Harrison Thea - Razas Antiguas 04 - Oracles Moon

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THEA HARRISON

ORACLE MOON Razas Arcanas 4

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ARGUMENTO

Como hija menor, a Grace Andreas nunca le interesó conocer las intrigas de las Razas Arcanas. Pero cuando su hermana, Petra, y el marido de ésta son asesinados, Grace hereda el Poder y las responsabilidades del Oráculo de Louisville, así como los dos pequeños hijos de su hermana... sin estar preparada para ninguna de las dos tareas. Pero, ella ya no está sola. Khalil, un Demonkind y Djinn, príncipe de la casa de Marid –impulsado por su genuino cariño por los niños–, ha decidido por su cuenta convertirse en parte de su familia, como guardián y un exasperante contrapunto a la imprudencia de Grace con las Razas Arcanas. Pero cuando se produce un atentando contra la vida de Grace, ella se dará cuenta que Khalil es el único quien puede protegerla, y ofrecerle mucho más de lo que un hombre mortal podría…

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Capítulo 1

Atraer el interés de un Djinn, por lo general, no es nada bueno, Grace. Las incisivas palabras de Janice, la niñera, continuaban rebotando en la cabeza de Grace como un balón de fútbol americano suelto en el campo de juego. Ese balón estaba a diez metros de distancia de la zona de anotación, y tenía dos equipos de jugadores de la NFL de más de noventa kilos lanzándose en estampida tras ella con toda la intensidad de sus multimillonarias carreras en el resultado del juego, y si ese balón de fútbol pudiera hablar, sabía que gemiría: “Auch, esto va a doler”. Algo que se parecía mucho a cómo Grace se había sentido durante todo el día, incluyendo la sensación de inminente fatalidad. Así que gracias por lo obvio, Janice. Pero en primer lugar Grace no parecía tener voz o voto en la aparición del Djinn en su vida. Él había formado parte del grupo que se presentó en su pórtico a las tres y media de la mañana, porque no podían esperar hasta una maldita hora decente para hablar con ella. Quizá debería dejar de llamarle “el Djinn”. Después de todo, tenía un nombre. Era Khalil algo. Según uno de sus compañeros, era Khalil Alguien Importante. Grace no estaba segura, pero creía que su nombre podía ser Khalil el Flagelo de Su Existencia, pero no deseaba llamarlo de esa forma en su… ehh… en su cara, cuando decidía usar una… porque no quería provocarlo más de lo que ya había hecho, y realmente, realmente esperaba que se aburriera y se marchara ahora que se había acabado toda la locura. ¿Por qué todo el loquerío había acabado, verdad? La matanza. Antes de esa mañana, nunca había visto a alguien ser asesinado.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Apartó el recuerdo. En estos momentos debía cuidar de sus sobrinos, maldita sea. No tenía tiempo para sufrir alguna clase de crisis debido a lo que había sucedido. Joder, eso tendría que esperar hasta que Chloe y Max estuvieran en la cama. Tal vez el Djinn se iría cuando ella y los niños llegaran a casa después de conseguir provisiones. Grace tenía esa esperanza. Como tenía esperanzas en muchas cosas. Siempre existía la posibilidad de que la tienda de comestibles ofrecieran filetes gratis hoy y que una piara de cerdos presentaran su plan de vuelo al control de tráfico aéreo del aeropuerto internacional de Louisville. En realidad, tenía la sospecha de que él los había seguido a la tienda. No lo podía ver, pero podía sentir su presencia humeante en el borde de su mente desde que metió a Max y Chloe en el coche y se dirigió al Super Saver. La conciencia de su esencia psíquica acre perturbaba sus nervios, como la sensación de alguien al escuchar el rugir de los camiones de bomberos al cruzar la calle con todo el estruendo de las sirenas. Importaba poco si no podías ver el fuego. Sabías que alguna catástrofe estaba sucediendo en las inmediaciones. Se las arregló para conseguir un lugar para aparcar junto a una de las estaciones de carritos. La humedad de un día de junio con treinta y cinco grados centígrados la golpeó en la cara cuando salió del coche. En segundos su camiseta se le pegó a la espalda y no quería nada más que subirse sus lamentables pantalones de franela por encima de las rodillas, pero ya no usaba más pantalones cortos, ni siquiera en casa, porque no podía soportar ver las cicatrices de sus piernas después del accidente de coche. Grace cogió un carrito y regresó a dónde los niños la esperaban. En el proceso se vio reflejada en la ventanilla del coche. Poseía una altura media, con una cintura y piernas esbeltas, senos y caderas curvilíneos. Si la genética de la familia tenía algo que decir, tendría que cuidarse cuando llegara a la mediana edad o esas curvas suyas se volverían demasiado generosas. Su corto y fino cabello rubio rojizo, sobresalía en puntas porque seguía pasándose los dedos a través de él. Sus ojos color avellana estaban apagados y su piel estaba pálida debido a la falta de sueño. Tocó su reflejo en la ventana, notando los círculos oscuros bajo sus ojos. Solía ser bonita, pensó. Entonces se enojó de qué algo así le importara. A la mierda con lo de bonita. Prefiero ser fuerte. La belleza se desvanecía con el tiempo. La fuerza te ayudaba a sortear la puñetera mierda. Y eso era importante, porque a veces la puñetera mierda existía a montones.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Metió a Chloe en el carrito. Después colocó a Max en su portabebés. Chloe se sentó en el carrito, acomodando en un pequeño espacio su delicado cuerpo de cuatro años. Empezó a cantarle suavemente a su diminuta muñeca Lala Whoopsie o cómo diablos se llamara la muñeca, y la hizo bailar en el borde del carrito. El pálido cabello rubio de Chloe era fino y sedoso. Se parecía mucho a cómo Grace y su hermana Petra lo habían tenido cuando eran pequeñas. Tanto el cabello de Grace como el de Petra se habían vuelto más oscuros al crecer. Había una buena posibilidad de que el cabello de Chloe se oscureciera en el mismo tono rubio rojizo que el de su tía, mientras que Max había heredado el estilo mediterráneo de su padre, con sus definidos rizos oscuros. En esos momentos los rizos de Chloe flotaban alrededor de su cabeza, salvo, notó Grace con vergüenza, por un nudo de cabello enredado sobre su nuca. Había olvidado peinar a Chloe antes de salir de casa. Bueno joder, también había olvidado peinar su propio cabello. Eso era lo que obtenía por intentar ir por allí medio comatosa durante todo el día. Intentó peinar el cabello de Chloe con los dedos y luego hizo lo propio con el suyo, con limitado éxito. Max, quien sólo tenía nueve meses, estaba profundamente dormido y roncaba en el portabebés, su pequeña boca de botón de rosa estaba abierta. Después de haber estado tan enfermo durante la noche, el pobre niño estaba exhausto. Empujando el carrito con los niños en él, Grace entró cojeando en la tienda. Super Saver era una tienda de comestibles de precios bajos, sus productos estaban apilados en los pasillos en sus mismos empaques de cartón, pero tenían un refrigerador y una sección de congelados, y la tienda contaba con aire acondicionado. Grace suspiró con alivio cuando el aire fresco lamió su piel, aunque el cambio de temperatura hizo que su cansada cabeza le diera vueltas. Apretó los dientes. Todo lo que tenía que hacer era llevar las provisiones a casa y guardar en su lugar las cosas que necesitaran refrigeración. Después podría guardar todo lo demás. Tal vez podría convencer a Chloe para ver un DVD de Dora la Exploradora mientras que ella se despatarraba en el sofá y se echaba una siestecita. En un momento del día tendría que ingeniárselas para decidir cuál de las facturas en letras rojas podría pagar, pero eso tendría que esperar hasta que al menos parte de su cerebro volviera a funcionar correctamente. Observó ceñuda la pila de cajas delante de ella. ¿Debería llevar dos latas de atún o tres? Sólo le quedaban unos cuantos vales de comida para el mes, y cada pequeña decisión importaba.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Hubo un tiempo en que ni Grace ni alguien más de su familia habrían soñado con usar vales de comida. Su linaje era muy antiguo y orgulloso, sus raíces se remontaban a la antigua Grecia. La familia Andreas tenía un Poder único entre los hechiceros humanos, el Poder del Oráculo, el cual se había trasmitido entre sus mujeres a lo largo de innumerables generaciones. En una época el Oráculo se había localizado en un templo sagrado del santuario de Delfos. Reyes y reinas, senadores y emperadores romanos, humanos y todo tipo de criaturas de las Razas Arcanas se habían convertido en suplicantes y le solicitaban sus profecías. En retribución habían puesto a sus pies una fortuna en oro y joyas. Todo eso formaba parte de un contrato social antiquísimo que hoy en día casi nadie se acordaba de cumplir. El Oráculo hablaba para la gente y la gente debía proporcionarle sustento. Los solicitantes debían entregar sus ofrendas al Oráculo. El Oráculo no podía pedir o exigir dinero. Si lo hacía, ella estaría cobrando por sus servicios, y la leyenda decía que en el momento que lo hiciera, perdería su Poder para profetizar. Otros miembros de la familia podían hablar en nombre del Oráculo, pero lamentablemente la familia había pasado por varias generaciones de decadencia financiera, mala salud y simplemente una racha de mala suerte. Los padres de Grace habían muerto cuando era una pequeña niña. Su abuela la crio a ella y a Petra, y les enseñó las viejas tradiciones. Hacía cinco años, cuando Grace tenía diecinueve, y Petra veintiséis y estaba recién casada, su abuela había muerto de cáncer. Niko se convirtió en el campeón de Petra cuando el Poder pasó a ella. Y Niko no tuvo problemas en recordar a los solicitantes sus obligaciones con su esposa. Pero a inicios de este año, Petra y su marido, Niko, habían muerto, y el Poder pasó a Grace. Ahora sólo estaban Grace y los niños. Grace tenía sólo veintitrés años y se enfrentaba a algo a lo que nunca debió encarar sola, tenía que proveer sustento a sus sobrinos, dos pequeños niños por quien haría cualquier cosa. Mierda, sí, solicitaba vales de comida. En cuanto fue capaz de dejar el hospital, solicitó todos los que tenía derecho a pedir. Por lo que sabía de las tradiciones del Oráculo, esa decisión había sido algo inédito. Cuando estaba recuperándose en el hospital, Grace se prometió que no tomaría ninguna decisión a largo plazo o compromisos que no tuvieran que ver con Chloe y Max. Si algo más se volvía una carga intolerable, ella colapsaría. Por ahora se concentraría en poner un pie delante del otro, un día a la vez. Suavemente tocó la nuca de la enredada y brillante cabeza de Chloe. Chloe alzó la vista y sonrió.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Gracie, ¿tuvimos compañía cuando estaba durmiendo? —preguntó Chloe. —Sí, nenita —dijo Grace. —¿Por qué no me despertaste? Me gusta la compañía. ¿Ellos me echaron de menos? —Estoy segura que lo habrían hecho si te conocieran —dijo Grace—. Pero eran compañía adulta. No eran compañía apropiada para Chloe. —Yo soy una niña grande —le reprendió Chloe—. Soy muy grande ahora. —Sí que lo eres —dijo Grace. Eligió dos latas de atún y las puso en el carrito junto a los piececitos de Chloe—. No puedo creer cuán grande te has puesto. Muy pronto vas a empujar el carrito de compras conmigo dentro de él. —Chloe se rio bajito—. Pero eran cosas de adultos y del Oráculo. No eran compañía para Chloe-niña-grande. Por eso Janice vino para darte de desayunar y quedarse contigo hasta que yo regresara. Tan pronto como Grace pronunció la palabra “Oráculo”, una mirada más oscura y sabia ensombreció los ojos de Chloe. O quizá sólo era producto del agotamiento de Grace. Cualquiera que fuera el caso, Chloe simplemente asintió, inclinó la cabeza sobre su muñeca y se quedó tranquila durante un momento. Grace añadió cuatro litros de leche y una docena de huevos al carrito. Unos cuantos pasos más allá en el pasillo agarró un par de latas de la fórmula de Max. Él también amaba los plátanos, así que los buscó en la sección de productos frescos. Super Saver no tenía una gran selección de frutas frescas y verduras, pero los plátanos parecían bastante buenos así que puso unos cuantos en el carrito. —¿Podemos quedarnos con el perrito? —preguntó Chloe. Grace tuvo problemas en procesar las palabras durante unos instantes porque eran tan arbitrarias y desconectadas con alguna cosa que les estuviera pasando. Pero esa era la forma en que hablaba una niñita de cuatro años y pronto se puso al corriente. —¿Qué perrito? —Dice que a veces puede ser un gato si yo quiero. Grace sonrió ampliamente. —Quieres quedarte con un perrito que también es un gato. —Ajá. —Los rizos rubios saltaron en el aire mientras Chloe asentía con la cabeza— . Me gusta.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Por supuesto que el perri-gato te gusta. —Grace se movió alrededor del carrito para dejar caer un beso en la frente de la niña. Chloe parecía expectante, así que Grace le dijo—: Eres maravillosa, hermosa, adorable y muy, muy grande. Chloe abrió ampliamente los ojos. —¿Lo soy, verdad? —Sí, lo eres. Y si alguna vez logramos encontrar un perri-gato parlanchín, adoraría quedarme con él. Pero por el momento, por qué no vemos si conseguimos que Joey y Rachel vengan a jugar. Haré polos de zumo de manzana. ¿Te gustaría? —Ajá. —Bien, dulzura. —Hizo una pausa para buscar un trozo de papel en su cartera y garabateó una nota en él. Joey y Rachel eran los hijos de Katherine, una amiga de Petra. Katherine había sido de gran ayuda desde que Petra y Niko murieron, y Grace le debía unos buenos seis meses de citas de juegos regulares, pero nunca se acordaría de hacer esa llamada si no la anotaba. Su pierna le dolía más que nunca haciéndola cojear notoriamente cuando metió a los niños y los comestibles en su destartalado coche. En vez de usar el dinero del seguro del coche para comprar uno nuevo, Grace había decidido arreglar su Honda Accord de 1999 para que funcionara confiablemente. Y después gastó el resto en reemplazar un calentador de agua con fugas. La propiedad era una fuente permanente de gastos. La casa no se caía literalmente sobre sus cabezas, pero un edificio de más de ciento cincuenta años tenía constantes problemas. Al menos, el año pasado Petra y Niko habían cambiado la antigua y monstruosa caldera por una de bajo consumo de energía, pero el tejado estaba en tal mal estado que Grace no creía que durara otro invierno, y francamente no sabía lo que podía hacer al respecto. El viaje a casa se perdió para ella en una bruma de agotamiento. Hizo entrar en la casa a los niños y posó suavemente el portabebés de Max en el suelo junto al sofá. Después sirvió algunas galletitas saladas en un pequeño plato de plástico para Chloe, junto con una tacita de leche. Chloe se sentiría feliz de ver a Dora unas diez mil veces. Grace cojeó a través de la casa para cerciorarse que la puerta de niños estaba correctamente asegurada al pie de la escalera y que las demás puertas del primer piso estuvieran cerradas. Dejó la puerta del dormitorio de Chloe y Max abierta de modo que Chloe pudiera conseguir los juguetes que guardaba en ese cuarto si así lo quería. Luego Grace

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G encendió un ventilador de pedestal en la sala de estar. Un ventilador era más económico que hacer funcionar los tres acondicionadores de aire de ventana de la casa. Después procedió a guardar las provisiones. Había cuatro peldaños hasta el porche. Pensó en todos las veces que subió y bajó despreocupadamente esos peldaños, su cuerpo joven y fuerte había trabajado tan suavemente que nunca le dedicó un segundo pensamiento. Nunca volvería a dar nada por sentado de esa manera. Cuando subió los peldaños con los niños había apilado las bolsas de comestibles en el porche, así que sólo tendría que subirlos una vez más. Dejó de tratar de pensar y permitir que su mente se hundiera en un mar de dolor. Se había exigido demasiado el día de hoy. Le habría gustado meterse en la bañera, salvo que ésta se encontraba en el segundo piso. Conseguir que ella y los niños subieran todo el tramo de escaleras, acarreando con ellos la puerta de niños, le parecía como escalar el Monte Everest. Esperaría hasta acostarlos por la noche y se llevaría el monitor del bebé arriba con ella, pero no creía poder durar tanto tiempo. Tenía el presentimiento que una vez que consiguiera meter a los niños en la cama, ella se apagaría como una flama. Agradecía a los dioses que los niños fueran tan pequeños para poderlos bañar en el inmenso fregadero pasado de moda sin necesidad de inclinarse o arrodillarse. En cuanto a sí misma, también tendría que asearse en el fregadero. Con Dora en la televisión buscando a su osito de felpa perdido. Chloe se comió sus galletitas saladas, pretendió alimentar a su muñeca y cantó junto con el programa. El aire psíquico alrededor de la propiedad parecía agitado y lleno de espíritus. Algo relacionado con la presencia del Oráculo o de la propiedad los atraía. La casa estaba atestada con fantasmas. Por la razón que fuera, un grupo de ancianas había estado rondando en su cocina durante las dos últimas semanas. Grace no las reconocía y no podía distinguir completamente lo que decían. Las fantasmas no eran lo bastante fuertes o no tenían nada por lo que sintieran suficiente pasión para comunicárselo claramente. Sospechaba que sólo disfrutaban de los niños y la atmósfera de la vieja cocina. Sea la que fuera la razón de su presencia, a ella le gustaba su compañía. Se sentían raídas, confortables y descoloridas, casi como una vieja y caliente mantita. Concentrarse en ellas le ayudaba a distraerse de la miseria de su cuerpo. A veces los fantasmas que venían no eran confortables. A veces eran presencias ariscas y afiladas por la malicia y antiguos resentimientos, o que aún revivían los traumas de sus vidas.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G A veces no quedaba otra opción que expulsar a los espíritus oscuros de la propiedad. Ella no era Jennifer Love Hewitt, y esto no era Entre Fantasmas, donde los enojados espíritus se convertían de una u otra forma en bondadosas personas una vez que tenían la oportunidad de solucionar malos entendidos o expresar agravios que los corroían y luego al final del episodio caminaban hacia un brillante más allá. Los espíritus oscuros y enojados eran oscuros y enojados porque se aferraban a las cosas. Si conseguían la más mínima posibilidad también tendían a quedarse en este plano, extendiendo su rencor y negatividad en todos los rincones de la propiedad como una plaga de malestar. El Poder del Oráculo era el Poder de la profecía. La profecía, tal como estaba relacionada con el Oráculo, no era leer la fortuna ni una revelación divina, pero implicaba un sentido de clarividencia o la capacidad de ver más allá de los cinco sentidos. Si el solicitante preguntaba por aquellos que habían muerto, podía implicar en ocasiones canalizar a los muertos. El Poder siempre pasaba a una mujer de la familia Andreas, pero no todas era candidatas aptas. Las capacidades de aquellas con el potencial para convertirse en Oráculo se manifestaban frecuentemente con una fuerte clarividencia o en una conexión con las cosas espirituales, así como el velo del tiempo se volviera más fino de algunas extrañas formas. Tanto Grace como Petra habían mostrado potencial a muy temprana edad, así que su abuela les había enseñado las habilidades y tradiciones que necesitarían si el Poder pasara a ellas. Grace tenía sus propias sospechas sobre Chloe. El desafío a la hora de identificar el potencial radicaba en que todas las niñas pequeñas poseían una imaginación activa y a menudo charlaban con amigos invisibles. Por lo general el potencial se identificaba cuando la candidata tenía aproximadamente cinco años, porque para entonces era posible entablar una larga y coherente conversación con un niño para confirmar la presencia de la capacidad. Sea lo que fuera que pasara con Grace, ya fuera que viviera una vida larga o muriera joven, el pequeño bebé Max nunca se convertiría en el Oráculo. El Poder nunca pasaba a los varones Andreas, y ellos nunca demostraron tener la capacidad, aunque podían engendrar a hijas que sí la tuvieran, y algunos hombres en su árbol genealógico se habían convertido en Poderosos hechiceros por derecho propio. El día de hoy Grace envidiaba a Max por muchísimas razones. Guardó los comestibles que necesitaban refrigeración y durante unos minutos permaneció de pie ante la puerta abierta de la nevera disfrutando del aire frío. Se sirvió un vaso de agua fría, tomó una dosis de analgésicos y se dirigió cojeando a la sala. Después aseguró la puerta mosquitera y dejó la puerta principal abierta con la esperanza de atrapar una voluntariosa brisa de aire.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Luego comprobó a Max. El hombrecito todavía roncaba como un condenado y sostenía un regordete puño contra un ojo cerrado. Esta sí que era una siesta intensa. Alzó su cuerpecito de nueve meses. Parecía más pesado cuando era un peso muerto. Lo llevó a la habitación de los niños y lo colocó en su cuna. Él ni siquiera se movió en sueños. Realizó todas sus tareas inmediatas. Caminó lenta y cansadamente de regreso a la sala y se sentó en el sofá con un gruñido. Su mirada se posó en los libros de texto que había dejado apilados en la mesa de centro. No se había sentido preparada para ir a la universidad justo después de haber terminado la escuela secundaria. En cambio, había dado tumbos por allí durante un año, se citó con tíos y atravesó el país en coche con su amiga Jacqui para así poder bañar los dedos gordos del pie en el Océano Pacífico. Después regresó conduciendo a casa y trabajó en restaurantes hasta ahorrar un dinerillo. Había comenzado la universidad un año después, y por consiguiente, todavía no la había terminado. Se suponía que la pasada primavera debía ser su último semestre. Petra, Niko y Grace se habían sentido tan felices cuando salieron a cenar esa lluviosa noche de viernes. Las vacaciones de primavera de Grace acababan de empezar y Niko se había enterado que había obtenido un ascenso en el trabajo. Todo lo que se necesitó para romper sus vidas en mil pedazos fue un camionero independiente que se quedó dormido frente al volante e invadió el carril en sentido contrario. El accidente mató a Petra y Niko, y casi hizo lo mismo con Grace. Si Chloe y Max hubieran estado en el coche como originalmente lo habían planeado, los últimos representantes de la familia Andreas habrían sido eliminados en un accidente catastrófico, pero Petra había decidido que deseaba cenar sin los niños, así que en el último momento consiguió una niñera. Grace no recordaba el choque. Se alegraba. No deseaba recordarlo. Cuando despertó en el hospital, se había sentido desorientada y aturdida por los analgésicos. Aun así, sintió de inmediato que ese ancestral Poder se anidaba profundamente en su interior, y esto era una de esas cosas que alguien no podía borrar de la memoria una vez que lo sabía. Supo que su hermana estaba muerta y que nada volvería a ser jamás igual. Ahora tenía cinco cursos incompletos gracias a profesores excesivamente comprensivos, ningún título y el peso de una deuda estudiantil que se estrellaría sobre sus hombros en algún momento del futuro próximo. De su estadía en el hospital había acumulado una cantidad monstruosa de cuentas de múltiples cirugías

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G a la rodilla, un embrollo con las políticas de los seguros de vida y del coche pero sin ninguna cobertura de seguro médico, y no había recibido absolutamente nada del camionero muerto ya que él había dejado que su seguro expirara. No importaba cuanto se peleara con los números, los fondos que tenía estaban muy lejos de poder cubrir todas las cuentas. De alguna manera tenía que crear una vida para sí misma y los niños. Tenía que intentar terminar esas clases, conseguir su título y encontrar un trabajo remunerado que cubriera tanto sus gastos básicos y los del cuidado infantil. Y no importaba cuánto se resistiera a la idea, era claro que tendría que presentar una solicitud declarándose en quiebra. Quizá podría calificar para ser exonerada de los costos judiciales. —¿Tienes todo lo que necesitas, nenita? —le masculló a Chloe. —Ajá —dijo Chloe, sus ojos azules pegados a la televisión. Lo siento, Petra y Niko, pensó. Sé que no os gusta usar la TV como niñera, lo intento, realmente lo hago. Pero por todos los dioses, no puedo mantener los ojos abiertos durante más tiempo. Aflojó el control sobre su cuerpo dolorido y cayó en un agujero negro.

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Capítulo 2

Grace soñó que corría a lo largo de un oscuro camino pavimentado. La noche estaba llena de sombras, la luna nueva se encontraba oculta a simple vista. A la luna llena en su cenit se le conocía como La luna de las Brujas, tiempo de conjuros y Poder. La luna nueva en su fase más oscura era La luna del Oráculo, época en que el velo entre todos los mundos y todos los tiempos se hacía más delgado. Un brillante rocío de estrellas semejante a los ojos de los Djinn perforaba el oscuro cielo púrpura y el viento susurraba secretos entre las sombras de los bamboleantes árboles. Sus zapatillas golpeteaban la tierra rítmicamente. Golpeaban con un ritmo pagano en sintonía con la canción de su torrente sanguíneo. Amaba la forma en que su cuerpo se sentía, fluido y fuerte al avanzar por el camino pavimentado. Perfecta. Se sentía perfecta. Una gigantesca pantera negra corría a su lado. Sus amplios hombros eran tan altos como los de ella, y su largo y poderoso cuerpo comía las distancias sin esfuerzo y con fluida gracia. Tan pronto como se dio cuenta de él, la pantera giró la cabeza y la miró con diamantinos ojos tan penetrantes y brillantes como las estrellas. Sobresaltada, frenó y tropezó… Y se deslizó en otro sueño. Esta vez escalaba la falda de un empinado risco rocoso. Tenía que usar las manos y la quemadura de sus músculos se sentía bien. El sol se cernía en lo alto del cielo y azotaba sobre su cabeza, y ella traspiraba gruesas gotas de sudor. Un gran perro negro escalaba junto a ella. Fácilmente era el doble de un mastín, todo músculos y poder, pero aun así subía la ladera del risco con imposible agilidad. Cuando lo miró fijamente, él se dio la vuelta para observarla con brillantes ojos diamantinos que la asustaron a muerte y Grace perdió su agarre sobre las rocas. La gravedad tiró de Grace. Ella cayó y se precipitó a tierra. Despertó sobresaltada, su corazón latía desbocado. Su ropa estaba húmeda por el sudor. El sol había cambiado y se encontraba sola en la sala de estar. La televisión

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G estaba apagada. Había demasiadas cosas incorrectas en la escena, pero antes que tuviera la oportunidad de sentir pánico, escuchó a Max y Chloe emitir risitas tontas en su dormitorio. —Ahora quiero que seas un perrito —dijo Chloe. —Pero en este momento soy un gato —replicó una voz masculina. Grace conocía esa voz. Sólo la había escuchado durante breve tiempo, pero nunca la olvidaría. Era la voz del Flagelo de Su Existencia. Esta sonaba ronca y clara, con una pureza que de alguna manera hería el corazón y contenía el poder de un ciclón. Pertenecía a la criatura que había llegado a su pórtico en un torbellino y que había sido el heraldo de confrontación y violencia. Y matanza. Y estaba visitando a sus niños. Salió disparada del sofá y se abalanzó hacia el pasillo antes de saber bien lo que estaba haciendo. —¡Quiero montar a un perrito! —dijo Chloe. —Creo que lo que tú deseas montar se llama caballo —dijo el Flagelo. Max chilló, un sonido feliz que llegó a escalas tan altas que podría romper una copa de cristal. Un punzante dolor atravesó la pierna de Grace. Con la amenaza de caer desplomada debido a sus piernas, alcanzó el dormitorio de los niños y se aferró al umbral cuando miró al interior. Max estaba de pie en su cuna. Aún no podía caminar solo, pero podía mantenerse de pie cuando se agarraba a algo. Una solitaria brizna de cabello castaño oscuro en lo alto de su cabeza se mecía mientras saltaba de arriba a abajo. Él sonreía de oreja a oreja y observaba a Chloe, quien estaba sentada en el suelo frente a un gato negro en la misma posición. El gato tenía que ser el Flagelo de Su Existencia. El Djinn. Khalil Alguien Importante. Visualmente, se parecía a un gato normal, muy grande, de quizás nueve kilos más o menos, pero en su mente, este se sentía gigantesco con un Poder sombrío y peligroso. —Para ser alguien tan pequeñito, emites una gran cantidad de ruido —dijo el gato. Chloe agarró la cola del gato y tiró de ella. —¡Perrito! —chilló Chloe—. ¡Perrito! ¡Perrito!

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Esa es mi cola —comentó el gato. La niña apuñaló su cara peluda con un dedo rechoncho—. Ahora has descubierto uno de mis ojos. Oh mira, has descubierto el otro. Creo que han despertado a su tía. Les dije que no debíamos hacer ruido. El trío se dio la vuelta y la miraron paralizada en la puerta. Dos niños embelesados y lo que aparentaba ser un gato negro normal, pero que en realidad era una extraña y enorme Poderosa criatura, infinitamente peligrosa. —¡Mira, Gracie! —dijo Chloe—. ¡Es el perri-gato! Dijiste que podíamos quedárnoslo. El gato estrechó sus extraños y erróneos ojos. —¿Ah sí? —dijo él. Su cara triangular era claramente poco amistosa y sus bigotes estaban torcidos—. Eso no fue lo que tú me dijiste hace poco. Grace se abalanzó hacia adelante y cogió rápidamente al gato, y él se lo permitió. Su cuerpo colgó laxo en su abrazo tal como haría un verdadero gato. —No tenía idea de que te referías a este perri-gato, Chloe —dijo ella con voz ronca—. Esto lo cambia todo. —¿A qué otro perri-gato podría referirse ella? —dijo el gato—. No tienes exactamente una manada de ellos merodeando por los alrededores. —Quédate aquí —le gruño Grace a Chloe. Chloe se puso de pie y gimoteó: —Pero quiero jugar con él. Grace miró a la niña. —Dije que te quedaras aquí, señorita. Algo en la expresión de Grace debía haberle dejado en claro que estaba hablando en serio, porque Chloe pateó sus juguetes en el suelo. —Nunca me dejas hacer algo divertido. Nunca volveré a vivir aquí. —Bien —dijo Grace entre dientes—. Sólo haz lo que te he dicho. Salió cojeando del dormitorio. Max emitió un aullido sin palabras, claramente disgustado por los últimos acontecimientos. —¡Maaala! ¡Ese es MI perri-gato! Yo lo encontré primero. ¡No es justo! ¡Te odiooo! —gritó Chloe. —Gracias. Muchas gracias por esto. Hay tantas cosas mal en lo que acaba de pasar. ¿Qué demonios pasa contigo? ¿No tienes sentido común? —le siseó Grace al gato.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Eres la misma cosita imprudente e irrespetuosa de esta mañana —respondió él con voz glacial. El gato creció mientras ella avanzaba por el pasillo, hasta que de repente sostenía una carga demasiado pesada para ella. Lo soltó y él siguió creciendo hasta convertirse en la gran pantera negra de su sueño. Una brizna de conmoción perló con hielo su piel. Su mirada se deslizó a un lado para ver como la utópica bestia se escabullía junto a ella. Era del tamaño de un poni grande, aunque todavía parecía pequeño comparado con lo que su mente insistía era su auténtica presencia. No cedería ante lo que estaba sintiendo. No lo haría. —Para con eso —espetó. —No tengo idea de lo qué estás hablando —dijo el monstruoso felino. Giró la cabeza para mirarla con sus extraños ojos brillantes por la malicia. Alcanzaron la sala de estar. Grace arremetió contra él. Usó su furia para impulsarla hacia adelante. Empujó a la gigantesca criatura. Esto fue como intentar empujar una montaña. Volvió a empujarlo. —Intentas intimidarme. ¿Bien, adivina qué, gilipollas? No va a funcionar. Esta es mi casa. Esos dos niños son mis sobrinos. Y no te he dado permiso para pasar el tiempo con ellos. Has entrado sin autorización y eso no está bien. La pantera gigantesca se transformó en la figura erguida de un hombre enojado y finalmente se enfrentó cara a cara con el Djinn que conoció cuando él y sus dos compañeros habían llamado a su puerta. La forma que usaba en esta ocasión era alta y media cerca de un metro noventa y ocho centímetros. Su largo cabello negro azabache estaba sujeto lejos de su elegante y pálido rostro. Ese rostro tenía todas las partes de un rostro humano, dos ojos, una nariz y una boca. Incluso se le podía considerar un rostro hermoso y de mentón definido, pero de alguna manera era evidente que no era un rostro humano. Sus extraños ojos eran iguales en todas las formas que optaba usar, cristalinos y diamantinos. Tenía una constitución esbelta y elegante en concordancia con su rostro, y vestía una sencilla túnica negra, pantalones, y un fiero y majestuoso orgullo. Esta, más que cualquier otra, era su verdadera forma física. Al menos era su forma usual. En esencia, era un espíritu de magia y fuego. Ninguna forma física podía contenerlo en su totalidad. Su Poder llenaba la casa. Mis dioses, hay tanto de él, pensó Grace mientras alzaba la mirada hasta sus brillantes ojos enojados. Vaya si era un flagelo. De pie ante él, se sentía absurdamente joven, muy pequeña y estúpida, en demasía fascinada.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Te ofrezco un presente invaluable, criatura tonta —siseó él—. Y tú me lo arrojas a la cara. —¿Qué crees que me estás ofreciendo? —preguntó Grace—. Me despierto y te encuentro con mis niños en su dormitorio. Y volveré a decirlo una vez más: sin mi permiso. ¿Te das cuenta de cuán ofensivo es eso? Quizá no lo hagas. Quizá es algo que los Djinn hacen todo el tiempo. Pero sabes qué, me importa un bledo. Y ni siquiera mencionaré todas las lecciones incorrectas que les has enseñado. Espera un minuto, sí, lo haré. Eras un gato hablando con niños que son demasiado pequeños para distinguir entre eso y la realidad. Khalil estrechó los ojos. —¿Qué tonterías estás parloteando, humana? —¿Qué crees que pasará la próxima vez que Chloe vea un gato negro? —inquirió Grace—. ¿Crees que se dirá a sí misma, oh, este gatito no se parece en nada al extraño gato negro que me habla, me deja tirarle de la cola y pincharle el ojo? No. ¿Sabes lo que intentará hacer? Intentará hablarle, le tirará de la cola y quizás le pinchará el ojo. ¿Y sabes lo que ese gato hará… porque ese sí que es un verdadero y maldito gato? La arañará. Incluso podría morderla. Las mordeduras de gato son cosas asquerosas. Por lo general son heridas profundas y se infectan. ¡Y luego así como si nada, estaré llevando a una confusa y llorosa niñita de cuatro años a urgencias a una consulta de trescientos dólares con el doctor para conseguir antibióticos, todo debido a tu ignorante arrogancia! Él la estudió con una altanera expresión. —¿Todos tus pensamientos llegan a la misma conclusión? —¿De qué estás hablando? —Grace parpadeó, perdiendo el hilo de la conversación—. ¿Mis pensamientos llegan a dónde? Khalil hizo gestos con una larga mano, haciéndoleparecer increíblemente elegante. —A conclusiones de desastres, por supuesto. Sin duda también habrá parásitos come cerebros en el mordisco del gato o quizás una tropa de monos rabiosos se escapará de un zoológico cercano y se dirigirá directamente a tu casa. Ella lo miró fijamente. —¿Crees que me estoy inventando cosas? A mí me mordió un gato cuando era pequeña. Tengo las cicatrices para demostrarlo. ¿Sabes qué le atrape intentando hacer a Chloe ayer? Estaba subida sobre la mesa de la cocina. Creía que podría saltar y volar como Clark Kent, porque acabábamos de ver una vieja película en reposición

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G con Christopher Reeve, y si Superman puede volar, creía que ella también sería capaz de hacerlo. Quizá no se habría roto la pierna si no la hubiera descubierto, pero con seguridad se habría hecho daño de otra forma. La curva de la elegante boca de Khalil se volvió cruel. Él recorrió con la mirada la sala de estar, sus ojos eran fríos y críticos. —Cuan inoportuno para tus niños que hayas decidido dormir una siesta durante el día en vez de cuidarlos del modo en que deberías. Grace se estremeció como si la hubieran abofeteado y ella también recorrió la sala con la mirada. Sus libros de textos estaban apilados sobre la mesa de centro. Juguetes permanecían tirados en el suelo. Una cesta de la colada estaba en el suelo junto al sillón. Chloe había derramado algunas de sus galletitas en la alfombra de la sala y ellos habían caminado sobre estas. Las migas estaban en todas partes. Grace pensó en el nudo detrás de la cabeza de Chloe que todavía no había cepillado. La vergüenza y la furia obstruyeron su garganta impidiéndole hablar. Después de un momento logró susurrar entre dientes apretados: —No tienes idea de lo que estás hablando. No me conoces realmente, ni a mis niños o alguno de los problemas a los que nos enfrentamos. Esa falta de entendimiento sólo te hace peligroso para nosotros. —¿Cómo te atreves? —Él acercó su cara enojada a la de ella—. Nunca causaría daño a un niño. ¡La única razón por la que me quedé era para protegerlos! Su rabia la envolvió, manifestándose como un humo negro. Ella sintió como si estuviera mirando dentro de un infierno. No se acobardaría. No lo haría. Simplemente no había razón para intentar razonar con él. Eran demasiado diferentes y él era demasiado arrogante para escuchar algo que le dijera. Respiró profundamente y encontró la suficiente compostura para decir: —Entiendo que no nos deseas ningún daño. Gracias por quedarte esta mañana para cerciorarte que Chloe y Max estuvieran protegidos. Si no deseas solicitar una consulta con el Oráculo, te informo que ahora puedes dejar mi casa. Él frunció el ceño y abrió la boca, claramente preparándose a dar una réplica abrasadora, pero una vocecita triste se le adelantó. —No más peleas. No te molestes más, ¿okey? La mirada diamantina de Khalil vaciló. Bajó la mirada, al igual que Grace, al rostro preocupado de Chloe. Entonces Grace fue testigo de algo sorprendente, la forma en

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G que su expresión elegante y malévola se volvió dulce. Se puso sobre una rodilla para poder estar a la misma altura de Chloe. La niñita lo estudió gravemente. Algo se retorció en el pecho de Grace. Él era tan enorme y Chloe tan diminuta. —Ya no me molestaré —dijo Khalil e hizo algo para contener el Poder de su voz y habló quedamente. —¿Lo prometes? —preguntó Chloe. Su mirada se deslizó a un lado y subió hasta Grace. Se veía resentido. Guau, pensó Grace en una repentina ráfaga de nerviosismo, él realmente no deseaba desistir de su rencor. Pero ya no le volvería hablar a Grace. Ella alzó las cejas y movió la cabeza hacia Chloe, diciéndole con ese gesto silencioso, tú le responderás, yo no. Su extraña y poco amigable mirada le prometió algo, pero ella no supo cómo interpretar el mensaje silencioso del Djinn. Con aire decidido, Khalil se dio la vuelta a Chloe. —Sí, lo prometemos —dijo él. ¿Espera, qué? Grace se enderezó. No le había dado permiso para hablar por ella. —No pelearemos más —continuó él—. Pone triste a los pequeñines. —También pone triste a las niñas grandes —dijo Chloe con fuerza. —En efecto —dijo Khalil. Extendió la mano y Chloe puso la suya en ella. Chloe era tan pequeña, pensó Grace, mordiéndose el labio. Tan frágil, tan preciosa. Grace permaneció tan tensa que sus músculos comenzaron a dolerle otra vez. Khalil se llevó los dedos de la niña a los labios y los besó. Después la soltó, se irguió en toda su altura antes de desaparecer. Grace contempló a Chloe, buscando alguna clase de reacción ante la desaparición repentina. Además de menear los dedos que Khalil había besado y verse intensamente pensativa, la niña no parecía tener una. Quizá Chloe estaba concentrándose en intentar desaparecer y descubría que tampoco podía hacerlo. Max gritó furiosamente desde el dormitorio. Por lo normal de buen temperamento, parecía que ya había tenido suficiente con lo de ser excluido. Grace suspiró y se dirigió a recoger al hombrecito. Chloe había comido su refrigerio de galletitas saladas, pero Grace y Max se habían saltado el almuerzo. Debía estar hambriento. Sabía que ella lo estaba. Cambió el pañal de Max y le hizo cosquillas hasta hacer que su mal humor desapareciera, diera pataditas y se riera

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G tontamente. Después lo colocó en la cadera de su lado bueno y giró hacia Chloe, quien la había seguido al dormitorio para observar. —¿Crees que llegó la hora de cenar algo? —preguntó ella. Chloe le dio a esa oferta la debida consideración. —En efecto.

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Grace preparó macarrones y queso para la cena. A Chloe le gustaban. Janice le había dicho que Chloe sólo había picoteado su desayuno, y la única otra cosa que había comido ese día eran las galletitas saladas. A Chloe también le gustaba la compota de manzanas, así como a Max. Qué rayos, pensó Grace. Vamos a volvernos salvajes y locos, y cambiar las cosas. Esta noche tendremos compota de manzanas en vez de verduras. Un acceso de temblores la golpeó mientras sacaba un pote de compota de la nevera. Dejó el pote en la encimera y se sentó ante la mesa mientras sus miembros se estremecían como si tuviera fiebre. En la sala de estar, Chloe bailaba y cantaba mientras veía un DVD de Disney. Grace no podía recordar el título de la película. Era otra historia de una princesa valiente con el compinche de rigor. Max se sentaba silenciosamente en medio del suelo de la cocina, feliz con masticar un suave libro de plástico para bebés. Grace se frotó la frente mientras le observaba. Por lo visto tendría una crisis antes que los niños se acostaran, le gustase o no. La matanza. Para ella, los acontecimientos que condujeron a la llegada del Djinn y posteriormente a la matanza, comenzaron con la infección de oído de Max. Ayer había comenzado a actuar cascarrabias, lo cual era un gran cambio a su personalidad por lo normal feliz algo que ella notó y comenzó a observarlo estrechamente. Max había empeorado hasta que se levantó a la mitad de la noche, febril y llorando, cuando un trío extraño y extremadamente peligroso tocó a su puerta. Si había un tiempo en que no querría abrir la puerta, esa eran las tres y media de la mañana. Había estado paseando a un Max privado en llanto e intentando que este no le tirara del cabello. Como no estaba acostumbrada a manejar esta clase de crisis, no

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G sabía si debía aguantar la noche y llevarlo a su pediatra por la mañana o si debía despertar a Chloe y llevarlos de inmediato a urgencias. Pero fuera conveniente para ella o no, tenía que abrir la puerta. Su posición recién heredada como el Oráculo de Louisville así lo exigía. Grace, Chloe y Max vivían en la destartalada y antigua granja donde Grace había crecido. La casa pertenecía a la familia Andreas desde que habían llegado a los Estados Unidos. Se ubicaba en una propiedad de dos hectáreas y media colindante con el río de Ohio. Según la ley inter-heredades, toda la propiedad debía ser un santuario para todos aquellos que fueran a consultar con el Oráculo, y el Oráculo tenía la obligación de acoger a todos los solicitantes. Pero quienes debían ser el Oráculo eran la abuela de Grace o su hermana, Petra. Grace nunca creyó que el Poder pasaría a ella. Después del accidente, había estado cerca de mandar al diablo una antigua herencia familiar de miles de años, pero había contenido el impulso hasta ahora. A duras penas. Así pues, cuando llamaron en medio de la noche, Grace abrió la puerta. Y encontró a Carling Severan, Rune Ainissesthai y a Khalil de pie en su pórtico. Carling era un vampiro, una de las hechiceras más poderosas del mundo y una vez fue la reina de los Nightkind. También acaba de retirarse de su más reciente cargo como Consejera del Tribunal Arcano. Su compañero, Rune, no era cualquier Wyr. Era un grifo, y había sido el Primero de los centinelas de la heredad Wyr, aunque también acabara de retirarse. Y luego estaba su compañero, el Djinn. Khalil Alguien Importante. Casi sonaba como la entrada de una broma clásica. ¿Sabes lo qué pasa cuando un vampiro, un Wyr y un Djinn entran en tu casa…? Sólo que Grace averiguó que la frase faltante no era nada graciosa para ella. La enfermedad de Max era una de las razones por las que se había esforzado con tanta fuerza en persuadir a Carling, Rune y Khalil para que regresaran a una hora más razonable, pero sin lograrlo. Al menos Carling había curado la infección de oído de Max antes de solicitar formalmente hablar con el Oráculo. Por suerte, las peticiones nocturnas para consultar con el Oráculo eran raras. Cuando ocurrían, tendían a implicar asuntos de alguna urgencia. Ese era el caso con Carling y Rune. Rune estaba herido y por lo visto su misión corría prisa, y en ocasiones la mierda sólo pasaba.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G La mierda que había pasado esta mañana, justo antes del amanecer había sido grande y lo bastante mala para atraer a algunas de las criaturas más poderosas del continente norteamericano. Todos, excepto uno de los siete Consejeros del Tribunal Arcano se habían reunido en una tensa confrontación con Carling y Rune. Dos de los siete gobernantes de las heredades: Dragos Cuelebre, dragón y Señor de los Wyr de Nueva York, y Julian Regillus, Rey Vampiro de la heredad Nightkind de San Francisco, también habían estado presentes. Ver al dragón en el prado trasero de su casa antes de tomar su forma humana… ese sí que había sido un monumental porrazo en la cabeza. Nada de lo que Grace había visto por la televisión, en las películas o en su propia imaginación la había preparado para ver a ese dragón en la vida real. Ella ya había estado en aprietos, después de pasar la noche en vela con Max. Luego convocó el Poder del Oráculo en una intensa sesión con Carling y Rune que le había dejado un periodo de tiempo en blanco en su cabeza. Y para colmo, Rune había empujado a Carling, pensando alejarla del peligro, pero Grace se había interpuesto en su camino. Carling había caído sobre ella y Grace se golpeó el culo lo suficientemente fuerte para magullarle el cuerpo entero. Y las cosas siguieron yendo de mal en peor, muy parecido a alguna clase de alucinante persecución de autos a alta velocidad. Irguiéndose después de la caída, Grace había observado desde una esquina, en gran parte desapercibida, cómo la escena se desarrollaba. No había entendido todo lo que el grupo discutió. Por alguna razón, una sentencia de muerte pendía sobre Carling. Y de un momento a otro el Tribunal Arcano decidió ponerla en cuarentena. Pero Grace estaba absolutamente convencida de que Carling no tenía nada contagioso. Así que estaba en debate lo que el Tribunal creía que Carling padecía. Grace no entendía si el Tribunal deseaba ponerla en un hospital o en una prisión. Para complicar las cosas, Rune también había tomado a Carling como su compañera y rechazaba separarse de ella. Ellos no podían ir a la heredad Nightkind —había alguna clase de rencilla entre Carling y su progenie Julian, el rey— y a nadie le gustaba la idea de que la pareja fuera a la heredad Wyr. A continuación, imagen tras imagen fantástica pasaron velozmente delante de la sorprendida mirada de Grace. La Consejera de la heredad Élfica, erguida en toda su altura, luminosa y eternamente joven. Vaya mierda, esa mujer sí que era fascinante. El Djinn Soren, Consejero Demonkind y líder del Tribunal Arcano, con su cabello blanco y ojos

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G estrellados, cuyo Poder era una columna de fuego tan intensa que ardía en la mente de Grace. El trío de Vampiros: el Rey Nightkind con su acompañante de rostro simpático, Xavier del Torro, quien era tan celebre que incluso Grace había escuchado de él y la mujer rubia que había apuñalado a Carling con una espada en el santuario. Ese acto sólo confirmó todo lo que Grace siempre había sabido, que las leyes que protegían al Oráculo, a sus solicitantes y su tierra simplemente no eran suficientes. Pero entonces sucedió la cosa más extraña de todas. Todo alrededor de ella se deformó en un latido. Si la realidad fuera un viejo disco de vinilo de 45 rpm girando en un tocadiscos, la aguja habría brincado, saltándose una parte importante de la canción. Y de repente Rune se trasformó en algo monstruoso. Mató a la rubia vampira, quien se desintegró en polvo y una de las primeras brisas de la mañana se encargó de dispersar todo lo que quedó de ella. Grace pensaba que el grupo había discutido minutos antes, pero eso no fue nada comparado con lo que vino después. Ella se tambaleaba por el agotamiento y la sorpresa pero permaneció pegada en su lugar, porque le importaba una barbaridad lo que esos letales e inmortales señores del Poder decidieran. Cuando por fin el Consejero Demonkind se dio la vuelta hacia Grace y le pidió su opinión, ella estuvo extremadamente feliz en darla. Sabía que no había visto todo lo que sucedió, ni que entendía toda la discusión, pero había visto una cosa muy claramente y sabía cómo se sentía al respecto. La mujer vampiro había desenvainado una espada en su tierra. En opinión de Grace, todo lo que Rune había hecho después de ese punto era únicamente lo que la mujer se merecía. La misma Grace habría matado a la mujer si hubiera tenido la oportunidad. Una vez que dijo su línea, todo el asunto se dio por concluido. Para una inexperta y joven Oráculo humana, la mañana había sido extraordinaria, peligrosa, confusa y aterradora. Y no había tenido la oportunidad de hablar con alguien o procesar lo sucedido. Los acontecimientos seguían arremolinándose en su mente como una nube embudo1.

Una nube embudo se hace visible como un cono o una aguja saliendo como una protuberancia de la base de una nube madre. Las nubes embudo suelen formar parte de una supercelda de tormenta. (N. de la T.) 1

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El hecho de que Grace no había tenido que matar a la mujer en defensa propia era irrelevante. La violencia de las primeras horas de la mañana ni siquiera estaba dirigida a ella, pero su presencia había cambiado todo. El tranquilo hogar de Grace y su pequeña vida habían sido indeleblemente marcadas. Los cimientos de su mundo habían sido remecidos en esos últimos cuatro meses. Ahora sentía que ella y los niños vivían en una casa de cristal inconcebiblemente frágil, y no sabía qué hacer para que siguieran allí. Al menos todos los aquelarres de brujas en la heredad reconocieron la insostenible posición en la que ella se había encontrado después del accidente. Le sería imposible cumplir las obligaciones y continuar con las tradiciones de la posición del Oráculo si desempeñaba el papel de madre soltera. A instancias de Isalynn LeFevre, Líder de la heredad de brujas y hechiceros, se confeccionó una lista de brujas que desempeñarían el papel de niñera siempre que Grace tuviera que actuar en su nuevo rol como Oráculo. Las brujas donaban su tiempo como parte de su diezmo a la comunidad. El diezmo era una obligación para todos las brujas y hechiceros practicantes en la heredad, pero en ocasiones la ayuda que daban a Grace era dada de mala gana. En cualquier caso, la lista de niñeras sólo era una solución provisional. No solucionaba ninguno de sus problemas más graves. O cambiaba el hecho de que algo, de alguna manera, había cambiado. La verdad era que continuar su vida como lo había hecho hasta el momento era inconcebible. El temporizador del horno sonó. La pasta estaba lista. Grace se puso de pie y le dio de cenar a los niños.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 3

Khalil se materializó sobre el tejado de la casa, no necesariamente porque sintiera un particular deseo de volver a adoptar una forma física, sino porque deseaba dar a su agitada energía un punto focal. Cruzó los brazos y se reclinó contra una buhardilla. Notó con desaprobación que el tejado estaba en mal estado y le faltaban varias baldosas. La propiedad estaba tan descuidada como la casa, el césped estaba sin cortar y la maleza brotaba alrededor de los postes de la cerca e invadían parterres de flores una vez bien cuidados. Por todos lados existían pruebas de negligencia, pero aun así esa perezosa y camorrista humana se daba el lujo de dormir la siesta. No aprobaba la forma en que ella atendía a la propiedad o la forma en que cuidaba de los niños. Golpeteó rítmicamente sus bíceps y empezó a pensar. Los Djinn se encontraban entre las primeras criaturas que habían nacido con la creación de la Tierra. Nacidos del fuego y de la magia, eran seres puramente espirituales. Obtenían sustento de la energía del sol, de las criaturas de la Tierra y de fuentes de Poder. Cualquier forma que Khalil decidiera tomar era como ponerse un traje nuevo. No necesitaba ingerir comida o beber líquidos. Este cuerpo no padecería hambre, envejecería o moriría. Fácil de asumir y desechar, se desvanecería en la nada tan pronto como lo abandonara. No era el más antiguo de su raza, ese honor lo ostentaba la primera generación de Djinn nacidos en el convulso y brillante amanecer del mundo, pero pertenecía a la segunda generación y, por lo tanto, era considerado un anciano entre su gente. Era un Príncipe de su Casa y una voz a quien tener en cuenta entre las cinco Casas de los Djinn. Esta joven criatura humana no era nada más que un aliento de tiempo en su existencia sempiterna y el hecho de que lo hubiera tachado de ignorante a él, le era insoportable. Si bien sabía con seguridad por qué ella lo irritaba, no sabía por qué le interesaba. Sus rasgos faciales y forma física eran bastante agradables, al menos para los cánones humanos. Era pálida y su rostro mostraba sombras como si los recuerdos la

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G persiguieran. Esas sombras eran intrigantes. Contaban una historia pero esta se encontraba en un idioma que él no podía descifrar. Y quería saber lo que decía. Y su cabello. Vaya si le interesaba su cabello. Era de un rubio rojizo claro, como si el fuego y la luz del sol hubieran sido capturados, y sus ojos avellana contenían pizcas de verde, miel y azul. Lo que encontraba más interesante sobre ella era su energía, que chisporroteaba con intensidad. Tenía un carácter tan fiero como su cabello y ese delgado cuerpo suyo ostentaba Poder, en realidad, mucho de él. Era algo muy raro que una criatura tan joven ostentara un Poder que se sintiera tan viejo para él. La propia tierra sostenía ecos del mismo Poder. Se preguntaba lo que esto significaba. Percibía fluctuaciones y otras llamaradas de antiguo Poder en la próxima ciudad. Aunque había estado concentrado en los niños y se había quedado en la casa, sintió el conclave que se había realizado en la propiedad a primeras horas. Sabía que varias de las entidades aún permanecían en el área. Carling y Rune, los Consejeros del Tribunal Arcano, el Rey Nightkind y el dragón estaban en algún lugar de las cercanías. Khalil tenía curiosidad por descubrir quien se marcharía primero y si alguno de ellos volvería para hablar con el Oráculo. Las sombras se alargaban sobre la tierra. El aire del medio oeste se sentía pesado y lleno de humedad, como si se estuviera forjando alguna clase de tormenta. Desde su posición en el tejado podía ver el río Ohio que colindaba con el límite occidental de la propiedad. Este era uno de los grandes ríos del continente norteamericano, sus aguas capturaban la luz del sol a lo largo de su superficie hasta parecer que brillaba con luz propia. Escuchó los sonidos desde el interior de la casa, pequeñas cosas domésticas como el tintineo de los cubiertos contra los platos, las contagiosas risitas del bebé y la ligera voz de Chloe. La niña parloteaba sobre cualquier cosa que capturara su imaginación y cuando no estaba hablando, cantaba. Hacía preguntas incesantemente. A pesar del temperamento que Grace le había mostrado a él, siempre contestaba a las preguntas de Chloe con mucha paciencia. Sonaban como un pequeño nido de pajarillos. Khalil sonrió abiertamente cuando pensó en esto. Pío, pío, pío. De pronto se escuchó el sonido del agua corriendo y mucho aleteo de alas. El gorjeo se hizo más fuerte. Las risitas se intercalaban con el tralalalaa de Chloe y el alegre falsete de Max. El ruido se trasladó de la cocina a otra parte de la casa. Grace estaba acostando a los niños. Ella prodigaba amor a esos bebés. Aunque no estaba de acuerdo con Grace y estaba casi seguro que él no le caía bien a ella, tenía que darle crédito a la mujer humana por eso.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Recordaba un tiempo muy lejano, cuando su propia hija, Phaedra, había emitido sonidos parecidos llenos de luz y felicidad. Todas las formas de niños eran raras en las Razas Arcanas, como si la naturaleza compensara la larga vida que le había concedido a las Razas Arcanas. Los niños Djinn no nacían como los humanos u otras criaturas encarnadas, sino que se formaban ocasionalmente cuando dos Djinn mezclaban sus energías. Además sus niños no requerían de una vigilancia tan intensa como las criaturas de otras especies. Nacían con personalidades bien formadas y heredaban un conocimiento considerable de ambos padres. Aun así, los niños Djinn eran inocentes, nuevos en el mundo y llenos de una traviesa alegría. La madre de Phaedra, Lethe, había sido aún más Poderosa que Khalil, una Djinn perteneciente a la primera generación que recordaba el albor de la Tierra. Con el tiempo él y Lethe se habían vuelto enemigos, y para herirlo, Lethe había secuestrado y torturado a su hija. Khalil, junto con unos pocos y selectos aliados, en los que se incluía Carling, habían rescatado a Phaedra y desgarrado a Lethe en jirones. Su hija vivía, pero ya no reía, no como estos brillantes e inocentes humanos. En ocasiones cuando los Djinn eran sometidos a torturas ininterrumpidas podían ser deformados. Phaedra era así, su energía era abrupta y retorcida. Rechazaba el contacto con otros, y era rápida para repartir golpes a diestra y siniestra, y causar daño. Él no sabía cómo ayudarla. Nunca había sabido cómo ayudarla. Por fin Grace dejó el dormitorio de Max y a Chloe. La escuchó regresar a la cocina. Abrió el grifo y hubo más tintineos de platos y chapoteos. Después se trasladó a otra habitación, el cuarto a la izquierda de la primera planta. Esa debía ser el área de la oficina. Durante un momento ella se quedó en silencio y luego entró en la sala de estar. Khalil notó cómo su andar cambiaba. Ella comenzó a avanzar con paso ligero, pero rápidamente redujo la marcha y sus pasos se hicieron arrítmicos, sin gracia. Eso era otra rareza. Grace encendió la televisión y en ese momento fue cuando Khalil se deslizó silencioso como una brisa de verano en el dormitorio de los niños a través de la ventana abierta. Los juguetes habían sido recogidos. El suelo estaba limpio y el cuarto ordenado. El dormitorio no estaba completamente a oscuras porque la puerta estaba abierta, y una luz indirecta brillaba desde la sala de estar a través del pasillo. Las dos camas estaban en lados opuestos de la habitación. Vistosos carteles adornaban las paredes. Una alegre rana verde colgaba sobre la cuna de Max y un cerdo rosado con un collar de perlas y una peluca rubia colgaba sobre la pequeña cama de Chloe.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil añadió el cerdo con peluca rubia a la creciente lista de cosas que no entendía. Odiaba admitirlo, pero la mujer humana podía tener un punto. Khalil se movió en silencio para comprobar la forma inmóvil de Max. El bebé olía a limpio y se había vuelto a dormir rápidamente, sus rechonchas mejillas estaban sonrojadas. Khalil tomó la mano de Max y la estudió con curiosidad. Esta era aún más pequeña y más delicada que la de Chloe, una suave estrellita de mar hecha de carne. Estos humanos eras criaturas muy raras. Cuando fue a la cama de Chloe, vio que ella yacía sobre su estómago y se chupaba el pulgar. También olía a limpio y sus brillantes rizos estaban peinados. En ese momento vio el sombreado centellear de sus ojos y se dio cuenta que estaba despierta y que lo observaba tal como él hacía con ella. Se puso en cuclillas para mirarla. Ella le sonrió alrededor de su pulgar. —¿Sabes que soy el perri-gato? —susurró él. Ella asintió con la cabeza. —Muchacha lista. —Él pensó durante un minuto, intentando elegir palabras que ella pudiera entender. Era sorprendentemente difícil intentar pensar como haría un pequeño y nuevo humano—. ¿Sabes que realmente no soy un perrito o un gato? Ella volvió a asentir. Bien. Eso estaba bien. Él le acarició su espalda. Se sentía caliente, suave y algo llena de bultos bajo una ligera manta de verano. —¿También sabes que no debes tirar de la cola de un verdadero perrito o de un verdadero gato? ¿Y que no debes pincharles los ojos? Chloe sacó sonoramente el pulgar de la boca y susurró: —¿En efecto? Él frunció el ceño con suspicacia. —¿Entiendes lo qué esa palabra significa? Ella negó con la cabeza. Khalil suspiró. —Veo que tenemos cosas en las que trabajar. —¿También puedes ser un caballito? —preguntó ella. Ah. Pequeños, ruidosos y notablemente tenaces. Estaba aprendiendo mucho sobre los nuevos humanos.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —No creo que debamos tener esta conversación en estos momentos —susurró Khalil. Deseaba alzarla y abrazarla, pero se contuvo. Ella se rio bajito con voz soñolienta. —En efecto. Volvió a acariciarle la espalda. En efecto.

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El Flagelo de Su Existencia podía haber desaparecido de su vista, pero aún no se había ido. Grace todavía podía sentir su presencia en el aire, algo parecido a los efectos de una hoguera. ¿Por qué no se iba? ¿Qué le atraía, y cómo podía cambiar eso, de modo que él perdiera interés y se fuera de una buena vez? Grace consideró el problema del indeseado Djinn, mientras los fantasmas de las ancianitas murmuraban entre sí y ella limpiaba la cocina. La lista de niñeras no era la única ayuda que Grace recibía de las brujas. Jaydon Guthrie, el líder de uno de los aquelarres más antiguos de Louisville, había arreglado que cada tres meses, se organizara un día de trabajo comunitario con la finalidad de ayudarle con el mantenimiento básico de la propiedad. Como Jaydon había dicho, los días de trabajo beneficiarían a más personas que sólo a Grace. También proporcionaría una forma para que las brujas y hechiceros ofrecieran varias horas de trabajo de una vez, algo que ayudaría a aquellos que estaban retrasados en su contribución al servicio comunitario. Grace estaba demasiada desesperada para considerar rechazar la oferta. En el primer día de trabajo, había empleado su ayuda para arreglar las cosas de tal forma que ella y los niños usaran generalmente la planta baja. La cocina era espaciosa y tenía un área comedor con una mesa, una sillita de bebé y cuatro sillas, así que no necesitaban un comedor separado. Cuando Petra y Niko decidieron tener niños, instalaron una lavadora y secadora apiladas en la cocina de modo que Petra no tuviera que ir al sótano muy a menudo. La primera planta también tenía un aseo. Grace tenía la larga mesa de comedor y sus sillas almacenadas en el garaje, la oficina de la planta baja había sido trasladada al comedor y la habitación de Chloe y de Max era la que alguna vez fue la oficina. Ella dormía en un futón en la oficinacomedor. Esto significaba que sólo tenía que subir la escalera cuando era la hora del

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G baño o cuando necesitaba conseguir una muda de ropa. En verano la primera planta era más fresca, y era más fácil para su pierna, así que por el momento la solución funcionaba. Poco a poco estaba bajando sus ropas y no las volvía a subir. Había comenzado a almacenar sus cosas en un archivador en un rincón de la oficina. El siguiente día de trabajo sería el sábado. Quizá haría que alguien bajara una cómoda. Cosas sencillas como esa podrían volver mucho más soportable su difícil situación. Puso una carga mojada de ropa de la lavadora en la secadora. Después se aseó en el fregadero, colocando la cabeza bajo el grifo y se lavó el fino y corto cabello con el champú de bebé que había usado con los niños. Incluso con dos ventiladores funcionando en el primer piso, la casa se sentía demasiado caliente. Se rindió y entró en la oficina para hurgar en el archivador por ropa más ligera, poniéndose una camiseta sin mangas y pantalones cortos hechos a partir de un viejo y suave chándal. Después de todo, no esperaba compañía, y no tenía que mirarse a sí misma si no lo quería. En cualquier caso, era hora que se acostumbrara a la forma en que su cuerpo había cambiado. Quizá debía ignorar la forma en que se veía. Quizá debía verse hasta que las cicatrices no importaran más. Con el tiempo se decolorarían y se harían menos evidentes. En esos momentos todavía eran de un rojo rabioso y estaban en carne viva. Grace había estado montada en el asiento trasero del coche en el momento del accidente. Esto había salvado su vida. El choque frontal había hecho que los asientos delanteros retrocedieran hasta ella. Tenía cicatrices en ambas piernas, pero el verdadero perjuicio estaba en su pierna derecha, donde había sufrido un gran desgarro en el tendón de la rodilla. El cirujano había hecho lo que había podido para reparar el daño, pero Grace, que una vez había practicado atletismo en la secundaria y considerado entrenar para la media maratón de Louisville, nunca volvería a correr. El cirujano también le había advertido que necesitaría unaprótesis de rodilla en un futuro cercano. Una cirugía de reemplazo de rodilla podría costar hasta 35.000 dólares, si no más. Sip, eso no sucedería pronto. Grace realizaba sus ejercicios de fisioterapia religiosamente, y cuando lo necesitaba, usaba rodillera. Cuando todo lo demás fallaba, usaba un bastón. La caída que había sufrido en la mañana aún le molestaba, así que aseguró la correa de la rodillera y de inmediato sintió alivio por el apoyo extra. Se sentó ante el escritorio y encendió el ordenador para navegar a través de la base de datos de las Razas Arcanas que Niko había creado basándose en los diarios y

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G libros escritos por las anteriores Oráculos. Ajá, sabía que había una entrada para los Djinn. Hizo clic en el tema para abrirlo y lo leyó rápidamente. En la heredad Demonkind, la estructura social de los Djinn estaba compuesta por cinco Casas: la de Shaytan, la de Gul, la de Ifrit, la de Jann y la más poderosa de todas, la Casa de Marid. Las Casas se basaban en relaciones de parentesco, muy similares a como los humanos concebían a los clanes o familias extendidas. Las decisiones importantes que afectaban a toda una Casa se tomaban a través de consenso, pero la palabra final la tenía el Djinn más anciano y poderoso. Los Djinn eran criaturas de magia y fuego, y de Poder casi inimaginable. No valoraban las cosas físicas o el dinero, pero intercambiaban favores. Para los Djinn, un trato era una cosa sagrada y romper uno era un grave delito. No eran conocidos como criaturas indulgentes. Muchas leyendas humanas hacían referencia al comportamiento malévolo o vengativo de los Djinn hacia cualquiera que fuera lo bastante tonto para hacer un trato con ellos y luego romperlo. No había esperado encontrar la información tan absorbente, pero aunque interesante, el artículo no decía nada sobre cómo deshacerse de un Djinn que insistía en merodear por los alrededores. Gracias a las enseñanzas de su abuela, Grace conocía los pasos que tomaría deshacerse de un fantasma no deseado o de un espíritu oscuro, pero un Djinn era una clase completamente diferente de criatura. La mayoría de fantasmas eran algo más que los recuerdos de una persona muerta, y tendían a desvanecerse solos. Los espíritus oscuros como los poltergeists eran cosas rudimentarias. Eran la energía residual de un fantasma particularmente fuerte y malévolo, y si bien podían crear caos físico y causar daño, relativamente quedaba una pequeña parte de personalidad con la que razonar. Como criaturas vivas, los Djinn eran mucho más complejos y Poderosos. Suspirando, apagó el ordenador y se dirigió a la sala de estar. Encendió la televisión para ver la última parte de las noticias locales mientras arreglaba la habitación, recogía los juguetes y doblaba la colada. Cuando escuchó el segmento de actualidades, se dio la vuelta para contemplar la pantalla. Dos presentadores, un hombre y una mujer, especulaban sobre la repentina aparición de varios Consejeros Arcanos en Louisville, pero el foco principal del segmento estaba sobre Dragos Cuelebre, Señor de los Wyr, y su nueva compañera mientras se registraban en el lujoso hotel Brown del centro de la ciudad. Cuelebre era un imponente macho de cabello negro cuya cabeza y hombros sobresalían de casi todos los que lo rodeaban. Tenía el rostro toscamente labrado alejado de la cámara. Su brazo rodeaba a una mujer alta y delgada de cabello rubio

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G platino. Grace la reconoció de su encuentro de esa mañana en el prado. En la trasmisión televisiva ella usaba lentes de sol que cubrían la mitad de su rostro triangular. Mientras entraban al hotel, la mujer le dijo algo a Cuelebre y él asintió en respuesta. Ambos ignoraron al grupo de reporteros y cámaras que los rodeaban. La presentadora de noticias femenina comentaba: —Hasta ahora nadie ha emitido un comunicado oficial de por qué tantos dignatarios de las Razas Arcanas se han reunido en Louisville, a parte de la secretaria del Consejero Archer Harrow, Tara Huston, quien habló a la prensa esta tarde. Leyendo una declaración preparada, Huston explicó que la reunión se debía a asuntos privados y que esta no tenía relación alguna con las interacciones a veces tensas entre las heredades. Sin embargo, ¿cuál crees que sea ese asunto privado, Todd? ¿Por qué requeriría la presencia repentina de Dragos Cuelebre, junto con su misteriosa escolta quién, según nos informan fuentes cercanas, es su nueva compañera? —El cabello rubio de la mujer tenía tanta laca que cuando se dio la vuelta para mirar a su copresentador, toda su cabellera, tal como lo haría un casco, giró con ella. Todd le regaló a la cámara una sonrisa practicada. —Buena pregunta, Joanne. Cuelebre se ha encontrado bajo mucha presión en los últimos meses. Como el resto de los mercados bursátiles del mundo, las Empresas Cuelebre han soportado algunos serios golpes financieros, aunque no existen dudas de que la corporación continúa en la lista top de las cincuenta multinacionales más poderosas según Fortune de este año. Además la tensión se ha acrecentado entre los Wyr y la heredad Élfica. En uno de los anuncios más sorprendentes del año, Cuelebre también ha perdido a uno de sus siete centinelas, Tiago Black Eagle, quien ha dimitido de su puesto para trabajar para la nueva Reina Fae Oscura, Niniane Lorelle. Los siete centinelas de Cuelebre son la piedra angular del gobierno Wyr, así que Cuelebre no sólo enfrenta desafíos financieros y luchas limítrofes, también está críticamente falto de personal. Cualquiera que sea ese “asunto privado” aquí en Louisville, debe ser algo urgente para que él se haya marchado de Nueva York con tanta premura… Mientras escuchaba, Grace se dio cuenta que el canal de noticias no sabía nada de lo acontecimientos de esa mañana. No mencionaron la reunión en su propiedad y declaraban que Cuelebre había perdido a sólo un centinela, no dos. Por lo visto, la dimisión de Rune como Primer centinela de Cuelebre todavía no se había hecho pública. El segmento era una pieza de chismes que se concentraba en Cuelebre porque era uno de los temas favoritos de los medios.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace perdió interés en el parloteo de los presentadores y apagó la TV. El sudor goteaba entre sus pechos. Cojeó hasta el ventilador de pedestal para colocarlo delante de la puerta mosquitera y que de esta forma propagara el aire más frío del exterior. Cuando lo hizo, echó un vistazo al cada vez más profundo crepúsculo. Dos altas figuras encapuchadas se acercaban por la calzada de grava que llevaba hacia su casa. La figura más alta y ancha lanzó una mirada al sol que se ocultaba y apartó su capucha para revelar unas fuertes facciones aguileñas y cabello oscuro espolvoreado con mechones blancos en las sienes. Era Julian Regillus, el rey Vampiro Nightkind. La segunda figura también apartó su capucha. El cabello castaño claro de ese hombre le llegaba hasta los hombros y tenía un rostro indescriptiblemente amigable y era uno de los cazadores más temidos en todas las Razas Arcanas. La mano derecha de Julian, el vampiro Xavier del Torro. Y esos vampiros se acercaban por su calzada. Se había topado con vampiros antes. No a menudo, pero lo había hecho. Aquellos a los que había conocido parecían ser personas bastante agradables. Los dos vampiros que se dirigían a su casa no eran en absoluto personas agradables. Eran dos de los vampiros más poderosos del mundo. Y la mujer que los había acompañado fue quien desenvainó una espada en un lugar que la ley interheredades señalaba como santuario para todas las razas y personas. Las leyes eran como las cerraduras; sólo eran tan eficaces como las personas decidían que fuesen. La adrenalina rugió a lo largo de sus venas como lo haría un misil al ser lanzado. Sacó el ventilador de pedestal fuera de su camino, cerró la puerta y, ridículamente, le echó llave. Una invisible prensa le apretaba las costillas y le impedía respirar. Tontamente, pensó en la vieja escopeta de Niko, la cual estaba descargada y guardada en lo alto de la despensa de la cocina. Sabía cómo usar la escopeta, pero aunque tuviera tiempo para recuperarla y cargarla, la única cosa que lograría con agitarla un poco sería cabrear a los vampiros y no les causaría verdadero daño. Su mirada cayó al suelo. No había tenido tiempo para pasar la aspiradora antes de acostar a los niños, el suelo todavía estaba lleno con los restos de las aplastadas galletitas y las migas formaban huellas del tamaño de los pies de Chloe. Dos vampiros se están acercando a mi casa, pensó Grace. Y no hay nadie aquí, salvo yo, mis dos niñitos y una panda de fantasmas. Junto con un Djinn arrogante, al que le gustaban los niños.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil es uno de los Demonkind más antiguos y fuertes, le había dicho Carling esa mañana. Si promete mantener a tus niños a salvo, los mantendrá a salvo. —¿Um, hola? —le dijo a la silenciosa y aparentemente casa vacía. Su voz temblaba tanto como sus manos—. ¿Podemos hablar durante un minuto? El silencio adquirió una actitud de escucha. Khalil, sin embargo, no apareció. —No hay mucho tiempo y sé que me puedes escuchar —susurró—. Por favor. El humo negro fue a la deriva a través del suelo de la sala de estar. Un zarcillo de este se alzó delante de ella y tomó la apariencia del rostro de Khalil. La cara la observó con tan poca simpatía como el gato negro había hecho hace poco. Grace apretó las manos en puños. El archivo no podía haber dicho mucho sobre los Djinn, pero había mencionado que amaban hacer tratos. Las cosas materiales significaban poco para ellos. Aquello con lo que negociaban eran favores. —Puede que no nos caigamos muy bien el uno al otro, pero mis sobrinos son importantes para los dos, ¿verdad? —dijo ella con voz baja. Khalil enarcó una elegante ceja oscura. Una firme llamada sonó en la puerta, asustándola violentamente. Grace eligió usar telepatía y habló muy rápido. Me gustaría ofrecerte un trato. Si proteges a los niños y a mí de los vampiros, te deberé un favor. La cara humeante de Khalil se inclinó hacia un lado mientras consideraba las palabras de la mujer humana. Ella realmente era una criatura tonta, pensó. Él le había dicho que le ofrecía un presente invaluable al que no le daba su justo valor. Ahora se dio cuenta que la humana realmente no entendía lo que había querido decir. Ya le había prometido que cuidaría de los bebés y no había puesto un límite de tiempo en esa oferta. Y parte de ocuparse de los bebés significaba cerciorarse de la seguridad de su cuidadora, a quien ellos amaban y de quien dependían tanto. ¿Ahora ella quería hacer un trato con algo que él ya le había dado libremente? Casi sonrió. Tomó nota de los rápidos latidos de su corazón y sus ojos dilatados, y se dio cuenta que estaba realmente en pánico. Una criatura compasiva se hubiera preocupado y no sacaría provecho de la situación, pero los Djinn no eran conocidos por sus naturalezas compasivas. Y ciertamente no era responsable de las pobres habilidades de negociación de la mujer.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Otro golpe sonó con más fuerza. —Señorita Andreas, por favor abra la puerta —dijo Del Torro. Su voz era tan amigablemente indescriptible como su aspecto—. Sabemos que está ahí. Tú y los bebés tienen mi protección de los vampiros, dijo Khalil, su voz mental era tan suave como una cuerda de seda deslizándose sobre su cuello. Cuando yo crea conveniente, harás cualquier cosa que pida, por el valor de un favor. ¿De acuerdo? Ella asintió nerviosamente. De acuerdo. Khalil le dedicó a Grace una sonrisa airada. Con la intención de tomar una forma física completa para saludar a los vampiros, permitió que su rostro de humo se disipara y… Grace enderezó la columna, asumió una calmada aunque tensa expresión y se dio la vuelta para abrir la puerta. Khalil tuvo que admitir, que eso lo sorprendió un poco. Después de haber experimentado semejante pánico, no había creído que ella fuera capaz. Todavía olía a miedo, pero su energía también chisporroteaba con cólera. Claramente no le gustaba la forma en que los vampiros la habían asustado. Y al ser evidente que ella tenía la capacidad de sentir su presencia, decidió aplazar su materialización para ver cómo lidiaba con aquellos que la esperaban en su peldaño. Grace sintió que Khalil emergía detrás de ella cuando miró a través de la fina malla de la puerta mosquitera a los dos vampiros en su pórtico. Esa mañana en el claro, había habido tanto Poder concentrado proveniente de tantas entidades, que tuvo problemas en sentir qué Poder pertenecía a quién. Se había sentido rodeada por un calor informe, como si hubiera sido engullida por una llamarada solar. Ahora no tenía dificultad en percibir el intenso Poder que los machos vampiros exudaban. Le hacía frente a dos siniestros no muertos y a su espalda tenía un ser de pesadilla, y eso era más que suficiente para que su boca se le secara y su corazón latiera desbocado. —¿Qué queréis? —le dijo al rey Nightkind. Guau, escúchame, pensó ella. ¿Sueno un pelín grosera, verdad? Guardo a un Djinn como arma en mi pistolera y pierdo todas las maneras. La oscura mirada de Julian Regillus encontró la suya. Sintió la atracción de sus ojos a través de la puerta mosquitera. —Quiero hablar con el Oráculo, por supuesto.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G La voz del rey Nightkind era profunda y áspera, como un trago de whisky puro. Había abierto el frente de su capa a la caliente noche de verano, y vestía una sencilla camisa negra y pantalones del mismo color. Era ancho a la altura del pecho y hombros, plano a través del abdomen y pesadamente musculoso. Así de cerca, pudo ver que cuando él había sido mortal, no había envejecido particularmente bien. Parecía haber estado a los finales de los cuarenta cuando fue convertido, aunque probablemente habría estado en los treinta. Sus facciones eran toscas y tenía líneas de expresión cerca de los ojos y las comisuras de su severa boca. Aunque su cabello estuviera cortado al estilo militar, de alguna manera daba la impresión de ser un lobo peludo que observaba cada uno de sus movimientos. En contraste con su Rey, el asesino que permanecía inmóvil a su lado parecía casi delgado, el cuerpo largo y esbelto de Del Torro ocultaban lo que debía ser una terrible fuerza. Xavier del Torro parecía haber sido convertido a inicios de los veinte. Todavía podía encarnar la ilusión de la juventud, con ojos entre grises y verdes, una piel de tez clara y facciones refinadas que de alguna manera evitaban ser bellos o delicados. La transformación de Del Torro era un acontecimiento famoso en la historia. Como hijo menor de la nobleza española fue sacerdote hasta que el Tribunal del Santo Oficio de la Inquisición torturó y destruyó a una comunidad de pacíficos vampiros cerca de su hogar en Valencia. La comunidad vampírica contaba entre sus miembros a la hermana mayor y al cuñado de Del Torro. Después de la masacre, Del Torro renegó de la Iglesia Católica y se acercó a Julian, quien lo convirtió en vampiro y lo envió a sembrar la muerte entre los oficiales de la Inquisición. Los siguientes diez años eran algunos de los más sangrientos de la historia española. Aunque en teoría Grace no tenía problemas con alguien que había decidido luchar contra la Inquisición… um, ostras con el tipo. Grace volvió su atención a Julian. —¿De qué queréis hablar? Del Torro dejó de estudiar la fachada de su casa y le regaló una dulce sonrisa. —Es así como ofrecéis santuario a los extraños —preguntó él. —Sois ricos y Poderosos —dijo ella—. No necesitáis santuario. Necesitáis una suite en un hotel de lujo. Y esta mañana perdisteis cualquier derecho a pedir santuario cuando vuestra amiguita sacó una espada en mis tierras.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Detrás de Grace, la presencia de Khalil llameó por la sorpresa, y se dio cuenta que él desconocía lo sucedido en la mañana. Su atención debía haber estado concentrada en la casa. Él la rodeaba con fuerza. Julian se revolvió, con un movimiento cortante y abrupto, y Del Torro perdió su sonrisa fácil. —No sabíamos que estaba armada o lo que tenía intención de hacer —dijo Julian. —Algo que parece ser un descuido vuestro —dijo Grace—. ¿Se supone que eso debe hacerme sentir mejor y permitiros entrar en mi casa? Porque no lo hace. —No discutimos cuando el Wyr la mató —dijo Julian—. Estuvimos de acuerdo en que fue un acto de justicia. ¿Eso era sinceridad o conveniencia? Había algo en la voz del vampiro, pero cualesquiera que fuera la emoción, era más compleja y matizada para que Grace pudiera darle un nombre que conociera. Él tenía miles de años y ella veintitrés. Ni siquiera intentaría entenderlo, porque sabía que no podría. —Aún no me siento tranquila —le dijo Grace—. No haré una segunda consulta en un día. ¿Por qué simplemente no me decís lo que queráis preguntarme? Así podré contestaros y podréis marcharos. —Quiero saber lo que Carling y tú hablasteis —dijo Julian. Del Torro bajó la mirada. Se movió de repente y murmuró entre dientes: —Madre de Dios2. Grace miró hacia abajo. Humo negro flotaba alrededor de ella, cubriéndola desde la cintura hacia abajo. Pasó los dedos sobre el humo. Este formó tirabuzones y remolinos como haría un humo auténtico. Sin lugar a dudas, Khalil hacía conocer su presencia a los vampiros. Grace removió el humo con el índice. Parecía muy denso, real, como si estuviera de pie ante la boca de un volcán. O quizás ante la boca del infierno. —Les presento a mi colega —dijo ella—. No es muy amigable. Khalil Alguien Importante. Quien probablemente era el Flagelo de la Existencia de más de Una Persona. Probablemente era el Flagelo de las Existencias de Muchísimos Pueblos. Por primera vez desde que lo conoció, Grace se sintió casi feliz.

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En español en el original. (N. de la T.)

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G La presencia de Khalil se expandió para llenar la habitación detrás de ella. Echó un vistazo sobre su hombro. El humo negro se había levantado como gigantescas alas sobre su cabeza. Desde este, maléficos ojos cristalinos observaban a los machos. Bien, allí iba otro porrazo en la cabeza. —Hay pequeños niños durmiendo en esta casa —siseó Khalil—. Y el Oráculo ha sido bastante claro. No son bienvenidos aquí. Grace volvió a mirar al frente, hacia a Julian, quien permanecía de pie con ojos ardientes y mandíbula contraída. Él avanzó y acercó su cara enojada a la puerta mosquitera. El humo negro que era Khalil bajó sobre ella como un velo transparente. —No hacemos daño a los niños —dijo Julian glacialmente. Grace se frotó la frente e intentó pensar. Podía vivir con no ser amiga del rey Nightkind, pero no sería tan estúpida para convertirlo en su enemiga. —Mirad, no tengo medio de saber lo que pasa cuando el Oráculo habla —dijo sin rodeos—. Realmente no tengo un total control de la experiencia. A veces recordamos lo que decimos y a veces nos quedamos en blanco. Yo no recuerdo lo que pasó con Carling. Me quedé en blanco, y lo siguiente que supe, es que estaba sobre mis rodillas y que todo el asunto se había acabado. Posees la habilidad de saber cuándo alguien miente. Sabes que digo la verdad. Supuestamente aquellos que son tan ancianos como tú pueden decir ese tipo de cosas, por lo que no hay motivo para que regreséis. No tengo nada que decirte. Julian le lanzó una larga y dura mirada. Sintió el peso de su personalidad y edad en esa mirada. Siguió temblando aunque estuviera rodeada por el velo de protección de Khalil. De pronto Julian inclinó la cabeza y se alejó. Del Torro tampoco se quedó, sino que se dio media vuelta y siguió a su señor. Grace observó a los dos hombres alejarse por su calzada hasta desaparecer más allá de los arbustos y árboles que bordeaban con el frente de su propiedad. El velo de humo negro se apartó de ella. Pudo sentir a Khalil salir disparado tras los dos vampiros, con la clara intención de cerciorarse de que realmente se iban. La rigidez abandonó la columna de Grace, y tembló con tanta fuerza que la hizo tambalear y podría haberse caído si no se hubiera agarrado de la perilla. Sintió una necesidad repentina de ver a Chloe y Max. Agarró el bastón que dejaba junto a la puerta y se dio la vuelta para avanzar por el pasillo tan rápido como pudo. El cuarto de los niños estaba en sombras y en total calma. Primero se detuvo junto a la pequeña cama de Chloe y se inclinó sobre ella para comprobarla. Chloe estaba profundamente dormida, su pulgar medio salido de la boca. Grace tragó con fuerza,

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G acomodó la ligera manta de verano alrededor de Chloe y fue a ver a Max. Él se había arrastrado hacia la cabecera de su cuna y yacía sobre su costado, con los pies apoyados en las barras laterales. También estaba profundamente dormido. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Odiaba cuando esto sucedía. Empujó el borde de su puño contra el puente de su nariz mientras que con la otra mano acariciaba la suave brizna de cabello en la cabeza de Max. Su cabello no había empezado a crecer; parecía un pequeño Charlie Brown calvo y feliz. Quizá el rey Nightkind había dicho la verdad. Quizá no había sabido o aprobado lo que la otra vampira hizo. Quizá no hacía daño a los niños, y Chloe y Max habían estado totalmente seguros durante todo el tiempo. Quizá ella había reaccionado de manera exagerada. Pero no podía permitirse correr riesgo con las vidas de Chloe y Max en una serie de quizás. Y tampoco podía permitirse arriesgar su propia vida, no cuando ellos dependían tanto de ella. Khalil se materializó junto a Grace y él también bajó la mirada hacia Max. Ella se dio la vuelta y lo agarró por el antebrazo. —Gracias. Los Djinn eran criaturas que no eran conocidos por tener una naturaleza compasiva y por no sufrir de una sobreabundancia de conciencia. Pero cuando Khalil vio la mirada sincera y la expresión agradecida de Grace, pudo haber experimentado una punzada o dos. Dirigió su mirada hacia el bebé durmiente. Gracias, le había dicho ella, algo que un Djinn no escuchaba a menudo. Un acuerdo mantenía la balanza en equilibrio. No había necesidad para la gratitud en tal intercambio. Frunció el ceño, buscando de mala gana unas extrañas palabras y las encontró. —De nada —dijo él.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 4

Una vez que Khalil desapareció, toda la tensión en Grace se esfumó. Pero de un momento a otro todo su cuerpo empezó a dolerle el doble que antes. Fue al baño y se cepilló los dientes, después fue apagando las luces mientras se dirigía hacia su oficina-dormitorio y se estiró sobre el futón. No se molestó en desdoblar el futón o quitarse la rodillera, aunque ésta se sentía caliente y apretada sobre su pierna. Había aprendido del modo difícil que cuando su rodilla le dolía así de mal, la más mínima vuelta al dormir podía hacerla llamear con un ardiente y abrasador dolor. Una ráfaga de viento crujió a través de los árboles, haciendo ondear las cortinas de encaje de una ventana cercana y acariciando su piel húmeda por el sudor. El olor a vegetación llegó al interior de la casa, junto con una pizca del río en las cercanías. Contempló el techo en sombras, escuchando los pequeños y familiares sonidos de la vieja casa al asentarse. No estaba segura de cómo lo sabía, pero sentía que, si bien Khalil se había ido, mantenía alguna clase de lazo que los conectaba. Podía sentir su distante presencia, como si fuera un toque de azufre. Un fantasma deambulaba en el primer piso. Apenas le prestó atención, además de notar que era una de las ancianas de la cocina. Durante el primer mes después del accidente, había pasado los días preparándose para la posibilidad de que Petra o Niko pudieran aparecerse, pero ninguno lo había hecho y después de un tiempo había dejado de buscarlos. Sus ojos estaban secos y le ardían. Los cerró y deseó poder dormir. Se sentía terriblemente cansada. Siempre se sentía terriblemente cansada. Según el doctor, eso también pasaría, mientras fuera sanando emocional y físicamente. Los niños estaban recuperándose de su propia pérdida. Una amiga de Petra, Katherine, había cuidado de Chloe y Max cuando Grace se había estado recuperando en el hospital. Demasiados jóvenes para entender por qué mamá y papá nunca volverían a casa, se habían vuelto tímidos e inseguros cuando Grace estuvo lo bastante bien para llevarlos a casa. Ahora, unos meses después, se habían recuperado

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G lo suficiente para reír y jugar, pero todavía eran propensos a ataques de llantos, y en ocasiones Chloe se retraía y se negaba a hablar. Verla de esa forma rompía el corazón de Grace. En el exterior, algo crujió. Grace se sentó al instante y tiró a un lado las cortinas para mirar fijamente la noche. Su pulso tronaba en sus oídos. …desenvainó una espada… …vampiros, acercándose por su calzada… La matanza. El monstruo dorado en que se convirtió Rune había desgarrado el cuerpo de la vampira con garras tan largas como cimitarras. Durante un momento un brillante líquido rojo roció todo lo que estuvo a su alcance. Luego el cuerpo de la vampira rubia, junto con su sangre, se desintegraron en polvo, y Grace se quedó contemplando el espacio vacío donde la mujer había estado en pie. Justo fuera de su ventana, un mapache avanzaba con su caminar característico entre los arbustos bajo los árboles colindantes a la casa, seguido por tres cachorros. Su respiración se volvió entrecortada mientras observaba deambular a los animales por el pasto. Sabía a dónde se dirigían los mapaches. Iban a hurgar en los cubos de basura junto al garaje. La vida en una propiedad de dos hectáreas significaba que la fauna era testaruda y abundante. Como el resto de su familia había hecho durante años, Grace guardaba los cubos de basura bajo llave, pero los mapaches nunca perdían la esperanza. Dejó caer la cortina y puso una mano sobre su frente. Entonces apretó la mano en un puño. Consigue una puta cosa a la que aferrarte, pero ya, se dijo. ¿Bien, pero cómo? Enfrenta el problema de frente. Soluciónalo. Salió del futón, cojeó hacia el escritorio y encendió el ordenador. Entonces escribió el borrador de un correo electrónico que exponía su problema. ¿A quién debería enviárselo… a Isalynn LeFevre? Como la Líder elegida de la heredad de las brujas y hechiceros, así como senadora estadounidense, LeFevre era una de las legisladoras más poderosas de los Estados Unidos. ¿O debería enviar el correo al Tribunal Arcano, al Consejero Archer Harrow? La mayoría del Tribunal Arcano había estado allí cuando el santuario fue violado; ellos ya sabían lo que había pasado. Grace se recostó en su silla, contemplando la pantalla. El reloj del ordenador señalaba las 12:17 a.m. No había motivo para enviar a alguien un correo electrónico

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G después de la medianoche, sin mencionar a poderosos y sofisticados legisladores. Lentamente hizo clic para guardar el correo electrónico como un borrador. Necesitaba estudiarlo detenidamente. Conocía sus propias deficiencias. Era joven, inexperta, y era muy consciente de que era exaltada y propensa a actuar por impulso. Si fuera católica, probablemente residiría permanente dentro de un confesionario. No necesitaba escupir todo esto en una página y luego hacerlo público. ¿En cualquier caso, qué deseaba ganar con eso? Esas antiguas y letales criaturas del Tribunal Arcano vivían vidas que eran mucho más violentas que cualquier cosa que conociera. Sus vidas se escribían en grandes lienzos, sus dramas afectaba el panorama mundial: políticas inter-heredades, tratados y alianzas, viejos rencores y traiciones, mantener la paz y pelear guerras. Y, a veces, cometían asesinato. Así que la violación del santuario sólo era un único incidente en más de ciento cincuenta años en que su familia vivía en esa propiedad. Como una estadística de crimen, un incidente era menos que convincente. Grace se imaginó a uno de los Consejeros del Tribunal leyendo su correo electrónico y tapándose un bostezo. Grace necesitaba ser tomada en serio cuando hablara y no rechazada o marginada, o al menos no marginada más de lo que ya era el Oráculo. Además, cambiar la ley no haría malditamente nada. Así pues, si la ley no podía ofrecer una verdadera solución a su problema, necesitaba encontrar una por su cuenta. Lo que realmente deseaba era mantener a los niños a salvo y tener protección cuando la necesitaran. Si ella tuviera dinero, podría contratar a un guardaespaldas o a un servicio de seguridad, alguien que fuera lo suficientemente Poderoso para que sólo su presencia fuera una contundente fuerza disuasoria ante cualquier potencial transgresor de la ley. Ella… podría contratar a alguien… Suspiró, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Lo que podía hacer era tragarse el orgullo. —¿Hola, todavía estás ahí? —preguntó. Aunque habló suavemente, el sonido de su propia voz rompió el profundo silencio de la noche. No podía sentir la presencia de Khalil en la casa o incluso en la propiedad, como había hecho antes. Pero ahora que concentraba su atención en él, podía sentir un tenue hilo de conexión que atravesaba el aire como un rastro de vapor dejado por un avión.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G De todos modos, no obtuvo respuesta cuando pronunció su nombre, ni siquiera un cambio en el aire. Genial. Él no estaba prestando atención. Sintió el impulso de caminar de un lado a otro, pero lo sofocó. Caminar de un lado a otro se había vuelto más un problema de lo que valía. En cambio, empezó a girar en la silla de oficina. De todas las tonterías que había cometido en su vida, el puesto número uno lo ocupaba la irritación que le provocaba que este Khalil no respondiera su llamado… sobre todo después que ella hubiera insistido tanto en que se marchara. Quizás estaba en una cita. Quizá tenía una compañera. Quizá tenía varias compañeras. Quizá estaba viendo la TV. Joder, por lo que sabía, quizá ni siquiera necesitaba un televisor, sólo succionaba la información de las ondas hertzianas. Se mordió el labio inferior y giró con mayor fuerza, observando la habitación en sombras ir y venir a su alrededor. Una afinidad con el mundo espiritual a veces significaba ir más allá de las enseñanzas de su infancia, a un entendimiento que residía profundamente en sus entrañas. Acarició los bordes de la conexión, aprendiendo al explorar el hilo. Cuando se sintió segura de saber bien lo que estaba haciendo, envolvió su conciencia alrededor del hilo y tiró. Lejos a la distancia, un inmenso ciclón empezó a formarse prestándole su total y sorprendida atención. Grace dejó de girar y se recostó en su silla mientras esta fuerza de la naturaleza corría hacia ella, escupiendo su furia. El ciclón explotó en la casa. Las cortinas de la ventana ondearon hasta enredarse en un nudo, y todos los papeles dispersos sobre el escritorio volaron por todo el cuarto. El humo negro hirvió en la oficina y se materializó en la figura de un indignado Djinn. Vestía una túnica y pantalones carmesí oscuro, su cabello como el ala de un cuervo estaba sujeto despiadadamente hacia atrás de ese elegante e inhumano rostro. Su piel de marfil era luminosa contra el exuberante rojo, y sus diamantinos ojos brillaban con más fuerza que la pantalla del ordenador, causando que las sombras de la habitación se hicieran aún más profundas. Guau. Parecía más grande cuando estaba enojado. —¿Cómo te atreves? —gruñó él. Bien, este experimento había ido bien. Grace arqueó las cejas y se mordió el labio inferior otra vez. —¿Prefieres darme un número de móvil al que pueda llamar?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Él le lanzó una mirada llena de incredulidad. —¡¿Cómo supiste hacer eso?! —¿Soy buena en lo qué hago? —ofreció ella. ¿Pero qué había hecho con exactitud? Acarició el aire, encontró el hilo de conexión y dio otro pequeño y experimental tirón. Airada cólera hirvió en el aire. Okey. Cualquier cosa que fuera, debía ser como tirar de la cola de un gato. Él le enseñó los dientes y siseó. —¡Deja de hacer eso! —¿También? Por lo visto a veces puedo ser un pelín estúpida. Quizás él había estado… bien… teniendo sexo con su cita. Compañera. Compañeras. Cuán inoportuno era todo esto. Si es que los Djinn tenían sexo. Y si no lo tenían, eso podría explicar su perpetuo mal humor. Gobernada por un impulso que no pudo controlar, preguntó: —¿Alguna vez miras la TV? Él cruzó la habitación raudamente y se inclinó sobre ella, sus enormes manos apretaron los brazos de su silla. —¿Qué quieres, humana? Grace frunció el ceño, comenzando a enfadarse ella misma. —Primero, fuiste tú quien metió las narices donde nadie te llamaba. Entraste ilegalmente y visitaste a mis niños sin permiso. ¿Ahora me gritas simplemente porque deseo charlar contigo? ¿Eres un inconsecuente e irascible hijo de puta, verdad? Él ladeó la cabeza, estrechó los ojos y refunfuñó: —Provocarme es más que ser un poco estúpida. Ella lanzó las manos al aire. —¡No te estoy provocando! ¡Te llamé pero no contestaste! ¿Si no deseas que te moleste, por qué dejaste ese hilo? No tenía idea que los Djinn fueran tan sensibles. Ciertamente no quería hacerte daño cuando tiré de tu cadena. —Ella se encogió de hombros e hizo un gesto de mea culpa—. Okey, quizás eso fue un poquito provocativo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G En algún sitio de la casa, uno de los fantasmas se rio entre dientes. Khalil parecía no notar la presencia del fantasma o la burla de Grace. En cambio levantó la cabeza y miró en dirección del pasillo. —¿Están los niños bien? La bravuconería de Grace se derritió en un confuso entrechoque de emociones. Este glorioso y extraño ser realmente se preocupaba por el bienestar de sus niños. —Están bien —dijo ella rápidamente. Esos feroces ojos de diamante regresaron sobre ella. —Me dirás ahora por qué me convocaste —dijo en esa voz baja y pura que carecía cualquier pizca de suavidad—, o te haré lamentarlo. Grace perdió el aliento. Sintió como si un tigre de bengala de doscientos treinta kilos de relleno le hubiera gruñido en la cara. De alguna forma, así había sido. La mirada de Grace se volvió cautelosa cuando buscó su difícil rostro de marfil. —¿Yo… te convoqué? No me di cuenta que lo había hecho. Los perspicaces ojos de Khalil estudiaron su rostro. —No tienes idea de lo que hiciste —dijo él, con voz suspicaz. Grace puso los ojos en blanco por la exasperación. —¿Me estás diciendo que no posees la capacidad de saber si digo la verdad? —preguntó Grace—. Porque si me estás diciendo eso, voy a pedir que tires de la otra. —¿Que tire de qué? —dijo, su cara estaba en blanco. —¿Qué tires de la otra pierna? —Khalil aún parecía desconcertado. Ella sacudió la cabeza—. Es un dicho humano3, no importa. —Puedo decir que estás diciendo la verdad —dijo él—. Sólo que lo encuentro difícil de creer. Los humanos confabulan y siempre están buscando mayor Poder. —Guau, eso es bastante prejuicioso —comentó Grace, tomada por sorpresa. Él no había ocultado su aversión hacia ella, pero no había imaginado que su aversión podía formar parte de un problema más grande—. ¿Si piensas tan mal de la raza humana, por qué prometiste mantener a salvo a los niños? —Aún no han sido corrompidos —dijo él con mala cara—. Son inocentes. El dicho completo al que hace alusión Grace es uno un poco antiguo que dice: "Tira de la otra (pierna), la del cascabel y no sueñes con sacarme más que el ruidecito aquel", que en argot moderno sería el clásico “No me tomes el pelo”. (N. de la T.) 3

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El cuello de Grace comenzaba a dolerle por tener la cabeza inclinada hacia atrás durante tanto tiempo, pero no quería apartar la mirada por temor a que Khalil tomara eso como una señal de engaño. Necesitaba recordar lo que estaba haciendo allí, y tragarse un gran y delicioso bocado de su orgullo. —Sí, lo son, y te agradezco que hayas prometido mantenerlos seguros —dijo ella—. Tanto esta mañana como esta noche cuando los vampiros vinieron. De alguna manera, lo que dijo hizo que Khalil volviera a enojarse. Él le habló con rostro airado. —No hay necesidad de que agradezcas nada. Pagaste con un favor, que aún me debes. Ahora fue ella quien frunció el entrecejo. —Sí, pero eso no quiere decir que no pueda sentirme agradecida… porque lo estoy. Quizá el rey Nightkind y Del Torro no querían hacer daño alguno, pero no podía arriesgarme. Chloe y Max son tan vulnerables. No pueden defenderse. —Al estar inclinado sobre su silla estaba demasiado cerca de ella y su energía la rodeaba. Sentía como si estuviera sentada en medio de llamas plateadas. La sensación era excitante e incómoda. Ella se rindió y puso una mano sobre su amplio y extremadamente perfecto pecho y empujó ligeramente. —¿Te importa? Podrías darme un poco de espacio. Khalil frunció el ceño, pero se irguió y retrocedió. Eso no fue de mucha ayuda. Como la punta de un iceberg, su forma física era la parte más pequeña de él. Al menos, Grace pudo sentarse derecha en su silla y aliviar la presión de su cuello. Trabajando aún en eso de tragarse el orgullo, dijo gravemente: —Gracias. Él le lanzó una mirada de ojos estrechos y se hizo la luz para ella. Oh-oh. ¿A él no le gustaba que le dieran las gracias? Lo observó con cuidado mientras decía: —Realmente lo aprecio. Él la fulminó con la mirada y comenzó a andar de un lado al otro, y ella tuvo que chuparse las mejillas para evitar que su rostro formara una sonrisa. A él definitivamente no le gustaba que le dieran las gracias. Debía existir una razón para ello. Y Grace era más que un pelín estúpida, si disfrutaba provocando a una criatura tan irascible y Poderosa. Eso podía ponerla en el imperdonable rango de una DEPV… Demasiado Estúpida Para Vivir.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El gran cuerpo que él había elegido usar hacía que su oficina se sintiera aún más pequeña. Se preguntaba si él vestía de carmesí oscuro porque le gustaba el color o por otra razón. Este le favorecía, convirtiendo a su alta figura en una torre de fuego que hacía juego con su auténtica y etérea presencia. Grace se frotó el dolorido cuello e intentó concentrarse. —Hiciste lo correcto al no correr riesgo con las vidas de los pequeños —dijo Khalil. Ella respiró entrecortadamente. —¿Sabes algo que yo no? Khalil negó con la cabeza y dijo: —No sé nada que tú no sepas sobre las intenciones del rey Nightkind, para bien o para mal. —Su brillante mirada se trasladó bruscamente al caos que él había creado en el cuarto. Agitó una mano con impaciencia. Ella casi dio un salto cuando todos los papeles desperdigados volaron a través del aire para aterrizar en una desordenada pila sobre su escritorio—. Pero no puedes tomar riesgos con los niños. —Por supuesto que no —dijo Grace, mirando de soslayo el montón de papeles. El documento en lo alto de la pila era una factura vencida de electricidad. Ella se pellizcó la nariz y suspiró. Con todas las cosas que habían pasado ese día, había olvidado pagar las cuentas. Eso sería lo primero que solucionaría la mañana siguiente. Khalil levantó un dedo. —Propongo otro trato, uno de una clase diferente —dijo él. La atención de Grace regresó de sopetón hacia él. Sus palabras hacían eco tan cerca de las razones de por qué lo había llamado, que volvió a ser tomada con la guardia baja. —¿Ah sí? —Sí —dijo—. Tú me harás una pregunta y yo contestaré. Luego yo te haré una pregunta y tú contestarás. Nuestra conversación será equilibrada. Al final, nos alejaremos sin deber nada al otro. —¿Deseas jugar a verdad o castigo? —Ella lo miró—. Pero ese es un tonto juego de colegiales. —La versión que ella había visto en las fiestas era una variación de verdad o castigo que por lo general incluía beber cerveza cuando uno no quería contestar.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil deambuló por la oficina. Se detuvo para recoger una cajade plástico de CD en blanco desde lo alto del archivador y lo examinó con curiosidad. —Versiones de ese tonto juego de colegiales, como tú lo llamas, se jugaban en las intersecciones de los antiguos caminos que llevaban a Damasco. Los hombres jugaban por la oportunidad de ganar riquezas y perdían las cabezas si se atrevían a mentir. Grace parpadeó rápida y repetidas veces, para luego aclararse la garganta. —Ese es un buen punto —dijo ella, con voz estrangulada—. ¿Cuál sería el castigo? Khalil se dio la vuelta para mirarla de frente y enseñó los dientes. Pero esa no era realmente una sonrisa. —¿Por qué, piensas hacer trampas? —No, sólo… creo que si decidimos hacer este intercambio, deberíamos estipular un castigo, eso es todo. —¿En verdad estaba considerando jugar a verdad o castigo con un Djinn a quien tan claramente le caía mal? Necesitaba que le examinaran de la cabeza. ¡Pero ya! Esos ojos diamantinos la estudiaron. Era como ser escaneada por rayos láser dobles. —Si cualquiera de los dos se niega a contestar, el otro le deberá un favor —dijo Khalil. Grace pasó los dedos por su cabello, masajeando su cuero cabelludo mientras lo consideraba. En su imaginación podía ver ese camino a Damasco. El poste indicador tenía una flecha que señalaba un camino que decía RUTA INTELIGENTE y otra flecha que señala el camino opuesto que decía RUTA ESTÚPIDA. Hmm, ¿cuál camino elegir? En su imaginación el poste indicador se transformó en una moneda tirada al aire. Ruta inteligente. Ruta estúpida. Inteligente. Estúpida. Grace pudo decir por la expresión del rostro de Khalil que él pensaba que ella tenía demasiado miedo para aceptar el trato. Y él casi tendría razón. Volvió a aclararse la garganta y dijo: —Los niños me necesitan. No puedo realizar cualquier trato que ponga en peligro mi propia seguridad. Eso también va para el otro favor que te debo. Khalil bajó sus oscuras cejas. Era evidente que lo había sorprendido. Después de un momento, él dijo:

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Ningún trato que firmemos pondrá en peligro a los niños. Pero sólo podremos detenernos cuando ambos hayamos hecho una pregunta y la ronda esté completa. Grace se mordió el labio inferior, estudiándolo. Ella realmente no tenía secretos. Como Oráculo, no era jefe de estado o un real mandamás en las heredades Arcanas. De todos modos, era muy probable que tuviera que contestar a lo que él deseara preguntar, pero él no necesitaba saberlo. ¿Cuándo tendría otra oportunidad de preguntar a un Djinn, sobre citas, compañeras, sexo y TV? ¿Cómo podría justificar a alguien todo esto cuando fuera tarde, mucho menos a ella misma? Pero ya era tarde, tenía un pobre control de sus impulsos y él era interesante. Esa oración encapsulaba cada error que cada mujer había cometido a través de toda la historia de las relaciones. Aunque no era católica, se preguntó si debía encontrar en algún lugar un confesionario y sentarse en este durante un rato, sólo por una cuestión de principios. Quizá debía encerrarse bajo llave en el confesionario y tirar la llave. En un esfuerzo último por aferrarse a su cordura, preguntó: —¿Por qué quieres hacerlo? Él cruzó los brazos. —Deseo información y no estaré en deuda contigo por ella. Basta de tantos rodeos, humana. Harás el trato o no. Elije. La información era una mercancía valiosa, sobre todo para alguien a quien no le interesaban las cosas materiales. Inteligente. Estúpida. La moneda aterrizó. —¿De acuerdo? —dijo ella. No había querido sonar tan insegura—. ¿Quién va primero? —Ofrecí el trato —contestó él. Colocó la caja plástica de CDs de vuelta en el archivador—. Pregunto primero. Grace se encogió de hombros y esperó. Su idiota corazón aumentó de ritmo mientras él la estudiaba, y un tenso silencio se estiró entre ellos. Todos los fantasmas estaban tranquilos, como si estuvieran esperando y observando. Sintió como si se encontrara en una arena de combate, y el auditorio observara de cerca para ver si la sangre se derramaba en la arena.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Qué sabes exactamente sobre la convocación? —preguntó él. Su mirada tan aguda como un láser, analizó cada centímetro de su expresión. Ella abrió la boca y la cerró otra vez. Joder con el tipo, tenía que preguntarle justo sobre eso. —He visto rituales de convocación en películas y he leído sobre ellos en novelas, por supuesto, pero tienden a ser absurdos, como retratar a los aquelarres de brujas como adoradoras de Satán, a quien le sacrifican niños. Hay un par de hechizos que las brujas pueden usar para convocar un aumento de Poder, pero no hacen que otras criaturas aparezcan en un pentagrama o los obliga a obedecer. Uno pide la colaboración de los cinco elementos: fuego, madera, agua, metal, tierra. El otro es un hechizo que una bruja puede usar para convocar su propio Poder. He oído que se parece a una ráfaga de adrenalina. El problema con esos hechizos es que sólo te proporcionan un incremento de fuerzas temporal, pero también drenan a la bruja, así que usarlos puede ser peligroso, sobre todo si la bruja no se encuentra en un ambiente seguro en el que pueda recuperarse después. Cuando me presentan una petición, llamo al Poder del Oráculo. Supongo que esto también es una clase de convocación —explicó ella. Khalil se acercó al futón. Su almohada estaba en un extremo, una sábana arrugada en el otro. Él tiró la sábana al suelo, luego arrojó la almohada sobre esta y se sentó con tanta majestad como lo haría un soberano al asumir su trono. —Hablas de las brujas como si fueran diferentes a ti —comentó él. Grace miró con amargura su sábana y almohada en el suelo. —No oigo una pregunta en tus palabras —dijo ella—. ¿Y no tengo que responderla si ya lo hice, verdad? —No en esta ronda —recalcó él—. ¿Terminaste? —Sí —espetó ella. —Procede con tu pregunta —ordenó él. Y se cruzó de brazos. Khalil se veía poderoso, exótico y de una extraña manera hermoso, su Poder llenaba de nuevo la casa tal como lo había hecho la última vez. Este se sentía muy masculino y totalmente indiferente a ella. En contraste, ella se sentía sudorosa, poco elegante en cada forma posible y, aunque se había bañado hace apenas unas horas, sucia. Disgustada por el intenso sentimiento, ella imitó las acciones de Khalil, cruzó sus propios brazos y frunció el entrecejo. —¿Qué sabes tú sobre la convocación?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Él levantó una elegante y arrogante ceja. —Asumiré que no deseas escucharme dar una conferencia durante un mes. Grace podría haber negociado que el sarcasmo estuviera fuera del trato, pero si lo hubiera hecho, también habría atado sus propias manos. Hizo que la silla giratoria diera una vuelta y le informó: —Estoy aburrida en estos momentos. —Debes tener la capacidad de concentración de un mosquito —dijo él. Eso la sorprendió e hizo que se le escapara una sonora carcajada. Él también pareció asombrado y sonrió abiertamente. La expresión trajo un cambio impactante en sus pétreas facciones. Mientras ella hipaba un poco y lo miraba fijamente, la sonrisa de Khalil desapareció. —Para este trato, intentaré contestar a tu pregunta de una forma que no sólo sea completa sino también breve —dijo él. —No tenía idea de que los Djinn fueran así de pedantes —dijo—. Debe venir de toda tu preocupación por la negociación. —¿Quieres que te conteste o no? —dijo entre dientes. Ella le lanzó una mirada de soslayo llena de astucia. —¿Si no lo haces, acaso no significaría que consigo un favor? ¿Y si me debes un favor, ese anularía al que ya te debo? Él se rio por lo bajo, y ese fue el sonido más peligroso que había hecho hasta ahora. —Elije, humana. Intentando imitar su regia y autoritaria actitud, Grace movió la mano en un gesto de deja de dar tantas vueltas, y él volvió a sonreír abiertamente. Se puso serio y dijo: —Me conecte con tu casa cuando dije que te protegería a ti y a los niños. Los Djinn más antiguos quienes deben y poseen muchos favores tienen conexiones por todo el mundo. Me sorprendiste cuando tiraste de ella. Convocar a un Djinn es invocar a toda obligación que puedan tener o favor que pueden deberte. No obligas a un Djinn cuando los convocas, pero haces… decimos que… invocas a nuestro honor. Un Djinn que rechaza contestar una convocación deberá tener una razón sumamente imperiosa, como responder a un compromiso previo, o ya no tendrá honor, en cuyo caso ningún otro Djinn querrá ver algo con él. Un Djinn sin honor no tiene Casa y se convierte en un paria. Ya que por lo visto sabes tan poco sobre los Djinn, hasta el

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G punto que puede ser arriesgado para tu salud, te ofrezco este consejo gratis: no te relaciones por ningún motivo con un paria. Nuestras Casas se basan en nuestros vínculos, y nuestros vínculos se basan en nuestra palabra. Los parias van en contra de esta verdad fundamental. Son muy peligrosos. También son, por suerte, raros. Grace frunció el ceño. —No sabía lo que estaba haciendo. Pude sentir el hilo y tiré de él para conseguir tu atención. —Bien —dijo secamente—, lo hiciste. Tiraste con mucha fuerza. Con el entrecejo fruncido, Grace añadió: —Lo siento. ¿No dolió, verdad? —No, no dolió. Es más como si hubieras gritado repentinamente en mi oído. Muy perjudicial y molesto. Mientras hablaban, él pareció relajarse. O por lo menos ya no era tan amenazante. Él podía sentir indiferencia por ella, pero ella no sentía indiferencia por él. Desearía no disfrutar de la sensación de sumergirse en su intensa presencia masculina, pero tenía que admitir que lo hacía. Para ser honesta, deseaba rodar en la sensación como un felino haría en una mata de hierba gatera. En cambio ella suspiró, se mordió el labio e hizo girar la silla. —Ah por eso eras el Señor Puto Gilipollas cuando apareciste —dijo ella. —Señor… —Él sacudió la cabeza y resopló—. Deja de hacer eso. —¿Dejar de hacer qué, hacer girar la silla? —Sintiéndose infantil, puso un dedo de su pie desnudo en el suelo y deliberadamente empujó la silla en otra rotación. —Deja de morderte el labio —ordenó él—. Es momento para una nueva ronda de preguntas y es mi turno de preguntarte algo. Grace suspiró y dejó de morderse el labio. Interiormente, ella se sentía muy complacida de cómo todo el juego de verdad o castigo había ido hasta ahora. No sólo estaba aprendiendo algo, sino que Khalil era inesperadamente entretenido… de una forma completamente grosera e insufrible. No significaba que él le cayera bien. Pero prefería conversar con él en vez de yacer hecha polvo sin dormir en su futón y volviéndose loca con cada ruido nocturno. Y francamente, no podía recordar la última vez que había tenido tiempo para conversar con otro adulto. Lo pagaría por la mañana cuando los niños se despertaran al romper el alba, pero pagaría por su noche en vela de una u otra forma.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Pregunta —dijo. Khalil la estudió con una mirada de pesados párpados. Él se tomó mucho tiempo, ella detuvo su silla y le frunció el ceño. En ese momento fue cuando notó que estaba mirando su rodillera con una expresión curiosa. —¿Por qué usas ese artilugio negro en tu pierna? —preguntó él. El estómago de Grace se contrajo. Su pregunta era tan ingenua como la de un niño, pero aun así dolía. Respiró varias veces hasta que pudo liberarse de la tensión lo suficiente para contestar. Al poco tiempo dijo: —Estaba en el accidente de tráfico que mató a mi hermana y su marido. Mi rodilla está herida, así que en ocasiones debo usar una rodillera. Él frunció el ceño. —Eso es por lo que también usas un bastón. Grace bajó la mirada hacia su pierna, asintiendo. De repente él se puso en cuclillas delante de su silla. Ella casi saltó fuera de su piel. —¡No lo hagas! Pero la atención de Khalil estaba en su pierna y él aún fruncía el entrecejo. —Quiero que me muestres. Casi arremetió contra él, física como verbalmente, pero la fascinación de Khalil era tan extraña, tan fuera de los límites humanos normales de comportamiento, que eso captó su propia atención. Lentamente desabrochó las correas de la rodillera y se la quitó. Su esbelta pierna estaba desnuda desde el borde deshilachado de sus pantalones cortos hasta la punta de su pie descalzo. Khalil la agarró, una de sus enormes manos le sostuvo el tobillo y la otra se deslizó debajo de su rodilla, tirando de ella para que extendiera la pierna. Sus manos eran completamente cuidadosas e inhumanamente calientes, como si su forma física contuviera una energía infernal. Mientras él estudiaba la masa de cicatrices rojas, Grace lo estudió gracias a la leve luz de la pantalla del ordenador. Su estómago volvió a retorcerse cuando él exploró su rodilla con un ligero hilo de Poder, pero ella le permitió investigar la herida sin protestar. Él no era exactamente compasivo. Si lo hubiera sido, lo habría apartado de un empujón. No, su actitud imparcial tuvo un efecto extraño en ella. Se encontró a sí misma relajada y estudiando su propia rodilla con ecuanimidad, como si esta perteneciera a alguien más. Era la primera vez desde el accidente que era capaz de hacerlo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Ha sido cortada —dijo. Sonaba conmocionado. —Me operaron un par de veces —dijo. Rápidamente su mirada diamantina se encontró con la suya y ella se encogió de hombros—. Tengo suerte de estar viva, pero eso no detiene que me lamente. —Tu carne es tan frágil —murmuró él—. Y aunque aún estás sanando, es demasiado tarde para reparar tu rodilla utilizando Poder. —Incluso en la heredad de las brujas, los doctores con esa especie de Poder son raros. No tenía seguro médico o el dinero para pagar esa clase de tratamiento. Supongo que el concepto de daño físico permanente debe serte desconocido —dijo fríamente. Él la fulminó con una rápida mirada airada y un entrecejo fruncido. —Entiendo el daño permanente —dijo—. He abatido a mis enemigos antes, tantos a los ligados a la carne y aquellos quienes eran del pueblo del aire. Los Djinn pueden ser heridos. Mi hija lo está. La sorpresa pulsó por Grace. —Lo siento —dijo. En vez de contestar, él tomó la rodillera y la encajó alrededor de su pierna otra vez. Ella procedió a atar las correas. Su voz era algo ronca cuando dijo: —Es mi turno de hacerte una pregunta. —Sí —dijo él. Se apoyó sobre sus talones. Su expresión se había vuelto inescrutable. Fue el turno de Grace de guardar silencio. De alguna manera preguntarle sobre citas, compañeras, sexo y TV parecía demasiado pueril dado el giro en su conversación. Lo estudió, considerando preguntas y descartando una a una. Cada una de ellas podía acabar con su juego de verdad o castigo después que le hiciera su pregunta y esta ronda terminara. Quería asegurarse de preguntar algo que fuera lo más útil posible. La expresión de Khalil se volvió irritable. —¿Vas a preguntarme algo o pagar un castigo? Grace enarcó las cejas. —No intentes apresurarme. No pactamos un límite de tiempo en la formulación de nuestras preguntas.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Muy bien, humana —dijo Khalil, sonaba sorprendido y algo divertido—. Podrías llegar a ser una negociadora eficaz, si prácticas lo suficiente. —Cuanto más hables y me distraigas, necesitaré más tiempo para pensar — advirtió Grace. Él se rio al ponerse de pie. Su risa era auténtica y esta bailó a través de su energía a la par que la ondulación física de su baja y vibrante voz. Grace tembló y la piel se le puso de gallina. Nunca había imaginado que un Djinn pudiera ser tan fascinante. Apartó ese pensamiento cuando hizo girar a su silla en otro círculo, más lentamente esta vez. Entonces vio la pantalla de su ordenador. La notificación de haber guardado un borrador todavía se veía en el menú desplegable de su correo electrónico, recordándole por qué había llamado a Khalil en primer lugar. Ella se dio la vuelta hacia él. Tenía que expresarlo con cuidado para así no desperdiciar una oportunidad. Asegurándose que expresaba una declaración y no una pregunta, dijo: —Cuando los vampiros estuvieron aquí, hablamos de alguien que fue asesinado en la propiedad hoy temprano. Él le regaló una mirada pensativa. —Sí. Me he enterado los detalles del incidente. Ella agarró los brazos de su silla hasta que sus nudillos se volvieron blancos. —Lo que pasó fue un ejemplo excelente de cuan ineficaz puede ser la ley del santuario. —No puedo discutírtelo. Grace se lamió los labios. —El poder del Oráculo no funciona como el Poder de otras brujas, y no tengo hechizos ofensivos. Me gustaría… contratarte, creo, me falta un mejor término. ¿Tengo algo que valores lo suficiente para que pueda negociar contigo para que continúes protegiendo a los niños y a mí? La expresión de Khalil se volvió indescifrable. —Sí —contestó él.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 5

Khalil observó con interés la forma en que la expresión de Grace decayó. Por lo general, disfrutaba de esa mirada de desilusión en los rostros de los humanos. Se preguntó por qué no lo hacía en esta ocasión. —No expresé correctamente la pregunta y tú me has contestado —dijo ella. Se masajeó la nuca y se desplomó en su asiento. Durante un momento, toda la fiereza de la joven humana se extinguió. Parecía tan cansada y desalentada, que Khalil se sintió conmovido en… algo. Pero no movió un dedo en señalarle que estaba pidiendo algo que él ya le había concedido, ni vio motivo para informarle que ya había desperdiciado un favor. Esto iba en contra de todos sus instintos como Djinn. La humana necesitaba aprender a prestar mayor atención. El regateo y la negociación eran habilidades que todo Djinn debía adquirir desde jovenzuelo y no había mejor forma que practicarlas en la vida real. Podía no haber entendido eso de “tira de la otra” y a pesar de cuanto la había provocado hacía unos momentos, la realidad era que a lo largo de su larga existencia se había asociado amigablemente con algunos cuantos humanos, y conocía algo de su argot y expresiones coloquiales. Creía que había un dicho apropiado para situaciones semejantes. Se llamaba aprender en la dura escuela de la vida. No, él sentía algo más, algo extraño que lo empujaba de manera peculiar. —Estás muy cansada para seguir esta conversación adecuadamente —indicó él. Grace alzó un hombro en un encogimiento poco metódico, su mirada desenfocada. —Supongo que tienes razón. Ha sido un día duro y extraño. Nunca antes había visto el asesinato de una persona. Esto lo impresionó. ¿Era realmente tan joven e inocente?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Aunque fuera justificado, todavía me inquieta, aunque dudo que una tropa de monos rabiosos vaya a escaparse del zoo y ataque en las próximas horas. En otro momento intentaré idear un trato que te interese —continuó ella, desapasionadamente. ¿A qué se parecería ver por primera vez a alguien ser asesinado y saber que no tenía el Poder de evitar que algo así sucediera otra vez? Su propio Poder despertó y se retorció ante el pensamiento. No le gustaría. No le gustaría en absoluto. Aquí fue cuando se dio cuenta el por qué ella había estado tan enojada y pendenciera ese día, porque se sentía asustada. Después de todo, quizás esta humana no fuera tan horrible. No iría tan lejos y admitiría que le caía bien. Era evidente que el daño sufrido aún la afectaba, pero el que no se auto-compadeciera era suficientemente respetable para él. Y su actitud insolente era inesperadamente divertida. Y debía considerar a los niños. Cruzó los brazos y suspiró. —Me dejarás visitar a los niños en cualquier momento que quiera. La mirada de Grace voló hacia él. Se veía sorprendida y de repente muy alerta, y un poco de fuego regresó a su energía. Ah, esto era mejor, decidió Khalil. Tenía que admitirlo, le gustaba su fuego. —No —dijo ella. Khalil enarcó una ceja. —Tú eres quien desea negociar conmigo —indicó—. Meramente estoy presentando un trato que sería aceptable para mí. Ella lo observó con la clase de cautela con que alguien observaría a una serpiente venenosa. —Puedes visitar a Chloe y Max en cualquier momento que quieras —dijo—, siempre y cuando yo esté presente. No deseo ver nada parecido a esa bobería de un gato parlanchín. —No era una bobería, como dices —explicó él con irritación—. Tenía una razón para hacerlo. —Por lo general, él no era tan irascible. Esta mujer tenía un talento para sacar eso de él. Las finas cejas de Grace se elevaron. —Casi me da miedo preguntar —dijo ella.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil apretó la boca. Él tampoco era muy consecuente y declarar una razón con el objetivo de iniciar una discusión no era lo mismo que actuar a la defensiva. —Sólo deseaba desarrollar una compenetración con los niños, de modo que no los asustara cada vez que apareciera —explicó. Pequeñas hendiduras aparecieron a ambos lados de la proporcionada boca de la humana. ¿Cómo se llamaban esas hendiduras? Ah, sí. Hoyuelos. —¡Ay!, deseabas trabar amistad con ellos. Querías caerles bien. Los estabas sobornando —exclamó ella. —No los sobornaba. —Él la fulminó con la mirada. Sus hoyuelos desaparecieron tan rápidamente como habían aparecido. —Lo que digo va para cualquier cosa que tenga que ver con los niños. Puedes saber muchas cosas… y por extraño que suene, quiero decirlo con respeto… pero no sabes mucho sobre niños humanos para conocer lo que es bueno para ellos. Si tienes preguntas o inquietud, puedes hablarme telepáticamente o en algún momento en que no estén presentes, así no volveremos a discutir delante de ellos e inquietar a Chloe. Ese es el único acuerdo que aceptaré con respecto a los niños —dijo severamente. Él chasqueó los dientes para evitar una sonrisa repentina. Ella había ido del abatimiento a empezar a dar órdenes en cuestión de segundos. Lo aprobaba. También aprobaba que fuera tan protectora con los pequeños. —De acuerdo —dijo—. La conexión está en su lugar. Has mostrado ser muy competente en… cómo fue que lo dijiste… tirar de mi cadena. Puedes convocarme en cualquier momento si te sientes alarmada o me necesites. Mañana te visitaré en algún momento para acordar los últimos detalles del trato, luego planificaré mi visita con los pequeños. Ahora, acuéstate. Khalil se quedó el tiempo suficiente para ver la reacción de Grace a su orden. Ella se sentó muy derecha, y una mirada airada y sarcástica cruzó su cara. Cuando ella abrió la boca, él se rio entre dientes para sí y desapareció.

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Khalil podía tener un talento para irritar sobremanera a Grace, pero debía darle el crédito en algo: tan pronto como desapareció tras su conversación, fue capaz de echarse en el futón y quedarse dormida.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Aunque eso no duró mucho tiempo porque algo aplastó su nariz. Grace abrió los ojos de sopetón y vio la cara de Chloe de revés ya que la niña estaba encaramada sobre un extremo del futón. Chloe le sonreía pícaramente. Su cabello rubio le rodeaba la cabeza como una aureola. Algunos hasta podrían compararlo con el halo de un ángel. Grace sabía bien cuál era la verdad. —¿Apretar mi botón despertador nunca te cansa, verdad? —dijo atontada. Chloe se rio bajito, negó con la cabeza y volvió a apretar la nariz de Grace con su dedo índice. —Anda, anda, Gracie —dijo Chloe—. ¿Cuándo voy a tener una cama de niña grande? Grace suspiró. Chloe tenía una pequeña cama de niña de dos años, la cual no sería adecuada durante mucho más tiempo, ella necesitaría pronto una cama de una plaza. —Te lo he dicho antes, nenita, te conseguiremos una nueva cama tan pronto como podamos permitirnos una. —Sip, ¿pero cuándo será eso? Soy demasiado grande para dormir durante más tiempo en una pequeña cama. —Sé que lo eres, dulzura —masculló Grace. Las únicas otras camas en la casa estaban arriba. Grace había vivido en la casa cuando fue a la universidad, así que tenía una cama de dos plazas en su dormitorio, y la cama en la antigua habitación de Petra y Niko era una cama matrimonial. No sólo eran muy grandes para Chloe, sino que no cabrían en la habitación de los niños. Quizás podría cambiar la cama de Chloe a alguien que tuviera una de una plaza. La amiga de Petra, Katherine, dirigía una guardería. Katherine podía conocer a alguien quien necesitara una cama de niña pequeña y que estuviera interesada en hacer un trueque. Grace puso un brazo alrededor de Chloe y la abrazó mientras miraba la ventana. Las cortinas de encaje todavía colgaban en un nudo desde la furiosa entrada de Khalil, la noche anterior. En el exterior, la mañana vencía al alba, y las aves gritaban a todo pulmón. Según la experiencia de Grace, las aves nunca cantaban temprano en la mañana, sino que bramaban. Grace había conseguido quizás cinco horas de sueño. Iba a ser otro largo día. —¿Max está despierto? —Ajá —dijo Chloe—. ¿Podemos tener tortitas para el desayuno?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Si las tenemos, ¿comerás la otra mitad del plátano de Max? —preguntó Grace. Lograr que Chloe comiera frutas y verduras era un constante desafío. Chloe sacó su delicada mandíbula. —Los plátanos me perturban —dijo ella. Grace se echó a reír. —¿Dónde rayos aprendiste eso? Claramente contenta consigo misma, Chloe sonrió con zalamería. —Tortitas, un mordisco de plátano —ofreció, con una astucia negociadora digna de un Djinn. —No, Chloe. —¡Bien! ¡Puaj! ¡Nunca me dejas tener algo que quiera! —Chloe se giró y salió enfadada de la oficina. —¿Conseguiste tortitas, verdad? —gritó Grace tras de ella. —¡Sólo espera hasta que sea lo bastante grande para empujar el carrito de las compras! —gritó Chloe desde la sala de estar—. ¡Nunca compraremos plátanos otra vez! Grace lanzó una fuerte carcajada. Chloe teniendo una rabieta era una imagen digna de contemplar. Max era de naturaleza soleada mientras que su hermana era tempestuosa. Grace lo encontró gorgojando y balbuceando en su cuna. —¡Eeeee! —dijo él felizmente cuando la vio. —Buenos días a ti también, rayo de sol —respondió ella. Luego procedió a cambiarle el pañal y lo alzó para comerse a besos su regordeta y suave carita. Él soltó una risita y lanzó sus brazos alrededor del cuello de Grace. Ella lo abrazó con fuerza durante un momento. A veces sentía que el aire le faltaba por la preocupación de cómo cuidaría de estos niños. Se sentía demasiada joven y de lejos sumamente inadecuada, pero dioses, los amaba con todo su corazón. En la cocina, colocó a Max en su sillita mientras Chloe trepaba en su silla alta, su muñeca Lala Whoopsie pendía de una mano. Chloe puso la muñeca en su regazo y pareció expectante. Grace peló un plátano y los ojos de Max se iluminaron. Había desarrollado suficiente destreza para mordisquear la comida con la ayuda de su pulgar e índice, así que cortó un plátano y puso su parte en un tazón delante de él. —Mmm —dijo él alegremente y se puso manos a la obra.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Cuando Grace puso la otra mitad del plátano delante de Chloe, la niña frunció el ceño. —¿Por qué no podemos tener tortitas primero? —Porque aún no las he preparado. Además, tú tienes que comer primero tu plátano —dijo Grace. —Eres mala —dijo Chloe. Esto estaba yendo demasiado lejos. —Es suficiente, señorita. Tienes dos opciones. Puedes decidir comer tu plátano, ser agradable y conseguir tus tortitas o puedes decidir comer cereal e ir a tu cuarto después del desayuno —dijo Grace severamente. En la mente de Grace, la moneda de la noche anterior dio vueltas en el aire. Inteligente. Estúpida. La pobre Chloe iba a vivir en el confesionario junto a Grace si no tenían cuidado. Grace entendía a su sobrina mucho mejor de lo que Chloe pensaba. —¡Pero lo prometiste! —lloriqueó Chloe. —Nunca prometí cocinar tortitas para niñas que se retractan de comer su plátano como dijeron que harían y que tienen tan mal concepto de mí —dijo Grace. Ella miró a Max. Sus mejillas estaban repletas y ya había empezado a untar la fruta en su escaso cabello. Okey. Otro baño después del desayuno para ese bebé. Chloe se volvió roja y comenzó a llorar mientras comía su mitad del plátano en rápidos y furiosos mordiscos. Una rabieta de las grandes y ni siquiera eran las siete. Grace se dirigió desesperada a la cafetera. Por lo visto iba a ser una de esas mañanas. Gracioso cuán frecuente sucedían después de un corto periodo de sueño nocturno. Prepararía un café extra-fuerte, porque en estos días la cafeína era su mejor amiga. La cafetera se ubicaba en la desgastada encimera junto a la ventana de la cocina. Mientras encendía la máquina, la luminosa mañana se oscureció. Ella se inclinó sobre la encimera para mirar el cielo. El cielo era azul, salpicado de mullidos cúmulos de nubes y justo sobre sus cabezas una enorme parte de estas formaban pequeñas olas. Guau, eso estaba muy mal. Antes de que pudiera hacer otra cosa además de mirar, de la nada la masa de pequeñas ondas descendió en el descuidado y extenso césped, y por segunda vez en pocos días, un dragón apareció en su propiedad.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G No un dragón. El dragón. Dragos Cuelebre, el único dragón del que se conocía su existencia. Cuelebre fácilmente era del tamaño de un jet privado. Era de un profundo color bronce que brillaba con la luz del sol. El bronce iba oscureciéndose hasta ser negro en las puntas de sus gigantescas alas, cola y poderosas patas. Él giró una enorme y cornuda cabeza triangular para recorrer con la mirada el claro con feroces ojos dorados metalizados antes de brillar y cambiar. Su forma se contrajo hasta convertirse en un gigantesco hombre, de casi dos metros diez de altura, con piel broncínea, cabello negro azabache y dorados ojos de dragón. Debía dejar de recibir porrazos en la cabeza. Urgente. Bajó la mirada hacia el café goteante con iguales partes de pánico y desesperación. Después miró a Chloe y Max. Chloe murmuraba con los ojos llenos de lágrimas ante el último trozo de plátano en su mano. Max daba pataditas con sus regordetes pies mientras se lamía los dedos. La mirada horrorizada de Grace regresó a la escena afuera de la ventana. Cuelebre caminaba con grandes pasos hacia la parte delantera de la casa. Poseía una belleza brutal, como si hubiera sido tallado en granito, y en la mente de Grace el aire alrededor de él hervía con la fuerza de su presencia. La violencia está prohibida aquí. Le había dicho a Cuelebre apenas ayer por la mañana, cuando él había venido a confrontar a Rune y Carling, y eventualmente al Tribunal Arcano. Ayer, la compañera de Cuelebre lo había acompañado, pero esta mañana el dragón estaba solo. Era más aterrador cuando estaba solo. Las personas pueden ser trasladadas de este lugar, había dicho Dragos. Y la violencia cometida contra ellas en otra parte. Grace comenzó a temblar. Tanteó torpemente el hilo de conexión con Khalil y tiró de él. Lo sintió viajar cómo un rayo hacia ella, su brillante Poder formaba una estela como lo haría una estrella fugaz, de pronto la cocina se llenó con su presencia cuando su forma se materializó junto a ella. Max chilló por la sorpresa y Chloe dijo: —Ey, hola, perri-gato. ¿Quieres darle un mordisquito a mi plátano? Grace se dio la vuelta para mirar a Khalil. Anoche se había visto poderoso y exótico, marfil y carmesí y reluciente cabello negro como el ala de un cuervo. A plena luz de la mañana parecía más extraño que nunca. En esta ocasión vestía ropas de lino sin teñir y su piel de marfil era perfecta. Sus penetrantes ojos diamantinos se

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G concentraron en ella y rápidamente recorrió con la mirada la alegre escena doméstica. Le agarró el hombro con una mano gigantesca. —¿Qué pasa? Un agudo golpe sonó al mismo tiempo. Asustada, le susurró a Khalil: —¿Te molestaría contestar, por favor? Su elegante y duro rostro giró hacia la parte delantera de la casa. Entonces desapareció. Grace sintió que él pasaba como un rayo hacia la puerta principal. Grace miró a Chloe, quien asumió una expresión angelical mientras demoraba con el último pedazo de su fruta. —Sólo intentaba compartir —Chloe. Grace se reclinó contra la encimera y se deslizó al suelo. Su rodilla mala protestó, así que estiró la pierna. Apoyó un codo sobre la otra rodilla levantada y descansó la cabeza en esa mano. Su sangre corría a través de su cuerpo emitiendo un gran estruendo a su paso. Sentía que esta palpitaba en sus ojos y sienes. Las voces masculinas sonaban en segundo plano, pero su propio corazón latía con mucho estrépito para que pudiera distinguir lo que Khalil y el dragón se decían. No puedo hacerlo, pensó. Oh, Petra, tú fuiste quien siempre quiso ser el Oráculo. Yo nunca desee esto. Nunca supuse que esto sería así. No soy lo suficiente mayor, lo suficiente fuerte o inteligente para ser el Oráculo. ¡Es demasiado! Eso es, me marcharé. Si dejo de hablar para las personas, el Poder desaparecerá. ¿No es así? Pequeños dedos tocaron ligeramente su brazo. Grace miró de soslayo a donde una mano se apoyaba. Chloe se arrodillaba junto a ella y sus ojos azules estaban abiertos ampliamente. —Lo siento, Gracie —dijo Chloe—. No eres mala. Eres buena y te amo. Grace sonrió. —Gracias, nenita. Yo también te amo. —No tienes que hacer tortitas si no quieres. —Chloe le mostró su otra mano, la cual ahora estaba vacía—. Ves, comí todo mi plátano. —Qué muchacha tan buena eres. —Grace sintió que sus ojos se humedecían. Atrajo a Chloe y la abrazó—. Eres una muchacha, muy, muy buena.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G ¿Y si rechazaba el Poder y este se iba, cómo lo señalaban todas las leyendas familiares? ¿Y si este pasaba a su sobrina? Chloe era la única otra mujer de la familia Andreas que sobrevivía. Y Grace estaba muy segura de que Chloe poseía potencial. ¿Si el Poder no se trasladaba a Chloe, era posible que permaneciera inactivo y latente? Grace no podía imaginar tener un hijo propio, Chloe y Max eran más responsabilidad de lo que nunca hubiera esperado tomar, pero tarde o temprano, crecerían y posiblemente tendrían sus propios hijos. ¿Podía el Poder trasladarse a uno de sus hijos antes de que esa niña estuviera lista para él? Ella hundió la cara en el suave cabello de Chloe. ¡Mierda si lo haría! Mierda, Gracie. Asume tu responsabilidad. Haz tu trabajo. Nunca lo has aceptado. Creciste esperando no ser nunca el Oráculo y has estado dando pataletas contra él desde que supiste que tu hermana mayor estaba muerta. Como si el accidente, sólo te hubiera pasado a ti. Si no puedes hacerlo para las personas como Rune y Carling que puedan necesitar de la ayuda del Oráculo, hazlo por los niños. Y maldita sea, asegúrate de vivir una buena y larga vida mientras lo haces, para que Chloe pueda tener la misma clase de infancia feliz y despreocupada que tú tuviste. Sus brazos se apretaron protectoramente alrededor del delicado cuerpo de Chloe. —Voy a hacerte las mejores tortitas que hayas probado —dijo Grace—. Las mejores de todos los tiempos. Pero primero necesito que seas una niña grande durante unos minutos. ¿Mantendrías ocupado a tu hermano para que yo pueda hablar con el hombre en la puerta? Puedes mostrarle tu muñeca a Max. Chloe sonrió. —De acuerdo. —Gracias, dulzura. —De nada. Chloe correteó a la mesa, agarró su muñeca y la empujó sobre la cara de Max. Max había estado manoseando pensativamente la coronilla de su ahora pegajosa cabeza. Él se rio y estiró las manos hacia la muñeca cuando Chloe la hizo bailotear sobre la bandeja de su sillita de bebé. Sintiéndose dos veces más torpe que de costumbre, Grace se aferró a la encimera y la usó para ponerse de pie, posando todo su peso en su pierna buena. Se dirigió rápidamente hacia el frente de la casa. La tensión y el antagonismo chisporroteaban en el aire de la misma forma en que lo harían el trueno y el relámpago. Khalil estaba

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G de pie delante de la puerta mosquitera, con los brazos cruzados y expresión pétrea. Al otro lado de la débil barrera un enojado dragón se cernía en su forma humana. —Veo que no nos estamos llevando bien —dijo Grace jadeante mientras se ubicaba junto a Khalil. Posó una mano sobre el bíceps de él y dijo telepáticamente, Gracias. Él le lanzó una mirada llena de indignación. La hilaridad burbujeó en ella. Oh, sí, cierto, a él no le gustaba que le dieran las gracias. Bien, ese era su problema. Mantuvo la mano sobre el brazo de Khalil y se dio la vuelta hacia el Señor de los Wyr. —Buenos días. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Puedo ayudarte rápidamente o deseas consultar con el Oráculo? Estoy en medio de la alimentación de dos niños, así que si quieres una consulta, tendrás que esperar hasta el final del desayuno. La dorada y caliente mirada del dragón fue de Khalil a ella y Grace sintió el impacto en sus huesos. —Interesante —dijo Cuelebre—. ¿Cómo conseguiste que un príncipe de la Casa de Marid atienda tu puerta como si fuera un criado? —No contestes a eso —dijo Khalil entre dientes—. No es de su incumbencia. De hecho, Grace había estado a punto de contestar a la pregunta de Cuelebre. Su boca colgó abierta durante un momento antes de cerrarla con un chasquido. Según el archivo que había leído en la base de datos, la Casa de Marid era la más importante de todas las Casas de los Djinn. ¿Y Khalil era su príncipe? El archivo no había mencionado nada sobre la realeza, únicamente que las Casas usaban el consenso en la toma de decisiones. Archivó la observación bajo la denominación de “irrelevante en este momento, pero sumamente interesante para indagar después”. —Niños hambrientos —le dijo a Cuelebre—. Tic-tac. Este era el segundo líder de heredad con quien había sido grosera en los últimos días. Claramente estaba de racha. Sólo le quedaban cinco líderes de heredades de los Estados Unidos. Que le dieran hasta el final de mes, y tendría tiempo de sobra para cabrearlos a todos. Probablemente el confesionario al que pronto llamaría hogar estaría en un país extranjero donde nadie conocería su nombre. Debajo de sus dedos, la risa bailoteó a través de la energía de Khalil. Grace echó un vistazo y se sorprendió al descubrir que su expresión era tan pétrea como siempre. —No consulto con Oráculos —dijo Cuelebre.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Su atención volvió a la cara brutal e impenetrable del dragón. Estoy segura que no, pensó ella. Jamás permitirías ser tan vulnerable ante una extraña. Cuelebre prosiguió. —Vine para averiguar lo que pasó ayer entre tú, Carling Severan y mi Primer Centinela. —Gracioso cuántas personas quieren saber sobre eso —refunfuñó Grace. Aunque ayer por la mañana Rune había presentado su dimisión, por lo visto Cuelebre todavía no la aceptaba. Khalil dijo con frialdad: —Deberías haberme dicho lo que querías cuando pregunté por qué estabas aquí, dragón. Podría haberte dicho que el Oráculo no recuerda nada de esa consulta. La dorada mirada de Cuelebre no se apartó de la de ella. —¿Es verdad? Ella suspiró. —No es que sea de tu incumbencia… ni de la incumbencia del Rey Nightkind… pero sí, eso es verdad. No recuerdo lo que pasó. De la misma forma en que reaccionó Julian, algo fluctuó en el rostro de Cuelebre, sólo que en esta ocasión Grace creyó entender la efímera expresión de Cuelebre. Quizás había una pizca de cansancio o tal vez desilusión. Los amplios hombros de Cuelebre podían haberse hundido unos cuantos milímetros. Con todos los desafíos a los que el Señor de los Wyr se enfrentaba, había decidido tomarse el tiempo para venir a su puerta y plantearle esa cuestión. Grace se preguntó si él perdería a su Primero. Pensaba que quizás lo haría. O quizás se estaba imaginando todo. Ignorando a Khalil, Cuelebre le regaló un conciso asentimiento y se dio la vuelta para irse. Algo se removió profundamente en su interior, un familiar y gigantesco Poder. Sobresaltada, inhaló con fuerza y gritó: —¡Espera! Cuelebre había alcanzado el camino. Giró sobre sus talones, con una rapidez inhumana para alguien tan grande. —Quédate con los niños durante unos minutos. ¿Por favor? —le dijo Grace a Khalil. Su propia voz sonó extraña e incoherente para ella.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Él estrechó los ojos sobre ella, pero dijo: —Muy bien. Abrió la puerta mosquitera y bajó los peldaños del pórtico hacia Cuelebre. Mientras se acercaba a él, una oscura y antigua marea la invadía. Esta provenía de un vasto océano que tocaba todo y fluía en todas partes. Aunque la mañana brillante iluminaba el paisaje, esta marea venía de la oscuridad de la Luna del Oráculo. Parte de ella permaneció pasmada. Le habían enseñado que el Poder del Oráculo era algo tan insondable, que debían acceder a él desde el seno de la Tierra. Las más antiguas tradiciones de Delfos sostenían que el Oráculo debía hablar desde un templo ubicado en una caverna. De los siete dioses de las Razas Arcanas, Nadir era la diosa del Oráculo, la diosa de las profundidades. Grace nunca había escuchado que el Poder se revelase, sin ser solicitado y a plena luz del día. La marea la llenó, cubrió sus ojos, derramándose por su boca. Escuchó palabras y supo que estaba hablando, pero no podía concentrarse en lo que decía, porque alguien más estaba hablando quedamente. Esa tranquila voz creció en fuerza hasta convertirse en un gigantesco bullicio, como el rugido de un ejército invasor. —Sin embargo, la pregunta permanece sin contestar. ¿Sienten las estrellas dolor? ¿Cuándo el sol llamee en su muerte, lo hará así en su agonía? Debemos decidir creer que lo hará, ya que la Luz es una criatura como lo es la Oscuridad… es imposible para los que viven contemplarme y no hablar de la naturaleza del mal, ya que la vida no puede captar el verdadero sentido de quién soy. El propio Señor de la Muerte se ha olvidado que es sólo una fracción del todo, ya que no soy una forma, sino la Forma, una indivisible plenitud. Todas estas cosas se pusieron en marcha al principio, junto con las leyes del universo y del propio Tiempo. Los Dioses se formaron en el momento de la creación, al igual que la Gran Bestia, al igual que la Hambruna, al igual en el Principio y el Fin, y yo soy el Portador del Final de los Días… De repente una visión se precipitó desde ningún lado y una vasta escena aporreó a Grace. Sintió vagamente como su cuerpo se inclinaba cuando perdió el equilibrio, pero esto se sentía como si estuviera sucediendo a una gran distancia. Vio una exquisita infinidad de estrellas, esparcidas a través de distancias inimaginables, colosales y brillantes grupos de galaxias girando en espiral con brazos extendidos. Mientras la voz hablaba, las estrellas empezaron a desaparecer una tras otra, tragadas por una figura negra que caminaba por una tierra devastada. El horror que la embargó fue indescriptible. Intentó gritar, pero no tenía voz propia,

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G sumergida en el silencio por las palabras pronunciadas en una cadencia que hacía marchar al mundo hacia el fin de su existencia. Estrellas. Dos brillantes y sempiternas estrellas, coronadas por un cabello como el ala de un cuervo y rodeadas por una corona de luz del sol. El Poder más puro que hubiera conocido jamás la rodeó, abrasador y feroz, y por fin la voz oscura e inexorable se extinguió. Grace podría haber sollozado por el alivio. Su mundo empezó a repiquetear. Gradualmente se dio cuenta que estaba en el suelo, alzando la vista hacia Khalil, quien se inclinaba sobre ella. La sostenía en sus brazos y bloqueaba el sol con su cuerpo, al igual que había bloqueado a la voz con su presencia. La sacudió y pronunció su nombre. Ella recibió la impresión que había estado llamándola por su nombre repetidas veces. Cuelebre se arrodillaba a su otro lado, contemplándola. Sus toscas facciones parecían pálidas, sus dorados ojos fundidos. —Detente —le graznó a Khalil—. Estoy aquí. Estoy de vuelta. Con una mirada salvaje, él se detuvo. —¿Qué mierda profana fue eso? —preguntó Cuelebre. Sonaba extremadamente tranquilo y absolutamente aterrador. Grace sacudió la cabeza. —No tengo ni idea —dijo—. Todo lo que sé es que el Poder del Oráculo se despertó para ti, y que esto no pasa, sin ser solicitado y a la luz del día. —Ella se estremeció—. ¿Escucharon una… voz realmente malvada? —Los brazos de Khalil la apretaron y los dos machos intercambiaron una mirada. —La escuchamos —dijo el dragón. —Estaba en la cocina con los niños —dijo Khalil. Su propia voz no sonaba pura en ese momento. En cambio sonaba ronca y afectada—. Y aun así la escuché. Grace inhaló con brusquedad. —¿Los niños no la escucharon, verdad? Khalil negó con la cabeza. —No. No notaron nada. Cuelebre miró a Khalil. —Debo regresar con mi compañera. ¿Te quedas?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Sí —dijo Khalil. Cuelebre hurgó en el bolsillo de su camisa y le entregó a Grace una pesada tarjeta blanca. Ella le dio la vuelta para mirar ambos lados. No había ningún nombre, sólo un número de teléfono impreso en gruesas letras negras en relieve. —Es mi número de móvil personal. Llámame inmediatamente si ves algo más — dijo Cuelebre. Asintió aturdida con la cabeza y metió la tarjeta en el bolsillo de sus vaqueros cortos. Mientras Grace y Khalil observaban, Cuelebre se puso de pie y se alejó sin decir otra palabra. A varios metros de distancia brilló transformándose en su forma del dragón y se lanzó al aire. Grace volvió a temblar. —Nunca permitiré que este Poder pase a Chloe. Ella jamás debe conocer nada tan horrible como esa voz —susurró ella. Aunque fuera difícil de creer, Khalil pareció aún más salvaje. La tomó en brazos, se puso de pie y con largos pasos la llevó a casa. —Que así sea. La protegeremos a todo coste de lo que fuera que acaba de suceder —dijo él. Cuando estaban en la sala de estar, ella dijo: —Detente. Él se detuvo al instante. —Por favor bájame —dijo ella. Khalil no se movió. —Te caíste —dijo él —No me hice daño —le dijo—. Sólo perdí el equilibrio por la visión. Y no asustaré a los niños porque me estás cargando dándoles a entender que algo puede estar mal. Él la miró, con la boca apretada. Después de un momento dejó que ella deslizara las piernas al suelo, pero mantuvo los brazos alrededor de ella. Cuando Grace se enderezó y apartó, la dejó ir y la siguió a la cocina. Encontraron a Chloe sobre sus manos y rodillas. Un contenedor plástico de leche estaba a su lado en el suelo, en medio de un lago de líquido blanco. La tapa había

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G sido quitada y el contenedor estaba casi vacío. La noche anterior, en la cena, había estado casi lleno. Toallas de papel empapadas se amontonaban por todas partes. Grace se detuvo en seco tan de repente que Khalil chocó con ella. Él la agarró por los hombros para estabilizarla. —Ah, Chloe —dijo Grace—. Era nuestro único frasco de leche. Chloe alzó la vista, con ojos desorbitados. —No lo hice. ¡Lo encontré de esta forma! Max se dio la vuelta en su asiento. Chupaba uno de los pies de la muñeca Lala Whoopsie. Khalil murmuró algo por lo bajo en lo que sonó a una lengua extranjera. —Sólo los dejé durante unos minutos —dijo en voz alta. —Limpiaré el suelo, dulzura —dijo Grace con voz estrangulada—. Y luego te haré esas tortitas que prometí. Lo juro. Sólo por favor, por fis… déjame tener una taza de café primero.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 6 —No —dijo Khalil. Él se sorprendió a sí mismo. No había pensado hablar, pero miró a Chloe, quien intentaba no llorar y luego a Max en su silla de bebé. El pequeño mostraba una expresión de preocupación y confusión. Claramente Max sabía que algo iba mal. Como Khalil todavía sujetaba los delicados hombros de Grace, pudo sentir la forma en que sus músculos temblaban y de alguna manera la palabra sólo escapó de su boca. La liberó y ella se dio la vuelta, y los tres, Chloe, Max y Grace, lo miraron. Khalil le dijo telepáticamente, Pediste que me quedara con los niños y no lo hice. Es mi responsabilidad solucionarlo. Grace lo miró gravemente. Él volvió a notar las exuberantes motas de azul, jade y castaño miel en sus ojos, y por primera vez, con sorpresa se dio cuenta que realmente era hermosa. El miedo que Grace había mostrado en el exterior de la casa aún sombreaba su mirada. Más suavemente, añadió: Hablaremos de lo sucedido después, cuando los niños no estén presentes. ¿Sí? Ella asintió sin mucha convicción. Bien. Por el momento, siéntate, dijo. Te tomará tiempo recuperarte. Grace no protestó y él pensó que eso era un indicador de cuánto la visión la había afectado. Khalil miró a Chloe. —Ve a la mesa. Siéntate con tu tía. Yo limpiaré este lío y… conseguiré tortitas. El adorable y cansado rostro de Grace fluctuó con lo que pareció una renuente alegría, pero ella había estado bajo tanta tensión que Khalil decidió que su primera impresión no podía ser correcta. —¿Tú conseguirás tortitas? —No veo por qué no —respondió él.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Las has hecho antes? —preguntó Grace, algo de vivacidad regresó a sus ojos haciéndolos brillar. —Esa pregunta es irrelevante —le dijo, mientras sus ojos se estrecharon con suspicacia sobre el rostro cansado de Grace. Para un Djinn, la expresión femenina sería definitivamente una carcajada—. Ahora conseguiré esas tortitas. Grace se dio la vuelta hacia Chloe. —Yo soy quien hizo la promesa. ¿Está bien para ti que Khalil cocine las tortitas en lugar mío? —Ajá —dijo Chloe. Ella se puso de pie de un salto y chapoteó a través del charco de leche para alcanzar a Grace. El líquido empapó el dobladillo de su pijama. —Ambos tendréis otro baño después del desayuno —dijo Grace. Alzó a Chloe y la puso junto a su silla alta y después rodeó con cuidado el charco de leche para servirse una taza de café. —Nunca dije que iba a cocinar —corrigió Khalil. Dos consternados juegos de ojos femeninos giraron hacia él. Khalil no sabía cuál de ellos parecía más traicionado y tuvo que contener su propia sonrisa. —No saltes a conclusiones precipitadas. Sólo observa. Conseguiré tus tortitas. Así lo he prometido —le dijo a la mujer más joven. No estaba muy seguro de si la niña entendía “precipitadas” o “conclusión”, pero pareció que pilló la idea esencial de lo que había dicho, ya que sonrió y se vio impaciente. Grace parecía mucho más escéptica. Por el rabillo del ojo, Khalil observó cómo preparaba rápidamente un tazón de algo que parecía pegajoso y blanco, como la avena. El bebé comenzó a saltar en su sillita de bebé y chilló. Grace llevó su café y el tazón a la mesa y comenzó a darle su desayuno a Max. Khalil deseaba provocar a Grace durante un rato más y observar su rostro extremadamente pálido enrojecer por su mal carácter, pero no podía hacer esperar más a Chloe. Concentró su atención en la enorme e invisible red de conexiones que lo rodeaban. En términos Djinn, su riqueza era inmensa. Muchos de los Djinn de las Cinco Casas le debían favores, así como también muchas otras criaturas. Eligió una de las conexiones más antiguas en su red. Esta llevaba hasta Mundir, un anciano de la Casa de Gul quien le debía un favor desde hacía milenios. Khalil tiró cortésmente del hilo. En la distancia sintió al otro Djinn, erizarse por la sorpresa, pero Mundir voló de inmediato hacia él. El otro Djinn se materializó delante de él. La forma física de Mundir se asemejaba a un delgado adolescente humano de sexo

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G masculino, de cabello rubio y estrellados ojos llenos de arrogancia que revelaban su inhumanidad. A Khalil le caía mal Mundir. —¿Eres capaz de pagar tu deuda? —le preguntó. Mundir frunció los labios. La aversión era mutua. —Por supuesto. Khalil sonrió ante el otro Djinn. La deuda había sido una larga molestia para Mundir y mantener ese peso sobre su cabeza había sido de lo más agradable para Khalil. Ahora era tiempo para otro placer. —Limpiarás el piso de esta cocina con… —miró su pequeño nido de pajarillos humanos, quienes observaban con la boca abierta al recién llegado. Le preguntó a Grace—: ¿Qué se usa para limpiar un suelo de cocina? Ella le lanzó a él y a Mundir una mirada cautelosa. —¿Una fregona y un cubo? Khalil agitó una mano y terminó de dar su orden a Mundir. —Cómo estás en deuda conmigo, limpiarás el piso de esta cocina como hacen los humanos, con una fregona y un cubo, y supongo que eso también incluye agua y jabón. —Telepáticamente añadió—: Y lo harás gentilmente, miembro de la Casa de Gul, porque en este lugar hay jóvenes y son vulnerables. La expresión rígida e incrédula en la cara del otro Djinn valía la cancelación de su antigua deuda. La furia tembló desde la voz de Mundir cuando siseó: —Esto pagará en su totalidad lo adeudado. Khalil abrió los ojos ampliamente. —Por supuesto. Vio a Grace sacudir la cabeza lentamente con ojos desorbitados. Él le regaló una sonrisa reluciente. La asociación con esta joven Oráculo resultaba ser beneficiosa en muchos niveles. Sólo en esa mañana había impedido el paso de forma completamente virtuosa a la Gran Bestia, una oportunidad que no sucedía a menudo, y también le había dado un gran motivo para irritar a un Djinn al que detestaba desde incontables años. Ahora veía que había dejado al Oráculo en un extraño estado de silencio. Aparte de su inquietante y misteriosa visión, tema del que tenía intención de tratar con ella tan pronto como las pequeñas personas no estuvieran presentes, esa mañana resultaba ser realmente excelente.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Esto lo puso de un humor magnánimo y sintió ganas de gastarse un dineral. Qué rayos. Tiró de otra conexión y otro sorprendido Djinn apareció. Esta era Ismat, de la Casa Shaytan. La forma que ella había elegido era agradablemente redondeada y de piel oscura, con facciones de fuertes líneas. Después de verificar si estaba dispuesta a pagar su deuda, Khalil le dijo: —Irás a un restaurante respetable. —Intentó pensar en uno bueno, aunque no conocía muchos. Finalmente dijo—: El Salón de Té Ruso de Nueva York servirá. Y traerás tortitas para estos humanos, junto con otros platillos para el desayuno y presentarás la mesa más fina para que ellos coman. La pequeña mujer ha estado esperando durante algún tiempo por su desayuno, así que hazlo rápidamente. —Su mirada pensativa cayó sobre un enfurecido Mundir quien fregaba el suelo y añadió—: Oh sí, y trae un frasco de leche mientras estás en ello. Ismat recorrió con la mirada la cocina. Sonrió abiertamente cuando vio a Mundir con una fregona y un cubo. Con ojos brillantes, le dijo a Khalil: —Veo que finalmente sueltas tu apretado puño sobre las muchas deudas que posees. Esto pagará completamente los favores que te debo. —En efecto lo hará —dijo. Ismat desapareció. Khalil se dio la vuelta hacia su auditorio frente a la mesa de la cocina. Excitada por las idas y venidas, Chloe trepó a su silla alta y rebotó en esta, chillando. Grace había sacado a Max de su sillita de bebé para acurrucar al bebé en su regazo. Parecía aturdida. —Creo que comienzo a ver cómo las tortitas pueden ser vistas como una hazaña. Khalil asintió con la cabeza. Notó que la taza de café de Grace estaba vacía. Trajo la jarra del oscuro y humeante líquido del aparato en la encimera. Siguiendo un impulso buscó en los armarios hasta que encontró un grupo de tazas y tomó una para sí. Y luego procedió a sentarse en la silla vacía ante la mesa y disfrutó del fruto de su trabajo. Sirvió el café, primero en la taza de Grace y luego en la propia, y estiró las piernas. —Iba a traer el desayuno yo mismo —dijo Khalil—. Pero decidí beber una taza de café y disfrutar de observar limpiar a Mundir.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace había estudiado cuidadosamente a los niños cuando regresó a la cocina. Además del trastorno de Chloe por haber derramado la leche, actuaban normalmente. Khalil tenía razón; no habían escuchado la voz. Se relajó un poco, pero no creía que fuera capaz de apartar su inquietante visión y comer algo. Entonces Ismat llegó con la comida y colocó un festín de platos exóticos en la mesa. Tortitas de nueces con fresas maceradas y sirope de arce. Un exquisito pastel, relleno con tocino, jamón, puerros, trufas negras, patatas y queso Gruyère. Yogur ruso de bayas frescas al que se le había añadido almendras tostadas. Blinis de queso, cereza, y manzanas ahumadas con salchichas. Salmón ahumado con cebolletas, queso de cabra descremado, y una micro ensalada de tomate cherry y vegetales verdes. Servilletas de lino. Y leche. La magnificencia del famoso Salón de Té era tan apetitosa, extraña y abundante, que hasta Chloe se quedó en silencio. La reacción de Grace fue de la misma manera rica, extraña y abundante. No debería haber consentido, ni permitido nada de esto. Todo era tan malo como la bobería del gato parlanchín. ¿O quizás peor? No podía decidirse y el dilema hacía que se sintiera muy parecida a Darrin, el excéntrico y desaprobador marido de la bruja Samantha del programa de TV Embrujada4. Pero la fragancia de la humeante comida gourmet golpeó a Grace donde realmente le dolía. Todavía temblorosa, extremadamente cansada y hambrienta por la visión, vio los amplios y brillantes ojos de Chloe… y tomó la cuchara de servir más cercana para colocar pequeñas pilas de los manjares en el plato de su sobrina. Después de atender a Chloe, Grace se sirvió, dio un primer mordisco y el placer la traspasó. Su placer aumentó enormemente cuando Mundir terminó de fregar poco después que la comida llegó y desapareció con una mueca de desprecio. Cuando el hostil Djinn se marchó se sintió agradecida. Era un poco difícil tratar de comer mientras él limpiaba el piso de su cocina. ¿A quién le estaba mintiendo? Habría deseado comer ese desayuno en medio de una alarma de tornado con el torbellino a la vista. El hecho fue que se relajó y se atiborró con la generosa presencia de Khalil mientras este probaba su propio desayuno.

4

En Latinoamérica se le conoció como Hechizada(N. de la T.)

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Oh dioses, el salmón ahumado. Dio a Max su biberón y él bebió contento mientras ella saboreaba cada bocado de la rica y exquisita comida. Si bien había accedido al Poder del Oráculo pocas veces desde que lo heredó, se daba cuenta de que las historias que su abuela y Petra le habían contado sobre las secuelas eran verdad. Se sentía inestable, como si apenas estuviera ligada al mundo físico. Desayunar le ayudaría a anclarse totalmente en su cuerpo. La intensidad de la visión se desvaneció y la realidad de su propia vida salió a flote en su mente donde esta pertenecía. Puso la experiencia a un lado, para examinarla después. Por el momento se concentró en los niños y en el presente. Khalil holgazaneaba en su silla, su formidable y regia figura, su presencia chisporroteaba contra la hipersensible conciencia de Grace. Ella lo observaba desde el rabillo del ojo. Sus brazos eran gruesos, y su pecho ancho con la apariencia de músculos. Miraba a Chloe comer, sus radiantes ojos estaban iluminados con una indulgente expresión. Charlaba con la niña, preguntándole sobre su muñeca y amigos, y de vez en cuando bebía a sorbos su café o elegía probar uno de los platos. Un par de veces echó un vistazo a Max con una fraternal sonrisa. ¿Contenía su sonrisa un poco de anhelo? Grace pensó en la breve y trágica declaración de que su hija había recibido alguna clase de perjuicio y que ésta aún no se había repuesto. Durante un momento él había mostrado una rabia inmensa y una pena tan profunda antes que su expresión se recompusiera. Era evidente que le gustaba hacer jugarretas, y llevaba más arrogancia en su dedo meñique que cualquier otra persona que hubiera conocido jamás. Pero ella no sentía auténtica malevolencia en sus acciones. A pesar de sus maneras mordaces y despóticas, en términos generales la había tratado mucho mejor de lo que había esperado. Y estaban los niños. Ellos eran su ancla, su aterradora responsabilidad, y ahora, de alguna manera, se habían convertido en un puente hacia esta Poderosa criatura. Consciente del trato entre ellos, dijo titubeante: —¿Quisieras sostener a Max? Sorprendido placer encendió el pétreo rostro de Khalil. —Si el pequeño caballero lo juzga aceptable —dijo él. —Vamos a ver, ¿okey? —dijo ella—. Es muy tranquilo y le gustan las personas. Entonces le entregó a un Max con el pegajoso cabello cubierto de plátano, biberón y todo. Max sonrió abiertamente, dio algunas pataditas y gorgoteó para entablar una

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G conversación. Khalil sostuvo al bebé con ambas manos extendidas, contemplándole. Ahora que realmente cargaba a Max, parecía congelado e inseguro de qué hacer. Grace se cubrió la boca para esconder su sonrisa. —Ponlo en tu regazo —sugirió. La mirada de Khalil fue hacia la de ella y luego colocó al bebé en su regazo. Max se recostó contra su brazo, inclinó su biberón y agitó un piececito en el aire como si el beber de su biberón mientras era sostenido por un Djinn fuera un hecho cotidiano. Grace acarició el hombro del bebé. Podía no ser imparcial, pero creía que su sobrino era un tipo muy majo. —¿Crees que le gusto? —preguntó Khalil, sus negras cejas formaban una sola línea. Su incertidumbre era tan inesperadamente adorable, que Grace se mordió el labio. Abrió la boca para contestar, pero su sobrina se le adelantó. —Seguro —dijo Chloe mientras masticaba el extremo de una salchicha—. Tú también me gustas. Pero me gustarías más cómo un caballito. Khalil sonrió abiertamente y Grace murmuró admonitoriamente: —Chloe. —¿Qué? —dijo Chloe, con los ojos muy abiertos otra vez—. ¿Eso está mal? Grace notó que Chloe realmente no estaba comiendo la salchicha, sólo masticando la punta. —¿Haces cómo si estuvieras comiendo, verdad? —Ajá. —Entonces deje de masticar eso. Es hora de que toméis vuestro baño. — Contempló toda la comida en la mesa. Esta podía esperar durante quince minutos. La guardaría después que bañara a los niños. Se dio la vuelta hacia Khalil—. Muchas gracias por el desayuno. Él pareció resignado. —De nada. Ella le regaló una sonrisa maléfica mientras le daba un codazo a Chloe. —Vamos, cariño. Di gracias a Khalil por las tortitas. Chloe sabía cómo iluminarse con encanto. Le dedicó a Khalil una luminosa sonrisa de alto voltaje digna de una reina de belleza.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¡Gracias! Khalil sostuvo la mirada de Grace mientras él le devolvía la sonrisa, su propia sonrisa estaba teñida con una diversión poco entusiasta. Entonces concentró su atención en Chloe. —De nada. ¿Lo disfrutaste? —le dijo a la niña. —¡Sí! —Me alegro. Grace extendió los brazos a por Max y Khalil le devolvió el bebé. —Bien —dijo ella, algo torpemente. ¿Y ahora qué hacía? ¿Debía decirle que se fuera, sólo que con mucha más amabilidad que antes?—. Realmente aprecio que hayas venido cuando te llamé. Él le lanzó una mirada exasperada. —Cállate. Realmente no había querido provocarlo en esta ocasión, así que ella lanzó una carcajada. Recuperándose rápidamente, le dijo a Chloe: —No está bien decirle a alguien que se calle. Es muy grosero, sobre todo si sólo tratan de ser agradables. Chloe puso los ojos en blanco. —Incluso yo sé eso. Un suelo de cocina limpio y un exceso de cafeína y carbohidratos, debían habérsele ido a la cabeza. Sintiéndose mareada con su propia jugarreta, se volvió hacia Khalil y le dijo: —Así que debes pedirme perdón. Él abrió los ojos ampliamente. Miró de Grace a la expresión atenta y expectante de Chloe, y luego una vez más a Grace. Ella pensó que por primera vez desde que se conocían, verdadero respeto bañaba la expresión de Khalil. —Pido perdón por decirte que te callaras —dijo gravemente, mientras su mirada le prometía alguna clase de justo castigo para su insolencia. Pero él no haría nada que le causara daño a ella o a los niños. Así se lo había dicho, sus contactos y su palabra lo significaban todo para él. No se sorprendía que los Djinn creyeran que la información era tan valiosa y que comerciarían por ella. Grace

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G parpadeó ante él con una edulcorada e inocente sonrisa y otra vez eligió la ruta estúpida a Damasco. —¿Por qué no eres útil y limpias la cocina mientras baño a los niños? —le dijo al príncipe Djinn de la Casa de Marid. ¿Justo castigo? Lo podía intentar. Llevó a los niños a su dormitorio para el baño. Luego, Chloe podría usar un conjunto de verano, pantalones cortos y una camiseta estampada con una margarita, pondría Max un pañal y una pequeña camiseta que decía: MALO HASTA LOS HUESOS. Tendrían otro baño en el fregadero. Deseaba encontrar una manera para hacer más accesible la segunda planta. Una parte de esto era reforzar su pierna, lo cual era una cosa buena ya que Max se hacía más grande y pesado cada día. Agarró el champú del bebé, una manopla y una toalla del gabinete en el cuarto de niños que usaba como un armario de ropa blanca. La puerta de niños en la base de la escalera tenía un marco que podía ser fijado en el lugar mientras la hoja se abría como una verdadera puerta. Cuando tuviera los fondos, conseguiría una segunda puerta para poner en lo alto de la escalera. Entonces ambas podrían quedarse sujetadas en el lugar, y ella no tendría que arrastrar una puerta de arriba a abajo de la escalera. Añadió una segunda puerta a su lista de deseos, junto con la adquisición de una cama para Chloe, aunque el traslado de una cómoda al primer piso este sábado encabezaba la lista. Chloe correteó delante de ella y dobló la esquina hacia la cocina. Con Max en su cadera, Grace hizo una pausa para meter cuidadosamente la tarjeta de Cuelebre en la agenda telefónica de espiral de la sala de estar, luego alcanzó a Chloe. Por supuesto, la cocina todavía era un lío y Khalil no estaba a la vista. Esto sorprendió a Grace. No el lío… había esperado que él ignorara su insolente orden de limpiar la cocina, pero juraría que todavía sentía la presencia de Khalil y se había preparado para continuar su discusión. Frunciendo el ceño, bañó a los niños con rauda eficacia. Después puso a Max en el suelo limpio mientras Chloe se alejaba dando saltitos para jugar en la sala de estar. Entonces concentró su atención en la mesa de la cocina. Había quedado bastante comida y mucha de ella se congelaría bien. Las guardó, disfrutando al pensar en unas deliciosas y fáciles comidas. ¿Ismat habría pagado toda esta comida o simplemente se materializó en el restaurante y tomó cualquier plato que quiso? Si los Djinn robaran cosas todo el

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G tiempo, serían procesados como cualquier otro ladrón, pero el truco sería cómo atraparlos. ¿Y realmente miraría el diente a caballo regalado? Decidió que no era el momento, especialmente desde que había comido y disfrutado tanto de las pruebas del delito. Por lo visto ahora también poseía varias relucientes fuentes metálicas con tapas, junto con cuatro pesadas servilletas de lino. Una vez que las fuentes estuvieron limpias, las apiló y las puso a un lado de la encimera hasta que se le ocurriera qué hacer con ellas. Tal vez podría venderlas o dárselas a alguien. Katherine disfrutaría de ellas, pero Grace no estaba segura de querer explicar cómo las había conseguido en primer lugar. Entonces hizo una pausa para evaluar el área. Maldición, podía haber jurado que todavía sentía la presencia de Khalil. Fingiendo más confianza de lo que realmente tenía, dijo telepáticamente, Sé que estás aquí. ¿Alguien suspiró en su oído? Khalil contestó, Todavía deseo discutir tu visión, pero no delante de los niños. Grace encorvó los hombros. No quería pensar lo que había pasado antes o recordar la voz de su visión. Prefería pelear con él y fingir que todo estaba bien. De mala gana, ella dijo, Vuelve cuando estén dormidos. Sí, dijo Khalil. Su presencia se desvaneció. Grace expandió su conciencia. No sintió nada extraño, ni en la casa o en la propiedad, sólo los bordes descoloridos de algún fantasma ocasional. Realmente estaba sola, salvo por los niños. La mañana se había vuelto otra normal mañana de verano. Se dijo que estaba bien que sólo escuchara el silencio.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 7

Imaginar cuáles cuentas pagar fue casi una broma. Grace acostó a Max para su siesta de la mañana, colocó una nueva carga en la lavadora de la interminable pila de la colada y construyó un “castillo” para Chloe en la sala de estar con una sábana extendida sobre el respaldo del sillón y a través de una de las sillas que trajo de la cocina. Mientras Chloe jugaba feliz en su castillo con Lala Whoopsie y varios animales de peluche, Grace miró por segunda vez las cuentas. En ambas ocasiones llegó a la misma conclusión. Pagaría las facturas del agua, electricidad y teléfono. Las cuentas médicas se ubicaban en una cada vez más alta y creciente pila. Puso los avisos de la prórroga del préstamo estudiantil en otro montón. Cada una era como el tic-tac de una bomba de tiempo que finalmente le explotaría en la cara. Después, con el estómago contraído, pasó media hora llamando a abogados de bancarrota. Tiempos divertidos. Dobló la colada, le dio una ojeada a su inconcluso proyecto final de historia y lo dejó otra vez, les sirvió el almuerzo a los niños y encontró en su monedero la nota de llamar a Katherine para que cuidara de los pequeños cuando los llevara a jugar con Joey y Rachel. Sintiéndose culpable por pedirle a Katherine para que volviera a hacer de niñera, Grace tomó el teléfono y entró en la cocina para que Chloe no pudiera escuchar la conversación. No había motivo para entusiasmar a Chloe si Katherine no los podía cuidar. Procedió a pulsar el número de Katherine en el marcado rápido. Katherine contentó al tercer timbrazo. —Amo el identificador de llamadas —dijo—. ¿Hola, Grace, cómo estáis? Grace podía escuchar los alegres gritos de niños en el fondo. —Hola, Katherine, estamos bien. Sé que tienes trabajo, así que deseo mantener esto confidencial. ¿Hay una posibilidad para que te quedes con Chloe y Max el sábado? Es el segundo día de trabajo trimestral, y la vez pasada tuve muchas

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G dificultades siguiéndoles la pista mientras trataba con las preguntas de todo el mundo sobre lo que necesitaba que hicieran —dijo ella. —Por supuesto —dijo Katherine de inmediato—. Sabes cuánto los amo. ¿Por qué no pasan la noche también? Así puedes caer rendida cuando todo el mundo se marche. Grace sintió una ráfaga de amor hacia la mujer mayor. Katherine había sentido una tristeza casi tan fuerte como la de ella por la muerte de Petra. Katherine siempre estaba deseosa de echar una mano de cualquier forma que pudiera, mientras que los amigos de Grace se habían distanciado después del accidente. Grace intentó no tomárselo como algo personal. Sus amigos eran tan jóvenes como ella, y cuando se había hecho cargo de los niños, ella había sido catapultada a una realidad completamente diferente. De todos modos, la falta de contacto con sus viejos amigos se sentía como un abandono. —Es muy amable de tu parte —le dijo Grace a Katherine, su voz era ronca por la emoción. Recogería las fuentes para servir y se las daría a Katherine como muestra de agradecimiento, y si Grace tenía que explicar cómo las había conseguido, que así fuera—. También deseo preguntarte sobre algo más. Espero cambiar la cama de Chloe con alguien que tenga una de una plaza. ¿Podrías preguntarles a los padres de los niños de tu guardería y ver si alguno puede estar interesado? —Estaré encantada —dijo Katherine—. Estoy seguro que encontraremos a alguien que estará feliz de hacer el trueque. —Genial, muchísimas gracias —dijo Grace—. ¿Puedo llevar a los niños a las ocho? Se supone que el día de trabajo comienza a las nueve, y eso me dará tiempo para estar lista. —Seguro. Grace terminó la llamada rápidamente y concentró su atención en otras cosas. Lavó los platos del almuerzo. La pila de libros de la biblioteca había vencido hacía unos días. Los empaquetó y los puso junto a la puerta principal. Después acostó a los niños para su siesta de la tarde. Esto hizo que Chloe tuviera otra rabieta, y cuando las cosas finalmente se calmaron, Grace hizo sus ejercicios de fisioterapia. Después de esto trabajó en su currículo vitae. Tenía dos versiones. En una colocaba sus créditos actuales de la universidad. El otro estaba basado en la esperanza e incluía la licenciatura que todavía no se había ganado. Louisville todavía padecía una larga recesión. Los empleos eran difíciles de encontrar y debía hacer que sus currículos se vieran tan bien como pudiera.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Algo tendría que conseguir, de alguna manera, algún día. La ley de las probabilidades así lo decía. Mientras tanto, Grace sentía como si estuviera encerrada en una olla a presión y la hubieran colocado sobre un quemador en llama alta. No iba a ser una vista bonita cuando esa olla a presión explotara. Había llegado al límite, tambaleante se echó en el sofá y un agujero negro la succionó otra vez. Durmió pesadamente y cuando despertó media hora después, la casa todavía estaba en silencio. Cuando fue a comprobar a los niños, encontró que ambos todavía dormían. Por el amor de Dios. ¿Realmente podría tener un tiempo para ella misma? Fue a la cocina y usó el café sobrante de esa mañana para hacerse un vaso de café con hielo, luego se sentó con la mirada en blanco ante la mesa limpia. Se preguntó que estaría haciendo este verano su amiga de la secundaria, Jacqui. La última vez que habían hablado, Grace acababa de llegar a casa del hospital. Jacqui había pasado por la casa para decir hola. La visita fue incómoda. Grace observó cómo Jacqui miraba cualquier parte de la sala menos a Chloe y Max, quienes jugaban en el suelo. Dijo que no podía quedarse mucho tiempo porque tenía que estudiar para un examen al día siguiente, viéndose apenada. Después de eso, habían intercambiado un par de correos electrónicos. Y luego silencio. Grace se preguntaba si Jacqui aún estaba en el área o si había conseguido un trabajo en otra parte después de la graduación. Los fantasmas estaban en silencio. Nada se movía, en la casa o en el exterior. El calor del verano cubría la tierra como un amante. No quería tener tiempo para pensar en ella. No quería pensar en esa visión terrible, no cuando estaba sola. Cerró los ojos, se abrazó a sí misma y se acurrucó en su silla. Esta vez cuando Khalil apareció, lo hizo muy suavemente. Su presencia se enroscó en la cocina como un zarcillo de suave brisa. El corazón de Grace saltó, pero no de irritación. Abrió los ojos, se dio la vuelta en la silla e intentó no mostrar cuán contenta se sentía de que hubiera llegado. Khalil vestía de negro y una vez más su largo cabello de cuervo estaba amarrado, apartándolo de su rostro. El sol de la tarde derramándose a través de la ventana de la cocina proporcionó a sus rasgos de marfil un toque de oro. Su regio rostro era grave y contemplativo. Durante un momento se vio como una escultura creada por uno de los maestros, su forma imposiblemente elegante libre para siempre del invaluable mármol creado por el genio de Miguel Ángel.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Se aclaró la garganta. —Pensé que vendrías esta noche. Él caminó hacia ella, sacó una silla y se sentó. —Dijiste que viniera cuando los niños estuvieran dormidos. Ellos lo están. Y tú también has descansado. Como había hecho antes, él llenaba toda la casa con su presencia. Ella respiró hondo y dejó que la tensión que había crecido entre sus omóplatos a lo largo del día se liberara. —¿Cómo sabes que he descansado? —preguntó ella. —Lo comprobé hace poco. Estabas dormida en el sofá. —Su penetrante mirada diamantina se concentró en el rostro de Grace. Ella asintió y apartó la mirada, sintiéndose torpe bajo su escrutinio. Podría malgastar el tiempo sintiéndose extraña de que fisgara en la casa cuando estaba dormida, pero ya era muy, muy tarde, cuando él ya había mostrado que no poseía sensibilidades o límites humanos. ¿Y ahora qué debía decir o hacer? Sus habilidades sociales no eran las más refinadas en el mejor de los tiempos, y no tenía idea de cómo comportarse con él si no se estaban atacando entre ellos. Notó su vaso de café con hielo, en el que se habían formado riachuelos de humedad por el calor del día y comenzó a ponerse de pie. —Te traeré una bebida. ¿Qué deseas? La mano de Khalil le rodeó el antebrazo. Ella miró de soslayo los largos dedos de marfil curvados alrededor de su brazo mientras hacía que volviera a sentarse en la silla. —No requiero un refresco —dijo—. Debemos discutir lo que pasó esta mañana. Grace asintió otra vez. Él no había quitado la mano de su brazo y ella decidió no recordárselo. Su apretón se sentía pesado y reconfortante. Volvió a notar cuán caliente era su toque, como si su presencia fuera un fuego que la piel de Khalil apenas contenía. Con la mano libre, Grace tocó su frío vaso goteante y rápidamente tomó un trago. —Tengo miedo de analizarlo muy estrechamente —dijo ella. —No temas —dijo Khalil en voz baja—. Los niños y tú estaréis seguros. Así lo he prometido. Ante eso, se dio la vuelta para quedar frente a él y encontró su mirada cristalina.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Esos ojos sempiternos e inhumanos contenían tan penetrante claridad, que cuando los examinó sintió como si cayera en ellos para siempre. No podía apartar la mirada y no lo hizo. Con toda su atención en él, sintió que su propia energía se alineaba con la de él y fue una experiencia completamente nueva que de alguna forma se sintió correcta, confortante y buena. Esto contenía una complementariedad que nunca había conocido antes, la masculinidad de él con su femineidad, el Poder de Khalil rozando el Poder del Oráculo que residía en su interior junto con su propio y único Poder espiritual. Se sintió envuelta, acalorada, casi como si él hubiera extendido las manos físicamente para abrazarla. Una expresión extraña fluctuó sobre el rostro del Djinn. Él frunció el ceño ligeramente, ladeando la cabeza mientras la miraba. Así de cerca, la llama brillante del Poder de Khalil era feroz e inagotable, un rugido puro e incesante que era… Era sexy. No sólo un poco sexy. Era un imponente y sexy porrazo en la cabeza. Por primera vez en meses, Grace sintió un pulso de excitación. ¿Qué? Sobresaltada y desconcertada, se apartó. Khalil soltó su brazo. Respirando con dificultad, Grace se sentó tensa, derecha y miró únicamente al frente. Podía sentir como la sangre corría hacia sus mejillas. Su presencia ferozmente masculina llenaba la casa, como lo había hecho la noche anterior. Y él ya no era completamente indiferente a ella. —Ahora tienes mi interés —murmuró Khalil. —No tengo idea lo que estás hablando… —a duras penas pudo reunir el aire suficiente para que sus pulmones pudieran formar “esas” palabras. Él se rio entre dientes, y el sonido ronco fue aún más peligroso que el de la noche anterior. Este tembló a lo largo de sus terminales nerviosas con la misma sensualidad cómo si hubiera arrastrado sus dedos a lo largo de su piel desnuda. —Creo que podría gustarme cuando mientes —dijo él—. Haces que mi sentido de saber si dices la verdad me haga sentirme tan superior. Grace intentó fulminarlo con la mirada, pero temía verse llena de pánico y confusión. ¿Y su ultraje, dónde estaba su ultraje cuando lo necesitaba? —Por supuesto, y la superioridad es muy importante para ti. —Su intentó por mofarse salió más bien como un chillido y sintió el impulso repentino de apartar la sábana del futón y tirarla sobre su cabeza.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Nunca lo vio moverse. De repente él la hizo doblarse hacia atrás. —Sabes, nuestro juego de verdad o castigo aún está abierto y es mi turno de hacer una pregunta —susurró él en su oreja. Grace comenzó a sacudir la cabeza y de pronto todo su cuerpo decidió participar, mientras temblaba. Se suponía que debían hablar de algo siniestro, pero había tantas cosas siniestras en su vida en ese instante, que perdió la pista. ¿De qué se suponía que deberían hablar? —Estamos en una nueva ronda de preguntas —susurró ella en respuesta, de manera vacilante—. Y sólo es tu turno si no deseo terminar el juego. —¿Vas a terminarlo? —Sus palabras provocaron diminutas ráfagas de aire que le cosquillearon la oreja. Grace tembló con más fuerza. Inteligente. Estúpida. Oh, Damasco. —Yo… yo no lo sé. Él le acunó los hombros. —¿Tienes frío? Grace lo miró sobre el hombro, con los ojos muy abiertos. Los ojos masculinos brillaban y su expresión era somnolienta, lánguida y terriblemente conocedora. Esta vez ella ni siquiera intentó expresarse con palabras, sino que sólo sacudió la cabeza otra vez. Sintió como si hubiera perdido el contacto con la gravedad y estuviera flotando en el aire. Khalil le regaló una sonrisa lenta y afilada. —¿Entonces qué te pasa? Estás temblando. Luchando para pisar un poco de tierra firme, se apartó. —Acabas de hacer tres preguntas y yo he contestado a dos. No importa cómo lo mires, ahora es mi turno. La sonrisita de Khalil se convirtió en una sonrisa abierta. El aspecto de sus elegantes facciones era deslumbrante. Él no sólo era el príncipe de su Casa. También era el príncipe de la malicia. —Lo admito —dijo él—. En efecto es tu turno. —No me precipitaré —le advirtió. Esta vez haría que su pregunta contara, aunque para eso tuviera que sentarse ante el ordenador y escribir borradores hasta que acertara con la correcta.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Tómate tu tiempo —ronroneó Khalil. El sonido lamió sobre su piel—. No tengo prisa. ¿A dónde se había ido el Djinn irascible y hostil? Había sido sustituido por alguien que rezumaba sensualidad y pecado. Ella se escuchó balbucear: —¿A los Djinn les gusta el sexo? Oh, Dios, no acababa de preguntarle eso. ¿Por qué siempre debía tomar la ruta estúpida? Grace se retorció y se sintió ruborizar, no sólo en la cara, sino por todas partes, de tal forma que pudo sentir cómo su cuerpo exudaba calor. Daría cualquier cosa por esconderse bajo la sábana. Si antes la expresión en su cara había sido deslumbrante, ahora ésta era patentemente eléctrica. —Con la persona adecuada, disfrutamos muchísimo del sexo —dijo en una respuesta lenta y suave—. Lo disfrutamos sin prisas y le dedicamos toda nuestra atención. Y nuestros amantes lo ansían. Grace sintió que estaba a punto de saltar de su piel. Él todavía la tenía inclinada mientras ella estaba sentada en su silla, y él apoyaba una mano sobre el borde de la mesa. El recuerdo de todos los chicos que había besado en la escuela, junto con los amantes que había tomado en la universidad, se consumió bajo la intensa e incendiaria atención de Khalil y todo lo que había hecho él era coquetear con ella. ¿A qué se parecería besarlo? Su mente se quedó en blanco y tosió. Esto sonó sospechosamente como un quejido. —Bien, bien. ¿Supongo que otra vez arruine esta ronda, verdad? —No lo sé —susurró él—. ¿Y tú? Yo encontré muy interesante tu elección de tema. Ella negó con la cabeza. —Sólo se me escapó. —Su voz sonaba errática y sus palabras desarticuladas—. Iba a preguntarte algo realmente inteligente y útil. Él se rio. El profundo sonido de su alegría llenó la habitación. —Ambos hemos sido pillados usando mal nuestras preguntas. No he sido tan tonto en mucho tiempo. Si Grace eligiera cómo ver lo que estaba pasando, decidió que sentiría una pequeña y solapada sensación de triunfo por aguijonearlo (¿engatusarlo?, ¿coquetear?), para que cometiera semejante estupidez, porque que la perdonaran, a su edad, él debería saber mejor las cosas. No estaba segura si esto compensaba su

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G propia estupidez, ya que sospechaba que ella había sido muchísimo más tonta que él, pero no se sentiría tan orgullosa de rechazar una victoria cuando se encontraba con una. Y todo su intercambio había sido demasiado extraño e intenso. Una retirada estratégica podía ser lo más conveniente. Se dio la vuelta en su silla para volver a quedar de frente a la mesa, agarró su café con hielo y sepultó la nariz en el vaso. Todavía riéndose entre dientes, Khalil retrocedió a la mesa para tomar asiento. Con la cabeza gacha, ella tomó pequeños sorbos, mirándolo por el rabillo del ojo. Él se ponía más serio y meditabundo a cada instante. Después de unos momentos, creyó que era seguro poner su bebida en la mesa, pero no la soltó. Hablando de estupideces. Como si el sostener un vaso evitaría que un Djinn decidiera hacer algo que se propusiera. La mirada de Khalil se oscureció. —Por mucho que he disfrutado provocándote, todavía debemos hablar de lo que pasó esta mañana. Todo pensamiento de coquetear se esfumó. Hundió los hombros al mismo tiempo que asentía con la cabeza. —Sí, por supuesto. Puso los codos sobre la mesa, la frente en sus manos, y concentró su atención en lo que había estado dando vueltas desde que esto sucedió, el recuerdo de la voz que devoraba estrellas. Si bien apreciaba que Khalil hubiera estado intentando tranquilizarla a su propio modo cuando le dijo que no tuviera miedo, no creía que él entendiera que la propia visión había sido aterradora, y que estaba poco dispuesta a abrirse incluso a la posibilidad de tener otra. Apretó los puños mientras apartaba el recuerdo. Para su inmenso alivio, éste permaneció distante, desconectado de ella. No se había dado cuenta de cuán tensa estaba hasta que Khalil posó una mano en su espalda. —Habla —dijo él. —No recuerdo nada más —dijo ella—. Se ha ido. La visión era definitivamente para Cuelebre. —La voz mencionó a la Gran Bestia —dijo Khalil.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Lo quiera o no, es su profecía. —Frunció la frente—. Aunque creo que sea cual fuera la visión, puede ser más grande que Cuelebre. De algún modo se sintió global o elemental. Tuve una visión en el que las estrellas eran eclipsadas por el cielo nocturno. —La imagen era tan poco natural, que no pudo detener otro estremecimiento. La mirada de Khalil se agudizó. —No vi nada. Sólo escuché la voz. ¿Reconociste el paisaje? Ella negó con la cabeza. —No. Puede haber sido simbólico, pero no estoy segura. Las visiones proféticas pueden venir en una amplia variedad de formas. Pueden ser del pasado o de posibles futuros, o pueden ser una secuencia irreal de imágenes que tiene un significado particular para un solicitante. Mi abuela y Petra podían decir la diferencia, pero yo aún no tengo suficiente experiencia. Esta es sólo la tercera vez en que he accedido al Poder del Oráculo. Mi segunda vez fue con Carling y Rune. —Le regaló una sonrisa retorcida—. Tanto mi abuela como mi hermana, Petra, decían lo mismo. El Oráculo ve mucha mierda extraña. También decían que ellas… nosotras poseemos una especie de mecanismo de defensa incorporado que nos ayuda a distanciarnos de las visiones después de que las tenemos. Las visiones que vemos vienen para otras personas. Tenemos que dejarlas ir o estas nos volverían locas. Petra creía que esa era la razón de por qué también en algunas ocasiones el Oráculo se desmaya. Creo que empiezo a entender a lo que se refería. —¿Es normal que tanto Cuelebre como yo lo oyéramos? —Sí y no. —Ella hizo una mueca—. A veces el Oráculo puede canalizar a alguien que ha muerto para aquellos que están de luto y que necesitan despedirse, y cuando profetizamos, el Poder tiene su propia voz. Varias personas podrían oír, pero por lo general esto pasa cuando todos estamos juntos. Y por lo general el Oráculo sólo predice desde un lugar en lo hondo de la Tierra. —¿Por qué? —Creo que en parte se debe a la tradición. Es cómo siempre se ha hecho, así que seguimos haciéndolo. Además, el Poder que viene a cada Oráculo es heredado. — Ella frunció el ceño mientras titubeaba por explicar algo que sabía tan íntimamente— . Como todo el mundo, cada una de nosotras tiene su propia fuente de Poder, talentos y afinidad con las cosas. Mi hermana era realmente buena en una clase de clarividencia llamada visión lejana, que es una especie de vista a distancia, pero en tiempo real. Mi don es una afinidad con el mundo espiritual. Siempre lo he tenido.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Puedo ver fantasmas y otros espíritus, y sé cuándo están cerca aunque no estén a la vista o en forma física. También puedo sentir la conexión que creaste. —Sí —dijo pensativamente—. Esto es muy inusual. Nunca he escuchado que otro humano fuera capaz de hacer algo así. —En nuestra familia, nuestros talentos nos convierten en potenciales Oráculos, pero el Poder del propio Oráculo es un Poder heredado. —Ella se tragó un repentino nudo en la garganta—. Supe que mi hermana estaba muerta cuando me desperté en el hospital, porque el Poder había acudido a mí. Sé que esto suena extraño, pero nunca sabemos quién lo heredará, salvo que siempre pasa de mujer a mujer. Por ejemplo, teóricamente podría haber pasado a Chloe cuando su mamá murió, aunque nunca haya escuchado que el Poder se trasladara a alguien tan joven. Pero nunca habría ido a Max. Khalil estrechó los ojos. —Así que tú no tuviste elección en que este acudiera a ti. —No —dijo ella. Sintió una repentina impaciencia y lo dejó de lado—. Pero eso no importa. Es mío ahora y vino a mí para ver lo que puedo hacer con él. Básicamente lo que intento decir es que la mayoría de personas tienen una fuente de Poder. Yo tengo dos fuentes, con la que nací y el Poder del Oráculo que heredé a inicios de este año. Este es un Poder muy antiguo y corre profundamente. Él estudió su rostro estrechamente. —¿Qué quieres decir? —Siempre está presente. Lo puedo sentir, pero sólo se siente al borde de mi consciencia. —Intentó examinar cuidadosamente toda una vida de enseñanzas en su cabeza para explicarle las cosas rápida y fácilmente—. ¿Sabías que a menudo los hechiceros humanos toman como protector a un dios o diosa? Él negó con la cabeza. —Nuestra diosa es Nadir, porque es la diosa de las profundidades. Existe una leyenda familiar que dice que Nadir nos entregó el Poder del Oráculo. Hay otras que dicen que vino de alguien más, otro Dios o criatura Poderosa. Sea cual sea la verdad, el templo original de Delfos estaba en una caverna subterránea y aquí tenemos un pequeño sistema de cuevas. Cuando alguien solicita hablar con el Oráculo, es allí a dónde los llevamos. Ir allí nos ayuda a alcanzar esa parte profunda en nosotras, de tal forma que podamos acceder al Poder. —Empujó los dedos a través de su cabello y refunfuñó—: Te estoy dando demasiada información.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —No te preocupes por eso —dijo. Él aún fruncía el ceño—. Así que este Poder puede saltar de ti a Chloe. Ella sacudió la cabeza en tono grave. —No mientras esté viva —dijo—. Cuando muera, este pasará a otra mujer de la familia. Esta puede ser Chloe. Es la única familiar mujer viva que tengo en estos momentos. O tal vez para entonces tendremos más familia, si Chloe y Max crecen para tener niños. —¿Y qué pasó esta mañana de diferente para que el Poder se manifestara de forma tan inusual? —preguntó. —Bien, no soy una experta —dijo—. Pero sí, esta vez fue diferente a cualquier cosa que haya experimentado o a algo que Petra o mi abuela hayan hablado. Lo que pasó esta mañana sucedió a plena luz del día. Me enseñaron que tenemos que alcanzar el Poder, llamarlo, pero esta mañana sólo se esparció. No sé si la presencia de Cuelebre fue lo que lo provocó, si la visión era urgente, o si tenía algo que ver conmigo y cómo me conecto con el Poder. Estoy muy agradecida de que Chloe y Max no supieran lo que estaba pasando. Él presionó la palma de su mano contra la espalda femenina, casi como si presionara fuerza y calma en su cuerpo anhelante de que esto sucediera. —¿La voz se apoderó de ti? Grace alzó la cabeza para mirarlo ceñuda. Él la estaba observando estrechamente. Ella empezó a titubear. —Se parecía más como si sintonizara una frecuencia de radio, y la voz llegó en ese canal. No sé cómo más explicarlo. No puede haber sido físico o los niños lo habrían oído también. ¿Cierto? Él asintió con la cabeza, frunciendo el ceño también. La brillantez de su mirada era atenuada por los destellos diamantinos. —Tu analogía de la frecuencia radial es buena. Lo escuché como telepatía, pero de alguna manera se sintió a un nivel diferente a la telepatía normal. —Chloe es telepática —le dijo Grace, su garganta se contrajo—. Aún no es muy buena en ello. La mayoría de los niños humanos desarrollan la capacidad después de desarrollar modelos de discurso físico. Petra siempre solía decir que era la forma de la naturaleza de proteger a los padres jóvenes. Sólo piensa como sería tener un bebé telepático de dos años teniendo una rabieta a gritos en tu cabeza. Él le regaló una sonrisita. Esta se desvaneció casi de inmediato.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Si sientes que se acerca algo parecido a esa visión, llámame inmediatamente. Tira con fuerza de la conexión y sabré que lo necesitas con urgencia. Grace asintió. No veía cómo pudiera tener otra opción. Con tanta rapidez como la visión se había adueñado de ella, él era la única entidad que conocía podría llegar allí lo bastante rápido para hacer alguna clase de diferencia. —No puedo perder el control de esta forma y dejar a los niños sin supervisión. Viste lo que pasó con Chloe y la leche. Si tiro con fuerza, cuando llegues, cuida de los niños, ¿me oyes? Asegúrate de que estén a salvo. Su expresión se volvió feroz. —Te prometí protección para ti y los niños, y lo tendrás todo. Los ojos de Grace se llenaron de lágrimas. No le volvería a dar las gracias. Le había agradecido lo suficiente, y de todos modos, a él no le gustaba. En cambio se reclinó contra la mano de Khalil. Agachó la cabeza para estudiarla. —Tú sola te encargas de cuidar a los niños. Ella levantó un hombro. —No completamente. La mejor amiga de Petra, Katherine, cuidó a los niños hasta que salí del hospital y pude traerlos a casa. ¿Recuerdas a Janice de ayer por la mañana, la mujer que hizo de niñera cuando hablé con Carling y Rune? Janice pertenece a una lista de brujas a las que puedo llamar como niñeras siempre que alguien solicite hablar con el Oráculo. Lo hacen como parte de su diezmo a la comunidad. Más personas vendrán el sábado para laborar en un día de trabajo trimestral. Cortaran y retiraran lo peor de la maleza. Se preparó para otra de sus miradas despectivas. Estas le habían escocido cuando él no le gustaba mucho que digamos. Ahora que lo había llegado a conocer mejor, podría decir que quizás después de todo le gustaba. Ahora su desdén le dolería más que un escozor. Pero él no parecía desdeñoso. En cambio, su cara se tensó. —Está bien que tengas un poco de ayuda. Y ahora tú y los pequeños me tenéis para protegeros. Pero aún estás demasiado sola en esto. Deberías estar rodeada por una Casa llena de conexiones —dijo él. Ella tuvo que presionar con todas sus fuerzas los labios y apartar la mirada antes que pudiera decir después de un momento:

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Bien, nadie esperaba que las cosas siguieran este rumbo. La luz del sol de la tarde se había hecho más profunda mientras hablaban. Desde el otro lado del pasillo, Chloe comenzó a charlar. Le estaba hablando a sus juguetes, pero Max gorjeaba una respuesta sin palabras. Grace se giró hacia Khalil. Su pétreo rostro se había suavizado con una sonrisa indulgente otra vez. —Gracias por la conversación… —dijo ella. Incluso mientras las palabras escapaban, se tapó la boca con una mano—. Juro, que sólo salió. Lo siento. En vez de verse enojado o indignado, esta vez pareció divertido. Se puso de pie. —Regresaré mañana para visitar a los pequeños. Grace también se puso de pie. —Estaremos fuera. Es el día de los cuentos en la biblioteca, y tenemos libros que devolver, y…—Él la escuchaba con tal concentración, cohibiéndola. Terminó, torpemente—. Bien, no necesitas escuchar todo eso. —¿Cuál es tu horario para la noche? —Cena a la cinco, cama a las ocho. Él enarcó las cejas. —¿Puedo visitarlos antes que se acuesten? Grace estaba impresionada. Realmente había preguntado; no ordenado. —Seguro —contentó. Él la estudió durante un momento, su mirada era ilegible. Entonces sintió como su presencia se deslizaba a lo largo de la suya en una invisible y abrasadora caricia. A la par que ella inhalaba con fuerza, él inclinó la cabeza y desapareció. Grace cerró la boca con un chasquido. ¿Qué fue eso… la versión Djinn de un abrazo de despedida? —Incluso Samantha se sorprendía cuando la gente aparecía y desaparecía sin advertencia —refunfuñó—. Y eso que ella también era una bruja. Yo no soy Darrin. No lo soy. Como no había nadie cerca quien discutiera con ella, se fue a despertar a los niños de su siesta.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

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Aunque fuera muy divertido discutir con Khalil, había disfrutado mucho más hablar con él. Intentó no obsesionarse con eso demasiado, esa noche o al día siguiente. Después de acostar a los niños, tomó el monitor del bebé y enfrentó la escalera para hurgar en su guardarropa por más ropas. Parecía haberse abierto camino a través de alguna clase de barrera emocional sobre las cicatrices de sus piernas. No sólo recogió varios pares de pantalones cortos, también redescubrió un par de pantalones capri que había olvidado tener. Sacudió la cabeza, exasperada consigo misma. Si no se hubiera sentido paralizada con la posibilidad de examinar su guardarropa de verano, podría haberlos usado desde hacía mucho. En la mañana, llevó a los niños a la biblioteca. El programa de estimulación temprana para los bebés de la edad de Max empezaba a las nueve. Implicaba poco más que sentarse en un círculo, jugar con suaves libros con cubierta de plástico y cantar canciones infantiles, pero él lo adorada. Chloe había declarado que era demasiado grande para sentarse en el círculo y cantar con los bebés y sus cuidadores, así que por lo general se tumbaba cerca con un libro para colorear y crayones, y tarareaba las canciones. En el camino a casa se detuvieron en algunas tiendas para conseguir algunas cosas esenciales que el Super Saver no tenía. Entonces ya era hora de la siesta para Max, almuerzo, regresar a la biblioteca para la hora de cuentos de Chloe, luego a casa otra vez y la siesta de la tarde para ambos niños. Mientras que Max y Chloe dormían, Grace terminó de pulir un currículum vitae y siguió trabajando en la mejora de la otra versión. Un golpe sonó indecisamente en la puerta principal. Echó una ojeada por la ventana de la oficina. Una pareja de mediana edad estaba de pie en el porche. Reforzó los hombros y sofocó un suspiro. Cuando un Oráculo moría, la heredad de brujas enviaba un comunicado público para pedirle a la gente le conceda al nuevo Oráculo un tiempo de transición de tres meses antes de acercársele con una petición. Para Grace, ese tiempo de transición se había acabado. Cada vez más personas comenzarían a solicitarle una consulta. Así que fue a abrir la puerta. La pareja resultaron ser hermanos, Don y Margie. Su madre había estado muerta durante muchos años, y su padre había muerto de un ataque cardíaco la semana anterior. Sobresaltados y afligidos, esperaban poder despedirse.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace no pudo evitar conmoverse. Invitó a la pareja a entrar y llamó a Therese, la siguiente bruja en la lista de niñeras. Cuando Therese llegó, Grace invitó a la pareja a ir la caverna. —Quiero que entiendan, que no puedo garantizar que su padre acuda —les dijo mientras caminaban por el descuidado camino—. Sólo podemos intentarlo. —Intentarlo lo significa todo para nosotros —dijo Don. Alcanzaron el prado trasero donde la caverna se localizaba. El río Ohio corría a lo largo del límite occidental de la propiedad. Los destellos brillantes del agua azul eran visibles a través de un lindero enmarañado de árboles y maleza. A inicios del verano, había explorado, brevemente, intentando vender una pequeña área de cultivo de la ribera a fin de conseguir algo de dinero en efectivo. El Poder del Oráculo se había enfurecido, claramente en contra de la idea, pero este no expedía los cheques para las facturas del mes, así que sofocó esta sensación e hizo algunas llamadas telefónicas. Rápidamente, la empresa se complicó demasiado y las posibilidades de lograr algún éxito financiero eran escasas. El corredor de bienes raíces con el que habló había sido franco. El conceder derechos de acceso a cualquiera que potencialmente deseara construir en la ribera del río, llevaría a que éstos pasaran por delante de su casa a fin de llegar a su parcela de tierra, y ella perdería cualquier esperanza de intimidad. Además, la tierra tenía una gran reputación como una propiedad encantada para tener un amplio atractivo en el mercado. Y con la actual crisis inmobiliaria, era casi imposible que el agente pudiera vender las parcelas de tierra. El sendero hacia la caverna cortaba por el norte a través del prado y luego se desviaba un poco hacia el este, donde la tierra se elevaba en un pequeño peñasco rocoso salpicado con árboles y arbustos. La entrada a la caverna se adentraba en el peñasco. Cuando Grace era una niña, solía escalar el peñasco y tener picnics en la rocosa planicie de la cumbre. El peñasco era lo suficientemente alto, y el terreno se inclinaba hacia abajo en un ángulo bastante escarpado, desde el que podía ver las cimas de los árboles que crecían junto a la orillas y observar el río con sus botes y barcazas. Le lanzó al peñasco una mirada irónica. Era improbable que fuera a ver la cumbre una vez más. Podría tomarse tiempo y subir del modo en que subía las escaleras, usando su pierna sana para impulsarse, pero esto parecía un desperdicio de energía cuando tenía tantas otras cosas que necesitaban su atención.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Condujo a Don y Margie a través del prado a la vieja entrada que se había construido en un lado del peñasco. La puerta estaba cerrada con llave para impedir la exploración de niños osados, y la llave se guardaba en una pequeñalata de café oxidado que descansaba en la cima de un dintel de madera. La entrada se abría a un túnel que descendía a la caverna. Grace conocía cada centímetro de la propiedad. Había jugado en el prado, explorado por el túnel y bajado a la caverna más veces de las que podía contar, pero Don y Margie tenían los ojos muy abiertos y miraban todo con reverencial temor. Grace recogió un par de linternas y la máscara, con la que el Oráculo había hablado ya desde la época del templo en Delfos, y justo en ese momento Margie estalló en lágrimas. —No puedo hacerlo —dijo la mujer mayor a su hermano—. Esto es demasiado, demasiado extraño. Simplemente no puedo. Grace no se sintió sorprendida. A veces pasaba esto. Las personas podían viajar desde cualquier parte del mundo para consultar con el Oráculo, sólo para rehusarse al último minuto. —Esperaré fuera mientras deciden lo que quieren hacer. Sólo recuerden mientras lo hablan… no tienen que intentarlo ahora mismo. Su padre sólo ha pasado. Pueden darse algún tiempo y volver cuando estén listos. El túnel es bastante amplio y la caverna se ve igual a las del Parque Nacional de Mammoth Cave o los sistemas de cuevas de Indiana del Sur —dijo ella. —Leímos sobre ello en el sitio web del Oráculo y vimos las fotos —dijo Don. Mirando con tristeza a su hermana—. Supongo es mucho más duro en la vida real. Niko había creado un sencillo sitio web en un intento de preparar a los solicitantes. Tenía una breve sección con la historia del Oráculo y otra en la que se advertía lo que se debía esperar cuando llegaran. También había una página en la que se explicaba el antiguo contrato social, de que si bien el Oráculo actuaba en servicio y no pedía paga alguna, las donaciones eran esenciales para la conservación y mantenimiento de la propiedad. Incluso había montado un botón de PayPal. El sitio web daba entre doscientos y trescientos dólares cada seis meses. —No tienen que hacerlo ahora mismo. Pueden volver cuando estén listos —volvió a decir Grace. Ella salió y esperó bajo la luz del sol mientras Don y Margie hablaban. Si bien intentaba no escuchar, podía distinguir trozos de su conversación. Era difícil escuchar su discusión y su dolor se propagaba hasta muy cerca de la casa. Se cruzó

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G de brazos y frunció el ceño a la alta hierba. Colores brillantes salpicaban el prado, en su mayoría los amarillos de los dientes de león, pero también el blanco y púrpura de las flores silvestres. Entrar en la caverna era extraño para las personas que no estaban acostumbradas a ella. Las viejas historias contaban sobre solicitantes que se acercaban al Oráculo de Delfos con temor y súplica. Pero el Poder había llegado con tanta fuerza la otra mañana, que no podía pensar en una sola razón para que no pudiera hacerlo otra vez. Exploró a lo largo del borde de su consciencia, y allí estaba, enclavado en su interior, más profundo que un instinto visceral, un antiguo pozo traspasándola como un oscuro mar subterráneo. ¿Era realmente un regalo de la diosa de las profundidades o de alguna otra Poderosa y extraña criatura? Las historias más antiguas que su abuela le había contado eran una maraña de supersticiones y mitos. Los primeros Oráculos habían adorado el Poder y creían que hablaban las palabras de los mismos dioses. Pasados miles de años, esa actitud había evolucionado y cambiado, pero la abuela de Grace, y hasta Petra, habían hablado como si parte del Poder del Oráculo estuviera subordinado a ellos. Sin tener real experiencia ella misma, Grace había escuchado y aceptado sus historias, sin cuestionarlas en demasía. Hasta ahora. Con su consciencia acarició los bordes del Poder, por primera vez explorándolo exhaustivamente desde que este había llegado a ella. Se sentía impetuoso e indómito, casi como si tuviera una mente propia, pero no provenía de una persona real. Ella conocía las personalidades de los fantasmas con los que se había tropezado y los espíritus oscuros que había exorcizado de la propiedad. Su creciente familiarización con la presencia de Khalil sólo había agudizado su comprensión. Podía ver claramente que a pesar de que el Poder del Oráculo pareciera enorme, era demasiado incompleto para ser una personalidad. ¿Cómo puede existir el Poder sin una persona?, pensó ella. No podía, como no podía tener la capacidad de atraerlo sin alguien para manifestarlo. Pero las familias portaban capacidades heredadas y rasgos que se manifestaban a través de las generaciones. No era la primera persona en su familia en tener una afinidad espiritual. La diferencia entre estos dos era que el Poder con el que ella nació se sentía como una parte de ella, mientras que este Poder se sentía ancestral. Quizá una vez fue parte de una persona, alguien que murió o fue asesinado hace mucho tiempo, y su Poder se había fragmentado. Sólo porque no podía existir sin alguien para manifestarlo, se había injertado en alguien más. Y luego en alguien

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G después de eso. El pensamiento le parecía correcto y auténtico. Sintió otra vez la sensación de un océano oscuro fluyendo en todas partes, pero que parecía retroceder ante su toque. Enfocó toda su atención en su interior y lo alcanzó otra vez. Este volvió a replegarse, como si retrocediera de ella. Algo hizo clic en la cabeza de Grace, de la misma forma en que lo había hecho cuando había escuchado a Khalil hablando con los niños en su dormitorio o cuando Chloe le había dicho que era mala. Oh no, no lo harás, le dijo a lo que había llegado a vivir dentro de ella. Mi vida está llena de un montón de mierda gracias a ti. Me elegiste. Bien, esto te hace mío. ¿Me oyes? Vendrás cuando te llame, porque ahora eres mío. Quizá no lo habría hecho si hubiera hecho una pausa para pensar. Pero no se detuvo a pensarlo. En cambio, se estiró más profundamente y con más determinación en su interior, y al igual como había hecho con la conexión con Khalil, agarró el Poder del Oráculo y tiró. Ella se conectó. Durante un momento salvaje el Poder se le resistió, más fuerte y más feroz de lo que había esperado. Este corría en una ola rugiente y amenazaba con sumergirla completamente. Oh, no, pensó. No me posees. Yo te poseo. Envolvió su conciencia con más fuerza alrededor de este y se aferró. Este intentó replegarse una vez más. No. No lo dejaría ir. El prado iluminado por el sol desapareció. Todo se volvió oscuro. Ella se mantuvo firme mientras que el Poder tronaba y se estrellaba contra su agarre, como una salvaje y caótica tormenta. Volvió a experimentar una sensación de inmensa conectividad, la oscura corriente oceánica fluía por todos lados, tocándolo todo, donde el velo del tiempo y el espacio se hacía delgado. Perder su apretón significaría caer en él, cruzar un umbral para ahogarse en un estado constante de revelaciones. Había escuchado historias de Oráculos perdidos en el Poder y en una balbuceante locura por el resto de sus vidas. Y simplemente se negó a hacerlo. Por lo menos, era obstinada. Tenía platos en su fregadero que debían ser lavados. Tenía que cambiar el aceite de su coche. Max y Chloe necesitaban ser metidos en sus camas esa noche. Además había otra cosa que había dicho que haría. No podía pensar en lo que era con todo ese estruendo y

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G agitación en su cabeza, pero sabía que había prometido hacerlo, así que luchó para amainar el Poder. Cuando lo logró, vislumbró a un fantasma. Ella lo miró, sus pensamientos se llenaron de confusión. Podía “ver” fantasmas, como las ancianas en la cocina. Se veían como indistintas y transparentes manchas superpuestas a la realidad normal. Las visiones proféticas eran una experiencia completamente diferente. Estás salían a raudales desde el mismo Poder, y como la visión que llegó para Cuelebre, abrumaban sus sentidos normales. El ver a este fantasma se sentía como una verdadera visión. Era otra anomalía. De acuerdo a lo que había aprendido, las visiones del Oráculo llegaban para otras personas, pero en ese momento no había nadie más en las cercanías. ¿Es que nada iba a suceder de la forma en que se suponía? Ciertamente el fantasma tampoco era el padre de Don y Margie. Era bien Wyr o Demonkind, una extraña criatura con el rostro de una mujer humana, salvo que sus facciones eran demasiado afiladas y alargadas, y tenía más un hocico que una nariz. El rostro fluía hacia atrás en un capuchón semejante al cuello de una cobra antes de descender al cuerpo de una serpiente tan gruesa como la cintura de un hombre. Grace sintió un pulso de reconocimiento que iba más allá que el conocimiento de pasados instintos. Venía del Poder que ella poseía. Una vez esto fue tuyo, le dijo al fantasma. Este Poder proviene de ti. El fantasma la contempló con asombro. Entonces le regaló una alegre y salvaje sonrisa. Muy bien, niña. Muy, muy bien. Grace sabía que el fantasma no hablaba inglés, pero aun así entendía cada palabra. La sangre tronaba en sus oídos o tal vez era el sonido del océano oscuro. El fantasma se volvió más claro, y Grace pareció verla en una caverna. Luchando con el asombro y una extraña sensación de traición, ella dijo, penséque nosotras éramos humanas. Tú lo eres, dijo el fantasma. En su mayoría. Tu muchas veces tatarabuela me encontró después de un terremoto en el Monte Parnaso. Mi cuerpo había sido aplastado por toneladas de rocas desprendidas. Intentó ayudarme, pero era demasiado tarde. ¿Por qué heredamos esto?, preguntó Grace.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G La sonrisa del fantasma se ensanchó para revelar largos y afilados colmillos. Le di el beso de la serpiente en señal de agradecimiento. Pensé darle el Poder de andar durante la noche, pero morí mientras la besada. Así que le di todo mi Poder en su lugar. Otra visión llegó a Grace. Aunque la imagen se originara en un pasado muy lejano, también era tan nítida y clara como si realmente estuviera en el presente. Grace observó a la criatura serpiente convulsionar en los estertores de la muerte mientras mordía a una mujer humana que gritaba. ¿Somos un ACCIDENTE?, dijo Grace. Tú eres una cosita llena de belleza, susurró el fantasma. Aunque tu ancestro se volvió un poco loca. Santos Dioses. Grace se estremeció y casi perdió el control de su agarre. El fantasma de la mujer serpiente se enroscó sobre sí misma. Tus antepasados crearon una leyenda de profecía y servicio heredado con aquello que les di. Deberías sentirte orgullosa. No necesito que me digas cómo debo sentirme. Grace notó cómo el Poder tiraba hacia el fantasma. No quisiste que nada de esto sucediera, así que nunca se lo entregaste, dijo ella. El fantasma se acercó a ella. Eres fuerte. Sacaste el Poder a la luz del día, y me convocaste a ti. Eres muy fuerte para ser alguien tan joven. Bien, no te convoqué a propósito, le dijo Grace. Aferrarse al Poder mientras conversaba con el fantasma le tomó toda su fuerza. No sabía cuánto tiempo más podría aguantar sin que este la succionara a ese oscuro e interminable mar. Deseaba ver si podía llamar al Poder hasta la luz del día, pero ya que estamos teniendo esta agradable charla, realmente debes dejarlo ir ahora. O recupéralo. Me importa una mierda lo que hagas, pero haz algo, dijo ella. El fantasma se dio la vuelta, y su enroscar se hizo más agitado. ¿Y si no puedo recuperarlo? Ya no estoy viva. No puedo contener mi propio Poder. Entonces déjalo ir, caray. Tu conexión con este es demasiado fuerte. No puedo conseguir el control total mientras sigas aferrándote a él. Grace inyectó toda su fuerza en sus palabras. Desde el fondo de su mente, se estaba volviendo frenética. Si no podía tener el control, no sabía si podría liberarlo de forma segura. La mujer serpiente la miró. Su sonrisa había desaparecido para ser sustituida por algo mucho más oscuro. ¿Y si no quiero soltarlo? Mi Poder está vivo en ti. Mientras mi Poder siga vivo, algo de mí también estará vivo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El entendimiento la golpeó. Eres la razón de por qué el Poder no se vincula a ninguna persona, el por qué salta de Oráculo en Oráculo, dijo Grace. Es porque no te has marchado. Pero no estás viva. Estás muerta. Sólo estás fingiendo. Mientras hablaban, buscó la forma en que el Poder se conectaba tanto con ella y el fantasma. Ahora que sabía que estaba poseída, podía intentar deshacerse del fantasma del modo en que se le había enseñado, pero no sabía si podía hacerlo mientras todavía sostenía el Poder. Podría haberse atrapado a sí misma con su propio ímpetu. Idiota. Aferrarme es lo único que me queda, dijo el fantasma. La furia fluyó por Grace. No “besaste” a mi antepasada, dijo ella. No planeaste darle un don. Sólo quisiste un jodido pedazo de ella. ¡Les doy la vida a todos mis hijos!, siseó el fantasma. Grace había comenzado a temblar. Estaba a punto de perder su apretón. ¿Se supone que somos tus HIJAS?, rechinó ella. Ningún padre decente que conozca pondría a su niña en peligro. ¡No te he puesto en peligro!, rugió el fantasma mientras retrocedía. ¡Lo hiciste tú cuando intentaste controlar algo a lo que jamás estuviste destinada! ¿En serio?, dijo Grace. ¿Te refieres a cuando intenté controlar aquello que vino a mí?, ¿algo que se supone es mío? Eso no me suena como un regalo para mí. Se calmó cuando le dijo al fantasma. No es demasiado tarde. Siento que hayas muerto, pero moriste. Tal vez no quisiste que esto pasara, pero todavía puedes hacer lo correcto con el regalo que intestaste darle a mi ancestro. La mujer serpiente dejó de enrollarse sobre sí misma, y ese hermoso rostro salvaje se volvió anhelante. ¿Qué harías tú, una mera mortal, con un Poder inmortal?, preguntó el fantasma. ¿No crees que es hora de que lo averigüemos?, dijo Grace. Si no podía persuadir al fantasma para que se marchara, tendría que sopesar sus posibilidades y exorcizarlo, aunque tuviera que hacer frente al Poder o no. El anhelo de la mujer serpiente creció. Extendió una mano, como si fuera a acariciar la mejilla de Grace. No sólo eres fuerte. Eres más impertinente de lo que eran las demás.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace no sabía qué hacer. Si querer llorar, reír o gritar. Tal vez pueda crecer con él. Todavía soy bastante joven. Dame esta oportunidad. Si realmente se supone que soy una de tus hijas, déjame convertirme en tu heredera, dijo ella. La mano del fantasma cayó. Se desvaneció. Grace sintió que el fantasma se iba. Por instinto, ella se preparó. Tiempo después, se dio cuenta que esto podría haber salvado su cordura y quizás hasta su vida cuando el mar oscuro corrió hacia ella en una ola gigante. Ella lanzó todo lo que tenía, esforzándose por aguantar. Todo pensamiento se consumió en un informe y gigantesco rugido. Gradualmente el rugido se calmó mientras que la ola gigante retrocedía. La oscuridad en su mente amainó hasta que pudo volver a ver la luz del sol. Miró a todos lados como una loca, empapándose la mirada del prado bañado por la luz del sol. Entonces se dobló sobre su cintura, temblando mientras inhalaba profundas bocanadas de aire, como si estuviera sin resuello después de haber corrido kilómetros. Notó que podía escuchar voces. Don y Margie todavía estaban hablando al otro lado de la puerta del túnel. Toda la conversación con el fantasma, junto con su lucha por conseguir el control del Poder, parecía haber ocurrido en el lapso de unos cuantos momentos. Mierda. Limpió la sudorosa cara con el dorso de una mano. No podía decir si se sentía eufórica o exponencialmente asqueada. Sólo, mierda. —¿Señorita Andreas? —preguntó Margie desde detrás de ella—. ¿Se encuentra bien? —Llámeme Grace —dijo, su voz era ronca. Se enderezó y dio la vuelta. Margie y Don la miraban con casi idénticas expresiones de incomodidad y preocupación—. Estoy bien —les dijo—. Tengo un poco de calor, eso es todo. ¿Han tomado una decisión? —Sí, y lamento haberle hecho perder su tiempo. Sencillamente no me siento cómoda con esto —dijo Margie. —Por favor no se preocupen —les dijo Grace tan gentilmente como pudo. Estudió a los dos. Don parecía luchar con la desilusión, mientras que Margie claramente había estado llorando. Fue consciente de que le había prometido a Don y Margie que les ayudaría, y que eso había sido parte de lo que le había ayudado a no rendirse. Mientras tanto, todo en su cabeza parecía haberse calmado y los latidos de su corazón volvían a la normalidad. Con cautela, se estiró profundamente en su interior.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G ¿Era sólo su imaginación o sentía más cerca el Poder? No, definitivamente estaba más cerca. Entró en contacto con el mar oscuro, y este se elevó fácilmente a su toque. Ahí mismo, en pleno día. Se elevaba a su toque, porque era suyo. Suyo. Dios MALDITO. Esta vez no confundió su euforia. Mantuvo un fuerte apretón sobre la emoción, mientras decía: —Si no le molesta que le pregunte, ¿qué es le hace sentirse más incómoda? ¿Hablar con su padre o la idea de ir bajo tierra para hacerlo? Margie echó un vistazo a su hermano antes de decir: —No me molesta que pregunte. En verdad, son ambas cosas. Yo… usted tenía razón, es demasiado pronto para mí. Así que el pensamiento de tener que bajar a una cueva oscura es demasiado parecido a entrar en su tumba. Grace se estremeció ante la imagen y el dolor tan evidente detrás de este. —Lo siento —dijo ella—. Recuerden, siempre pueden volver cuando estén listos. —Nos gustaría —dijo Don—. Tal vez estaremos mejor en un par de semanas. —Sólo envíenme un correo electrónico si desean volver. Quizá la próxima vez podamos intentar conectar con su padre sin entrar en la caverna —dijo Grace—. Siempre y cuando tengan en cuenta que no puedo prometerles nada, estaría dispuesta a intentarlo si ustedes lo están. Los ojos de Margie se llenaron de lágrimas. —Gracias —dijo la mujer mayor—. Muchas gracias. Grace asintió con la cabeza, sintiéndose torpe ante tanta cruda gratitud. Viéndose tan torpe como se sentía, Don le entregó un sobre. Ella pudo ver el dinero en efectivo a través del papel. Le regaló una pequeña sonrisa mientras doblaba el sobre y lo guardaba en el bolsillo de sus pantalones capri. Después regresaron a laparte delantera de la propiedad, en silencio. Ni Don ni Margie parecían inclinados a conversar y Grace tenía demasiadas cosas en su mente. Tenía que digerir lo que había sucedido y considerar todo lo que podía significar. El fantasma había dicho que la mujer a la que había mordido se volvió loca. ¿La mujer había estado demasiado loca para entender lo que realmente le estaba pasando o explicárselo a sus hijos? ¿Cuántas tradiciones de la familia de Grace se debían a que

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G sus antepasados no entendían el origen del Poder o por qué no podían controlarlo? ¿Alguno habría intentado exorcizar al fantasma antes y había fallado? ¿Sería capaz Grace de llamar el Poder del Oráculo a voluntad? Necesitaba practicar, para ver cuánto control podía establecer sobre él. ¿Ahora que este era suyo “realmente suyo”, significaba que ya no pasaría a Chloe o a algún otra niña? ¿Moriría con ella? ¿Qué haría una mera mortal con un Poder inmortal? ¿Ella… todavía era mortal? Las posibles implicaciones eran enormes. Alcanzaron la calzada. Se despidió de Don y Margie, y observó cuando subieron en una camioneta Ford. Cuando se alejaron por el camino, Grace respiró hondo y se dirigió a la casa. Allí fue cuando sintió a Khalil. Su presencia bullía. Estaba en la casa. Con Therese. Y estaba muy, pero muy enojado. Bien, mierda.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 8

Grace se dirigió presurosa a la casa y subió el porche tan rápido como pudo. Cuando alcanzó la puerta mosquitera, Therese estaba ya al otro lado, abriéndola bruscamente. Grace saltó hacia atrás. —¡Epa, cuidado allí! Therese era una mujer bonita en la treintena, y por lo general a Grace le gustaba llamarla en privado Blancanieves Pintarrajeada, con su cabello muy oscuro, pálida piel y una boca plena que Therese enfatizaba con un intenso labial rojo. En este momento la piel cremosa de la mujer mayor estaba marcada con dos brillantes manchas de color febril. —¡Tienes un Djinn en tu casa! —siseó Therese—. ¡Oí que uno había aparecido el otro día, pero creía que se había ido! Al igual que cualquier otra comunidad pequeña y muy unida, las brujas cotilleaban. El porcentaje de humanos que nacían con Poder era bajo, y a menudo la habilidad tendía a darse en las mismas familias. El número de aquellos que buscaban y recibían entrenamiento para su Poder era aún más bajo, inclusive en su propia heredad. En el último censo, aquellos que afirmaban haber recibido entrenamiento mágico estaban bajo los seis mil. La radio macuto del aquelarre era célebre, así que Grace no debía sentirse sorprendida de que Janice hubiera hablado de Carling, Rune y Khalil, pero el tono desagradable de Therese aguijoneó el temperamento de Grace. Grace miró al interior de la casa. Khalil estaba de pie con los pies separados y los brazos cruzados. Todavía llevaba la túnica y el pantalón negros de antes, sus ojos eran incandescentes. Se veía enorme y letal. —Él es un amigo mío —dijo bruscamente—. Y sabía que pasaría por aquí. Sólo olvidé decírtelo. —Había querido decirle a la otra mujer que lamentaba haber olvidado informárselo, pero que la condenaran si se disculpaba.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Therese lanzó una mirada desorbitada sobre sus hombros. Ella decidió cambiar a la telepatía. ¿Y le permites estar cerca de los niños? ¿Estás LOCA? Khalil no era el único que sufría de una pizca de intolerancia. Deja de hablar de él como si fuera un perro salvaje o una plaga, espetó Grace en respuesta. Los ojos de Therese relampaguearon. Bien. Habría creído que tenías más sentido común que esto, pero haz lo que quieras. No son mis niños. Eso último fue extremadamente cruel, la expresión de Grace se volvió fría. —Te estoy tachando de la lista. No vuelvas —dijo entre dientes. —No te preocupes —dijo Therese—. No lo haré. Mientras la emperifollada mujer avanzaba por la calzada hacia su coche, Grace volvió a ver el interior de la casa. Max estaba sentado a los pies de Khalil, manoseando con curiosidad los zapatos negros de Khalil. Insconciente de la tensión entre los adultos. También ajena a todo lo que pasaba, Chloe ojeaba la nueva pila de libros de la biblioteca en la estantería de la sala de estar. Los ojos de Khalil ardían. Atrapé a esa mujer revisando tus cosas, le dijo. Cogida totalmente desprevenida, Grace balbuceó. ¿Qué? Cuando llegué, la mujer estaba revolviendo los papeles de tu escritorio, repitió él. ¿Hurgando en sus cosas? Maldita fuera. Incluso mientras él hablaba y Grace intentaba procesar lo que le decía, Chloe agarró dos de los libros. Corrió de regresó a Khalil, parloteando. —¿Ves lo que he conseguido hoy? Puedo leerlos si me ayudas. Grace volvió a observar como sucedía una notable transformación. Khalil bajó la mirada hacia los niños y su elegante rostro se suavizó. Su rabia desapareció como si nunca hubiera existido. —Me honraría poder asistirte —le dijo solemnemente a la pequeña niña. Chloe sonrió. —¿Significa eso que me ayudarás? —En efecto —dijo Khalil. Inclinándose para recoger a Max. Sus enormes manos fueron exquisitamente cuidadosas mientras tomaba al bebé. Una nueva oleada de furia y ultraje obstruyó la garganta de Grace cuando detrás de ella, la puerta del coche de Therese se cerró de golpe.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Hurgando. En sus cosas. Más allá de todo ultraje sentía una sensación de violación, debido a la confianza hecha trizas. Se aseguró que Chloe no la estuviera mirando. Entonces puso una mano en su espalda y sacó el dedo medio. Jódete, Therese. El coche de Therese salió disparado de la calzada con más velocidad de la necesaria o tal vez Grace se lo imaginó. Miró a los niños. Los imaginó jugando inocentemente mientras Therese fisgoneaba. ¿Qué más había hecho la otra mujer? Grace apretó las manos y un músculo en su mandíbula se contrajo en un tic nervioso. Abrió la puerta y entró. Intentó moverse con tanto cuidado como pudo, porque sentía cómo su rabia fluía de su cuerpo en oleadas. Max la saludó soplando una pedorreta feliz. La sonrisa que intentó darle al bebé se sintió más como una mueca. Khalil le echó una mirada mientras se sentaba en el sillón. Instaló a Max en una pierna y alzó también a Chloe, con libros y todo, a su regazo. Chloe acurrucó su cuerpo, acomodándose en su otra pierna tan naturalmente como si hubieran leído juntos miles de veces antes. Podría haberles hecho daño, le dijo Grace a Khalil. Podría haber hecho cualquier cosa. No lo hizo. Están bien, dijo Khalil. La niña abrió impacientemente el primer libro y señaló la página. —¿Qué dice aquí? Khalil inclinó la cabeza y comenzó a leer. Grace los observó durante un momento. Formaban una extraña aunque maravillosa estampa. Si debía pedir perdón a alguien, sentía que se lo debía a Khalil por olvidar informarle que Therese cuidaría de los niños. Pero se había enterado del fisgonear de Therese gracias a que olvidó decírselo y a que Khalil apareció inesperadamente. No sólo era qué mierda, pensó ella. ¿Era por qué esa mierda? No tenía dinero que Therese pudiera robar, y la otra mujer lo sabía. Y Grace ciertamente no tenía secretos. No era como si Therese fuera una adolescente, con el sentido a veces irresponsable de una chiquilla. ¿Habría sido pura y simple curiosidad?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Obligando a sus músculos a destensarse, atravesó silenciosamente la sala de estar y se dirigió a la oficina. Mientras estudiaba la habitación, intentó recordar exactamente la forma en como había estado todo. La pila de papeles sobre su escritorio era una mezcolanza de cuentas, fotocopias de artículos de revistas para sus proyectos inacabados y varios esbozos de su currículum vitae. Los papeles se veían desordenados ¿o sólo era porque sabía que Therese había hurgado en ellos? Se frotó la nuca. La verdad era, que su escritorio no era nada ordenado, y nunca habría notado nada si Khalil no hubiera atrapado a Therese. Su ordenador estaba conectado, y claramente recordaba haberlo apagado antes. Pero otra vez, si Khalil no hubiera dicho nada, no le hubiera dado importancia, creyendo quizás que Therese había querido comprobar su correo electrónico. Quizá nada de esto significaba nada. Quizá Therese había comprobado su correo electrónico. Quizá había hurgando entre los papeles porque había estado buscando una pluma y un pedazo de papel en blanco. Se había sentido terriblemente ultrajada por la inesperada aparición de Khalil. ¿Esto se debía a la intolerancia o a la cólera de haber sido atrapada? ¿Atrapada haciendo exactamente qué? Grace y Therese no eran amigas, simplemente conocidas. Therese pertenecía a uno de los aquelarres locales, y Grace se había topado con ella una vez o dos, lo suficiente para no cuestionar su lugar en la lista de niñeras o pensárselo dos veces en dejarla a solas con los niños. Pero Grace todavía se sentía enojada e inquieta, traicionada y herida. Y ni siquiera estaba segura de si debía estarlo. Salvo por la crueldad de Therese. Por lo que a Grace se refería, aunque la otra mujer hubiera reaccionado con cólera, lo que había dicho y cómo lo había dicho era imperdonable. Grace regresó a la sala de estar, al armario donde había guardado su bolso. Miró su contenido. Llaves del coche, identificación, talonario de cheques, un paquete de goma de mascar, uno de los chupetes de Max. Tenía en su billetera la misma cantidad de efectivo que había tenido antes, dieciséis dólares y cincuenta y tres centavos. Por lo que ella sabía, Therese no había tomado nada. Grace se dio la vuelta y estudió la sala de estar, con las manos en las caderas. Era igual que su área de oficina, desordenada y atestada

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil volvió a lanzarle otra mirada ceñuda. ¿Falta alguna de tu posesiones?, preguntó él. Su expresión prometía problemas para Therese si lo hacía. Grace negó con la cabeza, su boca era una tensa línea. No siento cariño por esa lista de niñeras si otras personas como Therese están en ella, dijo él. Yo tampoco, le dijo. No realmente. Si no podía confiar en las personas de la lista, ¿qué demonios iba a hacer ahora? Se frotó la nuca y lo añadió a la lista creciente de mierda en la que tenía que pensar. Y pensando en que no prepararía para la cena de los niños. Caminó hacia la cocina. Cuando pasó juntó al sillón, preguntó: —¿Te quedarás a cenar? La suave corriente de palabras susurradas por la voz pura de Khalil se detuvo. —Muy bien —dijo.

*

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Grace le había llamado… amigo. Khalil continuó leyéndole a los pequeños, mientras rumiaba la palabra. El bebé se chupaba el pulgar y se había echado hacia atrás de modo que pudiera ver el rostro de Khalil. Chloe descansaba ligera como un duendecillo contra el otro costado de Khalil y toqueteaba los bordes de la página mientras le escuchaba. Su rubio cabello flotaba como la pelusa de un diente de león alrededor de su cabeza. Su hija, Phaedra, no había sido, incluso en su más tierna infancia, tan frágil como lo eran estos dos humanos. Estos pajarillos bebé eran cálidos, suaves, sinceros y de mente abierta. Sumamente confiados. Cuando había atrapado a Therese fisgoneando en los papeles del escritorio de Grace, Max y Chloe habían estado en la sala de estar. Max masticaba un animal de peluche mientras observaba a Chloe sacar juguetes de su caja de juguetes. Khalil había sentido una rabia tan profunda por Therese, que la única razón por la que seguía ilesa era porque los niños habían estado presentes. Amigo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G En el transcurso del día anterior, Khalil había estado ocupado con su propia vida y no había logrado todo lo que había querido hacer. Todavía quería hablar de la visión de Grace con algún Djinn de la primera generación de su Casa. Estaba demasiado afectado para olvidar la experiencia. Aunque la visión hubiera sido para Cuelebre, Khalil también había escuchado la voz. “Global”, había dicho Grace. Y “elemental”. Quizás el Oráculo necesitaba distanciarse de las visiones que tenía para otras personas, pero él no lo hacía. Otros asuntos habían interferido con sus planes. Durante la noche debió hablar con ciertos miembros de su Casa sobre un problema que se había presentado con la Casa Shaytan. Esa mañana la casa Marid se había reunido para decidir la forma en que ellos, como colectivo, responderían a ciertas acciones realizadas por los miembros de la Casa Shaytan. Cuando el pueblo del aire se reunía masivamente, lo hacían sobre océanos o desiertos, porque sus energías se arremolinaban como gigantescos tornados y ponían en peligro a todos los seres ligados a la carne. Las acciones de la Casa Shaytan lo habían aburrido, y encontró igual de sosos y poco interesantes las discusiones y los argumentos expuestos por su propia Casa. ¿Por qué siempre debían equilibrarlo todo, como si fuera la ecuación más precisa? Grace tenía razón; se habían vuelto extremadamente pedantes. Quizás la Casa de Shaytan había tenido la intención de ofender, y sin duda la ofensa había sido tomada, pero nadie, realmente, había sido atacado o herido. Cuando llegó su turno para hablar, instó a su Casa a ignorar toda esa idiotez y regresar al negocio de vivir sus vidas. Los otros Djinn se habían sobresaltado y perturbado. De mala gana, uno o dos confesaron que el problema no era tan urgente como habían creído en un inicio. Entonces muchos otros estuvieron de acuerdo, y finalmente toda la asamblea se había desintegrado en murmullos de descontento. Todo el proceso había sido una colosal pérdida de tiempo, y esa no era una frase que un ser inmortal, que tenía todo el tiempo del mundo, se molestaba en usar a menudo. Después de eso, ya que los Djinn formaban parte del mayor colectivo Demonkind, Khalil viajó a las oficinas de la heredad Demonkind en Houston. Los Demonkind se asemejaban a los Nightkind en un sólo aspecto; eran las únicas heredades Arcanas en los Estados Unidos formadas por una amplia variedad de criaturas, ya que los Wyr, a pesar de su inmensa variedad, eran todos seres con una naturaleza dual. Sin embargo, para los Nightkind, los vampiros se habían vuelto hacía mucho tiempo la raza dominante, y su heredad estaba gobernada por un monarca vampiro.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G La heredad Demonkind era única entre las heredades de Estados Unidos. Como el gobierno humano estadounidense, y también como los Djinn, la heredad Demonkind era la única en ser gobernada por consenso, a través de representantes de cada raza Demonkind: Djinn, demonios, medusas, ogros, monstruos (aquellas criaturas que no desarrollaban una forma Wyr, como por ejemplo la Esfinge) y, lamentablemente, los trasgos. Todo el mundo consideraba a los trasgos un infortunio. Los Djinn más antiguos de las cinco Casas se turnaban como representantes en la legislatura de los Demonkind. Actualmente, Khalil estaba al término de sus dos años de servicio. No era una tarea especialmente onerosa, aunque llevara mucho tiempo. Cuando llegó a sus propias oficinas en Houston, adoptó su forma física y se pasó la tarde leyendo papeles y contestando correos electrónicos. A media tarde, se tomó un descanso. En un impulso buscó en Google “Grace Andreas” y “Oráculo”. Descubrió el sitio web del Oráculo y leyó toda la información publicada allí. La historia del Oráculo era larga y rica, hasta para los estándares de los Djinn. Amigo. El mundo de Khalil era vasto e intrincado, construido a partir de asociación sobre asociación. Su Casa. Los Djinn. Las diferentes criaturas de los Demonkind. Las diferentes alianzas y enemistades de la heredad Demonkind con la especie humana y otras heredades. Favores concedidos y favores debidos. A pesar de todas sus asociaciones, pensó Khalil, muy pocos lo llamarían amigo. ¿Cómo había sabido Grace alinear su energía con la suya el día de ayer? Su sorpresa parecía indicar que lo había realizado por accidente. En un inició, la había subestimado con tanta arrogancia. Se sorprendía de lo mucho que había que descubrir sobre ella. Recordó en cómo ella se había sentido, su presencia psíquica descansando contra la suya, femenina y compleja, con diferentes capas de Poder, antiguas y jóvenes. Había sido delicioso, exótico, sorprendente y excitante. Sexual. Recordándolo, se mantuvo bajo estricto control. Los agradables olores de la cena atravesaron la destartalada y confortable casa. Chloe empezó a inquietarse y se escabulló del regazo de Khalil para correr a la cocina.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¡Estoy hambrienta!5 —anunció Chloe. —Hola, Hambrienta, yo soy Grace —dijo ella—. Mucho gusto en conocerte. Chloe se rio bajito y Khalil sonrió. Descansó la mejilla en la coronilla de Max. El pequeñuelo poseía una energía fuerte, luminosa y un núcleo de Poder que era como un capullo de rosa a la espera de la estación correcta para florecer. Su ralo mechón de cabello olía a bebé limpio. Khalil aprobaba a este pequeño hombrecito. Muchísimo. —La cena está lista —dijo Grace detrás de él. Él asintió con la cabeza, puso los libros para niños a un lado y llevó a Max a la cocina. La habitación era compleja. Hizo una pausa para captarlo todo. La mesa estaba puesta simplemente con tres lugares. Cada plato tenía unas rodajas de manzana. Había un fragante plato central que, si Khalil no se equivocaba, parecía ser brócoli, arroz y queso. El lugar de Chloe tenía un pequeño vaso de leche. Los otros dos platos tenían vasos llenos con hielo y un claro líquido marrón. Un cuenco estaba puesto en la mesa delante de la sillita de bebé de Max. Éste estaba lleno con un mejunje de diferentes colores. Khalil no tenía idea lo que había en ese cuenco; pero supuso que debía ser comida. Khalil concentró su atención en Grace. Su cabello dorado rojizo estaba despeinado, y sus mejillas estaban bañadas por un leve y saludable rubor, un color mucho mejor que el cutis blancuzco de los dos últimos días. Supuso que su anterior palidez provenía del agotamiento. Las sombras en su rostro también habían disminuido. Estaba descalza y llevaba una camiseta amarilla sin mangas, junto con unos pantalones cortos verdes oscuros que apenas cubrían sus rodillas llenas de cicatrices. Los pantalones enfatizaban sus esbeltos tobillos y el arco de sus gráciles pies. No llevaba la rodillera, así que su pierna no debía incomodarla mucho. Le complacía verlo. En realidad, ella estaba bien formada en todas partes, con altos y pequeños senos, una cintura estrecha y un vientre plano que se ensanchaba suavemente en redondeadas caderas. En conjunto, su forma física era completamente agradable de contemplar. Recordó cuán proporcionadas y elegantes habían sido sus piernas, a excepción de las lívidas cicatrices rojas. Repentinamente se sintió enojado en su nombre. El daño físico provocado por el accidente podía ser permanente, pero pudo haberse evitado La expresión que usa Chloe es “I’m hungry”, cuya traducción literal también podría ser “Soy hambrienta”, de allí el siguiente juego de palabras de Grace. (N. de la T.) 5

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G del todo, si sólo ella hubiera tenido acceso a asistencia médica de Poder. Ahora tendría que sufrir alguna clase de limitación, si no absoluta incomodidad o dolor, por el resto de su breve vida. Entonces recordó otra cosa. No tuve seguro médico o el dinero para pagar esa clase de tratamiento, le había dicho ella. Observó los alrededores con una nueva perspectiva, tomando nota de los signos de antigüedad y desgaste en los muebles. Recordó la página en el sitio web del Oráculo en la que se explicaba el asunto de las donaciones. Incluso tenía un botón PayPal. ¿Por qué no tenía Grace dinero suficiente? La había visitado con la suficiente frecuencia para notar que, aunque en ocasiones la casa podía estar abarrotada con los asuntos de hacer frente a dos niños activos y pequeños, así como con los problemas de la vida diaria, debajo del desorden, todo estaba limpio. Su escrutinio debía haberse prolongado demasiado, porque el hermoso rostro de Grace se mostró cohibido. Ella le señaló torpemente la mesa. —Sé que dijiste que no necesitas sustento físico —dijo—. Pero parecías disfrutar de mordisquear las cosas y beber café ayer en el desayuno, así que puse un lugar para ti. No sólo era pobre, era generosa. Él le sonrió. —Gracias —dijo. Ella abrió los ojos como platos. —Quizás esa palabra no sea tan mala después de todo, siempre y cuando no se abuse de ella, como algunas personas acostumbran —murmuró él. —No puedo creer que acabe de oírte decir la palabra acostumbrar con esa cara de póker —murmuró ella en respuesta. Él sonrió. —¿Me permites poner a Max en su trona? Los vividos y brillantes ojos de Grace, le dieron su respuesta. Él deslizó al bebé en su asiento y aseguró el cerrojo. Chloe había trepado en su silla. Y ya estaba comiendo sus rodajas de manzana. Grace le lanzó a la niña una mirada de extrañeza. Sin embargo, no dijo nada. En su lugar tomó la cuchara de servir y sirvió primero a Chloe. Le ofreció una cucharada a Khalil, quien asintió. Sentía curiosidad por probar aquello que comerían. Grace se sirvió la última. Se sentó en su silla junto a Max y comenzó a alimentarlo con cucharadas del vistoso mejunje.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil probó su propia pequeña porción de cena. Había acertado. Era queso cremoso, brócoli y arroz, simple y absolutamente sabroso. Tomó otro bocado y le dijo telepáticamente a Grace, No comprendí la expresión de tu rostro hace unos instantes cuando miraste a Chloe. Ella lo miró, con ojos bailarines. La pequeña señorita está mostrando su mejor comportamiento. Debes sentirte halagado. Incluso está comiendo su porción de manzana. Dios Santo, acaba de darle un mordisco a su brócoli. No me hagas caso si me desmayo. Él se rio entre dientes y miró a Chloe. La niñita se sentaba muy derecha. Masticaba enérgicamente con una sonrisa beatífica. —A mí también me gustan las bibliotecas. Eso abrió una compuerta. Chloe no dejó de hablar. Él aprendió sobre la hora de los cuentos, y de alguien llamada Katherine, y de otros humanos con los nombres de Joey y Rachel y de algo extraño que realmente no entendía porque era una persona, aunque en verdad no lo era, y esta parecía tener aventuras en un castillo en la sala de estar. No había castillo alguno en la sala de estar. Esto debía ser producto de su imaginación. La extraña persona que no era persona era una Lalaloopsy… Grace la interrumpió. —Espera, ¿tu muñeca se llama Lalaloopsy? —Ajá —dijo Chloe. —Creía que era Lala Whoopsie —refunfuñó Grace. Bien, eso lo explicaba. Más o menos. Y Chloe volvió a tomar vuelo. Ella estaba muy necesitada y ahora deseaba una cama grande, y la espera era terriblemente difícil hasta para las personas grandes, ¿y Khalil leería… es decir, le ayudaría a leer otro libro después de la cena? —Sí —dijo él. Intercambió una mirada divertida con Grace mientras que Chloe saltaba en su asiento con entusiasmo. Honró comiéndose el presente del plato con rodajas de manzana. Estaban crocantes, crujientes y ácidas. Luego bebió el líquido marrón. Descubrió que era té con hielo, refrescante y frío. De la boca de Max goteaba ese mejunje y gorjeaba. De vez en cuando, Grace miraba a Khalil. Lo hizo tan subrepticiamente, por el rabillo de los ojos, como si no quisiera ser atrapada mostrando cualquier tipo de interés.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Cada mirada le recordaba a Khalil cuán entretenido había sido coquetear con ella, saborearla y complacer su sentido de travesura. Podía sentir delicadas caricias como el toque de una pluma, cuando ella extendía la mano psíquicamente para tocar su presencia. En cada oportunidad Grace se retiraba casi de inmediato. No parecía darse cuenta que él podía sentir cada vez que lo hacía, y no podía saber cuán erótico era esto para él. Era como si ella arrastrara los dedos muy ligeramente sobre su piel desnuda. Excitado, apretó su agarre sobre sí mismo, y su autocontrol se volvió feroz. Y lo adoró todo. De alguna manera la noche llegó. No estaba muy seguro de cómo sucedió. En un momento dado bajó la mirada y descubrió que su pequeña porción de cena había desaparecido de su plato. Max accidentalmente golpeó su cuenco de comida. La expresión de sorpresa en la boquiabierta cara del bebé fue tan cómica, que todos ellos se echaron a reír. Grace limpió el desastre. No había mucho que limpiar, ya que de todas formas Max había estado cerca de terminar su comida. Luego los platos de la cena fueron lavados, los niños bañados, los juguetes recogidos. Chloe no olvidó su cuento. Khalil volvió a sentarse en el sillón para leerle sobre un muchacho irritable que tenía un terrible, horrible, y para nada bueno, mal día. A Khalil le cayó muy bien ese muchacho. Lamentó cuando terminó la historia. Grace se tumbó en el sofá y colocó encima de ella a Max, quien con un pie daba pataditas perezosas al aire mientras chupaba su pulgar y sus párpados se le cerraban. A través de las ventanas abiertas y la puerta mosquitera, las sombras de la noche crecían, mientras que la luz del sol se convertía en un apagado dorado y el verde del follaje se oscurecía. Khalil podía oír los sonidos del tráfico, pero estos eran distantes y débiles. El lugar estaba repleto de quietud. Se sentía desconcertado ante la intensa fuerza de su respuesta. Había prometido ya su protección un par de veces, primero a los niños y luego a Grace. Ahora realmente sentía la necesidad de protegerlos. Sea cual fuera la cualidad que poseyera este tranquilo y destartalado lugar, era más precioso que el tesoro de muchos reyes. Le dijo a Grace, con una voz telepática afilada, Me llamarás siempre que necesites a alguien que cuide de los niños, ¿entendido? Grace se movió. Se había visto relajada y soñolienta, pero ahora lo contempló con ojos amplios y sorprendidos. No puedo esperar que estés disponible cada vez que pueda necesitar un canguro. Él apretó los dientes. Quiero que quemes esa lista. No puedo. Suspiró ella. Pero volveré a revisarla. Creo que debería pedir referencias también. Sólo creí que todos los que estarían en esa lista serían adecuados.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Su expresión relajada y soñolienta había desaparecido, y parecía de nuevo preocupada. Comprobar las referencias llevará tiempo. Mientras tanto, seré cuidadoso. No haré nada con los niños que tú no desearías. Y quiero que me llames. Por favor, dijo él con suma gentileza. Su expresión se suavizó, y allí estaba, esa luminosidad en su piel, esa cualidad más preciosa que el tesoro de reyes. Ella asintió y dijo en voz alta: —Hora de acostarse. —No —dijo Chloe. —Vamos nenita, debes hacerlo —dijo Grace, con la clase de cansancio que parecía indicar que esa conversación se había repetido ya muchas veces—. Si no te vas a la cama, el mañana no sucederá. Chloe agarró el libro de la biblioteca. —Tenemos que seguir leyendo. No podemos parar. —Parecía como si estuviera a punto de llorar. Quizá la niña tampoco quería que esto tan precioso terminara, pensó Khalil. Chloe ya había sufrido más pérdidas de lo que muchos niños conocerían jamás. Le acarició la delicada espalda. —¿Mañana puedo regresar para ayudarte a leer? Chloe se volvió para mirarlo. Con los ojos muy abiertos buscó su cara. —¿Volverás mañana? Khalil miró a Grace sobre la cabeza de la niña. Grace se había enderezado con cuidado, para no molestar a Max, quien casi estaba dormido. Grace le sostuvo la mirada con bastante facilidad, pero su expresión era cauta y su energía se había retirado. En ese momento, él no tenía ni idea de lo que ella pensaba o sentía, o si le agradaba la idea de que él regresara tan pronto o se involucrara tan activamente en sus vidas. Pero ella había hecho un trato. Khalil endureció el rostro. No tenía importancia la forma en que se sintiera después de haber pactado su acuerdo. Ahora debía vivir con ello. Volvió su atención a Chloe y le dijo: —Vendré mañana.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Con una repentina carrera, Chloe le lanzó los brazos al cuello. Y lo abrazó tan fuerte, que Khalil pudo sentir su pequeño esfuerzo corporal. Él puso sus brazos alrededor de ella y con extremo cuidado, le devolvió su abrazo. Primero comenzó como un consuelo para Chloe. Pero pronto se convirtió en algo más, algo que tenía que ver con él, algo que era bueno pero también doloroso. Soltó a la pequeña y descubrió a Grace de pie junto al sillón, con Max en sus brazos. Ella observaba a Chloe y a él, con el ceño fruncido. Él se oyó susurrar: —Echo de menos a mi hija. Grace le agarró el hombro con fuerza, sus ojos estaban llenos de una afligida compasión, él tuvo que apartar la mirada mientras Chloe se deslizaba de su regazo. —Tardaré sólo un minuto —dijo Grace. Él hizo un gesto con una mano. No le importaba si tardaba un minuto o muchos minutos. Grace vaciló antes de marcharse con Chloe y Max. Se dirigió atropelladamente a la entrada y observó cómo la noche se hacía más profunda. Una familia de mapaches se contoneaba plácidamente por el césped. No había razón alguna para que se quedara por más tiempo. Había logrado lo que había querido hacer y visitado a los niños. Ahora se iría. No se fue. Se mantuvo tenso, intentando absorber ese precioso algo, ese tesoro invisible. Grace terminó de dar las buenas noches a los niños. Él escuchó sus ligeros pasos desiguales mientras se le acercaba. No se dio la vuelta. Grace se detuvo detrás de él. Khalil sabía que iba a extender la mano. Sintió su mano cernirse en el aire a su espalda. Antes que pudiera tocarlo, se dio la vuelta y le regaló una sonrisa de seda. —¿Por qué no jugamos otra ronda de verdad o castigo? Ella se quedó de piedra, asustada, su mano suspendida. La cautela se arrastró en sus ojos y la suavidad de su expresión se hizo firme. —¿Por qué? Se alejó de ella y vagó por la habitación. —¿Por qué no?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace se dio la vuelta para seguir sus movimientos. —Esa no es una respuesta. Su energía se había despertado. Estaba furiosa. Bien. La furia era buena. Él recogió uno de sus libros de texto, leyó el lomo y lo puso a un lado. Recogió otro. —No te debo una respuesta. No hemos comenzado otra ronda aún. Ella puso las manos en jarras. —A la mierda con tus juegos, tus turnos y tus castigos. Sólo empieza a hablar, como una criatura racional. Si tienes algo que decir, dilo. —Bien. —Dejó caer el segundo libro y se dirigió a ella—. ¿Por qué me llamaste tu amigo? El silencio palpitó entre ellos. La observó tan estrechamente, que la vio parpadear varias veces. Su cara era un espectáculo. Por el dolor o la risa o algo de ambos; no estaba seguro. Definitivamente había un destello de cólera. —Porque ahora mismo eres la cosa más cercana a un amigo que tengo —dijo ella, —Katherine —dijo Khalil. —Es muy comprensiva. No sé lo que haría sin ella. Ama a los niños, y echa de menos a mi hermana casi tanto como yo, pero era la amiga de Petra. No es realmente mi amiga. Ella y yo no hablamos o compartimos confidencias. —Grace se encogió de hombros y miró fuera de la ventana. Sus ojos brillaron—. Lo sé —dijo, muy bajito y con amargura—. Tú tampoco eres realmente mi amigo. Nosotros tenemos un trato. Khalil se desvaneció y volvió a tomar forma delante de ella. Grace saltó hacia atrás cuando él la tomó por los hombros. Quería sacudirla por su ingenuidad. Quería gritarle por su tonta compasión y generosidad. Quería rabiar a través de la casa, a través de la tierra y derribar esa preciosa cosa invisible que no entendía. Quería que volviera a caerle mal, pelear con ella y… Grace parecía incrédula. Pero entonces hizo algo que realmente lo sorprendió. —Ven acá —dijo. Cuando se quedó quieto, mirándola, ella puso ambas manos alrededor de su cuello y le hizo bajar la cabeza con tal confianza desconcertante, que él le dejó hacer lo que quería, sólo para ver lo que haría después. Él se inclinó, y ella le rodeó el cuello con los brazos, y le regaló un abrazo tan fuerte como el que Chloe le había dado, haciendo que los brazos femeninos temblaron por la fuerza que puso en ello.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Y no lo abrazó sólo físicamente. Lo abrazó con todo su espíritu, su cálida presencia era feroz contra la suya, femenino con masculino, Poder con Poder. —No puedo imaginar cuánto echas de menos a tu hija —susurró—. Pero sé cuánto echo de menos a mi familia. Y duele muchísimo. Él había derribado las piedras de entrada del templo funerario de un antiguo faraón en Saqqara. Había causado terremotos, iniciado huracanes, nivelado montañas. Había emprendido la guerra con una Djinn de primera generación, una de las más fuertes de su raza, y había ganado. Podía hacer trizas a Grace en un instante. Había pensado que era mucho más viejo, más sabio y más poderoso que ella. Pero esto. Esto. Envolvió los brazos y su Poder alrededor de ella. Su cabeza sólo era una ilusión. No sabía por qué esta se sentía tan pesada. De todos modos, la posó sobre su delgado hombro, y ella le acarició la parte posterior. —No puedes retractarte —dijo él. Su voz sonó amortiguada contra su piel. —¿Retractarme de qué? —preguntó ella. De su trato. De las verdades que habían intercambiado. De sus molestas y graciosas ocurrencias. De los regalos de alimento, bebida, risa y compasión. De su permiso de visitar a los niños. De su promesa de llamarlo para que pudiera vigilarlos. De su afirmación de amistad. Khalil alzó la cabeza. —De todo —dijo él. La piel de Grace estaba sonrojada como el suave color de un melocotón maduro. Sus labios parecían suaves, llenos y deliciosos. Abrió la boca para volver a decir algo, para preguntar, discutir, tergiversar las cosas o decir algo insoportablemente sabio. Decidió que no se lo permitiría. Así que acunó su nuca, hizo que echara la cabeza hacia atrás y la besó.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 9

Grace no podía recordar una velada que hubiera disfrutado más. Observar a Khalil con los niños era una experiencia impresionante, un pequeño y milagroso momento desplegándose ante ella. Sí, su apariencia y extraña fuerza enfatizaban la fragilidad humana de su familia, pero la brillante felicidad de los pequeños ante su compañerismo enfatizaba su gentileza y el cuidado que tenía con ellos, y estos florecían bajo su atención. Grace se dijo que mantendría un ojo sobre él para asegurarse que nada inapropiado como el incidente del perri-gatito volviera a suceder. Pero esa era una mentira tan mala, que no pudo engañarse a sí misma. Lo miraba tan estrechamente porque el verlo era un placer. Él aprendía rápido con los niños, y ahora hacía preguntas cuando no estaba seguro de algo, en vez de asumir con arrogancia que sabía las respuestas. Y era un inesperado placer compartir una mirada cómplice con él cada vez que Max o Chloe hacían algo gracioso o ridículo. El placer trajo consigo un recuerdo agridulce de observar a Petra y Niko intercambiar miradas de diversión sobre las cabezas de los niños. El aprender a disfrutar de su compañía estaba condimentado con la sensación de sumergirse en su presencia masculina. A veces sentía que nadaba en el mar de su Poder, manteniéndola a flote y sosteniéndola, todo signo de cansancio había sido arrastrado por la fuerza de su dinamismo. Y luego él realizó esa calmada confesión sobre su hija, tan llena de dolor, que su corazón fue de Khalil. Ella había hecho algo, quizás el haber tenido la osadía de abrazarlo, que lo enojó. O quizá su propio dolor fue lo que lo hizo. Probablemente era peligroso para ella creer que podía entenderlo. Peligroso, cuando la tomó en un abrazo irrompible y la miró con tanta furia, y supo que podría aplastarla sin pensárselo dos veces, aunque también supo que él no lo haría. La había

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G mirado como si pudiera llegar a odiarla, con los ojos en llamas y su marmoleo rostro semejante al granito. Y luego. Luego. No te puedes retractar, dijo él. De todo. El genio de Miguel Ángelo la tomó en sus brazos. Inhumanamente rápido, la cabeza de Khalil formó un arco descendente y sus rasgos esculpidos estaban tallados por la intensidad. Ella no tuvo oportunidad de reaccionar antes que su dura boca cayera sobre la suya. Él no perdió tiempo en un intento de exploración o preliminares, como habían hecho prácticamente cada otro macho (muchacho) con el que se había besado alguna vez. El beso de Khalil fue una trémula y precipitada zambullida en su boca. Ella perdió el aliento por la conmoción y la extrañeza de esto, y se aferró a sus hombros. La boca y el cuerpo de Khalil estaban calientes al tacto, su Poder era abrasador. Ella se estremeció ante las sensaciones y los músculos de sus piernas temblaron. Sintió como su feroz energía se deslizaba a lo largo de la suya, y esto fue extraordinariamente erótico, casi más íntimo que una caricia física. La piel de sus brazos y pezones se sentían hipersensibles, y las partes ocultas de sus pechos estaban pesadamente llenos, el lugar privado entre sus piernas, tan inadecuadamente cubierto por sus ropas, estaba húmedo. Grace hundió los dedos en el cabello negro sobre su nuca y empujó, su boca se movió espasmódicamente debajo de la de él en un torpe intento de devolverle su beso. Pensamientos e impresiones fracturados se arremolinaron en su cabeza, arrasada por un ciclón. Su familiar energía, la sensación exótica de su boca, la ráfaga de dolor, cólera y sexualidad rugían desde él. Su hambre y su necesidad. Él le acunó el dorso de la cabeza con la palma de una mano y su otro brazo le rodeó la cintura. Su agarre sobre ella aumentó hasta que sintió que sus pies dejaban el suelo. Se sentía ingrávida, como si flotara en él. La atadura que mantenía su cabello recogido era una simple tira de cuero, y se deshizo por la acción de sus propios dedos. La sedosa masa negra cayó sobre los hombros masculinos. Khalil alzó la cabeza y la miró. Su expresión era tensa y distante. El cristalino resplandor de sus ojos brilló como faros en la oscuridad, advirtiendo sobre traicioneros y tormentosos mares. Los labios de Khalil brillaban con la humedad que había tomado de su boca. Lo único que pudo hacer fue mirarlo en silencio mientras

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G le temblaba todo el cuerpo, porqué era tan desenfrenadamente glorioso, que le había robado la voz. Él le ayudo a bajar hasta que sus pies tocaron el suelo. No estaba segura de sí sería capaz de sostenerse sola. Pero tuvo que hacerlo, porque la soltó y desapareció sin decir una palabra.

*

*

El beso de Khalil ardió en su memoria esa noche, hasta la llegada del miércoles. Se despertó de madrugada, excitada, su piel húmeda con un ligero brillo de sudor, su sábana enredada en sus piernas. Él había usado su boca con experta sensualidad. Estaba claro que ya antes había tomado amantes humanas. Darse cuenta después de lo sucedido fue devastador. Sacó a flote fantasiosas ideas de cómo sería tenerlo a él como amante, algo que alguna vez habría sido casi inconcebible, pero que ahora era urgentemente apremiante. Sensaciones e imágenes pasaron por su mente. La sensación de su dura boca tomando la de ella y la sensación de la ilimitada fuerza de su formidable cuerpo. El brillo de su cabello negro al quedar suelto, enmarcando su inhumano rostro de marfil y ojos incandescentes. El calor contenido en su forma física de su abrasadora y auténtica presencia. Su porte majestuoso, su dolor y su ira. El dolor y la ira de Khalil no la molestaban. Grace entendía el dolor y la ira, probablemente mucho mejor de lo que era bueno para ella. Pero lo que no entendía era porqué había parecido enojado con ella. ¿Qué había hecho o dejado de hacer, para hacerlo enojar?, meditó al día siguiente. Su preocupación la volvió estúpida. Se las ingenió para poner el salero y el pimentero en el refrigerador. Y cuando hizo otras diligencias y se detuvo para conseguir combustible, se fue del surtidor sin sustituir la tapa del gas. Por suerte cuando la tapa cayó del capó del coche, esta había rodado hasta el borde del aparcamiento de la gasolinera, y ella fue capaz de encontrarla con bastante facilidad cuando regresó a buscarla. También se le hizo difícil pensar en lo sucedido en el prado trasero, pero se obligó a concentrarse. A causa de su propia impetuosidad, se había puesto en peligro, y no podía permitirse volver a hacerlo con tanta despreocupación. Mientras los niños dormían la siesta, se concentró en practicar los ejercicios mentales que su abuela le había enseñado. Cuidadosamente convocó al Poder del Oráculo y cuando volvió a soltarlo, lo hizo muy lentamente y de una forma controlada.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Después de practicar en un par de ocasiones, ella fue capaz de convocar al Poder en cualquier momento del día o de la noche, no importaba donde estuviera. Aunque nunca olvidaría cuan peligroso podía ser, trabajar con él tenía una cualidad diferente de la que tuvo en esa salvaje y tempestuosa primera vez. Este ya no luchaba por desbordarse o corcoveaba por escapar de su control. Temprano en la mañana, pasó más de una hora buscando cuidadosamente evidencias de que el extraño fantasma siguiera influyendo en ella, pero la mujer serpiente realmente había renunciado a su agarre y no se encontraba en ninguna parte. Mientras más trabajaba con el Poder, este más fácilmente acudía. Ojalá pudiera entender todo lo que esto significaba, pero creía que podría tomarle años o inclusive décadas. Le hizo una promesa silenciosa a Chloe de trabajar tan duro como pudiera para que fuera de ella de modo irrevocable. Poder inmortal o no, planeaba llevárselo con ella cuando muriera. Así Chloe o cualquier otra descendiente mujer que Grace pudiera tener, sería verdaderamente libre para explorar los destinos de su propia elección. Este era el destino de Grace. Era la primera cosa en su vida, incluyendo la universidad, que abrazaba con todo el corazón. Cuando Khalil se presentó el miércoles por la noche para leer a Chloe la historia prometida, Grace pensaba que comprendía todo el incidente. A veces era posible sentirse tan herido y no poder aceptar consuelo. Quizás, al ofrecerle un abrazo, había tocado algo que él no podía soportar enfrentarlo. Si esto era así, no estaba segura de que debía hacer a continuación. No parecía ser correcto pedir perdón o tocar el tema para que pudieran hablar, pero guardar silencio se sentía muy extraño. Se sentía a la deriva en el mar, sin ser capaz de tomar una decisión sobre cómo avanzar. Khalil no se presentó hasta después de la cena. Para entonces ella ya estaba muy angustiada. Ella y Chloe recogieron los juguetes del día y los apilaron en la caja de juguetes en la sala de estar. Max estaba de pie junto a la mesa de centro, sujetándose del borde mientras masticaba unas llaves de juguete. Le estaban saliendo los dientes y se había obsesionado en masticar cualquier cosa que cayera en sus manos. Khalil apareció en silencio, pero ella pudo sentirlo llegar a su espalda. Su pulso saltó. Se apartó de la caja de juguetes, envuelta de placer, cohibición, incomodidad y confusión. Guau. Él se veía más grande después de no haberlo visto un día. Tenía los brazos cruzados. Vestía de negro. Aunque lo había visto ponerse otros colores, el negro parecía ser el color al que recurría cuando tomaba forma física. Su

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G cabello volvía a estar atado, y su elegante rostro pálido mostraba una expresión cerrada. Sostenía su energía con rígida restricción. Mirarlo era como correr a toda velocidad y estamparse contra un muro. Ajena a las corrientes de tensión en la habitación, Chloe cantó un saludo feliz, saltó hasta él y se arrojó en sus brazos. Él le regaló a la niña una leve sonrisa y la recogió. —¿Con qué historia te asistiré hoy? —¡El terrible, y para nada bueno, mal día! —dijo. —Excelente elección —le dijo—. También la habría escogido. Llevó a Chloe a la estantería donde ella se inclinó para recuperar el libro, luego se instalaron en el sillón. Max soltó la mesa de centro, cayó de culito sobre su acolchado pañal y gateó hacia ellos con entusiasmo. Khalil también recogió al bebé, y comenzó a leer con ellos. Aparte de una mirada y una cabezada, Khalil no habló con Grace. Su pulso desbocado se retorció pesadamente y su propia energía se contrajo en un nudo de dolor. Así que esto era como iban a ser las cosas, ¿verdad? Bien. Que lo jodieran. Su pila de colada se había convertido en una montaña. Estaba decidida a ponerse al corriente antes que llegara el sábado. Entró en la cocina para intercambiar cargas, doblar ropa y pañales, y llevar la mayoría de esto al dormitorio de los niños. Después que puso todo en su lugar, se enderezó y procedió a quitar el polvo, cambiar las sábanas, y luego entró en el aseo, que de alguna manera se había convertido en una zona de desastre. Limpió el espejo, lavó enérgicamente el lavabo e inodoro y fregó el suelo. De pronto ya era hora de cambiar la colada otra vez y doblar más ropa. La casa se sentía demasiado cerrada, y los ventiladores no hacían más que propagar aire húmedo en el ambiente. Los fantasmas suspiraban y murmuraban con ligera agitación. En el exterior, los grillos y las cigarras comenzaron su sinfonía nocturna. Grace se sentía radioactiva por el sudor y el polvo, los productos químicos de limpieza del aseo y la rabia. Había estado sola, el beso no había significado nada, y era obvio que él se arrepentía. ¿Cuántos errores encerraba esa oración en la historia de las relaciones? Estaba de pie ante la mesa de la cocina, doblando enérgicamente los pañales en una creciente pila, cuando Khalil habló con esa voz baja que era demasiado pura para ser humana. La pureza tiritó sobre la piel y a través de la conciencia de Grace. Sus manos se detuvieron, y cerró los ojos, sufriendo dolor al escucharlo. Él habló con

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G una poderosa y sonora voz de clarinete que Grace supuso usarían los ángeles caídos cuando se llamaban entre ellos para guerrear con Dios. Entonces se dio cuenta de la profundidad de su propia estupidez. ¿Cómo era posible que alguien tan salvaje y real, e inmortal pudiera estar interesado en alguien tan imperfecto y poco interesante como ella? Él era un príncipe de su raza, mientras que ella ni siquiera sabía lo que significaba el término príncipe para ellos. Ella era la antítesis de su propio nombre, sin gracia, grosera y tosca. Se acarició los nudillos agrietados, y su garganta le dolía cuando intentó tragar. Ella no le había hecho daño. No había sido lo suficientemente importante como para herirlo. Tardíamente, pilló lo que él le estaba diciendo. —… y pensé que no te opondrías si acuesto a Chloe y Max. Grace miró sobre su hombro. Khalil llevaba en brazos a los niños. Max estaba profundamente dormido sobre un fornido hombro y Chloe tenía la cabeza echada sobre el otro hombro. Ella se frotaba los ojos con los nudillos y bostezó. Grace encontró la mirada de Khalil brevemente para asentir con la cabeza antes de regresar a la colada. Claramente no quería hablar con ella, y no esperó a que él regresara a la cocina. Terminó de doblar la pila de ropa, agarró una manopla y se acercó al fregadero para lavarse la cara y el cuello. Luego paso la esponja por sus brazos desnudos. Otra vez estaba demasiada cansada para subir la escalera para un baño. Mañana iría arriba mientras los niños dormían su siesta de la tarde, y prepararía un baño de espuma que llenara hasta el tope la bañera con garras en el baño del segundo piso y disfrutaría del remojón hasta que ellos se despertaran. Por primera vez, había usado pantalones cortos en público ese día y simplemente ignoró las miradas de reojo que la gente lanzaba a sus piernas con cicatrices. El paño frío y húmedo se sentía bien contra su piel acalorada. No podía doblar su pierna mala y levantarla en el aire para lavarse, tampoco podía equilibrar todo su peso en ella para levantar la otra pierna, así que tuvo que sentarse en una de las sillas de la cocina mientras lavaba sus piernas y pies. Aclaró y humedeció una vez más la tela, se sentó y… La gran mano de Khalil descendió suavemente sobre la de ella. Grace se quedó quieta. No parpadeó o respiró, y no alzó la vista. Sólo contempló su mano mientras él le quitaba la tela de su agarre sin que ella ofreciera resistencia. —Me lo permites —dijo él. Lo dijo, no preguntó.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G ¿Lo haría ella? Se hincó sobre una rodilla delante de ella, un gigante inmaculado con su regia y severa expresión aún cerrada a todo escrutinio. Grace parpadeó cuando él tomó su pierna herida y la levantó con cuidado. Khalil comenzó a pasar la manopla sobre su piel acalorada, desde la mitad de muslo, descendiendo muy ligeramente sobre su rodilla y luego a su pantorrilla. —Te vi cojear antes —dijo—. Deberías haberte puesto la rodillera. Un relámpago corrió a través de sus músculos. La manopla se sentía fría y refrescante mientras le acariciaba los contornos de su pierna con una delicada sensibilidad que la sorprendió. Ella a duras penas pudo mantenerse quieta. Pero se las arregló para articular: —Tengo calor y estoy de mal humor, y no quise usarla. —Eso fue tonto —dijo. —Ese no es tu problema —dijo. —¿Has comprobado la lista de niñeras? —No he tenido tiempo —dijo con prontitud. ¿Qué pensaba que ella era capaz de hacer, de todos modos? Sólo había un número limitado de horas en un día. De pronto se dio cuenta que nunca le había dicho lo que había sucedido en el prado trasero. La comprensión se sintió extraña, y la llevó a otra: lo mucho que había empezado a confiar en él. Él no pareció ofenderse por el tono de su voz. Simplemente asintió mientras enroscaba la manopla alrededor de su tobillo desnudo. Entonces un príncipe de los Djinn le estaba lavando un pie, para luego soltar gentilmente su pierna y tomar la otra, y ella no pudo soportarlo. Lo agarró por la muñeca y le dijo: —Ya basta. —Su voz sonó tan ronca y sin gracia como el resto de ella. Él se detuvo y la miró. Arrodillado como estaba, sus cabezas estaban al mismo nivel. Ella volvió a caer en la eternidad mientras miraba sus ojos diamantinos. Parecía severo, todavía rígidamente contenido e imposible de interpretar. —Jugaremos a verdad o castigo, sólo una vez más —le dijo, su tono era deliberadamente plano. ¿Lo harían? Se estaba cansando de que le dijera qué hacer. —No te oigo preguntándome —dijo ella entre dientes.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Él apoyó un codo sobre su rodilla levantada, su mirada cristalina era firme y despiadada. —Siempre puedo irme. La boca de Grace amenazó con temblar. —¿Por qué quieres jugar? —Equilibraría el intercambio —dijo concisamente. Estaba desconcertada. No entendía por qué el concepto de un intercambio equilibrado era tan importante para él. ¿Quizás tenía algo que ver con el control? Entonces recordó lo que le había dicho antes, sobre desear información y no querer estar obligado con ella por esto. Su expresión se endureció. Bien, no era como si tuviera algo que perder. Cruzó los brazos y dijo: —No. Nos jugaremos a verdad o castigo. Pregúntame lo que quieras preguntarme, y responderé o no si me apetece. Yo te preguntaré algo que quiera, y tú contestarás o no si así lo quieres. Ningún castigo, ningún control, ningún equilibrio. No más favores o acuerdos o mierda que medir. Tendremos una conversación real, complicada o puedes irte al infierno. Él se enojó. Grace pudo sentir el cambió en su energía, lánguido y sulfuroso como lava descendiendo lentamente. A ella le gustó esto. Su cólera se sentía satisfactoria. Significaba que no le era indiferente. Así que lo empujó con más fuerza. —Adelante, márchate.

*

*

Desde que besó a Grace, Khalil se sentía envuelto en cadenas invisibles. Había atendido sus múltiples deberes con una actitud hosca, gruñéndole a cualquiera lo bastante desafortunado para ponerse en su camino o de mirarlo con extrañeza. Se sentó en una audiencia del comité legislativo Demonkind porque era su deber y responsabilidad, pero no escuchó o participó. El presidente del comité puso el tema a votación, y Khalil miró a las personas con quienes más a menudo compartía puntos de vista en común. Levantó la mano cuando ellos lo hicieron. Nadie hizo comentario alguno, así que no debía haber votado por algo demasiado fuera de lugar.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Abandonó la legislatura y dejó ir su forma física tan pronto como fue capaz. Entonces se volvió parte del viento. Liberar su forma física no fue tan satisfactorio como creyó que sería. Nada de lo que había hecho ese día lo fue. No era capaz de poner suficiente distancia entre él y pensar en Grace y en los niños. Se preguntaba lo que estarían haciendo ese día. Finalmente, exasperado, decidió dejar del todo la Tierra. Y se materializó en su forma física en la luna. No había sonido alguno, porque la luna no poseía atmósfera. No había viento, ni aire. El sol era un punzante rugir de llamas. La luz del sol reflejada sobre la superficie de la luna era de un blanco plata; los frágiles ojos humanos sin protección habrían sido cegados por el resplandor. Esto de ningún modo incomodó a Khalil, porque su forma era en sí misma luz. No necesitaba respirar. Cruzó los brazos, contemplando la pelota verde, azul y blanca lechosa que era la Tierra, mientras absorbía la ráfaga de inagotable energía del sol. La luna era lo más lejos a donde los Djinn podían viajar desde la Tierra sin cruzar uno de los muchos portales que llevaban a Otras Terras en otras dimensiones. Muchas teorías se habían elaborado sobre las Otras Terras, pero Khalil creía que las tierras eran, a fin de cuentas, sombras o espejos, reflejos o pliegues, de la misma Tierra. Cerca del mediodía, se preguntó lo que Grace y los niños estarían comiendo para el almuerzo. Sería algo alegre, sencillo y lo bastante sabroso para tentar el apetito de un niño melindroso. Bah. Otra vez estaba pensando en ellos. Con un siseo silencioso chasqueó los dedos furiosamente en dirección del orbe blanquiazul. Entonces se desmaterializó y viajó al otro lado de la luna. Ese lado permanentemente alejado de la Tierra. Este convenía mucho más a su humor taciturno. La superficie estaba maltrecha y totalmente llena de cráteres. La luna estaba a mitad de su ciclo lunar, así que la parte de ese lado estaba envuelta por la oscuridad. Aquí la luz y la oscuridad eran como cuchillos. No existían suaves y llamativas sombras del anochecer, como las había habido en casa de Grace la noche pasada. Eligió la oscuridad, volvió a materializarse para reclinarse contra una roca y contemplar las agudas y brillantes estrellas. Lejos de la atmósfera de la Tierra, parecían más cercanas, pero no lo estaban. Se alejó de la roca y caminó agitadamente a grandes pasos a lo largo de la superficie sin descanso. Las cadenas invisibles estaban en su interior. No importaba a donde decidiera ir. Sus propios pensamientos eran su jaula. Deliciosa.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Anoche, la boca de Grace había sido suculentamente deliciosa por la sorpresa y una especie de dulzona inocencia que no tenía nada que ver con la virginidad y todo que ver con el placer sin aliento de la nueva exploración. Su energía había florecido con la excitación. Ella no era todo dulzor y luz. Tenía espinas, bordes afilados y un mal genio que él amaba hacer llamear, pero aquello que lanzó a la noche después de besarla era cómo la oscuridad de su dolor llamaba a la de él. Aunque no era tan intolerante como una vez pretendió con Grace, no había conocido a muchos humanos a profundidad. Había conocido a aquellos que eran como él había dicho, intrigantes y demasiados interesados en la búsqueda del Poder. También había conocido a otros que le gustaron y antes había tomado a humanas como amantes. Como amantes fueron juguetes, un pasatiempo que disfrutó, diversiones sin sentido cuando se aburrió y buscó nuevos aires. Había tomado su forma física para ellas, porque las amantes humanas que Khalil había conocido no podían sentir totalmente su aspecto invisible. No habían tenido la presencia o un Poder que alinear con el suyo. No podían saber lo que le provocaba el más profundo y verdadero placer, y siempre perdía el interés en ellas. Grace tenía la capacidad. No se parecía a ningún otro humano que hubiera conocido. Su Poder era, literalmente, único. Podía corresponderlo, encajar con su presencia en la forma en que los Djinn hacían el amor con los Djinn, compartiendo placer y excitación informes. Era extraño. Era perfecto. Por primera vez se preguntó seriamente que placeres los actuales sentidos humanos podrían ofrecerle. Su forma física le daba una limitada imitación de lo que los humanos experimentaban con todos sus sentidos, ligados a la carne como estaban. Pero nunca sintió realmente la auténtica profundidad del hambre o del dolor físico. Nunca había conocido totalmente, como los humanos hacían, la delicadeza o los matices del sabor de la comida, tampoco conocía la intensidad máxima del placer sexual. Sólo había jugado en esos apetitos, tal como hacían la mayoría de los Djinn, tarde o temprano. Asumir una forma física tomaba esfuerzo y Poder. Mientras más real fuera la forma que el Djinn eligiera, el costo era mayor. Crear una forma completamente humana, con lo más complicado de todo, un cerebro, era un acto irreversible. Los Djinn lo llamaban “caer en la carne”. Existía etapas intermedias de formación que eran reversibles, pero la mayoría de Djinn sólo se molestaban en formar una fachada.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Si creara una forma más completa, con verdadera piel, podría descubrir que sentía ella cuando le lamiera los labios. Podría saber por qué esa trémula sensación atravesaba su energía y Poder, y aumentaba su excitación a un estado de agitación extrema. El esfuerzo sería agotador y le costaría más Poder, pero mientras no cayera por completo en la carne humana, podría descartar esa forma cada vez que quisiera. Y entonces sabría. Regresó a la Tierra con un estado de ánimo más estable y soportó el resto de su día. Ahora mientras se arrodillaba delante de Grace, intentó iniciar un intercambio controlado, racional, equilibrado, pero ella lo negó todo. Se lo negó a él. Peor aún, le ordenó que se fuera. Por lo general le gustaba cuando ella le mandaba, pero no le gustó eso. Fulminó con la mirada su enojado rostro. Esos aterciopelados y suaves labios se contraían en una línea apretada. Ella se sentó de repente con los brazos envueltos alrededor de su cintura. Presionó las piernas juntas y las puso a un lado. Nada de eso parecía prometedor, controlado o racional. Ciertamente no parecía equilibrado. Frunció el ceño y la estudió más estrechamente. No parecía sólo enojada. Parecía herida y resentida, pero que lo condenaran si se iba sólo porque ella le ordenaba que se fuera. Él rechinó los dientes. —Te besé anoche cuando estaba enojado. No debería haberlo hecho así. La sorpresa cambió su expresión y postura. Sus brazos se aflojaron y sus labios tensos se abrieron. —¿Te estás disculpando? Él lo consideró. Lo complicado era que no lamentaba el beso. —No lo sé —dijo él después de un momento. Ella lo observó. Una chispa de astucia brillaba en sus ojos. —Estabas más que enojado. Su propia mirada se estrechó. No contestó. Ella comenzó a articular, como si le hablara a un idiota. —Esto es por lo que debes pedir perdón: anoche te fuiste sin decir una palabra. Y llegaste esta noche sin una palabra de saludo para mí. Ni siquiera me miraste.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Te miré —refunfuñó él. No pudo dejar de mirarla, en los momentos que pasaba las páginas del libro de Chloe. Grace se movía con atlética gracia, a pesar de su pierna. Fue entonces cuando notó que su cojera volvía a pronunciarse. Su flujo de palabras sólo tuvo un traspié durante un momento. —Fuiste grosero. Me dijiste que no podía retractarme de llamarte mi amigo. Bien, déjame decirte algo, Khalil. Los amigos no se tratan de esa forma. Sintió como si le hubiera dado un puñetazo entre los ojos. No porque lo hubiera regañado, se habían estado sermoneando desde la primera vez que posaron los ojos en el otro. Intentó recordar. Estaba casi seguro que esta era la primera vez que ella había pronunciado su nombre. Esto cambió algo, de alguna manera. Era… más íntimo. —Grace —dijo, experimentando. Tenía un nombre encantador. Observó su cara cambiar y crecer en incertidumbre; ella también debía haberlo sentido—. He tenido mucho en que pensar. Lamento haberme ido tan abruptamente y regresar tan… —Conflictivo. Difícil. Contrariado—. Complicado. Y no quiero que seamos amigos —terminó él. Grace se estremeció y dijo sarcásticamente: —Oh, ¿así que yo no puedo retractarme, pero tú sí puedes? —No quiero retractarme —dijo, poniendo énfasis en la última palabra—. Quiero cambiarlo. Grace volvió a quedarse de piedra. —¿De qué hablas? —Anoche tú también me besaste —indicó. Sus párpados se entrecerraron—. Deseo que vuelvas a besarme. Ella contuvo el aliento. El color llameó en sus mejillas. —¿Qué? ¿Por… por qué? Khalil ladeó la cabeza. —¿Por qué crees? Quiero saber si te gustaría besarme otra vez. ¿Soy demasiado extraño para que puedas disfrutarlo? El color de las mejillas femeninas se acrecentó. Parecía perpleja, nerviosa, todos sus vividos colores brillaban, desde el azul jade de sus dulces ojos, a su cabello rojizo y ese oscuro rubor rojo que destacaba en sus mejillas tan maravillosamente. Entonces ella bajó los ojos.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Me encantó besarte. ¿No lo sabes? —dijo en un susurro estrangulado. Él sonrió, sorprendido por el placer que su honestidad le había dado. —Estaba ocupado en ese momento. Me lo imaginaba pero quería estar seguro. —Pero no quiero volver a conocer más besos tuyos. Esto lo sobresaltó. No le gustó. Se puso sobre ambas rodillas y se agarró al asiento de la silla, a ambos lados de sus delgadas piernas y estuvo cara a cara con ella. —Explícate —dijo él. Ella lo miró a los ojos. Cuando habló, lo hizo con evidente dificultad y no había nada que negara la verdad de sus palabras. —En estos momentos, los tiempos son difíciles para mí. Tengo cosas que debo hacer. No sé cómo lograré algunas de ellas, y los niños siempre estarán primero. Si estás diciendo lo que creo que dices, yo… Khalil, tú has dicho que lo sientes, y acepto tu disculpa, pero heriste mis sentimientos e hiciste mi día más difícil. Sólo creo que no debo enredarme en algo que me haga eso. No es justo para los niños. Meterme contigo y permitirme jugar a verdad o castigo durante un corto tiempo es la estupidez más grande a la que puedo permitirme. Últimamente he sido demasiado impetuosa en muchas cosas y tengo que ser más cuidadosa. Creo que mi amistad es todo lo que puedo ofrecerte. Tenía que darle crédito. Ella había dibujado muy claramente una línea que él no había previsto, y era prudente, responsable. Debía sentirse aliviado. Quizás algo ofendido. Ciertamente se sentía disgustado. Se había pasado todo el día considerando si debía tomarla o no como amante. Nunca se le ocurrió considerar si ella lo tomaría a él. Así que debería irse. No se fue. En su lugar tomó sus manos en las suyas. Eran mucho más pequeñas que las de él, de finos huesos, los dedos estaban ligeramente enrojecidos por el trabajo duro. Con solemnidad, los alzó para besarlos, primero los de una mano y luego los de la otra. —No haré las cosas más difíciles para ti. Dije que te protegería a ti y a los niños, y lo haré también de esta manera. Grace asintió con la cabeza. ¿Era resignación o desilusión lo que brillaba en sus ojos? Luego se inclinó hacia adelante y la besó en la boca. Esta vez lo hizo tan ligeramente, y como había sucedido anoche, sus hermosos labios se abrieron por la

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G sorpresa. Se los acarició con los suyos, disfrutando de su sedosa suavidad. Se retiró y le dijo: —Te he escuchado y respeto tus motivos, pero no deberías decir no. Te he pedido perdón y lo has aceptado. Eso significa que debemos dejar eso atrás y mirar hacia el futuro. Grace bajó la mirada a sus manos. Su expresión se contrajo con la incertidumbre. —Grace —dijo con firmeza. Su mirada se dirigió de nuevo hacia él. Le acunó la mejilla y le explicó—: Estaré ocupado mañana. Pero vendré el viernes para leerles a los niños. Y deberías decir “veremos”. —No puedes decirme lo qué debo decir —replicó con reproche. Khalil pasó el pulgar sobre sus labios mientras arqueaba las cejas. —¿Y? Durante un momento pareció indecisa. Él se preparó para otra discusión. Pero entonces una reacia sonrisa surgió en el rostro femenino y sus hoyuelos volvieron a aparecer. —Bien. Veremos.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 10

Grace

estuvo más ocupada que nunca. Aparte de la actividad habitual que

implicaba el cuidado diario de Chloe y Max, el prepararse para un día de trabajo comunitario involucraba tanto esfuerzo como el propio día de trabajo. La mañana después de su conversación con Khalil, se despertó antes que los niños, con un curso de acción ya predeterminado. El período de gracia de noventa días para el nuevo Oráculo era una costumbre, no una ley real o mágica o alguna clase de convenio sagrado con un dios. Ni siquiera era un pacto y de la misma forma que convocar el Poder a la luz del día, Grace no podía pensar en una sola razón para no cambiarla. Isalynn LeFevre, actuando como la Líder de la heredad mágica, había sido quien ordenó la implementación de una lista de niñeras con brujas voluntarias. Una alta e impactante mujer afroamericana con una belleza eternamente juvenil, Isalynn parecía estar en los treintas, pero Grace suponía que estaba más cerca a los cincuentas, ya que no era sólo una de las senadores más populares y de más larga carrera de Kentucky, también había sido la Líder de la heredad de las brujas durante más de doce años. —Después de todo —le había dicho Isalynn a Grace en las honras fúnebres de Petra y Niko—, el Oráculo no sólo es uno de los recursos y fortalezas de nuestra heredad, también es parte de nuestra herencia y es nuestra responsabilidad apoyarte. Antes que Grace tuviera tiempo para pensárselo dos veces y tener tiempo de arrepentirse de su decisión, temprano el jueves por la mañana, mucho antes que los niños despertaran, envió un correo electrónico a la oficina de Isalynn LeFevre. Querida senadora LeFevre: Debido a complicaciones imprevistas, no podré cumplir mis funciones como Oráculo durante al menos otro mes, por eso le solicito publique un comunicado al respecto. También

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G colocaré un cartel en un extremo de mi calzada. Siento cualquier molestia que esto pueda causarle a los solicitantes. Además, si bien estoy agradecida por la lista que su oficina elaboró, requeriré que cada una de las niñeras de la lista presente referencias antes de reanudar mis deberes. Gracias por todo su apoyo. Atentamente, Grace Andreas Se sentó tensa durante varios minutos después, su conciencia concentrada en el Poder que descansaba tan profundamente en su interior. Si se equivocaba, todavía podría abandonarla e ir a Chloe. Yo te reclamo, y me aferraré a ti, dijo, mientras lo llamaba. Te quedarás conmigo. Eres mío. Como había sucedido antes, el mar oscuro fluyó fácilmente ante su orden, todavía inmenso y peligroso, pero ya no luchando contra su control. De acuerdo. Se relajó lentamente y el Poder volvió a su lugar. Otra barrera superada. Concentró su atención en los niños y en el desayuno. Había esperado que su correo electrónico fuera respondido por uno de los asistentes de LeFevre, pero cuando el teléfono sonó veinte minutos después de las ocho, quien llamaba resultó ser la propia Isalynn. —Hola, Grace. —La senadora tenía una voz fuerte, cálida y confidente—. Espero no llamar muy temprano. —Buenos días, señora —dijo Grace, ya que La Líder de la heredad de las brujas no tenía otro título honorífico—. ¿O debería decirle Senadora? —Por favor llámame Isalynn —dijo la senadora—. Me preocupé cuando leí tu correo electrónico. ¿Cómo lo estáis haciendo tú y los niños? Grace respiró hondo. No tenía idea de cómo debía contestar. —Ha sido un desafío —dijo ella, con cautela. —Me lo imagino —dijo Isalynn—. Has tenido mucho en tu plato. Mi oficina sacará una comunicado público para ti hoy mismo. —Gracias. —Mientras tanto, ¿hay algún problema con la lista? Tenía entendido que todos los nombres que te dieron ya habían sido aprobados.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Sí, hubo un problema —le dijo Grace sin rodeos—. La última niñera hurgó en mis papeles y usó mi ordenador sin mi permiso. Quizá haya una especie de explicación inocente para esto, pero no me siento cómoda con lo que pasó, y no la quiero de vuelta en mi casa. Sin una mejor información, tampoco me siento cómoda llamando a nadie en estos momentos. —Ya veo —dijo Isalynn. La calidez en su voz se convirtió en una fría y entrecortada cólera—. Qué cosa más penosa. Pido tú perdón, Grace, y te prometo, veré este asunto en persona. ¿Quién se comportó tan inapropiadamente? Soy una perra rencorosa, pensó Grace, e iré al infierno por disfrutar de esto. —Therese Stannard. —Gracias —dijo la senadora—. Me comunicaré contigo pronto. ¿Es por ese incidente que te sientes incapaz de aceptar peticiones? —Es una de las principales razones —admitió Grace—. Pero también he experimentado algunos cambios en el Poder del Oráculo. Creo que debo tomarme algún tiempo más para trabajar con él antes de exponer a otras personas. —Cambios en el Poder —dijo Isalynn lentamente—. Interesante. ¿Sabías que he consultado con el Oráculo varias veces con el paso de los años? Presenté una solicitud a tu abuela cuando planee postularme al senado y luego otra vez cuando me convertí en la Líder de la heredad de las brujas. También presenté una solicitud a tu hermana cuando se convirtió en el Oráculo hace cinco años. —No tenía idea —dijo Grace. Max estaba de pie agarrándose a la pierna de su tía, y ella pasó los dedos suavemente por el suave penacho de cabello de bebé en lo alto de su cabeza—. Pero seguro sabrá que mantenemos las peticiones en la más absoluta confidencialidad. —Sí. —La cólera en la voz de Isalynn fue sustituida otra vez por la calidez—. Tu hermana tenía una voz completamente diferente a la de tu abuela. Creo que cada Oráculo actúa como un ente diferente para el Poder. Tú aportarás tus propias fuerzas y capacidades a la experiencia. —Parece que así será —refunfuñó, rascándose la parte de atrás de la cabeza. Grace no se había relacionado mucho con Isalynn. No sólo Isalynn era mucho mayor que ella, sino que era un verdadero agente de Poder en la arena internacional y no se movían en los mismos círculos sociales. Pero a Grace realmente le gustaba. —Tengo la intención de presentarte una solicitud, tan pronto como te sientas capaz —dijo Isalynn—. De hecho, como tus tres meses llegaban a su fin, te iba a presentar una solicitud la próxima semana.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Ya veo —dijo, mordiéndose el labio. ¿Y si no aceptara más peticiones? ¿Y si pudiera marcharse y todavía poseer el Poder? ¿Qué haría con su vida entonces? Tenía el impulso de confiar en la otra mujer, pero se contendría por el momento—. Lo siento. —No hay necesidad de disculparse —le dijo Isalynn—. Sólo mantente en contacto y hazme saber cuándo estés lista para las consultas otra vez. Ya que has experimentado cambios en el Poder, podría ser bueno que tu siguiente consulta sea con una bruja con experiencia. Puedo disponerlo por ti o conseguir que alguien más lo haga, si te parece bien. —Gracias —dijo Grace, sorprendida ante la idea—. Creo que podría ser una muy buena idea. —Mientras tanto, examinaré el tema de la lista y te la reenviaré. Grace colgó pensativamente cuando la llamada terminó. Ella y Max se miraron el uno al otro. —Esa conversación no apestó —le dijo. —Fffft —dijo él. —Estoy de acuerdo —dijo al bebé cuando le recogió—. Eres un chico sabio. Él puso la cabecita sobre su hombro y ella se la acarició. Al final de la mañana, concentró su atención en lavar una carga de su propia ropa, momento en el que redescubrió en su bolsillo el sobre de Don y Margie. Con la llegada de Khalil y su inesperada confrontación con Therese, se había olvidado de ello. Cuando abrió el sobre, encontró cinco billetes de veinte dólares en su interior. Se mordió el labio mientras estudiaba el dinero en efectivo. Independientemente de lo que fuera a pasar, si seguía sirviendo como Oráculo o si renunciaba por completo, tendría que cumplir su promesa para con ellos. Esa tarde, tuvo otra llamada sorpresiva. Los niños estaban durmiendo la siesta cuando el teléfono sonó. Se abalanzó para contestar antes que los despertara. Era Jaydon Guthrie. Quería discutir los detalles para el día de trabajo del sábado. Ella se había encontrado con Jaydon algunas veces, aunque tampoco se movía en el mismo círculo social que los Guthrie. Tanto Jaydon como su esposa —Melinda o Melissa—, la habían acompañado en las honras fúnebres de Petra y Niko, junto con prácticamente todos los dignatarios de la heredad de las brujas y muchos de las otras heredades Arcanas también. La mayoría de lo que sabía sobre Jaydon, lo había aprendido de Petra, quien había tenido más de un encuentro con él en las ceremonias

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G de la heredad. (Grace no pensaba con mucha ilusión en eso. Usaba vaqueros cortos, no vestidos de cóctel o trajes de noche). Un hombre alto, moreno y delgado a finales de los treinta o inicios de los cuarenta, Jaydon era un abogado penal, con una casa heredada de varios millones de dólares en el opulento Mockingbird Valley y una magnífica modelo rubia como esposa. También era el líder de uno de los aquelarres más antiguos y de mayor influencia de la heredad. Había competido algunas veces sin éxito contra Isalynn LeFevre por el Liderazgo de la heredad mágica, pero Isalynn resultó ser una candidata imposible de vencer. Jaydon provenía de una familia adinerada y se había educado en Harvard, mientras que Isalynn asistió a la Facultad de Leyes del Kentucky College. Una bruja Poderosa por derecho propio, Isalynn había aprendido su arte al crecer en un pequeño y pobre pueblito del sur de Kentucky. Tenía fuertes y sólidas bases políticas junto con una sofisticada mente legal, y equilibraba todos los entretelones de sus dobles funciones legislativas sin esfuerzo aparente. Los últimos rumores que había escuchado de Petra eran que Jaydon se había rendido por el momento en su intento de vencer a Isalynn en las elecciones por la heredad, y que postulaba como Fiscal del distrito del condado de Jefferson en las siguientes elecciones, mientras que los partidarios de Isalynn la instaban a considerar la próxima contienda para la gubernatura. Unas semanas después que Isalynn estableció la lista de niñeras para Grace, Jaydon inició el día de trabajo trimestral voluntario en su favor. Cuando Grace se enteró de esto, su primer pensamiento fue que la antigua rivalidad de Jaydon con Isalynn todavía era fuerte. Pero pronto se sintió avergonzada, porque parecía mezquino de su parte, sobre todo cuando ambos proyectos eran en su beneficio. Y los Guthrie eran conocidos por defender el servicio comunitario. La esposa de Jaydon trabajaba activamente para recaudar fondos para la Sociedad Protectora de Animales de la localidad y era miembro del Patronato del Sistemas de Bibliotecas del condado de Jefferson. Aun así, Grace no había esperado que Jaydon le informara personalmente. Él le confirmó que dieciocho brujas y hechiceros de diferentes aquelarres se habían inscrito para el sábado. Un aquelarre completo tenía trece miembros, así que como la lista de niñeras de Isalynn, Jaydon había logrado un apoyo inter-aquelarres. Dieciocho personas serían una gran asistencia para una jornada de trabajo voluntario.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Lo siento Melissa y yo no seremos capaz de ir —dijo—. Tenemos otra ceremonia a la que tenemos que asistir, un almuerzo de recaudación de fondos para la biblioteca a la que Melissa ha estado apoyando. Tiene tres escritores invitados que vienen para firmar libros y dar lecturas. Me temo que nos ofreció como anfitriones de los escritores antes de consultarme. —Entiendo —dijo Grace, un poco desconcertada. No lo entendía, no realmente. Ni Jaydon ni su esposa habían asistido al primer día de trabajo y francamente Grace no lo había esperado. Podar, arrancar maleza, mover muebles y reparar cercas no parecía ir con ellos—. Gracias de todos modos. —Brandon asistirá. —Brandon era uno de los brujos del aquelarre de Jaydon y fue quien supervisó el anterior día de trabajo—. Él puede ayudar con quién hace qué. —Eso está muy bien —dijo—. Pensaba comprar algunos sándwiches y hacer una ensalada para el almuerzo. Conseguir un poco de fruta, algo de postre, té helado y café para todos. Podría cocinar una cazuela o unos espaguetis, también. —Se supone que una vez más hará unos treinta y cinco grados centígrados el sábado. Las personas van a estar calurosas, ocupadas y sudorosas, y tú vas a tener las manos llenas. No hay necesidad de calentar aún más tu cocina o agotarte intentando cocinar algo para todo el mundo. Sándwiches, ensalada y un montón de bebidas frías estará muy bien —dijo Jaydon. Eso sonaba razonable para ella y estaba más que feliz de tachar una cosa más de su lista de tareas pendientes. El viernes por la tarde, cuando por fin había terminado de preparar todo para el sábado, se encontró en el aseo, tarareando y maquillándose. Mentalmente se autodenominó con varias palabras selectas mientras lo hacía. “Cabeza de chorlito” encabezaba la lista. Después de todo, Khalil la había besado cuando ella había sido un lío total. Dos veces. Hizo una pausa, el rímel suspendido en el aire. ¿Todo esto era una buena idea, no es así? En cualquier caso, hacía demasiado calor para ponerse mucho maquillaje. Se conformó con una ligera capa de rubor, un brillo de labios con color y unas cuantas pinceladas de máscara de pestañas. Y podría ahuecarse un poco el cabello. Y se puso una falda de verano ligera, junto con una camiseta sin mangas verde primavera. ¿No era demasiado la falda? Sin poder evitarlo pensó que lo era. Después de todo “veremos”, significaba sopesar bien… las posibilidades. ¿Cierto?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G No. La falda era demasiado. Demasiado prometedor. Ella no tenía esperanzas; era cautelosa. Le había dicho a Khalil que no más besos o… o a cualquier otra cosa por una razón. Se quitó la falda y se puso sus pantalones cortos. Entonces se lavó la cara. Cuando Khalil apareció, la casa estaba limpia, los niños alimentados y bañados, y ella estaba presentable y con la cara lavada. Ella y Chloe estaban ocupadas apilando los juguetes del día en la caja de los juguetes, mientras Max colgaba del borde de la caja y miraba detenidamente su contenido con interés. La presencia de Khalil entró en la sala antes que su forma física apareciera. Intenso, masculino, sensual la rodeó con lenta intención. Los diminutos vellos de su nuca y brazos se erizaron. La carne de gallina estalló sobre su piel. Se quedó de pie, paralizada en medio de la sala de estar, mientras Chloe, otra vez inconsciente, trotaba por la habitación y parloteaba. Brazos invisibles envolvieron a Grace. Se quedó boquiabierta y sus pensamientos fallaron. Grandes e invisibles manos acariciaron sus brazos, sus hombros y siguieron un sendero ascendente por su nuca. Dedos largos y fuertes se deslizaron dentro de su pelo. Ella echó la cabeza hacia atrás y labios calientes la acariciaron suavemente. De pronto la lengua de Khalil se introducía en su boca. La besó profundamente y su energía la arropó con calidez y con una apacible excitación. Grace miró al techo a ciegas. Esto tenía una sigilosa perversidad más allá de cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Su cuerpo entero tembló. —¿Por qué estás haciendo eso, Gracie? —preguntó Chloe. Poco a poco, sin prisas, la presión en su boca cesó y el toque de Khalil terminó. Grace logró cerrar la boca y tragar con fuerza. —¿Eh? —preguntó Chloe. Pequeños dedos pincharon a Grace en el estómago. Chloe estaba de pie delante de ella, mirando hacia el techo con curiosidad—. ¿Por qué estás mirando hacia arriba de esa forma? —Por nada —jadeó Grace. Él había destruido completamente su capacidad de pensar, y no era capaz de poner su respiración bajo control. Una sonrisita queda sonó en su mente. —Rachel tiene nubes en su dormitorio. ¿Podemos tener nubes también? Grace intentó concentrarse. Además de cuánto costaría comprar pintura azul y blanca, no sabía cómo pintar nubes. Y aunque aprendiera por su cuenta cómo hacerlas, el proyecto le tomaría horas subidaen una escalera de mano. —Cariño, no lo creo —dijo. Observó el triste rostro de Chloe y su corazón se retorció. Había tantas cosas que no podía darse el lujo de hacer por ellos. Y se le

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G ocurrió una idea—. Te digo algo. Conseguiremos algunas estrellas que brillan en la oscuridad. Vi un paquete el otro día en la tienda de juguetes cuando compramos libros para pintar. ¿Te gustaría ver las estrellas cuando te metas en la cama? —¡Sí! —dijo Chloe feliz. Mientras que Grace y Chloe hablaban, Khalil se materializó frente a Max, quien seguía colgado de la caja de juguetes. Khalil volvía a vestir ropas de lino sin teñir. El suave color cremoso enfatizaba sus elegantes y pálidas facciones, así como el acicalado brillo iridiscente de su cabello negro. Le lanzó a Grace una mirada impía sobre un fornido hombro. El pulso de Grace comenzó una carrera en desbandada y a toda velocidad por sus venas. Max gorjeó, su pequeña boca formo una perfecta “O” de sorpresa y empezó a gritar de alegría. El bebé soltó la caja de juguetes y dio dos pasos tambaleantes hacia Khalil antes de caer sobre su culito con pañal, para luego escabullirse en dirección a Khalil tan rápido como pudo sobre manos y rodillas. —Oh, Dios mío —dijo Grace—. ¡Oh, Dios mío! ¿Han visto eso? Tres pares de ojos muy diferentes se volvieron hacia ella con una mirada de sorpresa. Khalil ya se había acuclillado para acariciar la espalda del pequeño Max en señal de saludo. Ante la exclamación de Grace, frunció el ceño con fiereza y miró a su alrededor, como si buscara peligros ocultos. Grace se apresuró y cogió Max de debajo de la mano de Khalil. —¡Qué chico más listo y grande eres! —exclamó. Ella hizo girar al bebé en lo alto y él chilló de risa—. ¡Eres tan listo! Khalil se puso de pie. Tanto él como Chloe aún parecían perplejos. —¿Qué pasó? —¡Él caminó! ¡Soltó la caja de juguetes y dio sus primeros dos pasos hacia ti! Una brillante sonrisa se dibujó en el rostro de Khalil. —Lo vi, pero no sabía que eran sus primeros pasos. ¿No es muy joven para eso? —Tiene nueve meses y medio —le dijo Grace, sonriéndole a Max mientras lo sostenía en alto—. Es un poco joven para empezar a caminar, pero nuestra familia somos caminadores precoces… no sé de Niko, pero Petra, Chloe y yo empezamos cuando estábamos cerca a los nueve o diez meses. Le tomará a Max un tiempo ponerse en marcha.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Sin perderse nunca una oportunidad para una buena fiesta, Chloe empezó a saltar por la habitación. —¡Yay, yay, yay! Tan repentinamente como la euforia la embargó, el rostro de Grace se retorció. Sostuvo estrechamente al bebé, abrazándolo fuerte mientras sus ojos nadaban en lágrimas. Pronto Khalil estuvo a su lado, con una expresión alerta. ¿Qué pasa? Petra y Niko no están aquí para verlo, dijo Grace. La mirada de Khalil se oscureció con simpatía. Él la rodeó con un abrazo y la atrajo tanto a ella como al bebé. Grace volvió la cara en su fornido hombro. Se dijo que ocultaba el rostro, porque no quería perturbar a los niños, pero podría haberse ocultado un poco tras su fuerte y recta figura. El brazo de Khalil se tensó sobre ella. Distrajo a Max hablando con él mientras Grace se recomponía. Claramente lista para la siguiente cosa buena que la involucrara, Chloe empezó a gritar mientras corría por la habitación. —¡Es la hora de los cuentos! ¡Es la hora de los cuentos! Grace se enderezó y se apartó del abrazo de Khalil. Después de una mirada escrutadora, Khalil la dejó ir. Él tomó y se llevó suavemente a Max. —Anda y trae tus libros —le dijo a Chloe. Ella dejó de correr en círculos. —¿Me ayudarías a leer como un caballito? —No —dijo Khalil. —¿Un perrito o un gato? —No —dijo él de nuevo. Chloe estrechó los ojos. —No veo por qué no —dijo ella, volviéndose feroz. Uh-oh, pensó Grace mientras se limpiaba los ojos. Chloe y Khalil se evaluaron mutuamente como dos pistoleros en una película del oeste. Grace casi podía ver la calle de tierra sobre la que se encontraban, con el blanco campanario de una iglesia en el fondo. El clásico tema musical de El bueno, el malo y el feo silbó en su cabeza.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Podría haber jurado que vio pasar una planta rodadora. Iba a haber un Tiroteo en el O.K. Corral6, y no sería algo bonito. Pero Khalil demostró ser un rival superior en su combate de voluntades. Se apartó de Chloe encogiendo casualmente los hombros. —Está bien si no estás interesada en que yo te ayude a leer esta noche. Siempre puedo leerle a Max —dijo él. La indignación dejó boquiabierta a Chloe. La pequeña pistolera sacó su arma y comenzó a disparar a diestra y siniestra. —¡No! ¡Eso no es justo! ¡Es sólo un bebé! —Como quieras —dijo Khalil con calma. Se sentó en el sillón y ubicó a Max a un lado de su regazo. Él arqueó las cejas ante Chloe—. ¿Vas a traer tus libros o no? Chloe apretó los puños. Parecía estar viviendo una intensa batalla interna que duró tres segundos bajo el frío desafío en la mirada de Khalil. Luego dio su brazo a torcer y corrió por sus libros. Eso fue perfecto, pensó Grace. Él había vencido a Chloe con un único y oportuno tiro. La risa amenazó con embargar a Grace mientras observaba a Chloe acurrucarse en el otro lado del regazo de Khalil. Él no hizo más comentarios. Simplemente eligió un libro de la pila, lo abrió por la primera página y comenzó a leer. Grace entró en su oficina-dormitorio y se sentó en su escritorio. Su diversión se desvaneció. Sorpresiva excitación. Sorpresa y euforia. Un arrebato de dolor y luego risa, y todo ocurrió en su interior, miró la hora en su computadora, en un lapso de quince minutos. No era de extrañar que se sintiera grogui. Había encontrado un par de ofertas de trabajo en el transcurso de la semana que debía solicitar. Al hacer clic en la carpeta electrónica que contenía sus documentos de trabajo, abrió el borrador de una carta de presentación, pero intentar concentrarse en los detalles resultó ser una pérdida de tiempo. Al final, se sentó en silencio en la habitación en sombras, con las manos en su regazo mientras observaba el crepúsculo y escuchaba la perfecta voz de Khalil leyéndoles a los niños. Luego él se quedó en silencio y le dijo telepáticamente: Los niños están dormidos. 6

El tiroteo en el O.K. Corral fue un suceso de proporciones legendarias que ha sido llevado al cine en numerosos westerns. Ocurrió cerca de las 14:30 del miércoles 26 de octubre de 1881 en Tombstone, Arizona, en el que se realizaron treinta tiros en treinta segundos.El episodio es señal del declive del viejo oeste.(N. de la T.)

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Okey. Gracias. Ella se movió. No te molestes, le dijo. Soy capaz de ponerlos en sus camas. Los resortes del sillón chirriaron, entonces sus pasos sonaron mientras él llevaba a los niños a su habitación. Ella debería moverse o hacer algo, pero por su vida, no podía pensar en lo que debía hacer. Pudo sentir cuando la atención de Khalil regresó a ella. Esta vez él no entró en la habitación como una presencia sin forma. Caminó por el pasillo hacia ella. Escuchó sus pasos mientras se acercaba. Allí… estaba doblando la esquina de la sala. Y ahora en ese instante entraba en su oficina. Apenas quince metros los separaban, luego diez. Luego cinco. Grace se apartó el flequillo de la frente. Sus dedos estaban temblando. Su presencia la envolvió incluso mientras él hacia girar la silla de la oficina para que quedara enfrente de él. Khalil miró sobre su hombro hacia la carta de presentación del documento abierto en la pantalla de su ordenador. Hizo una pausa y frunció el ceño. Su mirada se dirigió rauda a la pila de facturas en rojo en una esquina de la mesa. Ella sintió el impulso de retorcerse, pero lo sofocó. Ya le había dicho que los tiempos eran difíciles y no estaba apenada o avergonzada por lo que había en su escritorio. Khalil se hincó sobre una rodilla delante de ella, lo cual hizo que estuvieran cara a cara otra vez. Él apoyó un codo en el brazo de la silla y afianzó la otra mano en el borde de la mesa y la miró fijamente a los ojos. Sus marfileñas facciones eran sombrías y esos ojos cristalinos solemnes. —Estoy muy arrepentido —dijo en voz baja—, si de alguna manera hoy me las arreglé para hacer tu día más difícil. La sorpresa la embargó. ¿Creía que de alguna manera era el responsable de lo cerca que había estado de llorar hace unos momentos? Ella le sonrió. —Tú no has hecho mi día más difícil hoy, Khalil —dijo ella—. Lo has hecho mejor. Fue realmente maravilloso ver a Max dar sus primeros pasos hoy. Y fue aún más dulce ver lo emocionado que estaba de verte. Max y Chloe disfrutan muchísimo de tus visitas. Sólo desearía… desearía que Petra y Niko... —Su garganta se le obstruyó. Ella hizo un gesto de impotencia con una sola mano. Khalil la estudió. Su cercanía era inquietante, pero no quería que se alejara. Después de un momento, él dijo:

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Lethe era la madre de Phaedra… Phaedra es mi hija. Lethe era una Djinn de primera generación que nació en los albores del mundo. Yo soy un Djinn de segunda generación, así que soy viejo y poderoso, pero no era tan poderoso como Lethe. Ambos pertenecíamos a la Casa de Marid. Descubrí que ella había roto su juramento a alguien que no tenía el poder para exigirle cuentas. Expuse su falta de honor y ella fue expulsada de nuestra Casa y por eso se convirtió en un paria. En represalia, Lethe capturó y torturó a Phaedra. Grace se tensó mientras escuchaba. Khalil hablaba en voz baja y con sencillez. Y de alguna manera esto subrayó el horror que se desarrollaba en su relato. —¿Cómo pudo hacer eso, torturar a su propia hija? —No lo sé —dijo Khalil—. Para mí es una cosa de locos. Pero cuando los Djinn nos convertimos al mal, somos realmente malvados. —Los seres humanos también lo son —susurró Grace. Él continuó. —Yo no era lo suficientemente fuerte para luchar contra Lethe por mi cuenta, así que reuní a tantos aliados poderosos como pude. Carling era uno de ellos. Esto sucedió hace mucho tiempo, cuando los faraones aún gobernaban Egipto. —Su mirada era severa y distante mientras se concentraba en esa antigua batalla—. Pagué mi última deuda con Carling cuando la traje a ella y a Rune la otra noche. —Es por eso que estabas con ellos —dijo Grace. —Sí —respondió. —Y te quedaste esa noche porque existía la posibilidad de peligro —dijo ella, finalmente, encajando todas las piezas en la cabeza—. Te quedaste a causa de los niños. Él le regaló una pequeña sonrisa. —Sí. Un nudo estaba de vuelta en la garganta de Grace. Por supuesto, ella no podía haberlo sabido y Khalil había sido arrogante y cortante. Era inútil y estúpido sentir remordimientos por la forma en que se habían enfrentado esa noche. —¿Qué pasó después? —preguntó. —Fuimos a la guerra contra Lethe. —Su expresión se volvió salvaje—. Nuestra última batalla derribó una cordillera y destruyó un pasaje dimensional. Lo último fue

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G intencional. Es de lo único que me arrepiento. Quienquiera o lo que sea que viviera en esas Otras Terras está ahora incomunicado para siempre del resto de la Tierra. Grace posó una mano en su brazo. Parecía un gesto inútil, cuando todo había pasado hacía tantísimo tiempo, probablemente tan inútil como lo había sido su abrazo, pero no pudo evitarlo. —¿Dijiste que tu hija sobrevivió? Él miró la mano de Grace como si esta fuera un extraño fenómeno que no entendía. Luego la cubrió con la suya. —Lo hizo —dijo—. Atrapamos a Lethe, la destruimos y liberamos a Phaedra, pero ella estaba dañada. Ahora ella es la paria. No posee asociaciones con ninguna Casa Djinn y ella ataca si yo… si cualquiera de los nuestros se le acerca demasiado. Hasta ahora no hemos tenido evidencia de que haya causado perjuicios a los demás. — Cuando volvió a hablar, fue tan bajito que Grace tuvo que inclinarse más cerca y esforzarse para escuchar sus palabras—. Realmente espero no tener que darle caza nunca y destruirla también. —Lo siento mucho —dijo Grace tan gentilmente como pudo. —Como he dicho, esto sucedió hace mucho tiempo —dijo—. Tú eres tan decidida que a veces se me olvida lo reciente de tus propias pérdidas. —Todos hemos perdido —dijo Grace—. Yo, Chloe y Max, Petra y Niko. —Sí —dijo Khalil—. Pero tú eres quien carga con el peso de todos las demás. —Él levantó la mano para besar sus dedos—. Vendré otra vez mañana, con tu consentimiento. Ella sonrió. —Eso sería fenome… no, espera, eso no va a funcionar. Los niños no estarán. Recuerda, ¿mencioné que el sábado sería el día de trabajo comunitario? Katherine se quedará con Chloe y Max mañana. Y pasaran la noche en su casa. Él frunció el ceño y se quedó en silencio durante tanto tiempo, que ella también guardó silencio y comenzó a preguntarse qué era lo que podría haber dicho. —Grace —dijo Khalil, y su nombre nunca fue pronunciado tan puramente antes en su vida. Él le dio una sobrenatural e inquietante belleza. Sólo escuchárselo decir le daban ganas de ser mejor, más digna de ser llamada con algo tan maravilloso. Si alguna vez él cantara, pensó Grace, la canción sería tan insoportablemente hermosa, que se remontaría sobre las agujas de piedra y acero, y perforaría los corazones de los seres humanos y otras criaturas, y él podría gobernar el mundo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Si alguna vez le cantaba, ella iría a cualquier parte con él, hasta el fin del mundo. Él hizo una pausa. —¿Por qué estás tan afligida? —No importa —susurró—. Sigue. —Sabes que no vengo sólo para ver a los niños —dijo—. ¿A qué hora se irá tu gente mañana? —Yo… yo no sé, cerca de las cinco, quizás, seis —tartamudeó ella. —Me llamarás cuando se vayan —dijo. Su mirada era resuelta. La idea de ellos solos en la casa hizo que un lento calor sensual se propagara por su cuerpo. Él lo sabía, maldita sea, y la sonrisa que se extendió sobre sus marfileñas facciones fue tanto lenta como sensual e increíblemente malvada. Ella se deslizaba peligrosamente rápido en una pendiente traicionera, si iba de “nada de besos” y “veremos” a que él viniera cuando los niños no iban a estar presentes. Buscó a ciegas algo en su mente, cualquier cosa, que detuviera que se lanzara de cabeza en lo desconocido. —¿Los Djinn tienen citas? —soltó ella abruptamente. Él parpadeó. —No es algo sobre lo que haya pensado mucho —dijo—. Puede que quizás algunos Djinn tengan citas con algunas... criaturas... algunas... veces. Las citas no han sido un hábito mío en otra ocasión. Grace asintió con la cabeza, demasiado rápidamente y se obligó a detenerse. —Sólo me lo preguntaba. —A los seres humanos les gustan las citas —dijo Khalil, pensativo. De pronto se volvió decidido—. Eso es lo que vamos a hacer mañana. Tendremos una cita. De repente, ella se estaba muriendo. No sabía de qué exactamente: de risa reprimida o de mortificación o tal vez de una combinación de ambas. Se las arregló para decir: —No das órdenes para conseguir una cita. —No veo por qué no —dijo Khalil, su energía acariciando la suya con perezosa diversión. Él le dio un golpecito en la nariz—. Los seres humanos necesitan aire. Así que respira ahora. Grace lo hizo y se le escapó una risita.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Si ordenas una cita, ésta ya no es una cita. Se convierte en, no sé, una reunión o un secuestro o algo así. —¿Cuál es el procedimiento adecuado para una cita? —preguntó. Su tono bajo fue seductor. Le trajo a la mente todo tipo de imágenes calientes para el concepto de procedimientos y citas. Ahora definitivamente él le estaba tomando el pelo. —Si estás interesado en pasar tiempo con alguien, se lo pides. No das órdenes — dijo ella con firmeza. —¿Tendrás una cita conmigo? —preguntó de inmediato. Ella quería verlo, pero no a solas en la casa. Eso no sucedería. —Claro —dijo ella—. ¿Qué vamos a hacer? —No tengo idea —dijo—. Tú eres la experta en citas. Estoy seguro que se te ocurrirá algo. ¿Ella, una experta en citas? Grace negó con la cabeza. Esta conversación era surrealista. —Ya idearé algo —le dijo ella. ¿Qué diablos sería?—. No será sofisticado. Es posible que quieras vestir casual. Él asintió con la cabeza. —Llámame cuando estés lista. —Él desapareció. Una cita. Se quedó mirando el lugar vacío donde él había estado un momento antes de que su presencia se desvaneciera. —Nunca veré Damasco, ¿no? —susurró para sí misma—. No en esta vida. Luego, la presencia de Khalil regresó y la rodeó como una caricia. —Me olvidé de decir adiós —le murmuró él en su oído. Instintivamente, Grace alzó las manos, sus dedos tantearon el aire, pero la forma física de Khalil no volvió a aparecer. No del todo. En vez de eso dedos invisibles descendieron por su rostro, acariciaron su garganta y remontaron el borde del escote de su camiseta. Ella no podía verlo, tocarlo. Sentía sólo deseo, perplejo y ciego.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Así que se acercó a él de la única manera que podía, psíquicamente, y sintió otra vez como se alineaba con su presencia. Poder a Poder, espíritu a espíritu. Femenino y masculino. El asombro y el calor rugieron desde él. Ella sentía como si una llama la atravesara. Sintió los senos hipersensibles, los pezones distendidos, y un hambre sexual que arponeó entre sus piernas, más punzante y más duro que cualquier cosa que hubiera conocido. Su cabeza cayó hacia atrás contra la silla de oficina. La energía de Khalil se extendía como lo haría un estremecimiento físico. —Buenas noches —siseó él. Luego se marchó realmente y lo único que ella pudo hacer fue susurrar: —Mierda. Y lo único en que pudo pensar fue: Realmente tenemos que salir de la casa mañana.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 11

Grace tuvo dificultades en dormir ya que recordaba una y otra vez los últimos momentos antes que Khalil se marchara. La humedad de esa calurosa noche de verano se pegaba a su piel. Seguía reviviendo la ráfaga de calor que había rugido desde él y que destelló sobre su psique. Esto había alterado su comprensión del placer y el deseo. No creía que alguna vez fuera capaz de responder de nuevo a un simple abrazo físico. ¿Él culminaría al hacer el amor, tal como los humanos hacían? Su cuerpo palpitó. Se quitó la sábana de un tirón, se acurrucó sobre un costado, deslizó una mano entre sus piernas y presionó contra el anhelante y doloroso vacío. Cuando finalmente se durmió, soñó con las grandes e invisibles manos de Khalil descendiendo por los contornos de su cuerpo hasta apartarle la mano. Largos y conocedores dedos se sumergieron debajo de sus pantalones cortos y bragas, para luego acariciar sus labios vaginales y clítoris. Su deseo se disparó, reverberó de acá para allá entre lo físico y lo psíquico, lo uno intensificando lo otro. Necesitaba correrse con urgencia. Había pasado mucho tiempo desde que había sentido placer, y nunca había experimentado nada como esto antes, pero también necesitaba la forma física de Khalil, lo necesitaba deslizándose en ella, llenando ese doloroso vacío, moviéndose con la clase de ritmo que su cuerpo ansiaba… Se despertó abruptamente antes del orgasmo y luchó con la desorientación. Durante el latido de un corazón, se balanceó entre la frenética esperanza de que Khalil estuviera realmente allí y una sorprendente necesidad de que no estuviera, de no haber tomado su falta de susceptibilidades humanas a ese extremo. Extendió su conciencia, buscándolo… y él no estaba allí. La tranquila y oscura casa estaba serena, y completamente sola. Su sueño sólo había sido eso, un sueño. Eso la dejó en un estado de desconcertada desilusión. No lo quería allí, pero aun así el vacío

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G dolía y anhelaba sus caricias. Dio tumbos de un lado al otro durante el resto de la noche. Temprano en la mañana del sábado, cuando los niños se despertaron, comenzó otro largo y ajetreado día, sintiéndose disgustada. La temperatura ya había alcanzado los treinta grados centígrados cuando llevó a Chloe y Max a la casa de Katherine a las ocho. Katherine le entregó a Grace el número de teléfono de alguien que tenía una cama de plaza y media y que estaba interesada en cambiarla por la cama infantil de Chloe. Grace también llevó todos los platos de servir con sus respectivas cubiertas, junto con el juego de cuatro servilletas de pesado lino, para dárselos a Katherine, quien se llenó de una alegría extrema. Katherine fue sumamente curiosa y la explicación de Grace de cómo los había conseguido le tomó unos buenos veinte minutos. Cuando regresó a casa, faltaba un cuarto de hora para las nueve. Brandon fue el primero en llegar. Era un hombre bajo y fornido con ojos azules pálidos que parecían evaluarlo todo. Grace no sentía especial cariño por la sensación. Le hacía sentirse como si la estuviera juzgando y la encontrara deficiente. Ese sentimiento se intensificó en su primera conversación esa mañana. —Sólo vendrán doce personas de unos cuantos aquelarres locales —dijo Brandon—. No los dieciocho que creíamos en un inicio. Por lo visto existe el rumor de que has tenido a un Djinn rondando por aquí. —Él la miró con frialdad—. ¿No está aquí ahora, verdad? Desconcertada, Grace refunfuñó: —No es que sea de tu incumbencia, pero no, no lo está. No puedo creer que seis personas cancelaran debido a eso. Brandon le lanzó una mirada de soslayo. —Los Djinn son Poderosos e imprevisibles. Ponen a la gente nerviosa. —La gente necesita superarlo —espetó ella. Él se encogió de hombros. —Quizás. Quizás no. Su rápido temperamento llameó, pero antes que dijera algo que pudiera lamentar después, Brandon le pidió la lista de tareas. Debido a que estaba a punto de pasar el día trabajando en su propiedad, decidió que lo mejor era dejar pasar el asunto. Por el momento.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Estaban en pleno verano y la vegetación era frondosa. No había tenido el tiempo o la energía para mantener el cercado del patio de atrás. Como consiguiente, el patio estaba demasiado descuidado para que los niños jugaran en él. Las principales tareas, le dijo a Brandon, eran podar la propiedad (una tarea para nada insignificante, ya que a una persona le tomaría unas buenas diez horas cubrir las áreas abiertas montando una máquina cortacésped), bajar una cómoda de la segunda planta y lograr que el patio trasero estuviera en condiciones para que ella sacara a los niños a jugar. —Solíamos mantener gran parte de la propiedad podada, pero ahora mismo estaré agradecida si se podara el césped del área alrededor de la casa, la del camino principal hasta el patio trasero y la de la calzada —dijo ella. Él asintió con la cabeza mientras escuchaba. En ese momento su evaluativa mirada estaba sobre la casa. —Un par de chicos traerán sus máquinas cortacésped —dijo—. Podemos hacer toda la propiedad en esta oportunidad. —Señaló el tejado—. Faltan algunas baldosas. Ese tejado no soportará el invierno. Los hombros de Grace se hundieron. —Lo sé. Esto le ganó otra mirada de evaluación. —Bien —dijo Brandon después de un momento—. El invierno aún está a varios meses. En ese momento un par de coches entraron en la calzada y el día de trabajo comenzó. Fue un día sudoroso, bochornoso, agotador y en momentos tenso. Varios de los brujos apenas le hablaron. Uno o dos la trataron con una sonriente y ligera cortesía que le pareció incluso peor. Su Poder se enfureció, tal como lo había hecho cuando había explorado con la intención de vender la parte de la rivera, pero del mismo modo en que esto no pagaba las facturas mensuales, ni podaba el césped, lo empujó a un lado con irritación. Por alguna razón los fantasmas en la casa también estaban agitados, lo cual aumentó la tensión subyacente, aunque Grace estaba bastante segura que era la única quien podía sentirlos. Se sintió agradecida de ver a alguien que realmente le gustaba, una tranquila bruja de unos treinta años llamada Olivia, quien trabajaba como bibliotecaria de consulta para la Biblioteca Ex Libris de Louisville. Ex Libris era el mayor depósito de los Estados Unidos para fuentes de información de o sobre brujería, Poder y sistemas

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G mágicos de la raza humana. La biblioteca también tenía una de las colecciones de libros más grandes de todo el mundo. Olivia pertenecía a un aquelarre de académicos profesionales, profesores, catedráticos y otros bibliotecarios. Olivia le dio a Grace una genuina sonrisa en señal de saludo. Grace se encontró gravitando hacia la bibliotecaria mientras que el día avanzaba. Una vez que las tareas fueron asignadas, la gente se dispersó y se pusieron a trabajar, la tensión subyacente disminuyó en algo. Grace se vio constantemente asediada por preguntas. ¿Qué cómoda quería que bajaran? ¿Dónde quería ponerla en la oficina? ¿Quería toda la ropa que estaba en la cómoda o debían dejarla arriba? ¿Le importaba si los rosales del frente eran podados, quería que los regaran? ¿Sabía que había un agujero en la cerca del patio de atrás? El agujero tendría que repararse antes que los niños volvieran a jugar allí. ¿Le gustaría que se hiciera hoy? Al final de la mañana, cuando Grace y Olivia disponían el almuerzo en la mesa, el teléfono de la casa sonó. Grace contestó. Quien llamaba era Brandon con su móvil desde el prado trasero. Los móviles no funcionaban muy bien en la propiedad, así que su conexión tenía estática, pero él logró pedirle a Grace que fuera al patio para darles a los hombres algunas instrucciones. —Si no es demasiada molestia —dijo a través del ruido—. También tenemos la esperanza de que Olivia y tú nos pudieran traer un poco de té helado. —Seguro —dijo, mirando la pesada jarra llena y los vasos con resignación. Colgó y dijo a Olivia—: tengo que ir al prado trasero. ¿Podrías ayudarme a llevarles bebidas a los chicos? —Por supuesto —dijo Olivia. Contempló la mesa—. Ya todo está hecho aquí de todos modos. La gente puede servirse el almuerzo cuando tengan hambre. Recogieron todo. Olivia agarró la jarra llena con té helado antes que Grace pudiera hacerlo. Ella no dijo nada, sólo recogió los vasos y salieron. —Tengo que admitir —dijo Grace—. Estoy aliviada de alejarme de todo el mundo por unos minutos. —¿Están siendo encantadores esta mañana, verdad? —dijo Olivia, resoplando con desprecio. Grace le lanzó una mirada. El pelo castaño corto de la bibliotecaria brillaba con toques miel a la luz del sol y sus ojos grises brillaban con inteligencia. Olivia tenía un Poder tranquilo que corría profundamente; trabajaba a diario con libros y fuentes de

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Poder, así que debía ser muy competente en su arte. Por lo general los bibliotecarios brujos eran simbolistas ya que podían leer, controlar e infundir Poder a las palabras e imágenes. —No esperaba este comportamiento de las personas que han asistido hoy. Todo el mundo salvo tú, quiero decir. Hay integrantes de varios aquelarres diferentes aquí. Creía que serían más, no sé, comunicativos y felices de poder conocerse. El día de trabajo anterior fue mucho más ruidoso —dijo Grace, irresolutamente. Olivia levantó las cejas. —Sigo olvidándolo, ¿no formas parte de un aquelarre, verdad? —No. —Bien, los aquelarres son más como gremios profesionales con la oportunidad de establecer contactos y educación continua regular en varias disciplinas mágicas — dijo Olivia—. Una bruja no necesariamente puede tener una amiga íntima en su aquelarre. Las personas pueden establecer lazos más fuertes con sus ligas de bolos, sus iglesias, sus grupos de lectura o cualquier partido político al que pertenezcan. Grace frunció el ceño. —Bien, ese es un buen punto y no es algo que se me habría ocurrido. ¿Cómo se aplica eso a las personas que están aquí hoy? —Al mirar quien está aquí hoy, no veo personas que no se hablen porque no se conozcan —dijo Olivia—. A mi parecer no se hablan porque se conocen muy bien. Grace dejó de caminar. —¿Qué estás diciendo? La bibliotecaria se encogió de hombros. —No lo sé con exactitud. He visto a algunos intercambiar miradas y levantar las cejas, como si se estuviera realizando una conversación tácita. Creía que estaban actuando distante debido a mí. Temprano esta mañana recibí una llamada telefónica de Brandon quien me dijo que había más personas de las necesarias, así que no me necesitaba. Eso sonó muy a escuela secundaria para mí, como si me hubieran retirado la invitación a una fiesta, así que decidí venir de todos modos, porque quería ver cómo estabas y saludarte. —Eso no tiene ningún sentido. Primero Jaydon llamó el jueves y me informó que dieciocho personas se presentarían hoy. Entonces Brandon llegó esta mañana, y dijo… al menos creo que dijo… —explicó Grace lentamente. Bajo los grises e inteligentes ojos de Olivia su voz se desvaneció y frunció el ceño mientras intentaba

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G recordar—. Bien, tal vez no dijo lo que creí. Mencionó que doce personas vendrían, no dieciocho y luego me preguntó sobre el rumor de un Djinn merodeando por los alrededores. Pensé que las dos cosas estaban relacionadas y que las personas se habían desanimado del día de trabajo debido a Khalil. Olivia enarcó las cejas. —¿Tienes un Djinn rondando por aquí? —Sí. —Grace se puso tensa—. ¿Por qué? Olivia sonrió socarronamente. —Por nada, simplemente genial. He conocido únicamente a una Djinn en mi vida y ella era malditamente espectacular. Grace la miró de reojo. Podía sentir como la piel de su rostro comenzaba a arder. —Tendremos una cita esta noche. —¿Te has citado con un Djinn? Eso es aún mejor. —La mujer mayor se rio—. He oído historias de… no importa. —Tengo que decir, tu actitud es refrescante —refunfuñó Grace—. La mayoría de las personas con las que he estado hablando han sido demasiado negativas. —Has estado hablando con la gente equivocada —le dijo Olivia—. No prestes atención a lo que Brandon dice o intenta insinuar. Es uno de los más grandes intolerantes que conozco. ¿Sabes que fue uno de los más fuertes partidarios de Jaydon, cuando postuló en contra de Isalynn LeFevre en las elecciones de la heredad, verdad? —No, no hice la conexión —dijo Grace. Se encogió de hombros, algo impaciente—. Realmente no le prestó atención a la política. Olivia comenzó a andar otra vez y Grace también lo hizo. —Isalynn es conservadora sobre algunas cosas —dijo Olivia—. Eso es parte de su atractivo de toda la vida. Es una defensora de una menor injerencia del gobierno. Pero es una moderada cuando se refiere a las heredades de las Razas Arcanas. Jaydon ha abogado por un gobierno federal más fuerte y menos soberanía para las siete heredades. Tiene una fuerte base de apoyo de personas que son totalmente anti Razas Arcanas. No importa qué raza: vampiros, Wyr, Djinn, Fae de Luz u Oscuros, lo que sea. El grupo desea fuera de Kentucky y del gobierno federal a las Razas Arcanas. —Pero somos parte de las Razas Arcanas —dijo Grace.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Para algunas personas no lo somos —contestó Olivia—. Ciertamente somos brujos, pero somos humanos. Muchos quieren que las Razas Arcanas no humanas trasladen sus gobiernos a alguna Otra Terra y sean tratados como países extranjeros. —Eso no es factible —dijo Grace, todavía frunciendo el ceño—. Son una parte tan importante de nuestra sociedad como lo son los cincuenta estados. Ninguno de las heredades va a desarraigarse y cambiar sus ubicaciones. Olivia se encogió de hombros. —Eso no ha evitado que las personas lo intenten. De todos modos, las cosas se hicieron bastante acaloradas en las últimas elecciones, con una gran cantidad de manifestaciones e insultos. Así que tenlo en mente cuando trates con Brandon. Grace sacudió la cabeza. Todavía no veía cómo algo de esto se aplicaba con ella. Como Oráculo, debía permanecer neutral y tratar a todos los solicitantes por igual. Por supuesto, esto no significaba que no pudiera tener opiniones personales. Pero no podía imaginar que a nadie le importara lo que ella pensaba acerca de política. —Bien, sé que la radio macuto de las brujas y hechiceros es muy activa. Si todos se conocen, a lo mejor la actitud de Brandon ha influido en los demás. —Tal vez. —Olivia le dio una leve sonrisa—. No estoy segura de ser la mejor fuente de consulta, ya que no pertenezco a un corrillo y no cotilleo. Está claro que hoy no formo parte de la “gente de moda”. Grace suspiró. —Me caes bien —dijo ella sin rodeos. La otra mujer se rio. —Tú también me caes bien. Lo que es más, te respeto un montón por haberte quedado con los niños. Muchas jovencitas de tu edad no lo habrían hecho. —Tenía que hacerlo —dijo Grace—. Los amo. —Y ella era la única quien podía pasar a los niños lo que le habían enseñado sobre su familia y herencia. —Bien, de todos modos, loada seas. Si alguna vez te escapas de los chiquillos, pásate un rato por la biblioteca para tomar un café. Un sorprendido placer floreció en Grace. —Me gustaría. Gracias. Grace y Olivia llegaron al prado trasero. Cuatro hombres habían tomado la tarea de podar y habían logrado terminar aproximadamente la mitad del prado. Brandon estaba usando la máquina cortacésped de Grace y los otros tres habían traído las

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G suyas propias, arrastrándolas detrás de sus furgonetas y SUVs en pequeños remolques de plataforma. En ese momento cuatro cortacéspedes estaban quietas y abandonadas, los motores apagados. Los hombres estaban de pie y hablaban en un corrillo cerca de la puerta a la caverna, la cual estaba abierta. El Poder de Grace volvió a enfurecerse o lo hizo ella. Pasó el dorso de una mano por su frente caliente y húmeda cuando ella y Olivia alcanzaron a los hombres. —¿Esa puerta no estaba sin llave y abierta cuando la encontraron, verdad? —preguntó concisamente. Había estado cansada y preocupada cuando Don y Margie habían venido, pero no había sido tan descuidada, ¿verdad? —No —dijo Brandon cuando los hombres se agruparon alrededor de las dos mujeres por vasos de té con hielo—. La abrimos. Iba a esperar y bajar contigo, pero me adelanté y comprobé el túnel y las paredes de la caverna, yo mismo. Se ve bien desde el interior por el momento. ¿Has notado cuánta erosión ha ocurrido en este lado del camino? Ha desarrollado una grieta en este lado del peñasco. Debes mantener un ojo sobre esta y comprobar el túnel y la caverna de este lado después de una fuerte tormenta. —Creo que deberías poner algunas piedras o tocones —dijo uno de los otros hombres—. Hará el camino más seguro en la oscuridad. Si usas mucho el camino a oscuras. —Bien, no —dijo Grace—. Pero de vez en cuando es inevitable, y un accidente no sería bueno. Había sido consciente de la erosión y había estado vigilando el camino, aunque no se le había ocurrido observar el túnel y la caverna desde el interior. Brandon podría haber esperado para hablar de esto hasta que hubiera regresado a la casa. No era lo bastante urgente como para justificar el esfuerzo que tomaba hacer el difícil trayecto. Probablemente todo el asunto desde que les pidieron a ella y Olivia traer bebidas frías y el lapsus en que permanecieron descansado y hablando duró media hora. Grace sintió una oleada de irritación, que era totalmente irracional, dado la cantidad de tiempo que se estaban ofreciendo como voluntarios. Cuando Brandon se ofreció a transportar un camión lleno de piedras la próxima semana para apuntalar la creciente grieta, se sintió como una perra. Olivia y Grace recogieron los vasos cuando los hombres despacharon la última jarra de té. Grace echó una última mirada a la entrada abierta. —No olviden cerrar con llave —le dijo a Brandon. —No lo haremos —dijo Brandon, sus ojos azules vigilantes.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Pero él siempre estaba vigilante. Grace todavía podía sentirlo observándola mientras se disponía a marcharse. El grupo terminó todas sus tareas y marcó el término de la jornada de trabajo justo después de las cinco y media. Toda la lista de Grace se había llevado a cabo y el agujero en la cerca del patio de atrás estaba reparado. A pesar de las tensas relaciones personales que había habido durante el día, se encargó de darle las gracias a cada uno de los asistentes cuando se fueron. —¿Me llamarás la próxima semana? —le dijo a Brandon cuando este se iba. —¿Qué? —Él pareció quedarse en blanco. —¿Ibas a traer un camión lleno de piedras? —aclaró. —Ah, cierto. Claro. Te llamaré. Bien, eso no sonaba prometedor. Sofocó otra oleada de irritación. Mierda, odiaba cuando las personas lanzaban ofertas, pero no las cumplían. La última en irse fue Olivia quien le dio un abrazo rápido. —Visítame para ese café —dijo Olivia—. O llámame un día si crees que puedes escaparte para el almuerzo. Sólo necesito unas horas de antelación. —Gracias —dijo Grace, sintiendo cariño por la mujer mayor—. Lo haré. Entonces Olivia se fue también, y Grace se quedó sola con sus pensamientos. Ni siquiera tuvo que limpiar la cocina. Alguien lo había hecho ya por ella. La casa estaba limpia y en silencio, y los principales problemas de la propiedad le tenían sin cuidado, al menos por el momento. Y con lo que concernía al tejado tenía unos meses para encontrar una solución. Miró fuera de la mampara de la cocina. Lo más importante, el patio de atrás estaba podado, ordenado y volvía a ser utilizable. Mañana en la mañana se detendría en la juguetería antes de recoger a los niños y usaría los cien dólares que había conseguido de Don y Margie para comprar una pequeña piscina de plástico y estrellas que brillaran en la oscuridad para el dormitorio de Chloe y Max. Por el momento, podía relajarse. Tal vez podría tomar ese baño de espuma que se había estado prometiendo durante la semana, antes de llamar a Khalil y salir para su cita. Dioses santos, una cita. Con un Djinn. Grace casi estaba segura que había alucinado esa parte. Pensó que en vez de relajarse, bien podía tensarse en su lugar. Sabía que Khalil había decidido tener una

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G cita por capricho, porque la idea le divertía. Empezó a considerar si se alistaría para la cita en completo pánico o tomaría la ruta inteligente y suspendería todo el asunto. No podía explicar el impulso que la embargó a continuación. En vez de relajarse, entrar en pánico o cancelar, sujetó la rodillera alrededor de su rodilla, salió de la casa y por segunda vez, atravesó la propiedad hasta el prado trasero. Sin una conversación que la distrajera, pudo escuchar al viento suspirar en los árboles. Parecía que la tierra se hubiera ido a dormir temprano por el calor de la noche. Olía nuevamente a hierba cortada. Miró los límites del claro, a lo largo del camino, estudió el área erosionada cuidadosamente. No sabía lo que estaba buscando. Algo. ¿Por qué Brandon habría llamado a Olivia para decirle que no la necesitaban hoy? ¿Había hecho lo mismo con las otras personas que no se habían presentado? ¿Y de ser así, por qué se lo dijo de una forma que insinuaba que los demás habían cancelado su asistencia? No tenía sentido. El día habría terminado mucho más rápido con más personas. ¿A menos que intentara favorecer a sus compañeros con horas extra de trabajo voluntario? Eso tampoco tenía sentido. Parte de la función de los aquelarres era controlar las horas de servicio de los brujos. Se parecía mucho al pago de cuotas del sindicato. Ya que toda la función del Oráculo estaba orientada al servicio, Grace estaba exenta del diezmo, pero el diezmo del servicio comunitario no era oneroso, sólo cinco horas por mes, y siempre había muchas formas en que las brujas y brujos pudieran ofrecerse como voluntarios. Ahora todos se habían ido, el Poder de Grace estaba inactivo, los fantasmas estaban tranquilos. Detrás de esta área junto al río, percibió que los fantasmas eran de origen amerindio. Con el paso de los años alguien había encontrado unas saetillas e incluso un cuchillo de sílex. Sospechaba que alguna vez una tribu podría haber vivido allí. Sacando la llave de la lata de café sobre el dintel, abrió la vieja puerta de madera, metió la llave en el bolsillo y entró en un área bastante grande para contener dos macizos gabinetes Rubbermaid. Tanteó el aire encima de su cabeza buscando una soguilla y cuando la encontró, tiró y encendió la bombilla sin protección que colgaba del techo. Los armarios Rubbermaid almacenaban viejas mantas, chaquetas, paquetes de baterías, linternas y un par de lámparas de aceite pasadas de moda, junto con cajas de fósforos en bolsas de plástico zipper para impedir que la humedad los afectara.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G También había otro artículo envuelto en una tela. Grace lo sacó de un cajón y se recostó contra el gabinete cuando lo destapó. Apartó la tela para revelar una máscara griega de oro pálido, con rasgos estilizados y agujeros para los ojos y la boca. La cara era andrógina, hermosa y blanca. El estilo de esta máscara era muchísimo más antiguo que el de la famosa máscara de pan de oro de Agamenón que había sido encontrada en la ciudadela de Micenas. Grace estudió la máscara irónicamente. Impresionante, había dicho Carling cuando posó los ojos en esta por primera vez. Pero Carling la había visto bajo la luz de una linterna, a distancia. Podría haberla llamado otra cosa si la hubiera estudiado a la luz del día. Era gracioso, cómo nadie jamás había intentado robar la máscara del Oráculo. Si lo hubieran hecho, pronto descubrirían que no era de auténtico oro, ni que era muy antigua. En cambio era una falsificación muy bonita. La familia Andreas había vendido la máscara original en Europa, a la Reina de los Fae de Luz, en Irlanda, ya que ella siempre había sentido una fascinación por los augurios de cualquier clase. Su familia había usado los beneficios de la venta para financiar su traslado a los Estados Unidos, comprar esta tierra y salir adelante. La única cosa que Grace lamentaba era no tener el original para volver a venderlo, porque incluso en una economía estancada, estaba segura que la máscara original se vendería por el dinero suficiente para solucionar todos sus problemas económicos durante años. Mientras que con la venta de la máscara falsa probablemente no conseguiría lo necesario para arreglar el tejado. Aunque si se lo pensaba bien, podía valer la pena comprobarlo. Quizás a alguien le gustaría comprar la máscara falsa por la novedad. Era una buena réplica del original. Envolvió la máscara en la tela otra vez, la metió bajo su brazo, tomó una de las linternas más potentes y bajó al túnel, descendiendo con cuidado por el desigual suelo de un negro perfecto de la caverna. Alumbró con la linterna las paredes y el techo mientras lo hacía. Finalmente admitió la verdad: le había molestado que Brandon entrara en el túnel y caverna para comprobarlos sin haberla esperado. No le gustaba como él había metido las narices donde nadie lo había llamado, pero su reacción era irracional. La caverna no estaba prohibida para las personas, sólo estaba prohibida para los niños, y eso era por su propia seguridad. Todavía no podía explicar lo que estaba buscando. Simplemente estaba buscándolo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G ¿Therese era anti Razas Arcanas al igual que Brandon? ¿Era el por qué ella había reaccionado tan mal ante la aparición de Khalil? Grace había creído que era porque fue atrapada fisgoneando. ¿Therese había estado fisgoneando por qué oyó el rumor sobre un Djinn merodeando por los alrededores? ¿Y qué con Janice? ¿Todo esto había empezado con ella, ya que ella fue quien le dijo que “atraer el interés de un Djinn por lo general no era nada bueno”? Correr en círculos la perjudicaba. Peor, la enojaba. Si los días de trabajo trimestrales iban a parecerse a este, les diría a todos que se fueran al carajo. Pero a menos que las cosas cambiaran no podía rechazar la ayuda voluntaria o la lista de niñeras. Todo esto trataba sobre el Poder del Oráculo. Cómo ella lo usaba. Lo que hacía con este. Y esto se trataba de ella. Llegó a la espaciosa y fría caverna. Después de dar vueltas y comprobar todo el espacio, apagó la linterna y dejó que sus ojos se ajustaran. Había dejado la puerta abierta en la superficie. Un difuso haz de luz del túnel penetraba en la absoluta oscuridad. Muchas personas tenían problemas con las cuevas, pero Grace no. Le gustaba allí abajo. La propia caverna era hermosa. No sólo llamaba al Poder que vivía dentro de ella, sino que era completamente silencioso y pacífico. La oscuridad se sentía como un vientre lleno con potenciales e ilimitadas posibilidades. La luna del Oráculo estaba cerca, quizás esa noche o mañana. Podía sentir su aproximación, sobre todo aquí en la oscuridad. Parecía una convergencia, de todos los tiempos, el pasado y todos los futuros posibles, conectándose. La habían enseñado que sólo podía tener acceso al Poder en lo hondo de la tierra, pero este había acudido a ella a la luz del día, y no sólo una vez. Lo había llamado varias veces hasta el momento. También le habían dicho que el Oráculo no podía consultar el Poder para sí misma, sólo para los demás. Pero había llamado al fantasma de la mujer serpiente y había hablado con ella. ¿Qué más la habrían enseñado que era incorrecto o por lo menos incompleto? Cada Oráculo actúa como una lente diferente para el Poder, le había dicho Isalynn. Tú aportarás tus propias fuerzas y capacidades a la experiencia. ¿Exactamente qué? Desearía poder preguntarle a su futuro yo por consejo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Apartó la tela de la máscara, y la sostuvo a la altura de su cara, fingiendo ser una solicitante. ¿Cómo se sentirían al estar frente a la máscara? En esta ocasión a duras penas rozó el Poder antes que este fluyera, con una facilidad que nunca antes había tenido. El Poder se sentía bien en la oscuridad, llenándola hasta el borde y luego derramándose en la caverna, un interminable y mágico mar. Sentía miles de chispas en el océano como distantes destellos de luz de luna en el agua, pero todas las chispas eran fantasmas. Buscó fantasmas que reconociera, Petra, su abuela, la mujer serpiente, pero no vio a ninguna. Las visiones normalmente venían cuando el Oráculo usaba al solicitante como una lente mientras llamaba al Poder. Cuelebre había sido un infierno de Poder; quizás su feroz energía había sido lo que había atraído al Oráculo. La mujer serpiente había sido un fantasma extraño, atado al Poder del Oráculo y a Grace. Grace necesitaría más que un lente exterior para conseguir cualquier visión específica. Decepcionada, dejó ir al mar oscuro. Envolvió la máscara otra vez mientras que el Poder comenzó a menguar. De repente algo más Poderoso fluyó por el túnel para reunirse con ella en la oscuridad. Era un Djinn, pero a diferencia de cualquier otro Djinn que Grace hubiera conocido hasta ahora. Esta presencia era dentada con bordes afilados. E irradiaba una disonancia que cortaba su conciencia. Grace se mantuvo absolutamente inmóvil, pensando a toda velocidad. De pronto encendió la linterna. La forma de una alta mujer, vestida de negro, estaba de pie delante de ella. La forma de la Djinn poseía una gracia letal. Su cara de marfil era regia y feroz, una versión femenina de un hermoso e inhumano rostro que se había vuelto muy familiar para Grace. Cabello carmesí fluía como sangre sobre sus hombros y sus ojos eran dos cristalinas estrellas negras. En medio del absoluto silencio de la caverna, Grace dijo: —Hola, Phaedra.

*

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Este sábado nada interrumpiría la agenda de Khalil. Los Djinn estaban maldecidos con un caso de curiosidad terminal. A menudo era su peor debilidad, y a veces su perdición.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil no era la excepción. Si una puerta estuviera abierta, echaría una ojeada a través de ella. Si estuviera cerrada, echar una ojeada sería mucho mejor. Si la puerta estuviera cerrada con llave, bien. Había una progresión natural en esa clase de cosas. Aquí las cosas se sumaban sobre otras, y eso no le gustaba. El antiguo contrato social entre el Oráculo y los solicitantes, el botón de PayPal en el sitio web, la pobreza general de la casa de Grace, las faltas de reparaciones. Su imposibilidad de acceder a asistencia médica superior cuando más lo había necesitado, las facturas impagas, una carta adjunta para solicitar trabajo, cuando ya tenía que hacer demasiado, cuando ya soportaba demasiadas responsabilidades, y estaba demasiada sola. Llamó a uno de los muchos que le debían favores, esta vez fue un Djinn que tenía una particular facilidad para acceder a información vía Internet. La información en la que Khalil estaba interesado no era particularmente difícil de encontrar. El desbalance de la cuenta bancaria de Grace era abismal, y el dinero que el sitio web daba a duras penas valía el aliento que gastaría en mencionarlo. Aquí fue cuando Khalil se enfureció. Buscaría a su antigua aliada Carling y a su amante Rune. No estaban escondidos, así que no serían especialmente difíciles de encontrar. Estaban en un chalet en una playa de Cayo Largo. Más expresamente, Carling Severan estaba bajo arresto domiciliario en Cayo Largo. Por asociación, Rune Ainissesthai, el grifo Wyr quien hasta poco había sido el Primer centinela de Dragos, pero que ahora se había distanciado de la heredad Wyr, estaba bajo arresto domiciliario también, porque Rune se había apareado con Carling y no la abandonaría. Carling era una hechicera muy antigua, muy Poderosa y un vampiro en las últimas etapas. El Tribunal Arcano había juzgado que las fluctuaciones en su Poder la hacían demasiado peligrosa para los demás. El Tribunal había sentenciado a muerte a Carling. Carling y Rune fueron sumamente persuasivos para lograr suspender la sentencia, ya que afirmaron haber encontrado una manera de poner la enfermedad en remisión parcial. Nadie quería ejecutar prematuramente la sentencia de muerte. Las ramificaciones sociales y políticas serían enormes. Carling había sido una vez la Reina de los Nightkind; más recientemente había sido un Concejal en el mismo Tribunal Arcano. Y no sólo eso, Rune lucharía a muerte por ella. Como consecuencia, el Tribunal Arcano colocó a Carling en cuarentena y observación durante tres meses a fin de verificar la verdad de su afirmación. Carling y Rune acababan de terminar su primera semana.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Por tanto Khalil fue al soleado Cayo Largo. El chalet tenía una playa privada de un acre de longitud. Las ventanas de dos pisos a un lado de la casa principal daban a una piscina infinita junto al mar. La propiedad también tenía dos casas de huéspedes donde los Concejales del Tribunal Arcano que eran los observadores y carceleros de Carling se alojaban. La prisión era totalmente lujosa. El chalet brillaba con Poder mientras Khalil se acercaba. Lo estudió desde lo alto del aire. El concejal Demonkind Soren, un Djinn de primera generación que también pertenecía a la Casa Marid, era uno de los dos guardianes de Carling. La otra guardiana era la Concejal élfica Sidhiel. Las guardas habían sido ubicadas alrededor de los límites de toda la propiedad, aparentemente, asumió Khalil, para mantener a Carling contenida y no permitir el paso a extraños. La precaución ante guardas desconocidas siempre era el curso de acción más sabio. A pesar de su cólera, Khalil redujo la marcha cuando estuvo más cerca. No se sorprendió cuando Soren fue el primero en notar su llegada. El Concejal hizo una reverencia al encontrarlo. Para Khalil, la presencia de Soren era una llamarada ardiente, pero esta no era informe. Mejor dicho, estaba modelada con aspectos de la personalidad de Soren. Soren había dejado a un lado las preocupaciones concernientes con la Casa de Marid cuando tomó su posición en el Tribunal. Khalil no lo había visto en algún tiempo. Como Khalil, Soren era muy masculino. Los dos Djinn permanecieron a una distancia respetuosa del otro. Carling había comentado mordazmente una vez que los Djinn de sexo masculino eran como peces peleadores al picar el anzuelo y ardían con agresión si se acercaban demasiado a otro. Khalil tuvo que admitir, que la vampira realmente tenía un punto. Consejero, dijo Khalil en saludo. Príncipe de la Casa de Marid, contestó Soren. ¿Qué te trae a este lugar? La respuesta de Khalil estaba ribeteada con su cólera. Hablar con Carling, si se le permite tener invitados. Se le permite tener invitados, dijo Soren. Pero ella no puede dejar este lugar. No tengo interés en eso. Khalil pensó en la visión de Grace y dijo, también deseo hablar contigo después, si tienes tiempo. Es un asunto de alguna importancia. Ciertamente, dijo Soren. La cortesía del Djinn mayor era impecable. Te esperaré en mi residencia. Hasta más tarde. Soren sentía predilección por la cortesía, así que Khalil pronunció la despedida tradicional. Que en este día la paz este contigo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Y contigo, contestó Soren. Soren se retiró y Khalil cayó en picado a tierra. Ahora que había ganado acceso de uno de los guardianes, no se molestó ni en permanecer tranquilo o cortés. Entró en el gran salón del chalet con la fuerza suficiente para agitar las ventanas de dos pisos, y con un remolino creó su forma física. Este golpeó el sofá y las sillas en la habitación y los cuadros colgaron torcidos en las paredes. Su violenta entrada era una expresión de su extremo disgusto y todo el aviso que Carling y Rune tendrían. Rune entró corriendo en el salón, seguido muy de cerca por Carling. Frenaron en corto cuando vieron a Khalil. Él los estudió con frialdad. La pareja, pensó él, eran una pareja sorprendente. Carling había sido antigua en la época del Imperio Romano, pero todavía tenía el rostro y la figura de una humana de treinta años. Para los estándares modernos, tenía una altura media para una mujer, con una estructura ósea delicada y exquisita; suave y luminosa piel del color de la miel y una boca sensual. Hasta hace poco su oscuro cabello había sido largo, pero ahora lo llevaba corto. El estilo desmechado enfatizaba su cuello patricio tan semejante al de Nefertiti; ojos almendrados y oscuros; y pómulos altos. Vestía suaves pantalones grises y una camisa sin mangas, y estaba, como era habitual en ella, descalza. El nuevo compañero de Carling, Rune, también estaba descalzo y con el pecho desnudo, aunque vestía un par de vaqueros deshilachados. Rune era un Wyr inmortal. Como tal, acarreaba una intensa energía que perturbaba el aire que lo rodeaba. Medía un metro noventa y tres, con el pelo rojizo-dorado y el cuerpo de un espadachín nato. Su piel estaba bronceada por el sol y sus ojos aleonados eran por lo general sonrientes. Khalil notó que la sonrisa de Rune estaba ausente. Su hermoso rostro mostraba señales de tensión reciente. Por un motivo había sido el antiguo Primer centinela de Dragos. Él miró a Khalil, su rostro era pétreo, pero controló su voz cuando dijo: —Tu aterrizaje fue un poquito duro Khalil. ¿Te importaría decirnos por qué? Khalil lo ignoró. No tenía interés en dialogar con el Wyr. Miró a Carling y espetó: —En todos los años de nuestra larga asociación, nunca creí que fueras alguien sin honor.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 12

La expresión de Carling se agudizó. Incluso aunque Rune no se había movido, su Poder pinchaba agresivamente. A Khalil no le importaba en lo más mínimo, su propio Poder llameaba listo para la batalla. La mano de Carling salió disparada y agarró el bíceps de Rune. —Tranquilo —le murmuró. En un tono alto y calmado, le dijo a Khalil—: Evidentemente te he causado una ofensa cuando no era intención de nadie. Estaría agradecida si me señalaras la naturaleza de mi transgresión, de forma que pueda compensarte. —No me debes compensación —dijo Khalil—. No soy tu guardián. Rune había empezado un bajo y apenas audible gruñido. Carling le susurró: —Detenlo, por favor —miró a Khalil—. La única forma en que puedo haber llegado a deshonrarte sería si no hubiera cumplido mi parte de un trato. Khalil, quiero que me escuches. Rune y yo hemos estado bajo mucha presión. —Esas restricciones no significan nada para mí —le espetó él. —Lo sé. Los Dijnn mantienen una impecable contabilidad de los favores debidos y los pagados. Pero tú y yo hemos tenido una asociación que se ha nutrido del honor durante muchas centurias. Cerramos un trato hace mucho tiempo, y sí, tú me devolviste tres favores, pero te ayudé primero con algo tan peligroso que podría no haber sobrevivido para recibirlos. Te estoy pidiendo que recuerdes eso y lo sopeses contra tu ira. Por favor entiéndelo, a veces durante estas tres últimas semanas, mis pensamientos no han sido muy claros. Si estoy en deuda con alguien, es un error, no una elección de vivir sin honor. Quiero pagar la deuda. Le costó escuchar lo que Carling estaba diciendo. Ella tenía razón, su susceptibilidad estaba sobrepasada. Para los Dijnn, sólo los parias se comportaban de esa forma, pero Carling no era una Dijnn. Y los Dijnn podían sufrir daño, pero no

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G enfermedad. No podía calcular o entender por completo el efecto que aquello podría haber tenido sobre su claridad de pensamiento. La página web del Oráculo lo había explicado todo perfectamente. Khalil no sabía quién había creado el contenido, pero la página dedicada a las donaciones había sido cortés y estaba bien escrita. Un párrafo corto describía la historia del antiguo contrato social y las razones por las cuales el Oráculo no hablaría de tales materias cada vez que alguien viniera a hacer una petición. La tradición era muy similar en ciertas Naciones Indias antiguas. Los ancianos daban sus enseñanzas y sanaban a las personas, transmitían sus milenarias historias orales y con frecuencia proporcionaban un lugar donde se mantenían las ceremonias sagradas. Era responsabilidad de la gente darles sustento y honrarlos. Como cualquier iglesia o servicio social, costaba dinero proporcionar el espacio y el tiempo para las ceremonias sagradas. Hipotecas, rentas y facturas tenían que ser pagadas. El césped tenía que ser podado, la leña cortada, las propiedades mantenidas y la comida comprada. Como el desconocido escritor explicaba, con frecuencia los solicitantes estaban acongojados o de alguna forma preocupados con asuntos y cambios importantes en sus vidas cuando llegaban a consultar al Oráculo. La experiencia podía ser abrumadora. Con frecuencia los dejaba con un sentido de revelación, así que era importante llegar ya preparado a cumplir con el contrato. No importaba cuán bien estuviera redactada la página, pensó Khalil, el mensaje subyacente era evidente. No olvidéis hacer vuestras ofrendas, porque el Oráculo no lo sacará a colación. Su respeto por Grace creció. Requería una particular clase de fortaleza mantener la parte de un trato, sin importar cuál. La mayoría de los Dijnn no se molestarían en descubrirlo. Si alguien renegaba de un trato, tomaban venganza. Y él no podía precisamente aplacar toda su furia, mientras recorría con la mirada la espaciosa villa que era, para las finanzas de alguien, extremadamente lujosa, y la comparó con la situación de Grace y los niños. Si alguien debía saberlo bien, esa sería Carling, que estaba bien versada en tratos, pagos y balances, no sólo en la cultura de los Dijnn sino también en asuntos de magia. Así que eligió explicar pero no suavizó el tono amargo de su voz. —¿Qué crees que le debes exactamente al Oráculo por tu consulta? Rune se movió bruscamente, su agresividad decayó. Una afligida conciencia brilló en los grandes y oscuros ojos de Carling.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Oh, maldición. Rune y ella se miraron el uno al otro, algo pasó entre ellos, una sombra de preocupación proveniente del pasado reciente. —Se lo debemos todo al Oráculo —dijo Rune en voz baja. —Ella está necesitada —les dijo Khalil—. Le pagaréis a ella lo que debéis. —Por supuesto que lo haremos —dijo Carling—. Y ofreceremos nuestras más profundas disculpas. Gracias por decírnoslo, Khalil —lo miró de una forma rara—. ¿Aún estás en contacto con ella? Yo… no había esperado que fuera bien. —Es mi amiga —Khalil se cruzó de brazos—. Tenemos una cita esta noche. El silencio llenó la villa. Ambos, Carling y Rune, se quedaron congelados. Khalil casi había olvidado un detalle. Pensativamente añadió: —Vestiré casual. La piel broceada de Rune se oscureció dramáticamente. Rompió en un convulsivo ataque de tos. —Discúlpame —susurró—. Necesito un poco de agua. Khalil y Carling observaron como Rune salía rápidamente de la habitación. La cara de Carling estaba rígida mientras observaba la marcha de su amante, pero su mirada tenía una expresión que le pareció particularmente dolida a Khalil, como si hubiera sido traicionada. Carling se volvió hacia Khalil. Elevó las cejas. —¿Así qué es lo que vas a vestir? Él no tenía una pista. No había planeado llegar tan lejos. —Pensé buscar en Google imágenes de moda casual en Louisville —dijo. Carling había empezado a relajarse. Se puso rígida de nuevo, cerró los ojos y sacudió la cabeza. —No, Khalil. —¿No? —Frunció el ceño—. Entonces quizás debería llevar ropa como la que lleva Rune. —No —repitió Carling.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Media hora después, Khalil se dirigió a zancadas a los cuarteles de Soren en la casa de huéspedes del norte. Sus negocios con Carling y Rune habían ido mucho mejor de lo que había esperado. Había llegado preparado para un enfrentamiento. Cuando se fue, tenía un cheque firmado para Grace, junto con una nota de disculpa escrita a mano por Carling. También había recibido, de entre todas las personas, un improvisado consejo de Rune sobre la cita. Rune y Khalil habían estado muy cerca de ser enemigos en el pasado. En lo que a Khalil concernía, todavía no estaban muy lejos de serlo, así que escuchó impasible cuando Carling llamó a Rune de vuelta a la habitación. —Voy a escribir una nota rápida a Grace y firmarle un cheque —le dijo a Rune—. Tienes que decirle a Khalil como vestir para una cita informal. Sé especifico —Rune le dirigió a Khalil una sonrisa soñolienta. Ella golpeó a Rune en el pecho con el dorso de la mano y añadió con agudeza—: Y sé serio —señaló a Rune mientras le decía a Khalil—. Presta atención a lo que te dice. Ha tenido bastantes citas y ha tenido bastante éxito en ellas. Carling abandonó la habitación a grandes pasos. Khalil y Rune se contemplaron el uno al otro con cautela. Khalil recordó de nuevo como había descrito Carling al macho Dijnn. Pensaba que su metáfora se ajustaba probablemente a él y también a Rune. Eran dos luchadores peces beta agitando sus aletas agresivamente mientras hablaban de citas. Era extraño. Cuando el silencio se hizo demasiado largo entre los dos machos, Khalil finalmente dijo: —Habla. —Vaqueros, camiseta, botas o zapatillas —enumeró Rune—. Paga por todo, y ábrele las puertas. Las citas son sencillas. Escucha lo que dice, dile que es bonita y hazla feliz. Las citas no sonaban simples, excepto quizás por una cosa. Khalil miró al Wyr socarrón. —Grace es bonita —señaló él. Eso hizo que el otro macho se detuviera. Por primera vez en su espinosa relación, Rune le dirigió una torcida y aun así real sonrisa. —Tío, déjaselo saber con la misma clase de sinceridad. La harás feliz, no importa lo que hagas. Podéis ir al cine, dar un paseo por el parque, cogeros de la mano, ir a

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G comer a un restaurante o a un bar a tomar algo, ir a la playa y ver al sol al amanecer o hacer el pino… todo eso son variaciones del mismo tema. A Khalil nunca antes lo habían llamado “tío”. Estaba bastante seguro de que no le gustaba. Entonces Carling volvió a la habitación, y el momento pasó. Le entregó un sobre a Khalil. —Ninguno de nosotros tiene acceso a todas nuestras cuentas en este momento — le dijo—. Así que esto es lo que puedo hacer ahora mismo. Hazme saber si ella necesita más y podré hacer mucho más después. El Oráculo no debería sufrir por el dinero. —Estoy de acuerdo —dijo Khalil. Entonces Rune y Carling se miraron el uno al otro y compartieron un corto, aparentemente privado y casi incompresible conversación. —He estado leyendo información sobre submarinismo en la red —dijo Rune—. Creo que el sistema de cuevas de Florida está bajo el agua. —Lo están por ahora —replicó Carling—. Eso no quiere decir que no podamos encontrar una cueva adecuada en algún lugar, bloquearla y bombear toda el agua fuera. —Inconveniente —dijo Rune—. Requerirá mucho tiempo. Pero posible. —¿Me pregunto si a ella le gustaría Florida? —¿Por qué estáis hablando sobre intentar mover el Oráculo a Florida? —preguntó Khalil. Los celos le pinchaban. Carling y Rune lo miraron, ambos presentaban la misma expresión apacible. —Hemos decidido volver a coleccionar recursos infrautilizados como una afición. Es una especie de diversión —dijo Rune. —El Oráculo es un recurso infrautilizado —dijo Carling—. Uno muy Poderoso que ha dejado de estar de moda en el último siglo más o menos. Es una vergüenza que Grace haya llegado a estar tan aislada. —Y Max es listo como un demonio —dijo Rune—. Estoy seguro de que su hermana también. —¿Qué estáis planeando? —exigió Khalil suspicaz.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Tío, no tenemos nada en mente —dijo Rune con un guiño—. No es como si estuviéramos sincronizando nuestros calendarios electrónicos con algún tipo de plan diabólico global. Khalil decidió que, definitivamente, no le gustaba que lo llamaran por aquel nombre. Habiendo hecho lo que había venido a hacer, consideró que era momento de marcharse. Recordando lo que Grace decía de irse sin decir nada, le dijo a Carling. —Adiós. —Mantente en contacto —le dijo ella. —Y tú también. —Al final, Khalil estaba encantado de haber elegido encontrarla a mitad de camino. Quizás Carling era, después de todo, una de las pocas criaturas a las que podría llamar amiga. Luego Khalil miró a Rune. No. No estaba preparado para ir tan lejos. Rune elevó las cejas. Le dedicó a Khalil otra de sus soñolientas sonrisas. —Esto ha sido tan especial. —No vuelvas a llamarme “tío” —le dijo Khalil al otro macho, mientras caminaba a zancadas hacia las puertas deslizantes de cristal. Khalil encontró a Soren leyendo en la casa de huéspedes que había ocupado para su cuartel general. La forma física de Soren era alta y delgada, con rasgos hoscos, cabello blanco, y afiladas estrellas por ojos. Cuando Khalil se aproximó a la puerta abierta de la pequeña casa, Soren dijo: —Entra. Khalil entró lentamente. El salón y el comedor eran una única gran habitación que estaba llena de mobiliario moderno adecuado para una residencia de playa. Aparte de muchos libros, montones de archivadores y un ordenador portátil de última generación sobre la mesa del comedor, el lugar parecía deshabitado, pero Soren creaba su propia ropa cuando creaba su forma física y no tenía necesidades físicas. —Por favor toma asiento —dijo Soren—. Espero que tu visita fuera productiva. Cualquier Dijnn de primera generación tenía una presencia tan intensa que costaba un tiempo llegar a acostumbrarse a estar en la cercanía de uno. Khalil se preparó mientras tomaba asiento en el sillón reclinable opuesto a Soren. —Conseguí todo lo que tenía intención de conseguir —replicó él. —Lo hiciste —dijo Soren—. Entiendo que has entablado amistad con esa hermosa humana Oráculo y estas esperando con impaciencia tu cita de esta noche.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil no estaba nada sorprendido de descubrir que Soren había escuchado su conversación con Carling y Rune. Los carceleros con frecuencia monitoreaban a sus prisioneros. No dijo nada. Soren dejó su libro a un lado. —Si fueras menos maduro, me preocuparía que pudieras haber llegado a estar demasiado fascinado por aquellos ligados a la carne. Sufro cuando un miembro del pueblo del aire cae preso de esta fascinación. Es una pena cuando un Dijnn cae a su muerte. Soren se refería a cuando los Dijnn tomaban la decisión irrevocable de crear una forma completamente humana y convertirse en carne. Era un hecho raro. Khalil nunca había tenido una asociación cercana con ningún Dijnn que hubiera elegido caer. Los Dijnn solo podían elegir ser mortales. No tenían el Poder de crear una de las otras Razas Arcanas que estaban ligadas a la carne. A un Dijnn le costaba demasiado poder la transformación completa. No podían crear una prisión de carne viviente para ellos mismos y al mismo tiempo hacerlo inmortal. Siempre se había preguntado que podría empujar a un Dijnn a hacer tan extremo sacrificio. No podía imaginar a un Dijnn que pudiera consumar tal rechazo de lo que era. Como Soren decía, tenía que haber un señuelo, algo que hiciera que cayeran. Espontáneamente, le llegó a su mente el recuerdo de suaves cuerpecitos durmiendo confiadamente sobre su hombro. Aquel recuerdo fue seguido de cerca por otro, la encantada alegría en la cara de Max cuando dio sus dos primeros pasos hacia Khalil. Pensó en la peculiar satisfacción de ver cómo Chloe se formaba, la mente inquisitiva, y de aquello inefable y precioso que había tocado mientras permanecía mirando a través de la mosquitera del porche una tranquila tarde de verano. Finalmente su mente volvió a lo que había estado evitando la mayor parte del día, el recuerdo más adictivo de todos. La suavidad de los labios de Grace, la forma en que lo había besado, moldeando su boca y cuerpo al de él mientras ella amoldaba su presencia a la de él. Mientras lo pensaba, la intensidad del calor que brillaba en su interior era cegadora. Se sacudió ante la urgencia de contenerlo, mantenerlo oculto de la mirada demasiado perceptiva de Soren. Los Dijnn entendían que el conocimiento era poder, pero también era peligroso. Jugaban un juego de verdad, equilibrio y prendas por una razón. La luz de la revelación era una llama que quemaba como ninguna otra. No conocía todo lo que Grace podría compartir o hasta donde podían tomar este

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G nuevo y excepcional terreno que yacía entre ellos. No lo sabía. Y la necesidad de saber lo conducía más allá de cualquier otra cosa. Le sonsacaría todo lo que ella tuviera para dar. Finalmente entendería el misterio de lo que significaba ser carne mientras compartía la indescriptible pasión de espíritu a espíritu. El silencio había caído. Fuera el océano murmuraba. Tranquilas voces élficas sonaban de una conversación desde las otras casas. Desde la villa misma llegó el repentino y llamativo repique de la risa de Carling. —Deseabas hablar de algo —dijo Soren por fin. Khalil reunió su compostura y sus pensamientos. Le habló a Soren de la voz que se dejó escuchar en la visión de Grace. Se tomó su tiempo, cuidando transmitir cada detalle e impresión, y Soren no lo apresuró. Finalmente Khalil se quedó en silencio. —No una forma sino la Forma, una indivisible y primigenia —repitió Soren. El anciano Dijnn se había quedado absorto, toda su atención en la historia de Khalil—. Y todas las cosas estaban en movimiento desde el principio. Esos son los Poderes Primigenios. Las Razas Arcanas honraban a siete dioses, los Poderes Primigenios que eran los ejes del universo. Taliesin, el dios de la danza, fue el primero entre los Poderes Primigenios porque todo en el universo estaba en movimiento. Luego estaba Azrael, el dios de la muerte; Inanna, la diosa del amor; Nadir, la diosa de las profundidades o el Oráculo; Will, el dios de los dones; Camael, la diosa del hogar; e Hiperyon, el dios de la ley. —Parece lógico —dijo Khalil—. Pero me sonaba como si esta voz proclamara que el Señor de la Muerte no es un Poder Primigenio sino parte de… eso, sea lo que sea. Y también habló de Cuelebre como si fuera un Poder Primigenio. Tus recuerdos retroceden al principio del mundo. ¿Alguna vez has escuchado tal cosa? Soren extendió las manos. —Yo no. Pero no recuerdo el principio del mundo. Para recordarlo, habría tenido que haber existido antes de que el mundo lo hiciera. No sé de ninguno de nosotros que llegue a recordarlo. Por lo que he oído siempre, sólo recordamos llegar a un mundo nuevo. Si la Gran Bestia es además un Poder Primigenio, como dice tu voz, él recordaría el principio del mundo. Cuelebre… ¿un dios? Khalil quería burlarse de la idea, pero descubrió que no podía. La idea era demasiado perturbadora.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Crees que tal cosa es posible? Soren le dirigió una mirada indescifrable. —Es más adecuado decir que no creo que sea imposible. Es curioso, que cuanto más anciano se es y más conocimientos se adquieren, más nos damos cuenta de lo misterioso que es el universo después de todo. —Independientemente de cuál deba ser la realidad, el ser que habló cree en ella —dijo Khalil con gravedad—. Y también parece considerarse un Poder Primigenio. —También es posible que quien haya hablado esté completamente loco —señaló Soren−. Con tu permiso, pasaré discretamente el relato de este suceso a otros para ver qué opinan. Khalil extendió una mano. —Por favor, hazlo —dijo—. Grace piensa que la visión vino para Cuelebre, pero yo también lo escuché. —Mientras tanto —dijo Soren—, el que tengas un papel activo en la vida del Oráculo es, después de todo, el curso más adecuado. Creo que es inteligente hacerse su amigo y engatusarla para que se sienta cómoda con tu presencia. Perdóname. No debería haber expresado ninguna objeción sobre tu implicación con ella hasta haber escuchado todo lo que tenías que decirme. Khalil permaneció en silencio. No tenia deseos de confesar nada a Soren en relación con su propia y recién descubierta necesidad, ni de su creciente desasosiego. Soren podría sentirse obligado a dirigirse a los otros ancianos de sus Casas para expresar su preocupación y Khalil no se arriesgaría a que eso ocurriera. Los Dijnn podían ser encarcelados. Lethe había encarcelado a Phaedra. Incluso el más poderoso de los Dijnn podía ser encarcelado si otros miembros de su raza unían esfuerzos. Algo serio a considerar en cualquier caso, el encarcelamiento era algo especialmente terrible para elpueblo del aire. Había oído de tales cosas antes, un grupo se había autoimpuesto la responsabilidad de encerrar a un Dijnn que estaba en peligro de caer. Lo mantuvieron prisionero hasta que el objeto de su fascinación murió. Khalil no sabía que le había ocurrido al Dijnn después de aquello. Se dio cuenta de cuánto había avanzado la noche. Eran casi las nueve, y Louisville estaba en el mismo horario que Cayo Largo. Frunció el ceño. Habría esperado que Grace lo hubiera llamado ya para su cita. Se puso en pie bruscamente.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Debo irme. Soren asintió y alargó otra vez la mano hacia su libro. —He disfrutado de verte de nuevo. La paz sea contigo, Khalil —Y contigo, padre. Khalil se liberó de su forma física y se lanzó hacia Louisville y la casa de Grace. Cuando llegó más cerca, se dio cuenta de que su coche estaba en el camino de salida, pero las luces de la casa estaban apagadas. Quizás había estado demasiado cansada y se había quedado dormida. Entró en la casa silenciosamente y comprobó las habitaciones una por una. Estaba vacía, ordenada y en silencio. Ni siquiera el ventilador estaba en marcha. Frunció el ceño ante las pequeñas camas vacías en el dormitorio de los niños. No le gustó como se percibía la casa sin ninguno de ellos presente. Cuando alcanzó el estrecho futón donde Grace dormía, su ceño se había convertido en un agitado ceño. Giró fuera de la casa y se desbocó a través del césped. Ella no estaba en los prados. Ni cerca del río. No podía localizarla en ningún sitio, y la luz estaba desapareciendo rápidamente. Su sentido de urgencia se convirtió en frenesí. En quince, veinte minutos como mucho, estaría completamente oscuro. La vista de Grace era limitada, y su rodilla no estaba bien. Ella era tan frágil. Solo era humana. Entonces vio la puerta situada a un lado de la colina. Estaba abierta. Aquello debía ser el túnel que conducía al lugar donde el Oráculo hablaba. Se abalanzó. No desperdició el tiempo asumiendo una forma física. En lugar de eso se lanzó por el túnel hacia la caverna

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 13

La hembra Djinn le dio a Grace una sonrisa que parecía una escalofriante mueca de dentada luz, sombras alargadas rellenaban los huecos de sus mejillas, sienes y debajo de sus estrellados ojos negros. —Muy bien, humana —dijo Phaedra—. ¿Cómo te diste cuenta? —Elegiste una forma física que tiene algo de Khalil en ella —dijo Grace en voz baja. Phaedra rodeó a Grace como un gato al acecho. —Mi forma física tiene algo de mis padres —dijo Phaedra—. No quiero olvidar todo lo que hicieron por mí o para mí. Grace se quedó muy quieta, tratando de no mostrar su malestar y tristeza. Podría desear con todo su corazón que no fuera así, pero, los espíritus enojados y oscuros realmente tendían a ser oscuros y enojados porque se aferraban a las cosas. —Khalil me contó cómo tu madre te secuestró y torturó, y cómo él tuvo que ir a la guerra con ella para liberarte. Mientras Phaedra la rodeaba, arrastró los dedos a lo largo de la espalda y el brazo de Grace. —¿Te contó que le llevó quinientos años liberarme? Khalil siempre se sentía caliente cuando Grace le tocaba. Por el contrario, el toque de Phaedra era extrañamente frío. Le provocó piel de gallina. Carraspeó y dijo en voz baja: —No, no lo dijo. Lo siento mucho. —Pasé quinientos años atrapada —dijo Phaedra—. Quinientos años porque él fue demasiado prudente para luchar contra Lethe solo. No, tuvo que tomarse su tiempo, construir aliados, crear un ejército. Estaba claro que no era una cuestión de cierta urgencia para él.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace luchó para conciliar esa información con la dolorosa tristeza que había sentido en Khalil siempre que se refería a su hija. —No sé qué decir —dijo suavemente. —Solía temer las visitas de Lethe —indicó Phaedra—. Luego, las esperaba, porque aunque dolían, cualquier cosa era mejor que el agujero oscuro, vacío y sin aire en el que me mantuvo. Luego me enteré que sólo era una fase, mientras me convertía en la oscuridad. Grace no podía imaginar lo que una privación tan larga y profunda, intercalada con tortura podría suponer para una mente, no humana o humana. ¿Qué haría falta para recuperarse? Los Djinn podrían no necesitar alimento físico pero obtenían alimento de las fuentes de energía y poder como el sol. ¿Había muerto Phaedra de hambre? ¿Quedaba algo en ella que fuera rescatable? —Khalil dijo que creía que Lethe estaba loca —dijo. —¿Eso dijo? —Phaedra acercó su cara, sus negros ojos ardían—. ¡Entonces por qué necesitó quinientos años! —No lo sé —susurró Grace. Al igual que con Khalil, se sentía rodeada de Phaedra, pero en esta ocasión no existía el placer de una presencia cálida y masculina. Se sentía rodeada de hojas de afeitar, cualquiera de las cuales podría cortarla en cualquier momento. Sabía que Phaedra estaba tratando de asustarla. Era crudo y obvio, como la intimidación infantil. Y vaya sí funcionaba. Pensó que a veces se había sentido sola, pero nunca se había sentido tan sola como en ese momento. Acarició el hilo que conducía a Khalil. La conexión se sentía tan insustancial que parecía un espejismo. Mantuvo parte de su mente concentrada en ello intensamente, pero no tiró. Phaedra ladeó la cabeza, sin pestañear. La pureza de su cara blanca era despiadada, cruda. —¿Por qué no le preguntas en algún momento, ya que al parecer le gusta hablar contigo? —¿Cómo supiste venir aquí? —preguntó Grace. —Quieres decir, ¿cómo supe que él viene a verte a ti y a tu linda minifamilia? —dijo Phaedra—. ¿Sus nuevos juguetes humanos? Ha sido una observación. — Phaedra abrió mucho los ojos y dijo en un tono de seudo confidencial—, no tengo amigos, pero tengo fuentes.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Qué quieres? —¿Por qué tengo que querer algo para estar aquí? —Porque no estarías aquí si no hubiera algo que quisieras —dijo Grace. Su intestino se había tensado en un nudo sin su permiso, como si sus instintos supieran que debía esperar un golpe. No tenía a nadie a quien pedir consejo y ningún respaldo. Todo lo que tenía era la formación que su abuela le había dado. Phaedra levantó la cabeza y miró a su alrededor. —Me gusta estar aquí. Me recuerda a los viejos tiempos. ¿No te gusta esto? —Sí —dijo Grace. Eso atrajo la chispeante mirada negra de Phaedra hacia ella, una rápida mirada que le dijo a Grace que había sorprendido a la Djinn. Phaedra le dedicó una sonrisa sarcástica. —¿No vas a ofrecerte para tratar de ayudarme? —dijo en tono burlón—. ¿Cómo todo el que trata de encontrarme y hablar conmigo? —No —dijo Grace—. Yo no he tratado de encontrarte. Y no puedo ayudarte. Había sorprendido a Phaedra de nuevo. Su expresión se ensombreció. —Creía que era tu trabajo ayudar a la gente. —Es mi trabajo —dijo Grace, tan suave pero tan firmemente como pudo—, dar a las personas que piden la oportunidad de consultar con el Oráculo. Tienes que querer ayudarte a ti mismo. Tienes que hacer el viaje hasta aquí, tienes que pedir la consulta, y te toca a ti hacer algo bueno o no con lo que el Oráculo te da. Yo no soy médico. No hago visitas a domicilio. No voy a tratar de ser tu amiga, y esto no es terapia. No voy a suponer que sé lo que necesitas o lo que no. Eso está en ti. Siento lo que te pasó. No puedo imaginar el horror que sufriste. Tampoco puedo imaginar todos los dones y talentos que tienes, el cual la inmortalidad no es el más pequeño, y Dios mío, la enorme cantidad de tiempo que tenéis para superar la mierda. Tú eres la dueña de tu vida. Es tu responsabilidad lo que hagas con ella. A mitad de camino, Phaedra le dio la espalda y se puso rígida. Grace terminó de hablar a esa cascada de cabello color rojo sangre. Aunque su corazón latía con fuerza, el frío de la caverna se filtraba en sus huesos. Era un esfuerzo estar de pie tanto tiempo. Sus músculos temblaban de cansancio y su rodilla le dolía como una hija de puta. Entonces Phaedra se echó a reír airadamente.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Bueno, qué demonios, pensó Grace. Vamos a lanzarle esa pequeña e inútil ley del santuario. Sólo por las mierdas y las risitas. —Y eso debería importarte —dijo ella en voz baja—, si haces algo para hacerme daño, violas las leyes inter heredades. No sé quién sería enviado detrás de ti entonces. Dudo que sea Khalil. ¿Entonces deseas una consulta con el Oráculo o ésta es una visita social? Phaedra se giró para mirarla, las cejas de color rojo sangre levantadas. Su expresión era tan fría que Grace se estremeció. Se tambaleó cuando su rodilla mala amenazó con ceder. Podría haber caído si no hubiera llevado la rodillera. Junto con la ley inútil, Grace se preparó para lanzar lo que probablemente fuera un inútil y pequeño hechizo, el hechizo de expulsión que utilizaba para deshacerse de un espíritu oscuro. Se sentía como si estuviera preparándose para lanzar una taza de agua a una hoguera, pero no podía quedarse allí y no hacer nada. Phaedra estaba mirándole con curiosidad las piernas. De pronto levantó la mirada con una sonrisa afilada. —No voy a estar en deuda contigo por una consulta. Grace parpadeó. Qué cosa tan típica de los Djinn decir eso. ¿Tenía Phaedra todavía una pizca de honor, un sentido de lo que se suponía que era el equilibrio? Tal vez Grace no debería pensar demasiado en ello. Tal vez no significaba nada. Y estaba tan condenadamente cansada de preocuparse por los límites que no debía cruzar como Oráculo. El Poder seguía alzado desde cuando lo había convocado. Lo sujetó con fuerza mientras decía. —Si eso es lo único que te detiene, no hace falta que me debas un favor. En realidad, está bastante bien que envíes efectivo. Un latido. Luego otro. Bueno, maldito calor. El mar oscuro que la llenaba ni siquiera tembló cuando mencionó el dinero. Ciertamente, no dio ninguna pista de retroceder o dejarla. Tal vez la parte donde estaba prohibido que el Oráculo pidiera dinero no había sido más que otra leyenda. O tal vez se trataba de un juego totalmente nuevo, ahora que el fantasma de la mujer serpiente no estaba actuando como un pasajero dando órdenes al conductor. Phaedra rio. —La profecía de un Oráculo lisiado. Podría gustarme. Pensaré en ello. Tal vez vuelva.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace contuvo el aliento cuando Phaedra se acercó. La Djinn volvió a pasar un dedo por el antebrazo de Grace. Un momento después, Grace sintió un dolor agudo y cortante. Miró en silencio. Su brazo estaba sangrando. Phaedra le había cortado. —Oh, no te preocupes —susurró Phaedra con una sonrisa—. Es sólo un pequeño pago por tu sermón. Realmente no te lastimé. Mucho. —Maldita perra loca —dijo Grace, porque, mierda había sido un día beatifico y de repente, pum, su temperamento se había perdido y desaparecido. Puso todo lo que tenía y lanzó el hechizo expulsión. Tenía la intención de alcanzar el Poder con el que había nacido, pero su ira se interpuso en el camino. Ambos Poderes erupcionaron. Sintió que el hechizo golpeaba a Phaedra a plena potencia. La fuerza elevó la forma física de Phaedra y la arrojó al otro lado de la caverna. Golpeó la pared y se estrelló contra el suelo. —Oh, mierda —dijo Grace. Oh, mierda. Ella se acercó cojeando a la figura tendida de Phaedra tan rápido como pudo. La Djinn estaba tumbada boca abajo, el pelo rojo oscuro le cubría el rostro—. ¿Estás bien? Phaedra se echó a reír cuando Grace llegó a ella. —El Oráculo tullido tiene un gran golpe. No lo vi venir. —Yo tampoco —dijo Grace—. Me cabreaste y perdí la paciencia. Phaedra se apartó el pelo hacia atrás. Un líquido de color champán le corría por la comisura de su boca. Mientras Grace observaba, el líquido se desvaneció en la piel de la Djinn. Torpemente, Grace se esforzó por ponerse de rodillas sobre su pierna buena, mientras decía: —No estás sangrando, ¿verdad? Phaedra se levantó sobre manos y rodillas para hacer frente a Grace, su expresión burlona. —No me digas que te importa. —No hay que confundir lo que eres con el resto del mundo —espetó Grace—. Me importa. Tú eres a la que no. La burla desapareció del rostro de Phaedra. Grace mantuvo la guardia en alto y ambos Poderes a mano mientras se miraban la una a la otra. Cuando se centró en Phaedra, algo despertó en el mar oscuro. Contuvo la respiración y se concentró. —Si alguna vez deseas solicitar al Oráculo, hay alguien que quiere verte. La rabia y la curiosidad luchaban por la supremacía en la expresión de Phaedra.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Quién? Grace dijo: —Un fantasma —dijo Grace. Vio como la rabia ganaba. Phaedra enseñó los dientes y escupió: —¿Mi madre? —No —respondió Grace. Equilibrarse sobre su rodilla buena era más agotador que estar de pie. Los músculos de su muslo comenzaron a temblar—. Es alguien más. La ira de Phaedra se desvaneció poco a poco, hasta que lo que quedó fue salvaje y desconcertado. —No conozco a ningún otro fantasma que estaría interesado en hablar conmigo. —Haz lo que quieras —dijo Grace—. Pero ya sabes que la oferta está ahí si lo deseas. La Djinn fluyó poniéndose en pie con la misma gracia imposible de Khalil, y Grace luchó por levantarse. No puedo equilibrarse con la pierna mala. Phaedra observaba su lucha con una expresión indescifrable. —Vamos, Perra loca —dijo Grace con irritación—. Échame una mano. Lo último que esperaba era ayuda. En todo caso, esperaba algo mordaz al impulso que había golpeado a la Djinn, y en realidad, en ese momento, en buena hora. En su lugar Phaedra le tendió la mano lentamente. Grace se quedó mirando los dedos extendidos. Igual de lentamente, apoyó la mano en la de Phaedra. Estaba preparada para un ataque. Pero Phaedra la puso de pie. —Gracias —murmuró. Pero Phaedra se desmaterializó mientras hablaba. Grace se encontró sola en la caverna. Se puso de pie apoyando el peso sobre su pierna buena, tratando de oír más allá de su propia tensión, la respiración ruidosa mientras abría la conciencia. Un pesado y frío silencio se apretó contra sus tímpanos. No podía sentir a la Djinn en ningún lugar de la tierra. Phaedra se había alejado realmente. La tensión abandonó sus músculos temblorosos. Se dio cuenta de que la única luz que podía ver era el círculo que proyectaba su linterna. La luz pálida y difusa que había entrado por el túnel se había ido. Suspiró, recogió la máscara de donde la había dejado caer, se la puso bajo el brazo y se preparó para el viaje hacia arriba a través

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G del túnel. Subir por la superficie irregular era más difícil que subir escaleras, y sus músculos ya estaban fríos y cansados. La única manera de lograrlo era haciendo el jodido trabajo. Empezó a cojear y con una mano aferró la linterna, mientras que usaba la otra para apoyarse contra la pared. Comenzó a subir, usando su pierna fuerte para subir, y se apoyó contra la pared equilibrándose sobre su pierna mala en el paso contrario. Poco elegante, pero funcionaba. O al menos lo hizo hasta que un torbellino salvaje de Poder rugió por el túnel. El Poder estalló en ella y se tambaleó. Sintió que su precario equilibrio se iba y se agarró primero a la máscara envuelta y gritó cuando ella perdió el asimiento de la linterna. La luz giró violentamente mientras la linterna rebotaba por el túnel. Entonces toda la iluminación se cortó bruscamente y ella volvió a caer en la oscuridad absoluta. Oh, mierda, esto iba a ser un mal… Recordó todas las operaciones dolorosas de su rodilla todavía en reparación, más visitas caras al doctor, tal vez más cirugía. La cálida y feroz energía de Khalil la envolvió mientras unos fuertes brazos tomaban forma a su alrededor e impedían suavemente que cayera. El resto de su cuerpo se formó a continuación. —Tranquila. Te tengo —dijo él. El corazón le latía como una cosa de locos. Sus pies todavía estaban posados sobre el suelo del túnel irregular, pero ligeramente, ya que él había tomado todo su peso. Se aferró a él y dijo vacilante: —Maldita sea. ¡Mira por dónde vas la próxima vez! —Lo siento. —Por primera vez desde que lo había conocido, su voz sonaba discordante y áspera. La enderezó—. Es tarde. No podía encontrarte y me preocupé. —Muy bien. —Parecía ser la cosa más natural del mundo que ella se girara en sus brazos y se reclinara contra él. Algo del día había sido bueno, pero los puntos malos habían sido francamente podridos, y tal vez si lo hubiera pensado bien, no habría elegido hacer lo que hizo. Pero no pensó, nunca pensaba las cosas como debería. Simplemente puso los brazos alrededor de su delgada cintura y enterró el rostro en el amplio apoyo de su pecho. Mmm. Parecía más grande en la oscuridad.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Él se quedó en silencio, abrazándola, una mano enorme le ahuecó la nuca. Algo se apoyó en su coronilla. Su mejilla. —Siento sangre —dijo él. Su voz se había vuelto peligrosa—. ¿Estás herida? Ella sacudió la cabeza, su mente acelerada. —Es sólo un corte superficial en el brazo. —¿Qué pasó? ¿Qué debería decirle? No podía pensar con claridad. No había tenido tiempo de procesar la visita de la perra loca, y mucho menos pensar en cómo podría reaccionar él. —Más tarde. Tengo frío y estoy cansada, tengo muchas ganas de salir de aquí —dijo. Su respuesta fue balancearla en sus brazos y subir a grandes zancadas por el túnel. Su energía aún permanecía en el borde e inestable, pero siempre con ese trasfondo adictivo que era poderosamente masculino, únicamente él. Una pequeña parte de ella no podía dejar de notar su larga zancada sin esfuerzo, sin problemas. Por lo general, ella podía controlar esa parte, pero era más difícil cuando se cansaba y estaba desequilibrada emocionalmente. Deseó poder accionar un interruptor y apagarlo, porque era de mente estrecha y quejica. No importaba que él no fuera humano y no podía haber una comparación significativa entre los dos y sus habilidades. Sólo tomó nota de lo fuerte y elegante que se movía y le susurró venenosamente. Una vez yo pude hacer eso. Se volvió truculento. —No quise decir eso para que me llevaras. —No hay ninguna razón para que luches cuando te puedo transportar con facilidad —dijo bruscamente. —Si lucho o no, no viene al caso —dijo, igual de brusca. Se mantuvo rígida en sus brazos—. El hecho es que puedo y lo haré. —No seas estúpida y orgullosa —respondió él—. Ambos sabemos que puedes hacerlo. No hay ninguna razón para que te destroces demostrándolo. ¿Era eso lo que estaba haciendo? Luchó contra sus instintos contradictorios. Él debía haberse movido más rápidamente de lo que había pensado, porque de pronto, se dirigió por la puerta del túnel hacia la noche cálida.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El calor era un alivio bienvenido después de la caverna. La parte occidental del cielo todavía estaba teñida de color, aunque el sol ya se había puesto. Después de la puesta del sol, la tierra se volvió muy oscura sin farolas o casas de vecinos para iluminar la noche. En otra media hora más o menos, estaría demasiado oscuro para caminar sin una linterna. La cara de marfil de Khalil parecía afilada en las sombras. —Para —dijo. Luego, más agudamente cuando él no le hizo caso—, ¡Khalil, para! Él le lanzó una mirada chispeante, con la mandíbula apretada, pero se detuvo. —¿Qué es lo que necesitas? —Tengo que guardar esto —respondió ella, indicando la máscara envuelta—. Y cerrar la puerta con llave. Después de dudar un momento, la llevó de vuelta a la entrada de la caverna y la ayudó a ponerse de pie. Esperó con los brazos cruzados mientras ella metía la máscara de nuevo en un armario Rubbermaid, cerraba la puerta y ponía la llave en su lugar habitual en la lata de café sobre el dintel. Cuando se dio la vuelta, se estiró para recogerla. Ella le golpeó el pecho y estiró un brazo. Él le agarró la muñeca, tan inhumanamente rápido que ella saltó. Pero él no apartó la mano. Sólo la agarró del antebrazo de manera suave e irrompible. Ella sintió su Poder sondear por su piel. —¿Dónde estás sangrando? —preguntó. Su rostro estaba tenso. Mirándole, le tendió la otra mano. Le acarició ligeramente el corte con los dedos. Ella sintió un ligero toque de su Poder, y el hilo de sangre se detuvo. El molesto dolor desapareció también. Levantó el brazo, entrecerrando los ojos ante lo último de la luz. Parecía que el corte había formado costra. —Gracias. —No soy sanador —dijo—. Esto es todo lo que sé hacer. —Lo que hiciste es genial. “Lo siento”, le había dicho. Y “preocupado”. Nunca se habría imaginado hace una semana que él fuera a admitir tales cosas, mucho menos decírselas. La agitación salvaje en su energía estaba calmándose. Le acarició la mano que aún sostenía la otra muñeca. Su agarre se aflojó, y cuando se volvió para caminar de regreso a la casa, él se puso a caminar a su lado. La escena era tan parecida, y sin embargo, diferente, a su sueño. La noche estaba llena de sombras, y el viento hacía que los árboles susurraran en secreto. Ella levantó la mirada. Todavía había la astilla más elemental de la luna menguante. La luna del

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Oráculo debía ser mañana. Era un momento especialmente Poderoso para profetizar, si alguien sabía convocarlo. Khalil podría estar en su forma humana, pero su inmenso cuerpo todavía se movía con esa gracia imposible y fluida. Él la miró con esa misma mirada diamantina tan brillante como la de las estrellas emergentes, pero en vez de molestarle, lo encontró reconfortante. Pensó en cómo Petra y Niko se enfrentaban entre sí, sin importar lo difícil que se volviera la conversación. Tampoco podía fingir que nada había sucedido. —Tengo algo difícil que debo contarte —dijo. Khalil le dirigió una mirada ceñuda. —¿Difícil para quién, para ti o para mí? —Probablemente para ambos —respondió suspirando. —Muy bien. Sintiéndose atrapada, buscó las palabras. ¿Cómo iba a decirlo? ¿Qué sería mejor? No era buena en este tipo de mierda. Se detuvo y dijo sin rodeos: —Phaedra vino a verme. Su respuesta fue electrizante. Después de un momento de quedarse congelado, se giró y la agarró por los hombros. Su rostro era salvaje y sus ojos ardían. —Deberías haberme llamado —gruñó él. —L… lo siento. Sé lo mucho que quieres verla, yo sólo… —balbuceó ella. —¿No te advertí que los parias son peligrosos? —dijo entre dientes. En realidad la sacudió—. ¿Qué ha hecho? Ella le miró, demasiado sorprendida para protestar por sus sacudidas. ¿Estaba enojado porque Phaedra era peligrosa? —Hablamos. Fue desagradable. Él dejó de sacudirla. Ella trató de leer su expresión. Había ferocidad, pérdida y algo más. Algo vulnerable. —¿Qué quería? —No estoy segura. No creo que ella lo supiera. Algo… —La voz de Grace se apagó. Luchar por entender a una Djinn lo suficientemente bien como para poder explicarle a un tercero estaba causando estragos en sus habilidades de

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G comunicación—. Está enojada contigo —dijo por fin—. Realmente enfadada porque tardaras tanto tiempo en ir tras ella. Dijo que te tomó quinientos años. Su pecho se movió, como si él inhalara profundamente, a pesar de que no tenía ninguna necesidad real de respirar. Arrastró sus largos dedos por el pelo, quitándose la cinta que lo sujetaba. Cayó sobre su rostro pálido. —No podía ir tras Lethe solo —dijo con dureza—. Ella me habría destruido, y entonces no habría habido nadie para ir por Phaedra. Cuando reuní suficientes aliados, Lethe y Phaedra habían desaparecido. Pasé la mayor parte de ese tiempo buscándolas. No descansé. No me detuve. No hasta que las encontré. Movida por la compasión, Grace levantó la mano para tocarle la mejilla. —Ella no entiende eso. Guarda un montón de desprecio y enojo, pero creo que en el fondo de todo, está herida. Él le cubrió la mano con la suya. —¿Qué más te dijo? ¿Cómo supo venir aquí? —Se lo pregunté. Dijo que tu atención hacia nosotros y este lugar ha sido observada y anotada, y que tiene “fuentes”, sea lo que sea. —Negó con la cabeza—. Creo… Khalil, deberías sopesar cuidadosamente lo que digo, porque no soy una experta en comportamiento Djinn, pero creo que ella no sólo sufre, también podría estar celosa del tiempo que has comenzado a pasar aquí. —Ella no quiere tener nada que ver conmigo —dijo con amargura—. ¿Cómo puede estar celosa? —Esa es una pregunta racional —le dijo Grace—. No quiere tener nada que ver contigo, pero de repente ¿controla lo que estás haciendo? No creo que “racional” se aplique aquí. Y ella puede estar dañada y puede negarse a construir vínculos con los demás, pero no estoy segura de que sea una paria, exactamente. Por lo menos no de la manera que entiendo parias por cómo los describiste. Le pregunté si vino a consultar el Oráculo, y dijo que no iba a estar en deuda conmigo por un favor. Por lo que has dicho, no creo que a los parias les importara. Hubieran hecho la consulta y no cumplirían su parte del trato. Él frunció el ceño. No se había calmado. Su energía todavía era volcánica bajo sus dedos, pero se controlaba mejor. —Tal vez tienes razón. Tal vez no. Ella preguntó vacilante:

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Qué le pasa? Quiero decir, puedo ver y sentir lo diferente que es de ti y otros Djinn que he conocido. Se siente dentada y afilada. Es sólo que no entiendo lo que significa. Él se frotó la parte posterior del cuello. —Es difícil de explicar. Cada uno tenemos una comprensión innata de nuestra propia identidad, los patrones y la firma de energía que nos hace quienes somos, y que llevamos con nosotros sin importar la forma que asumimos. —Creo que lo entiendo —dijo ella—. Siempre sé quién eres, no importa lo que parezcas. Él la miró. —Cuando sufrimos una herida, nos curamos recordando quién y qué somos, y nos... realineamos a esa identidad. A veces es agotador. Cuanto más profunda es la herida, más difícil es alinear, en ocasiones tenemos que descansar mucho tiempo después. A veces los Djinn son heridos tan gravemente, que no tienen la fuerza para volver a alinearse, o no pueden recordar cómo eran antes de que fueran dañados por lo que no pueden curarse a sí mismos. No tenemos sanadores para este tipo de lesiones. —Eso es terrible —dijo ella en voz baja—. Todo el tiempo tu gente tiene que superar esa mierda. Excepto cuando no puedes superarla. —El remordimiento se retorció en su interior—. ¿No hay nada que hacer para un Djinn dañado? —No que sepamos. —Parecía sombrío—. Y terrible o no, Phaedra sigue siendo peligrosa. Todavía no me has dicho por qué no me llamaste. Los hombros de Grace se hundieron. —Ella parecía indecisa y volátil. Tenía miedo de que si aparecías, pudiera empeorar. No quería que tuvieras que luchar contra ella, porque si los Djinn más viejos son más Poderosos, pensé que serías más fuerte que ella y ganarías. Pero ella podría empujarte con tanta fuerza que tendrías que matarla para hacerlo. Él ladeó la cabeza. Por lo que ella podía ver de su rostro en sombras, la miraba con una expresión curiosa. —¿Me estabas protegiendo? Ella le dedicó una sonrisa torcida. —Lo estaba intentando al menos. ¿Cómo lo hago? —Lo has hecho tontamente —espetó.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Su sonrisa desapareció. Su mecha era lo suficientemente corta en el mejor de los casos. Tan tensa como su día había sido, ardió caliente y brillante de nuevo. —¿Ah, sí? Vete a la mierda también. —Se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa—. Estoy harta de lo malo de hoy. He cambiado de opinión acerca de la cita. Es lo más malditamente ridículo de lo que he oído hablar. Vete. —Gracie —dijo entre dientes. Por amor de Dios, que no la llamara así. Ese era su apodo, el que utilizaba su familia. Chloe era la única que alguna vez la llamaba así. Giró sobre el tacón de su pierna fuerte y espetó. —¿Qué? De repente, él estaba justo delante de ella. Le levantó el rostro con ambas manos. Cuando ella sintió sus dedos temblando, el estómago pareció caer. La mirada de Khalil era una hoguera furiosa. —Podías morir. Podías haberte ido. Todo lo que se necesita es un golpe, una caída, una puñalada en el corazón. Un accidente. —Se detuvo e inclinó su rostro hacia la luna menguante. Por un momento sus rasgos regios parecieron desesperados y buscando. Cuando su mirada bajó a ella otra vez, fue como ver las estrellas caer. Dijo, con una sorpresa ingenua—: me has asustado. Maldito. Maldito. Khalil le acarició las mejillas mientras se lo decía: —Averigüé que llevar a la cita. Ella abrió la boca y la cerró. No salió ninguna palabra. No sabía que decir. Se apartó y se dirigió hacia la casa de nuevo. —Tiene que ser tarde —dijo por encima del hombro—. Después de las nueve por lo menos. Él no dijo nada. No tenía por qué. Podía sentirlo, lleno de abrasadora intención, merodeando a su espalda. —Estoy cansada y sucia. No he cenado. Olvida eso, no he ni almorzado. No he comido en todo el día, y ni siquiera me he duchado todavía —chasqueó. —Tengo un regalo para ti —ronroneó él. Ella se detuvo bruscamente. Él no chocó contra su espalda sino que tomó forma delante de ella. Su largo pelo negro caía sobre su cara como una cortina de terciopelo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Estaba sonriendo. Ella se mordió los labios y trató de no preguntar, pero entonces surgió la pregunta. —¿Qué es? —Dúchate primero —dijo—. Entonces te diré que eres hermosa. —¿Qué harás qué? —Lo miró, asombrada de nuevo. —Luego iremos a algún lugar para cenar y tomar una copa, y un paseo por la playa, pero me niego a hacer el pino y he olvidado todo lo demás —dijo—. Pero no recibirás tu regalo hasta que salgamos. —No hay ninguna playa cerca —dijo ella, ¿hacer el pino? ¿Dónde demonios había conseguido su información sobre las citas? Con una mano, Khalil hizo un gesto lo suficientemente elegante para el más logrado de los magos. —Eso es sólo un inconveniente menor, ya que puedo transportarnos a cualquier lugar que deseemos ir. Con eso, él abrió un panorama completamente diferente frente a ella. Las posibilidades eran asombrosas. Todo este asunto de Damasco se había convertido en todo un viaje. Si sólo se hubiera dado cuenta, habría empacado algunas bolsas. —Vamos a ir a algún local —dijo, casi en sueños. No a las guaridas de las brujas, no con el tipo de recepción fría que había estado recibiendo todo el día—. Hay un pub en la ciudad que abastece a una amplia clientela de Razas Arcanas. Comeré algo y tal vez tome una copa. —Tal vez tomaría un chupito de escocés—. Una cita tranquila y rápida. Sin drama, sin alboroto, cama antes de la medianoche. Y tú me darás mi regalo. Él le dirigió esa sonrisa lenta y traviesa suya, la que rezumaba pecado y sensualidad. —Por supuesto. —Bien, entonces —dijo ella. Miró a su alrededor. Si iba a caer en la tentación, bien podría hacerlo a lo grande—. ¿Puedes transportarnos a cualquier lugar? Su sonrisa se convirtió en una gran sonrisa. —Por qué, ¿dónde quieres ir? ¿Era malo pedir? ¿O era la Darrin en ella hablando?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Al cuarto de baño en el segundo piso de la casa —dijo. Antes de que pudiera cambiar de opinión, Khalil la agarró y un torbellino la abrazó. Perdió el contacto con el suelo o con cualquier cosa sólida o familiar que no fuera la fortaleza y la confianza de sus brazos y su delgado y duro pecho. Le rodeó con los brazos, gritando como si cayera en picado desde lo alto de un acantilado. Entonces el mundo se reformó alrededor de ellos. Entrecerrando los ojos, vio el cabello largo de Khalil volando alrededor de los ojos estrellados y su elegante cara. Él estaba sonriendo. Estaban de pie en las sombras profundas del rellano del segundo piso de la casa, fuera del baño. —Creo que me voy a tomar un baño —dijo ella con voz ronca. La razón principal era que no creía que pudiera mantenerse en pie. —Como quieras —dijo Khalil—. Me cambiaré y te esperaré abajo. Se desmaterializó. Ella no podía parpadear mientras lo veía alejarse. Era una vista espectacular, no importaba cuántas veces le viera hacerlo. ¿Qué era lo que iba a cambiar? ¿Y cuál era su regalo? Suspiró y dejó que los restos del día desaparecieran. Luego se dirigió al cuarto de baño. Baño de burbujas. Tendría que ser uno rápido, pero aún así sería impresionante. No le importaba lo que pusiera en el baño, siempre y cuando hiciera espuma. Después de abrir el agua, agarró la primera botella que tuvo a mano. Eran burbujas de sandía de Barrio Sésamo. Sonaba divino. Dejó caer algunas bajo el agua y fue a su habitación para coger algo de ropa. No tenía tiempo para vacilar. No se iba a permitir tener tiempo para vacilar. Los números rojos y brillantes del reloj decían nueve y treinta y cinco. Lista a las diez, en casa a medianoche. Esta era la única forma en que ella saldría de aquí en adelante. Se pondría a sí misma un horario implacable y se adheriría a él. No es que tuviera muchas oportunidades. Pero era bueno tener reglas. Meterse en la bañera fue una bendición. No importaba cómo podría lavar todo en el fregadero de la cocina, no se sentía lo mismo que la inmersión total en agua. Se frotó todo, se enjabonó el pelo dos veces, se enjuagó, se secó y se vistió con la falda que se había puesto tan brevemente el otro día. Era brillante y con dibujos de un

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G profundo y rico naranja, flores de color púrpura y rosa, intercaladas con hojas verdes. Los colores deberían haber chocado. Pero, los tonos habían sido hábilmente elegidos, y se complementaban entre sí. Lo combinó con una camiseta de tirantes de color verde claro. El traje brillante resaltaba sus propios colores, el melocotón de su piel, las distintas manchas de color en sus ojos color avellana, y las tonalidades rojo doradas de su cabello rubio rojizo. Podía usar su rodillera y nadie se daría cuenta. Se puso unas bonitas sandalias de cuero planas. Casi no hubo tiempo para el maquillaje, lo que era bueno. Un poco de colorete, un golpe de gloss, y unos pocos trazos de sombra de ojos, y badda-bing, badda-boom, estaba lista para irse a las nueve cincuenta y siete, y sintiéndose tranquila y virtuosa. Todo lo cual era bueno, porque la cita era realmente la cosa más ridícula de la que jamás había oído hablar. Cuanto más pronto pasara, antes podría recoger su regalo y volver a casa, ir a la cama y seguir adelante con el negocio de vivir el resto de su vida real. Porque necesitaba cada trozo de su fuerza y su atención para enfrentarse a cada desafío que surgía. No había espacio en su vida real para citas o su creciente obsesión con un altivo, amante de los niños, travieso, príncipe arrogante y sexy Djinn. Se dijo que estaba bien con eso. Y escuchó el silencio.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 14

Grace descendió las escaleras con cuidado, agarrándose al pasamanos. Su rodilla herida había decidido que no le gustaba el esfuerzo que suponía soportar su peso cuando la doblaba para moverse hacia abajo, así que tuvo que bajar renqueando igual que había trepado por el túnel. Khalil había encendido algunas luces de la planta baja. El pulso de Grace iba a toda velocidad cuando abrió la puerta de niños que había al pie de la escalera y dobló la esquina en dirección a la sala de estar. Se dijo que se estaba portando como una idiota. Después de todo, tampoco es que nunca hubiera visto a Khalil. Como si no lo hubiera visto más de cien veces. Había un hombre alto de pie en el salón. Era Khalil, lo sabía. Notaba la familiar sensación de Poder que surgía de él, aunque en ese momento parecía estar curiosamente amortiguada, como cuando las nubes ensombrecen la luz del sol. Pero este hombre teníaun aspecto completamente diferente. Bueno, no completamente diferente. Seguía siendo muy alto, bastante más de un metro ochenta, y muy corpulento. Seguía teniendo la piel clara, el cabello largo y negro como el ala de un cuervo, recogido con una simple cinta de cuero y unas facciones regias y elegantes. Ahí terminaba todo el parecido con el antiguo Khalil. Este hombre vestía una camiseta negra que se le tensaba alrededor de los amplios músculos del pecho y los bíceps, tejanos desgastados y botas negras. Sus facciones y su piel… La piel era humana, con ese típico tono pálido de los morenos irlandeses y una leve sombra de barba le cubría las delgadas mejillas y la barbilla. Se aproximó sin dejar de mirarle. Incluso tenía unas ligeras líneas de expresión en las comisuras de los labios y los ojos. Entonces él se volvió para mirarla y toda apariencia de humanidad se evaporó. A falta de una descripción mejor, Grace decidió que el color de sus ojos era gris, aunque eso no era del todo correcto, porque a pesar de que el extraño aspecto cristalino de su

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G mirada quedaba amortiguado igual que el resto de su Poder, seguían brillando con demasiada intensidad. —Eres tan distinto —jadeó Grace. Fascinada, se acercó más. ¿Tenía pupilas? No sabría decirlo. Sus ojos parecían absorber y multiplicar la luz que le rodeaba. El delgado rostro de Khalil se abrió en una entusiasta sonrisa. —Eres hermosa —dijo con evidente placer. Su clara y maravillosa voz sonaba igual—. Evidentemente bañarte te sienta bien. Ella por poco se atraganta con la inesperada carcajada que se le escapó. Khalil necesitaba una clase para aprender a hacer cumplidos, aunque no iba a ser ella quien se lo recordara estando Khalil hablando con tanta sinceridad. Ella fue a tocarle el antebrazo pero luego dudo con timidez. —¿Te importa? —No —contestó él. Ella posó los dedos sobre él. No solo tenía aspecto humano, su piel también se sentía al tacto como piel humana y estaba templada, menos caliente de lo habitual. Le acarició el brazo con suavidad. Él hizo un ruido de sorpresa, parecía impresionado. Ella retiró la mano de golpe. —¿Te ha dolido? —No —suspiró. Se miró el brazo, el punto donde ella tenía la mano—. Ha sido increíble —dijo. Su voz sonaba más profunda—. Hazlo otra vez. Ella también contuvo el aliento y volvió a tocarle tímidamente. Esta vez rodeó con la mano el codo de Khalil. La deslizó por el dorso de su delgado antebrazo hasta llegar a la ancha palma de su mano. Él siseó y se estremeció ante el contacto. Ese simple roce y su intensa reacción eran increíblemente eróticos. Los largos dedos de Khalil se cerraron en torno a la muñeca de Grace y la asieron con fuerza. —¿Nunca has sentido esto? —preguntó ella débilmente. —No, con tanta intensidad, no —contestó Khalil con voz inestable—. Crear una forma muy humana es complicado. Cuanto más complicada es una transformación, más energía cuesta completarla y mantenerla. Nunca había sentido el suficiente interés como para transformarme tan completamente en carne viva. —¿Cuán real es? Khalil contempló su propio brazo con curiosidad, como si tampoco él estuviera seguro de la respuesta.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Lo suficiente como para sentir lo placentero de tu toque —dijo—. Lo suficiente como para recibir daños. Si me corto o me hago una herida me dolería —frunció el ceño—. Y no creo que pueda transportarnos a ninguna parte mientras esté en este estado carnal. Hablaba de su cuerpo como si fuera una jaula. El concepto era extrañamente perturbador, aunque ella comprendía que un cuerpo podía suponer una jaula para él por mucho que pudiera deshacerse de él en cualquier momento si lo deseaba. Toda esa conversación había creado entre ellos una sensación de intimidad mucho mayor de lo que ella había esperado o deseado. También había hecho que empezara a preguntarse cosas. Se apartó. —Tendremos que asegurarnos de que esta noche no te hagas daño —dijo casualmente—. Y yo conduzco. —Un coche —dijo él frunciendo más el ceño. No parecía especialmente entusiasta ante la perspectiva. Repentinamente, ella encontró la situación divertida y sonrió. —Sí, Khalil. Mi coche. —Muy bien —dijo él—. Pero yo lo pago todo y abriré todas las puertas. Ella puso los ojos en blanco y se dirigió a la estantería a coger el bolso. —Parece que tienes una agenda muy bien pensada —dijo—. Me encantaría saber quién o qué ha sido tu fuente de información sobre citas. —Hoy he ido a Florida —dijo Khalil—. Carling y Rune están retenidos en cuarentena en Cayo Largo. Ella le miró. —¿Qué tal les va? —Están bien. Rune me ha estado contando unas cuantas cosas sobre citas. Tengo que decir que no tenía mucha confianza en lo que me ha dicho, pero su sugerencia de ponerme un atuendo informal parece acertada. —Está fenomenal —dijo ella, un poco más bruscamente de lo que quería. Pero claro, cualquier cosa que se hubiera puesto le hubiera estado fantásticamente bien. Decidió que ya era hora de irse y se dirigió hacia la puerta. Aunque en este cuerpo nuevo y más humano no pudiera desmaterializarse y volver a tomar forma instantáneamente como hacía antes, Khalil seguía siendo capaz de moverse a una velocidad letal. De repente estaba delante de ella, abriendo la

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G puerta mosquitera y manteniéndola abierta. Una vez él hubo salido, Grace encendió la luz del porche y cerró la puerta principal. Él observaba todo lo que iba haciendo con una atención tan intensa que ella lo encontró desconcertante. Grace se alisó la falda con timidez y musitó: —Me siento como si estuvieras estudiándome para tomar notas. —Las cosas adquieren más importancia en esta forma —dijo él—. Cuando se está en estado carnal hay que prestar más atención al entorno físico. La siguió hasta el coche. Le abrió la puerta del conductor y la cerró una vez ella se hubo deslizado en el interior. Grace se puso el cinturón de seguridad. Cuando él ocupó el asiento del pasajero, ella se quedó esperando. Él también. —Nunca voy a ninguna parte hasta que todo el que esté en el coche se haya abrochado el cinturón de seguridad. Cosas mías —le dijo. Él sacudió la cabeza con aspecto desconcertado. Ella suspiró y se inclinó por encima de él para tantear en busca de su cinturón. Eso hizo que sus pechos rozaran el brazo y el lado izquierdo del torso de Khalil y captó su aroma. Olía a macho limpio y sano. Grace contuvo el aliento y levantó la cabeza para volver a mirarle a la cara. Él la observaba atentamente con los ojos brillantes. —Perdón —graznó Grace, echándose hacia atrás. Él la obsequió con una entusiasta y luminosa sonrisa, tan traviesa como la que tenía en su antigua forma. —No te disculpes. En serio. —Solo tira de esa cinta y engancha las dos partes, como las mías —le indicó por gestos. Una vez lo hizo, arrancó el coche y salió marcha atrás del camino. En casi todas las áreas metropolitanas de los Estados Unidos había por lo menos un bar o pub que daba servicio a una variedad de clientela perteneciente a las Razas Arcanas. En Louisville había dos, ambos de la misma propiedad, aunque estaban situados en zonas muy distintas de la ciudad. Grace se dirigió al más cercano, Strange Brew, un pub situado a unos quince minutos de distancia, en un extremo del distrito histórico del viejo Louisville. En viejo Louisville estaba al norte de la Universidad y al sur del centro. Aunque en realidad no era la parte más antigua de la ciudad, la zona tenía una amplia colección de calles peatonales y prácticamente toda la arquitectura era de estilo victoriano.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Históricamente, sus habitantes habían pertenecido a las clases más pudientes de la sociedad, pero había sufrido varios declives a lo largo de los últimos cien años. En la actualidad, estaba habitado por una mezcla variada que incluía grandes grupos de profesionales y estudiantes; y algunas zonas estaban más de moda que otras. Strange Brew era el bar original del barrio para las Razas Arcanas y no estaba situado en ninguna de las zonas que se habían puesto de moda recientemente. Lo abrió un Fae de Luz inmigrante, procedente de la corte Seelie de Irlanda, en 1878. El segundo bar, Deep Waters, estaba situado en la rivera, cerca del Waterfront Park y los cruceros fluviales. Ese tendía a atraer a los turistas de fuera de la ciudad. Strange Brew era más bien un garito para locales. Hasta la fecha, había soportado con éxito los muchos cambios que había sufrido la zona. Estaba situado en uno de los extremos de un edificio de ladrillo de tipo industrial, que ocupaba toda una manzana. Tenía una entrada principal con escaparate y otro acceso a través de un callejón que conducía a una zona de aparcamiento llena de baches y a un batiburrillo de salas a diferentes niveles con habitaciones por medio, incluyendo un bar en el sótano. El pub se volvía salvajemente popular el día de San Patricio, aunque por lo que Grace sabía, nunca había sido honrado con la visita de un duendecillo de verdad. Grace ya estaba repensándose la excursión al completo cuando giró hacía la calle lateral que conducía al atestado aparcamiento. Ir a un bar de Razas Arcanas había sonado bien en teoría, pero la realidad era que, a las diez y media de un sábado por la noche, el pub iba a estar lleno de gente y de ruido y probablemente ocupado por una cantidad bastante más que razonable de estudiantes. —A lo mejor no ha sido una buena idea —musitó. Condujo despacio intentando encontrar un hueco para aparcar. El aparcamiento estaba lleno. Salió y miró hacia la calle buscando sitio. —No veo por qué no —dijo Khalil, mirando a su alrededor con curiosidad e interés—. Necesitas cenar y beber algo. Este sitio parece suficientemente popular. A la gente debe gustarle la calidad de su comida. Ella contuvo una sonrisa. Khalil tenía su propio tipo de sabiduría y conocimientos muy profundos, pero no tenía conexión real con algunas cosas. Quizá la diferencia radicaba en estar en estado corpóreo. Para algunos sería fácil y potencialmente letal, pensó Grace, confundir esa diferencia con inocencia. —En realidad, no creo que la gente venga aquí por la comida. Él la miró divertido. —¿Y entonces a qué querías venir?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Buen punto. Khalil había visto las reacciones de Janice y Therese a su presencia, pero no era consciente de cómo habían actuado los otros brujos hacía apenas unas horas. Grace estaba cansada de tensiones y conversaciones complicadas. Se frotó la cara. Ya había hablado con él del único tema que le iba a resultar importante. El resto, decidió, no era relevante, por lo menos esa noche. Zanjó el tema musitando: —Nunca has tenido una cita. Sólo quería que te encontraras cómodo. —Y lo has conseguido —le informó Khalil—. Estoy completamente cómodo. Y ya que estamos aquí, lo mejor es que entremos. Ella vio que un coche dejaba libre un espacio un poco más arriba. Pareció cosa del destino. Y la verdad era que era demasiado tarde para buscar otro sitio donde ir y mantener el horario. Aparcó allí. —Pilotar un vehículo es más complicado de lo que esperaba. Parece que manejas el tuyo expertamente —dijo Khalil. Ella soltó una carcajada. —Los coches se conducen, no se pilotan. Se pilotan los barcos y los aviones. —Entonces tengo que aprender a conducir —Khalil le obsequió con una sonrisa que resultó más intensa bajo el fulgor amarillo de las farolas—. Te he mentido — dijo—. No tengo ningún regalo para ti. Sin embargo sí que tengo algo para ti de parte de Carling y Rune. Se metió la mano en el bolsillo posterior de sus tejanos y le entregó un sobre doblado. —¿Qué es esto? —preguntó Grace, desdoblándolo. —Les recordé que tenían una obligación contigo como Oráculo —dijo Khalil. Su sonrisa había desaparecido y fue sustituida por una expresión tensa y peligrosa—. Y que habían sido negligentes en cuanto a cumplir con su parte del trato. —¿Eso hiciste? —Ella parpadeó asombrada—. Yo no creo que hayan sido negligentes. Carling le curó a Max su infección de oído y nos ahorró una visita al médico. Él negó con la cabeza. —No, Gracie. Eso no lo hizo como una ofrenda al Oráculo. Lo hizo porque era un bebé y estaba enfermo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace no estaba segura de lo que le había emocionado más, si el acto de curación de Carling o que Khalil actuara en su nombre. O como la había llamado su Gracie. —Ábrelo —dijo él—. Mira lo que te ha enviado. Ella rasgó el sobre y sacó una nota y un cheque. Primero se fijó en el cheque. Y empezó a contar ceros. Empezaron a temblarle las manos. No. Eso no podía estar bien. Comenzó a contar de nuevo y otra vez más. Su mente se negaba a superar una especie de tartamudeo incoherente. —Ay, Dios mío, Dios Mío —dijo. —¿Está bien? Ella le miró. —Este cheque es por doscientos cincuenta mil dólares. Él le pasó con cuidado el pulgar bajo los ojos. Entonces fue cuando ella se dio cuenta de que tenía lágrimas resbalando por las mejillas. —Ella dijo que esto era lo que podía hacer por ahora pero que debes comunicárselo si necesitas más. Impuestos. Un techo. Un coche mejor. Liquidar sus créditos de estudiante y las facturas del médico. Podía concentrarse en los niños, en su propia curación y en acabar los asuntos pendientes. Si tenía cuidado y se comportaba con frugalidad no iba a tener que preocuparse por encontrar trabajo en varios años. Iba a poder comprar a los niños las cosas que necesitaran y las que ella quisiera que tuvieran. Puede que pudiera contratar una niñera de vez en cuando y salir. A lo mejor podía ir al cine de vez en cuando. —Esto es incomprensible —también le temblaban los labios—. Lo cambia todo. —Para mejor, ¿verdad? —Joder, sí —le costó unos cuantos intentos devolver el cheque al sobre, pero al final lo consiguió—. No me puedo creer que hayan dado tanto. —Es lo adecuado —dijo Khalil en tono tranquilo—. Carling y Rune recuerdan los viejos tiempos, cuando los emperadores y los reyes depositaban sus tesoros a los pies del Oráculo. Como dijo Rune, te lo deben todo. Me enfadé mucho con ellos cuando uní las piezas y me di cuenta de que no habían cumplido con su parte del contrato. Grace recordó la tensa escena del claro, cuando Rune y Carling tuvieron que enfrentarse al Tribunal Arcano. Se vio impulsada a apuntar: —Estaban luchando por sus vidas.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El rostro de Khalil se endureció. —Eso no es excusa —dijo con voz fría. —Bueno —dijo Grace, no muy acertadamente. Después de todo Khalil era un Djinn. Contempló la nota, escrita en un estilo marcado y femenino. Era una misiva simple. Carling ofrecía una disculpa y anunciaba que pronto se pondría en contacto. Abrumada de nuevo, Grace deslizó la nota de vuelta en el sobre junto con ese precioso y paralizante cheque e introdujo todo en la seguridad del fondo de su bolso. —No sé cómo agradecértelo —dijo con voz quebrada—. Simplemente no sé lo que decir. Esta es una de las cosas más importantes que nadie ha hecho jamás por mí. Por los niños. —Calla —dijo él suavemente, con esa voz de ángel renegado, y se inclinó hacia delante y la besó. Ella ni siquiera se planteó dudar o echarse atrás, como muestra de lo mucho que habían cambiado las cosas entre ellos. En lugar de eso, rodeó el cuello de Khalil con un brazo y le devolvió el beso. Él tenía unos labios cálidos y firmes y, a pesar de ello, se movían sobre los de ella con sensibilidad exquisita. Grace volvió a sentir el dolor de la excitación, sólo que esta vez fue como algo que florecía suavemente, como un jardín volviendo a la vida después de la larga y amarga estación de un invierno matador. Él acariciaba sus labios levemente, una y otra vez, como si estuviera aprendiéndose su contorno y su tacto suave por primera vez. Y gimió. Sonaba alterado. Luego se separó y se quedó mirándola mientras le acariciaba el rostro. Las manos también le temblaban y sus regias y elegantes facciones aparecían impresionadas y maravilladas. Tenía una expresión tan bella que ella sintió el impulso de mirar a su alrededor para asegurarse de que iba dirigida a ella. —¿Ha estado bien? —preguntó. —Joder, por Dios, sí —susurró él. Una chillona carcajada cercana la sobresaltó. Khalil le puso una mano en el hombro con gesto protector mientras miraba a su alrededor. Ella también lo hizo. Seis hombres jóvenes, alrededor de los veinte o veintiún años, caminaban tranquilamente en su dirección, charlando y bromeando. Khalil entrecerró los ojos y dijo entre dientes:

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Quiero que se vayan. Ella se echó a reír. —Es una calle pública. No están haciendo nada malo. —Eso no me interesa —dijo él. Ella inspiró aire, nerviosa. Había estado preocupándose por pasar de amigos a los besos, probablemente a otras cosas, con Khalil pero, de alguna manera, se había lanzado de cabeza hacia un escenario desconocido que no podía prever. Esa pendiente tan resbaladiza era muy traicionera. —Ya estamos aquí —se arregló para decir—. Y, como tú has dicho, podríamos entrar. Él la miró con el ceño fruncido. —Tampoco tengo ningún interés en eso —dijo. El problema era que ella tampoco. Lo que no era más que otra razón más, pensó Grace, para hacerlo.

*

*

Los Djinn no se emborrachaban. El alcohol no les hacía efecto. Pero otras cosas podían y Khalil se estaba tambaleando en medio de un bombardeo de sensaciones físicas. Los Djinn eran altamente sensibles pero, en su estado original, a lo que más sensibles eran era al flujo y reflujo del Poder y la energía. El campo de las sensaciones físicas era un espectro totalmente diferente de experiencia con respecto a lo que había conocido antes. La leve fricción de los tejanos envejecidos contra los muslos. La sensación de estiramiento de la camiseta de algodón sobre el pecho y los hombros. La casi imperceptible caricia de la brisa veraniega contra su mejilla. Se sentía eufórico, trastornado. Pensó que así se sentiría uno estando intoxicado. No estaba del todo seguro de que le gustara. Y entonces llegó Grace, bajando las escaleras con cuidado y fue como un festín de color y sólo pudo quedarse mirándola. Parecía que le habían bruñido la piel y llevaba un conjunto que le hizo pensar en un ramo de flores. Su cabello, corto y húmedo, brillaba con reflejos rojo dorados y, cuando se acercó a él, esos ojos multicolores se

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G abrieron de par en par maravillados. Luego le llegó su aroma, una fragancia limpia y ligera que en opinión de Khalil, debía de ser única en el mundo. Y entonces le tocó. Sólo eso, sólo ese simple roce en el brazo y Khalil entró en shock. La piel de Grace tocando la suya. Cuando lo hizo otra vez, la delicada mano se deslizó por el contorno de su brazo hasta la palma de la mano y él lo sintió todo. Intensamente. Extáticamente. Íntimamente, Hambriento. Khalil la siguió aturdido al exterior de la casa, donde se encontró con tantas sensaciones nuevas: la textura del marco de madera de la puerta mosquitera, los aromas de una noche de verano, el áspero chirrido de los insectos. Subió al coche. Aprendió con los dedos a reconocer el suave pero duro metal de las puertas del coche y el suave y gastado asiento de copiloto. Cuando se volvió a mirar a Grace, la pilló sonriendo entre las sombras. ¿Llegaría a ver algún día otra sonrisa tan maravillosa como la de Grace? Y lo mortalmente seductor fue que pudo percibir como la evidencia física de su placer se extendía por la mente de Grace. Pudo sentir su sonrisa además de verla. Intensificando la chispa de su personalidad explosiva. Luego llegaron más sensaciones. El estallido del aire que entraba por las ventanas abiertas del coche, la sensación de moverse a través del espacio mientras se dirigían a la ciudad, la presión del cinturón de seguridad contra la clavícula y el torso. Cuando Grace se echó a llorar al ver el cheque que había recibido de parte de Carling y Rune, sintió la humedad de sus lágrimas y la suavidad de su mejilla cuando se las secó. Luego la besó. Y fue como el primer beso, el único beso. El único en el mundo entero. Ella le abrazó y hubo más fricción, esta vez venía del cálido brazo de Grace deslizándose por su nuca. Ella amoldó sus suaves labios a los de él y el beso se convirtió en una danza sensual e inquisitiva cuando ambos empezaron a moverse y acariciarse en respuesta a los movimientos del otro.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Se separaron y el descubrió más colores: el rosa más oscuro de los labios de Grace y el sonrojo en sus mejillas. Le brillaban los ojos con una chispa lustrosa y su energía refulgía brillante. Una vez creyó que conocía lo que era el deseo, por las cosas que había visto y por las amantes que había tomado. Pensaba que el deseo era un artificio, un intercambio educado de placer. El hambre agónica que sentía ahora le estaba quemando. No había nada artificial en ella. Era pura y cortante y apenas podía contenerla. Hacía tanto tiempo que existía que nunca se había molestado en contar los años. Los números y los recuentos no tenían sentido para él. Pero recordaba haberlos vivido. Medía el alcance de su vida por los eventos que habían tenido lugar y nunca había experimentado un deseo como este, tan absolutamente desesperado. Ella también lo sentía, Khalil lo sabía. Grace sufría la misma ansia que él. Con una cruda intensidad especiada con la complejidad de sus propios pensamientos y sentimientos. Pero seguía prefiriendo entrar en ese establecimiento. Sólo había una conclusión posible. Evidentemente, ella no había encontrado su beso tan irresistible como él. Lo que significaba que tendría que trabajar más duro la próxima vez que la besara para que lo fuera. Salió del coche cuando Grace lo hizo, con el ceño intensamente fruncido. Mientras ella cerraba las puertas, él lanzó una dura mirada a los seis ruidosos jóvenes que se aproximaban, como advertencia para que mantuvieran las distancias, y se aseguró de que por lo menos algunos de ellos lo vieran. Uno de los jóvenes le sonrió amistosamente. —Eh, tío… —dijo el joven. Khalil decidió en ese mismo instante que odiaba esa palabra—. ¿Dónde has pillado esas lentillas? —El joven se acercó, mirando fascinado a Khalil, y algunos de sus amigos le acompañaron—. Que ojos más de puta madre. —No me llames “tío” —dijo Khalil fríamente. El grupo entero era humano. Atribuyó a eso su extrema estupidez acercándose así a él. Cualquier joven Djinn hubiera captado la señal y ya habría desaparecido. —Lo que tú digas, ti… eh, señor —dijo el joven. Uno de sus amigos soltó una risita y se tapó la boca con la mano—. ¿Cómo has hecho esa cosa con los ojos? —¿Qué cosa? —preguntó Khalil con impaciencia—. Dímelo y luego largaos.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El chico le lanzó una sonrisa floja. —Como que brillan en la oscuridad. ¿Llevas lentillas especiales que reflejan la luz? —No es asunto tuyo. Ahora haz lo que te he dicho. Lárgate. Uno de los amigos del chico se rascó la barbilla. —Había oído que algunas drogas pueden ponerte los ojos raros, pero creía que más que nada era que se dilataban o algo. Khalil empezó a enfadarse y su Poder creció. Detrás de él, Grace dijo: —Khalil, no quieren hacer ningún daño. Probablemente no son más que unos universitarios que están un poco borrachos. Él miró hacia atrás. Grace estaba de pie al otro lado de su coche. Tenía los ojos chispeantes y el rostro iluminado de diversión. —Muy bien —musitó. No le hubiera importado pagar su frustración con un idiota. O unos cuantos idiotas. —No estoy borracho —dijo uno de ellos—. Sólo me he tomado cuatro o cinco cervezas. Lo que no puedo es conducir. —Tío, eso te lo has inventado —dijo su vecino—. Han sido más bien siete u ocho. Khalil reflexionó acerca del uso que aquel había hecho del “tío”. Pero como no iba dirigido a él, lo dejó pasar. —Bueno, yo me he tomado nueve y todos habéis tomado lo mismo —dijo un tercero—. Por eso no vamos a conducir ninguno. —¿Y qué vamos a hacer entonces? —Os vais a quitar de mi camino —dijo Khalil abriéndose paso entre ellos, que empezaban a interrumpirse unos a otros. Entonces el del principio cometió un error. Tocó el brazo de Khalil con la mano. —Eh, sobre lo de esas lentillas… La sensación física de que le tocaran sin permiso fue mil veces peor que cuando otro Djinn macho se acercaba demasiado. Siseó y se giró bruscamente hacia el joven, que tenía una expresión algo estúpida y que abrió la boca en una O de sorpresa. De repente, Grace se interpuso entre todos ellos, alejando a los jóvenes al colocarse entre ellos y Khalil.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Vamos, chicos —dijo con firmeza pero buen humor—. Estáis interrumpiendo mi cita. Uno de ellos le sonrió. —Per… doooón. Khalil miró con expresión malevolente como el que se había atrevido a tocarle se alejaba hacia el otro extremo del grupo. —No quería decir nada con eso —gruñó el joven—. Sólo quería saber lo que se había hecho en los ojos. Había pensado en ir a su ofta… ofta… ¿Es oftalmólogo o es optometrista? Uno de sus amigos exclamó impaciente. —Venga, qué importa, zopenco. Médico de los ojos. El grupo enfiló calle abajo discutiendo y lanzando miradas aviesas hacia Khalil por encima de sus hombros. Khalil se quedó mirándoles hasta que se alejaron media manzana y estuvo seguro de que no volverían. Después se volvió de nuevo hacia Grace. Ella tenía los brazos cruzados y los ojos entrecerrados. La chispeante expresión de placer se había borrado de su cara. Khalil percibió nubes de tormenta aproximándose en su energía. —¿De qué iba todo eso? —preguntó. Khalil dijo, con expresión pétrea: —Me ha tocado. Ella inspiró profundamente y las nubes de tormenta se disiparon ligeramente. —Tienes que hacer concesiones, Khalil. La capacidad de decidir de las personas suele estar perjudicada cuando están borrachos. No querían hacer nada malo. Pero eso a él no tenía que gustarle ni tenía por qué permitirlo. Aun así, mientras se acercaba a ella para rodearla con el brazo, se aprendió la lección de memoria. La intoxicación podía hacer que la gente hiciera estupideces, también la intoxicación de los sentidos. Haría bien en recordarlo. Grace suspiró y deslizó el brazo alrededor de la cintura de Khalil. Juntos, cruzaron la calle y él abrió la puerta. Un estallido de luz y sonidos caóticos golpeó sus sentidos cuando entraron en el Strange Brew.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 15

Grace había estado en el Strange Brew una media docena de veces desde que cumplió los veintiuno. El interior del pub era todo igual, paredes de ladrillo y mucha madera en barras, suelo, taburetes, mesas y sillas. Había tres barras: una en la parte delantera del edificio, otra en la parte de atrás y la tercera en el sótano. Todas las superficies estaban oscurecidas por una pátina añeja. Estaban marcadas por los años de uso y relucientes gracias a las incontables capas de cera que habían recibido. La decoración básica era original y luminosa, con coloridos posters y reproducciones colgando de las paredes; Grace había oído que el propietario los había reunido en años de viajes. También tenían instalado un sistema de sonido de última generación que en ese momento hacía sonar a los Rolling Stones a todo volumen a través de los altavoces. Por supuesto, el pub estaba abarrotado y la gente gritaba para hacerse oír en medio de la atronadora música. Grace se detuvo para aclimatarse. Las chispas de Poder parpadeaban como luciérnagas entre la multitud. Había varias brujas humanas en la sala. Grace las percibía por el Poder que emanaban aunque no pudo reconocer a ninguna de ellas. Vio una pareja de Fae Oscuros al otro lado del arco de ladrillo que conducía a la siguiente sección, conversando muy juntos. Una enana que se dirigía a las salas posteriores se iba abriendo paso con agresividad a través del gentío. Grace vislumbró el rostro hosco de la enana. Llevaba la barba peinada en varias trenzas ensartadas con cuentas de colores. No había ningún Fae de Luz a la vista. Quizá el propietario estaba en otra sala o puede que estuviera en el otro local. Grace no recordaba su nombre, pero apostaría a que era lo suficientemente rico como para no tener que trabajar un sábado por la noche si no quería. Más hacia el fondo del local, descubrió un vampiro macho. Como la mayoría de los vampiros, era atractivo, aunque algo desaliñado. Estaba apoyado en la barra y

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G tenía dos humanos, un hombre y una mujer, colgados de cada uno de sus hombros. Los tres estaban ruborizados y parecían estar ebrios. Grace frunció el ceño. O estaban de cita romántica, aventuró, o el vampiro era un aprovechado. Algunos vampiros no podían abandonar la bebida. El alcohol no les afectaba mediante el consumo directo, pero sí lo hacía si se alimentaban de humanos ebrios. Se les apodaba “aprovechados” y se movían por los bares buscando participantes voluntarios, ofreciéndose a pagarles las copas a cambio de un poco de su sangre como una especie de quid pro quo. Habitualmente no sufrían escasez de voluntarios, ya que la bebida incrementaba la sensación de euforia que provocaba la mordedura de un vampiro, o eso había oído Grace. Siempre y cuando los humanos tuvieran la edad legal para beber, la transacción era completamente legal, aunque podía resultar peligrosa. El beber sin parar, acompañado de la pérdida de sangre, también incrementaba los efectos de la embriaguez en los humanos y, si el vampiro se pasaba de la raya, perdía la capacidad de valorar cuando debía parar de alimentarse. Sacudió la cabeza ante el trío, se dio la vuelta y gritó a Khalil: —Quiero acercarme a la barra a preguntar si todavía sirven comida. —Como desees —contestó él. Entonces fue cuando ella se dio cuenta de lo rígido que se había vuelto. Su actitud volvía a ser tensa y los ojos le brillaban con una luz brillante y un poco afilada. Grace se detuvo y le miró. No tenía ni idea de lo que Khalil estaría pensando. Como Brandon había dicho “Los Djinn son Poderosos e impredecibles. Ponen nerviosa a la gente”. Alejó ese pensamiento no deseado y le preguntó: —¿Estás bien? Él estaba recorriendo la sala con la mirada y tenía los labios apretados. Bajó la mirada hacia ella. —No te preocupes por mí —dijo—. Pide tu comida. —De acuerdo —dijo Grace. Miró a su alrededor de nuevo—. No había pensado en lo difícil que iba a ser encontrar sitio un sábado por la noche. —Yo localizaré un sitio —dijo Khalil escuetamente. Ella seguía dubitativa y le miró tratando de captar su actitud. —No tenemos por qué quedarnos si no te gusta esto —dijo finalmente. Eso hizo que él volviera a mirarla.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Este sitio es… Una adaptación —dijo— Y todavía me estoy adaptando. Si necesito marcharme te lo haré saber. —Vale —suspiró Grace. Por lo visto, la aventura no estaba saliendo tan bien. ¿Qué otra cosa esperaba de esta puñetera y ridícula cita? Pero tenía el estómago tan vacío que los pinchazos de hambre le llegaban hasta la espalda. A lo mejor podía tomarse un sándwich rápido y luego marcharse. Khalil se movió a través de la multitud. Su altura y su arrogancia natural eran tales que la gente se apartaba de su camino automáticamente. Grace, sintiéndose mucho menos efectiva, consiguió abrirse camino entre el gentío y, de hecho, se las arregló para llegar hasta la barra. Había dos camareros trabajando duro. Llamó por señas a uno que pasó como una exhalación ante ella para entregar dos altas jarras de espumosa cerveza en un extremo. Volvió a hacerle señas cuando pasó de nuevo, esta vez cargado con una bandeja de vasos vacíos sucios. Él no dio señales de haberla visto y ella hizo una mueca. En el sistema de sonido, terminó una canción y comenzó otra del mismo grupo. Por lo visto era la noche de los Rolling Stones. Esa estridente letra le estaba machacando los tímpanos. Alguien se acercó a ella por detrás, frotándose contra su espalda. Ella se tensó, consciente de que no se trataba de Khalil incluso antes de empezar a darse la vuelta. Una voz grave le dijo al oído: —Hola, cariño. Deja que te invite a una copa. Grace le lanzó una mirada recelosa por encima del hombro. Un varón atractivo le estaba sonriendo. Tenía los ojos vidriosos. Puaj. Era el aprovechado. —Estoy con alguien —dijo, lo suficientemente alto para que la oyera por encima de la música—. Y volverá en un momento. —A él también le invito. Podemos hacer una fiesta juntos. Yo pongo el alcohol — dijo el vampiro. Se inclinó hacia ella como disponiéndose a hacerle una confidencia— . ¿Sabes que es lo mejor de ser yo? —Tengo la sensación de que me lo vas a decir —dijo Grace. —Lleguemos a donde lleguemos es completamente legal y para vosotros, chicos, es gratis. De nada —apoyó una mano en la barra, dejándola atrapada con su cuerpo, mientras la miraba de arriba a abajo—. Guau —dijo el vampiro, arrastrando su

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G acento sureño. Se tambaleó—. Estás vestida como un jardín. Me encantaría recoger tus flores. Grace se tapó la cara con las manos y gimió. Se apoyó en la barra esforzándose por separarse de él. —No me puedo creer lo que acabas de decirme —dijo. —También hueles bien —el vampiro hundió la nariz en el cabello de Grace y aspiró ruidosamente—. Como a sandía. Creo. No sé, hace tanto tiempo que no como comida que se me olvida. ¡Puaj! Ella se dio la vuelta y le empujó. Fue como tratar de mover un árbol. —¿De verdad? Mi acompañante no es muy amistoso. Tienes que marcharte ya. Él cogió sus manos. —¿Te han dicho alguna vez que eres tan guapa que podrías hacer correrse a un muerto? Ella se quedó mirándole ofendida y horrorizada. —¿Qué coño acabas de decirme? Justo en ese momento, uno de los camareros gritó: —¡Earl! No me hagas ir a por ti. ¡Baja el ritmo, colega o te echo! —Venga, que sólo era una broma. ¿No la habéis pillado? —el vampiro retrocedió un paso con una sonrisa babosa. Señaló a un altavoz—. ¿Vampiro… Rolling Stones… el final de Start Me Up? Menudo chiste, si lo tienes que explicar. Dos inmensas manos aterrizaron sobre los hombros del vampiro. Grace vio la cara furiosa de Khalil detrás de él. El ángel caído había desaparecido y lo había sustituido una expresión de maldad tan intensa que Grace supo que las cosas no iban a irle muy bien a Earl en el corto plazo. —No voy a conseguir cenar —le dijo al hombre que estaba junto a ella en la barra. El hombre no respondió, probablemente porque no la oyó. Estaba demasiado ocupado contemplando la escena, igual que el resto del bar: Khalil agarró al vampiro por la nuca y el cinturón, lo levantó por encima de su cabeza, se dio la vuelta y lo lanzó a través del arco de entrada, atravesando dos salas. El vampiro golpeó la pared de ladrillo con un crac que se oyó incluso por encima de la atronadora música y desapareció cuando se deslizó hacia el suelo. Las conversaciones se interrumpieron. Una mujer cercana dijo con voz ronca:

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¡Que alguien le dé a ese tío un traje de superhéroe con unas mallas súper ajustadas! Sí, pensó Grace, mirando a Khalil. Es magnífico. Y parece mucho más grande cuando está cabreado. Y esta tiene que ser la peor cita de la historia de… siempre. Empezó la conmoción. Allí donde el vampiro había caído, sonó un rugido y una oleada de gente se movió hacia atrás, como una ola rompiendo hacia fuera. Khalil esbozó una sonrisa calamitosa. Se le había salido el pelo de la cinta de cuero y le caía por la cara. Tenía un aspecto completamente anárquico. Dio un paso al frente. Grace se volvió hacia la barra mientras comenzaban los sonidos de la destrucción. —¿Debería hacer algo acerca de esto? —se preguntó—. No lo creo. No es problema mío. Vio que tenía cerca un cuenco lleno de cacahuetes y palomitas de maíz y tiró de él. Si pudiera alcanzar esa botella de cerveza que había en el mostrador detrás de la barra. No era lo que bebía normalmente, pero los mendigos no pueden elegir. Se puso de puntillas, se estiró y se las arregló para engancharla con sus dos dedos más largos. Se la acercó. Luego buscó un billete de diez dólares en la cartera y lo dejó en el mostrador. Detrás de ella se extendía el caos. Cuando miró por encima del hombro, parecía que la gente se había dividido en dos grupos: los que intentaban llegar a la puerta y los que se dirigían al caos. En cuanto al segundo grupo, o querían ayudar de alguna manera o bien unirse a la pelea. Sin duda, algunos de ellos estarían tocando a Khalil sin su permiso. Ninguno se había dado cuenta de lo que Khalil era en realidad. Si lo hubieran hecho, todos estarían corriendo hacia la salida. Grace se aseguró de llevar bien sujeto el bolso con su precioso contenido. A continuación, cargada con la cerveza y el cuenco de aperitivos, se unió al grupo que trataba de alcanzar la salida. Tuvo un éxito limitado, pero hubo que conformarse. Para cuando consiguió salir, había perdido un tercio de la cerveza y la mitad de los cacahuetes y las palomitas. Dentro, la música había parado y había sido sustituida por gritos, tacos y ruidos de madera astillándose. Fuera, la mayoría de los que habían salido del bar estaban hablando entre sí o por sus teléfonos móviles. Unos cuantos se reían. Empezaron a oírse sirenas en la distancia. Grace tomó un par de saludables sorbos de cerveza y dejó la botella en la acera, junto al edificio. Luego se fue comiendo los cacahuetes y las palomitas de camino al

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G coche. No era lo que había esperado cenar, pero acabó con los escandalosos ruidos de tripas. El coche estaba tranquilo de camino a casa. Sin la distracción de un sexy e impredecible Djinn. Sin la charlatana de Chloe. Sin los alegres ooohs y aaahs de Max. Sin patadas inesperadas en la cabeza. La casa también estaba tranquila cuando abrió la puerta y entró. Pacífica. Era un placer poder estar sola un ratito. Para ser sincera, echaba de menos a los niños, pero también iba a estar bien tener el resto de la noche para ella. A lo mejor por una vez, podía dormir hasta un poco más tarde que el amanecer. Dejó el bolso en su sitio, sobre la librería que había junto a la puerta principal. Sintió la tentación de prepararse algo decente para cenar. Una comida caliente, sonaba muy apetecible. Pero ponerse a cocinar parecía un esfuerzo excesivo. Así que se comió una de las nectarinas que le habían sobrado de la comida. Incluyendo el tiempo de desplazamiento, la cita había durado algo menos de una hora. Había tenido algunas citas bastante desastrosas, pero esta batía todos sus records. Ni pensar en el límite de medianoche. Podía lavarse los dientes y estar en la cama para las once y cuarto. Así que se quitó el jardín floral. (Recoger tus flores. ¡Já!) Se puso unos pantalones cortos, se quitó el maquillaje y se lavó los dientes. Después, como la noche entera se había convertido en algo casi surrealista, tuvo que echar otro vistazo al cheque. Ese glorioso e increíble pedazo de papel que le iba a cambiar la vida. Suspiró alegremente y lo guardó. Sus retos y sus problemas no habían desaparecido, pero empezaba a ver la luz al final del túnel y el alivio hizo que se sintiera tan exultante que fue entonces cuando se dio cuenta del terrible peso que había llevado sobre los hombros durante los últimos meses. Y entonces llegó Khalil. Estalló dentro de la casa en un brillante torbellino y tomó forma ante ella. Volvía a utilizar su forma original. Negra. Tenía los brazos en jarras, los ojos le brillaban como supernovas y refulgía. Vaya por Dios. No parecía estar muy contento. Pero Grace estaba bastante convencida de que eso tampoco era su problema. —Te he estado buscando —dijo—. No estabas en las cercanías del bar. —No estaba, ¿verdad? —dijo ella—. ¿Te lo has pasado bien en tu primera cita? —No creo que las citas tengan por qué salir así —le informó Khalil.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿En serio? —Se sentó en el sofá—. ¿Cómo crees que deben salir? ¿Y qué crees que falló? —Ese hijo de perra te puso las manos encima —dijo en tono crispado—. Te insultó. Ella negó con la cabeza. —Nop —dijo con voz tranquila—. Eso no es lo que ha ido mal. ¿Te apetece intentarlo de nuevo o te lo cuento y ya está? Él permaneció en silencio, observándola. —Vale, pues allá vamos —dijo Grace—. Tú te has equivocado. Yo me he equivocado al salir contigo. Toda la cita ha sido un error. Tomamos la decisión de salir y a partir de ahí ha sido todo como una bola de nieve. Por supuesto que la cita ha sido un desastre. Iba a serlo independientemente de lo que hiciéramos. Somos tan diferentes como pueden serlo dos criaturas. Tú eres un príncipe de los Djinn… y yo todavía no tengo ni idea de lo que significa eso… —No significa nada —espetó él—. Es algo honorario. Todos los ancianos de las cinco Casas son príncipes y las ancianas son excelencias. Son títulos de respeto, eso es todo. —Muy bien —dijo ella, dejando el tema—. Y qué. No importa. Nada importa. Soy mortal. Tú no. Soy humana y tú no. Venimos de culturas muy diferentes, tenemos expectativas, ambiciones y objetivos vitales diferentes y… —Para —dijo él—. Estás perdiendo el tiempo. Una vez más, la dejó con la boca abierta. —¿Qué? —Nuestra cita sigue y tú estás perdiendo el tiempo —miró hacia el reloj del salón—. Faltan cuarenta minutos para la medianoche. —No puedes hablar en serio —dijo ella débilmente. —Hablo completamente en serio –dijo Khalil. Se acercó a ella, tomó su mano y la obligó a ponerse en pie—. Hiciste un trato. Lo vas a respetar. —Khalil, no —dijo Grace. —Sí —parecía implacable. Peor, parecía sentirse tan tranquilo como ella estaba apenas unos momentos atrás—. No todo lo que ha ocurrido ha sido un desastre. Te estabas divirtiendo, hasta un determinado momento. Te estabas riendo y te sentías

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G feliz. Te he visto. Leo las historias que tu cara cuenta muchísimo mejor que antes. Ahora sé el aspecto que tienes cuando estás contenta. Ella se estremeció al sentir su intensa energía masculina deslizarse contra la suya hasta que volvieron a alinearse. Esa cosa tan rara que hacían cuando se juntaban era más que agradable. Era increíble. Trató de ignorarlo y musitó: —Eso no quiere decir que no me haya equivocado. —Te equivocas —dijo Khalil, con tanta confianza que la dejó impresionada. Realmente impresionada—. Ese beso no fue un desastre. Fue perfecto. Ella tragó saliva. No quería pensar en ese beso porque él tenía razón, había sido perfecto. El asombro de Khalil, su tierna exploración. —No… creo que cuente, si le das más importancia a eso que a todo lo demás. —Por supuesto que cuenta —dijo él. Le acarició la mejilla en dirección al cuello y recorrió la línea del cuello de Grace. Observaba el recorrido de sus dedos, con una expresión que se iba tornando hambrienta—. Tuve que liberar mi otra forma para poder transportarme de vuelta. No tengo Poder para crearla por segunda vez en una noche. Aunque lo deseo, mucho —dijo con voz ronca. El corazón de Grace comenzó a latir desaforadamente. Tragó saliva y murmuró: —No debería haberte dejado allí así. —No debería haberte dejado sola en el bar —susurró él en respuesta. Recorrió los brazos desnudos de Grace con la punta de los dedos y luego posó las manos firmemente sobre sus caderas. Inclinó el rostro hacia el de ella, lentamente, con ojos decididos. —Deberíamos habernos marchado en cuanto vimos lo lleno que estaba —los párpados le pesaban y acabó por cerrar los ojos. —Debería haberte besado una segunda vez en el coche. Y una tercera —cerró la boca sobre la de ella y la besó profundamente en una agresión vertiginosa que ella recibió con su propia escalada. Gruñó por lo bajo y murmuró contra los labios de Grace—. Esto no es lo mismo, pero sigue siendo tan malditamente bueno… La excitación recorrió a Grace en un torrente de calor, agónica y deliciosa. Se le erizaron los pezones y la zona privada entre sus piernas comenzó a arder. Khalil siseó contra su boca y su energía rugió en respuesta, en una llamarada de cruda sexualidad. —¿Es… menos? —preguntó Grace.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —No —murmuró él—. Es diferente, eso es todo. Pero quiero saber cómo es hacer el amor contigo a la manera de los humanos. Nunca he hecho el amor con nadie así antes. ¿Nunca? —¿Hacer el amor? —gimió Grace. Khalil recorrió con su cálida boca la mejilla y el cuello de Grace. —Hacer el amor —dijo contra la tierna piel de la base de su garganta—. Quiero que me enseñes todo lo que sabes. Quiero que nos lo enseñemos todo el uno al otro. Quiero que me muestres lo bueno que puede ser estar piel contra piel. Pero ahora mismo, Gracie… —levantó la cabeza y la miró con seriedad—. Déjame que te muestre como puedo hacerte el amor. Ella ni siquiera se planteó decir que no, porque ya la había llevado demasiado lejos con esa única conversación, por todo lo lejos que habían llegado desde que se conocieron. En cambio, le miró directamente a los ojos estrellados y enterró los dedos en su cabello negro como la noche para liberarle de la cinta. Y dijo: —Sí, por favor. Él sonrió y acarició el rostro de ella. Luego la besó de nuevo y toda su agresividad, toda su intensidad, volvieron rugiendo mientras él se lanzaba a fondo dentro de la suave e invitadora boca de Grace. La sexualidad de Khalil revoloteaba sobre la piel de Grace, haciendo que el hambre de ella por él se intensificara: más caliente, más brillante. Él gimió, o quizá fue ella. Grace enredó los dedos entre el largo cabello sedoso de Khalil y le besó con movimientos vacilantes, sin control. Entonces, él la levantó. Pero no con las manos. La presencia de Khalil se intensificó y los pies de Grace abandonaron el suelo. Le llevó unos momentos comprender la situación. Con la respiración forzada, desorientada, ella dejó de besarle. —Espera… ¿estás? —¿Espera a qué? —preguntó él, sujetándole el rostro entre las dos manos, mientras le mordisqueaba los labios con delicadeza. Al mismo tiempo, sus manos grandes y fuertes le recorrían la espalda—. ¿Estoy qué? ¿Qué? Ella apartó la boca y miró a su alrededor con cara de espanto.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Estaba suspendida a unos centímetros del suelo, completamente sujeta en el aire. Los pies no le colgaban. La rodilla no soportaba ningún tipo de tensión. Khalil contemplaba su expresión con los ojos entrecerrados y los labios curvados en esa sonrisa pecaminosa y sensual. Mientras, sus manos —las dos manos— se deslizaban bajo el dobladillo de su top y le recorrían los costados, rozándole la piel. Y sus dedos, largos y cálidos, se introducían entre el corto cabello de Grace, sujetando y masajeándole la nuca. Y dos manos se deslizaban por sus muslos, en dirección a la sensible zona posterior de las rodillas, sujetándolas con firmeza. Ella se quedó mirándole, completamente en shock. —Khalil. La sonrisa de este se ensanchó, acompañada de una tierna y maliciosa mirada. —Relájate, te tengo —murmuró. Pero entonces su sonrisa se evaporó a causa de la incandescencia que había en su interior y la única expresión que quedó en su elegante rostro fue de un hambre salvaje—. Dioses, puedo sentirte por todas partes. Porque estaban alineados, Poder con Poder, macho y hembra, la presencia de Khalil envolvía y sostenía a Grace, que murmuró con labios temblorosos: —Nunca había sentido nada como esto, como tú. Los ojos diamantinos de Khalil refulgieron. —Bien. Bajó la cabeza de nuevo y volvió a tomar su boca, con dureza, y ella perdió toda noción. Su capacidad de pensamiento se convirtió en cenizas. Las manos de Khalil estaban en todas partes. Literalmente. Unos inteligentes dedos tiraron hacia arriba de la camiseta de Grace y acariciaron la parte inferior de sus pechos, recorriéndolos en círculos decrecientes hasta alcanzar los rosados pezones. Él hizo girar las sensibles puntas entre los pulgares y los índices. Al tiempo que los inteligentes dedos se abrían paso bajo el dobladillo de los pantalones cortos, recorriendo el punto en el que las nalgas se unían con los muslos, deslizándose hacia delante y acariciando suavemente la sensible piel del interior de los muslos antes de enterrarse con delicadeza bajo la goma de las braguitas. A la vez que los inteligentes dedos que sujetaban el dorso de sus rodillas le separaban las piernas.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Y la besaba una y otra vez, con ansia, con suavidad, cambiando de ritmo y de intensidad y de profundidad, hundiendo profundamente la lengua para luego lamer con suavidad los extremos de la boca temblorosa de ella. Al mismo tiempo que sus cálidos y húmedos labios le recorrían la nuca y lamían la zona de la garganta donde el pulso le latía desenfrenadamente. Y mientras, le recorría con la boca la línea curva de las costillas mientras le desabrochaba el sujetador. Le presionó un pecho con suavidad mientras tomaba el pezón con la boca y chupaba. Justo mientras presionaba y masajeaba suavemente el otro pecho y tomaba ese pezón y lo chupaba, mordisqueándolo con delicadeza. Oh dioses, estaba chupándole los dos pechos. A la vez. Al mismo tiempo, le arrancó los pantalones y las braguitas gruñendo mientras la besaba e introducía la lengua en la cálida cavidad de entre sus labios, mientras recorría a lametazos el camino hacia el pequeño y tenso capullo que era su clítoris. Ella manoteaba, tanteando desesperadamente, tratando de encontrar alguna parte de él a la que agarrarse y él le sujetó las manos firmemente mientras la trabajaba por todas partes. E incluso mientras la llevaba hacia el frenesí más intenso y más absurdo que jamás había vivido, Grace sintió como él dejaba un tierno beso en la base de su columna. Era más que perfecto. Estaba por todas partes, en todos los sitios, duro y hambriento, explorando las partes más privadas del cuerpo de Grace con tierna gula. Ella echó la cabeza hacia atrás y se estremeció, con los músculos temblorosos a causa de la fuerza de la pasión que manaba de ella. Se derramaba de ella a él y retornaba, más fuerte y más dura, de él hacia ella. —Tengo que correrme dentro de ti —dijo Khalil contra sus labios. —Entonces entra aquí de una maldita vez —chilló ella. Sonaba igual que se sentía, completamente fuera de sí. Él presionó contra la hinchada y doliente entrada de Grace, y la sensación fue buena y correcta: una gruesa y dura polla empujando contra el vacío, llenándola, a la vez que jugueteaba en su clítoris con la lengua y le lamía los labios y le chupaba los pezones y le acariciaba la espalda tan delicadamente y le sujetaba las dos manos

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G como si fuera su mejor amigo. Alguien estaba blasfemando desordenadamente, en una incoherente sarta de blasfemias y Grace pensó que a lo mejor era ella… —Grace —dijo él. Sólo eso. Incluso en la cúspide de la locura, el sonido de esa pura voz la llamaba. Abrió los ojos. Él había perdido su forma corpórea y cualquier semejanza de humanidad. Estaba rodeada de humo negro. Descansaba en el centro del ciclón. Los cristalinos ojos de Khalil estaban justo frente a ella, brillando de Poder y de emoción. A ella le pareció entrever su largo cabello negro, flotando ante una insinuación de su elegante rostro. La madre de todas las revelaciones la partió por la mitad. La lanzó más allá del pensamiento, el lenguaje y de cualquier sentido de la propia forma. En ese momento, él se corrió dentro de ella, en una incandescente y furiosa llamarada; y para ella estuvo claro que se trataba de su verdadero clímax. Los dos Poderes de Grace, aquel con el que había nacido y el que había heredado, se alzaron para reclamar a Khalil, incluso aunque él la envolvía con su propio Poder, brillante e inmortal. Mientras se entrelazaban, más cerca que dos amantes, ella sintió como su propio cuerpo alcanzaba la cima, desgarrado por la consecución del más exquisito de los placeres. Grace sintió como la presencia de Khalil se estremecía al sentirlo. La voraz agresión se transformó en reverencia. Grace sentía cada matiz de las emociones de Khalil, desde la intensa satisfacción masculina por haberle proporcionado semejante placer, a la propia estupefacta sorpresa ante su unión y un profundo torrente de afecto. No había manera de esconder nada del otro. Ella estaba tan completamente desnuda que se sentía tan desvalida como un bebé. Retornó al caparazón de su propio cuerpo y notó que temblaba espasmódicamente. Recuperó su forma corpórea a la vez que ella volvía en sí. Estaba desnudo y de rodillas, con la polla aún muy dentro de ella. Ella estaba sentada en su regazo, con las piernas extendidas y los brazos colgando fláccidos alrededor de su cuello. El la rodeaba estrechamente con los suyos. —Me has destruido —susurró ella, temblando. Sus palabras ni siquiera le parecieron histriónicas porque eran tan ciertas para ella. Estaba de vuelta en su cuerpo, pero aun no tenía el control sobre él. Ni siquiera era la misma persona.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Estoy contigo —susurró él contra su pelo mientras la mecía—. Te tengo. Ella apoyó la cabeza en su hombro. Notó el movimiento cuando él la llevó escaleras arriba. Estaba bastante segura de que no iba caminando. Entonces llegaron a su dormitorio. Su cama, largamente inutilizada, estaba vestida con unas simples sábanas y una colcha. Khalil la dejó en la cama. Ella se puso de costado sobre su lado fuerte. Él se colocó tras ella y la rodeó con un brazo en posición de cuchara. No tenía por qué hacerlo. Su presencia llenaba la habitación por completo, con o sin su cuerpo físico. A lo mejor le apetecía. O a lo mejor sabía que ella lo necesitaba. Notó sus labios en el hombro. Luego le metió la cara entre el pelo. Le frotó el muslo con suavidad. Y por fin, ella dejó de temblar. No hablaron. Desde luego, Grace no tenía nada que decir. Había aprendido otra cosa que no iba a poder desaprender ahora que la sabía. Esa cuesta resbaladiza no la había lanzado colina abajo. En vez de eso, la había lanzado a una dimensión enteramente nueva. Siempre se había burlado de la gente que se enamoraba cuando tenía sexo. Siempre había creído que confundían la intensidad de la experiencia con la emoción real. Pero Khalil había destruido su idea de lo que significaba hacer el amor. Ella se había transformado en otra persona, una simple extraña para ella misma. Esa extraña sabía sin sombra de duda que ya hacía un tiempo que se estaba enamorando de él. Y no podía imaginarse deseando hacer el amor con otra persona nunca más. Él se había apoderado de todo su deseo con tal facilidad que Grace ni siquiera había sido capaz de darse cuenta de que le estaba dando a Khalil todo lo que tenía. Cerró los ojos y se durmió. E incluso en sueños, sintió ese último cambio minúsculo en el ciclo lunar que traía la Luna del Oráculo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 16

Grace se deslizó en el sueño. Caminaba por la propiedad de noche. Era tan oscuro que no veía por donde iba. Había perdido su linterna. Las estrellas caían y la rodeaban de luz. Luego estaba nadando en un mar oscuro y las estrellas que la rodeaban eran las chispas brillantes de innumerables almas. El agua la llevaba hacia delante, más rápido y con más fuerza de lo que se había esperado. Estaba atrapada en una corriente. Cuando miró hacia el otro lado, Petra y su abuela estaban nadando junto a ella. Vas por el camino equivocado, le dijo Petra. Su hermana sonaba como siempre, con total cariño exasperado. Tienes que dar la vuelta. No sé cómo, dijo ella. No sé a dónde voy. Sólo conozco donde he estado. Casi te has quedado sin atún, dijo su abuela. No, aún tengo, dijo Grace. Acabo de comprar dos latas. No te quedes en casa cuando pongas el guiso en el horno. Se pondrá muy caliente. Le sonrió su abuela. Abu, ¿por qué no vienes a verme? preguntó Grace. Disfrutarías pasando el rato en la cocina con las demás mujeres, y a mí me gustaría mucho hablar contigo. Pero su abuela se había ido. Luego Petra también se fue, y el agua empujaba a Grace más y más rápido, hasta que fue a parar a un túnel negro. Era como estar naciendo, excepto que iba al revés, entrando en la cueva, no saliendo. Entonces el agua la escupió sobre el suelo de la cueva a los pies de alguien. Una mujer alta se arrodilló frente a ella. Sostenía la máscara dorada del Oráculo delante de su rostro. Tan pronto como la miró, Grace supo que la máscara no era falsa. Era la verdadera, hasta el detalle de los diminutos rasguños por los incontables años en su resplandeciente y preciada superficie. Examinó los orificios de los ojos, intentando

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G averiguar la identidad de la persona tras la máscara. Pero no había ojos. Los agujeros eran negros pero no vacíos. Al contrario, estaban llenos de algo increíblemente grande y Poderoso. Qué raro, dijo ella. La mujer grande la sopesó. ¿Qué hace una simple mortal con un Poder inmortal? No lo sé, dijo Grace. Nada de esto está yendo de la manera que pensé. ¿Me ayudará? Los perfectos labios inhumanos de la máscara dorada se curvaron en una sonrisa. Te ayudaré, pero para alcanzarme, tienes que ir por el camino equivocado. Sólo puedes encontrarme si vas muy profundo. Eres Nadir, dijo Grace. Claro que sí. ¿Quién más podría ser la diosa de las profundidades? ¿Cuánto tengo que bajar para alcanzarte? Intenta ahogarte, dijo la diosa. El mar oscuro llenó la nariz y la boca de Grace y ella manoteó. No te preocupes, le dijo Nadir. Anoche abandonaste tu cuerpo una vez. Puedes volver a hacerlo si lo deseas con muchas ganas. —Grace —dijo Khalil. Y ella lo volvió a sentir, la convicción de que cuando él la llamaba con su absoluta voz sobrenatural, ella iría a cualquier lado con él, absolutamente a cualquier lado. Nadie debería haber sido capaz de seguirla, pero Khalil podía porque no tenía cuerpo. Un humo negro se arremolinó en la cueva, del cual unos ojos cristalinos como estrellas se enfocaban solo en ella. Khalil ignoró a Nadir completamente. La diosa parecía divertida. Tienes razón, dijo Nadir. Él no es muy amable. Unas manos ardientes alcanzaron a Grace y la sacaron del mar. Grace se despertó de golpe. Estaba acostada de espaldas. Khalil debió encender la lamparilla de noche que arrojaba una suave luz dorada sobre todas las cosas. Él se inclinó sobre ella con el cabello negro cayéndole en torno a su rostro. Fruncía el ceño intensamente y la sacudió por el hombro. —¿Qué pasa? —le preguntó confusa mientras lo contemplaba. En realidad antes, cuando hicieron el amor, no lo había visto desnudo. O tal vez sí, ya que había visto su forma real. Este cuerpo que eligió llevar estaba perfectamente formado, desde las marcadas ondulaciones de músculos por su amplio torso y hombros, hasta su ahusado estómago, estrechas caderas y largas piernas. Su mirada

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G cayó hasta la ingle donde sus genitales eran tan perfectos como el resto de él, su pene yaciendo elegantemente curvado sobre los montes gemelos de sus testículos. Bajó acariciando con una mano por su suave y caliente pecho cuando se dio cuenta que, excepto por la cascada negra de su cabello y la oblicuidad de sus cejas, no tenía vello corporal. Era completamente e inhumanamente hermoso, con su piel de marfil bañada en oro por la suave luz dorada de la luz en la mesilla de noche. En un marcado contraste, el cuerpo de ella era imperfecto en casi todos los sentidos. El rosado de sus pezones era todavía de un rosa oscuro por las succiones. Un moretón se estaba formando en sus caderas donde ese día se había golpeado con el canto de la mesa de la cocina. Tenía una larga y delgada costra en uno de los brazos gracias a la Perra Loca. Y sí, por supuesto tenía cicatrices en las rodillas, etc. etc. etc., sonrió al darse cuenta lo poco que había llegado a importarle. El tono melocotón de su piel humana parecía sorprendentemente intenso contra la tonalidad marmórea de Khalil. La suave y sutil maraña de su vello público era de un rojo dorado más oscuro que el de su cabello. A su manera, se dio cuenta con un rastro de vergüenza, ella era tan hermosa como él. Eran especialmente hermosos juntos. Eres mi amante, pensó Grace, mientras reaccionaba a él. Tragó con fuerza. Mi amante. Al menos por esta única noche. Qué desastrosa e increíblemente espectacular primera cita. ¿Y por qué razón debería haber esperado nada más de él? Se le oprimió el corazón o tal vez expandió. Fuera lo que fuera, no se comportaba de forma normal. Se sintió mareada y aturdida, feliz de verdad por primera vez desde no recordaba cuando, absoluta y completamente aterrorizada. Los largos dedos masculinos llegaron bajo su barbilla. Él le inclinó la cabeza hacia arriba. —Presta atención, te estoy hablando —le dijo irritado. En contraste con su tono, la expresión en su mirada era de preocupación. —Así que ese es el ruido que sigo oyendo —dijo ella. Echando un vistazo al reloj de la mesita en el que se podía leer 1:42 A.M. Ni siquiera había dormido hora y media. Con un gran bostezo hasta que los ojos se le aguaron y cerraron lentamente se hundió de vuelta en las almohadas. Mientras era maravilloso estirarse en su cama y terriblemente impresionante estar en la cama con él, el primer piso de la casa era sofocante y Khalil muy, muy caliente.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Anda, tenía un cheque en el bolso. Podía permitirse una factura de luz más elevada. Masculló con cautela: —Volveré a tener sexo contigo si cierras todas las ventanas y enciendes el aire acondicionado. Ella estaba intentando negociar con algo que de todos modos suplicaría. De hecho, para alguien que siempre había elegido la ruta estúpida, esta era una idea bastante inteligente. Grace giró el rostro hacia los bíceps masculinos y se rio disimuladamente, aunque sus ojos se humedecieran más. Oh dioses, qué le había hecho. Incluso más que la pura imposibilidad física de las relaciones sexuales, él la había roto desprotegiéndola. Siseó una maldición. Ella brincó cuando todas las ventanas del piso superior se cerraron de golpe, y el antiguo aire acondicionado que estaba sobre la ventana de su habitación se puso en marcha. Grace abrió los ojos de golpe cuando él la tomó por los hombros y la incorporó de un tirón. —Dije que prestaras atención —le gruñó. Khalil parecía completamente alterado, y a pesar de su desnudez, no del todo amoroso. De pronto ella se sintió completamente despierta. —Estoy prestando atención —le dijo. Frunciendo el ceño mientras ponía en marcha la neurona—. He tenido un sueño extraño antes de que me despertaras. —Te desperté —le dijo entre dientes—, porque estabas actuando raro. —¿Que ha pasado? —Ese Poder antiguo que has heredado. ¿Te acuerdas que dijiste que se asentaba profundo en el borde de tu conciencia? —Ella asintió. Ahora que realmente le estaba prestando atención, el fuerte agarre sobre ella se relajó. Le apartó el cabello—. Puedo sentirlo. Se siente justo como lo describiste, muy profundo, como si se asentara en el borde del pensamiento. Mientras estabas dormida, se… erigió. Ella le frunció el ceño. —¿Qué quieres decir con que se erigió? —Te llenó como si fueras un vaso vacío. Luego se derramó de ti y llenó la habitación. Entonces te desperté. —Su penetrante mirada diamantina le buscó el rostro—. ¿Qué ha pasado? Ella se frotó la frente.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —No lo sé. Sólo he tenido un sueño. —¿Sobre qué? —Es difícil de describir. Era muy fantasioso. —Inténtalo. El aire acondicionado estaba funcionado a la máxima potencia. La unidad de la ventana soplaba aire helado sobre su piel expuesta. Tiritando, tiró de la colcha y la sábana de arriba metiéndose bajo abrigo. Tras un segundo de vacilación, Khalil se unió a ella. La atrajo a sus brazos y la acomodó contra él feliz posando la mejilla de ella contra su suave y caliente piel. No fue solo ese súbito calor bienvenido. Él eligió sujetarla. Tal vez lo hiciera por ella, pero él lo hizo sin preguntar, así que debía haberlo hecho también por él. Su presencia la envolvió con tanta seguridad como lo hicieron sus brazos, y él no intentó sustraerle la fuerza. Le ofreció una oportunidad de descansar contra él y se sentía tan bien. Una vez empezó a hablar, no paró. Empezó con el sueño y volviendo sobre sus pasos le contó como todo estaba mal, ya que todo iba al revés. El sueño. La diosa. Golpear a Phaedra con un hechizo de expulsión que la lanzó a través de la cueva. Como se comportó todo el mundo ese día, todo el mundo excepto Olivia. Brandon, Jaydon o alguien había mentido, o sencillamente no entendió o tal vez entendió mal, pero era extraño como la historia había cambiado de dieciocho personas planeando ir al trabajo ese día a doce. La charla que había tenido con Isalynn, posponiendo sus deberes como el Oráculo, practicando con el Poder hasta que pudo convocarlo en cualquier momento, ya fuera de día o no, sin importar donde estuviera. Hablar con él fue tan sumamente perfecto como hacer el amor. Fue tal el alivio al descargarse. Aunque Khalil ocasionalmente le pedía alguna aclaración, no la apremiaba o parecía de ningún modo impaciente, y no trató de detenerla. Al menos no hasta que ella le contó sobre el fantasma de la mujer serpiente. Su forma física se disolvió, y presa por sorpresa, ella cayó hacia delante. Aplastándose la nariz en la almohada en el que él había estado apoyado, el vello de la nuca azotó como un ciclón enfurecido su habitación. Con cautela se apoyó en un hombro y alzó la cabeza para mirar alrededor. Nunca había estado muy interesada en los chismes, y antes su pequeño joyero había viajado escaleras abajo con su tocador. Eso seguramente era algo bueno, ya que

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G su despertador, junto con tres libros de bolsillo un poco polvorientos y la lámpara se estrellaron contra el suelo. Las cortinas de la ventana se anudaron con el viento, todas las puertas de la planta superior se cerraron de golpe y se volvieron a abrir, y las ventaras traquetearon. De alguna manera la bombilla de la lámpara no se había roto. La luz brillaba desde el suelo arrojando sombras alargadas sobre todas las cosas. El entorno familiar parecía siniestro y extraño. Y él parecía absolutamente furioso. ¿Era su versión de un ataque de furia? Ella se hundió de vuelta en las almohadas poniéndose un brazo sobre la cabeza. Le dijo al ciclón: —Espero que sepas que vas a recogerlo todo y remplazar cualquier cosa que rompas. Él maldijo y la luz parpadeó de modo salvaje cuando la lámpara se alzó del suelo y aterrizó sobre la mesilla de nuevo. —¿Me cuentas que tu cordura y tu vida pueden haber estado en peligro y yo lo descubro días después? Sip. Ataque de furia. Ella le dijo: —Para de gritar. Todavía incorpóreo, cayó en picado sobre ella. El ciclón al completo hervía de rabia en el espacio de su cama doble. El aire se sentía pesado, muy denso, y el cambio de presión hizo que se le taparan las orejas. ¿Este era su problema? Sí, pensó seguramente lo era. Tiró de las sábanas sobre la cabeza. Él tiró de ellas de nuevo. —Dioses, maldita sea, Grace ¿Cómo puedes hacer algo tan peligroso? ¿Por qué no me llamas? ¡Se supone que me llamarías! A Grace le picaba la nariz y se le escapó una lágrima. Se la secó con el dorso de la mano. : —Estás haciendo algunas suposiciones muy grandes —dijo ella. —¡Como cual! —espetó él. —No sabía que sería peligroso —contestó en voz bajita—. Los demandantes tenían problemas en entrar en la cueva, y justo pensé si el Poder apareció una vez a la luz del día, podía hacerlo de nuevo. No tenía ni idea que existía el fantasma hasta que se

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G mostró. Para entonces era demasiado tarde para hacer algo más excepto lidiar con la situación. Lo cierto es que no tuve tiempo para pensar en llamarte ni a ti ni a nadie, y aunque lo hubiera… —¿Y si lo hubieras tenido? —apuntó mientras se le iba apagando la voz. —Aunque te hubiera llamado no habría servido para nada —le dijo—. Porque no habrías sido capaz de hacer nada. Nadie podría. Todo lo que pasó, la conversación con la fantasma y toda la prueba fue interna. Para cuando tuve algo que decirle a alguien, se había acabado todo. Tomó forma tras ella en la cama y le dio la vuelta quedando ella acostada de espaldas. Las manos masculinas eran tan amables que cuando abrió los ojos, estaba completamente desprevenida para el sentimiento severo que le transformó el rostro. Él dijo de modo frío: —Me cobro el favor que me debes. Impresionada le dijo: —¿Qué? ¿Ahora mismo? Él la interrumpió. —¿Te ves capaz de pagar tu deuda? —Por supuesto —le dijo—. Siempre y cuando no afecte a los niños… Khalil cortó sus palabras poniéndole una mano sobre la boca. Con los ojos ardiendo, se inclinó más cerca hasta que la única cosa que ella veía era él, y la única cosa que podía sentir, rodeándola, era él. —Me llamarás —le dijo—. Durante el resto de tu vida, me llamarás. Me importa una mierda si estás o no estás de humor. No me importa si tu razón es inútil o si llego tarde o si puedes arreglar el maldito problema tu sola o si solo estás asustada. Me llamarás, Grace. Tú me llamarás. Ella abrió los ojos de par en par. No tenía todo el control de su forma física. Formaba ondas, o su mano simplemente temblaba con la misma emoción que le hacía vibrar la voz. Sus ojos no solo ardían. Estaban demasiado brillantes, incluso para él. Ella escuchó no solo lo que le dijo, también lo que no le había dicho. Por debajo de su ira había otro sentimiento. Tú me asustas.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Le había dicho antes, y no estaba acostumbrado a experimentar el temor. Era demasiado arrogante y poderoso, demasiado acostumbrado a la complacencia de una vida muy larga. Ella le rodeó la muñeca con los dedos y le instó a apartarle la mano de la boca. Apretó la mandíbula pero le permitió moverse de su agarre. Las yemas de sus dedos le acariciaron los labios. —Yo también te amo —dijo Grace, porque el sentido de la orientación para elegir las rutas más estúpidas en su vida era casi infalible. Vio como el impacto de sus palabras le cambió la expresión drásticamente y ella empezó a balbucear—. Sé que es estúpido. Pensaba que la diferencia de edad entre Hugh Hefner y sus amiguitas era malo. Y quién tiene tiempo para esta clase de cosas ¿de acuerdo? Creo que pasó cuando te pusiste a Max en el regazo por primera vez. Ella jamás acabó la frase. Khalil le deslizó la mano por la nuca, le levantó la cabeza descendiendo el rostro y atrapándola a la mitad, cuando colocó su boca sobre la de ella, y aunque se suponía que el Oráculo no era capaz de profetizar sobre sí misma, no importaba, porque en ese momento Grace supo que lo amaría incondicionalmente el resto de su vida. Él la besó y la besó, como antes, con suavidad y ansias, penetrándola con su lengua caliente, y ella ardió por todas partes en que la tocaba, por todo el cuerpo hasta llegarle al alma. —Me llamarás —le dijo sobre sus labios—. Júralo, Gracie. No lo toleraré si no me llamas. —Lo juro —susurró. Notó como el deseo volvía a prender en él. La había vuelto completamente loca antes y era demasiado pronto, demasiado para ella para volver a alcanzar esa loca e intensa efusión de pasión otra vez. No estaba lista, pero a la vez lo necesitaba y a él también. Enterró los dedos en su cabello y empezó a temblar. —Shh, tranquila —le dijo. Agarrándola por la cadera, suavemente, mientras reposaba la frente sobre su clavícula. Su deseo permaneció estable, avivado—. Tu poder todavía está excitado. No me gusta lo peligroso que ha sido para ti. Su férreo control la ayudó a encontrar el suyo. Grace se frotó la cara mientras comprobaba el extraño paisaje en el que se había convertido. —No se siente excitado —dijo ella—. Tal vez lo notas más fuerte porque hoy es la luna del Oráculo. El Poder varía con los ciclos lunares. Él levantó la cabeza, frunciéndole el ceño. Ella podía notarle analizándola minuciosamente. Se sentía delicioso, como si estuviera físicamente pasándole las

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G manos suavemente por sus miembros. Debajo del peso de su cuerpo ella se estiró y suspiró. —Tienes razón —dijo él—. Es más fuerte que anoche. Pero es más que eso. Es diferente. No creo que la diferencia sea por los ciclos lunares. Grace confesó. —Estoy empezando a perder la sensación de que es algo a parte de mí. Se siente como si nos estuviéramos entrelazando. Él tensó la boca mientras se ponía a su lado. Acomodó su cuerpo a lo largo del de ella y apoyó la cabeza en una mano. —Lo estás. Ella le miró el rostro curiosa. —¿A qué se parece… o se siente? —Es hermoso —dijo con evidente renuencia—. Pero ya eras hermosa antes. Es una franja oscura veteando tu energía. Si esto continua, no sé cómo lo heredará Chloe u otra. —Sus miradas se encontraron—. Eso es lo que quieres ¿no? Ella sonrió. —Sí. Eso es exactamente lo que quiero. —Te está cambiando —le dijo él. Su mirada ensombrecida por la preocupación—. ¿Estás segura de que estás de acuerdo con esto? —Me cambió al instante en que abandonó a mi hermana y vino a mí —le dijo—. Lo he estado rechazando, maldiciendo y gritándole, al final lo acepté. Ahora lo reclamo, y quiero saber qué puedo hacer con él. Y qué puede hacerme. —Se mordió una uña—. Eso significa que necesito seguir experimentando. Ese hechizo de expulsión que le lancé a Phaedra se suponía era para deshacerse de los espíritus oscuros. Sólo se lo lancé porque perdí los estribos y estaba desesperada. Ese hechizo jamás antes había tenido la fuerza para lanzar a nadie físicamente. Sangró un líquido claro que volvió a asimilar. No sabía que podíais sangrar. —No podemos, al menos no del modo en que sangran los humanos. Cuando los cuerpos que creamos sufren daños, la parte de nuestro Poder que se convierte en física se filtra hasta que lo arreglamos. —La mano descansando en la cadera femenina se tensó. Khalil gruñó—. No lo experimentarás sola nunca más, ¿me oyes? Olvídalo, no lo probarás sin mí. En el sueño tu abuela y hermana te dijeron que ibas por el camino equivocado. Necesitas que alguien más se presente a ayudarte en caso que las cosas vuelvan a salirse de control.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Ella asintió mientras se acurrucaba a su lado. Notaba los ojos secos y arenosos. Los cerró y giró la cara hacia el torso masculino. Él le acunó la cabeza sujetándola tiernamente contra él. —Tal vez haya sido eso lo que ellas querían decir. La verdad es que he estado haciendo las cosas de forma distinta a la que me enseñaron. —Veo otra verdad —dijo Khalil en voz baja—. Descartas los rituales que tu familia ha utilizado durante generaciones. Exorcizaste al fantasma, o al menos persuadiste al fantasma que te dejara y reclamaste el Poder. Así como los Oráculos que te precedieron necesitaban todos los rituales y pasos para poder acceder al Poder, porque ellos eran sustitutos, mientras que tú de hecho te has convertido en el Oráculo. Ella contuvo la respiración mientras pensaba en sus palabras. ¿Tenía razón? No podría decirlo. El agotamiento volvió a hacer mella en ella. Masculló: —Estoy cansada de pensar en todo esto ahora mismo. Khalil, he tenido un día largo y necesito algo más de descanso. Tengo que recoger a los niños por la mañana. —Entonces para de pensar. —Le besó la frente—. Mientras recoges a los niños, por la mañana voy a hacer algo que debería haber hecho antes. Ella presionó los labios sobre la suave piel de su torso. —¿Y es? —Voy a averiguar donde vive Therese —le dijo. Un estilete de malicia se arrastró por su voz—. Me gustaría saber cómo disfruta cuando alguien le registra sus cosas. También estoy interesado en lo que encontraré cuando lo haga. Y después de eso, creo que buscaré a ese hechicero Brandon. Incluso tal vez me presente a Jaydon Guthrie. Luego veré la historia que cuenta esta Luna del Oráculo. Ella resopló, una pequeña exhalación de aire. —Tengo otro refrán humano para ti —le dijo adormilada. —¿Cuál? —le preguntó. Ella le sonrió y le dijo: —Hazme saber si alguna vez te hago enfadar, así puedo tener la oportunidad de disculparme. La diversión danzó a través de la energía masculina. —A veces me haces enfadar mucho —le dijo—. Y no he notado que estés excesivamente ansiosa por disculparte.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Mmm. —Tal vez fuera el momento para una distracción estratégica. Ella acarició su presencia con la suya en una generosa y lánguida caricia. Él se quedó sin respiración y luego susurró: —Duérmete, mi amada. Su corazón se puso a cien y el placer la atravesó con la curiosamente arcaica y hermosa expresión cariñosa. Luego suspiró e hizo justamente eso.

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Capítulo 17

Yo también te amo, le había dicho Grace, y eso era una cosa mucho más radical que llamarle simplemente amigo. También. Como si ella ya hubiera sabido algo que él no. Khalil se mantuvo tenso mientras observaba a Grace dormir. ¿Cómo esta joven mujer humana se había convertido en algo tan precioso para él en tan poco tiempo? En menos de dos semanas. Un mero puñado de días. Había estado en guerra con Lethe durante más tiempo de lo que algunas civilizaciones habían existido. A menudo le tomaba años decidir a dónde podría ir de vacaciones. Cuando conoció a León Tolstoy en 1906, el novelista ruso lo había intrigado mucho, y Khalil resolvió considerar leer Guerra y Paz, pero todavía hoy no lo había decidido. No es que fuera indeciso; simplemente no tenía razón para apresurarse. Nunca antes se había molestado en contabilizar el tiempo, pero ahora con sorpresa, contaba cada aliento que ella daba. Observaba el suave subir y bajar de su pecho con atormentado asombro. Ella sólo realizaría un limitado número de respiraciones en su vida, y luego dejaría de respirar para siempre. Max y Chloe, esos pequeños pajarillos de vivaces ojos, vivirían durante un tiempo tan corto. Una vez creyó que los humanos vivían vidas tan pequeñas fuera de la política, las preocupaciones mundiales y las violentas luchas por el dominio y el Poder. Ahora se daba cuenta cuan grandes eran sus vidas realmente, porque sus vidas eran todo lo que importaba. Era lo único que importaba. La alegre sorpresa en cada descubrimiento que hacían era más preciosa que el tesoro de reyes, más emocionante que la más espectacular persecución de coches, más hermoso que el más exótico de los paisajes.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Estudió a Grace con meticuloso cuidado. Aunque lo hiciera sentir sumamente inquieto, el patrón de su luminosa y fiera energía que se entrelazaba con el Poder oscuro era absolutamente hermoso. El patrón se doblaba y respiraba, una parte de su presencia estaba viva, fluyendo a través de la vida de Grace. Le había preocupado que la oscuridad corrompiera el Poder con que ella había nacido, opacando la brillante fuerza que era tan únicamente suya, pero no parecía estar haciéndolo. De hecho, parecía que el Poder oscuro reforzaba lo que ya había estado allí. ¿Cómo la cambiaría? ¿Él estaba en lo correcto? ¿En verdad, se había convertido en el Oráculo de una forma en que nadie antes de ella había logrado? Como le había dicho, él no era un sanador, ni un experto en fisiología humana, pero continuó examinando su cuerpo con tanto cuidado como sus conocimientos se lo permitían, para ver si de algún modo los cambios de Poder podían ser tóxicos para ella. Parecía perfectamente saludable para él, su joven cuerpo era fuerte y lleno de vitalidad. Sus mejillas estaban ruborizadas con un suave color rosa. Notó que sus gruesas pestañas eran de un exuberante visón rojizo, más oscuro que su fino cabello y cejas rubí. Su cabello nunca sería domado por un acicalado peinado, porque siempre pasaba los dedos por él. La sábana arrugada rodeaba parcialmente su torso, exponiendo un seno generosamente redondeado, coronado por un pezón rosa. Dejó que su mirada descendiera por la grácil pendiente de su columna hasta desaparecer bajo la sábana, notando cómo ésta seguía la curva de su redondo y firme trasero. Recordó el sabor de su deseo, la sensación de su delicado y pequeño clítoris enhiesto contra su lengua, la exquisitez de los pétalos de sus labios vaginales, y cómo ella inhalaba con esos sobresaltados y preciosos alientos suyos mientras la poseía, succionaba, la lamía toda y en todos lados, y la interacción de su placer físico con la intensidad del placer de su espíritu era tan malditamente hermoso como una prodigiosa sinfonía. Entonces su excepcional espíritu se había abierto completamente mientras él penetraba su acogedor cuerpo, y se había adentrado en ella tan profundamente que ahora no podía imaginar cómo alguna vez podría desear salir otra vez. Y necesitaba saber, necesitaba saber, sentía que debía tomarla, piel humana con piel humana, pero anteriormente había malgastado demasiada energía en cosas tontas e inútiles, y no sería capaz de adentrarse en la carne hasta que hubiera descansado y se hubiera alimentado.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Quería acariciarla por todas partes, pero esto interrumpiría su sueño, y ella necesitaba descansar. Mantuvo la mano a unos centímetros sobre la cabeza de Grace y recordó, cómo se sentía la seda de su cabello. Entonces apretó la mano en un puño y se esforzó por controlar el deseo que rabiaba en él, porque extraordinariamente era probable que ella pudiera sentirlo también, y si no se controlaba, la podría despertar de esta forma. Era la criatura más vivaz y sensible que había conocido jamás. Aunque creyó intentarlo, ella todavía sintió algo. Se movió y murmuró. Sin despertarse del todo, se estiro hasta tomar su mano y tirar su brazo alrededor de ella. Él se dejó caer, envolviendo su cuerpo alrededor de ella y rodeándola con su presencia. Me destruiste, le había dicho. Si eso era verdad, ella también lo había destruido. Era demasiado viejo para permitir que alguien lo hiciera. No tenía planeado permitírselo, pero esos increíbles y adorables niños habían servido como una sigilosa vanguardia y lograron infiltrarse en su corazón. Cuando dejó caer sus defensas y se abrió para ellos, Grace, de alguna manera, se convirtió en el motor que impulsaba su existencia. Hundió la cara en la suave nube de su cabello. Yo también te amo. Amor. También.

*

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Él se dejó llevar, descansando hasta que el sol asomó sobre el horizonte. Entonces comenzó a absorber la energía de este. Podía conseguir alimento más rápidamente si cambiara y se adentrara en la misma luz del sol, pero se sentía demasiado perezoso y cómodo para moverse. Grace se removió y suspiró, y su presencia entró en la lucidez. Al menos un poco. —Podría habérmelo imaginado. Excelente. Ahora que estaba despierta, se permitiría hacer lo que había estado queriendo hacer durante horas y horas. Acarició la curva de su espalda. —¿Podrías haberte imaginado qué? ¿No te desperté, verdad?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —No —murmuró ella y se frotó los ojos—. Con los niños fuera, creía que sería capaz de dormir hasta después del amanecer por una vez, pero creo que me han entrenado demasiado bien. Ella se sentía tan caliente y suave. Khalil presionó un beso en la delicada curva de su omóplato. —¿Quieres intentar volver a dormir? Grace negó con la cabeza y se estiró para acariciarle el cabello. El deseo encendió una llama de combustión lenta. —Bien —masculló él—. Porque he estado esperando mucho tiempo para hacer esto. —Acunó su seno y pasó la punta de su dedo sobre el hinchado pináculo de su pezón—. Horas y horas. Y horas. Ella gimió y se arqueó, impulsándose a sí misma en su agarre. Él apretó y la acarició mientras pasaba sus dientes a lo largo del sensible punto en la base de su cuello, y todo el cuerpo de Grace se estremeció. La sintió colapsar, el centro de su entusiasmo era fuego fundido. Su presencia se entrelazó alrededor de la de él y su hambre fue tan condenadamente sexy que incineró cada una de sus intenciones de ir lenta y suavemente. Se alzó sobre ella cuando la tiró sobre su espalda. Ella echó los brazos al cuello, sus hermosas facciones estaban talladas por la pasión, y dioses, era malditamente bueno tener una dura polla con que penetrarla. Tuvo la presencia de ánimo para asegurarse que estaba húmeda y lista para él, y luego entró en Grace, ella estaba apretada como un puño, y él necesitaba, necesitaba, debía saber cómo se sentiría cuando usara una piel más humana. Pero por el momento se enterró tan profundamente como pudo, y se olvidó de ir despacio. Porque tenía que aprovechar las cosas que tenía ahora mismo, y estaba tan malditamente ávido de todo lo que Grace podía darle, lamió sus pezones y tiró de su cabello para que ella echara la cabeza hacia atrás, luego le mordió el cuello y succionó vorazmente ese pequeño y exquisito brote en el centro de su placer mientras empujaba su dura polla en ella. Entonces Grace gritó de nuevo. Fue el sonido más dulce que había escuchado jamás. Su clímax convulsionó su cuerpo y su espíritu se abrió de par en par. Khalil se zambulló en ella, una silenciosa lanza de necesidad, y luego su propia cascada de placer lo embargó. Durante un momento pulsante e interminable, no pudo ver u oír. Cuando lentamente volvió en sí, ella estaba inhalando aire en rápidos jadeos mientras se

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G aferraba a él. Su mirada estaba desenfocaday las lágrimas surcaban por los rabillos de sus ojos. Hundió un puño en el cabello de Grace y la besó mientras presionaba la maravillosa y henchida flor de su cuerpo, y ella chilló un indefenso sonido de sorpresa, y llegó al clímax otra vez. Un fabuloso placer se propagó desde ella, hacia él, y Khalil se lo devolvió, gruñendo: Una vez más, dijo en su cabeza. En su cabeza, en su cuerpo, en su espíritu. En ella. Él empujó en su interior. Grace intentó negarse. —No puedo…no puedo… Tú puedes. Gracie, dámelo otra vez. Le mordió el cuello, chupó fuerte y se apoderó de ella como una llama ardiente, y esta vez Grace sollozó en voz alta cuando culminó. Él se corrió con ella. Se corrió con ella a cada paso del camino. Poder con Poder, presencia con presencia. Por una incontable cantidad de tiempo flotaron juntos, entrelazados. Luego ella cayo de nuevo en su cuerpo, y él regresó al suyo, rodeándola otra vez, con ella y aún solo. Grace se acurrucó contra él, y él la cubrió. Ella estaba temblando. Khalil la acompañó, ya que los músculos de su cuerpo se estremecían. Se dio cuenta que su puño todavía le sujetaba el cabello. Probablemente tendría que hacer algo al respecto en algún momento. Por ahora se aferró. —Creo que durante un momento me quedé ciega —susurró. Sus labios estaban hinchados y trémulos. Khalil cubrió su boca con la suya, acariciándola suavemente. Desearía saber cómo describirle lo que sentía. Comencé a contar el tiempo por ti. Quiero cambiar quién soy por ti. Tú eres mi Grace. Estaba demasiado lleno de emociones y no encontraba las palabras suficientes. —No sabía que necesitaba la gracia7 hasta que te conocí —dijo él. Luego mientras ella lo abrazaba con fuerza, él supo que lo que había dicho era suficiente. La autora juega con el nombre de Grace y su significado literal “gracia”, como un favor o don concedido por Dios para ayudar al hombre a ser salvo. (N. de la T.) 7

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

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Khalil se recostó contra las almohadas y la tomó en sus brazos, de manera que su cabeza estuviera en su hombro. Ella enganchó su pierna, descansándola sobre sus caderas. Él se dejó ir y Grace dormitó hasta cerca de las ocho. —Tengo que empezar a moverme —dijo ella—. Le dije a Katherine que recogería a los niños a las diez. —Hay un montón de tiempo —dijo él perezosamente. Grace gimió y rodó sobre su espalda. —No, no lo hay. Quiero ir a la tienda antes de recogerlos. Prometí a Chloe unas estrellas que brillen en la oscuridad para su techo, y quiero comprarles una pequeña piscina inflable para que puedan jugar con un poco de agua hoy. Últimamente han estado demasiado encerrados en casa. Khalil suspiró, se estiró y aceptó lo inevitable. —Suena a un buen día —le dijo—. Y yo tengo personas que ver y cosas que descubrir. —Diría que tengas cuidado, pero… —se frotó la cara y lo miró de lado—. En cambio quizá deba decir, por favor, no comiences un incidente inter-heredades. Él sonrió. Ella le señaló. —De eso es lo que estoy hablando. Cogió la mano de Grace antes de que pudiera alejarse y le besó el dedo. En el cuarto de baño, el agua comenzó a salir de la bañera. Grace se sobresaltó y frunció el ceño. —Comencé a prepararte un baño —le dijo Khalil. Ella abrió la boca. Luego la cerró. —Gracias —dijo débilmente. —De nada —dijo—. No te preocupes por mí. Recoge a los niños y disfruta tu día, yo te veré más tarde, si eso es aceptable. ¿Puedo usar tu ordenador mientras te bañas?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Por supuesto —dijo, sonriéndole. Sus ojos multicolores brillaban a la luz de la mañana. Se veía tan hermosa en ese momento, desenfadada en su desnudez. La sábana se enredaba alrededor de sus piernas, su cabello se levantaba en penachos plumosos, y su rostro estaba marcado por la falta de sueño, pero en esta ocasión no estaba, de ninguna forma, pálido. Su sonrisa se convirtió en una mueca—. Sabes, creo que en esta ocasión esas “gracias” te fueron completamente aceptables. Él ladeó la cabeza mientras consideraba sus palabras. —En efecto. Él la besó rápidamente y se detuvo el tiempo suficiente para observar florecer el placer en su expresión antes de crear ropas para sí mismo, otro par de vaqueros y una camiseta negra esta vez, y se dirigió escaleras abajo. No le tomó mucho tiempo averiguar dónde vivía Therese. Comprobó la lista de niñeras de Grace, memorizó el número de teléfono de Therese y usó una búsqueda inversa de teléfonos para conseguir su dirección. Apagó el ordenador de Grace, se desmaterializó y salió raudo de la casa. Una vez fuera, el sol era tan brillante y cálido, que fue a la deriva durante un rato y disfrutó del sol mientras absorbía su abundante alimento. Cuando se sintió completamente revitalizado, fue en busca de cierta humana muy curiosa. Una humana que no respetó el trato que había pactado con su humana. Su amante, su Grace. Y si había una cosa que Khalil odiaba, era que alguien no respetara o faltara a su palabra en un trato. Therese vivía en una casa de modesto tamaño con un patio cercado, en un vecindario con calles arboladas. Khalil no estaba muy familiarizado con Louisville, pero reconoció a la distancia una de las famosas agujas del hipódromo de Churchill Downs. Echó una mirada a la casa y al área inmediata desde el aire mientras flotaba hacia abajo. La calzada estaba vacía. Parecía que Therese no estaba. Su casa titilaba con chispas de Poder. Era tan imprudente precipitarse a entrar en un lugar lleno de magia extraña como correr en un lugar lleno de guardas desconocidas. Therese era una bruja competente, o conocía a alguien que lo era, porque todas las entradas a su casa, puerta principal y puertas falsas, sus ventanas, incluso la chimenea estaban encantadas. Estudió los encantamientos pensativamente. Parecían que podían ser lo bastante sensibles para ser activados por su presencia. No creía que pudiera hacerle daño aunque con seguridad alertaría a alguien si los activaba.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Estaba interesado por saber a quién alertarían. Estaba inclusive más interesado en el hecho de que los hechizos se sintieran brillantes y resplandecientes, como monedas recién acuñadas. ¿Por qué Therese sentiría la repentina necesidad de hechizar sus ventanas, puertas y hasta su chimenea? Quizás Khalil no le había causado una impresión favorable cuando se conocieron. Él descendió y rodeó lentamente la casa a unos metros de distancia del nivel del suelo. La casa no era tan nueva. Sin embargo, tanto ésta como el garaje independiente estaban muy bien cuidados, y las flores y los arbustos en el patio eran encantadores y estaban muy bien atendidos. Allí. Un pequeño conducto para el secador de ropa sobresalía de la pared exterior, a unos metros sobre el suelo. Estaba cubierto con una parrilla y una tapa de aluminio, pero esas barreras no le importaban en lo más mínimo. El conducto no estaba protegido con un encantamiento. Quizás alguien debería decírselo a Therese. Atenuó su presencia y fluyó por la abertura, a través del secador, y se materializó en un pequeño lavadero. No había presencias vivas en la casa, así que salió del lavadero y se encontró en una cocina llena con muchísimas cosas. Las paredes estaban cubiertas con tapices y cuadros enmarcados. Había un reloj de gallo y una criatura sonriente hecha de tela con ropa de dril, paja como pelo y botones como ojos. Había dibujos de vacas esparcidos por todas partes. Una tela de cuadros rojos y blancos cubría la mesa donde se posaban dos pequeños pollos de cerámica, uno con la letra S y otro con la letra P. Un tarro rosado con la forma de un cerdo estaba en la encimera. La palabra GALLETAS estaba impresa en su rechoncho vientre. Realmente, no entendía la cosa del cerdo. El tarro tenía una tapa con la forma de un sombrero blanco de ala ancha. Levantó la tapa y miró dentro. En efecto, estaba lleno de galletas. Cuán lógico. Tomó una, la olfateó y le dio un cauteloso mordisquito. Esta era marrón, dulce, y tenía una pizca de canela. Se comió la galleta mientras caminaba a través de la casa. Hizo una pausa en el recibidor junto a la puerta principal para hojear el correo de Therese: cuentas, cartas, catálogos de ropa y una solicitud de un grupo político llamado Partido Humanista. A Therese le gustaban unas apestosas hojas de colores y flores secas que guardaba en un cuenco en la mesa del recibidor. Tenía una pequeña área para el ordenador en una esquina de la sala y un gran TV de pantalla plana en otra esquina. Encendió el ordenador portátil y lo dejó iniciar mientras seguía con su búsqueda.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G A Therese también le gustaba coleccionar muchas almohadas, y tenía muchas muñecas. Realmente tenía muchísimas muñecas. Muñecas en anaqueles, muñecas en gabinetes de vidrio. Muñecas con cabello rubio rizado y vestidos con volantes, muñecas de tela, muñecas plásticas, muñecas bebé, muñecas de porcelana, muñecas nuevas y viejas. Perdió el interés en contarlas después de alcanzar las cien. En su dormitorio, ella tenía veinte almohadas en su cama de variadas formas, tamaños, colores y modelos, y más de treinta muñecas dispuestas delante de ellas. Algunas muñecas chispeaban con magia. Khalil se inclinaba a creer que esto era extraño. Se sentía casi aburrido, y realmente deseaba volver con Grace y observar a los niños chapotear en su pequeña piscina, pero también sentía curiosidad. En el otro extremo del pequeño recibidor, encontró un cuarto de baño (también había muñecas en esa habitación, algo que encontraba totalmente incomprensible), y una puerta entreabierta que llevaba a un cuarto oscuro que contenía la mayor parte del Poder de la casa. Con sumo cuidado abrió la puerta y miró el interior. Había muchísimas más muñecas. En ese punto ya no lo sorprendía. Había una mesa de trabajo con un alto taburete, una lámpara y partes de muñecas en el banco, junto con arcilla, tarros de polvos y líquidos, recipientes e instrumentos de medición, un mortero, hierbas secas, velas y un recipiente con manchas de algo medio quemado en él. Ah. No era sorprendente que Therese tuviera esa obsesión por las muñecas. Ella trababa con magia empática y hacía fetiches. Khalil se acercó a la mesa de trabajo, estudiándolo todo pero sin tocar nada. Aunque no era ningún experto en las magias humanas, parecía que Therese era una experta en su oficio. Alguien podía causar mucho daño con la magia fetiche, y también mucho bien. Varias culturas humanas tenían sistemas mágicos que usaban fetiches, desde el antiguo Egipto, a los fetiches de África Occidental y el vudú de Nueva Orleáns. ¿Therese habría recogido algo de Grace o de los niños para usar en sus fetiches, cuando había fisgoneado en sus cosas? Sólo la posibilidad hizo que Khalil deseara arrasar la casa hasta los cimientos de tal forma que ni una sola piedra quedara en pie. En el exterior, neumáticos crujieron sobre la grava. Voló a la ventana más cercana a la calzada a tiempo de ver a Therese salir de su coche. Ella recogió su bolso y un par de bolsas de comestibles del maletero. Mientras que ella se dirigía hacia el frente de la casa, él flotó hacia la cocina, se materializó para apoyarse contra la encimera y la esperó. Se sirvió otra galleta mientras ella abría la puerta principal. Masticó y escuchó el repicar de sus tacones en el suelo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Entonces ella dobló la esquina, lo vio, dejó caer todo y gritó. Khalil dio un último mordisco a la galleta y dijo: —Hola, Therese. Ella se dio la vuelta para correr. Él se interpuso en su camino. Ella volvió a gritar y se abalanzó hacia la puerta trasera, sólo que de la nada él también estaba allí, bloqueándola. La observó con frialdad y los brazos cruzados. Probablemente un hombre bondadoso se habría sentido mal por causarle pánico. Pero Khalil la recordó hurgando en las cosas de Grace, y él no era un hombre bondadoso en absoluto. Therese se sonrojó con un rojo intenso y luego se volvió de un blanco pastoso. Sus manos temblaban y sus ojos recorrieron sin concierto la habitación. —¿Co-cómo entraste? ¡Todas las entradas están hechizadas! Alguien debería informarle sobre el conducto del secador, pero ese no sería Khalil. —Debería haberte visitado antes, pero he estado ocupado. Quizás no te lo imagines de mí, pero tengo que cumplir con una jornada laboral —dijo. —Vas a lamentar haber forzado la entrada —espetó Therese. —¿Lo haré? —Él la estudió, casi con interés—. Probablemente no antes que tú lamentes haber fisgoneado en las cosas de Grace. ¿Qué estabas buscando? —¡Nada! —Lo que pasa con el pánico —dijo Khalil—, es que disminuye la capacidad de mentir, especialmente para alguien que posee una capacidad extraordinariamente bien desarrollada de saber cuándo alguien dice la verdad. —¡Mis dioses, sólo buscaba una pluma y un pedazo de papel! Al momento siguiente, la agarró por la garganta y la sujetó contra la pared. —No mentirías a menos que la respuesta fuera importante —siseó él. —¡Sólo buscaba información! —sollozó ella—. ¡Esto es todo, lo juro! —¿Qué información? —Max y Chloe, “sus bebés”, habían estado jugando inocentemente durante todo el tiempo. —¡Buscaba comprobar si Isalynn LeFevre se había contactado con Grace! Khalil se sentía muy enojado, y le sería tan fácil cerrar la mano con más fuerza y aplastarle la tráquea. Apenas si pudo contenerse. —¿Por qué?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —No sé por qué. —El rostro de Khalil debía haber mostrado algo o quizás sus dedos comenzaron a apretar, porque ella gritó—: ¡No sé por qué! ¡Qué los Dioses te maldigan bastardo fenómeno, alguien me pidió que lo comprobara! —¿Quién? —¡Brandon Miller! Brandon, ayer, el del día de trabajo de Grace. Había una conexión que debía seguir y ni siquiera era difícil. Su mano se relajó. —Cuán conveniente —dijo Khalil—. Era el siguiente en mi lista. Ella lo estudió con la misma cantidad de aversión y miedo. Pero él no estaba interesado en eso, ahora tenía lo que había querido de ella. —Me gustan tus galletas —le dijo mientras la ataba a una silla de la cocina. No se molestó con un nudo complicado ya que no tenía la intención de dejarla sola durante mucho tiempo. Se desvaneció y salió por el conducto del secador, y tan pronto como volvió a materializarse, tiró de la conexión que llevaba a Ismat. El otro Djinn se lanzó como un rayo hacia él y se formó delante suyo. Esta vez el Djinn eligió la forma de un hombre fornido de piel morena, de facciones de línea dura y un brillo sobrenatural en sus ojos estrellados. —Si mantienes esta impetuosa ola de gastos —dijo Ismat—, convencerás a todos los Djinn más jóvenes de que el cielo se está cayendo. Todo el mundo se apresurará a cobrar todos sus favores y nuestra venerable sociedad colapsará. Khalil no sonrió. —Te preguntaré si aceptarías un favor abierto que anulará el resto de los que me debes. Confío en ti, y eres uno de los pocos a quien llamaría amigo. Necesito que me ayudes, y todavía no estoy seguro lo que esto significa. ¿Estás dispuesto y eres capaz de pagar tu deuda de esa forma? —dijo él. La expresión alegre del otro Djinn se desvaneció. —Por supuesto. ¿Qué pasa? —No lo sé —dijo—. Pero implica a Grace y los niños. —Explicó rápidamente—. Tengo que averiguar dónde vive Brandon, y alguien debe hacer algo con Therese. No sé qué, interrógala para ver si sabe algo más o llevarla a la oficina del sheriff de la comunidad mágica, salvo que no estoy seguro si en realidad ha roto alguna ley. Casi la maté, pero Grace me pidió que no comenzara un incidente inter-heredades. Ismat dio la vuelta hacia la casa.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Me ocuparé de ella. Khalil comenzó a desmaterializarse pero de repente hizo una pausa. —Casi se me olvida… querrás entrar en la casa a través del conducto del secador de ropa. Tiene todas las puertas y ventanas hechizadas. No estoy seguro quien sería alertado si el hechizo es activado, pero prefiero no transmitir nuestras intenciones. —Entiendo —dijo Ismat—. Buena caza. Le tomó más tiempo a Khalil encontrar la casa de Brandon Miller del que le costó encontrar la de Therese. Llamó a su socio Djinn con facilidad para recopilar información de Internet, e hizo algo que raramente hacía ahora: prometió un favor por la información. Su contacto regresó a él rápidamente. Brandon no vivía en la ciudad. Poseía una propiedad de veinticinco acres a casi media hora de viaje en coche al sur del aeropuerto internacional de Louisville. Tan pronto como Khalil tuvo los detalles, se marchó. Le tomó algo de esfuerzo localizar la propiedad. Mientras buscaba, la sensación de inquietud de Khalil se profundizó. Grace le había dicho que Olivia creía que los otros brujos del sábado se conocían muy bien. ¿Si Olivia no se equivocaba, qué significaba? ¿Por qué desearían trabajar en la propiedad de Grace juntos? ¿Por qué desearían alejar a otros brujos mientras lo hacían? ¿Por qué Brandon querría saber si Isalynn LeFevre se había puesto en contacto con Grace? Aunque la propiedad de Brandon no estuviera señalizada con un buzón, Khalil finalmente la localizó. Un largo paseo de grava conducía a través de un denso bosque antiguo. El día se había convertido en una tarde brillante, y un feroz calor húmedo se posaba pesadamente sobre la tierra como una densa niebla. Viajó a través del bosque con cuidado, todos sus sentidos abiertos de par en par por chispas de Poder que pudieran ser trampas. Encontró muchísimas. La tierra poseía capas de trampas sobre trampas. Había tantas trampas mágicas y físicas, que dejó de tratar conseguir información deslizándose a través del bosque. En cambio, se elevó sobre la tierra hasta que divisó un pequeño grupo de edificios bien lejos del camino. Un gran huerto bordeaba los edificios, junto con un gallinero.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Descendió flotando tan suavemente como un copo de nieve, extendiendo su presencia tan finamente, que casi nadie habría sido capaz de sentirle. Nadie salvo su extraordinaria Grace. Había tres vehículos viejos y oxidados cerca de los edificios, pero ninguno de ellos parecía estar en condición de ser conducidos. El edificio principal era la casa. Se acercó y escuchó, pero no oyó a nadie protestar. Parecía que Brandon no estaba en casa. Mientras rodeaba la casa, miró por las ventanas a un interior desordenado. Una habitación tenía varios letreros de brillantes colores apilados contra la pared y montones de posters y prendedores en una mesa, todos con la bandera americana ondeando en el fondo. Algunos letreros tenían el lema: EL PARTIDO HUMANISTA. En otros se leía: JAYDON GUTHRIE, LÍDER DE LA COMUNIDAD MÁGICA. Un par de grandes perros dormían la siesta en un porche cubierto. Tuvo cuidado de no perturbarlos, por si alguien estuviera en la casa donde no pudiera verlos. Algunos perros y ciertos animales eran muy sensibles a la presencia de un Djinn. Se escabulló y exploró los otros edificios. Uno era un granero sin uso con un tejado que se estaba cayendo. El otro era un cobertizo lleno de herramientas con una variedad de instrumentos y máquinas y una escalera de aluminio que yacía sobre el suelo junto a una pared exterior. Incluso ese edificio tenía brillantes guardas sobre él. Brandon sentía cariño por sus posesiones. El único edificio que no tenía guardas u otras chispas de Poder era el destartalado granero. Khalil se retorció en un círculo, su atención se agudizó. El granero era el único edificio sin chispas de Poder que brillaba intensamente. ¿No había nada en ese edificio qué Brandon deseara proteger? Khalil no tenía motivo para mirar en el granero salvo por su caso terminal de curiosidad Djinn. Se deslizó en el interior a través de una brecha en la pared de madera. El interior estaba profundamente en sombras. Telarañas flotaban en el aire. La carcasa de otro vehículo estaba en el interior. Las líneas metálicas de su estructura eran pesadas y redondeadas. No tenía motor, ruedas o asientos. Una gruesa capa de polvo cubría el vehículo y el suelo picado del granero, junto con excrementos de ratones. Una escalera de madera con peldaños rotos llevaba a un desván. Se elevó flotando con la intención de salir del granero a través de la brecha en una esquina del tejado. Allí fue cuando descubrió que el desván no estaba polvoriento o vacío. Lo recorrió volando. Las reparaciones del suelo del desván no habían sido visibles desde abajo. Nuevos tablones de madera cubrían el viejo suelo en algunos lugares. Una nueva mesa de trabajo se apoyaba contra una pared hecha de tablones de

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G madera tan toscos como las reparaciones del suelo. También había un taburete y una linterna a pilas, pero eso eran lo único que podría tener algún parecido con el área de trabajo de Therese. Esta mesa de trabajo estaba llena con una variedad de herramientas de mano, un soplete, alambres, otros trozos protuberantes de extrañas formas de metal. Nada se sentía mágico. Khalil se materializó delante del banco. Frunciendo el ceño, recogió un delgado y flexible tubo, y lo volcó en sus manos. ¿Pero cómo entraba el humano en el desván? No veía un punto de entrada para una criatura encarnada a menos que tuviera alas. A un lado del desván, había una apertura en la pared, cubierta con una amplia lámina de madera, pero esta se veía en ruinas y sin uso como la mayoría del granero. El único otro punto de entrada era una ventana llena de suciedad. Se aproximó para mirar más de cerca y descubrió marcas frescas de arañazos en el alféizar. Mirando por el cristal manchado, pudo ver un extremo del cobertizo de herramientas. Una esquina de la escalera de aluminio era apenas visible. Volvió al banco. Decir que no estaba automáticamente intrigado sería probablemente una de las mayores subestimaciones que alguien podría hacer en un año. Se había construido algo. O quizás se construiría algo. ¿Pero qué? No tenía idea. ¿Y por qué tomarse tantas molestias en esconderlo?

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 18

Cuando Khalil desapareció, Grace se dirigió tambaleándose al cuarto de baño de la planta de arriba. Se sentía como un marinero borracho. Dioses, lo que había hecho con ella. Sentía hipersensibles cada una de las partes más íntimas de su cuerpo y le temblaban los músculos internos de los muslos. Se tocó una zona oscurecida en un lado del pecho. Era un chupetón. Pensó en él, trabajándola por todas partes, y una intensa excitación la recorrió. Seguida inmediatamente por una fuerte oleada de emoción. Se tapó los ojos. No sabía que necesitaba la gracia hasta que te conocí, había dicho. Me estoy convirtiendo en una extraña criatura híbrida, pensó, como esa loca asesina de Species. Y Khalil, el Flagelo de mi Existencia, me ha dicho que me necesita. La previsión del tiempo para hoy: filetes gratis y cerdos volando. Probablemente lo que todo esto quiere decir es que los Djinn machos también se pueden sentir afectados por el momento, igual que cualquier macho humano. No debería darle demasiada importancia. Pero si algo he aprendido es que le gusta el sexo. Le gusta un montón. Todavía no hemos disfrutado de ello en plan relajado, pero desde luego le estuvo prestando toda su atención. Y ya lo estoy echando de menos. Y a él. Trató de controlar la parte de su cabeza que había decidido que andar hablando sola era algo que había que hacer un domingo por la mañana antes de tomar el primer café. No tuvo mucha suerte y mientras tanto se metió en la bañera, se lavó la cabeza y se enjabonó por todas partes. Lo tenía todo tan sensible. Todo el cuerpo bien usado y altamente complacido. Incluso en medio de su frenesí, él había tenido mucho cuidado con su rodilla. No la había forzado en absoluto. Grace pensaba seguir llevando la rodillera una temporada, hasta que volviera a acostumbrarse a estar de pie.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Tenía toda la ropa informal de verano en el piso de abajo. Se envolvió en una toalla y bajó al despacho, donde se puso una camiseta de tirantes y otro par de suaves y amorfos pantalones cortos. Después encendió el aparato de aire acondicionado que estaba instalado en una de las ventanas del salón y atravesó la casa cerrando todas las ventanas. Había un aparato grande abajo y dos más pequeños arriba. Con los tres funcionando, esa casa vieja y grande alcanzaría una temperatura fresca y confortable por primera vez en lo que iba de verano. Yupi. Cuando acababa de cerrar la ventana situada sobre el fregadero, sintió que un Djinn entraba en la cocina. Se puso hecha una furia cuando Phaedra tomó forma en el centro de la habitación. Oh, mierda. Aunque Khalil había insistido en que le llamara, todos los motivos que tenía para no llamarle en cuanto Phaedra se presentara seguían siendo válidos. Pero lo había prometido. Lo cierto es que tampoco dijo cuando debería llamarle. Eso eran menudencias y, francamente, se la iba a tener que jugar a si su susceptibilidad Djinn aceptaría el razonamiento o si se iba a mosquear seriamente. A quien quería engañar, se iba a mosquear un montón. Pero ella iba a continuar protegiéndole así que no tendría más remedio que perdonarla. Preparó el hechizo de expulsión y dijo: —Hola, Perra Loca. Phaedra la miraba fijamente con los ojos negros llameantes. —¿Quién es? ¿Quién es el fantasma? Grace se quedó mirándola, le llegaba a la altura de la boca. —Muy bien —dijo—. Pero que sepas una cosa… si vuelves a presentarte en mi casa sin ser invitada o te acercas a alguno de mis niños sin mi permiso, te juro por lo que más quieras que te daré una paliza que te dejará hecha puré. Joder, qué bien sentaba disponer de un hechizo ofensivo o, por lo menos, uno que funcionaba con la Perra Loca. Phaedra miraba con odio a Grace. —Limítate a decirme quien es.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace toco levemente el poder y este la inundó. Realmente era como ahogarse, pensó mientras la oscura marea la llenaba hasta arriba y rebosaba. No intentó resistirse a ello, porque eso sería como intentar resistirse a sí misma. Vamos, susurró a la marea. Muéstrate de nuevo. El fantasma la oyó y fue hacia ella. Grace le ofreció una mano y el fantasma la tomó, con los ojos brillando como la más brillante de las estrellas. De alguna manera sacó al fantasma del mar; o lo atrajo al presente, dado que ella era un portal. Creyó que actuaría a modo de canal, pero en lugar de eso, el fantasma la atravesó y entró en la cocina con una mirada de agradecimiento. Entonces, la Phaedra del pasado lejano se encontró cara a cara con la Phaedra en la que se había convertido. La Phaedra presente miraba con aspecto impresionado. El fantasma de la que había sido la miraba a su vez, perpleja. Su aspecto era idéntico. Las dos tenían las mismas regias facciones marfileñas y el cabello color rojo sangre, pero eran completamente diferentes entre sí. La Phaedra del pasado era transparente, pero a pesar de ello su espíritu refulgía y tenía luz en el rostro. Producía una sensación de rectitud, fuerza y belleza y Grace supo que así era Phaedra antes de que Lethe la hiciera prisionera, antes de convertirse en la oscura. En contraste, los rasgos afilados y el corazón oscuro de la Phaedra del presente parecían especialmente incorrectos. No había nada malo en lo oscuro, pensó Grace, pensando en el mar viviente que habitaba en su interior. La oscuridad puede ser algo bello y la noche tiene un tacto aterciopelado que el día jamás podría igualar. La oscuridad era algo completamente diferente de ese destrozo El rostro de la Phaedra del presente se deformó. Ella gritó y el sonido estaba tan lleno de rabia y dolor, tan lleno de cristales rotos y ruinas catastróficas que por poco parte a Grace por la mitad. Estaba horrorizada por lo que había hecho. Lo siento tanto, quería decir. Pero antes de que pudiera encontrar el camino de las palabras, el fantasma se expandió, más rápido que el pensamiento, y envolvió a la Phaedra del presente. Esta gritaba sin parar, más que lo que ningún humano podría. La fuerza de la angustia que había tras ello hizo que Grace acabara por taparse los oídos con las manos, mientras las lágrimas le resbalaban por la cara. ¿Cómo podía nadie sobrevivir con algo así en su interior? Era intolerable. Ninguna criatura debería alcanzar un grado de dolor tal que pudiera provocar un grito como ese. Por debajo de los gritos, Grace comenzó a oír algo más.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Elígeme. Elígeme. De forma audible solo mentalmente, el fantasma lo repetía una y otra vez. Elígeme. Los chillidos cesaron y lo que quedó fue un palpitante silencio. El fantasma se sumergió en Phaedra, cuyo cuerpo se estremecía y se retorcía. Grace vio como Phaedra se flexionaba convulsamente. Entonces, con una conmoción que hizo temblar la casa, su presencia mutó a una alineación diferente. Por favor, que sea bueno. Grace se restregó los ojos. Cuando pudo ver de nuevo, la forma de Phaedra apenas era visible. La presencia de la Djinn tenía un aspecto frágil y había cambiado de manera fundamental. —Dime qué puedo hacer para ayudarte. Debo descansar. Luego Phaedra añadió despacio. Llámame cuando me necesites y vendré. Te debo un favor. Grace sintió como algo encajaba en su lugar cuando la presencia de la Djinn se desvaneció. Era algo minúsculo y apenas perceptible. Un hilo de conexión. Se dio la vuelta, apoyó los codos en el mostrador y se quedó así un rato, hasta que los latidos de su corazón aminoraron la velocidad. No podía esperar para contarle a Khalil. Antes de desaparecer, Phaedra estaba delgada como una hoja y parecía tan delicada, apenas capaz de sobrevivir. Pero había una conexión. A Grace le hubiera gustado envolverla entre algodones y ponerle un lazo. Podría haberse quedado mirándola todo el día, contemplándola y mimándola, solo que tenía cosas que hacer. La luna del Oráculo era un nexo, el velo entre los tiempos y los mundos se hacía cada vez más fino y las posibilidades se multiplicaban. Podía ser lo más impredecible y dramático del mundo. Bueno, así que ya había acabado con esto, ¿no? Porque iba a pedir una moratoria de al menos un par de semanas sobre dramas impredecibles. Bien, ya que estaba pidiendo una moratoria, igual podía pedirla de una década. Iba a insistir en que nada de dramas impredecibles hasta que los dos niños cumplieran los dieciocho, pero Chloe iba a alcanzar la pubertad mucho antes que eso y Grace esperaba tener algo de ayuda para entonces porque creía que iba a necesitar un terapeuta para soportar esos años.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G La reacción de Khalil iba a tener que esperar por el momento. Tenía que recoger a los niños. Hizo café, llenó una jarra de viaje y empezó con sus recados. Lo primero en el orden del día, hacer un depósito en el cajero automático de su banco con ese cheque de locos antes de hacer alguna estupidez, como derramar el café en el bolso. Empezó a reírse mientras tecleaba la secuencia de números correcta y contemplaba como la máquina se tragaba el sobre con su depósito. Sí, al día siguiente recibiría, con toda probabilidad, una llamada telefónica de algún empleado de banca impresionado. Luego condujo hacia el sur, al hipermercado más cercano, y se gastó lo que le quedaba de efectivo en una piscina infantil inflable pequeña y de los colores del arco iris, unos brillantes juguetes de agua, un cubo rojo, dos paquetes de estrellas de las que brillan en la oscuridad y protector solar para niños. ¿Cuándo volvería Khalil? Como la idiota enamorada que era, le echaba de menos con locura. Le deseaba más que nunca, no había comido nada decente desde el día anterior por la mañana y necesitaba una siesta. Estaba agotaba, aterrorizada y eufórica, sobrevivía a base de cafeína y de una sobredosis de endorfinas descerebradas. Sabía, por instinto, que tan solo se habían acercado a todas las posibilidades sensuales que podían compartir, aunque apenas comprendía lo que ya habían hecho. Lo que él le había hecho. Buf. Sí que era el Flagelo de su Existencia. Solo que no se había dado cuenta de que podía ser algo bastante espectacular. Cuando entró con el coche en el aparcamiento de casa de Katherine, Chloe salió chillando por la puerta principal, con el cabello rubio flotando a su alrededor como si fuera pelusa de diente de león. Grace se bajó del coche riendo, Chloe estaba radiante y lanzó los brazos alrededor de la cintura de Grace. —¡Max te ha echado tanto de menos! —¿Sí? —Grace se subió a la pequeña a la cadera y la abrazó fuerte—. ¿Y qué pasa contigo? —Yo he sido una chica grande —Chloe apoyó la cabeza en el hombro de Grace—. He estado bien. Pero pasar la noche fuera es muchísimo tiempo. —Sí que lo es, ¿verdad? Yo no me he portado como una chica grande. Os he echado de menos como una loca —Grace la besó en la mejilla—. Os he comprado regalos. Chloe levantó la cabeza de golpe, como electrizada.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Qué son? —Los verás cuando lleguemos a casa —Grace la dejó en el suelo. Los niños de Katherine: Joey y Rachel, habían salido corriendo a la calle también. Cuando Chloe chilló y empezó a correr en círculos, se unieron a ella. Grace fue a buscar a Max y a recoger el bolso de noche. Katherine la recibió en la puerta principal cargada con Max. Cuando el bebé vio a Grace, chilló y trató de lanzarse hacia ella. Katherine se lo entregó riendo. —Han estado fenomenal, como siempre. Chloe se resistió un poco anoche y lloró porque quería irse a casa, pero aparte de eso creo que lo ha pasado bien. ¿Cómo salió lo de anoche? La parte charlatana de su cabeza estuvo a punto de hacerse con el control de la boca de Grace, pero, en cuanto recibió un beso baboso del bebé, se las ingenió para acallar a su charlatana interior. No era cuestión de dejar caer una bomba que resultaría en una visita de tres horas dando explicaciones. Eso podía esperar. Por el momento, simplemente dijo: —Muy productivo. Hicimos un montón de cosas. —Bueno, tienes buen aspecto pero pareces exhausta. ¿Todo bien? Grace sonrió. No podía creer que esa mujer, mayor que ella, no pudiera oír los fuegos artificiales silbando en el interior de su cabeza. —Todo fenomenal. Te llamaré dentro de un par de días. A ver si nos organizamos para que me pueda quedar con Joey y Rachel y así John y tú os podéis marchar un fin de semana. A Katherine se le iluminó el agraciado rostro. —¡Eso sería fabuloso! —¿Por qué no lo hablas con él, barajáis algunas fechas posibles y luego me contáis lo que habéis pensado? —¡Por supuesto! Para cuando Grace llegó a casa con los niños, había alcanzado una crisis de hambre que no se iba a solucionar con un simple café. Necesitaba una comida completa, pero los restos del Salón de Té Ruso se habían acabado y todo lo que tenían en la nevera era Tater Tots, paquetes de guisantes, brécol y maíz y zumo concentrado.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Entretanto, Chloe estaba frenética con los regalos. Grace miró con ironía la expresión agónica de Chloe y se dijo: —Sip. Me he dejado embaucar completamente, ¿verdad? Su plan de vida se estrechó y volvió a ser solo un pasito detrás de otro. Sus procesos mentales más elevados se tuvieron que largar. Hasta su charlatana interior se tuvo que callar. Infló la piscina inflable hasta que se mareó, la colocó en una esquina del jardín de atrás, junto a un árbol frondoso y le tiró encima la vieja manguera con fugas para llenarla de agua. No mucha, la suficiente para que pudieran chapotear y divertirse pero poca, para que el sol la caldeara con rapidez. Dejó unas toallas y el protector solar en un extremo de la mesa y le dio a Chloe la tarea de abrir los embalajes de los juguetes de plástico y tirar los restos en el contenedor rojo. Chloe se puso a ello con resolución. Grace centró su cada vez más nublada atención en la comida. Una comida caliente, maldita sea. Nada lujoso; no tenían nada lujoso en la casa. Simplemente una comida de necesidad. ¿Con qué podía trabajar? Empezó a sacar cosas del armario. Fideos de huevo, sopa de champiñones. Atún. Genial, un guiso de atún. Fácil de preparar, fácil de cocinar y a lo mejor podía colar algunos guisantes a la nazi de la comida que era Chloe. Esa niña, esa niña. Chloe cantaba por lo bajo. Max andaba por el suelo de la cocina, arrastrando con él su objeto favorito, una mantita de bebé. Grace escaldó los fideos, lo echó todo en un cuenco, le puso un poco de leche, Todos sus pensamientos se entremezclaban en un complicado revoltijo. Las manos de Khalil. Su boca, ocupada en ella con una urgencia tan delicada. Su presencia en todas partes a la vez. ¿Qué se le estaba olvidando? Su abuela nadando junto a ella en el mar oscuro. Casi no tienes atún. ¿Qué fue lo que dijo Gram? ¿Atún? ¿O tiempo?8 A Gram le hubieran encantado los fantasmas de la cocina, pero ese día estaban escandalosos e inquietos. Chloe también estaba escandalosa y subiendo de nivel, cantando en un tono cada vez más alto de la escala musical. Phaedra gritando. Esa conexión tan frágil y tan rara.

Tune (atún) y time (tiempo), suenan muy similar en inglés de allí la natural confusión, por otro lado casi inexplicable en nuestro idioma (N. de la T.) 8

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace llenó la cazuela con el guiso. Dejó el cuenco de la mezcla en el fregadero y lo llenó de agua para lavarlo más tarde. Se estaba olvidando de algo. Ah, ya. Todavía no había encendido el horno. Menos mal que el aire acondicionado estaba puesto porque si no el horno hubiera calentado terriblemente la casa. Cuando Khalil le hizo el amor abandonó su cuerpo. No figurativamente. Había abandonado su cuerpo de verdad. Eso no era habitual. Esta noche has salido de tu cuerpo una vez, había dicho la diosa en su sueño. Puedes hacerlo de nuevo si lo deseas con la fuerza suficiente. Tenía que acordarse de eso. Podía significar algo. Se estaba olvidando de algo. Mierda, el horno. La comida le ayudaría a aclararse las ideas. Luego sacaría a los niños a jugar en la piscina. Encendió el horno y sacó una silla para sentarse con sensación de alivio. Pronto, el siguiente paso sería comer algo. Eso era fácil. No te quedes dentro de la casa cuando metas el guiso en el horno. Grace sonrió al recordar que había visto a su abuela, aunque solo hubiera sido un sueño. La verdad, en la casa hacía bastante calor con el horno puesto, aun con el aire acondicionado funcionando. Contempló el rostro ansioso de Chloe. Jamás conseguiría que la pequeña comiera si no salían fuera antes. —¿Queréis jugar en la piscina mientras se hace la comida? —¡Sí! —chilló Chloe. Logró un do mayor perfecto, y para Grace fue como si le hubieran clavado una aguja en el cerebro. La niña cogió el cubo por el asa y salió corriendo por la puerta trasera. Grace y Max se miraron. —Venga, tú también, hombrecito —le dijo. Le cogió en brazos, cogió las toallas y el protector solar y salió también. Dejó a Chloe en braguitas y a Max con el pañal y el cubre pañal, les roció abundantemente con el protector y luego se lo aplicó ella. Los niños se metieron en la piscina con los juguetes mientras ella se dejaba caer sobre una toalla. Llegó incluso a poder relajarse durante diez minutos. Yupi. Contemplar lo maravillado que estaba Max y el disfrute de Chloe era un placer. Grace dejó que la mente se le nublara mientras les miraba jugar en la piscina. Se

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G despejó con una sacudida a punto de quedarse dormida. Ay, maldita sea, no mientras el bebé estuviera en el agua. Apenas cubría unos centímetros, pero aun así. Ya era hora de meter el guiso en el horno. Pero no sin el bebé. Se levantó y le sacó del agua. Max, quien normalmente era muy tranquilo y fácil de llevar y, en general, un chaval encantador, se tensó ofendido y chilló. —Eh —dijo Grace—, solo será un momento, colega. Desgraciadamente, él no tenía comprensión del idioma, pero sí que tenía querencia por determinados objetos y había desarrollado una especie de locura de amor por esa piscinita. Pataleó y gritó. El ruido chirriaba en los ya sobrecargados tímpanos de Grace. —Enseguida volvemos —le dijo a Chloe en voz alta. Chloe asintió sin levantar la vista. Grace emprendió el camino hacia la casa tratando de controlar el macizo cuerpo en desacuerdo de Max. Ni siquiera podía oír sus propios pensamientos y mucho menos comprender por qué todos los fantasmas de las ancianas corrían hacia ella, con sus inconfundibles formas transparentes mostrando claramente su inquietud… Te estás equivocando de camino. Lo que era ridículo. Eso era en su sueño. Sólo iba a la cocina. El camino equivocado. Se detuvo, confusa, mirando la carita enrojecida de Max mientras trataba de atravesar las nubes de hambriento cansancio que tenía en la cabeza. Equivocado. Un enorme puño invisible la golpeó. Soltó a Max y cayó contra el suelo. La parte de atrás de la casa desapareció en una enorme bola de fuego de la que salió un infierno de calor humeante. También había ruido, pensó, un rugido inmenso, pero a lo mejor estaba todo dentro de su cabeza. Max. Oh, Dioses, había dejado caer al bebé. Haciendo un tremendo esfuerzo se puso boca abajo para buscarle. Él también estaba boca abajo y trataba de ponerse derecho apoyándose en los brazos. Parecía absolutamente aterrorizado, con la boca abierta de par en par, la cara morada y sin dejar de gritar.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace se puso a cuatro patas y se abalanzó hacia él. Sintió un ardiente dolor en la rodilla. Le cogió en brazos, le recorrió los brazos y las piernas con las manos y luego le abrazó fuerte y se dio la vuelta para poner su espalda entre él y la feroz llamarada. Chloe. Grace la buscó. La piscina estaba a unos diez metros de la casa o más. La niña estaba sentada inmóvil en el agua, agarrada a su cubo. Miraba el fuego con la cara desfigurada. Grace no oía nada aparte del enorme bramido, pero pudo leer claramente los labios de la pequeña. —¡Quiero a mi mamá! ¡Quiero a mi mamá! Grace se movió a tientas. Tenía que haber una conexión en alguna parte de su ruidosa cabeza. Pasó de pensar, giró en redondo y se abalanzó con todas sus fuerzas. Y entonces fue cuando un terremoto golpeó Louisville.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 19

Fue como si una supernova estallara sobre Grace. La percepción de la destrucción que se avecinaba bloqueó todo lo demás. Se apretó contra Max, tratando de cubrirle con su cuerpo. Más tarde supo que su propiedad había sido el epicentro de un terremoto que registró cinco coma ocho grados en la escala de Richter. Ella nunca lo llegó a notar. Las farolas cercanas se doblaron como si fueran palos hechos de suave cera, los árboles cayeron, la caverna colapsó y su coche salió lanzado hacia la calle, donde el asfalto se había combado. Por fortuna, la zona circundante no estaba tan desarrollada como otras áreas más urbanas y los daños fueron mínimos, aunque un tejado y parte de un muro de un cementerio cercano se derrumbaron. Y eso fue por suerte, no intencionalmente: así de fuera de control estaba Khalil. En lugar de destrucción, lo que Grace notó fue que un delicado humo negro que giraba alrededor del jardín los envolvió a ella y a los niños, dejando fuera todo el calor y el ruido. Al mismo tiempo, Khalil cubrió con Poder la casa en llamas. El fuego se extinguió con una inquietante rapidez. Grace sostenía a Max en un brazo y miraba a su alrededor aturdida, mientras trataba torpemente de avanzar hacia Chloe, una tarea dificultada por el hecho de tener una sola mano libre y por su maldita rodilla inútil. Unos brazos fuertes les cogieron a ella y a Max. Grace parpadeó al ver a Khalil tomar forma junto a ellos. Su expresión era seria y afectada. Grace le miró a los labios, que se movían y dedujo sus palabras. —Para, te tengo. —Chloe —dijo ella. No podía oírse hablar y sólo podía controlar el mareo si inclinaba la cabeza. Trató de pronunciar de nuevo el nombre de Chloe. Khalil se lanzó en dirección a la piscina con Grace y Max en brazos.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Se detuvo en seco mirando fijamente. Había un Djinn abrazando a una llorosa Chloe, su presencia tan fina que casi parecía transparente. Era Phaedra. Grace había debido de usar las dos conexiones accidentalmente al llamar a Khalil. Max tenía el cuerpo rígido y tembloroso entre los brazos de Grace. Ella le observó con atención. Seguía chillando, con tal vigorosa energía que se le había puesto la cara de color rojo oscuro. En ese momento, Grace decidió que gritar era fantástico. Si uno grita quiere decir que está vivo. Si uno tiene fuerzas para gritar, quiere decir que hay esperanza de que tenga fuerzas para recuperarse. Pero aun así. —Necesitamos un médico —le dijo a Khalil. El la miró de nuevo, con los ojos cargados con la crisis que estaba sufriendo y apretando la mandíbula. ¿Acaso no emitía sonido cuando hablaba? Lo intentó con más fuerza la siguiente vez. —Un pediatra. Decidle que es una emergencia. El Poder de Khalil llameó. Apareció un Djinn desconocido. Khalil le dijo algo en un tono áspero y brusco que ella oyó como a distancia. Tras una mirada a su alrededor con los ojos abiertos de par en par, el Djinn asintió y se desvaneció. Ah, qué bien. Eso quería decir que iba a venir un médico. Miró de nuevo a Max. No estaba sangrando. Eso también tenía que ser bueno. No tenía ni idea de qué hacer con él. Había clases para aprender a hacer ese tipo de cosas, ¿cómo se llamaban? Lo que fuera, tendría que tomar algunas. La cabeza le tronaba, le dolían los oídos y tenía la piel y la rodilla ardiendo de dolor. Entonces Khalil se arrodilló y Chloe ya estaba allí, todavía llorando y envuelta en una toalla. Él se limitó a abrazarlos a todos. Grace se dejó caer contra él mientras abrazaba a los niños y Khalil enterró la cabeza en el cabello de ella. Le pareció que Phaedra y él se estaban diciendo cosas, pero no estaba segura, porque concentrarse le resultaba tan agotador que se limitó a centrarse en abrazar a esos dos pobres bebés aterrorizados. La cabeza se le llenó de nubes de humo negro o tal vez fuera el mar oscuro. Esta vez la visión le llegó con tanta suavidad que fue como si empezara a soñar. Estaba rodeada de gente. Petra le tocó la mano y la miró con tanta gratitud… Gracias por cuidar de ellos.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Claro, dijo Grace. ¿Qué otra cosa podría hacer? Su abuela le sonrió con orgullo y dijo: Sabía que te las arreglarías. Entonces un desconocido, enfadado, le dijo: Vuelve a comprobar el seguro. Yo nunca me quedaría dormido al volante. Grace se quedó mirándole. Le reconoció de las fotos del periódico. Era el camionero independiente que atravesó la mediana de la carretera y causó la colisión frontal. Pero eso es lo que me dijeron. Es mentira. El camionero desapareció en el mar y repentinamente el mundo volvió a su sitio. Khalil estaba arrodillado ante ella. La tenía cogida por la cara, tocándola con una tensa delicadeza que contrastaba abruptamente con la violenta emoción contenida que mostraba su elegante rostro. Ella se sobresaltó intensamente cuando se dio cuenta de ya no tenía a los niños en el regazo. Sujetó a Khalil por las muñecas. Él liberó una de las manos para acercarle a Grace un vial a la boca. Ella le leyó los labios mientras decía: —Bébetelo. Percibió la magia que contenía el vial incluso en medio de su aturdimiento. Era una poción “curalotodo”, cara y escasa. Cuando Grace abrió la boca para preguntar a donde habían ido los niños y de donde había sacado la poción, él deslizó el precioso contenido del vial entre sus labios y ella no tuvo más remedio que tragar. Un intenso fulgor dorado la llenó y alejó el mar oscuro. El Poder de la poción latía en su piel, su rodilla y su cabeza. Khalil le rodeó los hombros con un brazo y metió el borde de otro vial entre sus labios. —Bébete otro —dijo. Para entonces ya no estaba tan mareada y podía oírle de verdad. No perdió el tiempo en preguntar como los había conseguido o cuanto le habían costado. Se limitó a beber y, esa vez, el Poder de la poción disipó las nubes que tenía en la cabeza. —Los niños —dijo. —Están ahí mismo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace miró a donde Khalil señalaba. De alguna manera el jardín trasero se había llenado de gente. Max estaba tumbado en una camilla, donde estaba siendo atendido por un hombre y una mujer que tenían equipamiento de emergencia en el suelo junto a ellos. Chloe estaba sentada en otra camilla arropada con una manta. Otro hombre la estaba examinando. Cerca, cuatro Djinn observaban atentamente a los paramédicos. Percibió un remolino de poder tras ella. Miró por encima del hombro. Había al menos otros dos Djinn entre las ennegrecidas ruinas de lo que había sido la parte de atrás de la casa, aunque no se encontraban en estado corpóreo. Cuando se estaba volviendo hacia Khalil, entrevió un séptimo Djinn, que lucía la forma de un musculoso macho con piel de ébano. Y que la miraba fijamente. En cualquier caso, los problemas de ese Djinn en particular no eran asunto suyo. Ya tenía suficientes preocupaciones por el momento, muchas gracias. Dio la espalda al enigma. Se concentró de nuevo en Khalil y él dijo: —Los niños están bien. —¿Estás seguro? Khalil apretaba la mandíbula y tenía los ojos diamantinos brillantes, llenos de humedad. Ella le posó una mano en la cara y el la abrazó con tanta fuerza que Grace gimió. —Sí —contestó con voz ronca—. Todos os vais a poner bien. Pero malditos sean los dioses, habéis estado a punto de no conseguirlo. Maldita sea, he visto a mi hija. He hablado con Phaedra. Dice que tú la curaste. —No la curé. Solo le mostré como era antes —se reclinó contra él y apoyó la cabeza en su pecho—. Ella hizo su elección y… no sé de qué otra manera decirlo… se reconfiguró o se realineó. No fue mi intención llamarla cuando te llamé a ti. No sabía lo que estaba haciendo. Tenía la cabeza completamente ida. —Los paramédicos han dicho que tienes una contusión y que Max probablemente también —Khalil recorrió con el dedo la piel desnuda del brazo de Grace e hizo una rápida mueca áspera—. Y quemaduras de primer grado. Ahora le está viendo un pediatra. Grace miró agradecida a las personas que trabajaban para ayudar a los niños. —Phaedra tenía un aspecto completamente exhausto después del cambio. Me ha dejado muy preocupada. Decía que tenía que descansar. ¿Sigue aquí? —Se ha marchado en cuanto ha llegado más ayuda. Necesita tiempo, puede que mucho tiempo y alimentarse. Y no creo que nunca vuelva a ser del todo la misma que

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G era. Pero su esencia es la verdadera otra vez, no está pervertida. Conectó contigo y respondió a tu llamada —la miró con furia—. Se suponía que me llamarías si volvía a aparecer. —Me acordé —contestó ella, con la suficiente sinceridad—. Pero estaba ocupada. —Ya hablaremos de eso más tarde —se inclinó hacia ella, que notó el torbellino fuera de control en medio del que Khalil se encontraba: emoción, dolor, un terror demasiado intenso como para ocultarlo y una extraña y apabullante sensación de asombro. Apenas podía mantenerse en su forma corpórea—. ¿Te das cuenta de que eres un milagro? Me has asustado tanto esta vez. Una gota de líquido brillante cayó y aterrizó en la sucia camiseta de Grace, donde permaneció un momento como una brillante joya antes de que la tela la absorbiera. —Lo siento —susurró ella. Tocó el puntito húmedo dubitativamente. Aun tenía una minúscula chispa de Poder que se iba desvaneciendo lentamente—. Yo no quería. Se acercó alguien; era la mujer que había estado examinando a Max. Se arrodilló junto a Grace sonriendo. —Soy la doctora López. Tiene mejor aspecto. —Me siento mejor, gracias —dijo Grace. —La escaneé antes, cuando aún estaba un poco ida. Tiene un esguince en la rodilla, pero no creo que haya recibido ningún otro daño grave. Lleve la rodillera durante un par de semanas y mime esa rodilla. Compresas calientes y frías e ibuprofeno. Estoy convencida de que ya se sabe el proceso. Asegúrese de que la vea su cirujano ortopédico si le da cualquier problema. —Lo haré —Grace se dio la vuelta para mirar a los niños. Uno de los paramédicos estaba frotando la tripa de Max, hablándole en tono tranquilizador mientras el bebé se chupaba el dedo. El otro estaba sonriendo a Chloe, que le estaba enseñando los juguetes de su cubo—. ¿Cómo están? —Están muy bien —dijo la doctora Lopez—. Chloe sufrió un shock y aun está nerviosa. No veo ni percibo ningún síntoma de otros daños. Max ha tomado un par de pociones curativas, como usted y está más calmado y se siente mejor. Ya no tiene la piel enrojecida y los síntomas de conmoción han desaparecido. No percibo ningún otro daño cuando le escaneo, ninguna presión ni hinchazón en la cabeza o la columna. Si eso hace que se sienta más tranquila, podemos ingresarle en observación esta noche, pero para ser sincera, no creo que sea necesario.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Quién es usted y de donde viene? —preguntó Grace. Miró a Khalil. Este parecía centrado y repentinamente relajado. La franca mirada de la doctora era amistosa y comprensiva. —Trabajo en el Hospital Infantil de Boston. —Enseña en la Facultad de Medicina de Harvard—–dijo Khalil—. Queríamos lo mejor. ¿Cómo las tortitas del Salón de Té Ruso? Grace agarró el antebrazo de Khalil. —¿Y los paramédicos? —También son del Hospital Infantil de Boston —la doctora Lopez no llegó a sonreír, pero parecía como si quisiera hacerlo —. En nuestra unidad de trauma no es habitual que se presenten varios Djinn exigiendo cuidados médicos para dos niños humanos. —Di mejor nunca —dijo uno de los paramédicos desde detrás de la doctora. Venía caminando con Chloe de la mano. —Se ofrecieron a venir —dijo la doctora Lopez. Chloe se tiró a los brazos de Grace y Khalil. —¡Nuestra casa se ha roto! —se quejó. —Lo sé, cariño —Grace la abrazó fuerte y Khalil las rodeó estrechamente con los brazos a las dos, mientras Grace mecía y besaba a Chloe. Era tan frágil, tan preciada. Grace se estremeció espasmódicamente. Abuela, no merezco que te sientas orgullosa, pensó, porque a pesar del sueño y de todos los fantasmas gritándome, por poco no me doy cuenta. —¿Crees que podrías hacerme un favor de chica grande? —le dijo a Chloe al oído. —No sé. A lo mejor es mucho para mí. Ah, ay. A Grace se le hizo un nudo en la garganta y por unos momentos no fue capaz de hablar. Se sentía como si la hubieran partido en dos. Khalil le puso una mano en la espalda. Estoy aquí mismo. Dime lo que necesitas. Grace alineó sus dos partes y consiguió calmarse y aclarar la mente. Habló mentalmente con él. Esta noche los niños necesitan estar con alguien con quien se sientan

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G seguros y no puedo ser yo porque hay cosas que necesito hacer. Normalmente sería Katherine pero es que en este caso los quiero a todos fuera de Kentucky. ¿Y eso por qué?, preguntó Khalil. Tenía un aspecto serio y, por primera vez desde que ella le conoció, realmente rapaz. Grace le miró a los ojos. Porque el camionero que causó el accidente de coche en primavera no se durmió al volante.

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Los arreglos para los niños fueron mucho más rápidos de lo que Grace creía que iba a poder ser. Dos de los Djinn se llevaron a la doctora Lopez, los paramédicos y su equipo de vuelta a Boston. Khalil mandó a un tercero a toda velocidad a buscar a Katherine y a John para explicarles lo que había ocurrido y lo que se necesitaba de ellos. A Grace no le gustaba nada que Katherine se enterara así de todo lo ocurrido, pero necesitaba centrar toda su atención en los niños. El cuarto Djinn se encargó de reservar una suite para Katherine, John, sus hijos y Chloe y Max en el hotel Four Seasons de Houston, en el corazón de la heredad Demonkind. Eso hizo que Grace se tuviera que detener a pensar en cómo financiar el viaje de los seis. Aun no le habían ingresado el cheque de Carling y Rune y ella no tenía tarjeta de crédito. Aunque sabía que Katherine y John harían cualquier cosa para ayudar, evidentemente no podía esperar que se hicieran cargo de la factura del hotel. Sacó el tema de la financiación con Khalil mientras estaba sentada bajo la sombra de un árbol acunando a Chloe en el regazo. Khalil llevaba al exhausto bebé apoyado contra el hombro. Caminaba despacio para no despertarle. De entre todas las posibilidades, había decidido ponerse vaqueros y camiseta otra vez. A Grace, la ropa le recordó a su cita, que parecía haber tenido lugar hacía siglos, salvo porque ahora parecían sorprendentemente exóticas al llevarlas en su forma física, no tan humana. Mantenía su energía bajo un control tan intensivo que a Grace le dolía todo el cuerpo con solo mirarle. Max no era consciente de nada de todo eso. Había empezado a roncar. Sonaba como un juguete chirriante. Khalil apoyó la mejilla en la cabeza de Max mientras le frotaba la espaldita. —No te preocupes lo más mínimo acerca del pago del viaje —le dijo a Grace en voz baja—. Se tomarán las medidas oportunas.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace dio un respingo cuando, de repente, el Djinn de piel color ébano apareció y se arrodilló a su lado, con expresión resuelta en sus ojos diamantinos. —Yo lo pagaré todo —dijo el extraño Djinn. Sorprendentemente, Khalil fue incluso más calmado, aunque esta vez habló con un cierto tono acerado. —Ahora no es el momento, Ebrahim. —Lo comprendo —dijo el otro Djinn igual de silenciosamente aunque con expresión de sufrimiento—. Sólo quiero que sepas que yo lo pagaré todo —miró a Grace a los ojos y susurró—. Todo lo que necesites. —¿Gracias? —Grace besó a Chloe en la sien y le cambió la cabeza de postura para poder ver la cara de la pequeña. Chloe estaba soñolienta pero aun despierta, chupándose el dedo. Grace se dirigió al Djinn en tono animado pero delicado—. Ahora debes retirarte y dejarnos un poco de espacio. En realidad, si de verdad quieres ayudar, podrías conseguir algo de comer para los niños ya que nuestra cocina ha volado por los aires. ¿Tienes hambre? —le murmuró a Chloe, que asintió—. ¿Qué quieres comer? Chloe se sacó el dedo de la boca. —Queso. Ebrahim miró a Max. Y Khalil se apresuró a decir: —Leche Similac. En polvo no. En biberones con tetina listos para tomar. Un paquete de pañales desechables Pampers, una docena de frascos de comida para bebé de nivel dos, de sabores variados, pero recuerda que le encanta la compota de manzana, y una cucharita, toallitas de bebé y una bolsa para pañales. Un peluche adecuado para un bebé de nueve meses y una manta de algodón. Eso cubre todas sus necesidades inmediatas. Grace se quedó mirando a Khalil con la boca abierta. De no haber estado ya enamorada de él, eso hubiera sido suficiente para hacerlo. Dos veces. La intensidad de Ebrahim se había transformado en confusión. —Pide a un dependiente que te ayude a cogerlo todo. Y date prisa —le dijo Khalil.. El otro Djinn se desmaterializó y salió volando. Ha estado un poco intenso. ¿De qué iba todo eso?,preguntó Grace.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Su compañera está dañada. Vio a Phaedra y nos escuchó hablar. Espera que le puedas ayudar con su compañera. No me acordaba de eso cuando le llamé para que me pagara su deuda, contestó Khalil. Grace se presionó la sien con la palma de la mano. Ay, caramba. No puedo prometerle nada a nadie. Khalil, lo que hice fue de chiripa. Sinceramente, Phaedra hizo la mayor parte del trabajo. Él se agachó delante de ella. Max parecía diminuto acurrucado contra su pecho. Lo sé. Y la verdad es que ahora no es el momento. Pero cuando ese momento llegue, ¿estarías dispuesta a por lo menos intentarlo, para él o para cualquiera de los otros? —la agarró por el hombro—. No importa lo que respondas, apoyaré tu decisión. Y si no hubiera estado ya enamorada de él, esa hubiera sido la tercera vez que hubiera caído en lo que iba de día. Por supuestoque lo intentaré, dijo ella, no podría negarme. Él la miró a los ojos, le tomó una mano y le besó los dedos. Por supuesto. Justo entonces las dos Djinn que habían estado explorando la casa tomaron forma física y caminaron hacia ellos. Habían adoptado la forma de dos mujeres idénticas: altas, rubias y de aspecto fuerte. Grace las miró con su ojo mental. Sus presencias eran casi como fotocopias: eran realmente gemelas. La expresión de Khalil se ensombreció cuando se acercaron. Con el rostro tenso, preguntó: —¿Qué habéis descubierto? —Hemos cerrado el gas —dijo una de ellas—. No hay nada mágico en esas ruinas. —¿Y la causa? La otra gemela extendió la mano. Tenía una pieza de metal dañado en la palma. —Pensamos que ha sido a causa de esta pieza del horno. Es parte del sistema de regulación e ignición y se llama dispositivo anti fallo de llama. Parece bastante defectuoso. —Hemos usado ese horno cientos de veces y funcionaba perfectamente. Khalil miró a Grace. —¿Esta ha sido la primera vez que lo has usado desde ayer, cuando tuviste tantas visitas? —Sí —respondió un poco atontada.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Las mellizas se miraron entre sí. Una preguntó: —¿Abandonaste la casa en algún momento? Había doce personas, sin incluir a Olivia, que se conocían entre sí. Que la miraban a los ojos y comían su comida y le cortaban el césped. ¿Alguna de esas doce personas había hecho esto? Asintió y susurró: —Durante unos cuarenta y cinco minutos. Grace sintió como la ira de Khalil refulgía al rojo vivo. —Brandon Miller tiene un taller oculto donde hay piezas de metal como esta. Junto con herramientas capaces de alterarlas —dijo con expresión fiera. Chloe entreabrió los ojos. —¿Nuestra comida ha roto la casa? Grace la estrechó más fuerte entre los brazos. Sacudió la cabeza, indicándoles a los demás en silencio que terminaran la conversación. —Eso parece, chiquitina.

*

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Los Djinn volvieron de sus respectivos recados. Los primeros en llegar fueron los que habían ido a Boston. Luego los que habían organizado el viaje. Ebrahim llegó el cuarto, cargado de paquetes. Traía la nueva bolsa de pañales, repleta de todo lo que Khalil le había encargado y una gran bolsa de plástico llena con tres tipos de queso distintos, crackers, zumo, compota, fruta y galletas con forma de animales. Grace abrió los paquetes de comida para que Chloe pudiera picotear y ella también comió mecánicamente, porque necesitaba combustible. El mensajero de Katherine y John fue el último en regresar. El Djinn había tomado la forma de una chica delgada como un junco con una brillante mata de pelo color chocolate. —Van a venir —dijo, con una voz etérea y susurrante como el sonido de una flauta—. Katherine me ha dicho que te diga que por supuesto que van a venir. Está aturdida, triste y extremadamente enfadada. —Asegúrate de que llegan sanos y salvos —dijo Khalil. —Sí —desapareció de nuevo y dos de los otros se marcharon con ella.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil extendió la nueva manta de algodón junto a Grace y Chloe y colocó a un dormido Max sobre ella. Entonces se marchó con los demás Djinn a revisar la casa. Volvió rápido, con la rodillera de Grace, su odiado bastón y la muñeca Lalaloopsy de Chloe. —Verán qué se puede salvar de tus posesiones y, si es posible, trabajarán en las reparaciones —le dijo a Grace en voz más baja que nunca, porque Chloe también se había dormido. Dejó la muñeca de Chloe en la manta junto a Max y se arrodilló para ayudar a Grace a colocarse bien la rodillera. —Deben tener muchas deudas contigo si siguen trabajando para saldarlas —dijo Grace. —Ninguno de los Djinn me debe nada ya —dijo Khalil—. Ahora trabajan para ti. Ella abrió los ojos de par en par. —Sin presiones, ¿no? —musitó—. Están poniendo sobre mis hombros una carga tremenda de esperanza. —He estado hablando con ellos. Te lo prometo, nadie espera nada más que lo que tú puedas dar. Le acarició el rostro suavemente con la punta de los dedos, la mirada ardiente. Luego se inclinó hacia ella para besarla conteniendo a duras penas la pasión. Le rodeó la base de la garganta con la mano. Creo que esta vez me has hecho perder la inmortalidad del susto. Lo siento, dijo ella de nuevo. Khalil apoyó la frente en la de ella y dijo en su cabeza tan bajito que ella apenas fue capaz de oírle. Grace, casi te mueres. No quiero saber lo que es eso. Grace no sintió la necesidad de decirle que tarde o temprano moriría y él no, porque ese hecho pendía sobre sus cabezas como una espada de Damocles sujeta de un cabello. Permaneció en silencio y le acarició la cara con los ojos cerrados, tratando de absorber el cálido confort de su presencia. Pero como a la Luna del Oráculo, que también podía portarse como una puñetera zorra, no le importaba cuantas revelaciones podía soportar una chica a la vez, decidió que ese día interminable no había acabado para ella aún. El mar oscuro volvió a llevársela, con sus aguas revueltas de principios y finales, todos los potenciales futuros y el pasado. Esta vez, la visión que se apoderó de ella fue afilada como una cuchilla y vio que la verdadera espada que pendía sobre sus cabezas no era su mortalidad, sino algo

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G completamente diferente. La bombardeó una imagen tras otra de posibles futuros. Grace se echó atrás con un jadeo. Khalil la sujetó por los hombros. Su tacto la trajo de vuelta al aquí y ahora. La contempló con aguda preocupación. —¿Qué ocurre? Te has quedado completamente blanca. Ella le miró con el corazón a mil por hora y luego su expresión se volvió lúgubre. —No —dijo—. Una cosa cada vez. Ahora mismo tenemos suficiente con lo que tenemos. —Gracie —dijo él entre dientes. Dioses, le encantaba cuando él la llamaba así, con esa mezcla perfecta de exasperación y ternura. Dejó a un lado la noción de lo que había visto y le miró fijamente. —No recuerdo en qué momento dije que te contaría hasta la última pequeñez que se me ocurriera. Desde luego no te recuerdo negociando una cosa así. El parecía estar furioso e impredecible e incluso un poco malévolo y, ahí estaba, cayó a sus pies enamorada por cuarta vez ese día. Se le ocurrió que lo cierto era que le encantaría pasarse lo que le quedara de vida cayendo a sus pies cada vez que le mirara a los ojos y pensara en para siempre. Siempre enamorada, siempre enamorándose. —Te lo voy a sacar —gruñó Khalil, en voz muy baja por culpa de los dos bebés dormidos de cansancio. —Guau, la verdad es que no puedes aguantar un secreto, ¿no? ¿Vas a pasar la Navidad con nosotros? Gastarte bromas con los regalos va a ser una pasada. Él la soltó y golpeó con las manos los dos lados del tronco sobre el que se apoyaban. Luego se inclinó hacia ella. Su aspecto era fiero, como si fuera a estallar, solo que ella sabía que sus emociones eran reales. Usarse mutuamente como sparring se había convertido en un juego al que ambos adoraban jugar. Toda su rabia real se dirigía siempre a otro sitio. —Eres una humana tan imprudente e irrespetuosa. —Desde luego, eso me sueles decir —le sonrió—. ¿Has visto lo que he hecho? Khalil hizo una mueca con un lado de esa boca tan sexy. Ella acarició con su presencia la de él, alineando ambas con suavidad.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil soltó el tronco del árbol. Hundió un puño en el cabello de Grace y la sujetó, mirándola a los ojos con una promesa clara. Puede que su casa estuviera en ruinas, que su vida hubiera cambiado para siempre y que la espada cayera y los partiera en dos, pero Grace nunca se había sentido tan viva como en ese momento. Khalil relajó los dedos y acarició la nuca de Grace, luego volvió la cabeza. Entonces ella oyó voces. Katherine, John, sus hijos y la escolta Djinn habían llegado para poner a Chloe y a Max a salvo en Houston. Khalil recogió a Chloe del regazo de Grace, que se puso de pie con ayuda del bastón. Claramente, Katherine había estado llorando y John, que también había querido a Petra y Niko, estaba sufriendo el dolor y la ira de nuevo. Se quedaron mirando las ruinas de la parte de atrás de la casa en un silencio lúgubre e impresionado. Cuando recogieron a los soñolientos niños lo hicieron con especial ternura. Mientras John y Khalil llevaban a los niños a la mini furgoneta, Katherine estrechó la mano de Grace con tanta fuerza que le hizo daño. —John le ha dicho a su jefe que se trataba de una emergencia familiar y es cierto. No te preocupes por los niños, ¿de acuerdo? —No lo haré —dijo Grace estrechando la mano de Katherine a su vez. Los ojos de esta resplandecieron. —Coge a sus asesinos. Cógelos a todos. —Te prometo que lo haremos. Dio la vuelta a la casa con Katherine y la abrazó con fuerza para despedirse. Luego se quedó junto a Khalil y contempló marcharse al coche llevándose con él a lo que le quedaba de su familia y con cuatro Djinn como invisibles guardianes. En ese momento, Khalil dejó libre su ira y la rabia que sentía llenó el aire en un arrollador remolino de latigazos. Se volvió hacia ella, con rostro serio y mortífero y ella supo lo que ocurriría si el ángel renegado alzaba su voz a los cielos llamando a la guerra. Lo había visto en su visión como uno de los posibles futuros. Haría caer la espada sobre ellos. Tenía tantos contactos que su llamada sería respondida. Los Djinn aparecerían como meteoritos cayendo del aire para convertirse en altas y brillantes siluetas. Decenas de Djinn, luego veintenas y después centenas. Sus filas salpicadas con unas pocas de esas siluetas brillando con una radiación especialmente penetrante. Grace había reconocido a una de ellas.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Soren, el Consejero del Tribunal Arcano para los Demonkind, un Djinn de primera generación. Eso sería el principio del fin para ella y Khalil. Soren cortaría el frágil cabello del que pendía la espada. Y la espada caería y les partiría por la mitad. Si querían tener una oportunidad de estar juntos, Khalil no podía lanzar ese llamamiento. Su Poder se comprimió en preparación. Ella le agarró del brazo. —¡No! No debes hacerlo, Khalil, por favor, no lo hagas. Él bajó la mirada hacia ella, con actitud inflexible, mientras el viento silbaba a su alrededor. —Dame una razón para no hacerlo. Ella trató de imponer toda la urgencia y la convicción que pudo en su voz, porque sabía que la atención de Khalil ya se estaba apartando de ella. —Porque si lo haces, puede que no nos volvamos a ver más después de hoy.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G

Capítulo 20

Él la miró. Si algo empeoró el aullido del viento fue cuando su mirada se volvió fría y distante. Durante un terrible momento, pensó que él ya había desaparecido emocionalmente y que lo había perdido en realidad. En su interior ella empezó a gritar un poco. Entonces él pivotó en un círculo, escupiendo maldiciones con salvajismo. Lo observó, su estómago retorciéndose. Él pareció extenderse, alcanzar su Poder devastador y por la fuerza llevarlo de nuevo bajo su control. Ella tuvo que apoyarse con fuerza en el bastón cuando sus músculos se sacudieron. Ella susurró a la tormenta sosegada. —Gracias. Él se giró de vuelta a ella. —Esoes lo que has visto —dijo él—. Antes. La atención de Grace se posó en sus ojos incandescentes. Él se sujetaba con tanta fuerza que los músculos apretados de sus bíceps se contraían. Ella intentó hablar de manera que podría ser calmante para un adulto, no para un niño pequeño. No era algo que se le daba bien. —Esa es una de las cosas que vi, sí. Él inhaló, se estremeció, y el vórtice de energía fue empujado de vuelta a su cuerpo. —De acuerdo —dijo mientras iba a zancadas hacia ella—. ¿Qué crees que deberíamos hacer? Ella acababa de darse cuenta de que su coche ya no estaba en el camino de entrada. Ladeó la cabeza, mirando alrededor. El Honda estaba volcado sobre el lado del conductor a varios metros de distancia, junto a la carretera. Se preguntó si el

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G coche sería manejable si se lo voltearan correctamente y lo añadió a la lista de cosas de qué hacer cuando Khalil se unió a ella. —No podemos crear un incidente inter-heredades —dijo ella—. Si llamas a los Djinn para que ayuden a cazar a quienes hicieron esto, eso es lo que sucedería. —La ley del santuario es una ley inter-heredades —espetó. —Sí… ley inter-heredades. No la ley de los Djinn. No importa lo tentador que sea, no envíes a los Djinn a invadir todo Kentucky, porque nadie reaccionará bien a eso. Tenemos que trabajar con la heredad de las brujas. Ofrece ayuda. Esto tiene que ser justicia, no venganza. Tenemos que hablar con Isalynn LeFevre. Después de eso… —Su voz se desvaneció cuando las visiones amenazaron con llevársela otra vez, y flotó, perdida en la maraña de pensamientos y las cambiantes posibilidades. Él agarró su hombro. —Después de eso, ¿qué? —espetó él, mirándola con mucha atención. Una vez más su toque firme la ancló de vuelta a su cuerpo. Ella le dio una sonrisa triste. —Vamos a tener que ver donde estamos después de eso. De repente Ebrahim se paró justo al lado de ellos. —La vida del Oráculo todavía puede estar en peligro. Iré con vosotros y ayudaré a protegerla. Las cejas de Khalil se alzaron. —No voy a permitir que le pase nada a ella. Pero si deseas añadir tu presencia, es aceptable. Grace se sacudió hacia atrás con la aparición repentina del otro Djinn. —¡Tienes que dejar de hacer eso! —le dijo a Ebrahim—. Imagina que merodea una burbuja de tres metros, y tú te materializas justo fuera de ella. Entonces camina hacia mí. Ebrahim la contempló, había curiosidad en su mirada radiante. —Como desees —dijo finalmente. —¿Estás lista? —le preguntó Khalil. —Casi —dijo ella. Se volvió hacia la casa. Parecía tranquila desde la calzada, incluso pacífica. Había vivido toda su vida en esa casa. Había jugado a las tabas en el porche y besado a su

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G primer novio enfrente de la puerta. Mientras fue a la universidad, había soñado despierta con conseguir un lugar propio un día. Una vez había estado emocionada ante la idea de irse de casa… pero esa emoción iba con el entendimiento de que la casa siempre iba a estar ahí para que volviese cuando lo necesitase. Con Khalil cerca detrás de ella, entró. La vista de la ruina negra que había sido la parte de atrás de la casa la golpeó. La explosión no sólo había liquidado la cocina, sino una parte de la segunda planta sobre ella. Eso significaba que el baño y probablemente el dormitorio de atrás —su dormitorio—, habían cedido también. La sala de estar tampoco estaba indemne. La fuerza de la explosión había volado los muebles a través de la habitación y roto lámparas y marcos. Encontró su bolso bajo la estantería de libros, la cual había sido derribada. Khalil levantó la estantería para que pudiera retirar su bolso. Buscó la agenda telefónica encuadernada con espiral y finalmente la encontró entre la mesa de café patas arriba y la pared. Algunas páginas estaban arrugadas, algunas arrancadas. Su abuela había escrito algunos de esos números. Así como lo había hecho Petra. Grace alisó el libro cerrado, se lo guardó cuidadosamente en el bolso y lo dejó a un lado. Después se dio la vuelta y miró los restos de la mesa de la cocina. La nauseas se agitaron. Los niños y ella se habrían sentado justo allí. A su lado, Khalil se quedó en silencio con toda la apariencia de paciencia, pero su alta figura parecía comprimida y peligrosa. Un torbellino llegó en medio de la caótica sala de estar. Grace reconoció al Djinn. Era Ismat, vistiendo una forma masculina, con los brazos envueltos alrededor de Therese desde atrás, una mano con la palma sobre la boca de la bruja. La mirada de Therese se precipitó alrededor de la devastación. Parecía congelada por el horror. Ismat le envió una sonrisa feroz a Khalil. —Therese es parte de un aquelarre secreto que pertenece a un grupo político antiRazas Arcanas. —El Partido Humanista —dijo Khalil. Su voz sonaba glacial—. Apoyan a Jaydon Guthrie. —Sí. El aquelarre se divide en tres células. Therese sólo conoce las identidades de los hechiceros de su célula, como Brandon Miller. Ella no sabe por qué quería Miller descubrir si Isalynn LeFevre había contactado con Grace, pero sabe lo suficiente para haber hecho algunas suposiciones educadas. —¿Cuáles son? —preguntó Grace. Ismat la miró.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —El verdadero objetivo del aquelarre es Isalynn. Therese no tiene claro lo que planea hacer el líder del aquelarre, aparte de sacar a Isalynn del poder. Grace empezó a temblar. Había perdido la cuenta de las veces que había perdido los estribos en las últimas veinticuatro horas, y oops, estaba empezando a saltar sobre ella otra vez. —¿Y eso cómo nos involucra? —Las profecías del Oráculo son demasiado imprevisibles y peligrosas. Todo lo que se necesitaría es la pregunta correcta o la profecía adecuada, por la que todo el aquelarre teme ser descubierto. —La sonrisa de Ismat había desaparecido, reemplazada con una expresión de oscura comprensión—. Therese sabe cómo hacer algunas cosas interesantes con magia empática —dijo—. Por ejemplo, si hicieras un fetiche para un camionero y cronometraras las cosas de la manera correcta, podrías ser capaz de controlar su conducción el tiempo suficiente en una noche de lluvia para cambiar radicalmente su curso… Cuando Ismat dijo “camionero” un rugido sin forma inundó los oídos de Grace. Susurró: —Suéltala. Ismat levantó las manos inmediatamente. Los detectives gemelos colocados a ambos lados mientras él se apartaba de Therese. Khalil se movió detrás de Grace, mientras Ebrahim se unía al grupo. Las dos mujeres estaban en un círculo formado por vigilantes Djinn que esperaban. Los latidos de Grace palpitaban con golpes fuertes y duros. Gesticuló hacia su rodilla mala y dijo con voz ronca: —¿Tú hiciste esto? La belleza Blancanieves de Therese se esfumó. —¿Vas a aceptar la palabra de ellos en esto? Son tan extraños; ni siquiera tienen cuerpos. —Tu fanatismo no es mi problema —dijo Grace—. ¿Tú hiciste esto? —¡No es fanatismo! —dijo Therese. Parecía aterrorizada y pálida, sus labios sin sangre—. Todas las Razas Arcanas ocupan posiciones de poder y prestigio. Sus vidas están llenas de un sentido del derecho. ¡Tienen más Poder, más dinero, más influencia en el gobierno y viven tanto tiempo que se vuelven más profundamente arraigados a todo lo que tocan!

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Estoy de pie sobre las cenizas de mi propia casa —escupió Grace—. Tu retórica política no significa una mierda para mí en este momento. La voz de Therese tomó velocidad y desesperación. —¡Somos ciudadanos de segunda clase en nuestro propio país, Grace! No puedes creer cualquier cosa que digan… —¿Mataste a Petra y Niko? —gritó Grace. Cualquier compostura que Therese podría haber conservado, se astilló. —¡Apuesta a que sí, y lo volvería a hacer otra vez si tuviese que hacerlo! —gritó en respuesta. —Tal vez es el momento en que empiece a experimentar con mi Poder —le dijo Grace a Khalil mientras su respiración se volvía entrecortada. Sacó toda su rabia y dolor juntos y lanzó el hechizo de expulsión. Therese retrocedió y jadeó, pero aparte de eso, el hechizo no parecía tener efecto en ella. Sin embargo, lo tuvo, al estrellarse contra Ismat, quien estaba justo detrás de ella. El hechizo lo lanzó contra la pared. Ismat cayó en una postura sin gracia en el suelo y luego levantó la vista hacia Grace con los ojos desorbitados. —Mierda, lo siento —le dijo Grace mientras él se ponía lentamente de pie—. Esto debe funcionar sólo en Djinn. —Te enseñaré hechizos de ataque —dijo Khalil. —Bien, pero por ahora, conozco algo que es más ofensivo —dijo ella entre dientes. Se acercó resueltamente a Therese y la esquivó cuando la otra mujer se giró violentamente hacia ella. Luego lanzó todo el peso de su cuerpo en un puñetazo circular. El golpe conectó. La cabeza de Therese cayó hacia atrás y se desplomó como una piedra. Grace se secó las mejillas húmedas con el dorso de su mano palpitante mientras miraba a la mujer tendida frente a ella. Khalil la agarró por los hombros desde atrás. Ella se giró hacia él y susurró: —De acuerdo, tal vez podamos conseguir un poco de venganza. —Vamos a ir a buscar a Isalynn ahora —dijo Khalil. Parecía totalmente despiadado—. Y cazaremos a todos los que hicieron esto. —Llevaré a esta criatura a la oficina del sheriff de la comunidad mágica —dijo Ismat mientras se agachaba a por Therese. —Únete a nosotros después —dijo Khalil. —Eso será un placer —les dijo Ismat.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Una de las gemelas dijo: —Nosotras continuaremos el trabajo aquí. —Gracias —les dijo Grace. Se volvió hacia los brazos de Khalil. Él la sostuvo con fuerza. Se apoyó en él como si un ciclón se la llevase. El sentido de su inminente separación estaba creciendo. Se estableció como un fuerte nudo de temor en su centro. Pensaba que había cambiado eso. En lugar de que ese futuro se sintiese más cerca. ¿Qué estaban haciendo —o no haciendo— que les había llevado a ese lugar? ¿Querría Khalil decir adiós e irse? Se había detenido antes, cuando ella le preguntó. Más que eso, ella podía sentir sus emociones y el profundo y feroz empuje del deseo que él sentía cada vez que la miraba. Reconocía el sentimiento. Era lo mismo que ella sentía cuando le miraba. Nunca podría tener el tiempo suficiente para calmar su hambre por él. ¿En qué se equivocaba? ¿Por qué caería esa maldita espada? Después de un tiempo sin forma, la realidad volvió a recomponerse a su alrededor. El suelo se volvió sólido. Khalil la aferró por los brazos mientras ella alcanzaba el equilibro y miraba alrededor. Ebrahim tomó forma junto a ellos. Ella había sabido que Isalynn vivía en las Indian Hills, un barrio rico de Louisville, pero nunca había estado personalmente en la casa. Habían llegado al frente de una amplia casa colonial de ladrillo de dos pisos, bellamente veteada por el sol de la tarde y colocada de forma atractiva en una gran parcela de tierra ajardinada. Un Lexus y un Acura estaban aparcados en la calzada, mientras un modelo Ford Focus más humilde y viejo estaba aparcado en un lugar al lado del garaje. Esta casa no brillaba con Poder, como lo hacían la mayoría de los hogares de las brujas. Quizá Isalynn practicaba su arte fuera de su casa, pero Grace sospechaba que era más probable que la Líder de la comunidad mágica simplemente fuera experta en contener la evidencia de su Poder. La puerta principal se abrió cuando Grace y los dos Djinn se acercaron a la casa. La misma Líder estaba en la puerta, vestida informalmente con pantalones, sandalias, joyas sencillas de oro y una blusa roja. Era llamativa, incluso en la distancia, con su cuerpo alto y fuerte, y sus rasgos atrevidos y sensuales, y su piel suntuosa de color cacao. Una aguda inteligencia brillaba en sus ojos. Se le unieron en la puerta una mujer hispana más mayor junto con un adolescente larguirucho cuyos rasgos y expresión lo identificaban como el hijo de Isalynn.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El ceño de Isalynn se hizo más profundo cuando miró fijamente a los dos Djinn y el aspecto manchado de tierra y hierba de Grace. —Sentí vuestra llegada —dijo Isalynn a los Djinn. Volvió su atención hacia Grace—. Y veo que ha sucedido algo. Por favor, entrad. Grace caminó dentro de un enorme y graciosamente proporcionado vestíbulo, seguida de cerca por Khalil y Ebrahim. Aunque el interior era tan atractivo y tranquilo como el exterior, ninguno de los Djinn relajó su vigilancia. Isalynn abrió el camino a través de la casa, su actitud tranquila y serena. —Tendrás que disculparnos, Malcolm —le dijo al adolescente—. Judith, por favor, trae té helado al invernadero. Después de eso, puedes irte por hoy. Judith asintió y ella y Malcolm desaparecieron. Llegaron a la parte de atrás y entraron en un invernadero que era tan amplio como la casa. Había muebles cómodos entremezclados con plantas en macetas. Un ordenador portátil, archivos y un teléfono móvil estaban colocados al final de una mesa. Libros y revistas llenaban la superficie de una mesa auxiliar al lado de una silla acolchada y una otomana. El invernadero daba a un gran patio con varias flores y parcelas de hierba colocadas estratégicamente, y una pista de tenis medio oculta por los arbustos. —Este es mi santuario —dijo Isalynn, como si ellos fueran una simple visita—. Trabajo tanto como puedo para volver aquí cuando estoy en casa. Por favor, sentaos. Grace trató de ocultar como le temblaban las manos mientras tomaba asiento. La separación. Estaba casi aquí, casi el final. ¿Era la muerte? ¿Su muerte? ¿La de él? Su mente corría frenéticamente a través de las opciones de qué hacer, como evitarlo. No debía haberlo escondido muy bien, ya que Khalil la miró severamente, con el rostro duro, y se sentó tan cerca de ella como pudo. Ebrahim continuó en pie. La simple verdad del asunto era, que Grace se dio cuenta de que no podía evitar la separación si era algo que Khalid elegía. —Entonces —dijo una de las legisladoras más Poderosas del país—. ¿Qué ha pasado? —Un aquelarre secreto ha manipulado mi casa para que explotase. La asesina de mi hermana y su marido se encuentra detenida en la oficina del sheriff de nuestra heredad. Y creemos que tú estás en peligro —dijo Grace.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G En ese momento, después de todo y a pesar de sus mejores esfuerzos, todo el asunto se convirtió en un incidente inter-heredades.

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Isalynn se sentó, quieta como una piedra, su cara cincelada. —Contádmelo todo —dijo ella, y así lo hicieron. Interrumpió una sola vez, para coger su teléfono móvil, teclear un número y decir: —Thomas, el Oráculo ha sido atacado. Envía un destacamento de seguridad a mi casa y un equipo de investigación a la de Grace. Será mejor que notifiques al Tribunal Arcano y a las otras heredades también. Estamos en alerta máxima. Khalil estuvo furioso todo el tiempo. La ira que se había acumulado, el miedo que había sentido cuando Grace había sido retirada con tanta fuerza de su conexión, todo hervía bajo la superficie de su piel. Estaba furioso, luchando por controlarlo, por controlar el instinto de correr detrás de los bastardos que se habían atrevido a herir a Grace y a los niños. Espera, había dicho ella. Justicia, no venganza, dijo. Por alguna misteriosa razón, ella había visto alguna visión que no le contaría. Fue entonces cuando se dio cuenta de que también estaba enfadado con ella. Le hacía sentir cosas que nunca había sentido antes, un deseo tan agudo que cortaba su corazón, y una necesidad que lo unía como cadenas, cuando él nunca había estado atado antes por nada. Por nadie. No debería estar atado. Había hecho lo que ella le había pedido. Ahora era tiempo de hacer lo que él quería. —Quiero a Brandon Miller —le dijo Khalil a Isalynn. —Qué coincidencia, también yo —dijo Isalynn con una sonrisa afilada—. Quiero a cada uno de los miembros de ese aquelarre. Ve tras él, por supuesto… siempre y cuando me lo traigas vivo. Él le devolvió la sonrisa a la bruja, la suya tan afilada como una navaja. Vivo no significaba feliz o cómodo. —Como desees —le dijo a ella. Miró furiosamente a Grace cuando dejó que su forma se disipase como humo. Nada que pudiese decir lo detendría esta vez.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Grace no dijo nada. Se sentó sin moverse, su cara estaba blanca, sus grandes ojos llenos de un mar oscuro mientras veía visiones internas que eran visibles sólo para ella. Él dudó. —Grace. Su mirada se enfocó bruscamente. —No seré la razón por la que estés atrapado. Márchate. Ebrahim lo miraba fríamente. Por alguna razón, el otro Djinn no estaba contento con él, pero no estaba interesado en absoluto en eso. Ebrahim ya había dicho que se quedaría para proteger a Grace, y el destacamento de seguridad de Isalynn llegaría en instantes. Khalil voló fuera de la casa y fue como una flecha a través del cielo, furiosamente hambriento de caza y planeando ya lo que haría. Quemaría ese maldito granero y esparciría las cenizas y activaría todas las trampas de la propiedad para hacer el máximo de daño posible. No importa cuánto Poder tenía Brandon Miller o a donde pudiera correr, no existía ningún lugar en donde pudiese ocultarse ahora que Khalil iba tras él. Para el momento en que Miller viese la justicia, estaría gritando por ella. Khalil había llegado al sur de Louisville antes de detenerse. No seré la razón por la que estés atrapado. ¿Por qué había dicho Grace eso? Se enroscó alrededor de sí mismo en lo profundo de los dorados rayos de sol de la tarde, pensando con fuerza. Ella podría haber sido capaz de sentir sus emociones, así como él podía sentir las de ella, pero no podía saber que había estado pensando. No es que él hubiese estado pensando racionalmente. Había estado reaccionando a su propio miedo y arremetiendo mentalmente contra todo, incluida ella. Nunca había estado tan asustado y detestaba ese sentimiento. Pero Grace no había intentado atraparlo ni una sola vez. Si hay algo que había intentado era alejarle. Después de aquel día cuando se había sentido envuelto en cadenas invisibles, ella le había dicho que se fuera. La noche pasada en el bar, en vez de intentar pararle o controlar lo que hacía, simplemente había decidido irse en lugar de eso. Así que ella no había dicho eso por lo que él pensaba o sentía. Lo había dicho por lo que había visto.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Lo estaba protegiendo de algo otra vez. Igual que lo había protegido cuando Phaedra había venido a verla. Dos veces. Incluso después de que le había prometido algo completamente distinto. De repente, ni la justicia ni la venganza importaban más. Maldiciendo, rugió de vuelta hacia las Indian Hills. Cuando llegó a casa de Isalynn, cayó en picado. Ebrahim salió disparado hacia arriba a su encuentro. Khalil viró para esquivar a Ebrahim… y el otro Djinn viró con él. Colisionaron en el aire con un golpe que hizo temblar el suelo bajo sus pies. Khalil se retorció para desenredarse. Ebrahim se aferró a él. Él luchó para liberarse, rugiendo furiosamente: ¿Qué estás haciendo? Lo que acordé con el Oráculo que haría, dijo Ebrahim ¿Grace había negociado con Ebrahim para mantenerle alejado? La rabia detonó. No puedes ganar una pelea contra mí. ¡RETROCEDE! gruñó Khalil. Tengo que intentarlo, dijo Ebrahim, quien estaba suspendido gravemente. Porque no puedes ganar una pelea contra tu padre. Soren. Khalil giró, agudizando sus sentidos. El patio trasero de Isalynn se acercó enfocándose donde Soren y Grace estaban uno frente a otro. Estaban solos, Isalynn estaba en algún lugar dentro de la casa. El Poderoso resplandor blanco de la presencia de Soren casi borraba la imagen de su forma física. Por el contrario, la figura de Grace era delgada y terriblemente frágil. Parecía cansada y sucia, y se inclinaba ligeramente mientras se apoyaba en su bastón. Soren levantó la vista y Grace lo hizo también, ambos claramente conscientes de la presencia de Khalil. —Joven Oráculo, estás jugando un juego en el que eres demasiado joven para jugar —dijo Soren con una voz suave. —No era consciente de que estaba jugando un juego —dijo Grace. —No puedes mantenerme lejos de mi hijo —habló Soren amablemente, lo que lo hacía más peligroso—. Y va mucho más allá de la estupidez que lo intentes. —Lo sé. —Ella inclinó su cabeza desaliñada—. Una vez que ocurrió la explosión, no dejaba de verte en visiones, y no podía sacarte de mi cabeza. Cada curso de acción que tomábamos. Todos esos caminos hacia posibles futuros. Todos ellos llevaban a ti. Seguí intentando pensar en una forma de salir de esto. Luego me di cuenta de que no podía.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil sintió enloquecer. Soren era el líder del Tribunal Arcano y uno de los Djinn más fuertes del mundo. Podría romper a Grace con una sola flexión de su Poder, y si lo consideraba necesario, lo haría sin dudarlo. Déjame ir ahora, le siseó a Ebrahim. O voy a despedazarte. Tengo un mensaje de Grace, dijo Ebrahim. Pensó que podrías volver rápido. Eso era, posiblemente, lo único que el otro Djinn podía haber dicho que haría que Khalil se detuviese. Habla rápido,gruñó. Pidió que los dos confiáramos en ella, sin importar lo que dijese, dijo Ebrahim. Y dijo que cuando llegases, debías llamar a los Djinn rápidamente. ¿Qué estaba haciendo ella? Khalil confiaba en ella. Su temperamento era demasiado temerario y decía cosas imprudentes, tenía pésimo control de sus impulsos, algo sobre lo que hablaría con ella tan pronto como estuviesen solos otra vez. Pero era sabia para su edad, también compasiva y fuerte. Y cuando amaba, lo hacía con todo su ardiente corazón. Ese era un lugar cálido y generoso para estar, rodeado de su amor, el único lugar en el que quería estar. Cuando se dio cuenta de eso, todas las cadenas y la sensación de restricción desaparecieron. Muy bien, dijo él. Ebrahim le dejó ir. Khalil hizo las conexiones mientras caía en picado a la tierra. Se lanzó hacia Grace y se envolvió alrededor de ella tan apretadamente que era un velo denso, oscuro y protector que la cubría de pies a cabeza. Mientras la rodeaba, pudo sentir su agotamiento y la determinación que tensaba su columna. Yo también te amo, le dijo a Grace. La alegría penetró en ella, brillante como la mañana. Le sonrió. Él lo aceptó y le devolvió la sonrisa. Ebrahim se unió a ellos, en una postura tensa de combate a su lado. Los otros Djinn a los que Khalil convocó empezaron a aparecer hasta que llenaron todo el patio. Soren dio una larga y pensativa mirada alrededor. Luego se volvió de nuevo hacia Khalil, ignorando a Grace. La expresión de Soren era de dolor. —He escuchado que tu apego a la humana se ha vuelto demasiado fuerte —dijo él.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —¿Según quién? —gruñó Khalil—. Mi apego a Grace no es asunto de nadie excepto nuestro. —Ella morirá, Khalil —dijo Soren—. Siempre mueren. Es inevitable y sucede demasiado rápido, si bien es una lástima, no podemos llegar a amarlos demasiado. —Esa es tu definición. Esos son tus límites —le dijo Khalil—. No los míos. —Prestad atención —dijo Grace. Levantó la voz—. Todos vosotros, prestad atención. Soy el último Oráculo. No habrá otra. El Poder no pasará a mi sobrina o a otro descendiente femenino cuando muera. Ya sea que mi vida fuera larga o corta, eso es todo. Para las personas en vuestras Casas que están dañados, soy su única oportunidad de curación. Soy vuestra única oportunidad de curación si sois demasiado dañados para curaros vosotros mismos. ¿Entendéis? No puedo garantizar la curación de nadie… pero sé que no conseguiréis otra oportunidad cuando me haya ido. —El Oráculo dice la verdad. Sanó a la hija de Khalil, Phaedra, hoy más temprano —dijo Ebrahim. Un profundo silencio llenó el patio. Las miradas de todos los Djinn trabadas en ella. —De vuelta contigo —le dijo Grace a Soren—. Te ofrezco un trato. —¿Y cuál sería? —Soren escupió las palabras. —Haré todo lo que esté en mi Poder para curar a cualquier Djinn que venga a mí —dijo Grace—. Sin reservas, no importa cuando, no importa que problema, le daré a cada persona todo lo que me sea posible darle. —¿Qué es lo que pides a cambio? —preguntó Soren. Él estaba paralizado, era un pilar de hielo blanco. —Quiero la vida de tu hijo —dijo Grace—. Quiero a Khalil, libre y tranquilo. Quiero que viva de cualquier manera que pueda elegir, ya sea conmigo o no. Ya sea que elija caer en la carne y vivir una vida mortal, o no… Sí, he visto que es una posibilidad. También he visto otras posibilidades, porque nada en el futuro es fijo. No lo vas a encarcelar. No vas a intentar detener sus elecciones de ninguna manera, porque si lo haces, nunca os ayudaré a ninguno de vosotros. —Se giró, mirando a los Djinn que los rodeaban—. Nunca. Lo juro por mi vida. Todo en Khalil saltó ante sus palabras, pero nunca apartó su atención de la verdadera amenaza, su padre. La rabia en el rostro de Soren era cegadora. —Eso no es un trato, es chantaje.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil se inclinó más alrededor de Grace, ajustando su Poder en caso de un golpe. —Llámalo como quieras —dijo ella. —¡Estamos hablando de su muerte! —Estoy hablando de proteger su derecho a elegir lo que quiera. —¡Nosotros no sacrificamos a nuestra gente! —Soren dio un paso hacia ella, sus manos cerradas en puños. Todos los demás Djinn avanzaron también, su atención trabada en Soren. Ebrahim dio un paso delante de Grace y Khalil. Hacerlo fue una cosa totalmente valiente, y si Soren elegía golpear, enteramente suicida. Khalil se atrevió a aflojar su control sobre Grace lo suficiente para alzarse sobre la cabeza de Ebrahim y enfrentarse a su padre. —Parece que nadie más está de acuerdo contigo —dijo él—. Basta de esto. De ninguna manera vas a ponerme obstáculos para que haga lo que quiera con mi vida. Acepta la oferta. Soren encontró su mirada. —Khalil, no lo hagas. —Acéptala. —Tampoco dudó, a pesar de la mirada en los ojos de Soren. Soren dolido era más peligroso que nunca, pero Khalil también sabía que una vez que Soren aceptase el trato, el viejo Djinn estaría moralmente obligado a mantenerlo—. Y por el amor de los dioses, mantén la paz entre nosotros. Soren miró a su pueblo y su expresión se volvió amarga. —Sí —dijo Soren. Entonces desapareció. Grace flaqueó. Más rápido de lo pensado, Khalil tomó forma y la asió más cerca, y mientras contaba sus preciosas respiraciones, supo que cada uno de los otros Djinn estaría haciéndolo también, observando y ayudándola de cualquier forma que pudieran. —Sólo has ganado una raza entera de guardaespaldas, enfermeras y niñeras —le dijo en su pelo. Ella lo agarró con tanta fuerza que sus brazos temblaron. —Nadie cuida de los niños hasta que hayan leído al menos tres libros de cuidados infantiles —susurró—. A pesar de que todos los futuros posibles seguían cambiando, te seguía viendo en una especie de prisión. Seguía tratando de entender cómo evitar que sucediese.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Toda ella temblaba. Él le levantó la cara y la besó suavemente, saboreando sus labios suaves y como ella le devolvía el beso. —Estoy tan orgulloso de ti —dijo desde el fondo de su garganta—. Y no creas que he olvidado que nunca me llamaste cuando Phaedra se presentó, incluso después de que me lo prometiste. Todavía estoy jodidamente enfadado contigo por eso. —Espera un segundo —murmuró—. Puede ser que necesite jadear y morderme las uñas. —Gracie —dijo entre dientes. Ella enterró la cara en su pecho. —Lo sé, nunca vas a dejar que lo olvide. —Eso es cierto. —La tomó por la parte posterior de la cabeza y la abrazó—. Tengo que preguntar. ¿Van a ser todas las Lunas del Oráculo como esta? Ella se apartó y lo miró fijamente. Parecía horrorizada. —Dioses, no lo sé. Mejor que no lo sean.

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Capítulo 21

Después del enfrentamiento con Soren, Khalil perdió su gusto por la caza. No es que fuera importante. Una vez que el aquelarre perdió su capacidad para operar en la clandestinidad, se convirtió en una caza de insectos. Doce bichos aparte de Therese fueron detenidos, y la cucaracha más grande era Brandon Miller. Jaydon Guthrie, por quien se había cometido tantos crímenes, no sabía nada de los ataques. El lunes por la noche, todos los conspiradores estaban bajo custodia. Por el bien de Grace, a Khalil le alegró que no todos las personas que participaron en el día de trabajo hubieran estado involucrados en sabotear su casa. Todos menos Olivia eran parte del Partido Humanista, pero sólo cuatro habían sido parte de la secta secreta. Los otros ocho sólo habían sido desagradables. —De alguna manera, es más fácil de procesar, saber que no todos los que estuvieron en mi casa el sábado, conspiraban para matarme a mí y a los niños —le dijo Grace a Khalil con un estremecimiento. —Los que lo hicieron están locos —dijo Khalil—. De la misma forma que los parias. Una vez que la conspiración fue descubierta, las ocho personas de la jornada de trabajo que eran inocentes, junto con Jaydon Guthrie y muchos otros, llamaron o enviaron correos electrónicos para expresar su indignación, pesar por lo ocurrido y para pedir disculpas en nombre del Partido Humanista. Uno de ellas fue la niñera, Janice. Cuando Grace reconoció el número en su nuevo móvil, casi no lo coge, pero luego cambió de idea y terminó hablando con la mujer mayor durante quince minutos. —Tengo ciertas creencias —dijo Janice, con la voz cargada de emoción—. Todos creemos en algo. Pero lo que el aquelarre hizo fue monstruoso, y aunque no sabía nada, me duele el corazón pensar que tuve alguna conexión con ellos.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Supongo que es difícil entender el terrorismo en cualquiera de sus formas —dijo Grace—. Sólo tenemos que aprender a seguir adelante. Isalynn insistió en que Grace, y por extensión Khalil, se quedaran en su casa en el futuro inmediato. La seguridad pululaba en el vecindario de Isalynn, y su casa era grande y cómoda. Grace estuvo de acuerdo, y esa fue la última decisión que ella o Khalil tuvieron que hacer la noche del domingo. Después de una cena temprana, una ducha caliente y el confort de sus suaves y viejas ropas que uno de los investigadores Djinn le trajeron, Grace no podía mantener los ojos abiertos. Si bien Khalil se reunió con ella para acompañarla, incluso él estaba lo suficientemente cansado para descansar, dejarse llevar y no querer pensar en la oscuridad de la noche. Una vez que las autoridades confirmaron que los doce conspiradores habían sido detenidos el lunes, lo primero que hizo Grace fue llamar a Katherine. A pesar que nadie creía que los niños aún estuvieran en peligro, Katherine y John acordaron permanecer con ellos en Houston durante la semana, para que Grace y Khalil pudieran hacer frente a las secuelas del incendio de su casa. Había muchos detalles que atender. El seguro de la casa. Grace recordó lo que el fantasma del camionero le había dicho acerca de su seguro de accidentes. Una investigación se había puesto en marcha. Khalil lo había pedido, no faltaba ayuda dispuesta a mano. En un momento dado disponían de una media docena de Djinn. Con unos cuantos Djinn decididos a investigar el asunto, descubrieron que el camionero no había dejado caducar su seguro, tal como había afirmado en un inicio la compañía de seguros. En su lugar, la compañía había cometido un error en el procesamiento de sus pagos. Ahora, la compañía de seguros le debía a su viuda y a Grace una compensación. No sería una fortuna, pero sería una adición sustancial a los crecientes recursos de Grace. En el ínterin, mientras Chloe y Max estaban en Houston, Khalil organizó una licencia para ausentarse de sus deberes, y él y Grace abordaron el trabajo de seleccionar lo que podía rescatarse de la casa. Salvaron algunos recuerdos familiares, fotografías, todos los papeles históricos y diarios de anteriores Oráculos que habían estado almacenados en los baúles del ático, los archivos y los ordenadores, algunas de las ropas y juguetes de los niños y las ropas de verano que Grace había almacenado en la oficina. Optó por conservar la mecedora en que los niños habían sido mecidos, a pesar del daño recibido. Quería intentar repararla, porque su abuela también la había usado para mecerlas a Petra y a ella. Khalil deseaba conservar el viejo sillón de cuero en el que se había sentado para leerles a los niños. Era una de las pocas cosas físicas a las

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G que tenía apego. No había nada más que valiera la pena rescatar. Se requeriría de un gran esfuerzo para reparar la estructura, más esfuerzo y recursos de lo que la casa valía. El miércoles por la tarde, se sentaron un momento en el porche, escucharon el viento en los árboles y Grace rememoró. Khalil le hacía preguntas, fascinado por el íntimo vistazo a su pasado. Él la abrazó mientras ella se limpiaba la cara. —Es una clase de desahogo —dijo ella—. Me siento tan culpable por eso. Y me duele demasiado. Él podía entenderlo, al menos más de lo que hubiera podido hacer antes de conocerla. Esta casa fue donde él se presentó, vio a través de la puerta mosquitera y sintió por primera vez algo precioso y mágico. —Estás perdiendo otra gran pieza de tu pasado —dijo él. Grace asintió. —Ya no tengo que arreglar el techo —dijo ella. Khalil se echó a reír. Grace se llevó las manos a la cara, y rio y lloró con él al mismo tiempo. Cuando revisaron el resto de la propiedad, descubrieron que la caverna había colapsado por completo. Por curiosidad más que nada, Khalil dejó su forma física y fluyó por los resquicios y grietas del túnel derrumbado hasta los restos del túnel. No había bolsas de espacio lo suficientemente grandes como para que un hombre permaneciera de pie, sólo fragmentos del antiguo Poder y rocas rotas. Cuando salió, Grace sostenía uno de los objetos de los gabinetes que era lo suficientemente importante para conservar, la máscara del Oráculo envuelta en tela. Mientras tanto, el Djinn observaba a Grace y esperó. El número de Djinn demasiados dañados para curarse a sí mismos era relativamente bajo, pero aquellos poseían heridas sumamente profundas. Khalil les advirtió, diciéndoles que Grace necesitaba tiempo para satisfacer sus necesidades básicas y asegurar el bienestar de los niños antes de que pudiera comenzar el gasto energético que conllevaría intentar curar a los Djinn dañados. Para el jueves, la misma Grace trajo el tema a colación. —No puedo soportarlo más —le dijo a Khalil—. Ebrahim me está volviendo loca. No creo que haya dejado de intentarlo una vez desde que se presentó el domingo.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil se frotó la nuca. Él, Ebrahim y otros tres Djinn se estaban encargando de la demolición de la casa, mientras que Grace observaba. Khalil se había tomado un descanso por unos momentos para unirse a ella. —Voy a hablar con él de nuevo —dijo Khalil—. Le diré que debe desistir hasta que estés lista. —No —le dijo Grace. El día era sofocante y Grace llevaba otro conjunto de oscuros pantalones cortos hechos de un material suave que le gustaba a Khalil, junto con una camiseta sin mangas y sandalias. El sol había besado su piel con color. Con su cabello rojizo y bronceado cobrizo, parecía una vibrante y delgada llama. Lo aprobaba. —No puedo soportarlo, el no saber, quiero decir. Tenemos que averiguar si Phaedra fue una casualidad y si realmente puedo ayudar a sanar a cualquier otro Djinn. Él suspiró. —De acuerdo. Pero después de probar con la compañera de Ebrahim, no verás a nadie más durante al menos dos semanas. Katherine y John regresarán el domingo con los niños, y todavía tenemos que hacer arreglos para un lugar para que tú… para que nosotros… nos quedemos. Grace lo miró de reojo. Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba cuando él dijo “nosotros”, pero por lo demás, ella no hizo ningún comentario sobre eso. En cambio, murmuró: —Eso es terriblemente mandón de tu parte. Para entonces él leía sus expresiones muy bien. Tomó nota que ella parecía aliviada, no ofendida. Llamó a Ebrahim, quien voló hacia ellos de inmediato. —Trae a Atefeh —le dijo Khalil. Después de lanzar una mirada de sorpresa a Grace, Ebrahim empezó a girar y desapareció. Khalil observó a Grace prepararse. Él puso una mano en su espalda y ella lo miró con gratitud. Luego regresó Ebrahim con Atefeh, su compañera. Atefeh estaba tan dañada, que no podía crear una forma física para ella y luchaba constantemente para absorber suficiente alimento. Ella flotó delante de Grace, su presencia era opaca y retorcida. Uno a uno, los otros Djinn dejaron de trabajar en la demolición de la casa y se les unieron. Otros aparecieron silenciosamente. Grace lanzó una mirada a los recién llegados, pero no dijo nada, y ellos no se fueron. Ella volvió su atención a Atefeh, y

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G su expresión se suavizó, su mirada se volvió hacia el interior. Khalil sintió el oscuro Poder emerger en ella. Se hizo el silencio. Él no sabía lo que pasó después. Sintió un movimiento que de algún modo ocurrió más allá de su conciencia. Atefeh se dobló con un grito ahogado y cayó hacia adelante. Pensando que la Djinn quería atacar o arrinconar a Grace, Khalil se abalanzó para alejar a Grace y envolverla en una estrecha burbuja protectora. Pero Atefeh se fijaba en algo más, algo que sólo ella y Grace parecían capaz de ver. Atefeh gimió de dolor, un sonido agudo lleno de sufrimiento. Su compañero Ebrahim emitió un estrangulado gemido en respuesta, su rostro mostró su agonía al ver el padecimiento de Atefeh. ¡Libérame!le dijo Grace a Khalil. Lo empujó con su Poder y él retiró la protección. Ella dio un paso hacia la Djinn en aprietos. —¡No te rindas! No intentes atraparla. Quédate quieta y deja que venga a ti. Intenta abrirte a ella, ella tiene que entrar en ti. ¿A quién le hablaba Grace? Khalil no podía sentir a nadie, salvo a Grace y Atefeh. La presencia de Afeteh se estremeció y se extendió, y de repente brilló con extraño fulgor. Por un momento, una mujer de piel de ébano estaba de pie delante de ellos, sus ojos eran incandescentes con el brillo del triunfo. Se volvió para regalarle a su compañero una sonrisa feroz. Ebrahim perdió su forma física y se convirtió en una fuerte luz blanca llena de alegría. El resto de Djinns gritaron hasta que el sonido resonó en el espacio abierto. Entonces la sonrisa de Atefeh se desvaneció. Un momento después, su forma física también lo hizo. No puedo aguantar más, dijo la Djinn débilmente. Debo descansar. La intensa luz blanca de Ebrahim se entrelazó con Atefeh. Y le dijo a Grace, Gracias. De nada, contestó Grace, al mismo tiempo que los dos Djinn desaparecían. Grace se volvió a Khalil, radiante. Él se echó a reír, la cogió en brazos y la hizo girar. Luego se detuvo y la abrazó con fuerza. Mi milagro, pensó él. Mi Grace.

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Para el viernes, Khalil era quien no podía soportarlo más.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Hasta aquí, me plantó de manos y pies —le dijo a Grace en la mesa de desayuno de Isalynn. A pesar de que habían pasado las últimas noches en el hogar de Isalynn, nunca vieron a nadie más que a Judith, quien se hacía cargo de la casa. Isalynn y su hijo, Malcolm, habían viajado a Washington, pero Isalynn había dejado muy en claro antes de irse que podían quedarse por el tiempo que necesitasen. Grace vestía pantalones capri y una camiseta sin mangas que se abotonaba en la parte delantera. Khalil eligió formar pantalones vaqueros y una camiseta de nuevo. Le estaba empezando a gustar ese tipo de atuendo. Grace apoyó la barbilla en sus manos mientras lo contemplaba. —¿Te plantas de manos y pies? —dijo ella. —Puedo tener manos y pies si así lo elijo. Ella se echó a reír. —Es un dicho muy humano. —En efecto. —Él dobló el periódico que había estado leyendo y lo puso a un lado. —¿A qué te estás plantando de manos y pies? —Me haces sonar dictatorial —dijo—. Termina tu desayuno. Ella arqueó las cejas con intención. Él le sonrió. Khalil adoraba a su perspicaz, divertida e impulsiva humana. —No sabía que tuvieras opiniones tan fuertes sobre el desayuno. —Terminó su tostada en unos pocos bocados—. Comí eso porque quise. —No hay duda de que lo hiciste —replicó—. Toda esta semana has trabajado hasta el agotamiento. —Cada noche, de hecho, ella apenas había podido ducharse y comer unos bocados como cena antes de caer en la cama. Él siempre se había reunido con ella, a veces en forma física, otras arropándola en un abrazo invisible—. Estoy plantándome con respecto a esta noche. Nuestras actividades de hoy se realizarán a la luz del sol y acabaremos temprano. La chispa de humor abandonó el rostro de Grace. —Los niños regresan a casa el domingo. Los extraño y los quiero de vuelta, pero aún hay mucho que hacer. —También extraño a los niños —dijo—. Pero no todo debe ser hecho esta semana. Los asesinos han sido detenidos; el reclamo al seguro ha sido abierto e investigado, hemos rescatado lo que se ha podido de tus posesiones, hemos clasificado documentos, almacenado las cosas rescatables, así como hemos llevado a reparar los

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G muebles y el coche, aunque sigo pensando que debes venderlo. Hemos demolido tu casa, asegurado mi libertad y tú has sanado a dos Djinn. Suficiente, Grace. —Ni siquiera he empezado a buscar una casa en donde quedarnos —dijo. Su expresión se volvió sombría—. Debemos tener una casa para cuando los niños regresen. Comprar muebles. Ropa y juguetes para los niños. Mierda, ropa para mí. Utensilios de cocina, ollas, sartenes y platos. Una cafetera. Café para la cafetera. Tazas para servir el café… Hablando del tema, Khalil se terminó su café. —No te molestes en lo más mínimo por nada de eso. Lo he organizado todo. Su postura cambió y ella inclinó la cabeza. En vez de descansar la barbilla en la palma de sus manos, ahora apoyó la frente en ellas. Mirando la mesa, Grace dijo: —Khalil, esa no es la clase de cosas que las personas organizan y luego cuentan sin más a alguien. —Yo lo hice —dijo él. Grace alzó la cabeza, y sus hermosos ojos lanzaron fuego. Si bien aprobaba el fuego, Khalil tomó nota de la tensión que causó—. Al menos temporalmente. He dispuesto una prolongada licencia de la legislatura Demonkind. Puedo cumplir después el resto de mis dos años de servicio. Nos vamos de vacaciones, Grace. Lo único que tienes que decidir es a dónde. Su expresión se volvió blanca por el asombro. Esto lo divirtió, pero también lo ofuscó un poco. —Pero, pero... —Nada de “peros”. Los seres humanos siempre tienen prisa. —La tomó de las manos y la miró a los turbios ojos—. Hay dinero más que suficiente. Ahora dispones de fondos en tu cuenta bancaria y los Djinn nunca permitirán que sufras falta de liquidez. La última vez que miré yo también poseía fondos, muchos. Hay tiempo más que suficiente. No hay un lugar al que necesites ir y nada que tengas que hacer en este momento, a menos que elijas hacerlo. Tú y los niños estáis a salvo, Grace. Ahora estás a salvo. Los ojos de Grace se llenaron de lágrimas. Se veía afectada. Él le acarició el cabello. —Ni siquiera debes decidir qué hacer con todas tus posesiones de una vez o qué hacer con la casa. Me parece que esto te ayudará a procesar todo lo que pasó. Sólo lamento tantísimas pérdidas.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Vacaciones —dijo ella lentamente, como si esta fuera una palabra de un extraño idioma. —Sí. Tienes tres opciones. Podemos unirnos a los niños en el Four Seasons en Houston. Podemos reservar una suite de hotel aquí en Louisville. No lo recomiendo, ya que no creo que puedas relajarte si nos quedamos en la localidad. Ella se secó las mejillas. —¿Cuál es la tercera opción? —Carling y Rune llamaron ayer por la noche —dijo—. Estabas tan profundamente dormida que ni siquiera escuchaste sonar a tu móvil nuevo, así que yo lo contesté. Han alquilado una casa de playa en las afueras de Miami, con la opción de comprar. Tres dormitorios, dos baños, una sala de estar, un salón formal, un patio cercado y una terraza con vista al océano. Está amueblado, pero Carling dijo que puedes cambiarlos si prefieres los tuyos. Nos invitan a usarlo por el tiempo que queramos. —Playa —dijo inexpresivamente. De toda la extraña fortuna que le había tocado en suerte, parecía que la buena fortuna fue lo que la llevó a hacer un alto total. Él dijo con voz suave: —Playa. Si así lo prefieres. —¿Vendrás con nosotros? —Ella buscó su mirada. —Siempre iré contigo —dijo él simplemente. —¿Dónde te gustaría ir? —preguntó ella—. ¿Hay algún lugar que te guste? Él sonrió. Le gustaba París durante el primer albor de la mañana y las nevadas en San Petersburgo en una noche de invierno. Le gustaban los cálidos vientos del desierto del norte de África y de los salvajes espacios abiertos de los desiertos de Colorado y Mojave, a donde los Djinn acudían a bailar en el aire bañado por el sol. Adoraba zambullirse en las aguas de las Cataratas del Niágara y nadar a lo largo de los serpentinos rápidos del río Amazonas, y le encantaba contemplar la cima del mundo desde los picos de la cordillera del Himalaya, donde el aire era escaso y el infinito se expandía en todas direcciones. Pero no la abrumaría antes de tiempo. —Me gusta el sol —le dijo él. Ella frunció el ceño mientras lo estudiaba. —Si vamos a Houston, tú tampoco podrás tener unas vacaciones de verdad. —Ese es un buen punto —admitió él.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G El ceño de Grace no desapareció. —Me encantaría tomar unas vacaciones, pero también he hecho una promesa a un par de personas —dijo ella lentamente. Khalil alzó las cejas. —¿A quiénes? —¿Los solicitantes que llegaron el día en que Theresa hizo de niñera? Ellos no fueron capaces de llevar a cabo la consulta. No estaban listos y la caverna los hizo sentir incómodos. Les dije que estaría disponible si querían volver. —Grace se frotó la parte posterior de su cuello—. Tengo que cumplir mi promesa con ellos. Quiero cumplir mi promesa. —Ese no es un problema —dijo Khalil—. Nos pondremos en contacto con ellos. Cuando estén listos, conseguiremos una niñera, y puedo transportarte a donde vive esa gente. Eso suponiendo que puedas hacerlo sin necesidad de una caverna. —Realmente creo que puedo —dijo ella. Lo miró a los ojos y sonrió—. Me gusta la idea de ser capaz de hacer visitas a domicilio. Sí, es decir, ellos también están dispuestos. Descubrirían que Grace, de hecho, podía hacer visitas a domicilio. Había estado practicado con Khalil cuando Don y Margie le enviaron un correo electrónico para preguntar si podía estar disponible para otra consulta. Ismat se convirtió en el primer canguro Djinn de los niños, y Khalil transportó a Grace a la casa de Margie en el sur de Indiana. Una vez allí, Khalil mantuvo un discreto silencio y pasó a un segundo plano mientras que Grace interactuaba con los hermanos de mediana edad. Margie les invitó a entrar en su confortable casa, y ellos se sentaron en la mesa de la cocina y hablaron con una taza de café hasta que Don y Margie se relajaron. Cuando finalmente Grace canalizó al fantasma del padre de Don y Margie, esto se sintió como una suave y natural progresión, y la sesión fue completamente curativa. Ella era natural, pensó Khalil, el orgullo henchía su pecho mientras la observaba con los dos humanos. Ella era cálida y compasiva, y sabía escuchar. Más que eso, manejaba el Poder del Oráculo con una seguridad que era confortante para los demás. No sólo había tomado el poder del Oráculo por su propia cuenta, sino que ahora reivindicaba la posición por sí misma también. Pero todo eso quedaba en segundo plano. Por ahora, Khalil sentía una profunda satisfacción mientras miraba a su Grace, quien conocía la importancia de mantener su palabra, que se preocupaba por quienes eran su responsabilidad, y cumplía su parte en un trato. De una u otra forma.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Parece que hemos reducido nuestras opciones de a dónde ir —le dijo a ella. Una sonrisa asomó en el rostro de Grace. —¿Iremos a Florida? —En efecto, debemos. —Sabía que en Florida, Carling y Rune tratarían de convencerlos para que se quedaran, pero no estaba interesado en absoluto. No tenía preferencia por una ubicación geográfica y estaba dispuesto a aceptar cualquier lugar que Grace prefiriera. Le dio un golpecito en la nariz—. Pero no nos marcharemos a Florida hasta que los niños lleguen el domingo, así que para hoy, yo he decidido a dónde iremos en nuestra segunda cita. La expresión femenina se congeló. —¿Iremos? —De hecho, sé exactamente lo que haremos. Ella abrió los ojos como platos. —¿En serio? Khalil la contempló con satisfacción. —Sí, voy a llevarte a un lugar especial. Ella dijo con cautela: —¿Qué tengo que hacer para prepararme? —Lo que quieras. —Él hizo una pausa—. Vístete casual. —Muy bien... ¿cuándo quieres ir? La satisfacción de Khalil se disipó. Realmente, ella no parecía tan emocionada como había esperado ante la perspectiva de esta cita. —Cuando tú quieras. Grace se miró a sí misma, a continuación, cuadró los hombros delante de él. —Quizá sea mejor que vayamos y acabemos de una vez. Él frunció el ceño. —Está bien. Khalil se puso de pie y le tendió la mano a ella. Grace también se puso de pie, más lentamente, y entró en sus brazos, y volaron lejos. Lejos de Louisville. Lejos de Kentucky. Lejos del Hemisferio Norte.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G De la Tierra. Khalil había estudiado las necesidades de Grace y practicado, hasta que estuvo seguro de poder mantener una correcta temperatura presurizada en la burbuja protectora, y de proveerle el correcto filtro UV, y el aire ideal para que ella pudiera respirar. La llevó a la luna con una floritura. La cara visible desde la Tierra, no la otra, ya que él creía que debían realizar el viaje en etapas. Grace se dio la vuelta en sus brazos para mirar a donde los había llevado. —Q… qué… —Te dije que sería un lugar especial —dijo él, en la burbuja invisible que había creado para ellos. Ella gritó. Él sonrió con aire de suficiencia. Sí, el destino de esta segunda cita era digno de un grito de felicidad. Muy pocos humanos habían caminado en la Luna. Sabía lo raro que era esta oportunidad. Seguramente debía compensar lo que había sucedido en su primera cita. Grace seguía gritando. Ella se volvió y lo pinchó. —Oh, Dios mío. Oh. Mi. Dios. ¡OHMIDIOS! La sonrisa de Khalil se desvaneció. Intentó sujetarla en un suave pero estrecho abrazo. Pero fue más difícil de lo que esperaba. Ella parecía haber adquirido una media docena de brazos y piernas. —Ahora ya puedes dejar de hacer ruido —le informó él. De alguna manera Grace había trepado hasta la mitad de su cuerpo antes que él lograra sujetarla por la cintura. Khalil la despegó y la puso en el suelo. Ella trepó por su cuerpo de nuevo. —¿Te estás divirtiendo? —le preguntó él con suspicacia. —¡Estamos en la jodida luna! —gritó—. ¡Aquí no hay nada! Él la miró fijamente. —No creo que te estés divirtiendo. —¡No hay aire! Él negó con la cabeza.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Piensa con lógica. ¿Podrías haber dicho esas palabras si no hubiera aire? Por supuesto que no hay aire o atmósfera fuera de esta burbuja… — Porsupestoquenohaymalditoaireaquíniunajodidaatmósferaenlajodidaymaldita LU-NAtúMALDITOYJODIDOYLOCOEÍMBECILDJINN —Grace —rugió él en su rostro. Khalil puso mucho Poder en su grito, el grito de Grace había quebrado el silencio de la luna. Su respiración era entrecortada cuando lo miró fijamente. —Mírame —dijo él—. Sólo mírame a mí. No hay peligro. Estás perfectamente a salvo. Te tengo. Siempre te tendré. Eres mía. Nunca voy a dejarte ir. Siempre te protegeré. Tú eres mi vida ahora. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Su respiración volvió a entrecortarse. —Estoy respirando —susurró—. En la luna. —¡No mires a otro lado! —le ordenó, cuando sus ojos comenzaron a deslizarse hacia los lados. Su mirada volvió a fijarse en los suyos—. Siento haberte asustado. Quería mostrarte un lugar especial al que amo ir. Pensé que también tú amarías estar aquí. ¿Deseas irte? —No… no sé, dame unos minutos —dijo débilmente—. Tengo algunos graves problemas de instinto. Siempre me haces sentir como si fuera Darrin, y yo no soy Darrin, maldita sea. —Muy bien. —Él le frotó los brazos—. Pero yo no sé lo que eso significa. —Tan pronto como dijiste “cita”, supe que algo calamitoso iba a suceder. Tú nunca, nunca, “nunca”, me vas a sorprender de esta forma otra vez, o te juro, voy a lanzar mi hechizo de expulsión sobre tu culo durante una semana. —Jadeo—. Y quiero decir con fuerza, Khalil. —Nunca más. Te lo prometo, nunca volveré a hacer algo así. Sólo dime si debemos irnos. —Espera. Él observó, perplejo, como ella respiró hondo varias veces, como si estuviera a punto de sumergirse bajo el agua. Luego poco a poco, ella se giró lentamente. Él la atrajo hacia su pecho, envolviendo los brazos con fuerza alrededor de ella. Todo su cuerpo estaba temblando. —Oh, puñetas, estoy en la luna —dijo ella. Después de todo lo que había dicho, sonaba casi coloquial—. Sin casco. Sin traje espacial. Sin tanque de oxígeno. Sólo tú.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil había aprendido a ser cauteloso de la forma amarga. —¿Es eso algo bueno? —preguntó cuidadosamente. —Lo mejor. —Ella sacudió la cabeza y aspiró más aire, aferrándose en sus antebrazos mientras se cruzaban en su pecho. Inclinando la cabeza, alzó la vista hacia el inmenso y hermoso orbe, que era la Tierra—. Es la cosa más gloriosamente loca que he visto nunca. Tú loco Djinn. Bueno. Eso tenía que contar para algo, ¿no? Él apoyó la barbilla sobre la parte superior de su cabeza con un profundo suspiro. Todo este asunto de las citas lo dejaba exhausto.

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Grace sólo pudo resistir unos cuantos minutos más en la luna. Después de una descarga de adrenalina tan extrema, se sentía como si alguien la hubiera dado un porrazo en la cabeza con un tablón de madera. Él estaba hablando, con calma, con esa magnífica y pura voz tan suya, mientras que le frotaba los brazos con sus calientes y grandes manos. —El lado oculto de la luna también es bastante espectacular. —Iré a cualquier parte contigo, a cualquier lugar —dijo ella—. Con un poco de advertencia. Pero ahora tenemos que irnos. —Como quieras. Ella se dio la vuelta en sus brazos, apretando su cintura mientras el torbellino se la llevaba. Khalil los materializó en el dormitorio de invitados que estaban usando en la casa de Isalynn. Tan pronto como el suelo fue firme bajo sus pies, Grace se volvió, dio tres pasos llenos de vértigo y se derrumbó sobre la cama. —Pooooorrazo en la cabeza —dijo contra una almohada. Los resortes de la cama crujieron cuando Khalil se sentó a su lado. Él le frotó una de sus piernas. —Te amo como un loco —susurró. Ella se quedó sin aliento. Como una loca. Sí, así era como se sentía con frecuencia. Como una loca, como cuando habían hecho el amor y ella, literalmente, dejó su

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G cuerpo. Se estiró para agarrarle la mano. Sus largos dedos se cerraron sobre los de ella, con fuerza. —Lo que hiciste con mi padre… fue malditamente magnífico, Grace. Pocas criaturas han sido capaces de hacer frente a Soren como tú hiciste y ganar. —Yo tenía una clase de información privilegiada —dijo—. Y a cuarenta o cincuenta Djinn para apoyarme. El domingo durante un momento, las visiones de posibles futuros nunca la habían abandonado. Entonces experimentaron el paso de La luna del Oráculo, dejándola anclada donde pertenecía, en el aquí y ahora. Pero ella aún recordaba algunas de esas posibilidades, brillantes y extraños horizontes que apenas se atrevió a contemplar. Grace sintió a Khalil inclinarse sobre ella, una impresión de volumen y fuerza. Algo sucedió, una firme compresión de Poder, como cuando había sacado toda su rabia de él mismo, sólo que esta compresión era más intensa y más dura, que la presión de un diamante salido de la nada. Con el ceño fruncido, se levantó apoyándose en los codos y empezó a darse la vuelta. Él presionó un beso en su omóplato. La sensación permaneció en su piel después de que él apartó su boca. —Prométeme algo —le dijo ella. Él trazó con delicadeza y con la punta de un dedo el nacimiento del cabello sobre su nunca. —Cualquier cosa que quieras. —No cambies —dijo ella—. No permanente, no sin hablar conmigo primero. El dedo de Khalil se quedó inmóvil y él no dijo nada. Esta vez ella se dio la vuelta sobre su espalda. Si bien él todavía estaba vestido con la misma camiseta y pantalones vaqueros de la mañana, poseía piel humana de nuevo, esas elegantes y majestuosas facciones con un toque de barba a lo largo de su esbelta mandíbula, y el trazo de líneas de expresión en las comisuras de sus ojos apagados y boca sin sonrisa. Su largo cabello estaba suelto, este era brillante y negro, pero de modo indefinible diferente. Grace puso una mano sobre su pecho, y allí estaba el resplandor de su Poder, escondido profundamente en el interior de su cuerpo como una perla brillante. Ella extendió la mano para tocar esas sorprendentes líneas de risa. Él se estremeció y cerró los ojos, girando la cara hacia su palma.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Promete —dijo ella—. Khalil, tienes la capacidad de caer en la carne, pero una diosa en un sueño me dijo que puedo volver a salir de mi cuerpo si lo deseo con suficiente fuerza. Khalil abrió ampliamente los ojos. La miró, cada línea de su fornido cuerpo proclamaba tensión. Él posó la mano alrededor de su cuello y su pulgar acarició la línea de su mandíbula. —¿Qué hará una mortal con un poder inmortal? —resopló él. Ella levantó un hombro y dijo torpemente: —Bueno, sólo fue un sueño. No sé si pueda hacerse realidad. Necesitamos tiempo para experimentar con todo esto. Todo lo que sé es que no deseo intentar hacer las cosas diferentes mientras los chicos están creciendo, porque ellos nunca serán capaces de cambiar, y merecen la mejor vida humana que pueda darles. —Ellos te merecen viva —dijo Khalil—. Dioses… si pudiera cambiar algo en ti, sería para hacerte más fuerte, más difícil de matar. —Él tragó saliva—. Todos sois tan frágiles. —Es parte de lo que significa ser humano —dijo—. Pero también somos muy duros. Además... —Ella sonrió—. Estoy perfectamente a salvo, ¿recuerdas? Te tengo. Siempre te tendré. —Por favor, quédate siempre conmigo —susurró. —Siempre. Ella le acarició espalda, y él se arqueó y tembló. Khalil estiró las manos hacia atrás, sus bíceps se flexionaron, y agarró su camiseta para quitársela. Oh, mi Dios, tenía una pizca de vello oscuro en el pecho. Grace pasó la palma de la mano sobre este. Se sentía como seda. Él la miró con cruda sorpresa, y otra vez el deseo, la bañó como una hoja de fuego. —Quítate todo —dijo ella entre dientes. Se apartó para arrancarse los vaqueros. Ella había tenido la intención de hacer lo mismo, realmente lo habría hecho. Pero la visión del cuerpo desnudo de Khalil mientras se liberara de sus ropas le quitó casi todo pensamiento coherente de la mente. Salvo dos. Si bien diferentes e iguales eran como las dos caras de una misma moneda al girar en el aire. Ella veía a su amante en cada línea del cuerpo de Khalil, pero la novedad de su más que humana forma lo hacía casi un extraño. Sedoso vello negro descendía por su estómago hasta sus genitales y rociaba los largos y definidos

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G músculos de sus piernas. Sus testículos se elevaban tensos bajo una tirante y gran erección. Se quedó mirando la ancha punta y la gruesa longitud de su hermoso pene. Él se volvió hacia ella y gruñó con frustración. —Se supone que también debes quitarte la ropa. Ella le lanzó una mirada afligida y gimió: —Me olvidé. La risa y el afecto formaron surcos en el elegante rostro antes que su expresión se volviera sensual y malvada. —No te molestes en lo más mínimo —murmuró él—. Yo te ayudaré. Khalil estiró su largo cuerpo junto a ella y abrió los botones de su camisa uno a uno. Ella no pudo dejar de mirarlo por todas partes. Oh, esa polla. Se apoderó de la longitud caliente y dura con dos manos codiciosas. Él dejó escapar un corto y agudo grito de conmoción, y se inclinó bajo sus manos casi como si ella le hubiera propinado un puñetazo. Preocupada, comenzó a retroceder. Él la agarró por las muñecas. —¡No! —dijo entre dientes—. Eso no fue malo. Eso fue porque es sumamente bueno. Ella flexionó las manos sobre la suave piel que cubría su cuerpo extendido. El placer de esto hizo estremecer todo el cuerpo masculino, y ella lo deseaba tanto que apenas podía respirar. Te amo. Grace sucumbió al sentimiento, sucumbió a él. Arqueó la espalda y se contoneó a tontas y locas por la cama, hasta que llegó a la cintura masculina. Entonces rodó hacia él y tiró de la gruesa punta de su pene en su boca. Arrancándole un gruñido. Cada línea de su cuerpo, todo lo que ella podía sentir de su presencia, rugió con asombro. Su erección saltó en su boca. Ella cerró los ojos y sintió a las manos de Khalil sujetarla del cabello en un puño mientras ella lo succionaba. Te amo como un loco. Khalil empujó sus caderas y gruñó mientras ella lo chupaba. Grace se perdió en sus caricias, en su sabor y ritmo. El placer físico de él la cegaba. Cuando él sacó la polla de su boca, ella parpadeó hacia él. La expresión de Khalil era una crisis de necesidad. —No así —murmuró—. No esta vez.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G Khalil la arrastró hasta la cama, Grace se abalanzó hasta una posición sentada y ambos la desvistieron hasta que ella estuvo tan desnuda como él. Khalil colocó una mano en la parte posterior de su cuello, y mientras la ayudaba a bajar, él se levantó para cubrir su cuerpo. Grace abrió las piernas, y Khalil la ayudó, fue tan cuidadoso con su rodilla a pesar de cómo estaba temblando, que ella volvió a enamorarse de él. Ella estaba tan empapada por el deseo, que apenas tuvo que acariciarla antes que su humedad le cubriera los dedos. Khalil la miró en muda interrogación, y ella asintió. —¡Mierda, entra allí! —suspiró ella. Él empujó en su entrada. Mientras la estiraba y la llenaba, su cuerpo temblaba por completo. Ella lo abrazó con fuerza, de manera protectora, porque no importaba lo poderoso que pudiera ser, y por extraño que fuera, esta era su primera vez. Piel humana con piel humana. Entonces él estaba en ella, profundamente y sus cuerpos estaban alineados. Sus ojos estaban llenos mientras la miraba. No podía haber más asombro en su rostro. —Grace —dijo, y él siempre lo pronunciaba de esa manera, como si no fuera sólo su nombre sino la más tierna y vibrante de las historias. Sostuvo su gran cuerpo congelado sobre ella, como si no supiera qué hacer a continuación. —Ahora bésame —susurró ella. Apoyando su peso en un codo, él acunó su seno mientras acercaba su cara a la de ella. Sus labios se cerraron sobre los de ella, e inclinó los hombros sobre ella con tanta reverencia como si se arrodillara para orar en una catedral, y Grace nunca se sintió más hermosa de lo que hizo en ese momento al mismo tiempo que él perdía el control por completo y alcanzaba su clímax en ella. Ella pensó que eso sería todo, y era más que suficiente, pero él la sorprendió como siempre lo hacía, mientras llegaba a su clímax, se empaló en ella, embistió el centro de su placer, y la llevó al límite con él. Siempre amando, siempre cayendo. Como locos. Todo el peso de su cuerpo se desplomó sobre ella en absoluta rendición. Ella rodó en una suave oscuridad, porque no había urgencia, no necesitaba estar en ningún lugar, y ellos no necesitaban nada, y ese era el lujo más extravagante que pudiera imaginarse.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G En algún momento, él debía haberse movido y cambiado su peso, pero Grace sólo se despertó cuando la atrajo de un tirón hacia él. Grace emitió un sonido somnoliento mientras llevaba la cabeza hasta el hombro de Khalil y él la rodeaba con sus brazos, y entonces ella volvió a caer en la deriva. Un extraño sonido llenó la habitación. Adormilada y confundida, Grace rodó sobre su espalda y levantó la cabeza para buscar el origen del ruido. Su nuevo móvil bailaba sobre la mesilla de noche en el lado de la cama de Khalil. Khalil gruñó, dio una palmada sobre el teléfono, lo abrió y espetó: —Hable. Luego cuelgue. Grace se cubrió los ojos. No, él no era nada amable. Ella susurró: —Podría haber dejado que contestara el buzón de voz. Él frunció el ceño y masculló: —No pensé en ello. Grace sonrió mientras Khalil escuchaba. Él enarcó las cejas. —Hola, Cuelebre. No, no puedes hablar con ella. Está ocupada. ¿Qué quieres? Los ojos de Grace se agrandaron. Esto era el fin a la moratoria de los acontecimientos imprevisibles. Ella cogió el teléfono, pero Khalil lo mantuvo alejado de ella. Grace se inclinó sobre su cuerpo e intentó una vez más agarrar el teléfono. Khalil capturó su mano, la besó y la sostuvo contra su pecho. Eso trajo a Grace lo bastante cerca para escuchar la fuerte y profunda voz, desde el otro lado de la línea. El Señor de los Wyr dijo: —Mi compañera y yo planeamos otro viaje a Louisville —dijo Cuelebre—. Nos gustaría consultar con el oráculo. Khalil apartó el receptor para mirarlo con sorpresa. Luego se lo llevó de nuevo a su oído. —Creía que no consultabas con los oráculos. —Pia me convenció en hacer una excepción —dijo—. Necesitamos saber más acerca de la visión que tuvo Grace. —Puedes haber oído que alguien intentó matar a Grace y a los niños hace unos días, y la explosión en su casa —dijo Khalil al dragón—. Llama otra vez en dos semanas. En estos momentos Grace está de vacaciones. La voz de Cuelebre se volvió afilada.

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g{xt [tÜÜ|áÉÇ bÜtvÄx `ÉÉÇ etétá TÜvtÇtá G —Escuché hablar del intento de asesinato, y que tenía una gran cantidad de ayuda. También espero hablar con ella en persona, no a través de ti. —Bien, amigo —dijo Khalil—, a veces sólo tienes que superar la mierda. Con un click cerró el móvil, lo tiró al otro lado de la habitación y colocó a Grace sobre su espalda para poder volver a hacer el amor con ella.

Fin

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