hoje meu último dia. — Caminhei pelos escritórios, pegando o elevador até a garagem. No momento em que deslizei no volante do meu Jaguar, enviei uma mensagem de texto ao meu irmão gêmeo idêntico. Eu: Parabéns. Você está demitido. Seu nome imediatamente apareceu na tela do meu telefone. — Sim? — Eu respondi. — Ele tentou me implorar para ficar? Ele ficou surpreso? — Suas palavras correram como um rio. — Não importa, não responda a isso. Obrigado por levar outro para a lista. — Por que você nunca envia um aviso de duas semanas ou simplesmente para de aparecer nesses empregos de merda como uma pessoa normal? — Porque eu tenho problemas profundos e graves de fechamento. — Havia um sorriso em sua voz. — Você não se lembra do nosso querido terapeuta dizendo isso? — Só me lembro de você continuar usando isso como desculpa. — Revirei os olhos quando saí da garagem. Ouvi um

dos meus telefones zumbindo no porta-luvas e parei o carro. — Espere um segundo. Abrindo, vasculhei todos os sete até encontrar o culpado. O que foi marcado como — trabalho. — Sim? — Eu respondi. — Bom dia, Sr. Anderson, — o som suave da voz da minha funcionária principal passou pela linha. — Sinto muito incomodá-lo tão cedo, mas temos alguns grandes problemas. — Diga-me o maior. — Estamos quase esgotados em mesas VIP para a véspera de Ano Novo, e Rio Warren está aqui agora, querendo comprar quatro. — Ok, e? — É Rio Warren, senhor. — De repente, ela parecia mais suave. — Como o do boato de ser o chefe da família mafiosa D'Amato... Não, ele é na verdade o 'subchefe' deles. Dei de ombros. — Ele está disposto a pagar seu dinheiro antecipadamente? — Sim, ele hum... ele colocou tudo em notas de cem dólares alguns minutos atrás. — O dinheiro dele é verde?

— Sim, senhor… — Então isso não é um problema, — eu disse. — Diga ao barman para levar uma garrafa extra de Dom Perignon, por minha conta, à mesa do Sr. Warren, quando ele e seus amigos chegarem neste fim de semana. — Sem ofensa, Sr. Anderson, — disse ela, sua voz ainda vacilante. — Não acho que nossos clientes gostem de festejar com esse tipo de gente, senhor. Também não acho que o homem honrado que lhe vendeu este clube há dois anos, gostaria que você aceitasse dinheiro - bem, Deus sabe de onde vem o dinheiro deles. Estou implorando para que você reconsidere. Bati meus dedos no volante, repetindo mentalmente suas palavras – tentando não me concentrar na linha – esse tipo de gente. São raros momentos como esse, em que meus dois mundos quase colidem, a escuridão com a luz, a metade pura com os perversamente depravados. Um movimento errado em qualquer direção poderia estragar tudo, e eu tinha sido muito cuidadoso ao longo dos últimos nove anos para me arriscar a fazer a escolha errada. — Você está certa, Tiffany, — eu disse, tentando parecer o mais convincente possível. — Um homem como Rio Warren não é o tipo de pessoa que eu quero na Fahrenheit 900. Vou falar com ele cara a cara quando chegar aí em quinze minutos.

— Muito obrigada, senhor. — De nada. Você pode desligar agora. — Bem, ainda tenho mais alguns problemas importantes que tenho que informar. — Eu vou deixar você saber quando eu quiser ouvi-los. — Encerrei a ligação e joguei o telefone no porta-luvas; Eu lidaria com ela quando chegasse ao clube. Segurando o outro telefone no ouvido, ouvi meu irmão rindo baixinho. — Algo engraçado, Trevor? — Nada, — disse ele. — Você vai honestamente dizer a Rio Warren que ele não é bem-vindo? — De jeito nenhum. — Eu corri para a rua. — Vou oferecer a ele a suíte principal e deixá-lo usar a entrada escondida das celebridades. — Eu não esperaria nada menos, — disse ele. — Duas últimas coisas. Primeiro, encaminhei para você a lista atualizada semanalmente de criminosos sexuais e atuais réus da cidade, e adivinhe? — O que? — É a mesma que na semana passada. — Ele zombou. — Por que você perde seu tempo com isso, eu nunca vou saber.

— Eu nunca vou te contar. Qual é a outra coisa? — Recebi alguns buquês aleatórios de 'obrigada por isso' em quatro de nossos outros negócios hoje. Você enviou mais do que minhas condolências à família de Liam Kline após o funeral dele no ano passado? — Eu dormi com a esposa dele algumas vezes. — Imaginei. Falando nisso, você já terminou seu período de seca sem fim? Alguma nova pista sobre o Tinder? Apenas uma, mas ela nem deveria ser uma opção. — Ainda não. Vou me certificar de atualizar a atividade do meu pau com você mais tarde, no entanto. — Eu encerrei a ligação e desliguei o telefone. Quando parei no sinal vermelho seguinte, abri meu porta-luvas e o guardei, puxando outros dois que estavam marcados como 'outro trabalho' e 'não pessoal'. Liguei o 'não pessoal' e esperei o carregamento das notificações. Havia mensagens de texto de mulheres com quem eu havia parado de conversar e do meu ex-terapeuta, que eu evitava a todo custo. Eu apaguei todos esses tópicos e cliquei no Tinder. Ao abrir o aplicativo, cliquei na guia premium, querendo ver se a única mulher que eu havia gostado várias vezes havia finalmente gostado de mim. Ela não tinha. Em vez disso, ela me

denunciou por porra de fraude e me marcou em um comentário em que estava falando de mim no fórum da comunidade. Sério? Alguém pode sinalizar esse idiota, para impedir que ele tenha esperanças com qualquer outra mulher? Ele continua me marcando, aparecendo no meu feed e eu sei que ele não é real. Eu sorri e puxei suas fotos novamente. Ela era de longe, a mulher mais sexy que eu já vi. Cachos castanhos escuros emolduravam suas bochechas levemente sardentas, seus lábios em forma de arco eram revestidos com um tom diabólico de vermelho em todas as fotos, e seus profundos olhos amendoados eram além de atraentes. Ela foi a única mulher que eu fiquei atraído à primeira vista, a única que poderia me despertar em questão de segundos a partir de uma mera foto. Como ela queria jogar, decidi retribuir o favor. Eu cliquei nos pontos ao lado do nome dela e sinalizei sua conta por fraude. Em segundos, ela passou direto em mim e me enviou uma mensagem. GoodGirl1996: Olhe aqui, seu maldito charlatão... Eu claramente não estou interessada em você, e eu sei que é difícil de acreditar, mas eu prefiro que meus homens sejam REAIS, então faça um favor a si mesmo e encontre alguém que esteja disposta a se apaixonar por suas fotos falsas/roubadas.

Eu sorri e escrevi de volta. O Diabo: O que faz você pensar que minhas fotos não são reais? GoodGirl1996: Porque se você fosse real, não precisaria usar este aplicativo. O Diabo: Nesse caso, eu poderia dizer a mesma coisa sobre você... GoodGirl1996: Então, você acha que me elogiar vai funcionar? * emoji de olho virado * O Diabo: Se você quiser, posso mostrar que sou real agora. GoodGirl1996: Ah, tenho certeza. * emoji de olho virado duplo * Eu tenho um encontro com um cara de verdade no final da tarde no The Brunch 7. Sinta-se livre para parar e se mostrar para nós dois. O Diabo: Eu vou. Estarei lá. GoodGirl1996: Você estará lá como um adolescente na puberdade que tem muito tempo com suas mãos. No momento em que o Tinder determinar que a sua conta está cheia disso, estou disposta a apostar que todos na comunidade terão sua conta banida para sempre.

O Diabo: Eu não perderia meu tempo fazendo uma aposta tão terrível comigo se fosse você. Eu nunca perdi nada na minha vida... Ela me bloqueou antes que eu pudesse dizer outra palavra.

5 Meredith Antes MissCherry718: Entãooo, eu ainda não vi o perfil desse cara aqui no site (deve ter as qualificações erradas verificadas), mas caramba. Ficarei feliz em aceita-lo para toda a humanidade se ele me enviar uma mensagem. Vou descobrir se ele é real ou não para você. Ri muito. Escape9to5: Ugh. Eu não entendo a queixa dessa garota... Ela está dizendo que caras gostosos estão acima de usar o Tinder e 'gostar' dela? Talvez ela tenha alguns problemas de autoestima. Alguém pode indicá-la para participar do programa do Dr. Phil ou algo assim? Autumn42: Estou com você Escape9to5! Tipo, 'Oh, não... O horror de um homem sexy e gostoso me marcando várias vezes!' Talvez ele esteja realmente tentando chamar sua atenção? Talvez ele esteja interessado em você?

MissCherry718: Não consigo determinar se ela está tentando se gabar do quanto esse cara a quer, ou se ela é realmente ingênua. Escape 9to5: Cara, não é nada disso. É claro que ela é nova no Tinder. Isso, e ela precisa ser fodida e voltar ao seu perfeito juízo. Bahahaha! Eu gemi ao ler as respostas mais recentes no meu post público. Dentro de uma semana, toda a comunidade se voltou contra mim, e eu estava prestes a excluir a publicação, mas o aguilhão da verdade estava me segurando. — Ela precisa ser fodida e voltar ao seu juízo perfeito... Eu esperava que o encontro de hoje à noite com o último cara que eu conhecera no Tinder tivesse esse final exato. Nós tínhamos enviado mensagens nos últimos dias - seguindo a linha entre flertar e deixando óbvio que nós dois queríamos fazer sexo. Com certeza, sua conversa suja não foi a melhor que eu já ouvi, mas estava longe de ser a pior. — Depois que eu colocar o dedo na sua boceta, você nunca mais vai querer ser tocada por outro homem... Abrindo minhas mensagens de texto, abri a última que ele havia enviado. Bennett (HG456): Mal posso esperar para te ver hoje à noite no The Brunch 7, garota sexy.

— Senhorita Thatchwood... — Minha chefe pigarreou, me lançando de volta à realidade onde eu deveria estar trabalhando. — Ralph Lauren retornou minhas mensagens sobre aqueles ternos cinza? E Jason Wu? — Senhor Lauren está atualmente sentado no seu escritório— falei. — Eu o convenci a parar para almoçar mais tarde, quando vi que ele estava na cidade via Instagram. — Peguei uma pasta vermelha e estendi para ela. — Jason Wu enviou isso há mais de uma hora. Eu queria passar por todas as coisas que sabia que você odiaria antes de entregá-lo.— Seus lábios se curvaram em um sorriso e ela olhou para mim por alguns segundos. — Normalmente não digo isso, e duvido que o diga novamente, mas estou muito impressionada com você, senhorita Thatchwood. Sinceramente, pensei que você não duraria mais de uma semana ou que quebraria e retornaria ao seu império de herdeira muito mais cedo, mas você pode acabar sendo uma das melhores assistentes que já tive. Poderia? — Eu acho que já estou... — Não, ainda não. — Ela balançou a cabeça. — Me dê dois anos e eu vou tomar uma decisão sobre isso. — Ela olhou para o seu relógio. — Você pode sair agora. Não preciso mais de você aqui hoje.

Fechei meu laptop antes que ela pudesse mudar de ideia. Peguei minha bolsa grande e corri para o banheiro mais próximo, onde troquei minha camisa de botão azul e calça cáqui por um simples vestido de renda bege. Troquei minhas sapatilhas de tons prateados por stilettos de cor nude e revesti meus lábios rosados no meu tom preferido de vermelho pecaminoso. Eu parei na frente do espelho e me certifiquei de que tudo estivesse no lugar antes de chamar um táxi para o The Brunch 7.

Quando passei pelo árduo tráfego da hora do rush, estava três minutos atrasada para conhecer Bennett. Quando entrei, notei que ele estava sentado em uma cabine perto dos fundos. Vestido com um terno cinza claro e gravata personalizada, ele se parecia exatamente com o contador de olhos castanhos de menino em sua foto. Eu não tinha certeza se isso era uma coisa boa, no entanto. Não senti faíscas ou borboletas tremulando no estômago. Havia uma pequena pitada de atração – o mesmo sentimento que senti esta manhã quando o carteiro do prédio deixou nossos últimos catálogos de passarelas, mas nada mais.

Sentando em frente a ele, sorri. — Me desculpe pelo atraso, Bennett. — Não se preocupe. Eu queria ter certeza de estar aqui cedo para dar uma boa impressão, — disse ele. — Você parece além de incrível pessoalmente. Ainda melhor do que suas fotos. Eu esperei sentir meu corpo reagir ao seu elogio. Nada. — Muito obrigada, — eu disse. — Vamos começar com isso simples para quebrar o gelo, — disse ele. — Como foi seu dia hoje? — Foi muito bom, mas agitado. Embora minha chefe tenha me elogiado muito por meu desempenho, passei a maior parte do dia de hoje... — Aposto que não foi tão agitado quanto o meu dia. — Ele me cortou. — Eu trabalho com um horário insano em que você não acreditaria, um que a maioria das pessoas nem sonha em lidar. Ok, então você é um daqueles caras irritantes e orgulhosos... Ótimo! Este encontro está se tornando super curto. — Ninguém nesta cidade trabalha tanto quanto eu, — disse ele. — Eu posso garantir isso para você. Você ficará surpresa em como consigo estar acordado agora, depois que eu te contar tudo o que faço.

Uma garçonete colocou dois copos de água sobre a mesa, parando brevemente o discurso. — O que posso conseguir para vocês dois hoje? — ela perguntou. — Todas as guloseimas são metade do valor no happy hour. — Teremos um pedido de biscoitos para o primeiro prato, — disse Bennett. — Então teremos a bandeja dupla de brownie e beterraba com recheio de amendoim cozido. — Sou alérgica a amendoim, — eu disse. — Não é mortal, mas são dois níveis logo abaixo disso. Eu poderia jurar que te contei ontem de manhã através do nosso tópico de bate-papo. — Este lugar serve amendoins incríveis, no entanto. — Ele sorriu. — Algumas mordidas não vão te matar. — Eles literalmente vão. — Não, confie em mim. — Ele olhou para a garçonete. — Também teremos dois cafés e uma trufa. Suspenda os amendoins, já que ela é um pouco sensível a eles. Revirei os olhos e abri minha bolsa, certificando-me de ter o meu Epipen2.

Remédio indicado para o tratamento de emergência de reações alérgicas agudas, em adultos e crianças 2

— Como eu estava dizendo, — disse ele, recostando-se no estande. — Meu dia foi realmente louco, então estou ansioso para leva-la pra minha casa hoje à noite para ver Netflix e um tempo de folga muito necessário. Falando nisso, em seu perfil, você respondeu algumas perguntas sobre certas fantasias e, embora eu tenha deixado as minhas em branco, queria discuti-las com você. — Ele abaixou a voz. — Uma das minhas coisas favoritas no quarto é... Desligando-o, tentei o meu melhor para manter uma cara séria enquanto ele continuava a ter uma conversa unilateral. Irritada, olhei para ele e olhei pela janela enquanto a neve caía pelas ruas. Bennett respirou fundo, quando pensei em me virar e dar uma desculpa para sair, ele abriu a boca ainda mais e vomitou mais palavras. Segurei discretamente meu telefone embaixo da mesa. Abrindo minha caixa de entrada, enviei um e-mail rápido para Gillian.

ASSUNTO: ME SALVE AGORA. SOCORRO! Encontro infernal! Ligue-me assim que ver este email, Gil. Estou no meu décimo terceiro pesadelo de encontro do Tinder e não consigo ver esse chegando ao fim.

Tente gritar alto como o inferno no telefone, para que eu possa ficar chocada e fingir que é uma emergência real. Muito obrigada, Meredith

— SABE, estou gostando tanto da nossa conversa que sinto que precisamos pedir uma rodada de vinho, — disse Bennett, piscando. — Embora eu não ache que precise ficar zonzo demais para colocar esse tubo no quarto mais tarde. Certo… A garçonete colocou duas xícaras de café e a primeira bandeja de guloseimas. Os que não são sentenças de morte. Eu imediatamente peguei um biscoito e coloquei na minha boca. — Como você se sente ao realizar alguns truques de anal em mim? — Bennett perguntou, comendo. — Desculpe? — Tipo, com um vibrador e alguns outros brinquedos divertidos que tenho em casa, — disse ele. — Isso vai parecer intenso, mas tenha paciência comigo. — Eu olhei para o meu telefone. Por favor, salve-me, Gillian. — Eu gostaria que você empurrasse cada brinquedo dentro de mim o mais fundo possível e, depois que terminar, quero que

você lamba tudo e me deixe fazer o mesmo com você. — Peguei a caneca e bebi o café, empurrando o vômito que quase saiu da minha garganta. Eu estava saindo daqui dentro de poucos minutos, com uma ligação de emergência de Gillian ou não. — Você acha que pode lidar com isso, Meredith? Sua pergunta pairava no ar, mas ele não esperou por uma resposta. Ele iniciou outra conversa unilateral. Eu nem fingia que estava ouvindo mais. Virei minha cabeça para a janela e vi mais carros passarem. Comecei a contar o número de carros vermelhos que passavam e prometi me levantar e sair quando chegasse ao número oito. Quando eu estava chegando ao sétimo, um carro esportivo elegante, da cor da meia-noite, parou ao lado do meio-fio e a porta do lado do motorista se abriu. Um homem vestido com um casaco preto saiu, segurando o telefone no ouvido. Seus olhos encontraram os meus e seus lábios carnudos se separaram, o reconhecimento imediato. O Diabo… As borboletas no meu estômago dispararam, e meus mamilos endureceram sob minha blusa. Minha mente correu um quilometro por minuto, atordoada por esse homem ser realmente real. Que ele realmente apareceu.

Mantendo os olhos fixos nos meus, ele disse mais algumas palavras em seu telefone e encerrou a ligação, colocando-o no bolso. Ele olhou para mim por alguns segundos, parecendo que ele queria me foder no local. Como se ele estivesse tentado o suficiente para não colidir com a janela de vidro do café e me inclinar sobre a cabine agora. Seus lábios se curvaram em um sorriso, e ele me olhou mais uma vez antes de caminhar até as portas de entrada. Eu o observei enquanto ele caminhava lentamente até o balcão, enquanto todas as garçonetes congelavam e coravam ao vê-lo. Seus lábios estavam se movendo e ele estava apontando para o cardápio, mas elas continuaram paradas, olhando para ele. Como se ele pudesse as tivesse sob seu feitiço, ele sorriu e revelou um conjunto de dentes brancos perolados - puxando-as um pouco mais fundo. — Então, eu vou dobrar você sobre a mesa e bater em você algumas

vezes.

—

As

palavras

irritantes

de

Bennett

interromperam meus pensamentos, mas eu mantive meus olhos no Diabo quando ele começou a caminhar em nossa direção. — Depois disso, provavelmente podemos trocar de lugar e eu quero que você faça isso ainda mais difícil para mim.

— Com licença, — disse o Diabo, sua voz profunda cortando a divisa contínua de Bennett de uma vez por todas. — Desculpe interromper, mas... — Ele fez uma pausa, olhando entre nós. — Na verdade, eu não sinto muito. Eu não superei a mulher com quem você está conversando no momento, e ela apenas me mandou uma mensagem dizendo que ainda não me superou também. Você está sentado aqui desperdiçando seu maldito tempo. — O que? — Seu rosto ficou vermelho e ele olhou para mim. — Você disse através do bate-papo que estava 'além de solteira' e que gosta de foder depois de uma noite! Você disse que queria que eu te fodesse tanto, que você desmaiaria! Minhas bochechas ficaram vermelhas. O resto do café ficou muito mais silencioso, e os outros clientes sussurraram e olharam. — Tanta coisa por isso, hein? — Bennett zombou enquanto se levantava. - Não acredito que você mentiu para mim o tempo todo, que você me deu esperança. Eu estava animado por te foder hoje à noite. — Ele colocou um lenço no pescoço e me olhou bem nos olhos. — Pague pelos seus próprios biscoitos, vadia. Ele se afastou e eu caí no meu assento - absolutamente mortificada. Os lábios do Diabo se curvaram em um sorriso quando ele se sentou à minha frente. Ele tirou as luvas de couro escuro,

revelando uma série de tatuagens pretas que foram tatuadas em torno dos seus dedos. Dentro da teia de aranha intricada, havia quatro pequenos crânios e a peça de xadrez mais valiosa - a rainha. A tatuagem era a mesma nas duas mãos dele e, na segunda, notei fracas chamas queimando entre algumas lacunas nos dedos. — Eu hum... — Senti minhas bochechas queimando quando ele olhou para mim. — Não tenho certeza do que dizer agora. — Penso que 'obrigado por me salvar' será suficiente. — Do que exatamente você acha que me salvou? — Um encontro terrivelmente chato, primeiro. Em segundo lugar, salvei você de desperdiçar mais do seu tempo com alguém que claramente não está interessada. — Eu definitivamente estava interessada nele. — Se você estivesse, você não estaria olhando para mim, — disse ele. — E você com certeza não teria me convidado a vir. — Eu pensei que você fosse um perfil falso. — Eu não conseguiria parar de encarar esse homem nem se tentasse. — Eu não estava esperando que você realmente aparecesse e fosse real. — Você tem uma maneira muito estranha de dizer obrigado.

— Obrigada, — eu disse. — Para o registro, todas essas coisas que ele estava dizendo sobre eu ficar solteira e foder depois de uma noite não eram realmente verdadeiras. Elas são... — As palavras exatas que estão escritas no seu perfil. — Ele sorriu e levantou a mão, sinalizando para a garçonete. — Essas são as mais leves, no entanto. Se eu fosse ele, eu teria pensado em qualquer uma das outras antes de dizê-las em voz alta. Algo como 'Eu quero devorar sua boceta até que você goze na minha cara' ou 'Eu quero enterrar meu pau tão profundo e duro dentro de você, que nenhum outro homem jamais se comparará'. — Essas palavras não estão no meu perfil. — Se você tivesse me fodido, elas estariam. Cruzei as pernas e tentei não reagir a isso. — Sim? — A garçonete se aproximou da nossa mesa, as bochechas ainda vermelhas. — O que posso conseguir para você esta noite? — Uma xícara de café fresco e um brownie. Sem amendoim, por favor. — Ele tirou algumas notas de cem dólares do bolso e as estendeu para ela. — Eu também preciso pagar por qualquer comida encomendada antes. Fique com o troco. — Ela assentiu e foi até a cozinha. Ele desamarrou o cachecol e notei outra tatuagem com tinta no pescoço. Essa apresentava um corvo e a peça de xadrez do rei,

retorcida em uma teia menor e muito mais complexa. O que dizem essas minúsculas letras complexas? — Aposto que é difícil conseguir um emprego corporativo com todas essas tatuagens, — eu disse, admirando o trabalho. — Ouso perguntar, o que você faz da vida? Ele sorriu e eu fiquei imediatamente molhada. Ele não respondeu à minha pergunta, no entanto. Ele apenas recostouse enquanto a garçonete servia seu café. Ela demorou um pouco demais para colocá-lo em sua xícara, perguntando desnecessariamente se estava quente o suficiente antes de nos deixar em paz. — Elas realmente são tatuagens impressionantes, — eu disse, desistindo de tentar ler as letras minúsculas. — Não vejo muitas assim nas pessoas que conheço. — Eu parei. — Eles agem como se fossem bons demais para elas... você tem mais? — Várias outras. — Ele levou o café aos lábios e tomou um longo gole. — Você tem alguma? — Algumas. Elas estão escondidas, no entanto. — Qual é o sentido de obtê-las, se vai escondê-las? — Acho que gosto de mantê-las escondidas porque, é como ter algo para mim. Algo que outras pessoas nunca saberão.

— Bem, há algo que eu gostaria de saber, — disse ele. — Em que momento entre todas as suas conversas com outros homens online, você diz: 'Estou pronta pra foder, vamos marcar o encontro?' Como fui denunciado por ser uma conta falsa e recebi apenas insultos, estou realmente curioso. — Eu digo isso depois de determinar que eles são dignos de confiança, — eu disse. — Pergunto que tipo de trabalho eles fazem, seu nome verdadeiro e o que gostam de fazer nos fins de semana. — Estou no ramo de entretenimento e sou dono de muitas empresas nesta cidade, — disse ele. — Meu nome é Michael Anderson e eu gosto de jogar xadrez. Eu também gosto de foder. — Essa última linha deveria me excitar? — Não, — ele disse. — Eu, olhando para você do lado de fora da janela, já fiz isso. Não foi? Não respondi isso. Eu nunca tinha ficado tão excitada à primeira vista com um estranho antes. Nunca me senti tentada a dizer: 'Você sabe o que? Vamos voltar para minha casa agora e acabar com essa conversa'. Esse homem poderia literalmente sentar lá e me forçar a inventar fantasias o dia todo sem nem tentar.

— Que tipo de trabalho você faz? — ele perguntou. — Supondo que o 'trabalho em uma cafeteria' através do seu perfil seja uma mentira. — Eu trabalho na Vogue, — eu disse. — Sou a primeira assistente da editora-chefe. Faço isso e, ocasionalmente... — Fiz uma pausa, me recuperando antes de, tolamente, baixar a guarda. Eu não sabia por que me sentia tão confortável com ele, por que sentia que podia deixá-lo entrar e não me preocupar com nenhum julgamento. — E você ocasionalmente faz o que? — Projeto roupas de passarela, — eu disse. — Eu faço isso em alguns dos shows locais. — Entendi. — Ele parecia como se soubesse que eu estava mentindo. — Bem, isso é impressionante. O que você gosta de fazer nos finais de semana? — Em um dia perfeito, quando minha chefe me dispensa e não me faz executar tarefas aleatórias... — Eu tive que fazer uma pausa e pensar sobre isso. — Gosto de entrar na vida de outras pessoas por horas, viver como elas e conhecer o que está sob sua pele. — Repita? — Ele levantou a sobrancelha. — Ler. — Eu ri. — Gosto de sentar na minha janela e ler sobre a vida de outras pessoas. — Hmmm. — Ele olhou nos meus

olhos e vi uma pitada de algo em suas íris verdes que muitas vezes via nas minhas. Dor. — Que tipo de livros você gosta? — ele perguntou. — Todos os tipos. No momento, estou lendo coleções de memórias e tomando meu tempo, absorvendo tudo e sublinhando as coisas como se eu estivesse na escola novamente. Coisas como 'comecei a valorizar a solidão de Nova York, a sensação de que a qualquer momento ninguém precisava saber onde eu estou ou o que estou fazendo'. — Goodbay to All That ensaio de Joan Didion, — disse ele, bebendo o resto do café. — Gosto do trabalho dela também. Mais alguma coisa em particular que você queira contar sobre sua leitura? Engoli em seco, completamente atordoada por ele saber exatamente de onde aquela linha veio. Meus ovários já estavam queimando antes, mas agora estavam prestes a explodir. Um cara sexy como o caralho era uma coisa, um cara sexy como o caralho que era leitor era outra. Batendo meus dedos na mesa, tentei pensar na peça mais obscura que li recentemente. — Reli Such, Such Were the Joys de George Orwell todos os anos pelo menos uma vez.

— Ele é o único autor que conheço que pode escrever uma história inteira de fazer xixi na cama. — Ele sorriu. — Não sei por que você gostaria de reler isso. É algum tipo de mania que você tem? — Então, você é leitor, — eu disse, revirando os olhos com sua última pergunta. — Você se formou em inglês? — Eu pareço um maldito especialista em inglês para você? — Leitores de verdade nunca julgam livros pela capa. Ele sorriu mais do que tinha a noite toda. — Estudei inglês por três anos antes de perceber que era para a merda dos pássaros. — Ele se inclinou para frente. — Essa é a parte em que você me diz que podemos finalmente parar com essa conversa fiada e ir direto ao sexo? Ou precisamos conversar mais? — Não me lembro. — Corei e comecei a vestir meu casaco. Eu precisava sair antes de convidar esse estranho para o meu apartamento e transar com ele sem outra palavra. Eu me senti muito confortável perto dele por algum motivo estranho, e eu precisava colocar uma pequena distância entre nós antes de me comprometer com o inevitável. — Eu hum... tenho que ir agora. — Por que? — Acabei de me lembrar de uma coisa, — eu disse, ficando de pé. — Foi um prazer conhecê-lo, Michael.

Estendi minha mão e ele a apertou, instantaneamente incendiando todos os nervos do meu corpo, me fazendo querer mudar de ideia sobre convidá-lo para casa comigo. Soltando sua mão, peguei minha bolsa e roubei um último e longo olhar dele antes de correr para fora. Fui até a esquina mais próxima e chamei um táxi. Em segundos, um parou e entrei no banco traseiro. — Para onde, senhorita? — Os olhos do motorista encontraram os meus no espelho retrovisor. — 1965 Broadway. Ele assentiu e bateu no medidor. Antes que ele pudesse sair, a porta esquerda do passageiro se abriu e Michael deslizou no assento. — Este táxi já está tomado, senhor, — disse o motorista. — Saia e pegue o seu. Michael entregou-lhe algumas notas de cem dólares e ele abandonou o assunto ao passar para o trânsito. — Você perdeu a parte quando eu disse que tinha que sair correndo? — Eu perguntei. — Essa é a parte em que você claramente quer que eu te persiga. — Ele sorriu. — Vou sair em quatro semáforos. Por outro lado, sairei agora mesmo, se puder me dizer honestamente que não está interessada.

Eu não disse uma palavra. — Eu pensei assim. — Ele se aproximou um pouco mais, o cheiro de sua colônia me excitando ainda mais. — O que você está fazendo na véspera de ano novo? — É neste fim de semana. — Não foi o que eu perguntei. — Ele arrastou um dedo no meu lábio inferior, seu toque me fazendo ansiar por mais. Muito mais. — Eu tenho um encontro com outro cara. — Alguém em quem você já esteve? — Não… — Alguém com quem você prefere passar a noite em vez de mim? — Acho que ainda não posso responder a isso. — Nós dois sabemos que você pode. — Ele pressionou seus lábios nos meus e me beijou, deixando-me sem sentido e sem fôlego ao mesmo tempo. Ele passou os dedos pelos meus cabelos e me puxou para mais perto – dominando minha boca com a dele, possuindo minha língua com seu ritmo, me beijando como nenhum outro homem jamais me beijou antes.

Quando ele finalmente se afastou de mim - as janelas traseiras estavam um pouco nebulosas e eu estava lutando para recuperar o fôlego. — Você ainda tem planos para a véspera de ano novo? — ele sussurrou. —

Eu

não quero, mas

sim. —

Eu

me

arrependi

completamente de ter deixado Jameson Turner reagendar nossa nova data com tanta antecedência. — Ele deixou milhares de dólares em um estande em uma das melhores boates da cidade. É um dos lugares mais difíceis de entrar na lista, e eu sempre quis ver como é por dentro. — Que boate é essa? — Fahrenheit 900. — Entendo. — Ele sorriu. — Bem, depois que você terminar de ver o clube com ele, você deve passar o resto da noite comigo. — Um... — Minha calcinha estava oficialmente encharcada. — Eu não acho que meu encontro apreciaria isso. — Seu corpo vai, de manhã. Eu fiquei sem palavras. Olhei para frente e percebi que havia apenas mais um semáforo até chegarmos à promessa de quatro.

— Deixe-me adivinhar, — disse ele, poupando-me de ter que descobrir minhas próximas palavras. — Seu encontro para a véspera de Ano Novo é um empresário? — Sim. — Wall Street ou empresa comum? — Não faz diferença. — Dei de ombros. — Todos eles são iguais. — Eles são, — disse ele. — Deixe-me adivinhar. Ele está implorando para lhe mostrar seu lado da vida e prometeu uma noite que você nunca esquecerá? Eu assenti. — Muito bom palpite. Você também é um deles? — Nunca serei. O táxi diminuiu a velocidade quando nos aproximamos de um sinal vermelho, e ele me olhou mais uma vez antes de voltar e abrir a porta. — Tenha uma boa noite, — disse ele. — Espero que seu encontro corra bem neste fim de semana. — Você realmente quis dizer isso? — De modo nenhum. — Ele sorriu e saiu. — Estou livre amanhã e a qualquer momento após o fim de semana, — eu disse, agora sabendo que meu encontro com

Jameson era uma mera formalidade. — Agora que sei que você realmente existe, posso desbloquear e enviar uma mensagem de volta no Tinder. — Ele olhou para a luz, que ficou verde, suspirando. — Feliz Ano Novo, Meredith. — Feliz Ano Novo, Michael. Ele fechou a porta e eu mantive meus olhos nele enquanto o motorista se afastava. Até que a única coisa que pude ver foi um borrão de outros táxis amarelos e carros urbanos. Quando cheguei ao meu apartamento, notei um buquê de rosas brancas brilhantes e uma caixa azul no meu balcão. Foi o meu quarto buquê esta semana. Assim como as outras entregas, uma pequena nota prata pendia de uma das hastes.

Sinto muito, Meredith. Eu adoraria me encontrar no ano novo para pedir desculpas pelo brunch e começar de novo. Só nós. (Também decidi adiar as coisas políticas para focar no que é mais importante.) Eu te amo. Sinceramente tentando,

Papai

Suspirei e enviei uma mensagem para ele. Eu: Eu recebi suas flores (de novo...) Um brunch após o Ano Novo funciona para mim. Também quero recomeçar. Logo após pressionar Enviar, entrei no Tinder. Eu queria ver Michael novamente hoje à noite – a lógica que se dane, mas quando eu cliquei na minha caixa de entrada, todo o nosso segmento de mensagens desapareceu. Ele deletou seu perfil.

6 Meredith Antes Véspera de Ano Novo Em noites como esta, eu gostaria de ter uma conta no Instagram com muitos seguidores. Se eu tivesse, escolheria esse exato momento para folhear as centenas de fotos que tirei de mim no brilhante lobby VIP do Fahrenheit 900. Eu selecionaria aquela em frente ao espelho colossal em um vestido esmeralda decotado e revelador, e stilettos prateados brilhantes. Então eu escreveria um daqueles posts insípidos e bonitos na esperança de reunir milhares de curtidas.

Atualmente, me olhando em um dos maiores espelhos da cidade, refletindo sobre tudo o que aprendi este ano. Preparandome para trazer meu Ano Novo da maneira certa. Com muitos amigos, uma mesa VIP no clube mais badalado de Nova York e desejando

um

novo

começo

à

meia-noite.

#livingmybestlife #NewYorkGirl #fahrenheit900

#dayinthelife

Ter algo para fazer tornaria meu tempo de espera para entrar no clube mais suportável. Mesmo com uma reserva VIP, entrar neste lugar era como entrar em Fort Knox. Eles pediram minha carteira de motorista, me fizeram passar por três detectores de metais diferentes e me perguntaram o quão bem eu conhecia a outra pessoa na reserva pelo menos seis vezes. Suspirando, olhei para o grupo de mulheres que estavam do outro lado da sala, vestindo vestidos de grife combinados. Elas passaram pela mesma rotina comigo e, embora as recepcionistas nos trouxessem bebidas e aperitivos sempre que solicitávamos, estávamos mais do que prontas para entrar. — Você está aqui com elas? — O segurança ficou na minha frente. — Não, — eu disse, balançando a cabeça. — Estou aqui para encontrar outra pessoa. — Jameson Turner, correto? Eu assenti. — Ok, espere aqui. — Ele caminhou até o grupo de garotas e acompanhou-as pelas portas duplas que levavam ao interior do clube.

Imaginando onde diabos ele estava, eu peguei meu telefone e enviei uma mensagem de texto para Jameson. Eu: Estou aqui. Você ainda vem? Sua resposta foi imediata. Jameson: Eu estou um pouco ocupado agora, então estou atrasado. A mesa está paga e tudo está coberto. Vou tentar o meu melhor para sair daqui em uma hora. Mal posso esperar para te ver hoje à noite. Eu gemi e me amaldiçoei por desistir de uma noite com Michael por isso. Antes que eu pudesse jogar meu telefone de volta na minha bolsa, ele tocou na ponta dos meus dedos. Uma ligação de Gillian. — Ahhhhh! Oh meu Deus! É uma emergência! — Ela gritou. Então ela riu. — Estou muito atrasada ou estou a tempo de salvála de seu encontro terrível? — Você está atrasada, e você sabe disso. — Eu não pude deixar de rir também. — Sinto muito, — disse ela. — Tivemos um serviço de celular ruim em Mônaco. Você conseguiu escapar rapidamente? — Sim, e — eu abaixei minha voz. — Acabei conhecendo o cara mais sexy que já conheci na minha vida. Longa história, mas agora estou esperando para terminar um encontro remarcado

com Jameson e esperando conseguir um bom sexo no final. Especialmente porque, não consegui fechar o acordo com o outro cara. Ela suspirou. — Meredith, eu preciso dizer uma coisa para você antes de entrarmos no novo ano... — Não, espere, — eu disse, lentamente recontando a história do outro dia, pedaço por pedaço - desejando poder dar a ela um final melhor. Um onde eu conseguiria o que queria no final. — Esse outro cara está fora da minha lista de sonhos molhados. Bem, agora ele é meu sonho molhado número um. Não sei dizer quantas vezes pensei nele nos últimos dias. Se o vir novamente, não cometerei o mesmo erro deixando ele ir. Eu posso dizer que ele também tem um pau grande. Vi a marca nas calças dele quando estávamos no táxi. Silêncio. — Você está aí, Gillian? — Estou aqui, — disse ela, seu tom suave. — Por favor, posso ser honesta com você por alguns segundos? — Sobre o que? — Tudo o que você acabou de dizer.

— Não. — Eu balancei minha cabeça. — Não parece que esse seja o bom tipo de honestidade, e eu só quero passar essa noite e ser feliz. — Eu acho que você está procurando algo mais do que foder, — disse ela, ignorando o meu 'não'. — Acho que você deveria dizer a esse cara, Jameson, no final da noite, que ele não é o que você está procurando. Quero dizer, você ainda pode dormir com ele, é claro, mas... acho que você deveria finalmente ser honesta consigo mesma. Todas aquelas noites no passado nunca a levaram a lugar algum. Você sempre quis algo mais, mas está com muito medo de admitir para si mesmo. — Gillian... — Senti meu coração começar a doer. — Gillian, pare com isso. — Eu sempre pensei em você como minha irmã mais velha, — disse ela. — Mesmo que você seja cinco anos mais nova que eu, mas acho que é minha vez de lhe dar alguns conselhos muito necessários. — Ela fez uma pausa. — Acho que é hora de você parar de tentar se encaixar na versão antiga de si mesma e mudar. — Não, — eu disse, sentindo um nó na garganta. — É hora de eu desligar o telefone... Eu encerrei a ligação antes que ela pudesse dizer outra palavra, antes que ela pudesse me infectar com outra gota de seu

soro da verdade indesejado. Cliquei no nome dela, preparada para enviar um texto zangado, mas ela me venceu. Gillian: Eu amo você, Mer. Eu só quero o melhor para você. Sem julgamento, nunca. (Se você vir esse cara de novo, eu gostaria de saber como ele avalia sua escala de pênis). — Estou pronto para levá-la agora, senhorita. — O segurança parou na minha frente, segurando uma bonita bolsa preta. — Você precisará me dar seu celular primeiro. — O que? — Nenhum telefone celular é permitido dentro. — Ele encolheu os ombros. — É a regra número um, já que temos tantos convidados de destaque que não querem que suas fotos sejam tiradas. — Bem, eu vou manter meu telefone na minha bolsa. — Tudo bem, — disse ele, cruzando os braços. — Você também pode simplesmente ficar aqui. — Estou esperando alguém chegar aqui. Tenho certeza que ele precisará me enviar uma mensagem em algum momento, certo? — Não. — Ele pegou o telefone das minhas mãos e depois o jogou na bolsa antes de escaneá-lo e entregá-lo a outro funcionário. — Se o seu encontro pagou por uma mesa VIP neste

clube, ele aparecerá. Confie em mim. Você pode pegá-lo quando sair. — Ele caminhou até as portas de entrada e fez um sinal para eu segui-lo. Eu fiz e, no momento em que as atravessei, meu queixo caiu no chão. Cada centímetro do corredor brilhava com luzes prateadas e laranja, e chamas digitais dançavam sob meus pés. No final, pude ver luzes vermelhas piscando na parte principal do clube. O segurança me levou a um elevador de vidro e subimos três andares. Quando saímos, senti como se estivesse em um mundo completamente diferente. Pisquei algumas vezes, demorando alguns segundos para processar as coisas enquanto seguia sua liderança. Notei toneladas de celebridades sentadas ao redor de cabines vermelhas e pretas - fumando charutos e jogando champanhe de volta com facilidade. — Aqui está, — disse o segurança, parando em frente a uma mesa preta e brilhante. — A garçonete chegará em alguns minutos para acomodá-la. Bem-vinda ao Fahrenheit 900 e feliz ano novo. — Ele se afastou e eu fui para a varanda, olhando para a pista de dança abaixo. Estava coberta de chamas, e elas bateram contra cada centímetro das paredes, dando o efeito do inferno. O bar se estendia por todo o lado direito do clube, e as recepcionistas

passeavam pela multidão com as bandejas erguidas, oferecendo champanhe e bebidas. No palco principal, o DJ tocou hits em uma mesa com chifres de diabo de grandes dimensões e, nos palcos menores, dois dançarinos exóticos vestidos em ouro cintilante giravam em postes - completamente sincronizados. Eu preciso registrar tudo isso... Olhei por cima do ombro para ter certeza de que ninguém estava assistindo. Então eu peguei o celular menor que eu frequentemente escondia nos desfiles particulares. Segurei-o e tirei algumas fotos do clube. Eu consegui tirar oito fotos antes de sentir uma mão pesada no meu ombro. — Ok, senhorita, — disse uma voz profunda. — É hora de você ir embora, agora. — O que? — Eu me virei e me vi cara a cara com um segurança diferente, muito mais assustador. — O que eu fiz? — Telefones celulares não são permitidos em nosso clube. — Ele estreitou os olhos para mim antes de redirecionar o olhar para o meu celular. — Dizemos a todos que estão na porta e não fazemos nenhuma exceção. — Vou guardar agora, então, — eu disse. — Onde está a coisa da bolsa?

— É tarde demais para isso. — Ele pegou minha mão e eu dei um passo para trás. — Ramon! — Ele chamou por cima do ombro, e outro segurança musculoso entrou na cabine. — Você vai tornar isso mais difícil para si mesma, senhorita Thatchwood? — Não... — Eu os segui para fora da cabine, depois para o elevador. Tentei defender meu caso, prometi não tirar outra foto, mas minhas palavras caíram em ouvidos surdos. Um segurança estava com a mão em volta do meu pulso, e o outro estava parado na minha frente – protegendo os outros convidados do meu imperdoável erro. As portas do elevador se abriram e o homem que possuía cada segundo dos meus pensamentos nas últimas noites saiu parecendo pecaminosamente sexy. Vestido com um terno preto personalizado e gravata cinza-pedra, ele parou na nossa frente quando seus olhos encontraram os meus. Levantando a sobrancelha, ele olhou para o segurança que estava segurando meu braço - parecendo que ele estava chateado por ele me tocar. — O que diabos está acontecendo aqui? — ele perguntou, seu tom conciso. — A senhorita Thatchwood violou nossa política de telefonia, — disse ele. — Estamos chutando ela pra fora.

— Eu vejo. — Michael olhou para mim, seus lábios se curvando em um sorriso. — Solte-a, Ramon. Agora. Ele largou minha mão e Michael estalou os dedos. — Sim, senhor? — Uma anfitriã apareceu ao seu lado. — Me dê uma bolsa de telefone. Ela puxou uma das bolsas e Michael gentilmente pegou meu celular das minhas mãos e o colocou dentro. — Coloque isso na mesa para que Senhorita Thatchwood possa acessá-lo quando sair. — Ele se aproximou, fechando o espaço entre nós. — Vou levá-la de volta a cabine e revisar minuciosamente minhas regras, para que fiquemos mais claros daqui em diante. — Os seguranças não questionaram sua decisão e a anfitriã desapareceu. Ele pressionou a mão nas minhas costas e me acompanhou até a mesa, mantendo os olhos em mim a cada passo. Quando chegamos, ele me soltou e olhou para o meu vestido. Seu olhar permaneceu no corte baixo acima dos meus seios, na fenda que subiu por todo o meu lado esquerdo e parou perto da minha bunda nua. — Eu disse que estava vindo aqui ontem, — eu disse, engolindo em seco enquanto seus olhos continuavam subindo e descendo pelo meu corpo. — Por que você não disse que trabalhava neste clube?

— Porque eu não trabalho neste clube, — disse ele. — Eu possuo este clube. E se eu estivesse sendo justo, eu a expulsaria por violar minha regra número um. — Você não vai? — Ainda não. — Ele sorriu. — Eu estava realmente chegando para entregar pessoalmente uma mensagem para sua cabine. O homem que você deveria encontrar... — Ele tirou um cartão do bolso e o leu. — É de um Sr. Jameson Turner. Ele acabou de ligar para o meu escritório para dizer que ainda está um pouco ocupado e que não será capaz de chegar. — Ele pediu pra me checar? — Eu nunca diria se ele o fizesse. Corei, sem saber o que dizer. — Você gostaria de um passeio pelo clube? — ele perguntou. — Agora? — Sim, — ele disse. — Como seu encontro foi muito mesquinho para pagar com antecedência pelo serviço de open bar, você terá que esperar uma anfitriã trazer bebidas para você, se você ficar aqui. — Eu sinto que você está inventando isso. — Eu estou. — Ele sorriu. — Tour?

Eu balancei a cabeça e ele pressionou sua mão nas minhas costas novamente, retornando com a mesma rajada de faíscas e adrenalina que senti no outro dia. Ele me levou pela seção do estande VIP até um bar de charutos com vista para o lado esquerdo da pista de dança. Ele

apertou

a

mão

dos

jogadores

altos

enquanto

caminhávamos por um corredor dedicado ao pôquer de apostas altas, e então ele me levou por um conjunto de degraus que levavam a uma sala enorme que dava para todos os ângulos da pista de dança. — Este é o meu escritório, — disse ele, diminuindo as luzes. — Existe alguma razão para você precisar de tanto espaço para si mesmo? — Eu não gosto de compartilhar. — Ele olhou para mim. — Ou, como alguém disse ontem, eu gosto de ter algo que poucas pessoas tem. — Eu pensei que era porque você precisa de espaço para foder com todas as outras mulheres que você traz aqui nos fins de semana. — Eu só peguei uma mulher no meu escritório. — Sortuda. — Talvez. Ela precisará me informar se esse sentimento se mantém após terminarmos. De repente, seus lábios encontraram

os meus e minhas costas bateram na parede. Suas mãos seguraram meus cabelos e meus braços foram ao redor de seu pescoço. Eu não queria que seus lábios deixassem os meus, não queria que ele me deixasse ir. Ele empurrou o vestido pela minha cintura, e eu respirei fundo quando senti seu pau endurecer contra mim. Como senti a espessura e o comprimento dele. Oh meu Deus… Ele deslizou um dedo entre minhas coxas e tocou minha fenda molhada, me fazendo gemer. Uma batida forte veio à porta. — Senhor Anderson! — Era a voz de uma mulher, e ela estava batendo ainda mais forte agora. — Senhor Anderson, você está aí? — Sim... — Ele gemeu quando beijou meu pescoço. — Hum, você pode me encontrar lá embaixo em quatro minutos? Um certo convidado nosso quer falar com você. — Diga a ele que estou extremamente ocupado. — É Rio Warren, senhor, — disse ela. — Ele parece pensar que você está bem com ele estar aqui, e eu disse a ele que você não está.

— Jesus Cristo... — Ele voltou. — Eu estarei lá. Afaste-se da maldita porta. — Sim senhor. Olhando nos meus olhos, ele suspirou enquanto puxava meu vestido sobre minhas coxas. — Dê-me cinco minutos para voltar para você e terminar o que começamos, — disse ele. Ele alisou meu vestido antes de abrir a porta e me deixar sair. Ele me levou de volta ao meu estande e me serviu uma taça de champanhe antes de ir embora. No limite, tomei o copo inteiro de uma só vez. Enquanto eu me inclinava para servir outra, o som familiar da música Set Fire to the Rain de Adele começou nos alto-falantes do clube. Embora tivesse passado por uma batida muito mais rápida, suas palavras eram as mesmas e cada sílaba que ela cantou cortou fundo. De repente, eu não conseguia mais me concentrar nesse clube. Agora eu estava sentada ao lado de minha mãe no banco da frente da caminhonete - cantando a letra no topo dos meus pulmões, rindo enquanto ela dizia: — Mesmo sua voz terrível não pode arruinar minha nova música favorita de todos os tempos, Meredith. Eu vou cantar essa música pelos próximos cinquenta anos... Sacudindo a memória, peguei minha bolsa e deixei a cabine antes que as lágrimas pudessem cair. Peguei o elevador até o

saguão e peguei todas as minhas coisas na verificação de segurança. Corri para fora, parando quando vi o mar de táxis em movimento lento. A música tinha acabado e eu podia respirar novamente. Eu também poderia ir para casa e tentar esquecer de foder esta noite. Aproximando-me do meio-fio, levantei minha mão para pegar um táxi, mas senti alguém puxando-o para baixo. Um par de mãos gentilmente agarrou minha cintura por trás e me girou. — Então, isso vai ser um padrão para você... — Michael disse, sorrindo. — Fugindo das coisas que você quer? — Não, — Eu balancei minha cabeça. — São muitas coisas. — Diga-me as mais importantes. — Bem, por exemplo, que tipo de DJ toca Adele em uma festa? Tipo, que diabos é isso? — Ele levantou a sobrancelha. — Que tipo de melhor amiga tenta convencê-la a não fazer sexo depois de um período de seca de dois anos, porque ela acha que, no fundo, você quer mais do que isso? — Você? Eu não respondi isso. — Eu só queria ser fodida hoje à noite. Com força, duro e depois devagar também. Eu queria sentir algo diferente dos sentimentos que estão no meu peito agora, e eu estava tão perto de conseguir isso, e... — Parei de falar. Eu estava

derramando minha alma para um homem que eu mal conhecia. — Seu clube é lindo, — eu disse. — Merece todos os elogios que recebe na imprensa e... Ele pressionou os dedos nos meus lábios. Então ele levantou meu queixo com as pontas dos dedos. — O Four Seasons ou o Waldorf Astoria? — Four Seasons. — Cobertura ou suíte Sky? — Cobertura. Ele apertou minha mão e me levou para o beco ao lado do clube. Tirou as chaves do bolso e os faróis brilhantes de seu Jaguar brilharam na escuridão. Um cavalheiro, ele abriu a porta para mim e esperou até meu cinto de segurança estar seguro antes de ir para o seu lado do carro. O caminho para o hotel passou em um borrão nublado, e quando chegamos, Michael estava me levando pelas portas da suíte da cobertura. Pendurou o cabide 'Não perturbe' nas portas duplas e certificou-se de que estavam trancadas.

Prendendo-me no local com seu olhar, ele afrouxou a gravata e desabotoou o paletó. Ele demorou a tirar a roupa, provocando-me com todos os seus movimentos. Quando ele estava com a camisa, demorou a soltar cada botão, e eu ofeguei quando seu peito estava completamente nu. Seu pacote de seis abdominais levou a um V lindamente esculpido, mas as tatuagens cinza e pretas que serpenteavam em ambos os lados de seu torso me tiraram o fôlego. Sem dizer uma palavra, ele me puxou contra seu peito e me beijou até que meus joelhos ficaram fracos sob seu ataque sensual. — Ahhh... — Eu gemi contra sua boca quando ele finalmente me permitiu alguns segundos para respirar. Deslizando a mão contra a lateral do meu vestido, ele pegou o zíper e lentamente o puxou para baixo. Olhando em seus olhos cativantes enquanto ele tomava seu tempo, eu levantei meus braços um pouco. Ele sorriu e empurrou o vestido para o chão, o tecido verde caindo no chão em uma piscina de seda. Ele soltou os ganchos do meu sutiã sem alças ao lado e o deixou cair, depois beijou minha testa. Eu me atrapalhei com a fivela do cinto e ele soltou uma risada baixa. — Não tenha pressa, Meredith...

Puxando alguns preservativos do bolso, ele esperou que eu terminasse o trabalho, passando os dedos pelos meus cabelos. No momento em que suas calças caíram no chão, meu queixo caiu quando vi seu pênis. Tinha pelo menos vinte e três centímetros, grosso como o inferno, e muito grande para caber inteiramente na minha boca. Como se ele pudesse ler minha mente, ele reivindicou meus lábios mais uma vez - deixando meus joelhos fracos. Levantando-me pela cintura, ele me carregou para a sala e pressionou meu corpo contra as janelas. Soltei um suspiro quando minha bunda bateu no vidro. Usando seus quadris para me prender, ele rolou uma camisinha sobre seu pau e deslizou para dentro de mim de uma vez, me dando cada centímetro dele. Sem restrição. Eu gritei alto quando ele bateu em mim, quando ele atingiu um ponto profundo que nenhum homem jamais havia atingido antes. — Michael... — Eu disse seu nome a cada golpe. Tentei desacelera-lo, mas não adiantou. Ele estava no controle de nossa corrida, e eu iria junto por quanto tempo ele quisesse dirigir. Eu não pude deixar de olhar em seus olhos enquanto ele me fodia, e ele não podia deixar de olhar nos meus.

Minhas unhas cravaram em sua pele quando o som de nossos corpos batendo juntos ecoou pela sala, enquanto ele continuava batendo em mim sem piedade. Ele disse meu nome baixinho e ordenou que eu colocasse minhas pernas em volta de sua cintura um pouco mais apertadas, para lhe dar ainda mais controle. Não pude. Minha boceta estava latejando de prazer, e eu sabia que era apenas uma questão de segundos antes de me quebrar em seus braços. — Meredith, — disse ele, sua voz um pouco mais dura. — Meredith, aperte suas pernas ao meu redor. Agora... Incapaz de seguir seu comando, fechei os olhos quando tremores começaram a abrir caminho pelo meu corpo, enquanto tremores começaram a viajar para cima e para baixo na minha espinha. Antes que eu percebesse, eu estava gritando no topo dos meus pulmões e experimentando o orgasmo mais intenso que eu já senti na minha vida. Porra…

Eu senti Michael me segurando com mais força, senti ele me puxando para o seu pau mais algumas vezes antes de encontrar sua própria libertação. Puxando lentamente para fora de mim, ele demorou a me colocar no chão. Meu corpo ainda tremia do nosso orgasmo. Eu o ouvi sussurrando algo, mas estava perdida. Vários minutos depois, eu o senti me pegando e me carregando por cima do ombro. Eu o senti me posicionando em seu colo e passando os dedos pelos meus cabelos. Ele arrastou a palma da mão nas minhas costas, usando os dedos para delinear a tatuagem que percorria minha espinha, a videira de rosas negras com espinhos que exibiam pequenas letras cursivas cinza com minhas iniciais. — Você sabe que rosas negras significam morte, certo? — ele perguntou. — Eu estou bem ciente, — eu disse, respirando fundo enquanto ele gentilmente bateu na minha bunda. — As pessoas continuaram enviando-as para mim muito tempo depois que minha mãe faleceu, então comecei a gostar delas. — Hmmm. — Suas tatuagens têm algum significado?

— Cada uma. — Ele continuou traçando as pétalas nas minhas costas. — Quer me dizer qual é esse significado? —

Igual

ao

seu,

—

disse

ele.

—

Perda,

dor

e

arrependimentos. — Os meus são por perda e força. — Não... — Ele deu um beijo no meu ombro esquerdo. — É o que você diz às pessoas que as vêem. Você ainda está obcecada em guardar um pouco da verdade para si mesma. — Eu não disse uma palavra. Ele estava mais do que certo, e eu me senti exposta. Beijando minhas costas mais uma vez, ele me rolou para que eu estivesse de frente para ele. A culpa estava gravada em seu rosto, ou pelo menos era o que parecia. — Algo está errado, Michael? — Sim. — Ele suspirou. — Eu não deveria ter te fodido hoje à noite... eu não deveria ter falado com você ou enviado uma mensagem para a porra do Tinder. — Do que você está falando? — Exatamente o que eu disse. — Ele balançou sua cabeça. — Eu estraguei tudo e eu nunca estrago tudo...

— Se você está preocupado comigo querendo mais depois desta noite, você pode simplesmente me ignorar como todos os outros caras, mas não estou interessada em fazer sexo casual. — Não é disso que se trata, — disse ele. — É... — Ele não terminou a frase. — Eu vou arruinar você. — Impossível. — Engoli. — Eu já estou arruinada. Olhando para mim por alguns segundos, ele baixou a cabeça e chupou meu mamilo direito em sua boca. — Vou passar as próximas horas devorando sua boceta até que você goze na minha boca pelo menos duas vezes, e depois vou te foder de todas as maneiras que você listou no seu perfil. A menos que você me diga que não quer isso. — Eu assenti, incapaz de recusar a oferta. — Boa. — Ele gentilmente me afastou dele e caminhou até a porta. — Espere, — eu disse. — Onde você vai? — Eu preciso ligar pro concierge para que ele possa nos trazer algumas coisas. — Ele sorriu. — Nós vamos ficar aqui por um tempo.

7 Meredith Antes Várias horas depois... A luz do sol atravessava as janelas pela manhã, batendo na minha pele com seus raios duros e indesejados. Eu gemi quando meus olhos se abriram, avistando a parede de concreto. Além de exausta, eu lentamente empurrei a coberta grossa do meu corpo e percebi que não estava nua como estive a noite toda. Eu estava envolta em um roupão de pelúcia, meu corpo ainda dolorido. Música suave tocada nos alto-falantes que estavam escondidos no teto, o refrão áspero de Under My Skin de Frank Sinatra penetrava pelos corredores. Na mesa de cabeceira, à minha esquerda, havia um copo alto de água com duas aspirinas, uma bandeja de prata com diversos biscoitos e um bilhete de Michael.

Meredith, Reservei o quarto pelos próximos dias, já que você provavelmente precisará de tempo para se recuperar. Obrigado. – Michael

Repeti mentalmente todas as nossas conversas, todas as vezes que ele estava dentro de mim e me levou ao clímax. Eu nunca fui tratada dessa maneira, nunca me senti tão conectada a outra pessoa e não queria deixar isso para lá. Pelo menos, não agora. Foi a melhor noite que tive nos últimos dois anos da minha vida e sabia que não seria capaz de parar de pensar nisso por muito tempo; Eu também sabia que precisava mais de Michael. De qualquer forma. Mesmo uma pequena dose agora... Agarrando meu telefone, disquei seu número e liguei. — Sim? — ele respondeu no primeiro toque, sua voz profunda. — Hum, oi. — Deitei-me nos travesseiros. — Sou eu. Meredith.

O silêncio se estendeu sobre a linha por vários segundos. — Como diabos você conseguiu esse número, Meredith? — Você abriu o telefone e mandou uma mensagem para o concierge em algum momento na noite passada... — Fiz uma pausa. — Eu tenho uma memória fotográfica. — Que interessante. — Havia um sorriso em sua voz. — Bem, como eu não dei esse número para você, isso significa que eu não estou interessado em falar com você depois da nossa noite. — Ou talvez, você tenha esquecido de me dar, e estava com pressa em sair. — Posso garantir que não foi esse o caso. — Bem, eu não vejo por que você não daria. Nós nos divertimos e conversamos bastante entre todo o sexo. E você definitivamente gozou. — Não tantas vezes quanto você. Corei, e seu riso sexy veio à tona. — Qual é a verdadeira razão pela qual você está me chamando, Meredith? — Eu queria que você soubesse que eu quis dizer o que eu disse ontem à noite, sobre não estar bem com apenas fazer sexo casual com o próximo cara que transasse.

— Portanto, por isso eu não lhe dei meu número. — Você mencionou querer algo mais profundo também, — eu disse. — Você disse que realmente não conhece pessoas além da marca de dois ou três meses e sempre quis saber como é isso. Você disse que parecíamos iguais... interpretei mal suas palavras? — Silêncio. — Foi um prazer conhecê-la, Meredith, — disse ele. — Você e eu não podemos ir mais longe. — É por que você é casado? — Eu queria que ele me dissesse a verdade. — É isso? — Não, eu nunca fui casado. — Namorada? — Não. — Você simplesmente não gosta de mim? — Eu gosto muito de você. — Ele fez uma pausa. — Mas eu não posso namorar você por outras razões. — Fale mais. — Bem, por um lado, eu sou muito velho para você. — O que? — Eu ri, quase caindo do colchão. — Você não parece ter mais de trinta anos. Acabei de fazer vinte e cinco anos.

— Eu tenho trinta e nove. O que? — Oh... — eu disse, alguns segundos depois. — Sim, oh. — Ele soltou uma risada baixa. — Estamos bem em desligar o telefone e seguir com nossas vidas agora? — Não. — A palavra saiu antes que eu pudesse pensar. — Acho que deveríamos ter pelo menos mais um encontro. — Eu acho que não. — Ele terminou a ligação sem outra palavra, e eu zombei de sua grosseria. Quando finalmente percebi que ele não estava brincando e não estava me ligando de volta, me forcei a sair da cama. Fui até o banheiro enorme que mostrava uma vista perfeita do céu do Central Park. Começando um banho de espuma, suspirei quando a espuma encheu a banheira lentamente. Desamarrei meu manto de seda e senti meu telefone vibrando no bolso. Esperando que Michael estivesse voltando ao juízo sobre a nossa química inegável, eu rapidamente o peguei. Não era Michael. Era o meu pai. Pai: Feliz Ano Novo, Meredith! Espero que seu ano tenha começado bem. Estou arquivando os documentos de suspensão da campanha quando voltar da Itália em algumas semanas e adoraria vê-la e nos atualizar. Espero que você não tenha mudado de ideia sobre nós... Com amor, pai.

Sorrindo, assegurei-lhe que não tinha, mas antes que eu pudesse enviar a mensagem, um novo e-mail apareceu na minha tela.

ASSUNTO: Mais um encontro… Desde que você pediu tão bem, estou disposto a considerar mais um e apenas mais um… Nomeie a hora e o local. Enquanto isso, este é o meu endereço de e-mail. – Michael

ASSUNTO: Re: Mais um encontro… Eu acho que você vai acabar implorando por mais de um quando terminarmos... Semana que vem. Em algum lugar do SoHo. (Depois falo com você sobre isso) PS – Hum... Como você conseguiu meu endereço de email? – Meredith

ASSUNTO: Re: Re: Mais um encontro... Eu posso garantir que não vou.

Deixe-me saber a hora e o local hoje à noite. PS – Você não é a única com memória fotográfica… – Michael

8 Meredith Antes Três semanas depois… Eu: Posso parar no Fahrenheit 900 neste fim de semana? Talvez logo antes de abrir? Michael: Você pode parar quando quiser, desde que não traga seu maldito telefone. (Por que você gostaria de vir antes de abrir?) Eu: Nunca mais vou levar meu telefone. (Essa foi eu tentando ser discreta sobre querer fazer sexo em seu escritório... Você sabe, já que você claramente não tem ideia do que é romance...) Michael: Bom. Vou lembra-la na próxima vez. (Sim, você pode parar no Fahrenheit 900 para que eu possa te deitar na minha mesa e comer sua boceta, antes de dobrá-la sobre a madeira e enchê-lo com meu pau por trás. Discreto o suficiente?)

Corei e comecei a digitar uma nova mensagem. Nas últimas semanas, ele superou todas as minhas fantasias mais loucas na cama, me mostrou quantas vezes eu poderia gozar em uma única noite e empurrou meu corpo ao seu limite máximo. Nosso – mais um encontro – havia se transformado em todas as outras noites, e cada uma terminava com o sexo que estampava seu caminho na minha memória. Eu ainda queria mais, no entanto. Mais conversas. Mais romance. Mais nós. — Hum, Meredith? — Meu pai acenou com a mão na frente do meu rosto, interrompendo meus pensamentos no meio do brunch. — Meredith? — Hã? — Eu pisquei algumas vezes. — O que está acontecendo? — Bem, você não fez nada além de corar e encarar seu telefone nos últimos vinte minutos, então eu queria saber se seria bom se pudéssemos conversar por cinco minutos sem ele. — Eu sinto muito. — Coloquei meu telefone em cima da mesa. — Eu nem percebi que estava fazendo isso. — Está bem. — Ele bateu suavemente na minha mão e sinalizou para uma garçonete. — Novo namorado?

— Eu ainda não tenho certeza. — Mordi o lábio antes que eu pudesse dizer algo pessoal. Ainda não estávamos neste caminho. — Nós realmente gostamos um do outro. — Hummm. Bem, espero que um dia você esteja confortável o suficiente para deixá-lo me encontrar durante o jantar. Eu assenti, sem dizer nada. Eu não estava tendo muitas esperanças de reconstruir nada ainda. Mesmo que meu coração estivesse pronto para dar um pulo, ele me decepcionou muitas vezes antes. No momento em que a garçonete pegou nossos pedidos e se afastou, meu pai gentilmente pegou minha mão em cima da mesa e olhou nos meus olhos. — Olha, Meredith, — ele disse, — eu sou um pai terrível, e eu sei disso. Eu também fui péssimo com sua mãe e gostaria que houvesse uma maneira de fazer as pazes com ela, como planejo fazer as pazes com você. — Ele parecia mais sincero do que eu jamais imaginei que ele fosse. — Não quero mais ficar com você só por um tempo, e gostaria de me encontrar com você uma vez por semana até... até que você sinta que não precisamos de check-ins semanais para estar por perto. Eu realmente quero fazer parte da sua vida e quero mostrar que sou capaz de ser um bom pai. Por favor deixe-me. Eu pisquei, sem saber o que dizer. Senti lágrimas picando meus olhos, mas me recusei a deixá-las cair.

— Também estou disposta a registrar a papelada de cancelamento da campanha, — disse ele. — Eu pensei que você já tinha feito isso... — Eu fiz. — Ele sorriu, apertando minha mão. — Você precisa passar por cinco etapas para arquivar para executar e quinze para sair dela. Eu ri e apertei sua mão em troca. — OK. Nós podemos começar de novo. Você pode nos domingos? — Sim. — Ele soltou minha mão e me perguntou sobre o meu dia. Antes que eu pudesse responder, a anfitriã se aproximou de nossa mesa com um enorme buquê de flores. Eram três dúzias de rosas brancas, com seis rosas negras no centro. — Oh, uau, — meu pai disse. — De quem são essas? Abri o pequeno envelope e corei quando li as palavras.

Eu gosto de você. Estou aqui fora no meu carro. Venha me foder quando terminar. (Isso é 'romântico' o suficiente para você?)

— Minha chefe, — eu disse, guardando a nota. — Ela está realmente orgulhosa de mim hoje em dia. — Então, eu ouvi. — Ele assentiu. — Conte-me um pouco mais sobre isso...

9 Michael Antes Não havia maneira fácil de admitir. Eu tinha estragado as coisas da pior maneira possível, e a única maneira de as coisas poderem ser recuperadas, era se, de repente, eu pegasse fogo. Eu estava namorando alguém pela primeira vez em quase duas décadas. Alguém que eu realmente gostei fora do quarto. Ela se infiltrou nos meus pensamentos quando eu menos esperava, melhorou minhas noites com sua risada contagiosa e rouca, e ela aliviava minha mente com suas conversas aleatórias sobre nada. Não apenas isso, mas eu estava enviando de bom grado presentes para ela. Fodidas flores todos os dias. Em todos os meus anos de trabalho, nunca cruzei a linha com um objetivo. Eu me infiltrara na vida de várias maneiras fingia ser um motorista de táxi, fingia ser um segurança ou um porteiro, o novo homem do Central Park que tem uma obsessão

por alimentar os pombos, mas nunca, disse mais do que algumas palavras de uma vez. Eu fui esquecível e memorável de uma só vez. Não havia como Meredith não me reconhecer quando chegasse a hora de lidar com ela, e eu perdi a noção do que deveria fazer com ela em algumas semanas. Bem, eu queria acreditar que era esse o caso. Eu não conseguia focar nisso agora, no entanto. Não com outro trabalho na minha frente. Olhei para o meu relógio e acionei o cronômetro antes de dar uma última olhada no condomínio de um empresário em breve morto. Cinco minutos. Quarenta e oito segundos... Essa sempre foi minha parte favorita do trabalho, a parte de contar histórias. Era o mais próximo que eu chegava de escrever um maldito livro. Toda cena tinha que ser perfeita, e tinha que revelar exatamente o que eu precisava, na ordem de minha preferência. Eu me especializei em feridas e acidentes auto infligidos; Eu nunca matava diretamente, a menos que fosse absolutamente necessário. Eu congelava as linhas de freio do carro de um alvo durante a noite, para que, quando se aquecessem na estrada, eles quebrassem e forçassem o carro a um cenário fatal; os investigadores sempre acusavam a empresa de fabricação. Eu adicionava vestígios de mercúrio ao copo de um obcecado por

café, vários meses de cada vez. No momento em que eles falecem e a autópsia estivesse concluída, sua caneca favorita, sendo recordada, seria revelada como o assassino silencioso. Ajustei as molduras na parede, abri alguns arquivos que os oficiais que responderam precisariam encontrar e me certifiquei de que o drive USB com seus crimes horríveis estivesse no meio da mesa de café. Enquanto eu ajustava os travesseiros no sofá, a porta se abriu e meu objetivo – o CEO de 58 anos de uma grande empresa de brinquedos entrou pela porta. — O que... — Ele largou a pasta no chão. — Quem diabos é você? — Eu sou a última pessoa que vai vê-lo vivo, Sr. Donovan. — Eu olhei para o meu relógio. Três minutos. — Ok, então você é um comediante. — Ele revirou os olhos e pegou o celular. — Vamos ver o quanto você vai sorrir quando a polícia chegar aqui e acusá-lo de arrombar e entrar. — Eu já liguei para a polícia, — eu disse. — Eles estarão aqui em exatamente dois minutos e quarenta e nove segundos. — Tudo bem, palhaço. Você pode, por favor, dar o fora do meu apartamento e... — ele parou quando viu todas as fotos que eu espalhei por todo o chão, sua versão impressa de altos crimes. Alguns deles estrelaram os membros de sua própria família.

— A distribuição de pornografia infantil é provavelmente um dos crimes mais repugnantes que existem, Sr. Donovan, — eu disse, percebendo como seu rosto estava perdendo cor a cada segundo. — Mas o que você faz é muito mais hediondo do que isso, não é? Ele engoliu em seco, olhou para longe de mim. — Quanto dinheiro você precisa para fazer isso desaparecer? — Isso não é sobre o seu dinheiro, — eu disse, puxando uma arma do bolso e colocando-a na mesa de café. — Trata-se de alguém querendo igualar a pontuação. Infelizmente para você, eles me selecionaram para assumir o comando do jogo. — O que você está dizendo? — Você tem duas opções, — eu disse. — Opção número um: você pode sentar no sofá, pensar em todas as coisas horríveis que fez e, em seguida, pegar a arma e ajudar a equilibrar o universo na direção certa. — E qual é a opção dois? — Igual à opção um, exceto que eu vou pegar a arma e equilibrar as coisas para você. — Dei de ombros. — Estou sempre disposto a ajudar uma boa causa. — Não... — Ele balançou a cabeça. — Eu não posso... eu tenho uma esposa e uma família.

— Sua filha está em algumas fotos, — eu disse. — Assim como sua sobrinha. Você não terá uma família assim que isso vazar, de qualquer forma, olhe pra isso. Você tem milhões de imagens... — Não, não, não. — Ele balançou a cabeça e começou a chorar. — Fiz coisas boas da minha vida e não mereço morrer. Eu posso vencer esse hábito, sabia? Eu doei para caridade, doei para à igreja, doei milhares aos menos afortunados. Eu o bloqueei e olhei para o meu relógio. Nunca deixou de me surpreender como as pessoas fodidas tentavam se convencer do inevitável. Como se suas poucas boas ações compensassem seus milhões de merdas danosas. Pessoas horríveis eram capazes de fazer coisas boas de tempos em tempos. Eles não precisavam ser recompensados nessas raras ocasiões. — Você tem quarenta segundos, Sr. Donovan. — Eu cortei sua divagação. — Mesmo se eu fosse fraco o suficiente para deixá-lo ir, você deveria saber que já enviei a maior parte de sua coleção para a polícia. É por isso que eles estão a caminho daqui, e nós dois sabemos o que acontecerá se o público descobrir a verdadeira razão pela qual eles chegaram ao seu condomínio hoje. Fui até a porta e olhei por cima do ombro. — Se eu não ouvir o som que preciso ouvir nos próximos vinte segundos, voltarei e

cuidarei disso. Esta é sua chance de não ser uma vadia pela primeira vez em sua vida. Entrei no corredor e olhei para os segundos que passavam. Oito, nove, dez… Balancei minha cabeça e agarrei a maçaneta da porta, preparado para abri-la, mas o som alto e familiar de um tiro rugiu pelo corredor. Abri a porta, vi o sangue respingar por todas as paredes e depois me afastei antes que seus vizinhos pudessem vir para esse andar. Tirando minhas luvas, coloquei-as no bolso e fiz uma anotação mental para enviar uma dica anônima sobre seus outros 'parceiros de negócios' ainda esta noite. Consegui chegar ao meu carro assim que as sirenes soaram na esquina. Como sempre, liguei para a pessoa que me ajudou a fazer isso. O homem que prosperou criando e terminando pesadelos, já que nenhum de nós jamais poderia escapar dos nossos. Meu irmão, Trevor. — Sim? — ele respondeu no primeiro toque. — O trabalho de Donovan está feito.

— O que? — Ele respirou fundo. — Você não deveria fazer nada com isso até três dias a partir de agora. — Vi algumas fotos, — eu disse. — Eu não podia deixá-lo viver para ver outro dia. — Jesus Cristo. Este é o quarto seguido, Michael. — Terminar os trabalhos mais cedo é um problema? — Não, mas agir como se você tivesse algum tipo de bússola moral de repente é. Você não está pensando na esposa, na família ou

em

como

isso

afeta

todos

os

outros

negócios

que

administramos nesta cidade. Temos uma agenda por um motivo e estou cansado de... — Ele estava se preparando para tirar e vender fotos da filha dele. — Eu o interrompi, desejando nunca ter visto ele discutindo isso. — Qualquer pessoa com um pouco de moral não diria que eu fiz a coisa errada apagando-o mais cedo. — Vindo de uma pessoa sem moral, acho isso bastante irônico. — É melhor ferir certas pessoas antes que elas possam ferir alguém, — eu disse. — Tenho certeza que você gostaria que eu fosse capaz de machucar todas as pessoas que nos machucaram anos atrás, não é? — Silêncio.

— Eu imaginei, — eu disse. — Envie-me o próximo quando terminar de ser emocional, para que eu possa estudá-lo. — Bem. — Ele soltou um suspiro. — Eu superei. A cena está limpa? — Cristalina. — Alguma digital ou cabelo que você poderia ter deixado para trás? — Nenhum mesmo. — Vou te enviar o próximo hoje à noite, então. É fácil, super simples. — Espere, — eu disse, antes que ele pudesse terminar a ligação. — Fale sobre o trabalho da Thatchwood. — Novamente? Seriamente? Preciso escrever para você? — Isso realmente pode ajudar. — Pela enésima vez nesta semana... — Ele soltou um suspiro alto. — Livre-se dela e elimine o corpo nas próximas semanas. Como você parece estar lutando com algumas ideias, eis algumas que já fez com sucesso antes: Infligir um traumatismo na cabeça e pesar o corpo com sacos de areia, para que, se algum dia ela aparecer na costa do Hudson, a autópsia confirme que ela morreu antes de ser afogada.

Bati meus dedos no volante. — Sequestre-a no meio da noite e mate ela, — disse ele, calmamente como sempre. — Coloque o corpo dela no portamalas de um carro velho que ninguém sentirá falta e afunde-o em um lago que ninguém conhece. Ou a sua especialidade, que é o meu favorito, indireta. Mate-a enquanto dorme com monóxido de carbono ou algo a que ela é alérgica. Já expliquei isso com clareza suficiente? — Sim. — Bom. Quanto mais rápido você acabar com ela, mais rápido podemos passar para o trabalho da Penelope. Eu tenho seu novo passaporte comigo. Está sob Tyler Mason. — Anotado. — Você pode garantir a conclusão dessa coisa da Thatchwood nas próximas semanas, ou eu preciso contratar outro pra fazer o serviço? — Não há necessidade de envolver mais ninguém. — Percebi que Meredith estava me ligando no meu outro telefone. — Eu vou fazer isso.

10 Michael Antes — Ei, Mer! Sou eu, Gillian. — Uma voz suave surgiu no sistema de mensagens do condomínio vários dias depois. — Jake e eu acabamos de desembarcar em Paris e só estou retornando sua ligação. Não acredito que você está namorando alguém! Um homem mais velho! Talvez seja disso que você sempre precisou, hein? De novo, quantas flores ele te enviou? Ah, e você pode, por favor, parar de me enviar mensagens de texto detalhadas sobre todo o sexo incrível que você está tendo e ficar com os e-mails? O pequeno Jake acabou de me perguntar o que significava a frase 'me lambeu até que eu gozei na cara dele', então... sim. Me ligue de volta! Bip! Puxei um par de luvas e fui até os quadros que cobriam a parede da sala de Meredith. Havia fotos dela brincando dentro de aviões particulares com sua melhor amiga, fotos dela brincando ao lado de sua mãe quando ela era mais jovem e inúmeras fotos

dela posando dentro de vários escritórios de moda. Sua letra cursiva marcava a borda de cada foto, capturando a essência do momento com frases curtas como: “Eu sempre amarei essa mulher como uma irmã”, “Sinto sua falta todos os dias, mãe” e “Voando alto com a melhor amiga que uma garota poderia ter”. Eu estava prestes a seguir em frente e olhar ao redor do cômodo ao lado, mas vi uma imagem familiar no quadro mais baixo. Uma foto minha. Eu na cama, segurando-a contra o meu peito depois de outra rodada de sexo. O que… Eu levantei a moldura da parede e olhei para ela. Ela estava sorrindo com os olhos fechados, seu corpo nu contra o meu enquanto eu tolamente dormia. Apertando os olhos, li sua inscrição cursiva: “Esse homem disse que 'me arruinaria'. Mal ele sabe, que está me salvando...” PORRA. Voltei a moldura ao seu devido lugar e me virei. As flores que eu enviei esta manhã estavam na mesa de vidro em sua entrada. Os de ontem e do dia anterior estavam de guarda em seu recanto de leitura. Eu preciso acabar com isso...

Fui até a cozinha dela e dei uma olhada dupla. Este cômodo tinha o dobro do tamanho de um apartamento básico do prédio. Tudo estava imaculado e branco – os eletrodomésticos de designers, as bancadas e as prateleiras de granito cinza. Embora ela seja uma ex-herdeira e nasceu em uma família rica, esse era o tipo de cozinha que pertencia ao condomínio de um bilionário. O tipo de cozinha que nunca funcionaria para o tipo de cena que eu precisava criar. Então, novamente, valeu a pena tentar. Fui até a geladeira dela e puxei a bandeja de potes de iogurte em sua prateleira superior. Ela insistia em comer três deles por dia, mesmo que uma vez tivéssemos argumentado que ela não precisava. Puxando o pequeno pacote vermelho do bolso, verifiquei duas vezes para ter certeza de que tinha o suficiente para encher cada um de seus frascos. O pacote estava cheio de amendoins secos e sem sabor – o sabor era tão fraco que ela nunca imaginaria isso. Ela daria pelo menos quatro colheradas antes de engasgar, e desde que eu já tinha enchido sua Epipen com água da última vez que a vi, suas tentativas de se automedicar seriam inúteis. Caso ela tentasse falar com os paramédicos, seu telefone celular não seria capaz de se comunicar com o 9-1-1; Programei o telefone dela para alcançar o meu, se ela discasse.

O serviço de limpeza a encontraria pela manhã, o trabalho estaria feito então. Eu iria pro próximo. Separei a primeira fila de potes e abri o pacote. Segurei-o sobre o iogurte e depois parei. Contei até trinta segundos e prometi virar o pacote em quarenta e cinco. Mas sessenta segundos se passaram. Depois mais sessenta. No momento em que olhei para o relógio novamente, meia hora se passou e tudo que eu pensava era na foto na parede dela. Isso e a sensação dela contra mim na noite passada. Este homem disse que me 'arruinaria'. Mal ele sabe, que está me salvando... Bati meus dedos no balcão e decidi esperar mais alguns minutos. Voltei o iogurte para a geladeira e decidi fazer isso em cinco minutos, antes do pôr do sol. Talvez isso seja um pouco duro demais... talvez eu devesse explorar a rota do monóxido de carbono ou a... O som da porta da frente de Meredith se abrindo interrompeu meus pensamentos. Ela está em casa três horas mais cedo? Eu lentamente fui para o seu quarto quando ela acendeu as luzes. Me escondi atrás de uma estante em sua biblioteca enorme, pensando rapidamente no layout de seu condomínio. Ela escutou suas mensagens e ligou para Gillian assim que terminou, colocando a ligação no viva-voz.

— Bem, foi uma ligação rápida de volta, — disse Gillian. — Como diabos você está saindo do trabalho tão cedo? Boa pergunta... — Minha chefe me mandou para casa desde que ela está prestes a hum, como posso dizer isso? Começar uma onda de demissões para todos os que ficaram no prédio hoje. — Sortuda. — Eu sei. — Meredith se mudou para a cozinha e eu a vi. — Sinto muito pela coisa da mensagem de texto. Eu fiquei tão empolgada. Juro que esse homem come boceta melhor do que qualquer homem do planeta, Gillian. Tipo, eu nunca tive tantos orgasmos na minha vida. Acho que nunca vou conseguir deixálo ir. — Isso parece muito romântico. Eu deveria colocar isso no meu próximo livro. — Você deve! — Meredith riu enquanto pegava um dos potes de iogurte da geladeira. Por alguma estranha razão, meu peito doía com cada colher que ela colocava em sua boca. — Então, fora o sexo, você gosta dele? — Gillian perguntou. — Tipo, você sente que está conhecendo ele como pessoa? — Sim e não, — disse ela. — Sinto que ele sabe muito mais sobre mim do que eu sei sobre ele. Quero dizer, pode ser porque eu falo muito mais do que ele, e ele está sempre me fazendo

perguntas, mas... — Ela fez uma pausa. — Isso vai parecer loucura, mas acho que gostei dele desde a primeira noite em que nos conhecemos, e acho que ele sentiu o mesmo. Ok, hora de partir. A rota de fuga de incêndio fica ao lado do banheiro de hóspedes. Tirei a tampa de uma caneta e joguei-a na sala de estar. Meredith imediatamente caminhou nessa direção e então se sentou no sofá, me dando tempo de sobra para fazer a minha jogada. — Eu nunca me senti tão confortável com nenhum cara antes. — Ela ainda estava conversando. — Tipo, apenas estar perto dele parece certo, sabe? — Sim, mas tenha cuidado. Você literalmente o conheceu há algumas semanas — Eu sei, mas não posso deixar de sentir que ele pode ser ‘O cara’. Empurrei gentilmente a porta de saída de emergência, apertei rapidamente as cordas que sinalizariam um alarme. — Eu preciso te dizer uma coisa, Gil, — disse ela. — Preciso contar a alguém, pois não consigo parar de pensar nisso. Ela caminhou até as janelas que davam para o Central Park, me dando o momento perfeito para sair, mas eu não pude deixar

de ficar e escutar. — Promete não pensar que eu estou louca? — ela perguntou. — Claro. — Sinto que já estou me apaixonando por ele. Tipo, eu sei que é muito recente, mas temos muito em comum e prometo que não é apenas sexo. — Definitivamente, é apenas sexo. — Gillian riu. — Faz tanto tempo desde que você transou e nunca teve um pau de dez estrelas antes. — Você acha? — Eu sei disso. — Ela ainda estava rindo. — Mas ei, eu estou disposta a começar a olhar para os vestidos de noiva, se você quiser. Na velocidade que isso está acontecendo, tenho certeza de que em breve você estará me contando sobre uma proposta. — Eu não acho que ele é do tipo que se casa, — disse Meredith. — Nenhum de nós é. — Então, se ele perguntasse, você diria não? — Eu diria que sim em um piscar de olhos. — Ela riu e mudou de assunto, dando a Gillian cada detalhe da última vez que transamos. Todo beijo, todo movimento, toda maldita posição.

Segurando uma risada, empurrei a porta de saída de incêndio e entrei no corredor. Então eu desci dois andares. Apoiei-me na parede e senti uma sensação desconfortável e quente no peito. Eu não tinha certeza do que diabos era, e, embora definitivamente tivesse algo a ver com Meredith, eu precisava que fosse embora. Não vai desaparecer a menos que ela o faça... Vários minutos depois, meu telefone tocou no meu bolso. Meredith. — Sim? — Eu respondi. — Olá. — O som de água corrente estava em seu fundo. — O que você está fazendo agora? — Estou contemplando algumas coisas. — Você parece realmente chateado. Algo está errado? — Sim — Eu parei. — Estou lutando para terminar algo que normalmente sou muito bom em fazer. — Talvez você deva fazer uma pausa por um tempo. — Estou chegando a um prazo estendido, — eu disse. — Eu deveria ter feito isso há um bom tempo. — Oh... Bem, existe alguma maneira de eu ajudá-lo? — Eu não disse nada.

— Michael? — ela perguntou. — Michael, você ainda está aí? — Estou aqui. Não há nada que você possa fazer para ajudar com isso. — Eu imploro que me conte... tenho certeza de que posso ajudar em algo. — Ela soava como sexo, e meu pau endureceu com a ligeira mudança em seu tom. — Se você estiver disposto a fazer uma pausa em algum momento hoje, gostaria de vir? Nós podemos conversar sobre isso. Eu balancei minha cabeça. Eu precisava dizer não a isso, encerrar a ligação - nunca mais falar com ela e fazer meu maldito trabalho. Eu precisava ficar na minha vida de perda e solidão, onde ninguém mais era bem-vindo para me acompanhar e ser importante. — Eu estarei aí em cinco minutos, — eu disse. — Cinco minutos? Você já estava planejando passar na minha casa, se estava tão perto? — Eu definitivamente estava, — eu disse. — Vejo você em breve. Eu encerrei a ligação e comecei a descer os andares restantes para o térreo. Eu sabia agora, mais do que nunca, que matá-la não iria acontecer. Eu teria que criar uma outra alternativa.

Seria um tipo diferente de serviço, e seria preciso precisão e competência, um dos meus melhores e complicados trabalhos até hoje. Eu precisaria de mais tempo – pelo menos seis a oito semanas e teria que deixá-la chegar perto. Mas não muito perto. Eu precisaria ser muito mais aberto, mas não podia deixá-la saber nenhum dos meus segredos ou a verdade sobre o quão fodido eu realmente sou. Eu só precisava fazê-la confiar em mim o suficiente para cair um pouco mais. Dizer sim na hora, e eu levar as coisas...

11 Michael Antes ASSUNTO: Transferência bancária e algumas coisas Weiss foi tratado e eu tenho dois subordinados conseguindo empregos no Wal-Mart para me aproximar de Sutton. Essa deve ser feita em alguns meses. A transferência eletrônica para seu último trabalho está concluída. Eles pagaram o dobro desde que você terminou cedo. – Trevor

ASSUNTO: Re: Transferência bancária e algumas coisas Anotado. Taylor está acabado. O serviço de limpeza o encontrará amanhã de manhã. Envie alguém para verificar as câmeras do outro lado da rua esta noite. – Michael

ASSUNTO: Re: Re: Transferência bancária e algumas coisas Feito. Onde você está no trabalho de Thatchwood? – Trevor

ASSUNTO: Re: Re: Re: Transferência bancária e algumas coisas Houve um problema... Certas circunstâncias mudaram desde que cometi um erro e preciso fazer alguns ajustes com cuidado. – Michael

ASSUNTO: Re: Re: Re: Re: Transferência bancária e algumas coisas Que porra de 'ajustes' poderia haver nesse trabalho fácil? E que erro? – Trevor

ASSUNTO: Re: Re: Re: Re: Re: Transferência bancária e algumas coisas

Ela tem um novo namorado... – Michael

ASSUNTO: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Transferência bancária e algumas coisas É melhor você estar brincando comigo. Pode me dizer que você não é o namorado? – Trevor

ASSUNTO: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Transferência bancária e algumas coisas Me faça outra pergunta. – Michael

ASSUNTO: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Transferência bancária e algumas coisas Pegue seu maldito telefone... Ajustes e tudo mais, ela ainda vai morrer no final? – Trevor

ASSUNTO: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Transferência bancária e algumas coisas Absolutamente. – Michael

12 Meredith Agora As chamas na lareira sibilam e crepitam quando Michael move a peça de xadrez da torre pelo tabuleiro. Estamos sentados na sala grande, em silêncio, aguardando as últimas notícias da minha história, já que a mulher que a polícia pensou que fosse eu, era outra pessoa. Meus sintomas da Síndrome de Estocolmo estão se instalando lentamente, e eu sei, no fundo, que minha resistência irá ocasionalmente acabar. Já li livros suficientes sobre cativos que acabaram se adaptando ao mundo de seus captores, mas ainda não consigo pensar em uma única história em que o cativo já estivesse apaixonado pelo sequestrador. Uma onde o 'felizes para sempre' foi alcançado e arrancado pelo próprio herói. Não falo com ele desde a noite em que ele me sequestrou e, embora tenha tentado recusar sua oferta de assistir a este relatório, não pude resistir. Não tenho telefone, laptop ou acesso

à Internet. Eu tenho que ter qualquer vislumbre raro do mundo real que ele oferece para me manter sã. Não apenas isso, mas sou anormalmente atraída por ele e não posso negar a tensão palpável entre nós. Odiando essa situação ou não, e apesar do fato de não estarmos falando, não posso deixar de querer estar perto dele. E de vez em quando, em noites como essa, não me importo de envolvê-lo em um silencioso jogo de xadrez. Mesmo eu sempre perdendo... Olhando por cima do quadro, vejo onde ele moveu sua peça e movo um peão dois espaços à frente. Seus lindos olhos encontram os meus, e pela primeira vez desde sempre, ele parece estar

com

pena

do

que

fez.

Não

querendo

acreditar

completamente nisso, desvio o olhar e foco na televisão. — Agora, para a nossa reportagem especial, A herdeira desaparecida:

a

história

de

Meredith

Thatchwood,

—

a

apresentadora de notícias ruiva sorri na tela. — Com a ajuda do departamento de polícia e várias fontes, aqui está a atualização. — A partir de hoje, — a âncora diz: — A herdeira, Meredith Thatchwood, está oficialmente desaparecida há quatro semanas. Recém casada com o que seus amigos mais próximos dizem ser o amor de sua vida – o rico dono do clube Fahrenheit 900, Meredith desapareceu logo após retornar de sua lua de mel.

Meu sangue começa a ferver com a repetição dessa mentira descarada, e eu me recosto no sofá. — A polícia teve poucas pistas, mas eles insistem que estão trabalhando no caso. Não que isso seja um grande alívio para os amigos e a família de Meredith. Sentamos com alguns deles hoje à noite para ter seus pensamentos. De repente, uma coroa brilhante aparece na tela e algumas fotos do meu rosto aparecem embaixo dela. Então, como se uma menção ao título extravagante da história não fosse suficiente, ela rola na tela em um cursivo brilhante e dourado. Segundos depois, corta para uma foto de Gillian sentada em uma cadeira. Embora ela esteja vestindo um terninho cinza imaculado, seus olhos estão vermelhos e inchados, e ela parece que não dorme há semanas. — Meredith, — ela diz, olhando diretamente para a câmera. — Se você está assistindo isso, saiba que eu te amo e acredito que você ainda está por aí. Estarei esperando até você chegar em casa e usarei todos os centavos que tenho para garantir que quem fez isso com você seja punido pelo resto da vida. Eu te amo. A apresentadora assente e coloca a mão no peito. — Weston, foi muito sincera. Por falar em coisas que estão faltando, já que você está aqui, você acha que alguma vez escreverá uma sequência do seu best-seller, Turbulence? Gostei muito desse

livro e tenho certeza de que sua legião de fãs realmente apreciaria uma atualização. Michael olha para a TV, segurando sua próxima peça no ar. Gillian olha para o repórter e sai em disparada. — Eu achei uma pergunta muito boa, — diz Michael para si mesmo. — O que você acha? Olho para ele, mas não respondo. O som do meu pai chorando me faz focar na tela novamente. Eu nunca o vi chorar em toda a minha vida, e o mero som disso me corta profundamente. Eu tento segurar as lágrimas enquanto ele luta para falar, mas não adianta. — Ela e eu estávamos... — ele enxuga as lágrimas enquanto o repórter entrega um lenço de papel para ele. — Estávamos nos dando bem, e... — sua voz diminui quando ele se interrompe. — Ela é minha única filha. Ela é tudo o que me resta. A polícia não está trabalhando o suficiente para encontrá-la. Eu gastei milhões na colocação de outdoors por todo o país e o que diabos eles fizeram? Eles não estão... O resto de suas palavras são apagadas, e uma equipe de produtores se aproxima para consolá-lo quando ele começa a chorar de novo.

Fico tentada a espreitar pelo sofá e estrangular Michael para tentar lutar fisicamente com ele, mas antes que eu possa tentar, ele aparece na tela. Que porra é essa... — Eu amo minha esposa, — diz ele, parecendo cansado, mas deslumbrante de terno - suas tatuagens todas cobertas pelas câmeras. A partir daqui, parece que ele realmente estava chorando também. Seus olhos estão ainda mais vermelhos que os de Gillian e há bolsas debaixo dos olhos. — Ela realmente é o amor da minha vida, — diz ele. — Também posso prometer que quem fez isso pagará um preço absurdo quando descobrirmos quem você é. — Há algo que você gostaria de dizer à sua esposa, se ela estiver assistindo isso? — A âncora pergunta. — Sim. — Ele olha diretamente para mim na tela enquanto algumas lágrimas falsas escorrem pelo seu rosto. — Se você está assistindo isso, saiba que eu realmente amo você, porra. Acho que nós dois sabíamos disso desde a primeira noite em que nos conhecemos. — A câmera corta para o chefe de polícia e eu olho para a versão real de Michael, percebendo o sorriso em seus lábios.

— Acho que tive um ótimo desempenho nessa entrevista, — diz ele. — Duvido que alguém suspeite de algo depois de assistir isso. Você não concorda? Com o pouco domínio da realidade que me resta, inclino-me para a frente e atiro todas as suas peças de xadrez de vidro do tabuleiro, quebrando-as em pedaços. — Isso é o que diabos eu acho. Ele aperta a mandíbula, olhando para mim enquanto pega a peça da rainha intacta. — É tudo o que você precisa para me deixar sair daqui? — Eu pergunto. — Foder as suas preciosas peças de xadrez? Ele desliga a televisão e fica de pé. Eu sigo o exemplo. — Acho que já nos vimos o suficiente por hoje, — diz ele, com a voz concisa. — Vou deixar você aqui e voltar em alguns dias. Esperemos que você se comporte melhor e seja mais agradecida. — Grata pelo que? — Eu assobio. — Você me afastar de todo mundo que eu conheço? Me prendendo aqui sem nenhuma explicação maldita? — Sim. Exatamente isso. — Ele olha para o relógio, depois olha para o copo no chão. — Você precisará limpar toda essa merda antes que eu volte. Três dias devem ser mais do que suficientes.

— E se eu não fizer? — Você vai. — Ele se aproxima um pouco de mim, seus sapatos pisando no vidro. — E você nunca mais quebrará nada meu. Dou um passo para trás e jogo uma lâmpada de cristal no chão, quebrando-a instantaneamente. — E agora? Ele olha para o abajur, então seu olhar volta para mim. Ele me olha de cima a baixo, seu olhar aquecido uma mistura de raiva e desejo. Por alguns segundos, nenhum de nós faz um movimento. Nem diz uma palavra. — Eu realmente não deveria ter te fodido. — Ele estreita os olhos para mim. — Essa é a única razão pela qual você está aqui agora. — Estou aqui porque você é um monstro do caralho. — Me chame assim mais uma vez, e eu vou te mostrar o quanto 'monstro do caralho' eu posso ser... O olhar de dor em seus olhos me diz para não arriscar tentar. Engolindo, eu recuo e solto um suspiro. — Se você está fazendo isso por resgate - como se esse fosse seu plano o tempo todo, posso felizmente colocar você em contato com a propriedade

Thatchwood. Rejeitei minha herança anos atrás, mas meu pai disse que sempre estaria lá se eu mudasse de idéia. — Eu hesito. — Vale oito milhões. — Não, — ele disse. — Vale dezoito milhões. — Então, você fez eu me apaixonar por você para que você pudesse pegá-la? É disso que se trata? — Eu não fiz você fazer nada, e para constar, eu ganhei sua herança várias vezes nos últimos anos, então confie em mim, dezoito milhões não são um grande incentivo para essa merda. — Alguns dias atrás, você me perguntou o que eu gostaria de ter se pudesse, qualquer coisa no mundo. — Mudo de assunto, esperando ganhar espaço novamente. — Você escolheu não responder. Eu interpretei a falta da sua resposta como nada. — Eu não respondi porque não tinha certeza, — eu disse. — Eu posso te dizer o que eu quero. — Eu não dou mais a mínima para o que você quer. — Ele olhou para o seu jogo de xadrez. — Quero substituir esse jogo de xadrez, então vou fazer isso. — Eu acho que você quer saber. — Eu olhei direto nos olhos dele. — Gostaria de fazer uma pergunta e que você fosse cem por cento honesto comigo.

— Meredith... — Como você soube meu nome na noite em que nos conhecemos? — Eu o interrompi antes que ele pudesse me cortar. — O que? — Ele parece pego de surpresa. — O que você acabou de dizer? — Repeti todas as nossas memórias e encontros repetidas vezes, e não me lembro de um único momento em que contei meu nome naquela primeira noite. Como você sabia disso? — Ele não responde, mas seus olhos me dizem tudo o que preciso saber. Há algo que ele não está me dizendo. De repente, sinto que estou no set de um filme sombrio e sou a única atriz que não tem acesso ao roteiro. Eu também sei que há algo mais sombrio e profundo nisso, e não tenho certeza se devo pressioná-lo por mais. Então, novamente, eu não posso evitar. — Você sabia quem eu era antes de nos conhecermos? — Eu olho para ele. — Sim ou não? — É melhor se eu não responder a essa pergunta. — Você me viu antes de nos conhecermos? Na cidade? Ele olha para mim, parecendo dividido entre responder e me ignorar.

Recuando,

ele

caminha

em

direção

à

porta,

silenciosamente me avisando que esta conversa acabou. — Sim,

— diz ele, olhando por cima do ombro. — Eu tinha visto você várias vezes antes de nos conhecermos...

13 Meredith Antes de nos conhecermos A mulher do lado de fora das portas do Club Swan é uma porra de visão. Sob o brilho severo das luzes de neon, cachos castanhos escuros emolduram suas bochechas levemente sardentas. Seus lábios em forma de arco são revestidos em um tom diabólico de vermelho, e o vestido preto que ela está usando é mais curto que o casaco cinza que mal atinge suas coxas. Olhá-la agora é uma mistura de luxúria e tortura – um exemplo vivo e respirando de alguém que quero à primeira vista, mas nunca poderei ter. Também é como olhar para um daqueles atraentes cartões postais – Life in New York – de uma loja de presentes clichê. A imagem provavelmente pode se vender, se as palavras bonitas não o fizerem primeiro. Menina bonita fica na esquina da rua como a neve cai; ela sorri quando o horizonte da cidade de Nova York brilha ao longe. Aqui é onde ela explorará todas as possibilidades da vida. Venha aqui para a nossa cidade e explore a sua…

Por outro lado, essa mulher é muito mais sexy do que qualquer supermodelo que eu já vi. O nome dela é Meredith Alexis Thatchwood e ela é muito mais intrigante do que eles também. Ela tem 24 anos, recém-saída da faculdade de moda e muito ingênua.

Ela

também

está

danificada,

irremediavelmente

quebrada, mas esconde bem debaixo do guarda-roupa de seis dígitos, sob um sorriso que ela foi preparada para mostrar. Só a observo há algumas semanas, mas já conheço seus hábitos do dia a dia. Cada movimento em sua rotina previsível e inabalável. De segunda a sexta-feira, ela sai do condomínio caro para uma caminhada de duas quadras até o The Paper Café. O pedido é para a chefe dela, e é sempre o mesmo: café com leite caramelado com especiarias, adicione espuma e pouco açúcar. Ela pega um táxi para a sede da Vogue no One World Trade Center, onde passa as próximas 12 a 14 horas atendendo aos caprichos do principal editor de revistas do país. Durante o intervalo de uma hora para o almoço, ela telefona para sua melhor amiga - Gillian Weston, e elas conversam e riem de absolutamente nada. (Eu nem me incomodo mais em ouvir a conversa delas.)

Depois do trabalho, ela se esforça ao máximo para se distrair da perda de sua mãe comprando novos livros que nunca vai ler ou percorrendo o Central Park até não aguentar mais. Ela ocasionalmente desliza pelas portas do Club Swan e manda sua dor para longe, em torno do conforto de um poste; pelo que sei, ela só dança no palco distante e nunca deixa clientes tocarem nela. Ela está lá por si mesma, por mais ninguém. É preciso toda a restrição do mundo para eu não entrar e assistir… Nos fins de semana, ela começa suas manhãs escrevendo fielmente cinco novas páginas em seu diário. É um hábito que ela mantém desde os 12 anos, e os assuntos variam desde o sensível (Eu realmente me pergunto se Moda é o que devo fazer com a minha vida.) Até o absolutamente absurdo (Na noite passada, eu sonhei que eu era um pássaro.) Quando ela não está maratonando a série Law & Order: SVU ou executando trabalhos de última hora para sua chefe, ela passa as noites de sábado passando o dedo no Tinder. Ela quase sempre desliza para a esquerda. (Especialmente em meus perfis, por algum motivo maldito.) O golpe certo desta noite – um cara loiro de Wall Street que se chama Jameson Turner – é uma aberração no sistema dela. Ele deve encontrá-la em um bar na rua em trinta minutos, e eu já posso dizer pelo rubor em suas bochechas, que ela está

fantasiando sobre todas as coisas sujas que ele enviou por mensagem privada. — Eu vou deixar sua boceta apertada encharcada, você vai implorar por mais do meu pau... Esta noite será uma noite em que você sempre se lembrará, garota sexy. Ela não tem ideia de que o nome dele não seja realmente Jameson Turner, que ele nem é desta cidade. Na verdade, ele é Connor Ryan, cinco vezes criminoso sexual da Filadélfia que facilmente escapou de acusações de estupro por causa da riqueza e influência maciças de seus pais. Sua abordagem em noites como essa é ridiculamente preguiçosa e sem originalidade. Vinte minutos antes do encontro, ele chama a garota e pede que ela o encontre em um lounge próximo, para que eles possam – ir a um lugar calmo para se conhecer um pouco melhor. Uma vez lá, ele a encanta como um predador habilidoso que conhece sua presa – contando histórias de todos os lugares que viajou, ouvindo atentamente sobre quem ele realmente quer ser na vida. No meio da conversa, ele coloca duas “drogas dopantes” drogas para estupro – na bebida dela e então espera pacientemente que ela diga o inevitável: — Acho que preciso ir para casa, minha cabeça dói. Claro, a garota nunca chega em casa. Em vez disso, ela acorda em um beco abandonado horas depois – sangrando e

confusa. No momento em que ela chega, o perfil do Tinder está desativado e ele está cruzando as fronteiras do estado para jogar seu jogo distorcido com outra pessoa. Não acredito quantas vezes ele se safou dessa merda... Corando e com os olhos arregalados, Meredith de repente se aproxima do meio-fio. Ela segura o telefone no rosto e seu sorriso vacila. Jameson remarcou sua data no último minuto, prometendo compensá-la na véspera de Ano Novo. Ela fala, — Ugh! — e seus impressionantes stilettos prateados quase cedem quando ela acena para o motorista do Uber. Dou uma última tragada no meu charuto cubano e dou uma olhada longa e dura em seus lábios pecaminosamente vermelhos e sensuais. Meu cérebro dispara com pensamentos de como eles ficariam perfeitos em volta do meu pau, como minhas mãos segurariam facilmente seus cabelos cor de amêndoa e guiariam sua boca gananciosa para cima e para baixo no meu comprimento. Nem pense nisso... ela é apenas um serviço. Apenas um trabalho. Um Nissan cinza encosta e eu bato no volante. Vou esperar alguns minutos antes de voltar para casa e encerrar o dia.

Prometo a mim mesmo que, depois de hoje à noite, não vou mais intervir na vida dela - mesmo que seja para seu próprio bem. Vou ter que tratá-la como qualquer outra tarefa. Caso contrário, eu vou me ferrar e me apegar. Quando o Uber está fora de vista, saio do carro e bato no porta-malas. Tudo dentro está exatamente como eu deixei esta tarde. Connor Ryan está amarrado em fios, a boca fechada com fita adesiva. Seus olhos estão arregalados e ele parece assustado, mas ele está apenas recebendo uma pequena dose de como todas as suas vítimas se sentiram. Agarrando a borda da fita adesiva, seguro com força e a puxo. — Porraaaa! — Ele grita. — Por favor, não me mate. Por favor não me mate. Eu fiz o que você disse. Mandei uma mensagem para ela e pedi que ela reagendasse. — Não, eu pedi para ela reagendar. — Pego o celular dele do meu bolso e o levanto. — Ela não está muito feliz com isso, mas vai superar quando você der o bolo nela na véspera de Ano Novo, e ela nunca saberá o tamanho da bala que se esquivou. — Bala? — Seus olhos se arregalam ainda mais. — Não atire em mim, por favor... — Eu não vou desperdiçar nenhuma das minhas balas em você, — eu digo, ofendido por ele pensar que ele significava muito para mim. — Cada uma delas custa dez vezes mais do que vale a sua vida.

Ele assente, continuando a tremer. — Vou levá-lo para a estação Greyhound, — digo, puxando um cartão de embarque do bolso e jogando-o no porta-malas. — A partir daí, você vai pegar o ônibus 3201 e não vai mencionar sobre mim para ninguém. Você vai voltar para casa, para a sua vida patética e mimada pela qual seus pais continuam pagando, e confessará que interrompeu a prisão domiciliar e atravessou as fronteiras estaduais. Seus olhos se arregalam, e parece que esse castigo é de alguma forma pior do que eu atirando nele. — Se eu ler as notícias daqui a quarenta e oito horas e ver que você não está sendo enviado para a prisão por violar sua liberdade condicional, ficarei muito decepcionado. Mas então você me dará a desculpa perfeita para dar um passeio de carro até a Pensilvânia, onde procurarei na sua casa, sua casa de férias e qualquer um dos endereços privados de sua família onde você pode ser burro o suficiente para pensar que pode se esconder de mim. Então, e só então, considerarei desperdiçar uma das minhas melhores balas em você. Estamos entendidos? — Sim... — Lágrimas caem de seus olhos. — Sim, senhor.

— Bom. — Eu prendo sua boca mais uma vez e fecho o porta-malas. Então eu olho para o meu relógio. Seu voo não decola por mais três horas e ainda tenho tempo mais do que suficiente para fazer alguma pesquisa para outro trabalho. Começo a jogar o telefone dele no lixo, mas não posso por algum motivo. Abro a caixa de entrada e mando uma mensagem para Meredith, sabendo que devo deixá-la em paz, mas quero ter certeza de que isso está resolvido. Jameson (eu): Sinto muito por ter que remarcar. O que você vai fazer na véspera de Ano Novo? Meredith: Encontrar um cara que não vai cancelar no último minuto. Exclua meu número. Eu sorrio. Boa menina. Começo a jogar o telefone, mas ele vibra na minha mão mais uma vez. Um novo texto dela. Meredith: A única maneira de eu pensar em sair com você de novo - na véspera de Ano Novo, Sr. Sou dono desta cidade é se você sugerir algo diferente de um bar. Algo legal que realmente me compensaria, de preferência algo que mostrasse um pouco do quanto você supostamente 'possui' esta cidade.

Jameson (eu): Quando exatamente eu disse que 'possuía' essa cidade? Meredith: Semana passada. Você disse que entra nos melhores clubes de graça porque conhece todos os proprietários. Deseja que eu envie uma captura de tela? Jameson (eu): Sim, por favor. Ela envia em questão de segundos, e suas palavras de um fio que ele excluiu há muito tempo me fazem revirar os olhos à primeira vista. Jameson (eu): Confie em mim, garota sexy. Todo mundo nesta cidade sabe sobre mim ou minha empresa. É assim que eu faço. Sempre que tiro um dia de folga, posso aparecer em qualquer um dos principais clubes aqui e entrar neles sem dizer uma palavra. Todo gerente de clube me conhece pelo nome e me pede para jogar dinheiro nos clubes deles. Balanço a cabeça. Eu nunca tinha ouvido falar dele até a semana passada. No momento em que o vi no relatório dos infratores nacionais e vi que ele estaria na minha cidade, eu imediatamente o coloquei na lista de nunca deixá-lo entrar no meu clube. Meredith: Devo assumir que você estava inventando isso tanto quanto o nosso encontro hoje à noite?

Jameson (eu): De maneira alguma. Tenho uma mesa para a véspera de Ano Novo no Fahrenheit 900. Vou enviar uma confirmação de reserva. Podemos nos encontrar lá e eu compensarei isso com você. Menino mau…

14 Michael Antes de nos conhecermos (Bem, ligeiramente depois) Essa mulher definitivamente vai ser um problema... Meredith está na porta da cobertura, seus deslumbrantes olhos castanhos olhando nos meus – procurando uma maneira de prolongar nossa conversa por mais alguns segundos. Nas últimas horas, eu a tinha fodido por todo o quarto. Eu devorei sua boceta repetidamente, a fiz gozar em quase todas as superfícies, e a obriguei a gritar meu nome no topo de seus pulmões a cada vez. Eu oficialmente quebrei todas as regras do meu livro, quebrei todas as minhas leis. — Por que você está saindo agora? — ela pergunta. — Bem quando você pensa que estou dormindo... — Você estava dormindo. — Eu segui seu lábio. — Eu disse para você ficar na cama.

— Eu estava ouvindo você falar até parar. — Ela sorri, fixando seu título como a mulher mais sexy que eu já conheci. — Eu nunca conversei tanto entre o sexo assim. — Eu também não… — Você pode terminar de me contar sobre suas tatuagens ou suas viagens, — disse ela. — Ou eu poderia lhe contar um segredo sobre o que faço quando não estou trabalhando na Vogue. — Eu já sei disso. — Hã? — Ela levantou a sobrancelha. — O que você quer dizer? — Eu já sei o que você faz quando não está trabalhando, — eu disse, pensando rapidamente em uma maneira de me recuperar dessa quase revelação. — Você curte todos os caras que vê no Tinder. Ela riu. — Não, não é isso. Se você voltar pra dentro, eu posso... Eu a cortei com um beijo, silenciando sua frase antes que ela pudesse me convencer a ficar. Antes que ela possa me fazer perder o que resta do meu controle. Quero que essa noite dure mais, tanto quanto ela, mas não posso.

— Tenha uma boa noite, Meredith, — eu digo, lentamente me afastando dela. — Feliz Ano Novo. — Você realmente não vai voltar e me ajudar a batizar mais alguns serviços nesta sala de quatro mil dólares por noite? — Ela pergunta, suas bochechas vermelhas. — Eu não tive a chance de fazer tanto com você... — A suíte da cobertura é de quarenta mil dólares por noite. — Eu dou um passo para trás, além da tentação. — E não, eu não voltarei mais. Eu me afasto dela antes que ela possa fazer outra pergunta, antes que eu possa ir contra o meu melhor julgamento e terminar esta noite enterrado no fundo de sua boceta. Pressionando o botão do elevador, eu a encaro até que as portas se fechem, admirando-a para o que deveria ser a última vez. Enquanto o elevador desce, tento me convencer de que o que fiz está bem. Daqui a alguns meses, quando ela me vir de novo, ela não suspeitará de nada até eu colocá-la na traseira de uma van e fazê-la desaparecer por um tempo. Quando chego ao saguão, pego meu celular pessoal e noto uma nova mensagem de texto da única pessoa que tem esse número. Meu irmão. Trevor: Eu pedi que um dos corredores entregasse sua lavagem a seco ao seu condomínio no SoHo. Você sabe, o lugar

onde você deveria estar para discutir negócios hoje à noite. Quanto a mim, estou estacionado em frente ao Café Sweet Seasons mais próximo. Venha me ver quando começar a pensar com seu cérebro, em vez de seu pau. Pego meu casaco, procurando as chaves do meu carro, mas elas não estão lá. Merda. Andando até a recepção, mostro minha identificação e solicito uma chave de quarto duplicada para a suíte da cobertura. Pego o elevador até a suíte mais uma vez e, no momento em que entro, vejo Meredith dormindo profundamente no sofá. Completamente nua, ela está esparramada nas almofadas, pendurada na borda. O rosto dela corre o risco de bater na mesa de café de vidro se ela se mover mais um centímetro. Minhas chaves estão no frigobar, bem ao alcance. Pegue as chaves e vá embora... se ela se machucar, que assim seja. Sem pensar, vou até ela e deslizo minhas mãos sob as coxas dela – levantando-a e carregando-a para o quarto. Pego um roupão de seda do armário e lentamente a ajudo antes de colocála debaixo das cobertas. Quando me viro para ir embora, ela agarra meu braço e seus olhos se abrem — Sim, Meredith?

— Eu realmente já gosto de você... Eu não respondo a isso. Afasto gentilmente a mão dela e espero alguns segundos antes que ela adormeça novamente. Agarrando minhas chaves, saio do hotel e respiro o máximo de ar fresco que posso quando chego à rua. Desço o quarteirão até o Sweet Seasons Café mais próximo até chegar ao carro do meu irmão. Olho por cima do ombro antes de abrir a porta lateral do passageiro e fechar. — Só para constar, — diz Trevor, no momento em que me recosto no banco, — acho que você está ficando desleixado. — Nesse caso, acho que você ganhou vinte quilos em duas semanas. — Faz parte da minha próxima tarefa. — Ele ri. — Homem de meia idade em uma forma menos do que perfeita. Eu preciso ganhar peso para fazer o papel. Caso contrário, não há como as mães de subúrbio acreditarem que sou um pai viúvo. Eu pareço muito bem normalmente, sabia? Eu quero rir, mas ele já me irritou. — Eu não estou ficando desleixado, — eu digo. — Estou sendo meticuloso.

— Indo para um encontro maldito com a garota? — Ele zomba. — Transar com ela é parte desse trabalho em particular? Parece que perdi essa parte nas minhas anotações. — Eu não transei com ela. — Eu menti. — Você quer dizer ainda? — ele pergunta, mas eu não respondo. — Quero dizer, eu já vi você se inserir na vida das pessoas antes, mas não de uma maneira em que elas possam realmente se lembrar do seu rosto. Você não acha que será um grande problema daqui a alguns meses, quando ela desaparecer? — Eu estava apenas garantindo que ela chegasse em casa em segurança. — E a casa dela é no Four Seasons? Na suíte da cobertura? — É hoje à noite. — Certo. — Ele revira os olhos. — Eu te disse que você não precisava fazer esse trabalho. Eu poderia ter alguém para fazer isso. Inferno, eu poderia ter feito isso. — Você é um contador glorificado. Sou o melhor nisso por uma razão. — Até os campeões podem ter um ano de folga. — Ele acende um charuto cubano. — De qualquer forma, os clientes

querem saber quanto você cobrará para mudar isso para um trabalho C-23. — Não estou interessado em nada extra para isso, — digo. — Eles disseram que queriam que ela desaparecesse em seis meses e retornasse com segurança em trinta dias após uma explosão na mídia. É tudo o que estão recebendo de mim. — Bem, eles mudaram de ideia. — Ele pega um envelope. — Eles também estão oferecendo uma mudança significativa nas taxas. — Por favor, diga-me que você não está andando pelas ruas desta cidade com um maldito envelope de dinheiro. — Eu sou melhor que isso. — Ele revira os olhos. — São os códigos bancários e os valores pendentes. Para receber o pagamento no momento em que ela se for e você pode confirmar que ela nunca mais voltará e seu corpo nunca será encontrado. Curioso, pego o envelope de suas mãos e o abro. Tudo o que preciso saber está impresso em preto, fatos e números puros. Suíça Holdings Bank. O máximo que já recebi por um único trabalho, mais do que os cinco últimos juntos. Bato meus dedos contra o papel, querendo pesar os prós e os contras de dar a essas pessoas o que elas querem, mas dessa vez parece diferente. Errado. É verdade que eu nunca fui fã de alguém que cresceu com uma colher de prata na boca, mas, a

menos que Meredith Alexis Thatchwood fosse algum tipo de criminosa disfarçada e ela tivesse me enganado com sua rotina diária de alguma forma, eu não vejo como ela poderia ser do tipo que vale a pena matar. Seu gosto ainda está nos meus lábios, e eu sei que não poderei parar de repetir as últimas horas em minha mente por um tempo. Há algo entre nós, algo que nunca senti antes, e uma parte de mim quer um pouco mais. Também sei, sem dúvida, que pela primeira vez desde que começamos esse serviço infernal, vou lutar com um trabalho. Especialmente se ela estiver envolvida. Recostando-me no meu assento, penso demoradamente sobre por que ela merece ser assassinada - quem ela poderia ter machucado para fazê-los procurar nossa empresa privada, mas não consigo pensar em nada. Normalmente, não tenho contato com o cliente real. Também não há explicações. Eles pediram emprego a um dos subordinados ou associados, e essas palavras formaram a cadeia lentamente. Quanto menos pessoas precisassem interagir e menos fatos eu soubesse sobre quem estava envolvido, melhor. — Esse número faz você querer reconsiderar, hein? — Trevor abre a boca em um 'O' e desce o vidro da janela. — Eu fiz toda a pesquisa, a propósito. Eles têm o dinheiro e têm muito a perder se isso vazar, o que também nos protege. Eu disse a eles

que não havia com o que se preocupar. — Ele dá um tapinha no meu ombro. — Eu disse que eles contrataram os melhores. Balanço a cabeça. Não posso resistir a entender a história de fundo desta vez. — Quem diabos são os clientes que querem que isso seja feito? Eles conhecem Meredith, ou é algum amante desprezado, ex-amigo do tipo fodido? — Eles mais do que a conhecem, — diz ele, soprando outro 'O' antes de se virar para mim. — Bem, 'ele' de qualquer maneira. Ele é o pai dela.

Fim do Episódio #1

Queen of Lies A louca história de Michael e Meredith tem muitas mais voltas e reviravoltas na próxima parte desta história, Queen of Lies! Você não vai acreditar o quão mais intensa essa história fica!

Nota da Autora Obrigada a todos os leitores que estão atualmente lendo esta nota. Eu escrevi essa história para mim e é um verdadeiro projeto de paixão, mas eu queria compartilhar com vocês. Entre vocês e eu, passo a maior parte do meu tempo de leitura em suspense e terror, então, eu queria trazer o ano novo (e a nova década) escrevendo algo nesse sentido enquanto continuava mantendo o romance. Originalmente, eu não tinha planos de publicar esta série. Ela seria impressa e guardada na gaveta da minha mesa, onde eu mantenho uma caixa de manuscritos rotulados – Just for Me, – mas me atrevi a publicar esta. Talvez fazer isso me dê a coragem de publicar os outros algum dia. Talvez. De qualquer forma, se você leu e gostou, deixe um comentário para que outras pessoas saibam. (Se você odiou... Bem, guarde essa merda para si mesmo. LOL Brincadeirinha! Deixe um comentário para isso também.) Se você quiser me contar pessoalmente seus pensamentos, pode me encontrar aqui: Instagram ou Facebook. Além disso, inscreva-se na minha lista de e-mails para que eu possa mantê-lo informado sobre meus próximos trabalhos. Ou, se você não gosta disso, entre em contato comigo de vez em

quando no whitneygbooks.com, onde eu dou spoilers sobre o que eu estiver trabalhando no momento. Obrigada, obrigada, obrigada.

F.L.Y

(Effin te amo)

Whitney G.