Emma Wildes - [Brothers of the Absinthe Club 03] - Iniciando Christian

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Emma Wildes

Iniciando Christian Brothers of the Absinthe Club 3

Tradução/Pesquisa: GRH Revisão Inicial: Marilda Revisão Final: Twiggy Formatação: Ana Paula G.

Sinopse Uma mulher discreta, um escândalo e um admirador secreto... Lauren DeSerre é viúva, independente, e o mais importante, altamente respeitável. Já havia sido bastante desagradável que seu caso com o notório Duque de Bellingham provocasse rumores, mas quando seu examante libertino revela que seu irmão mais novo tem uma queda por ela, ela não pode acreditar que está, no mínimo, curiosa. Um escândalo havia sido mais que suficiente. No entanto, Christian é exatamente o oposto do duque diabólico, e seu interesse por ela, é inesperado e intrigante. Christian Foster nutre uma paixão secreta. Ele sabe que não é tão charmoso como seu irmão mais velho, especialmente quando se trata de mulheres, mas isso não o impede que tenha certas fantasias com a mulher encantadora que não sai de sua cabeça. Quando surge a oportunidade de passar uma noite clandestina com a doce lady Lauren DeSerre, ele nem imagina recusar. Afinal de contas, pode ser a única chance de provar a ela que quando o amor, e a atração física estão unidos, a combinação pode ser incendiária... Comentário da Revisora Inicial Marilda: Gosto muito dessa série. Os contos são curtos e eróticos, mas possuem enredo, e sempre uma delicada história de amor. Gostei dos protagonistas, um mocinho que sabe o que quer e vai à luta, e uma mocinha muito desinibida. Um livro sem pretensões, puro entretenimento. Recomendo!

Comentário da Revisora Final Twiggy: The Lady Is a Tramp! Mas, quem sou eu para atirar a primeira pedra, pois confesso que também não resistiria a alguém tão encantador e jovem. Um conto erótico, com altas doses de cenas quentes e românticas, para ler e sonhar. Aproveitem! 2

Prólogo No salão informal, o Duque de Bellingham sentou-se na cadeira mais confortável e descuidadamente cruzou seus pés calçados com botas, na altura do tornozelo. Elegante em sua jaqueta sob medida, camisa branca como a neve, e calças justas, ele sorriu com seu charme habitual, e potencialmente infame. — Estou feliz que você esteja em casa. Aproveitei a oportunidade e decidi dar uma passada, sem enviar um aviso primeiro. — Fico contente que você tenha feito isso. — Lauren DeSerre sorriu cordialmente, em resposta. Seu olhar percorrendo o corpo alto e magro, enquanto se movia para lhe oferecer uma taça de vinho tinto. Acrescentou: — Você parece bem, Adam. A paternidade aparentemente combina com você. Era verdade. Desde o seu casamento, há um ano, e o recente nascimento do seu primeiro filho, Adam Foster tinha perdido aquele ar vagamente inquieto que havia sido uma de suas características predominantes. Ele ainda era incrivelmente atraente, com seu cabelo escuro brilhante e belas feições, mas ele agora parecia... Satisfeito. Ela deveria ter dito que o amor combinava com ele. — Obrigado. — Disse ele, aceitando a taça com dedos longos e fortes. — Você, é claro, está tão deslumbrante como sempre, minha querida. E, a propósito, esse vestido combina com você. Ela sentou-se em sua própria cadeira e arqueou uma sobrancelha. — Transmitirei os seus elogios a minha costureira. E agora, o que o traz por aqui? Não que eu não esteja feliz em vê-lo, mas eu o conheço razoavelmente bem... — Muito bem! — Ele exclamou, interrompendo-a em meio à frase, as palavras macias e provocantes. A expressão em seus olhos dizia que recordava muito bem que haviam sido amantes, antes dele conhecer a sua esposa. E que agora, a nova amizade baseada no companheirismo, era confortável, mas a antiga relação não fora esquecida. Lauren inclinou a cabeça, com um pequeno sorriso em seus lábios.

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— Sim, eu suponho que o conheça muito bem. A questão é que senti certa intenção. Ele bebeu um gole de vinho, e por um momento seus olhos se estreitaram ligeiramente. Então, ele concordou. — Sempre me espanto com a forma como as mulheres podem ser perceptivas. — Seu tom era um pouco triste, e o canto de sua boca bem torneada levantou-se em um pequeno sorriso. — Eu tenho uma razão específica para estar aqui. — Nós, as mulheres, não somos tão perceptivas, quanto os homens são transparentes, meu querido Adam. Ele riu. — Nós não achamos que somos, mas talvez você esteja certa. Certamente, nós temos uma abordagem mais simples sobre a vida. Como um homem casado, eu sinto que posso dizer isso, com alguma convicção. Lauren arrumou casualmente as suas saias de seda, e olhou para ele interrogativamente. — Amanhã é o aniversário de Christian. — É mesmo? Que bom. Por favor, dê os meus cumprimentos a ele. — Um pouco confusa, Lauren não tinha certeza do motivo pelo qual o aniversário do irmão mais jovem do duque teria algo a ver com ela, mas ela sempre gostou de Christian Foster. Ele era a imagem perfeita do seu irmão mais velho, diabolicamente bonito, porém faltava-lhe definitivamente aquele charme simples e inato. Lorde Christian era um jovem muito reservado, não exatamente tímido, e com certeza não era um cafajeste ousado, como o Duque de Bellingham havia sido. Os olhos escuros de Adam eram diretos, e seu tom quase inalterado. — Eu gostaria que você desse a ele algo mais que os seus cumprimentos. Por isso estou aqui. — Como assim? Acho que eu devo não ter entendido. — Talvez, eu tenha que ser mais objetivo. — Ele murmurou como se falasse para si mesmo, movimentando-se na cadeira. — Deus, isso não é exatamente uma coisa fácil de pedir. 4

Lauren sentiu-se um pouco confusa, mas um vislumbre do que ele tentava lhe dizer, fez com que sentisse um receio por algum sentimento não identificável. — O que não é “uma coisa fácil de pedir”? — Eu quero que você dê a ele uma noite. Amanhã à noite, para ser mais específico. — Uma noite. — Repetiu ela como um papagaio, espantada. — Em seus braços. Em sua cama. Lauren apenas o fitava, sem muita certeza de tê-lo ouvido corretamente. Infelizmente, Adam parecia muito sincero. Ele esticou a mão com a palma para cima, suplicante. — Por favor, minha querida, me escute, se puder. Eu gostaria de lhe dar alguma coisa muito especial no seu aniversário. Ele é jovem, rico, privilegiado... Ele pode ter tudo que quiser no mundo, sem precisar de mim para adquirir para ele. Com exceção de você, é claro. Eu pensei que poderia ser capaz de ajudá-lo nesse assunto. — Eu? — Ela não tinha certeza se deveria rir histericamente, ou ficar furiosa. — Que diabos você está dizendo, Adam? Christian mal fala comigo a cada vez que nos encontramos. — Coisa que tem sido muito frequente ultimamente, não é mesmo? — O Duque continuava em sua cadeira, com uma sobrancelha arqueada. — Pense. Se você é realmente observadora, deve ter notado que qualquer baile, ou sarau em que você esteja ele também está presente. Ele faz questão de saber se você vai comparecer, antes de aceitar qualquer convite. Não, eu não imagino que ele se aproxime de você, porque sei de fato que ele pensa que não terá uma chance de atrair o seu interesse. Então, ele vai, e fica nos cantos, enquanto observa você dançar e desfrutar da luxuriosa atenção de todos os seus esperançosos pretendentes. Céus, ele poderia estar certo. Christian terminara a universidade, e agora que estava de volta à Londres, parecia estar em todos os lugares que ela. Lauren franziu a testa, pois ele também não parecia dançar e flertar como os outros nobres jovens, realmente. Não que ele não despertasse também, o interesse das mulheres presentes,

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pois era alto, de porte atlético, e tão bonito quanto Adam, quando tinha a mesma idade. — Você não ficou curiosa para saber quem continua a lhe enviar buquês de flores anonimamente? — Perguntou Adam, com o canto de sua boca curvando-se. Ela estava curiosa, e os cartões não haviam sido assinados, porém eram muito românticos. Ansiosa, ela perguntou: — Mas, porque ele não assinou seu nome? — Certamente, porque você é uma mulher mais velha, sofisticada, e temos que concordar que além da nossa ligação, a sua reputação é de alguém virtuosa e distante. Você não o trata apenas com uma indiferença platônica, mas se mantém distante de quase todos. Você pode não acreditar, mas os jovens são criaturas muito frágeis, emocionalmente falando. Lauren sorriu, irônica. — Não você, meu querido. Adam riu. — Talvez não. Mas, eu já era um duque quando tinha quinze anos, e acredito que isso nos proporcione certa arrogância. Provavelmente, sim, pois era necessária muita arrogância para supor que poderia convencê-la a dormir com seu irmão mais novo, como presente de aniversário. — Adam, isto é ultrajante, até mesmo para você. Certamente, você não pode estar falando sério. — Ela balançou a cabeça, e bebeu um longo gole de vinho de sua taça. — Por outro lado, mesmo que eu considere isso, o que não estou fazendo, ele é jovem demais para mim. Eu tenho vinte e oito anos. Ele tem... O quê? Vinte? À sua frente, o homem parecia muito bem humorado com o seu desconforto. — Na verdade, eu estou falando muito seriamente, e ele irá completar vinte e dois anos amanhã. A diferença de idade é irrelevante, pois ele é um homem adulto, e você uma mulher. Isso é tudo que importa. Na verdade, ele está apaixonado por você desde que tinha dezoito anos. Então tudo o que eu quero é que você lhe proporcione alívio por quatro anos de sofrimento, com uma noite de paixão espetacular, como a

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que você esconde sob seu exterior recatado, tão bem. Não se esqueça, minha querida, que eu me lembro muito bem de seus amorosos apetites. Ele terminou o vinho casualmente, e continuou. — Normalmente, eu desprezo as fofocas, mas dizem que você decididamente continua celibatária, para decepção dos homens ansiosos da sociedade. E, como pessoalmente, eu sei o que estão perdendo, simpatizo com os seus anseios não realizados. A verdade era que desde que ela e Adam decidiram terminar o seu romance, há dois anos, ela não havia dormido com mais ninguém. Ela não era promíscua por natureza, muito longe disso, e a única razão para ela ter sucumbido ao charme persuasivo do Duque de Bellingham foi porque ele era decididamente, o homem mais atraente que ela já conhecera. E, ela estava muito solitária na época. Seu marido havia falecido inesperadamente, e após um ano de luto, ela precisava se sentir... Amada. Mas, Adam não a amara, a não ser fisicamente, mas a paixão tinha valido a pena, e ela o deixara partir com apenas um leve toque de nostalgia. E, era exatamente por isso que eles ainda eram amigos. As suas personalidades não eram adequadas a um compromisso maior. Christian, um pensamento traiçoeiro cruzou sua mente. Ele se parecia exatamente com Adam, mas na verdade, era o oposto completo, em todas as outras características. Era um jovem muito bonito, e seu autêntico ar de seriedade e calma, o tornava muito atraente. Como seria como amante? Tão apaixonado e intenso quanto seu irmão mais velho? Não, ela decidiu, era mais provável que Christian fosse terno e romântico... Meu Deus, de onde veio essa ideia? Ela não iria fazer amor com alguém como se fosse um presente absurdo. Ela disse: — Com quem estou, ou deixo de dormir não é da sua conta. — Houve uma época que certamente, era da minha conta. — O Duque assinalou com um sorriso malicioso. — Diga-me, Lauren, você não sente falta?

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— Sinto falta do quê? — Ela perguntou sarcasticamente, incerta se saberia a resposta. — Sexo. Vamos lá, minha querida, eu sei que você deve sentir. Talvez ela sentisse. Bem, sim, ela claramente sentia falta. Mas... Christian? — Pense bem sobre isso. Homens mais jovens têm muita energia. O olhar presunçoso em seu rosto era um pouco irritante. — Oh, meu Senhor! Adam, você nunca pensou realmente, que eu fosse concordar com isso, não é? Ele estendeu as mãos, e aquele sorriso pecaminoso alargando-se. — Digamos que eu esperava que você pudesse considerar como uma aventura. Veja bem, minha querida, eu posso organizar tudo. Um local de encontro discreto, sem criados, e ninguém saberá que um dia alguma coisa aconteceu. Vai ser bom para vocês dois. — Eu não vejo lógica nisso. — Eu acho que vê sim. Esta é a chance de realizar a fantasia dele, e discretamente satisfazer a sua própria solidão. Tudo o que você precisa fazer é estar lá na hora combinada, e dar ao meu irmão a noite que aparentemente ele sonha, desde a primeira vez que a viu. Você sabe que desde que nós decidimos mutuamente romper o nosso caso, ele mal falou comigo, por semanas a fio? Eu estive perplexo, até ele finalmente confessar que a causa era o seu sentimento por você, e o medo que eu a tivesse machucado. Levou um bom tempo, até que ele se convencesse que rompemos de comum acordo. Você, sem nenhuma dúvida, é a primeira paixão dele, e ele parece não estar conseguindo superar isso. E, pelo que posso perceber, ele fica cada vez mais encantado. — Isso é muito lisonjeiro, mas... — Você me deve isso, minha querida. Lauren recuou um pouco. — É muito deselegante você falar sobre isso. — Ela realmente estava em dívida com ele, pois ele usara a sua considerável influência para ajudá-la a resolver o desastroso assunto comercial de seu falecido marido, o que foi muito útil. Pois, sem 8

Adam, ela teria acabado como uma mendiga, muito provavelmente. Como a ajuda dele, ela vivia com conforto, se não, até mesmo com extravagância. — Mas, quem disse que sou um cavalheiro? Você, mais do que ninguém, deveria saber. — O Duque de Bellingham parecia previsivelmente obstinado, relaxado em sua cadeira como um belo exemplar masculino, de pernas longas e ombros musculosos. — Mas, eu preciso lhe avisar de uma coisa. — Eu não disse que concordava. — Ela ressaltou acidamente. — Contudo, você irá concordar. — Seu sorriso era atrevido. — Além da sua indignação, eu posso ver que você está intrigada, e por uma boa causa. Qualquer pessoa sentir-se-ia lisonjeada por ser a fonte das fantasias de alguém, não é verdade? E, não podemos esquecer que eu também conheço você. No entanto, penso que é justo avisá-la que tenho muitos motivos para acreditar que o meu irmão ainda seja virgem. Essa possibilidade era inimaginável. — O quê? Como pode ser? — Ela perguntou incrédula. — Com sua aparência surpreendente, riqueza e títulos, como Christian poderia não ter dormido com uma mulher? — Você precisa entendê-lo, e aos seus estranhos escrúpulos românticos, e acredite, tampouco é fácil para mim também. — Adam fez uma careta. — Nós dois sabemos, que ele e eu não somos muito parecidos. Meu primeiro encontro sexual aconteceu quando eu tinha aproximadamente, quatorze anos. Eu acredito sinceramente, que ele não teve sexo com ninguém, porque se imagina muito apaixonado por você. — Seus olhos estreitaram-se ligeiramente e ele perguntou baixinho — Então, como você poderá recusar?

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Capítulo 1 Christian Foster segurava uma chave, enquanto verificava o endereço. Estava correto, mas a casa parecia deserta, exceto pelo brilho fraco de uma luz por trás das cortinas da janela do andar superior. Sentindo-se meio ridículo, disse ao seu cocheiro: — Suponho que seja melhor você me pegar amanhã. — Sim, milorde. Ele acenou com a cabeça, esperando que não fosse algum tipo de brincadeira estranha que Adam tivesse preparando contra ele, enquanto a carruagem sacudia e se afastava pela rua. A casa era elegante, situada em uma rua tranquila, e o lugar parecia desocupado, exceto pelo brilho de uma luz fraca, que indicava que alguém estava lá. Meneando a cabeça, Christian subiu os degraus e experimentou a chave. Funcionou perfeitamente, a trava clicou, e a porta se abriu com dobradiças bem lubrificadas. O interior cheirava ligeiramente a mofo, como se não fosse habitada, e ele entrou no saguão. — Olá? Sua voz ecoou e ele limpou a garganta, tentando novamente. — Olá? Nada. Maldito Adam! Christian pensou irritado. Se seu irmão mais velho achava isso engraçado... — Christian? Ele ficou paralisado. A voz era leve, melódica, e inconfundivelmente feminina, e vinha de trás dele. Girando, ele viu uma mulher emoldurada pela porta. A noite estava quente e ela usava um xale sobre seus ombros. Seu vestido era decotado e elegante, e seu cabelo loiro brilhante estava preso em um coque frouxo na nuca. Olhos azuis emoldurados por cílios exuberantes o encaravam, e enquanto a olhava espantado, ela entrou, e silenciosamente, fechou a porta.

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— Vejo que chegamos quase ao mesmo tempo. Isso é muito conveniente, suponho. A mente dele estava em branco. Lauren DeSerre aparecendo do nada era um choque tão grande que, literalmente, ele tinha perdido a voz. Como ele não falava, a testa lisa dela franziu ligeiramente. — Adam me garantiu que você ficaria feliz em me ver aqui. Se não for este o caso... Seu raciocínio voltou, e com ele, ao menos, o senso de cortesia. — Claro, estou muito contente em vê-la. Ele gaguejou, parecendo um idiota até mesmo aos seus ouvidos. Engoliu em seco e falou calmamente: — Eu peço que me perdoe. Tudo que meu irmão fez foi entregar-me um cartão com este endereço. Quando cheguei e encontrei a casa vazia, cheguei a pensar que Adam poderia ter feito uma brincadeira comigo. — Fez uma pausa, olhando para ela, absorvendo sua beleza deslumbrante. — Confesso que ainda não estou certo que não seja o caso. — Acrescentou ele em voz baixa. — Por que você está aqui? Ela ficou ruborizada, com a cor aparecendo dignamente em seu rosto. — Ele não contou a você? Christian negou com a cabeça. Deus, ela era tão linda... Aqueles olhos, ligeiramente amendoados e lindos, e sua pele, tão suave como o marfim, e que corpo... — Disseram-me que é seu aniversário. Ele não estava bem certo do que isto queria dizer exatamente, mas estava muito impactado com a chegada dela para pensar com clareza. — Sim, é verdade. — Ele admitiu muito consciente que, provavelmente, ela ainda o via como um garoto, e não como um homem. Então, Lauren sorriu, e uma pequena curva sedutora em sua boca macia fez com que a pulsação dele aumentasse. 11

— Eu pensei que poderíamos celebrar juntos, aqui, esta noite. Essa era a última coisa que ele esperava que fosse dita por ela. Mais uma vez sem voz, ele ficou paralisado, dizendo a si mesmo que devia estar febril ou sofrendo alucinações. Talvez estivesse dormindo, e se tratasse de um sonho fantástico... — Lá em cima. — Acrescentou ela simplesmente. — No andar de cima. Onde estão os quartos. — Você não pode estar falando sério. — Ele estranhou a própria voz, e pigarreando rapidamente, acrescentou: — Quero dizer, espero que sim, mas não consigo acreditar. Pela primeira vez, ela se moveu, dando um passo lento em direção a ele. — Devo entender que a ideia o agrada? Ele ainda era jovem, mas ainda assim, pode perceber o poder feminino e a consciência que ela possuía sobre isto. Sentindo a leve fragrância de seu perfume no ar, ele assentiu. — Sim. Era embaraçoso, mas ele já estava a caminho de ter uma ereção completa. Assim tão rápido, apenas por algumas palavras sugestivas, e o aroma de seu perfume. — Eu sei sobre as flores que você tem me enviado. — Seu tom de voz era suave. — Seus cartões são muito... Cativantes. Obrigada. — Não tem de quê, é claro. — Caso Adam não tivesse, aparentemente, orquestrado esse encontro, Christian gostaria de matá-lo por revelar seu segredo. — Seu irmão comprou esta casa como um investimento. — Ela disse, olhando para o corredor escuro. — Está desocupada no momento, mas antes, ele enviou alguém aqui para preparar um dos quartos. — Ela sorriu com uma ponta de malícia. — Espero que tenha champanhe para brindarmos a esse dia especial. Christian não dava a mínima importância para seu aniversário. Ele só esperava não acordar desse sonho em particular. Ela olhou para ele com expectativa, e ele automaticamente ofereceu o braço, algo que tinha feito centenas de vezes, enquanto acompanhava senhoras a vários lugares. O toque suave dos dedos de Lauren enviou uma onda de calor através de seu corpo. 12

Seu pênis endureceu ainda mais. Havia uma escada no final do corredor, e no topo, ele descobriu que a fonte de luz vinha de um quarto bem iluminado e espaçoso. A cama estava feita com lençóis de cetim e uma colcha bordada, dobrada em um dos lados, como um convite para ser ocupada. Não apenas havia champanhe em um balde de água fria, assim como chocolates, e alguns morangos frescos, que eram quase impossíveis de serem encontrados nesta época do ano, em uma tigela pequena de prata. Era um gesto bonito, uma vez que Adam sabia que ele particularmente gostava de morangos. Mas como seu irmão poderia pensar que qualquer tipo de comida seria importante, quando Lauren DeSerre pretendia passar a noite com ele, era um mistério. O xale dela deslizou, e ela o colocou sobre uma cadeira de veludo, enquanto olhava ao redor. — Isso está ótimo Se você não se importa, eu gostaria de uma taça de vinho. Seu vestido de cetim safira destacava a brancura impecável de sua pele. O decote mostrava uma parte generosa de seu busto, enfatizando a plenitude de seus seios. O tecido também contrastava com o louro claro de seu cabelo, fios sedosos que brilhavam a luz da lamparina. Com um rosto oval e perfeito, seus traços eram delicados e femininos. Sobrancelhas arqueadas ao longo daqueles olhos azuis escuros, quase exóticos, um nariz pequeno e reto, e uma boca sedutora, macia e rosada. Christian obrigou-se a afastar o olhar, virando-se para abrir o champanhe. Ele disse apenas, cerca de cinco frases até o momento, e quando o fez foi somente para responder a uma pergunta direta. Não havia dúvida que para ele, faltava à calma confiante de Adam, mas se alguma vez houve um momento em que ele precisava pelo menos, tentar ser informal e charmoso, esse momento era agora. Depois de servir uma taça a ela, ele virou-se e observou que ela havia tirado os sapatos, e sentara em uma das duas cadeiras próximas à lareira. Aceitando a bebida, ela disse: — Eu pensei que nós poderíamos conversar primeiro, por alguns minutos. Primeiro. Oh, Deus!

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— Claro. — Ele concordou com a voz rouca e sentou-se. Na verdade, ele gostaria de uma taça de vinho também, mas tinha certeza que sua mão vacilaria se tentasse beber diante dela. — Sobre o que você gostaria de conversar? Ela levantou as sobrancelhas perfeitamente arqueadas. — Podemos falar sobre qualquer coisa que você queira, mas sugiro que falemos sobre um assunto pertinente para esse momento. Como sexo. A expressão dele deve ter sido cômica, pois ela riu levemente. — Por favor, não tente me dizer Christian, que você e seus jovens amigos nunca discutiram o assunto. Homens são famosos por divulgar suas últimas façanhas sexuais entre os seus amigos, mas quero pedir, por favor, que você mantenha o que acontecer aqui esta noite, apenas entre nós dois. Sua reação foi instantânea. — Eu nunca mancharia sua reputação. — Disse veementemente — E, brigaria com qualquer um que tentasse. — Nada tão drástico será necessário, mas obrigada por me garantir isso. — Lauren bebeu um gole do vinho espumante e olhou para ele, pensativa. — Você tem alguma experiência na cama? Ele corou ligeiramente pela pergunta direta, mas admitiu: — Não. — Você é tão bonito, que acho difícil de acreditar. Naturalmente, você já teve muitas, muitas oportunidades. O elogio aliviou um pouco do seu desconforto. Pelo menos, ela o achava atraente fisicamente. — Creio que tive algumas oportunidades. Isso soa ridículo quando dito em voz alta, mas eu queria esperar até que meus sentimentos estivessem envolvidos. Lauren olhou para ele por cima da borda do copo. Seus olhos azuis brilhavam sob a luz suave. — A única razão pela qual estou aqui, é porque me disseram que esta noite eles estariam envolvidos. 14

— Sim. — Mas, você não quis me dizer pessoalmente? — Não. — Era a mais pura verdade. — Eu não pretendo quebrar seu coração. — Você já fez isso. — Ele disse suavemente — Nos últimos quatro anos. Pela primeira vez, ela ficou sem palavras, sua fria sofisticação, abalada. — Neste caso, não estou totalmente certa que seja uma boa ideia, pois não estou interessada em um caso de amor. — Eu já lhe pedi alguma coisa? — Tendo a vantagem pela primeira vez, ele tornou-se um pouco mais ousado. — Foi por essa razão que mandei as flores anonimamente, para que você não se sentisse obrigada a rejeitar a minha corte. Prometo que você receberá de volta apenas o que quiser dar. Acredite em mim milady, por uma noite em seus braços, você poderá pedir o que quiser de mim. Se, pela manhã você decidir que nem sequer deseja falar comigo novamente, tenho a sensação que terá valido a pena. O discurso apaixonado de Christian funcionou, ela concordou com a cabeça, e bebeu outro gole. Seu olhar pairava sobre ele de maneira avaliadora, demorando-se na largura dos ombros e retornando ao rosto. Murmurou. — Assim como você, tenho a impressão que irá valer a pena, enquanto estivermos de acordo em manter tudo de forma bem simples. Agora, podemos começar com você me ajudando a tirar a roupa. Ela se levantou e girou o corpo, Christian ficou em pé para atender ao seu pedido. Sua ereção pulsava mais forte enquanto ele abria cada botão coberto de cetim, com suas mãos trêmulas, enquanto lentamente tirava o vestido dos ombros dela. Passando os dedos pelo cabelo dela, retirou cada presilha até que a massa brilhante de seus cabelos caísse sobre suas mãos chegando até a cintura dela. Naturalmente magra, ela não usava espartilho, e sua regata, feita de um tecido transparente, pouco escondia. Quando ela se virou para encará-lo, ele pôde ver o contorno de seus mamilos rosados através dela.

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Deliberadamente, ela o encarou enquanto puxava a fita de cetim do corpete. Seus seios expostos eram como ele tinha imaginado mil vezes, exuberantes e perfeitamente formados, os mamilos delicados e mais escuros, em contraste com sua pele clara. Christian ficou com a boca completamente seca. Se estivesse sofrendo alucinações motivadas por uma febre, ele queria estar febril permanentemente. Se fosse um sonho, ele queria dormir pelo resto de sua vida. A roupa foi descartada, e ela se inclinou para tirar as meias e ligas, proporcionando uma visão sedutora de seu traseiro nu. Nua, ela era como uma fantasia masculina tornando-se realidade, com aqueles esplêndidos seios eretos, cintura estreita e pernas longas. Quando ela se endireitou, ele não pode fazer nada além de ficar parado, impotente, e observar como qualquer pensamento coerente escapava de sua mente. Lauren estava ligeiramente corada quando deslizou os braços ao redor do pescoço dele. — Beije-me. — Ela disse sem fôlego, pressionando seu corpo nu contra ele. Ele baixou a cabeça, encontrando sua boca suave, as mãos deslizando por suas costas graciosas. Com toda certeza, ele nunca havia concluído um ato físico de amor, e ainda era tecnicamente virgem, mas ele havia beijado uma boa quantidade de mulheres. Quando os lábios dela se separaram, ele aceitou o convite, e sua língua deslizou para acariciar a dela. Era perfeito, ele pensou, aprofundando o beijo. Exceto por estar ainda completamente vestido, até mesmo com sua gravata atada. Ela também percebeu, quando sorriu levemente, afastando-se. Seus lindos olhos azuis emanavam um brilho de diversão. — Acho que isso vai funcionar melhor se você tirar a roupa também. Você deve estar desconfortável. Realmente, era difícil não perceber a ereção proeminente em suas calças, e ele sorriu tristemente. — Eu estou assim desde que você chegou. 16

Os cílios dela baixaram levemente. — Eu sei. Você parece bastante... Curiosamente grande, lorde Christian. A nota sensual na voz dela não ajudava. Ele descobriu que quando uma mulher bela e nua pedia que tirasse suas roupas, os seus dedos paravam de funcionar corretamente. Ele lutou para tirar sua jaqueta e puxou a gravata, sem problemas, mas seus dedos se atrapalharam com os botões de sua camisa, e foi então que Lauren se aproximou para ajudá-lo, segurando seus pulsos e dizendo baixinho: — Deixe comigo. Ele ficou imóvel, permitindo que ela desabotoasse e tirasse sua camisa. As mãos dela percorreram o seu peito nu, e ele sufocou um gemido, perguntando-se se acabaria derramando seu sêmen nas calças, como um adolescente. — Você é tão duro. — Ela murmurou com seus dedos explorando sedutoramente, deslizando através de seus ombros. Ele não duvidava disso, já que cada músculo do corpo dele estava tenso. — Lauren. — Ele conseguiu dizer com uma voz irregular, usando o nome dela pela primeira vez. As mãos dela desceram para as calças dele, e ele sentiu um botão deslizar livre. Se as coisas continuassem assim, ele acabaria muito envergonhado. Com gentileza, ele afastou as mãos dela, lutando por controle, e sentou-se para tirar as botas. Quando terminou, rapidamente soltou sua calça e puxou-a para si. — Você é enorme. — O olhar de Lauren se fixou no pênis dele. Ela parecia lisonjeiramente sincera. Ele não sabia se era verdade ou não, mas a ereção dele estava alta contra o estômago, porque estava muito excitado, com a ponta pulsando no mesmo ritmo acelerado do seu coração. — Sou? — Ele estendeu a mão para ela, puxando-a de volta para seus braços. Desta vez, o beijo não foi gentil. Felizmente, ela não se importou, e retribuiu ansiosamente esfregando seu estômago plano sedutoramente contra o pênis latejante. Ela sussurrou contra seus lábios. — Eu quero você dentro de mim. Agora. 17

Oh, Deus! Ele a carregou até a cama. Os braços dela estavam presos firmemente ao redor de seu pescoço para que ele não tivesse escolha a não ser segui-la, enquanto a deitava no colchão macio. Imediatamente, ela abriu as pernas. Ele esperava qualquer coisa, menos essa entrega tão urgente. Na verdade, a partir do toque frenético das mãos da dama em seus ombros, o apelo para a gratificação imediata foi inconfundível, até mesmo para um principiante. Ele nunca pôde entender por que um ex-libertino como seu irmão, que costumava preferir mulheres com reputação de namoradeiras, havia se empenhado em conquistar a bela, porém aparentemente recatada, Lady DeSerre. Além disso, o intrigava ainda mais o fato dela ter concordado em manter um caso com ele. Talvez essa necessidade ardente fosse a resposta. Havia fogo sob seu frio exterior, e muitas vezes, distante. Ele se moveu entre as coxas abertas, ansioso por satisfazê-la, quando os dedos finos dela se fecharam ao redor de seu pênis, orientando-o na posição e ajustando a ponta em sua abertura vaginal. Ela estava molhada e quente, mas era estreita. Ele começou a penetrar, tentando ser gentil, mas o elevar da pélvis dela indicava que ele deveria empreender maior velocidade. — Christian. — Ela ofegou, e suas mãos na parte baixa das costas dele estavam impacientes. — Faça isso. Tudo bem, se a dama queria que fosse daquela maneira. Com um forte impulso, ele estava completamente dentro dela. Nada em suas fantasias mais ousadas, o preparara para tal sensação. Paredes de veludo, molhado e quente, um prazer deliciosamente próximo à dor invadindo todo o seu corpo, os seios macios pressionados contra o peito dele... Ninguém precisava dizer a ele o que fazer. Fosse o que fosse, o instinto provavelmente, o fez recuar e afundar novamente, sendo recompensado quando ela gemeu. — Oh, sim. 18

Claro que sim, ecoava seu cérebro freneticamente. Tudo o que ele queria era convencer-se o máximo possível de que ela não estava arrependida de estar ali embaixo dele, de deixá-lo fazer amor com ela. Era tão bom, que ele poderia ter ejaculado na primeira investida, mas conteve o impulso, com o suor escorrendo pelo seu corpo enquanto se movia mais profundamente entre as pernas abertas. Com o pescoço arqueado, Lauren gemeu outra vez um suspiro baixo que revelava um abandono inesperado, seu longo cabelo loiro esparramado sobre os lençóis. Deus do céu, não ajudava ao seu nível de excitação aguda, saber que ela estava gostando. Na verdade, ele descobriu rapidamente que ela estava adorando. Seus quadris estreitos levantavam-se facilmente acompanhando seu ritmo, e ela o aceitava mais profundamente a cada investida. Gemidos transformaram-se em gritos selvagens. Quando as primeiras ondas de prazer começaram, ele não estava preparado para a chocante sensação física quando seus músculos internos apertaram seu pênis. Lauren gritou, suas faces coraram, as coxas dela se apertaram em torno de seus quadris enquanto chegava ao clímax atingindo o mais puro e verdadeiro prazer sexual. A liberação orgástica rugiu através dele, e ele ficou rígido, desfrutando desse sentimento tão sublime, tão perfeito, quando o ar abandonou completamente seus pulmões e ele engasgou com a alegria delirante do prazer. Esparramado em cima dela, seu primeiro pensamento consciente foi que provavelmente era muito pesado para a forma esbelta dela e ele moveu-se um pouco para manter seu peso equilibrado. O leve tocar dos dedos dela através de seus cabelos o fez fechar os olhos brevemente pelo gesto íntimo e carinhoso. Definitivamente, valeu a pena esperar. Levantando a cabeça, ele olhou para o rosto dela, satisfeito ao ver sua boca se curvar em um sorriso encantador e irresistível. Ela perguntou em um tom provocante, — Então... O que você achou?

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Capítulo 2 Lauren estava deitada quando percebeu vagamente o ruído abafado de uma carruagem passando pela rua de paralelepípedos. Não que isso realmente importasse. O veículo poderia estar passando bem ao lado da cama e ainda assim, ela duvidava que pudesse mover um só músculo. Toda a sua atenção estava concentrada em seu seio esquerdo. Grande, musculoso, e maravilhosamente masculino, Christian sugava seu mamilo com uma pressão delicada, que enviava ondas de excitação até as profundezas de seu ventre, seu cabelo escuro e despenteado, contrastava com a sua pele clara. A outra mão, de dedos longos e elegantes, segurava seu seio direito, seu toque era suave e excitante. Ele era um amante sensível e belo, e no momento, estava totalmente concentrado na exploração de seu corpo. Os dedos dele percorriam o corpo dela, e seu toque era tanto curioso quanto reverente. Iniciando Christian. — Ela pensava, enquanto a língua dele explorava seu mamilo, era sem dúvida nenhuma, um prazer todo seu. Além disso, ele estava pronto outra vez. Ela podia ver sua ereção, e ela não mentira anteriormente. Ele era muito grande. E ficava deliciosamente ainda maior dentro dela. Ela tinha certeza que ele era mais bem dotado que Adam, que era decididamente, impressionante abaixo da cintura. Era devasso e perverso, mas tudo o que ela desejava era que ele a fodesse a noite toda. Talvez, se ela tivesse cedido às suas necessidades antes desta noite, com outra pessoa, mas ela simplesmente não acreditava — deixando Adam e seu charme persuasivo de lado — em sexo casual. — Seu sabor é tão doce. — Christian murmurou contra a o mamilo endurecido. Seus cílios eram muito longos, injustamente longos, e quase alcançavam suas

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bochechas, enquanto sua boca mergulhava no vale entre os seios dela. — Céus! Lauren. A virgindade dele era um testemunho de que, aparentemente, os homens Foster nasciam com uma habilidade inata para fazer amor. O fato dele esperar por ela, fazia cada carícia ainda mais excitante. Realmente, ela gostava da ideia de ser sua tutora. — Deite-se. — Ela ordenou, pois o convite de seu pênis muito duro era difícil para se resistir. As sobrancelhas escuras se arquearam graciosamente, questionando a ordem abrupta, mas ele obedeceu e virou seu corpo esbelto. Totalmente exposto, seu pênis ereto parecia maior do que nunca, e ela sorriu enquanto montava escarranchada nos quadris dele. Inclinando-se para frente, Lauren o beijou e esfregou seu sexo molhado sobre a longitude de seu pênis, para cima e para baixo. A reação dele foi inconfundível e suas mãos subiram para agarrar seus quadris. — Jesus! — Disse ele com voz rouca. — Eu quero ficar por cima desta vez. — Ela disse, movendo-se para provocar a ponta de seu pênis com sua fenda, esfregando a cabeça inchada de leve para que deslizasse através das dobras molhadas e tocasse seu clitóris. Era tão bom, que ela fez um pequeno som involuntário, balançando levemente contra ele. — Tudo o que você desejar. — Ele sussurrou com voz rouca, seu olhar escuro era tão intenso que ela se sentiu um pouco intimidada. — Eu quero agradar você. Ele era muito jovem, ela lembrou a si mesma. Apenas uma noite. Muito lentamente, ela baixou o corpo, permitindo que ele a penetrasse completamente. Com os fluidos de sua excitação, e o sêmen dele, ela estava bem lubrificada, permitindo que o seu pênis ereto deslizasse como seda. A sensação de dilatação era incomparável, e ela o conduziu até o seu ventre. Abrindo as coxas tanto quanto possível, ela começou a se mover, com as mãos dele apoiadas em seus quadris. Ela mordeu o lábio inferior, cavalgando sobre aquela longitude tentadora, desfrutando do prazer. Jogando a cabeça para trás, ela se movia num ritmo cada vez mais urgente. 21

Esta era uma de suas posições favoritas, e o intenso prazer que sentia lhe recordava tudo que havia abdicado nos últimos dois anos. Não apenas da liberação sexual, mas da intimidade do ato em si, do sentimento de ser desejada. Ela podia sentir seu orgasmo se formando, e o aperto de suas paredes vaginais ao redor dele, enquanto se aproximava cada vez mais do clímax. Trêmula, ela parou de se mover, contraindo seus músculos internos que pulsavam pela sensação arrebatadora do prazer. Em resposta, Christian fechou os olhos com força e gemeu, uma inundação quente invadiu sua vagina enquanto os quadris dele se lançavam abruptamente para cima, e ele encontrava o mesmo paraíso. Caindo para frente em seu peito largo, Lauren lutou para recuperar o fôlego, pressionando seu rosto na curva do pescoço forte, com um gemido baixo e satisfeito. Os braços dele envolveram seu corpo úmido, abraçando-a. Ela já havia sido abraçada com tanta ternura? Ela se perguntava, envolta em uma névoa de satisfação pós-coito. Quando sua boca roçou a têmpora dela, ela relaxou ainda mais sobre ele, inalando o cheiro de suor limpo e masculino, e de sexo. Ficaram assim, abraçados como amantes, até que muito lentamente ele a rolou e descansou entre as pernas abertas, sem se retirar. Era impossível acreditar, mas ele ainda estava duro. Suas bocas se encontraram, seus lábios se tocando e chupando, e desta vez, quando ele começou a se mover, foi muito lentamente. O atrito era incrivelmente prazeroso. Ela já havia gozado duas vezes, recordou, mas seu corpo rebelde e sensibilizado, não se importava. Ela se arqueou para a posse dele, acomodando toda a longitude a cada golpe, e suspirou de prazer. — Você é tão bonita. — Ele sussurrou, sua respiração quente em seu rosto, seus ombros imponentemente largos acima dela, enquanto lentamente, e deliberadamente, se movia dentro de seu corpo. — Eu não posso acreditar que isso finalmente está acontecendo. Nem ela podia, porque se soubesse que seria tão maravilhoso, ela o teria convidado para sua cama há muito tempo. Sem ter certeza se estava faminta por sexo, 22

ou por outra coisa, Lauren arqueou luxuriosamente no movimento erótico da parte inferior do corpo dele. — É bom. — Ela admitiu. Baixando os cílios, continuou, — Na verdade, é muito, muito bom. — Eu sei que tem mais. — Ele murmurou em um sussurro sexy. — Você precisa me mostrar todas as formas possíveis de lhe dar prazer. Sua risada foi abafada. — Isso parece muito interessante, mas posso lhe garantir que não há nada de errado com o que você está fazendo agora. Um pequeno sorriso curvou sua boca. — Eu não posso discordar disto, e espero que você possa cochilar um pouquinho essa noite. Talvez, eu não devesse ter esperado tanto tempo pela minha primeira vez. Ou, talvez fosse exatamente esse tempo que ele deveria ter esperado, ela pensou em êxtase, quando seu terceiro clímax começou a se formar. Esta paixão tão espetacular, não deveria ser desperdiçada. Mais tarde, ela gozou mais duas vezes antes dele. Muito tempo depois, quando a escuridão era profunda como a meia-noite, os dois finalmente adormeceram abraçados. O último pensamento racional de Lauren foi que esse presente de aniversário foi uma boa ideia, mas uma noite não seria suficiente.

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Susan Foster, duquesa de Bellingham, olhava distraidamente pela janela, sem enxergar o brilhante jardim ensolarado, além da sala de refeições. Ela não precisava de um relógio para saber que a qualquer momento, a babá chegaria com sua filha para a próxima mamada, pois seus seios estavam pesados e cheios. Normalmente, ela iria até o berçário, mas ainda não decidira o que fazer. 23

Basta perguntar, uma pequena voz insistiu em sua cabeça. No entanto, o bom senso lhe dizia para não abrir a boca. Afinal, a última coisa que desejava era se comportar como uma mulher insegura e ciumenta. Ela não tinha dúvida. Adam desprezava mulheres possessivas, e ela não conseguia pensar em nenhuma maneira de lhe perguntar, sem que parecesse uma acusação, por que a carruagem dele esteve em frente à casa de Lauren DeSerre, há dois dias. — Você está muito cansada, meu amor? Você parece distante. A pergunta a trouxe de volta, e ela levantou o olhar. Do outro lado da mesa, o marido franziu a testa, suas sobrancelhas finas e escuras se aproximaram, enquanto olhava para ela preocupado. Ela ensaiou um sorriso rápido e balançou a cabeça. — Na verdade, Emily dormiu quase o tempo todo com a babá, na noite passada. Estou um pouco cansada, é claro, mas a situação está melhorando. Acho que não terei que me levantar tantas vezes, não é? Estou um pouco... abatida. — Você está linda, como sempre. — Enquanto ele falava galantemente, o seu sorriso exibia aquela curva que ela tanto amava. Isso era parte do problema. O sorriso pecaminoso e cativante de Adam não era apreciado apenas por ela. Todas as mulheres se derretiam sob o seu encanto. A luz do sol iluminou seu cabelo escuro e brilhante, produzindo um efeito azulado. Ele se destacava pela linha elegante de sua mandíbula, e pelos seus traços clássicos. Era bonito demais para sua paz de espírito, ela pensou com um lampejo de dúvida pouco típica. Quando se casou com ele, estava ciente que ele era um libertino, mas ela confiava que isso era parte do passado, e que ele realmente a amava. É claro, ela ainda estava convencida disso. De fato, ele não estava agindo de forma diferente, era um pai amoroso, e um marido atencioso. Sim, eles ainda não podiam fazer amor. O parto era recente, e ela sofrera um sangramento nos últimos meses de gravidez, portanto, eles tiveram que interromper qualquer atividade sexual desde então. No entanto, ela duvidou que Adam tivesse estado celibatário por quatro meses consecutivos, em toda sua vida adulta. Pelo menos, ela presumia que ele estivesse celibatário. 24

— Perdoe-me. — Ele disse, levantando-se da cadeira e deixando o guardanapo de lado. — Mas, vou ter que deixá-la. Tenho um dia agitado e vários compromissos demorados. Não estarei de volta para o almoço, mas eu a verei no jantar. — Eu esperava que pudéssemos dar um pequeno passeio de carruagem com Emily, se o dia permanecer tão agradável como essa bela manhã. — Tentando não soar muito desapontada, Susan agitou seu café. — Eu sei que você está muito ocupado, quem sabe amanhã? — Se eu conseguir, iremos ainda hoje. Farei o possível. — Ele deu a volta na mesa e se inclinou para beijá-la, embora seus lábios mal tocassem os dela, antes que ele se endireitasse. Alto, vestido com uma jaqueta feita sob medida que enfatizava seus ombros largos, calças justas e botas Hessians polidas, ele era a síntese da elegância aristocrática. Depois que ele se foi, Susan bebeu mais café, e se repreendeu por suas suspeitas infundadas. Nunca, em todo o transcorrer de seu casamento, ele havia feito qualquer coisa para despertar sua desconfiança. Exceto, reconheceu com ironia, visitar sua linda ex-amante, e não dizer uma palavra sobre isso.

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Christian caminhou através do clube, identificando o aroma familiar do caro conhaque, e do tabaco. O murmúrio de vozes provinha dos diferentes grupos de homens, e muitos deles levantaram as mãos em saudação quando ele passou. Ele retribuiu os gestos, mas andou sem hesitação até onde seu irmão mais velho estava sentado, à sua mesa de sempre. Acomodando-se em uma cadeira, Christian mal podia se conter, ele sorriu e estendeu a mão para a garrafa de conhaque e uma taça de cristal. — Olá. 25

As sobrancelhas de Adam se arquearam, e ele retribuiu o sorriso. — Olá. Enquanto enchia seu copo, Christian disse com voz neutra. — Foi um presente muito criativo. — Eu sou um homem criativo. — Seu irmão mais velho relaxou ainda mais em sua cadeira, estirando suas pernas longas. — Na verdade, não foi muito difícil adivinhar o que você gostaria. Lauren é maravilhosa, não é? O fato de Adam ter sido amante dela por algum tempo não era uma coisa muito fácil de lidar, mas ele tinha seu ciúme sob controle há quatro longos anos. — Ela é mais do que isso. — Disse Christian, concordando. — A propósito, eu gostaria de lhe pedir um pequeno favor. Posso manter a chave da casa por algum tempo? — Ah, posso ver que as coisas deram certo? Parabéns! O que aconteceu? Christian ficou levemente irritado. — Eu não sou o tipo que beija e depois conta. — Nem que fode e conta. — Adam interrompeu, divertido. — Não se preocupe. Eu não estava pedindo detalhes. Em primeiro lugar, não preciso deles. Em segundo lugar, sou um homem casado, e Susan é a única mulher que quero imaginar na cama, na minha nova condição. Eu apenas gostaria de saber como você a convenceu a prosseguir com o relacionamento por mais de uma noite. Bebendo um gole de conhaque, Christian sorveu, e riu tristemente. — Eu sinto muito. Quando se trata de Lauren e seu passado com você, acho que fico um pouco na defensiva. Na verdade, relacionamento pode ser a palavra errada. Ela não quer que as pessoas saibam. — As mulheres são sensíveis sobre a diferença de idade, especialmente quando um homem é muito mais novo, assim como você. Portanto, aja para superar os receios dela. Se alguma vez, Christian invejou a confiança arrogante de seu irmão mais velho, era nesse momento.

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— Você faz com que pareça uma coisa fácil. — Murmurou. — Eu não tenho tanta certeza. Ela provavelmente está certa, não sou apenas mais jovem, como também seu irmão mais novo. As pessoas comentariam. — De qualquer maneira, ela já está correndo o risco, se está pretendendo vê-lo de novo. Você deve ter causado uma boa impressão. Ele recordou a despedida deles nesta manhã, todos os beijos suaves e lentos antes que sua carruagem chegasse, Christian sorriu. — Foi ela quem sugeriu. — Uma vitória. — Adam tocou sua taça e uma leve careta reuniu suas sobrancelhas. — Considerando o olhar extasiado em seu rosto, e sua paixão duradoura pela sensual lady DeSerre, eu acredito que você não dará ouvidos ao meu conselho para que espere o progresso dessa relação, antes de fazer qualquer coisa precipitada, não é mesmo? — Talvez. O que você quer dizer com “coisa precipitada”? — Cair de joelhos e lhe propor casamento. Tentando não parecer na defensiva, Christian disse: — Como sou apaixonado por ela, parece lógico. Mas não se preocupe. Eu vou lidar com isso da maneira que ela quiser. — Você não é o primeiro jovem deslumbrado a se imaginar apaixonado por ela. Além disso, existe uma coisa que Lauren e eu definitivamente tínhamos em comum há dois anos. Nenhum de nós particularmente, acreditava nessa emoção indescritível. Paixão física, sim, obviamente. Amor, não. Era verdade. Ninguém foi, ao mesmo tempo, mais descrente e entediado do que seu irmão mais velho, até que ele conheceu sua adorável esposa. Agora, ele era uma pessoa completamente diferente. — Você mudou de ideia. Foi uma observação otimista. Adam inclinou a cabeça, seus olhos escuros firmes. — Sim, é verdade. Mas eu garanto a você, Lauren nunca esteve apaixonada. Seu casamento foi arranjado. Eu acho que ela gostava bastante do marido, e ficou 27

triste quando ele morreu tão repentinamente, mas agora, ela gosta muito de sua independência. Será bem difícil mudar a sua forma de pensar. Compartilhar a sua cama não é garantia de sucesso. — Por que você preparou tudo ontem à noite, se não acredita que eu tenha alguma chance de conquistá-la definitivamente? Já que Adam tinha expressado seus piores temores, ele deixou transparecer uma ponta de aspereza em sua voz. — Eu não disse nada disso. — Tranquilamente, seu irmão sorriu, levantando a taça. — Eu só disse que não será fácil. No entanto, parece que você começou muito bem. Por favor, mantenha a chave da casa durante o tempo que quiser. Eu pretendo vendê-la, mas posso esperar. Vou dizer ao meu secretário que mantenha todos os interessados em suspenso. Mais animado, Christian disse: — Obrigado. — Você vai ter que me desculpar. — Adam se levantou. — Susan quer dar um passeio no parque com o bebê. Ela não tem saído muito desde o nascimento de Emily, e eu quero agradá-la. Cancelei um compromisso para não decepcionar minha adorável esposa, e não quero chegar muito tarde. Christian sorriu. — O selvagem Duque de Bellingham, um libertino notório, agora é um marido e pai zeloso. Quem poderia imaginar? Adam respondeu secamente: — É verdade.

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Capítulo 3 Lauren desceu da carruagem alugada, e pagou apressadamente o cocheiro, ajustando seu capuz sobre o rosto. O bairro era tranquilo, porém, elegante, e a última coisa que ela queria, era ser reconhecida. Contudo, ela queria muito estar ali. Era inegável. Seus seios apertados vibravam em expectativa pela noite que teria pela frente. Subindo os degraus lentamente, empurrou a porta destrancada. Deslizando para dentro, ela desamarrou seu manto. — Boa noite! A suavidade da voz dele envolveu-a completamente. Christian parecia levemente inseguro, e ela o achou inexplicavelmente sexy. — Boa noite! — Ela murmurou quando ele se aproximou para ajudá-la. Quando o manto deslizou pelos seus ombros, seus dedos se encontraram, e uma súbita e ardente necessidade se instalou entre suas coxas. Na penumbra, ele parecia imponente, vestindo-se de forma informal, com uma camisa branca e calças justas. Seu cabelo escuro estava ligeiramente despenteado, e seu sorriso formava uma pequena curva em sua boca. Atualmente, ela pensava muito sobre sua boca. Em como era firme e quente contra a dela, e na maneira como deslizava sobre sua pele... Um pequeno estremecimento percorreu sua espinha. — Você está com frio? — Christian perguntou solícito, os traços nitidamente masculinos de seu rosto estavam sombreados pela penumbra do saguão. — Lá em cima está mais quente. — Eu não estou com frio, absolutamente — disse Lauren honestamente. — E, o andar superior parece maravilhoso. Seus cílios baixaram levemente. — Sim — ele concordou em voz baixa. — Você tem razão. 29

Como todo jovem amante romântico, ele a pegou em seus braços, carregandoa sem dificuldade através da escada, embora ela sorrisse ligeiramente por causa de seu gesto teatral. Quando chegaram ao quarto, ele a colocou suavemente sobre os pés, ao lado da cama, e a beijou. Foi um beijo longo e lento, e quando ele levantou a cabeça, seu coração acelerou diante do desejo evidente em seus olhos escuros. — Feliz segunda noite de aniversário. — Ela sussurrou, quando ele começou a desabotoar seu vestido. — Obrigado por ter vindo. Ela riu, maliciosamente. — Foi ideia minha. Foi o suficiente para desconcertá-lo, e ele corou ligeiramente pela insinuação escandalosa. — Farei o meu melhor. Lauren colocou as mãos no peito dele, sentindo a musculatura forte através de sua camisa de linho. — Eu vou ensinar você. — Essa é uma lição que aguardo com ansiedade. — Nós dois aguardamos. Desta vez, ela observou como ele a despia, e ele não parecia nem um pouco embaraçado, seu toque era firme enquanto tirava primeiramente as roupas dela, e, em seguida, as dele. Nu, ele era maravilhosamente masculino, e ela não podia deixar de admirar seu corpo da forma ardente que ele admirava o dela. Aproximando seus corpos, ela acariciou seu pênis já ereto, e pôde ouvir o suspiro provocado por sua respiração profunda. Seus dedos deslizaram ao longo da carne suave distendida, avaliando o comprimento e a largura da impressionante ereção. Baixando os cílios levemente, Lauren viu sua expressão se intensificar quando ela apertou os testículos suavemente. — Você gosta disso. — Oh, sim! — Respondeu quase em fôlego. — Eu gosto disso, também. Vamos para a cama. 30

Ela sentiu uma sensação inebriante de poder. Apesar de ele ser muito mais alto e forte, uma parte dessa sensação provinha de sua inexperiência. Ser a sua primeira amante era muito excitante, havia descoberto isso na noite anterior. Quando ambos subiram na cama, ela colocou as mãos em seus ombros no momento em que ele estendeu a mão para que ela se deitasse. Suas mãos correram sobre os ombros musculosos e deslizaram mais abaixo. Lambendo lentamente o abdômen definido, ela deixou seu cabelo escorregar sobre a pele dele de uma maneira sedutora. Lauren não tinha ilusões. Apesar de Christian ter esperado até agora pela sua primeira relação sexual, ele não era ingênuo. Nenhum jovem de sua idade poderia ser, e ele sabia exatamente o que ela planejava pelo ritmo acelerado e quente de sua respiração. Ele reclinou contra os lençóis, seu cabelo escuro em contraste com o tecido claro, com os olhos entrecerrados, enquanto a observava. Seus dedos se curvaram ao redor do pênis ereto, e ela parou na ponta, tocando levemente com a língua, saboreando seu sêmen. Ela nunca havia colocado o pênis de seu marido na boca, mas com Harry ela havia sido uma espécie de puritana, ela soube disso depois que conheceu Adam. Se havia uma coisa que ela aprendera durante seu breve e intenso caso amoroso, era que homens e mulheres podiam dar prazer um ao outro de várias formas. Adam podia ser muitas coisas, mas não havia como negar que ele era habilidoso e muito experiente na cama. — Oh, Deus! — Christian gemeu, assim que ela envolveu a ponta de seu pênis com sua boca. — Lauren! Com um sorriso interior, ela levou seu pênis até o fundo da sua garganta, sugando suavemente, esfregando com a língua a cabeça de veludo. Ele fez outro ruído, inarticulado e indecifrável. Continuando a dança requintada de sua boca sobre a carne inchada, ela lambeu e brincou até que pôde sentir seus dedos tensos em seu cabelo. — Pare! — Ele ordenou suspirando. — Oh... Eu sinto muito, eu não acho que consigo... 31

Tirando-o de sua boca, ela envolveu seu pênis em sua mão, bombeando apenas uma vez antes que ele estremecesse e ejaculasse, o esperma se espalhou sobre os contornos definidos de seu peito largo e escorreu pela sua barriga. De olhos fechados, ele respirou profundamente várias vezes antes de finalmente levantar os cílios espessos para olhar para ela. — Jesus! O desejo pulsava entre as pernas dela, e observar o prazer dele havia sido definitivamente um afrodisíaco. De joelhos, Lauren sacudiu seu cabelo longo e se inclinou para frente, brincando, passando um dedo através do fluido quente no seu peito. — O sexo faz um pouco de desordem, não é mesmo? — Eu acho que posso passar por cima disto. — Christian disse com voz rouca, com o canto da boca levantando levemente. Sua mão roçou o seio dela, fazendo seu mamilo endurecer. — Você pode? — Ela riu, mas não havia como negar a antecipação em sua voz. Havia uma promessa sensual nos olhos escuros dele, e seu estômago se apertou em um nó de excitação. — Deixe-me limpar isto e retribuir. Ele saiu da cama e pegou sua jaqueta descartada, tirando um lenço do bolso e limpando o sêmen de sua pele. — Bem, se você quiser. Eu ouvi dizer que as mulheres apreciam o sexo oral tanto quanto os homens. Se isso for verdade, pelo que acaba de ocorrer comigo, você vai gostar muito, muito mesmo. Certamente, ela gostaria. Especialmente considerando a intensidade do olhar fixo no pequeno triângulo de pêlos pubianos, no ápice de suas coxas. Quando ele, casualmente, descartou o lenço de linho em uma pequena mesa, e se aproximou da cama, ela se deitou de costas, os braços rodeando seu pescoço, enquanto ele cobria seu corpo e reivindicava seus lábios em um beijo ardente. Fiel à sua palavra, sua boca quente se arrastou pelo pescoço, demorando-se por um momento em seus mamilos, antes de beijar todo o caminho até seu estômago. 32

Mais do que disposta, e com seu corpo vibrando, Lauren se abriu com o toque leve e persuasivo das mãos na parte interna de suas coxas. Ela dobrou os joelhos, e apoiou os pés na cama, deixando suas pernas bem abertas. A boca dele deslizou pelos cachos úmidos, e ele ajustou o seu corpo longo, deitando-se de bruços, com a cabeça entre as pernas abertas. Ela poderia chegar ao clímax apenas com isso — Ela pensou diante da expectativa, com o cabelo escuro e sedoso dele roçando as partes internas e sensíveis de suas coxas quando ele abaixou a cabeça e... Sua língua se moveu levemente sobre seus lábios, e ela arqueou-se involuntariamente. Como se fosse um teste, ele fez de novo, desta vez mais lentamente, abrindo a carne para explorar mais internamente. Era incrível, e ela suspirou, levantando seus quadris, guiando a boca dele até um ponto específico. — Aí. — Aparentemente ele entendeu, começando a lamber suavemente quando encontrou seu clitóris, circulando, sugando a protuberância inchada. Lauren gemeu abertamente, sem nenhuma vergonha. — Sim, sim, Christian. Mais. Os dedos longos de suas mãos em concha seguravam seus quadris e ele atendeu ao pedido, as suas atenções tornaram-se mais insistentes, enviando profundas ondas de prazer através de seu ventre, fazendo seu corpo tremer. Ela arqueou, gemendo, com as pernas se abrindo ainda mais, convidando-o a prová-la completamente, quando seu orgasmo explodiu, bloqueando qualquer resquício de realidade, com a boca dele entre as pernas e os tremores que começaram a balançar seu corpo inteiro. Seus dedos estavam enfiados no cabelo dele enquanto ela convulsionava na liberação do êxtase, o som de seu grito preenchendo o silêncio do pequeno quarto. Por um momento, a boca dele se afastou. Através da névoa de prazer, Lauren sentiu que ele a beijava ligeiramente na coxa. Então, sua língua a tocou novamente. Ela estremeceu com o segundo orgasmo dominando o seu corpo como uma tempestade. Ele ficou onde estava até que ela se contorceu em protesto e ofegou, incapaz de suportar mais um segundo dessa sensação avassaladora. — Pare! — ela suspirou — Antes que eu desmaie. 33

— Nós não podemos permitir que isso aconteça — Disse ele com um sorriso em sua voz, enquanto se ajeitava na cama, descansando sobre um cotovelo ao lado dela, com seu sorriso puramente masculino, exibindo seus dentes brancos. — Tome cuidado, pois, com você desacordada eu poderia me aproveitar de seu lindo corpo. Ainda ofegante, Lauren sufocou uma risadinha. — Seria uma pena perder isso, portanto, vou tentar manter todos os meus sentidos em alerta. Era verdade, ela não se lembrava do sexo ser tão intenso, tão flagrantemente agradável, mas talvez isso fosse o resultado de sua longa abstinência. Ou, talvez, fosse Lorde Christian Foster. Deitado, com seu corpo esbelto e jovem exibindo toda a sua beleza poderosa de macho, ele poderia ser a personificação dos sonhos sexuais mais profundos de qualquer mulher. — Eu gostei da lição. — Ele disse suavemente, sua mão levantando graciosamente para ajeitar os cabelos despenteados, afastando-os do ombro suado dela. — O que mais você gostaria que eu fizesse? Lauren encontrou forças para levantar os cílios, observando que ele já estava pronto novamente, sua evidente ereção contra seu estômago plano. — Você foi muito capaz... Para alguém que supostamente é um novato, milorde. Suas sobrancelhas escuras se arquearam levemente, diante da sutil acusação em sua voz. — Posso não ter passado os últimos seis ou sete anos de minha vida dormindo com todas as mulheres que poderia atrair para a minha cama, como a maioria dos meus amigos, mas eu certamente, já ouvi falar sobre tudo isso. Além de ser um bom leitor, e acredite-me, os livros disponíveis para jovens senhoras não são os mesmos repassados entre os machos de sangue quente que conheço. — Perdoe-me pela minha insinuação. — Lauren não se preocupou em analisar o motivo por se incomodar de ele já ter feito sexo oral em uma mulher anteriormente, 34

mas por um momento, ela sentiu algo muito próximo ao ciúme. Talvez fosse a ideia romântica que a sexualidade dele pertencia apenas a ela. — Acredito que se você não estivesse tão nervoso na noite passada, eu nunca teria imaginado que você não fosse experiente. Talvez, seja o seu tamanho, inegavelmente glorioso. Quando ela estendeu um dedo e tocou a ponta de seu pênis inchado, ele fechou os olhos por alguns instantes. Ele disse em um suspiro. — Deixe-me saber quando você estiver pronta novamente, milady. Lauren sorriu descaradamente. — Apenas me dê um minuto.

**** Christian rangeu os dentes, movendo-se em golpes lentos e profundos. Deus! Era tão bom! Ele sentia que estava quase gozando. Seu controle estava se esvaindo, mas felizmente, ele começava a entender os sinais quando Lauren estava quase lá também. Com as costas arqueadas, ele apertava os seios dela com as mãos em concha. Ela estava de quatro na frente dele, ela empurrava para trás com cada uma de suas investidas em sua passagem quente e úmida, e apesar de sua tentativa para manter o controle, uma onda frenética aproximava-se cada vez mais. O cabelo dourado e espalhado sedutoramente sobre seus ombros brilhava na luz da lamparina. Ela ofegou, inclinando a cabeça para trás no momento em que sua vagina começou a contrair. Ela sussurrou o nome dele, e todo o seu corpo estremeceu. Ele a seguiu até esse paraíso físico, empurrando profundamente dentro dela, sua liberação nublava sua mente e sacudia seu corpo, enquanto ele fechava os olhos e derramava sua semente com uma força arrebatadora. Essa posição era quente como o inferno — Ele pensou vagamente, quando sua mente pode funcionar de novo, mas ele preferia a maneira tradicional. O cabelo dela sobre os travesseiros, seu corpo sedutor deitado de costas, as pernas abertas dando boas-vindas. Ele gostava de ser capaz de beijá-la, e assistir o seu clímax.

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Nessa posição, parecia apenas sexo. Claro que ele tinha gostado. Não havia nenhuma dúvida sobre isso, mas ele sentiu que só havia transado com ela. Por culpa de sua maldita alma romântica, ele preferia fazer amor. Lentamente, ele retirou seu pênis que ainda latejava do corpo delicioso, e deitou-se. Seu peito arfava, e ele tentava recuperar o fôlego. Lauren deitou-se de bruços sobre os lençóis e suspirou com seu lindo rosto virado para ele, seus cílios sombreando seus belos olhos azuis escuros. — Isso foi um pouco... tórrido — Ela murmurou. — E, tórrido é ruim? — Ele perguntou, ainda lutando para recuperar a sua respiração normal. — Eu acho que você sabe que não. — Ela sorriu, exuberante e linda nessa posição, exibindo suas nádegas pálidas e arredondadas. — Você é insaciável, Christian. — Esperei muito tempo por você. Seu sorriso desapareceu e ela se virou, seus seios fartos e voluptuosos, reluzindo. Suas coxas refletiam a umidade da relação sexual recente. — Quatro anos atrás, eu ainda estava casada — Ela disse, suavemente. Ele sabia disso. Deus! Ele sabia disso. — Você se lembra de quando nos vimos pela primeira vez?— Ele perguntou, achando que ela fosse dizer que não. — Foi em uma festa de fim de semana, na propriedade dos Henderson. A testa de Lauren franziu. — Suponho que sim. Porém, não tinha muita certeza. Simplesmente associei o encontro ao Adam. Não era uma surpresa, mas saber que um evento tão significado para ele, tinha sido inexpressivo para ela, doía um pouco. É claro que ele já imaginava isso, portanto, não tinha direito de se surpreender ou sentir-se ferido. — Eu tinha acabado de fazer dezoito anos e Adam me convenceu a participar. — Sua boca se curvou ironicamente. — Gostaria de ter percebido que meu convite foi 36

baseado unicamente no fato de ser herdeiro de um ducado, mesmo que eu fosse um herdeiro improvável, no caso de meu irmão se casar e ter filhos. A anfitriã empurrou o tempo todo, a sua filha mais nova para mim, e eu não soube muito bem como lidar com essa situação. Felizmente, você veio em meu socorro várias vezes. — Oh, querido... Sim, eu me lembro agora. Lauren olhou para ele e ergueu as sobrancelhas finas, escuras e louras. — Fizemos uma caminhada ao redor do lago. Eu achei que você era muito doce, mas um pouco tímido para ser o irmão de um libertino famoso, como Bellingham. Naquela época, eu ainda não conhecia Adam. Christian fez uma careta. — Doce e tímido. Suponho que nenhum homem gostaria de ser lembrado por qualquer uma dessas qualidades. Acredito que ainda devo lhe agradecer por essa caminhada. Naquela tarde, lady Henderson e sua filha insípida estavam determinadas a me perseguir. Eu nunca fiquei tão agradecido quando você intercedeu e alegou que tínhamos um passeio combinado enquanto o seu marido estava caçando. Ele ainda lembrava claramente. Não houve um único homem presente naquele fim de semana que não estivesse cativado pela bela lady DeSerre, e ele não foi exceção. Além disso, em retrospecto, ela não parecia notar a admiração que causava, embora, no momento, Christian supunha que ela houvesse percebido. Mais do que sua aparência, talvez fosse isso que o atraíra em primeiro lugar. Apesar de exuberante e sofisticada, ela não era vaidosa, nem arrogante. Naquela tarde, quando ele esteve tão desesperado por escapar da predadora lady Henderson e de sua filha ambiciosa, Lauren o acompanhara para o lançamento de dardos na estufa. Infelizmente, a porta estava trancada. Graciosa e divertida, ela tinha lançado o subterfúgio, e sorrindo vitoriosamente para as duas senhoras frustradas, caminhou com ele. Tinha que admitir que não ficara apenas agradecido, mas obcecado. Sem dúvida, ele não estava confortável com a conversa banal, e ela esforçou-se para que ele se sentisse à vontade. Na noite seguinte, ela conseguiu sentar-se ao lado dele no jantar, neutralizando a solicitante Senhorita Henderson, com firmeza e graça.

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Sim, sua espetacular beleza dourada o fascinava, mas era muito mais do que isso. Ele reconheceu na época, e continuava reconhecendo agora. Com um suave sorriso, Lauren murmurou. — Você parecia tão horrorizado a cada vez que ela se aproximava. Lembro-me que comecei a sentir muita pena de você. — O que comecei a sentir por você não tinha nada a ver com piedade. Claro que eu sabia que você era casada, mas não acho que a paixão funcione desse jeito. — Imagino que você entenda que ainda é assim. Christian simplesmente olhou para ela. — É mesmo? Lauren hesitou, e então falou com segurança: — Desejo não é amor, Christian. — Eu não poderia concordar. O amor é uma emoção infinitamente mais profunda. A suave declaração pareceu que a deixara perdida. Deitada languidamente ao lado dele, sua bela companheira franziu o cenho. Christian podia sentir a doce fragrância de seu perfume floral, e também o aroma do sexo compartilhado. Ele só queria apertá-la em seus braços e beijar a testa franzida em seu rosto adorável, mas provavelmente, esse não era o momento adequado. Finalmente, ela admitiu com um suspiro. — Eu não tenho certeza do que devo fazer com você. — Faça amor comigo. Frequentemente, caso você deseje, ou mais raramente, se quiser. Nós podemos usar a casa, enquanto desejarmos como cortesia do meu irmão. Em público, irei fingir que ainda somos apenas conhecidos, e sua vida pode continuar como antes, eu prometo. — Ele acrescentou calmamente: — Se for isso que você quiser. Seus cílios baixaram levemente. — Isso não parece muito justo com você.

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— Estou me queixando? — Christian deu uma risada incrédula e sorriu para ela. — Veja, eu entendo a sua hesitação a respeito dos rumores, caso você aparecesse em público comigo. Eu posso entender, apesar de não compartilhar dos seus temores. — Isso é muito gentil de sua parte. — Ela parecia aliviada, mas ainda havia uma pitada de incerteza nas profundezas de seus olhos safira. — Se você fosse mais velho, ou da minha idade, tudo seria diferente, embora as pessoas ainda comentassem sobre o fato de você ser irmão de Adam. Eu tive que suportar uma boa dose de escândalo quando a sociedade tomou conhecimento da minha relação com ele, e detestei. Adam ignorou, e parecia realmente não se importar, mas para as mulheres, é um pouco diferente. Para seu irmão mundano, alguns rumores não importavam absolutamente; Christian sabia que isso era verdade. Talvez esse desprendimento fosse inerente ao título e a riqueza, mas Adam se mantinha acima de tudo, e realmente achava divertido que as pessoas falassem sobre sua vida privada. Ao que parecia, Lauren não tinha tanto sangue frio. Inclinando-se para frente, Christian roçou suavemente os lábios dela com os seus. — Eu entendo. Estarei ao seu lado em qualquer circunstância, acredite em mim. — Eu gostaria de poder oferecer mais a você. — Ela sussurrou, acariciando seu peito, e deslizando as mãos pelos seus ombros para rodear-lhe o pescoço. Considerando que ele estava ficando ereto novamente, a excitação invadindo sua pele com apenas o toque de sua boca e mãos, Christian murmurou com sinceridade: — Você tornou realidade a minha fantasia mais secreta, e se você não se importar... O leve suspiro de Lauren roçou seu rosto quando ela sentiu a ereção pressionar seu quadril. — Outra vez? Você é insaciável, lorde Christian. Felizmente, eu não me importo. 39

— Perfeito — Ele disse e baixou a cabeça para tomar um mamilo em sua boca.

**** Hesitante, Susan abriu a porta de comunicação de sua suíte. Era um aposento muito luxuoso, adequado para a mansão em Mayfair, a cama grandiosa era de mogno esculpido, e as cortinas de veludo cor de vinho. Ela percebeu que não dormia ali há meses, e havia esquecido a intimidade de acordar nos braços de seu marido. Parecia inútil que Adam fosse incomodado toda vez que o bebê precisasse ser alimentado, portanto, desde que Emily nascera ela usava apenas seu próprio quarto. Ela sorriu, tentando dissimular a surpresa ao ver que o valete de Adam ainda estava ali, pendurando algo no armário enorme. Seu marido estava seminu, a camisa e as botas foram descartadas, e ele estava de pé vestindo apenas suas calças. Ele se virou surpreso, e as sobrancelhas escuras se arquearam, enquanto ela pairava na porta. — Sinto muito. — Ela disse, sentindo-se ridícula ao gaguejar. — Eu deveria ter batido. Previsivelmente, o marido parecia estar se divertindo. — Por que diabos você bateria? Eu certamente não bato quando entro no seu quarto. Há algo errado, querida? Ela olhou para o valete que estava do outro lado da sala e mordeu o lábio. — Não, não há nada errado. Eu só queria dizer boa noite, e agradecer pelo passeio no parque. Percebendo a direção do olhar dela, Adam murmurou. — Hamilton, você pode deixar isso para amanhã, se quiser. Entendendo a insinuação, Hamilton virou a cabeça em direção à porta, curvouse e disse: — Boa noite, Duquesa. Boa noite, Sua Graça. Quando ele saiu e a porta se fechou atrás dele, Susan sentiu-se mais a vontade, apesar da expressão de perplexidade com que Adam olhava para ela.

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— Alguma coisa não está bem, querida. Você tem estado nervosa nos últimos dias, diferente do seu jeito sereno de ser. — Sinto falta de você — Ela deixou escapar. Tentando imaginar quando tudo se tornou tão diferente dos dias em que eles costumavam rir tão facilmente, e fazer amor em total abandono. Bem, na verdade, ela sabia exatamente quando começara essa falta de jeito. Começou no momento em que ela viu a carruagem ducal com seu inconfundível brasão estacionada ousadamente na rua, em frente à casa de lady DeSerre. O momento exato em que ela passou a alimentar essas suspeitas. — Passamos o final da tarde e toda a noite juntos. — Salientou Adam com um dos seus sorrisos lentos e irresistíveis. Ele estava parado ali, magnificamente seminu e masculino, e ela sentia falta de estar nos braços dele. Susan expôs de forma significativa. — Eu sinto falta de você de outra maneira. Seus olhos se estreitaram brevemente quando ele entendeu o significado, e ela viu seu olhar flutuar sobre seu négligé. — É muito cedo. — disse ele depois de uma pequena pausa. — Acredite em mim, eu sinto falta de você também meu amor, mais do que você possa imaginar, mas o médico foi categórico, e eu não pretendo arriscar sua saúde. Posso esperar mais algumas semanas. Susan deu alguns passos em direção a seu marido. — Nós não temos que fazer amor realmente. — Deixe-me lhe dar prazer. A expressão dele era inescrutável, mas ela vislumbrou certa surpresa em seus olhos escuros. Adam balançou a cabeça ligeiramente. — Eu não sou tão egoísta. Você está cansada. Emily precisará de você em poucas horas novamente, e assim por diante. Embora eu aprecie muito o seu oferecimento, confie em mim, acho melhor apenas colocá-la na cama. Ela estava cansada. Era verdade. Quando Adam muito gentilmente a pegou em seus braços, ela não se opôs, mas um pequeno nó se formou em sua garganta. Relaxando contra seu peito largo, ela se sentiu segura e protegida, mas talvez isso 41

fosse apenas uma ilusão. Não que ele pudesse se esquivar de sua responsabilidade perante ela e sua filha, mas já testemunhara como a moral poderia ser frágil entre as pessoas de sua classe. Os casamentos entre a nobreza raramente uniam casais apaixonados. Muitos maridos – a maioria deles - tinham amantes, assim como suas esposas, e muitas vezes esse era o arranjo ideal aos cônjuges, para permitir que procurassem consolo e diversão em outro lugar. Quando ela proclamou seus votos de casamento, ela quis dizer cada palavra. Adam também parecia sincero. Carregando-a facilmente, ele a levou de volta para o seu quarto. Ela permitiu que a colocasse gentilmente no chão e o deixou retirar o négligé de seus ombros. Sua criada já tinha dobrado a colcha. Ele a pegou e a deitou contra os lençóis como se ela fosse uma criança, seus longos dedos ajeitaram os cobertores. Quando ele se inclinou para beijá-la, Susan se agarrou a ele por um breve momento, separando os lábios em convite. Infelizmente, ele não aceitou. O beijo foi quase... Casto. — Boa noite, querida. Sua voz soou um pouco mais rouca do que o normal. — Durma bem. — Boa noite. — Ela sussurrou, sentindo um calafrio, apesar do calor das mantas que ele tão gentilmente, ajeitou ao redor dela. Num piscar de olhos, ele tinha partido, caminhando para fora do quarto e fechando a porta silenciosamente entre eles. Obviamente, ele mal podia esperar para sair. Resistindo à vontade de chorar, Susan fechou os olhos, esgotada.

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Capítulo 4 — Espero que você não continue com tanto mistério. — Lucinda parecia decididamente intrigada. Loira e delicada, sentada em meio a um emaranhado de saias de musselina rosa, serviu-se de mais uma bomba de chocolate do carrinho de chá. — Se você pretendia manter segredo, nunca deveria ter me contado que descobriu quem envia essas lindas flores para você. Ignorando o tom petulante, Lauren apenas sorriu. — Você é muito curiosa, Lucy. Além disso, você não sabe o significado da palavra discrição. Nem tente negar. Sua irmã mais nova parou, antes de dar uma mordida no doce que estava em sua mão. — Por que precisa ser um segredo? Ele é casado? — As feições de Lucinda demonstravam uma leve indignação. — Meu bom Deus! Não me diga que você está se encontrando com o Duque de Bellingham novamente. Bem, ela tinha estragado tudo, pensou Lauren desanimada. Porém, falou friamente: — Não, é claro que não. Em primeiro lugar, Adam ama sua esposa. E por outro lado, você realmente pensou, mesmo que por um momento, que eu seria capaz de manter um relacionamento com um homem casado? — Suponho que não. — Lucinda parecia arrependida de sua ultrajante presunção. — Contudo, assumo que eu penso que você está considerando sobre a possibilidade de manter um relacionamento com seu generoso e romântico admirador. — Eu nunca disse isso. — Ela não gostava de mentir, portanto, Lauren sentiu-se mais que um pouco desconfortável. Ela teria que pedir a Christian que parasse de enviar as flores, que se espalhavam em vasos extravagantes por todo o salão. Na

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verdade, ela tinha a intenção de falar sobre isso na noite anterior, mas ela havia se... Distraído. Prazerosamente, e várias vezes. Encontrara-se com ele todas as noites na semana anterior, e ele havia se mostrado incansável na cama, além de um aluno extremamente talentoso. — Não havia cartões acompanhando as últimas entregas. — Lucinda apontou pensativa com a boca cheia de doce. — Acho que isso significa que ele sabe que você já sabe quem está enviando. — Poupe-me de sua lógica complicada. — Lauren curvou-se para encher sua xícara de chá, com a mão pouco estável. — Ele é bonito? — Lucy! — Lauren disse irritada. — Basta responder a pergunta. Se você não vai me dizer quem ele é, não me deixe completamente por fora. — Você está por fora porque desconhece todos os detalhes da minha vida amorosa, e sim, ele é muito bonito. As sobrancelhas de sua irmã se arquearam, e ela lambeu um pouco de creme de leite do canto de sua boca. Seus olhos azuis brilhavam com interesse. — Vida amorosa? Isso está ficando interessante. Francamente, eu não achei que você tivesse uma. Desde Bellingham, você se tornou tediosamente recatada. E, foi por isso que pensei nele em primeiro lugar. Afinal, ele já conseguiu atraí-la para suas perversas e tentadoras garras uma vez. — Você está lendo romances escabrosos demais, Lucy. Adam não me atraiu para nada. Nós dois somos adultos, éramos livres, fomos atraídos um pelo outro. Ele não é mais livre, e eu não gostaria que houvesse especulações sobre a possibilidade de um relacionamento. Não vamos nos esquecer que nós rompemos bem antes que ele conhecesse a sua esposa. — Esposa de quem? — Uma voz falou da porta.

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Lauren suspirou. Larissa, sua irmã mais velha, chegou nesse momento como uma brisa de seda, agitando languidamente sua mão. Como sempre, ela estava perfeitamente penteada e vestida na última moda. — Desculpem o atraso, mas a costureira estava terrivelmente atrasada. Agora, por favor... O que eu perdi? Esposa de quem? Prontamente, Lucinda respondeu: — Bellingham. — O que tem ela? — Acomodando-se no sofá, Larissa arqueou as sobrancelhas, e estendeu a mão para o bule de chá. — Até onde sei, a duquesa teve um filho há apenas um mês, ou pouco mais. Lauren intercedeu antes que Lucinda pudesse dizer qualquer outra coisa. Lançando a sua irmã mais nova um olhar intimidante, ela disse com firmeza: — É verdade! Adam está muito feliz com sua filha, e principalmente com seu casamento. Ele não me enviou nenhuma dessas flores, e decididamente, não estamos nos encontrando. — Você me parece muito enfática. — Larissa selecionou um bolinho pequeno, e colocou em um prato de porcelana. — Houve algum boato sobre isso? Se houve, não estou sabendo e, confie em mim, eu sei de tudo. — Não houve nenhum boato, Lucy apenas se deixou levar. — Eu só estava pensando sobre essa extravagância, apenas isso. — Lucinda apontou para os buquês de rosas vermelhas, defensivamente. O perfume inebriante das flores pairava no ar. — Ela sabe quem está enviando, mas não quer nos contar. — Por quê? — Larissa acrescentou creme em seu chá, parecendo intrigada. — Foi o que eu perguntei. — Disse Lucinda triunfante. Sem saber como responder, Lauren sorveu um gole de seu chá, e quase se engasgou. Ela limpou a garganta e murmurou: — Posso ter um pouco de privacidade? Não acho que seja pedir muito. Agora, por favor, fale-me sobre as crianças.

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Felizmente, Larissa não precisava de muito incentivo para contar com detalhes as últimas atividades de sua prole. Casada com um barão, ela era um bom exemplo de uma matrona bem estabelecida na sociedade, e com trinta anos, era mãe de cinco filhos. Na verdade, Lauren invejava o consolo proporcionado pelas crianças e a vida familiar movimentada, contudo ela e Harry não tiveram tanta sorte. A sua saída para mudar de assunto, que funcionara muito bem até agora, foi frustrado quando uma tosse discreta veio da porta. — Desculpe-me milady, mas isto acaba de chegar. Maldição! Lauren pensou, constatando que desta vez não era um enorme buquê de flores, mas uma pequena caixa, embrulhada em papel prateado. Seu mordomo aproximou-se e a entregou a ela que aceitou murmurando os agradecimentos, deixando-a de lado na mesinha próxima à sua cadeira. Levantou os olhos tentando fingir indiferença. — O que você estava dizendo? Larissa balançou a cabeça. — Eu não me lembro. Mas, suponho que fosse alguma coisa chata a respeito da dentição de Richard, que sem dúvida nenhuma não interessa a vocês. Porém, esse pacote é fascinante. Você não vai abrir? — Não tem um cartão. — Lucinda observou com um sorriso travesso. — Isso significa que é de “você sabe quem”. — Abrirei mais tarde. — Lauren tentou aparentar tranquilidade. — O diabo que você vai. — Larissa bufou de maneira pouco feminina. — Lucy e eu não vamos suportar isso. Somos suas irmãs! Privacidade é bom, mas seja razoável Lauren, você não pode nos torturar desta maneira. Basta abrir a maldita caixa. Seus olhares curiosos eram irritantes e por outro lado, ela também estava muito curiosa. — Tudo bem. — Murmurou e pegou o pacote, desfazendo a embalagem elegante. A caixa era revestida em veludo negro, e timidamente ela levantou a tampa. Infelizmente, não foi capaz de sufocar o pequeno suspiro que escapou de seus lábios. 46

Sem dizer nada, ela retirou um colar. A corrente delicada segurava um rubi impressionante. A pedra vermelho-sangue brilhou na luz, combinando perfeitamente com as flores vermelhas espalhadas por todo o salão. — Céus! — Larissa murmurou em voz baixa. — Deve ter custado uma pequena fortuna. Com certeza era verdade, e ela precisava devolver o colar rapidamente. De fato, nesta mesma noite. Ela fora convidada para participar do sarau na residência do Conde de Braden, e certamente, Christian estaria presente. Lauren sentiu um aperto em seu estômago ao pensar em vê-lo novamente, especialmente em público. Foi ela quem havia insistido para que eles mantivessem a aparência de conhecidos distantes, porém ela não tinha certeza de que pudesse manter esse joguinho, pensou com uma sensação de puro cinismo. O que poderia complicar tudo. De qualquer maneira, ele era absolutamente perfeito. Ardente, atencioso, inteligente, sério... E acima de tudo, generoso e muito romântico. Mas, ele também era muito jovem para ela. A prova disso estava suspensa entre seus dedos: a joia cara que refletia o sol da tarde. Ele, certamente, desejara ser discreto, como ela havia sugerido, porém sem muito sucesso. Enviar um presente tão valioso não era nada prático. Christian Foster estava no auge da sua primeira paixão, e o desejo sexual era uma força poderosa para qualquer macho. O que ele acreditava ser amor era apenas luxúria. Não era? — Ele deve ter enlouquecido. Vou devolver. — Ela disse em voz alta, quase sem querer. — É lindo! — Lucinda protestou. Um sorriso malicioso curvou sua boca. — Tem certeza que é necessário? Afinal, esse homem misterioso parece muito... generoso. Lauren recordou de como ele era generoso na cama. Se havia um fato comprovado sobre seu jovem amante, era que ele estava determinado a agradá-la. — Vou perguntar outra vez... Por que o mistério? Absorta em seus pensamentos, Lauren voltou à realidade, e seu olhar encontrou a expressão curiosa nos olhos de sua irmã mais velha.

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Céus! Ela jamais deveria ter confessado a Lucinda que conhecia a identidade de seu admirador. — Eu não estou disposta a revelar nada. — Murmurou. — Não podemos mudar de assunto? — Lauren você está ficando vermelha, algo muito incomum em você, minha querida irmã. — Os olhos de Larissa se estreitaram com astúcia. — Responda-me... Esse seu amigo generoso tem alguma coisa a ver com o seu desaparecimento, e subsequente ausência pelo resto da noite passada? — Como você sabe que estive fora a noite toda? Larissa aparentava uma presunção irritante. — Você sempre gostou de se levantar terrivelmente cedo, portanto, não me preocupei quando passei por aqui para convidá-la para um picnic no parque, comigo e com as crianças. Contudo, a sua criada me informou que você estava fora desde a noite passada, e que deixara um recado que só retornaria pela manhã. O baile continuou até o amanhecer, mas você, eu me lembro muito bem, saiu bem antes de George e de mim. Lucinda entrou na conversa avidamente. — Exatamente, você saiu muito cedo. Comentamos sobre isso. Ambas estavam sentadas, olhando para ela interrogativamente. Nesse momento, os subterfúgios estavam se tornando complicados. O melhor seria dizer a Christian que ela não poderia continuar com ele. No entanto, quando ela pensou no belo e viril lorde Christian, decidiu que isso era impossível. Sorrindo suavemente, ela disse: — Mais chá?

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A música pairava sobre o som de centenas de vozes. O enorme salão agitava-se como uma colméia em plena atividade. Com um ombro contra um pilar, Christian 48

observava a multidão com aparente desinteresse, mas na realidade, toda a sua atenção estava concentrada em um casal que se movimentava, entre todos os outros dançarinos. “Tinha que ser uma maldita valsa”. — Pensou sombriamente, e lorde Braden, o anfitrião, estava tomando liberdades com ela. Na opinião altamente crítica de Christian, o homem estava segurando Lauren muito perto, ultrapassando as regras do decoro, e a vontade de se aproximar deles e afastá-los não era nada fácil de ser controlada, mas ele tinha muita prática quando se tratava de vê-la dançar com outros homens. Claro, foi assim antes deles se tornarem amantes, e agora ele sentia uma nova sensação de posse. Esta noite ela estava magnífica, usando um vestido de renda marfim sobre seda cor de limão, seu cabelo brilhante preso em um coque simples, mas elegante. Mesmo à distância, sua pele delicada estava corada pelo esforço de dançar todas as músicas desde que a orquestra iniciou o baile. Como uma bela e jovem viúva, ela era muito solicitada como parceira, e geralmente estava sempre rodeada por bajuladores jovens e velhos. — Você não deveria observá-la de maneira tão óbvia. Olhando em direção à voz divertida de seu irmão, Christian murmurou. — Maldição! Estou tentando, mas não é fácil. Nunca foi, mas agora é quase impossível. — Então, dance com ela você mesmo. — Bebendo champanhe, Adam proferiu as palavras de maneira natural, enquanto se juntava a ele em seu canto escuro do salão de baile. Eles vestiam-se de forma semelhante, em trajes de gala, feitos sob medida, e a única ostentação de seu irmão mais velho era um alfinete de diamantes, brilhando em sua gravata intocada. — Prometi a ela que manteria a distância costumeira, você sabe disso. — Christian disse severamente. — Provavelmente ela deve estar certa. Desisto! Não dance com ela, se vocês dois querem continuar com esse segredo que considero idiota, continuem. Eu não

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consigo imaginar que você seja capaz de esconder seus sentimentos, meu irmão, e as pessoas irão perceber. — Eu concordo com a parte idiota, mas o que posso fazer senão concordar? Não posso arriscar nosso acordo atual. Mesmo que não seja exatamente o que desejo, ainda assim é muito bom. Adam olhou para ele com um humor sardônico. — Você não estaria mais convencido do que nunca, que os seus afetos seriam mais profundos do que o prazer que desfruta de seu delicioso corpo? — No meu humor atual, — Disse Christian com uma leve advertência evidente em seu tom de voz. —, nem quero me lembrar que você conhece o corpo dela. E, sim, eu a amo. Já sabia disso antes mesmo de tocá-la. — Considerando sua angústia, espero que vocês dois se encontrem mais tarde. Tenho certeza que Lauren será capaz de aplacar seu ciúme de uma forma muito agradável. Realmente, Christian não se incomodava com as brincadeiras de seu irmão. Ele estava muito preocupado com o lascivo lorde Braden. — Daqui a algumas horas — Ele admitiu sem rodeios, relaxando quando a música terminou. Lauren caminhava em direção a um grupo de senhoras que estavam reunidas ao redor da poncheira, e sua respiração se acalmou visivelmente. Em seguida, tentando demonstrar um pouco de cortesia, ele perguntou a Adam: — Onde está Susan? — Conversando com alguns amigos que não via há algum tempo. — Adam, repentinamente se mostrou inexpressivo, quase deliberadamente. — Fiquei surpreso quando ela quis participar do baile. Ela praticamente insistiu. Talvez seja bom para ela sair um pouco, por isso, concordei. Minha intenção é permanecer por pouco tempo. Provavelmente, partiremos em uma hora. — Ela parece adorável. — Christian foi sincero, mas ele também ficou surpreso quando os viu chegar. Afinal, sua filha tinha nascido há apenas um mês, além disso, o parto não foi exatamente fácil. 50

— Dificilmente alguém diria que ela acabou de ter um filho. — Sim. — A resposta foi brusca, e Adam pareceu perceber, pois em seguida, suspirou. — Exceto talvez, pelo seu atual estado emocional. Está muito nervosa, e agindo de forma estranha. Ela estava bem logo após o nascimento de Emily, mas ultimamente parece outra pessoa. Eu não sei o que fazer. Conversei com o médico, e ele me disse que é normal que essa instabilidade emocional se apresente após uma mulher dar à luz. Acho que não posso fazer outra coisa além de esperar. Christian não sabia absolutamente nada sobre o assunto, portanto, não fez nenhum comentário. Realmente achou que a sua cunhada parecia um pouco tensa e cansada, em sua última visita a Bellingham House, mas agora ele poderia afirmar que ela estava tal como era antes, em sua forma habitualmente esbelta. Apesar de não ser tão espetacularmente bela como Lauren, Susan estava muito bonita, com uma aparência saudável e refrescante. Ruiva, com olhos castanhos claros, quase dourados, e possuindo uma alegria contagiante, ela era a antítese absoluta de seu irmão, perverso e sofisticado, o que explicava a atração que Adam havia sentido por ela. A música recomeçou, chamando sua atenção de volta para pista de dança. Até o momento, Lauren não havia perdido nenhuma dança, ele percebeu com um nó se formando na boca do estômago, quando viu seu novo parceiro conduzindo-a para a pista. Essa seria uma noite longa e infernal.

**** Geralmente, seu marido era fácil de ser localizado em virtude de sua estatura privilegiada, porém, ele não estava à vista. Susan vislumbrou um homem alto de cabelos escuros, que estava num canto, apoiado em um pilar. Ao se aproximar, percebeu seu engano assim que se deparou com o irmão mais novo de Adam. Christian, dez anos mais jovem, possuía o mesmo tom de pele, além dos traços clássicos dos Foster, e a certa distância, era fácil confundir os dois. Ele sorriu assim que

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a viu, mas na curva de seus lábios não havia qualquer traço do charme pecaminoso e sedutor de Adam. Ao contrário, seu sorriso demonstrava sua tranquilidade habitual. Susan retribuiu o sorriso, pois ela adorava seu jovem cunhado. - Olá Christian, como sempre, você não está dançando. Às vezes, me pergunto por que você comparece aos bailes, talvez apenas para ignorar suas ansiosas admiradoras? Você está muito bonito esta noite. — E, você adorável. — Ele respondeu galantemente, apesar de sua reserva. — É bom vê-la novamente, Adam me disse que ficou surpreso quando você quis comparecer. Quis comparecer? Bem, não foi exatamente assim. Realmente ela não tinha a menor vontade de passar horas numa sala quente e cheia de convidados barulhentos, ainda mais quando sabia que deveria sair apressadamente para alimentar Emily. Entretanto, não poderia permitir que seu marido comparecesse sozinho. Não que suspeitasse de alguma coisa, ela disse a si mesma, só estava compreensivelmente ansiosa a respeito de pequenos detalhes, que provavelmente não tinham nenhum significado. — Onde está Adam? — Ela perguntou, movendo seu leque vigorosamente. — Como você é bem mais alto do que eu, consegue vê-lo? — Creio que ele foi à procura de mais champagne. No momento, ele está além das portas do terraço, conversando com Colin Maxim. — Christian ofereceu o braço. — Eu adoraria guiá-la através da multidão. O baile está concorrido esta noite. — Seria ótimo, obrigada. — Susan aceitou seu braço. — Acredito que é hora de partir. Provavelmente, Emily esteja com fome. A alusão a amamentação produziu um olhar desconcertado em seu cunhado, que ela achou muito divertido. Ao menos, ela pensou que era esse o motivo, quando percebeu que ele ficou tenso. Após alguns passos, ficaram frente a frente com Lauren DeSerre. A ex-amante de Adam era uma linda mulher loira, com os olhos de um azul raro, e um corpo verdadeiramente invejável. Uma das belezas mais disputadas entre a sociedade londrina. Constantemente, ela era perseguida por inúmeros pretendentes e 52

nessa noite, não era diferente. Felizmente, Susan não tinha presenciado nem sequer uma troca de olhares entre seu marido e lady DeSerre. Não havia escolha a não ser cumprimentá-la. Elas se conheciam, e Susan estava ciente que Lauren e Adam se separaram em termos amigáveis. Na verdade, quando Emily nasceu, Lauren havia enviado uma adorável taça de prata, como presente. — Olá, Sua Graça. — Lauren disse com sua voz suave. — Boa noite, lorde Christian. Aparentando neutralidade, Susan respondeu: — Olá, lady DeSerre. É um prazer vê-la novamente. Quando Christian se curvou educadamente sobre a mão da outra mulher, Susan percebeu duas coisas com um fatídico prenúncio de desastre na boca de seu estômago. A primeira era que Christian estava terrivelmente desconfortável. E, a segunda era que Lauren DeSerre não conseguia encará-lo, e estava visivelmente corada. Certamente, se Adam estivesse mantendo um caso com essa mulher, Christian saberia. Apesar da diferença de idade, Adam era muito íntimo de seu irmão. Como se as terríveis suspeitas se confirmassem, Lauren, com uma desculpa murmurada e um pequeno sorriso de desculpas, perdeu-se no meio da multidão, como se não pudesse fugir suficientemente rápido. Christian não fez nenhum comentário. Sua expressão estava carregada e seus olhos escuros, ilegíveis. Sentindo-se quase doente, Susan murmurou insegura: — Acho que mudei de ideia. Você poderia me levar para casa imediatamente? Adam pode ficar, e continuar se divertindo. Vou pedir a um dos criados que o avise. Eu realmente ficaria grata, Christian. — Você ficou pálida de repente. — Disse seu cunhado, franzindo o cenho preocupado. — Tem certeza que não quer que eu chame Adam? — Só preciso de um pouco de ar fresco. — Não era uma mentira. No momento, ela sentia-se como se estivesse sufocando até a morte, e suas mãos tremiam. — Você veio com a sua carruagem, não é mesmo? — Claro, mas... 53

— Por favor? — Como você quiser. — Ele concordou.

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Capítulo 5 A lua cheia iluminava seus passos e a rua tranquila, quando Lauren desceu de sua carruagem. Estava atrasada, pois, coincidentemente, todos decidiram deixar o baile ao mesmo tempo, produzindo uma fila imensa de carruagens a espera de seus ocupantes. Christian havia partido duas horas antes, aparentemente, para levar sua cunhada em casa. Subindo os degraus, empurrou a porta que se abriu facilmente, permitindo que ela entrasse. Ela piscou na escuridão. — Christian? — Estou aqui. A figura imponente materializou-se nas sombras. De comum acordo, eles mantiveram a iluminação fraca, evitando que os vizinhos curiosos soubessem quem estava usando a casa vazia. Lauren sentiu-se aliviada ao vê-lo. Considerando o atraso, e o jeito como ele olhou para ela no baile, não tinha muita certeza sobre a presença dele na casa. — Desculpe-me, estou atrasada. — Ela começou a dizer. — Minha partida foi complicada e... A explicação foi cortada de forma abrupta quando ele a puxou fortemente de encontro ao seu corpo, e sua boca baixou para cobrir a dela. O beijo foi feroz e possessivo, a boca de Christian explorava, enquanto seus braços a apertavam com força. Lauren ficou tensa, surpreendida pelo beijo apaixonado e o abraço repentino, mas qualquer resistência desapareceu quando seu corpo começou a arder de desejo. Seus braços rodearam o pescoço dele, e ela se aproximou ainda mais, esmagando os seios contra o seu peito, sentindo os batimentos selvagens de seu coração. Tão repentinamente quanto a abraçou, afastou-se, respirando com esforço. Recuando alguns passos, ele a soltou, como se fosse necessário colocar certa distância entre eles. 55

— Perdoe-me. Os lábios dela formigavam por causa do beijo apaixonado. Lauren engoliu em seco, e perguntou em voz baixa: — O que foi isso? O meu atraso, ou o fato de eu ter dançado com outros homens? — Um... Ou outro, talvez os dois. — Ele passou as mãos pelo cabelo, frustrado. — Eu estou com ciúmes — Ele admitiu espontaneamente. Essa era a oportunidade perfeita para explicar todas as razões pelas quais ela tinha certeza que o atual acordo não funcionaria. Contudo, Lauren considerou que ela era egoísta, e não queria dizer tais palavras. A possibilidade de não vê-lo novamente estava fora de questão, e ela não queria magoá-lo de maneira nenhuma. — Por que você está com ciúme? — Ela perguntou em voz baixa, dando um passo para ele. — Eu não estou aqui com você? Na penumbra, sua expressão era insondável. — Eu sei que sou um homem de sorte. Não me interprete mal. Mas, esta noite, foi um pouco mais difícil simular uma relação meramente casual. — Foi difícil para mim também. — Ela ainda lembrava claramente como ficou confusa quando se viu frente a frente com seu jovem amante. O fato de Christian estar devastadoramente atraente em seu traje de gala, feito sob medida, e seu cabelo escuro bem cortado, não ajudava. Certamente, Susan Foster havia sentido a tensão súbita. Lauren havia percebido no rosto da jovem duquesa, mas neste momento, simplesmente nada disso lhe importava. Ela estendeu a mão e tocou o peito de Christian, um pequeno sorriso pairava em seus lábios, enquanto olhava para ele. — Se você realmente quiser se sentir um homem de sorte milorde, me leve para cima. Tenciono ser fantástica esta noite. A promessa provocante, e seu toque suave fizeram o corpo dele relaxar rapidamente. — Isso é um aviso? — Seu sorriso era um lampejo de dentes muitos brancos. — Considere como um desafio.

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A mão dele deslizou pelo seu braço nu, e seus dedos se fecharam como o toque de um amante. — Milady, eu estou disposto a realizar qualquer desejo seu. — A sua “disposição” é uma das coisas que eu amo em você — Ela disse com malícia, ainda brincando, sem perceber exatamente o significado de suas palavras. Ele ficou paralisado. — Ama em mim? Oh Deus! — Christian! — Ela o repreendeu — É apenas uma expressão. Falei sem pensar. Combinamos que manteríamos isso de forma simples. — É simples: eu amo você. — Os dedos dele apertaram os dela. — E, quero que você me ame também. Simples assim. Lauren hesitou, e em seguida, balançou a cabeça. — Não sou tão idealista quanto você, eu tenho medo. Meus sentimentos não estão claros para mim, ou talvez, minha experiência se resuma às duras lições que a vida pode oferecer. Mas, sei que quero fazer amor com você. Caso isso seja o bastante, é só subirmos. — É o bastante. — Ele disse com um tom determinado em sua voz — No momento.

**** — Não saia. — As mãos pequenas apertaram suas nádegas de maneira persuasiva. Enquanto se retirava, Christian parou, olhando nos olhos da mulher embaixo dele. Lauren sorriu provocativamente, seu rosto corado estava emoldurado por uma cascata de cabelos soltos. — Eu gosto de você dentro de mim. Além disso, meu querido, eu sei que você estará pronto novamente daqui a pouco.

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Considerando a força explosiva de seu clímax alguns momentos antes, sem mencionar o devastador orgasmo dela, ele não conseguiu evitar um sorriso. Seu pênis ainda pulsava deliciosamente, no calor úmido de sua passagem vaginal, e seus quadris ainda estavam encaixados entre suas coxas abertas. — Você está tentando me matar? — Ele perguntou com a voz rouca, beijando sua mandíbula e deslizando seus lábios pelo rosto suave. — Acho que parei de respirar por alguns minutos. Os dedos dela deslizaram ao longo de sua coluna e ela riu. — É possível morrer de prazer? Ou de amor — Pensou ele — Sentindo-se prisioneiro não apenas das profundezas quentes e receptivas de seu corpo, mas sobre tudo de Lauren DeSerre. Ele amava sua risada, o olhar malicioso em seus olhos, quando estava satisfeita, a paixão que transparecia através de suspiros ofegantes quando ele fazia amor com ela. Ela era muito mais do que apenas passional na cama; era inteligente, espirituosa, sofisticada... Mas, esse outro lado, ele raramente podia desfrutar. Ser seu amante era o paraíso na terra. Ser apenas seu amante era um inferno. Seria arriscado, considerando a conversa anterior, mas mesmo assim, ele sussurrou em seu ouvido: — Vamos viajar juntos. Ela ficou tensa, os dedos que acariciavam as costas dele ficaram imóveis. — Apenas ouça. — Ele disse rapidamente. — Deixe-me falar. Eu quero apenas alguns dias, quantos você quiser me dar. Podemos ir a algum lugar isolado, distante, onde ninguém nos conheça. Nós podemos fazer isso. — Ele moveu-se, indicando com um gesto os corpos intimamente unidos. — Quantas vezes quisermos. Além disso, poderemos conversar, fazer longas caminhadas, tomar café da manhã juntos. Por favor, diga que você vai considerar sobre o meu convite. Olhando para ele através de seus longos cílios, Lauren não disse nada por um momento. O silêncio era sepulcral, quase comovente. Finalmente, com um triste tom resignado, ela disse: 58

— Você quer tomar café da manhã comigo? Como uma mulher poderia resistir a um convite tão maravilhoso e romântico? Só falta agora você me dizer que gostaria de passar manteiga na minha torrada. — Nós vamos almoçar, também. — Ele beijou o pescoço dela, esperançoso pelo tom de capitulação em sua voz. Ele levantou a cabeça e sorriu. — Vamos jantar, tomar chá, eu me comprometo a alimentá-la. Quanto à manteiga na sua torrada, estou à sua inteira disposição. — Bem, acho que não vou morrer de fome. — Ela disse. — A ideia é bastante atraente. Porém, apenas por alguns dias. Minhas irmãs já estão muito desconfiadas. Elas supõem que estou me encontrando com alguém, e você não ajuda em nada, enviando-me presentes caros. Vamos fazer um trato. Vou inventar uma desculpa para uma viagem rápida, se você prometer parar de mandar flores e joias. — Eu achei que você gostasse das rosas. Quanto ao colar, comprei após nossa primeira noite juntos. Eu achei que quando você o usasse, pudesse pensar em mim. Não se preocupe, pois, tanto o florista quanto o joalheiro são muito discretos. — Claro que gostei dos presentes, mas... — ... Ainda não quer que saibam que sou eu quem está presenteando você. — Ele terminou, desanimado. — Eu sou mais velha que você seis anos. Simplesmente, não pode acontecer. Havia um brilho de lágrimas em seus lindos olhos? Mas, já havia acontecido, ele gostaria de salientar. Ocasionalmente, uma mulher mais velha se envolvia com um homem mais jovem, e quase sempre a sociedade tomava conhecimento do fato. Christian a beijou suavemente, ao invés de argumentar, saboreando sua boca suave e doce. Seus lábios se abriram e ela o envolveu em seus braços, em reposta. Ele não tinha muita experiência, mas, será que ela poderia fazer amor com ele, entregar-se tão livremente, tão apaixonadamente, se não sentisse algo mais do que apenas luxúria? Ele queria casar-se com ela, tê-la ao seu lado para o resto da vida.

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Agora, teria alguns dias de sua atenção exclusiva para convencê-la que ela queria a mesma coisa que ele. Atualmente, Lauren comparava amor ao sexo, e ele estava motivado a demonstrar-lhe que o amor era muito mais que sexo. Ela desejava um amante que pudesse satisfazer o seu corpo, e ele não estava se queixando, mas se tivesse uma chance, ele queria todas as outras partes de sua vida também. Se eles fossem viajar juntos, especialmente para o lugar que ele tinha em mente, poderiam passar cada minuto dos dias – e noites, claro - juntos. Ele pretendia usar todo o seu poder de persuasão para fazê-la capitular, e fazer com que ela sentisse que a sua entrega era realmente um triunfo. No final das contas, essa noite havia terminado muito bem.

Susan parou perto da janela e olhou fixamente através do vidro. Com uma voz frágil, ela disse. — Não posso acreditar no que fiz, mas agora que está feito, consegui o que queria. Não que eu possa fazer qualquer coisa sobre essa... Essa... — Traição? Ela virou-se, olhando para a amiga com uma expressão infeliz. Um lenço úmido estava torcido entre seus dedos, mas ela recusava-se a derramar mais lágrimas. — Eu suponho que é a palavra exata. Lady Amanda Brewer olhou para ela com simpatia, mas negou com a cabeça. Cachos vermelhos muito elaborados agitaram-se no alto de sua cabeça. — Eu ainda acho que você não tem provas suficientes para afirmar que Bellingham está traindo você, Sue. Susan, com todo o seu coração, queria acreditar nisso, mas não conseguia. Ela começou a passear pela sala de estar, inquieta demais para se sentar. — Vejamos. Primeiro, ele visita sua ex-amante, e nunca sequer mencionou o fato. Concordo que isso não é tão terrível assim, mas você deveria ter visto o rosto dela na noite passada, Amanda. Quando ela percebeu que eu me dirigia para ela, simplesmente congelou. Ela não conseguia nem olhar para Christian, o que sem dúvida, significa que ele sabe o que está acontecendo. Foi quase cômico o modo como 60

ela ficou nervosa, já que normalmente ela é a personificação da graça e da sofisticação. Sua despedida foi abrupta e simplesmente, não restou nenhuma dúvida do quanto ela ficou agitada. — Esse comportamento não condiz com Lauren DeSerre. — Amanda concordou. — Eu vou lhe dar o benefício da dúvida, mas talvez ela apenas não se sinta confortável em sua presença, devido ao antigo relacionamento com seu belo marido. O caso deles causou certo escândalo, e tenho certeza que ela está ciente que você tem conhecimento disso. Parada ao lado de uma pequena mesa de madeira escura incrustada de madrepérola, Susan disse decisivamente: — Não acredito nisso. Nós já estivemos juntas inúmeras vezes. Mesmo que jamais nos tornemos amigas íntimas, ela sempre foi gentil, e absolutamente encantadora comigo. Na verdade, antes de minhas suspeitas, eu podia entender perfeitamente porque Adam fez questão de preservar a amizade dela. Eles decidiram terminar o caso de comum acordo principalmente, porque Lauren estava contrariada pelos boatos. Adam não sentia nenhum desejo em oferecer algo a mais a ela, do que apenas uma relação casual, ele mesmo me disse, e ela também não estava interessada em casamento. Você tem que admitir que apesar de seu deslize com Adam, ela não costuma manter relacionamentos casuais. — Não. — Amanda admitiu. — Ela tomou um gole de xerez, seus olhos azuis pareciam conturbados. — Esse é mais um detalhe a ser considerado. Ele foi o único homem a convencê-la a sucumbir antes, portanto, ele é o melhor candidato para fazêlo novamente. Contudo, continuo afirmando, estamos apenas especulando. Ninguém além de você, está sugerindo que eles possam estar envolvidos outra vez. — E, a fatura da joalheria que encontrei enquanto vasculhava a mesa dele? — A propósito, eu não acredito que você fez isso. — Amanda parecia indignada. — Seu marido ficaria furioso se soubesse que você anda vasculhando os seus documentos e sua correspondência, Sue. Se não houvesse problemas em seu casamento, ser apanhada em um ato como esse poderia causar uma desavença.

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Era verdade, e Susan se sentia envergonhada, mas sua emoção predominante era o desespero, depois de ter encontrado a fatura cobrando um colar de rubis, extremamente caro, comprado há uma semana. — Eu estou desesperada e completamente infeliz. — Ela ressaltou. — Talvez não seja uma desculpa válida, mas, por favor, mantenha em mente que eu dei um filho a ele recentemente. Se ele não pode suportar alguns meses de celibato, isso dificilmente seria uma declaração de amor verdadeiro, não é? Eu pensei que significasse mais do que isso para Adam. Era o que ele costumava me dizer. — Talvez ele pretenda lhe dar o colar em breve. — Disse Amanda, esperançosa. — Talvez ele já tenha dado a Lauren DeSerre. — Susan sentiu uma dor aguda; a alfinetada do ciúme. — Certamente não estava em sua mesa, e o aviso de recebimento confirmava a entrega. — Christian lhe diria a verdade se você perguntasse diretamente. Provavelmente. Susan não podia imaginar seu cunhado tão sério como um mentiroso. Ele jamais foi assim. Simplesmente, ele era um homem muito jovem e bonito, sem qualquer tendência aos vícios. Ela não tinha certeza se deveria envolvê-lo nessa situação. Dez anos mais jovem do que Adam, ele era o fiel escudeiro de seu irmão mais velho desde menino, e eles compartilham um vínculo muito próximo. Se ela lhe pedisse para revelar um segredo que Adam confiou a ele, ela sabia que o colocaria diante de um terrível dilema de ética e fidelidade. — Eu não posso fazer isso. — Susan suspirou e voltou para sua cadeira. — Você está certa. Christian não seria capaz de me olhar nos olhos e mentir, mas isso não é problema dele, é meu e de Adam. Envolvê-lo nisso, seria imperdoável. — Eu concordo. E agora? O que você vai fazer? Ela estendeu a mão para sua xícara, e verificando que o líquido já não era mais apetecível colocou a xícara de volta no pires, e com voz trêmula, declarou: — Não estou certa, mas se for verdade, eu não conseguirei viver assim, Amanda. Eu amo meu marido demais para compartilhá-lo.

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Capítulo 6 A pousada era pequena e simples, com paredes de madeira e tetos baixos. Christian foi fiel à sua palavra, pois também era isolada, além de ficar apenas a meio dia de viagem de Londres. Situada próxima a uma pequena aldeia, estava rodeada por campos e fazendas pitorescas. Tão distante de qualquer estrada principal, que provavelmente ninguém que ela conhecesse passaria por lá. Lauren relaxou assim que chegaram. O tempo também estava colaborando, o sol quente, e uma brisa agradável combinavam com o cenário bucólico, e a sensação de distanciamento da vida real. “Talvez seja isso” — Lauren pensou sonhadora, numa tarde, deitada sobre um cobertor à beira de um pequeno riacho, enquanto observava a movimentação preguiçosa das nuvens por um céu muito azul. Eles haviam chegado há três dias, e ela não se lembrava de sentir-se mais alegre e feliz. Boa parte disso era o sentimento de estar totalmente livre das regras impostas pela sociedade. Livre para desfrutar da companhia de Christian Foster, sem se preocupar com recriminações ou censura. Livre para amar — Uma voz insistente sussurrou em sua mente. — Não apenas fisicamente, apesar dessa parte de seu relacionamento ser verdadeiramente gloriosa. Oh Deus! Isso não pode ser verdade, não é? Estou apaixonada por ele? — No que você está pensando? A pergunta suave interrompeu seus pensamentos. Ela estava tão absorta em seus pensamentos, que ao tentar sentar-se rapidamente, sentiu-se tonta. Uma mão forte a estabilizou, e Christian franziu o cenho. — Não pretendia assustá-la. Lauren olhou para ele e sorriu com esforço. — Acho que eu estava meio adormecida. Seu cabelo escuro brilhava no sol, despenteado sedutoramente pela brisa leve. A linha firme de sua mandíbula, seus cílios escuros como um véu, a largura imponente 63

de seus ombros musculosos sob o tecido fino de sua camisa, atingiram Lauren com força, quando ele sentou-se ao lado dela e segurou seu braço. Não era apenas sua beleza impressionantemente masculina, mas também, a preocupação evidente em seus olhos escuros e a pequena curva no canto de sua boca. Ela sentiu-se como se tivesse despencado de uma grande altura e perdido totalmente o fôlego. — Lauren? — Eu... Eu. — Ela hesitou e respirou profundamente. — Não é nada. — Talvez, eu não devesse oferecer champagne a você na hora do almoço. — Disse ele com um pequeno sorriso de desculpas, indicando a cesta de piquenique que estava na manta ao lado deles. — Pensei que seria um gesto simpático, mas... — E, foi. — Ela assegurou, ainda lutando para manter-se equilibrada. — Tudo o que você faz é maravilhoso, Christian. Era verdade. Ele ficou pensativo, o que era algo inteiramente novo. Seu marido era mais velho do que ela, e um pouco egoísta. Considerando que o casamento havia sido arranjado, ele nunca se preocupou em tentar agradá-la, Harry não achava que fosse necessário. Ela era sua esposa, e isso era o bastante. Ele havia sido bom e agradável, mas não um amante no sentido literal, como ela entendia agora. Oh inferno! Isso estava se complicando. — Lauren pensou tristemente. — No entanto, ela não se arrependeria dessa pequena escapada, pois nunca se sentiu tão feliz em toda a sua vida. Não complique. — Você aparenta ter dezesseis anos de idade. — Christian disse baixinho, olhando para ela com um pequeno sorriso. — Talvez seja o rubor em seu rosto, ou a maneira como você prendeu seu cabelo. Ela havia prendido seu cabelo para trás em sua nuca com uma fita branca que combinava com a cor de seu vestido simples. Lauren afastou a inquietação em relação aos seus sentimentos conturbados, e arqueou as sobrancelhas ligeiramente, fingindo timidez. — Eu? — Olhando para ele por baixo dos cílios, ela perguntou: — Essa imagem é provocante para você? 64

— Como assim? O lugar que ele havia escolhido para o almoço improvisado, era um local tranquilo e oculto pela curva de um rio sinuoso. Isolado, longe da aldeia e da pousada, havia pequenos bosques de árvores que escondiam a visão do caminho, ao lado da margem do córrego. Era um lugar agradável e muito protegido. Lauren sorriu, brincando. — Se eu tivesse dezesseis anos, e nós estivéssemos sozinhos, você me seduziria? Se a resposta for sim, como você faria isso? — Isso é um jogo? — Sua voz estava levemente rouca, e a luz do sol proporcionava que seus cílios espessos e escuros produzissem sombras sobre a sua face. — Você quer se divertir? — Se a diversão significa tocar em você, será preciso perguntar? — Você precisará ser muito persuasivo, pois eu estou com medo. — Disse Lauren, em sua melhor imitação de uma jovem assustada. — Você é virgem? — Oh, sim. — Sentada discretamente com as pernas para o lado, em meio a um emaranhado de saias de musselina, ela sorriu inocentemente. Ele retribuiu o sorriso, sua boca sensual se curvou lentamente, enquanto relaxava ao seu lado, seu corpo musculoso emanava o seu poder de macho. Ele a repreendeu de forma convincente. — Diga-me, por que você está aqui sozinha comigo, quando deveria estar devidamente acompanhada, mocinha. Tudo pode acontecer. E, o que diria o seu pai se nos encontrasse deitados juntos neste cobertor? — Ele ficaria furioso, mas eu... Eu... — Disse ela, de forma teatral e, finalmente, deixando escapar: — Eu acho que você é muito bonito, lorde Christian. Isso era verdade. — Entendo. — Seu olhar caiu sobre a sua boca. — Você quer que eu a beije? — Nós não deveríamos.

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— Provavelmente, não. Mas, certamente você deve estar curiosa para saber qual a sensação, não é mesmo? Lauren mordeu o lábio inferior, e depois assentiu. — Talvez, apenas um beijo. Depois, irei diretamente para casa. — É claro. Você poderá partir a qualquer momento. Eu não vou forçá-la a fazer algo que não queira. Agora, deite-se e feche os olhos. De maneira previsível, seu corpo reagiu ao suave comando. Lauren podia sentir o leve pulsar entre suas pernas, e seus mamilos endurecendo. Obediente, ela se deitou de costas sobre o cobertor macio, com os olhos entrecerrados. Ela já conhecia seu cheiro tão bem que, quando ele se inclinou sobre ela, o aroma masculino de roupa limpa e conhaque era como uma promessa de puro prazer. Seus dedos longos tocaram ligeiramente sua testa e a mandíbula, e ele segurou o rosto dela na palma de sua mão, enquanto gentilmente, aproximava sua boca. Foi um beijo doce e suave, e muito provocante. Ele era uma revelação na arte da sedução. Sua língua persuasiva percorreu as comissuras de seus lábios fechados, e ela abriu seus lábios lentamente, dando-lhe acesso total. Era apenas um jogo, mas Christian a tocava com cuidado e reverência, e ela percebeu que seu coração pulsava pela infinita ternura do beijo. Sua língua acariciou a dela, deslizou pelos seus lábios, e o toque de sua mão era quente e excitante. O beijo foi longo, e muito terno. Se ela fosse uma virgem de dezesseis anos, qualquer resistência teria sido em vão. Quando ele levantou a cabeça, ela abriu os olhos. Seus olhares se encontraram por um longo momento, o jogo já esquecido. Então, para sua surpresa, ele ficou de pé com um movimento ágil, e estendeu a mão. — Você deveria ir para casa. Para garantir sua segurança, eu irei levá-la. Lauren piscou surpresa, ainda deitada sobre o cobertor. — O quê?

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— Um beijo é tudo o que você queria, e eu sou um cavalheiro. Pois a verdade, é que você não deveria estar sozinha comigo e a sua reputação ficará manchada se continuar aqui. — Suas sobrancelhas escuras arquearam-se fingindo reprovação. Com suas pretensões frustradas, Lauren disse sarcasticamente: — É assim que você vai me seduzir? Enviando-me para casa depois de um beijo? — Você me perguntou como eu seduziria uma jovem dama bem-educada e inocente, e a verdade é que eu não a seduziria. Você deveria saber disso. — Christian sorriu com seu charme de menino, seus olhos escuros demonstravam diversão. — Entretanto, foi um beijo muito bom, não foi? Lauren não podia negar, ela começou a rir. Quando conseguiu controlar-se, disse. — Bem, você me pegou, embora a maioria dos homens não fosse tão ética quanto você, meu querido. Sim, foi um beijo muito bom, e mesmo que eu saiba que você é um perfeito cavalheiro para continuar com nosso jogo, posso perguntar o que você vai fazer com isso? Ele olhou para o volume proeminente em suas calças, para onde ela apontava. — Não é nada confortável. — Ele admitiu. — Alguma sugestão? Muito excitada também, pelo beijo longo e sensual, Lauren sentia a antecipação lânguida. Ela levantou a saia em um convite descarado ao redor de sua cintura, e abriu as pernas para que ele pudesse ver seu sexo exposto. Não havia dúvida que ela estava molhada e pronta. — E, se ao invés de deflorar uma jovem virgem, você fizesse amor comigo? Você vai ter que me perdoar, mas confesso que estou um pouco impaciente. Não se preocupe em se despir. Se você não se importar, podemos tirar a roupa... Mais tarde. Preso ao ápice de suas coxas abertas, o olhar de Christian cintilou. — Isso, — Ele disse com convicção enquanto desabotoava as calças. —, parece perfeito.

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O sol da tarde banhava a pele suave e macia, lançando sombras irregulares sobre o cobertor de lã. Bela e relaxada, Lauren ofereceu-lhe um dos seus sorrisos característicos, e se espreguiçou ligeiramente, como um gato satisfeito. O movimento foi gracioso, sedutor, e proporcionou uma visão perfeita de seus seios gloriosos. Ao lado de seu corpo nu, Christian estava apoiado em um cotovelo. Suas roupas estavam espalhadas aleatoriamente sobre a grama, e já se passara muito tempo desde a hora do almoço. Ele não se cansava de tocá-la, de possuí-la, de ouvir seus pequenos gemidos sensuais, quando seus músculos internos se apertavam na hora do clímax. Apenas desfrutando de sua beleza e da imensa alegria que a satisfação física proporcionava, ele observava os resíduos de seu esperma nas coxas finas. A evidência da relação sexual prolongada parecia cintilar sob a luz dourada em sua pele clara. — O que faremos se você engravidar? — As palavras saíram antes que ele pudesse detê-las, e embora ele já tivesse pensado sobre essa possibilidade muitas vezes, não se atrevera a perguntar. Talvez fosse a harmonia dos últimos dias, a intimidade tanto física, quanto emocional que o fez sentir que esse era o momento ideal para expor a questão. Talvez ele quisesse saber se ela se casaria com ele em qualquer circunstância, mesmo que fosse apenas para dar um nome e um pai ao bebê. O sorriso de Lauren desapareceu, substituído por uma expressão melancólica em seu rosto adorável. — Eu acho que não precisamos nos preocupar com isso. Parece que sou estéril. — Como você pode ter certeza? — Christian manteve o tom neutro, mas sentiu-se um pouco decepcionado. Depois de ver Adam com sua filha, ele percebeu que ser pai de uma criança não era um conceito abstrato concebido no quarto, mas uma vida de responsabilidade, e também de alegria. — Seis anos de casamento com Harry sem conceber. Após os dois primeiros anos, eu vi os médicos desistirem. Nós tentamos ter filhos, mas isso nunca aconteceu.

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— Seu tom era muito controlado e cuidadosamente inexpressivo. — Finalmente, eles me disseram que sou estéril. — Eu sinto muito. — Ele disse suavemente, tocando seu rosto levemente. — Foi uma grande decepção. — Ela encolheu os ombros. — Eu costumava chorar muito, mas agora, não mais. — E, esse é um dos motivos pelos quais, provavelmente, eu jamais me casarei outra vez. O que posso oferecer a um homem? Christian engoliu em seco, e desviou o olhar. Sua alegria anterior substituída por uma incomoda insegurança. Talvez, ele tenha sido um ingênuo, acreditando que esta viagem pudesse mudar a posição dela sobre o relacionamento deles. Após um momento, falou com voz rouca. — Você tem muito a oferecer a um homem. Ou, você acredita que exista apenas para a reprodução? E, o que me diz do companheirismo, da alegria compartilhada, do amor tanto no sentido físico, quanto emocional? — Céus! Você faz com que tudo pareça muito simples, Christian. — Eu faço? — Era difícil controlar a amargura. — E, como poderia ser diferente? Ou, você pretende viver sozinha entregando-se a relacionamentos casuais até o resto de sua vida? — Antes de você, — Ela respondeu calmamente: —, com certeza, eu diria que sim. Todo o corpo de Christian foi aquecido por uma onda de esperança. — Mas, — Ela prosseguiu rapidamente, identificando corretamente a mudança em sua expressão —, Isso não significa que eu tenha a menor ideia do que farei em seguida. Você é jovem, e sou sua primeira amante. Você pensa que está apaixonado por mim, mas como pode ter certeza com tão pouca experiência? E, mesmo que esteja certo, ainda não estou pronta para ser a chacota de toda a Mayfair, de maio a dezembro. — São apenas seis anos de diferença. — Para ele, não significava nada. — Eu sou uma viúva sem filhos, com quase trinta anos. Você tem pouco mais de vinte anos, e é o irmão mais novo do meu ex-amante — Ela argumentou. — Os

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boatos diriam que eu seduzi você, por ser tão parecido fisicamente com Adam, entre vários outros rumores desagradáveis que provavelmente inventariam. Ele olhou para ela, observando seus olhos azuis brilhantes, o caimento de seu cabelo dourado, seu corpo totalmente feminino e sedutor. Mas, percebendo também uma tristeza oculta por sua esterilidade, sob o refinado exterior que ela exibia tão facilmente, e uma incerteza que a tornava tão vulnerável, quanto solitária. Acima de tudo, ele queria fazer o possível para que ela sorrisse novamente. — Eu posso esperar até que você esteja pronta. — Ele prometeu — Porque eu amo você, Lauren. Isso não vai mudar. Está totalmente fora de questão. Não duvide disso. — Você tem certeza? — Suas sobrancelhas se arquearam, e ela parecia um pouco abalada. — Evidente que sim. Houve uma pausa antes que ela falasse em voz baixa: — Sua certeza me coloca em uma posição terrível. Nós combinamos que esse interlúdio seria uma distração para nós dois, apenas por prazer. Eu disse a mim mesma que saciaria a sua curiosidade sexual, nada mais. Ele olhou para o contorno de seu perfil, classicamente traçado e adorável, e observou o tremor em sua boca. — E, então? Ela sussurrou: — Eu não quero me apaixonar por você. Ele sabia tudo sobre aflição, sobre o desejo frustrado, e ainda mais, sobre a paixão impotente e incontrolável. — Mas você acha que pode? — Ele perguntou, com a voz irregular. — Eu estou com medo. — Seu olhar brilhava e ela terminou com um pequeno soluço. — Eu já estou. Infelizmente, tudo isso é... Impossível! Christian podia sentir seu coração pulsando forte dentro do peito. Um júbilo feroz o invadiu, mas ele controlou a sensação, pois podia sentir a angústia interior na

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mulher ao lado dele. Muito gentilmente, ele a puxou para os seus braços até que sua cabeça descansasse contra seu peito. Ele sussurrou contra seu cabelo perfumado. — Nós não precisamos tomar nenhuma decisão agora. Na verdade, as coisas podem continuar como estão, se você preferir. Ela riu, um pequeno soluço desesperado contra seu pescoço. — Ah, pare de ser tão gentil sobre tudo. Ele riu da sua atrevida impaciência, amando a sensação de tê-la contra ele. — E, por que eu não seria gentil? A mulher mais bonita do mundo acha que está apaixonada por mim. — Você é o único que deveria estar aborrecido. Afinal, você está apaixonado por uma mulher bem mais velha que você, e que nunca poderá lhe dar filhos. Pelo amor de Deus! Você tem tudo no mundo, boa aparência, fortuna, e, além disso, é o herdeiro de um ducado, até que Adam tenha um filho homem. Você não percebe que pode escolher qualquer mulher, Christian? — Ótimo! Se isso é verdade, eu escolho você. Ela balançou a cabeça, se era por negação, ou frustração pela sua rápida resposta, ele não sabia dizer. — Vamos falar sobre isso em outro momento. — Ele sugeriu, desejando que ela deixasse de pensar nas ramificações desse envolvimento romântico. — Agora mesmo, eu posso pensar em muitas outras coisas que podemos fazer. Ela fez um som inarticulado quando sua mão escorregou entre suas pernas. Ela estava quente e escorregadia em seu interior, e seus dedos deslizaram em sua passagem vaginal facilmente, pois ela ainda estava lubrificada pela recente relação sexual. Ele a excitou de forma que sabia que ela gostava, sentindo seu pênis inchar, como se não tivesse gozado várias vezes nas últimas horas. Desta vez, o ato sexual não foi baseado em beijos quentes, ou paixão explosiva, mas com um toque de ternura e suspiros encantados. Esta viagem, Christian soube enquanto flutuava nos resquícios do clímax, foi a melhor ideia que havia concebido.

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A cadeira rangeu um pouco, quando Adam Foster, desconfortável, mudou de posição. A reunião havia ultrapassado o previsto em pelos menos uma hora, e ele resistiu ao impulso de olhar para o relógio novamente. Estar envolvido em um comitê político era uma proposição muito demorada sob quaisquer circunstâncias, mas enquanto a guerra continuasse na Espanha e na metade da Europa, era um compromisso considerável. Quando o primeiro-ministro bocejou, ele sentiu um vislumbre de esperança, mas somente meia hora depois a reunião foi realmente encerrada. O atraso o irritou. Finalmente, quando ele chegou a casa, e entregou seu casaco para o criado, toda a sua irritação se dissolveu, assim que ouviu o som distante de um bebê chorando. Um sorriso curvou sua boca, e ele se dirigiu para a escadaria que levava ao berçário. Maravilhado com a forma como esse som em especial era capaz de fazer que até mesmo um lugar tão grande e pretensioso como a mansão que seus ilustres antepassados haviam construído para ostentar a fortuna Bellingham, parecesse tão acolhedora e convidativa. Ele sentia que tinha um lar, não apenas uma casa. Ele estava acostumado com posses, mas esse sentimento de satisfação era uma nova experiência. Órfão aos quinze anos, ele havia se tornado responsável por uma grande quantidade de dinheiro, sem mencionar um irmão mais novo. Ele esteve sozinho, mas nunca solitário. Até conhecer Susan, ele não havia percebido que seu estilo de vida, e seus casos passageiros, eram vulneráveis e superficiais. Sendo o infame Duque de Bellingham, ele sabia tudo sobre o prazer, mas como Adam Foster, marido e pai, ele conhecia a felicidade. Adam franziu a testa, com a mão sobre o corrimão, enquanto subia os degraus. Christian e Lauren voltariam esta noite. Ele recebera um aviso mais cedo. Pela felicidade de seu irmão, ele esperava que a curta viagem surtisse efeito, e que Christian tivesse conseguido suavizar a resistência de Lauren, não apenas sobre a exposição pública de seu caso de amor, mas também em relação ao casamento. Se 72

alguém poderia ser um marido dedicado e um pai amoroso, esse alguém era seu irmão, e ninguém merecia uma família mais que ele. Afinal, ele pouco convivera com seus pais, e cresceu à sombra de um irmão mais velho, que encarava o mundo de uma maneira completamente diferente. Adam duvidara que o amor romântico existisse. Christian, por sua vez, era um romântico incurável. O choro de Emily cessou, e ele podia ouvir o som suave da voz de Susan. Seu coração se apertou quando ele parou na porta do berçário e as viu juntas. Sua filha estava no seio de sua mãe, seu cabelo escuro e suave contrastava com a pele clara de Susan. Ambas estavam completamente concentradas; os dedos de sua mulher acariciando suavemente a bochecha do bebê, os olhos arregalados de Emily olhando para cima, enquanto mamava com o vigor habitual. Na luz suave de várias lamparinas, o cabelo de Susan brilhava com reflexos avermelhados, e seu perfil era puro e lindo, enquanto se curvava sobre sua filha. — Eu não saberia dizer qual das duas é a mais bonita, mas sei que sou o homem mais afortunado do mundo. — Ele cruzou o aposento aproximando-se do lugar onde ela estava sentada em um pequeno sofá, beijando-a carinhosamente no rosto. — Olá, meu amor. Desculpe-me, estou terrivelmente atrasado. — Não se desculpe. Tenho certeza que o motivo é muito importante. O olhar sonhador e feliz desapareceu do rosto de Susan, substituído por uma expressão de contrariedade que ele havia identificado muitas vezes nas últimas semanas. — Sim. — Ele admitiu. — Como em todos os debates políticos que incluem gastar o dinheiro dos cofres ingleses, a reunião tornou-se complicada e agitada quase ao mesmo tempo. — Você esteve nessa reunião todo esse tempo? “Aquele olhar outra vez” — Ele pensou, olhando em seus olhos. Uma ponta de inquietação, uma sombra de infelicidade que ela negava. Não acostumado a se explicar, Adam disse simplesmente: — Sim, eu estive. Onde mais eu estaria? 73

Susan olhou para longe rapidamente. — Você é um homem ocupado. Eu tenho dificuldade para acompanhar seus horários. Eu não pretendia insinuar nada. Outra vez intrigado pelo estranho comportamento, falou: — Acho que não entendi o que você quis dizer exatamente, Susan. — Christian passou por aqui — Ela interrompeu apressadamente, como se adivinhasse que ele perguntaria o que estava errado com ela, mais uma vez. — Ele disse que precisava muito conversar com você. Na verdade, ele parecia bastante... Enfático sobre isso, o que é incomum nele. Normalmente, ele é muito reservado. A pequena viagem ao campo foi bem sucedida, ou o oposto ocorreu. De modo mais neutro possível, Adam perguntou: — Ele mencionou qual era o assunto tão importante que queria discutir? — Não para mim. — Ela levantou Emily e aconchegou-a em seu ombro dando pequenas batidinhas em suas costas, antes que ela dormisse. — Percebi que é um daqueles assuntos de homens. — Uma ponta de ressentimento pairava em seu tom. — Não se sinta preterida querida, para as mulheres, nós sempre somos culpados de alguma coisa. Talvez Christian tenha extrapolado sua renda e necessite mais recursos. Eu ainda controlo suas finanças até que ele complete vinte e cinco anos. Ele estendeu a mão e gentilmente tocou em sua filha. — Posso? Sua esposa lentamente abotoou seu corpete. — Christian nunca extrapola. Ele é muito responsável. Em primeiro lugar, ele nunca se sentiu confortável falando de Lauren com sua esposa, sem mencionar que a honra o obrigava a guardar o segredo de seu irmão. — Ele arqueou uma sobrancelha. — Foi um palpite. Eu duvido que seja isso também, mas tenho certeza que vou descobrir brevemente.

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Sua filha cheirava a leite, pele macia, e uma pitada do perfume de Susan. Adam beijou sua pequena cabeça e ignorou o gorgolejo que produziu uma mancha de umidade esbranquiçada em sua jaqueta feita sob medida. Quando solteiro, ele jamais poderia imaginar que seguraria um bebê tão pequeno, muito menos permitir que gorgolejasse em cima dele. A paternidade, com certeza, era uma viagem de descobertas. Como o casamento, pois ele tinha certeza que algo estava incomodando sua esposa, mas ele não iria se conformar enquanto não descobrisse.

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Capítulo 7 Apesar de já estar com a caneta na mão, escrever o bilhete lhe parecia impossível. Na verdade, enviar o recado era, ao mesmo tempo, uma atitude grosseira e covarde. Com um pequeno suspiro, Lauren deixou a caneta de lado, e olhou através da janela. A chuva que caia era torrencial, as gotas escorriam pelo vidro, e as pétalas aveludadas das rosas, em seu pequeno jardim, brilhavam. O que ela faria agora? Desde seu retorno, após a semana maravilhosa no campo, ela não havia se encontrado com Christian. Quando ela explicou a ele que precisava de algum tempo para pensar, a expressão em seu rosto refletiu um profundo desapontamento, e até mesmo mágoa. Aquele olhar ferido havia assombrado suas noites solitárias. Dez dias depois, ela estava terrivelmente infeliz, e tinha absoluta certeza que ele não estaria melhor, talvez, até mesmo pior. Não havia dúvida que sentia a falta dele. Também não havia dúvida que o amava, não apenas pela atração sexual, que era tão potente entre eles, mas pelo homem que ele era. Porque raios, — ela pensou irritada —, ele tinha que ser tão maravilhoso? E, para piorar ainda mais a situação, como se sua vida não estivesse imersa no caos, ela estava atrasada. Seu ciclo menstrual era como um relógio, e o conhecia muito bem depois dos seis anos decepcionantes com Harry, e já deveria ter chegado há mais de uma semana. Poderia ser apenas ser uma irregularidade, sem contar que ainda era cedo demais para ter certeza, mas seus seios também estavam sensíveis, sem mencionar os enjôos matinais. Poderia ser? Ela teria engravidado tão rápido? Depois de todos esses anos de decepção, seria culpa de Harry, e não dela? Durante o seu relacionamento com Adam, ele insistiu em ser cuidadoso. Mesmo considerando desnecessário, ela havia

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concordado, pois entendia que, como um homem rico que costumava manter casos passageiros, ele aprendera a ser cauteloso. Ela e Christian não foram cautelosos, de maneira nenhuma. Lauren pegou a caneta novamente, ergueu os ombros e começou a escrever, apenas para ser interrompida pelo seu mordomo, limpando a garganta discretamente. — Milady, um cavalheiro deseja vê-la. Imediatamente ela pensou em Christian, e uma pontada de alegria a fez levantar-se. No entanto, quando pegou o cartão e leu o nome gravado no papel elegante, ela sorriu tristemente, diante da própria reação infantil. — Imagino que o Duque esteja no salão formal? — Eu tomei a liberdade de lhe oferecer o seu conhaque favorito. — Ereto e impassível, se por acaso Everson desaprovava a visita de seu ex-amante, casado, pela segunda vez em um mês, não demonstrava. — Obrigada pela sua eficiência. — Ela pegou o bilhete inacabado e dobrou. O homem idoso inclinou a cabeça quando Lauren passou. Repentinamente, as palmas de suas mãos ficaram úmidas. A última vez que Adam apareceu para uma visita de improviso, o maldito virou sua vida de cabeça para baixo com o seu pedido ultrajante. O que ele queria desta vez? Seu visitante — ela descobriu — Não estava sentado, mas perto da janela, salpicada pela chuva, contemplando com mau humor a rua molhada, enquanto bebericava seu conhaque. Ele era tão parecido fisicamente com Christian, que ela ficou parada por um momento, apenas observando, seu olhar percorrendo o perfil clássico e seus ombros largos. Como se sentisse sua presença, Adam virou-se, mas não sorriu. Na verdade, seus olhos continham uma ponta de acusação. Sem preâmbulos, ele perguntou diretamente: — O que diabos está acontecendo com você? As sobrancelhas de Lauren arquearam-se diante da descortesia. Adam era charmoso o tempo todo, e raramente abandonava essa postura. — Um olá seria agradável.

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— Não partir o coração do meu irmão seria agradável, também. Jesus, Lauren, ele está arrasado porque você não enviou uma palavra sequer. Ele voltou da viagem mais feliz do que nunca, mas essa felicidade desapareceu prontamente, assim que você disse que não queria mais vê-lo. Ela atravessou a sala e sentou-se em uma das cadeiras de veludo, tão tranquilamente, quanto possível. Com muita calma, ela disse: — Eu disse a ele que queria apenas alguns dias para pensar. — Foi mais que apenas alguns dias. — Adam disse com frieza. — Francamente, se você é tão superficial a ponto de acreditar que o amor significa menos que a opinião pública, em primeiro lugar, eu devo me perguntar por que pensei que você era a pessoa certa para ele. Além disso, considerando a nossa intimidade, eu também tinha certeza que ele era exatamente o que você queria. E, detesto estar errado. — Maldição Adam, eu não quero ouvir nenhum sermão agora. — Lauren retrucou. — Tenho todo o direito de estar confusa sobre isso, não tenho? Na verdade, a minha vida ordenada de antes, agora está um caos, e por sua culpa. Algo cintilou em sua expressão. — Culpado da acusação, devo admitir, mas a minha intenção esteve baseada no afeto que sinto por ambos. Ele está disposto a manter o relacionamento em segredo, se é o que deseja, e você já sabe disso. Então, por que não quer vê-lo? De repente, lágrimas tão inesperadas, quanto indesejadas, encheram seus olhos. Ela piscou freneticamente, mas uma lágrima rebelde deslizou pela sua bochecha. — A situação ficou ainda mais complicada. — Como assim? Sou todo ouvidos, confie em mim. Incapaz de falar, ela apenas balançou a cabeça, e sentiu as lágrimas quentes escorrerem pelo seu rosto, quando começou a chorar. Adam abandonou a taça, e se ajoelhou ao lado da cadeira dela, com um lenço na mão. Muito gentilmente, ele limpou as bochechas úmidas, e olhou em seus olhos. — Maldição! Você não é o tipo que chora, minha querida. Qual é o problema? Oh! Maldição! 78

O momento em que ele percebeu exatamente o que poderia estar errado ficou claro pela sua expressão, que passou de preocupação para um hilário desapontamento. — Suponho que há uma nova complicação, consequência de suas relações sexuais com o meu irmão. Eu pensei que você não pudesse ter filhos. — Eu não disse que estou grávida. — Ela resmungou, irritada, com o lenço na mão e enxugando os olhos. — É apenas uma possibilidade. — Quanto tempo você está atrasada? — Pelo amor de Deus! Essa é uma pergunta muito pessoal. — Eu presenciei uma gravidez recentemente, lembra-se? Além disso, Susan chorava constantemente quando estava grávida, portanto, além de seu atraso, esse é outro sinal significativo. — Seu sorriso era um reflexo familiar de seu charme habitual, e ele levantou-se para pegar a garrafa de conhaque, e se servir. Com um floreio, ele ergueu a taça e disse: — Parabéns! Christian ficará feliz. Ao diabo com isso, eu estou feliz. Vou ser tio! — Essa sua mudança de ex-libertino para um encantador homem de família é um pouco difícil de engolir, Adam. — Lauren disse secamente com um pequeno soluço. — E, eu acho que você está sendo precipitado. Faz pouco mais de uma semana. — Mas, você está feliz! — Foi uma declaração. — Sim. — Ela admitiu, com novas lágrimas brotando. — Mais do que jamais pude acreditar. — Você o ama? Adam nunca teve problemas para evitar perguntas difíceis. Lauren disse simplesmente: — Sim. Sua boca se curvou em um sorriso. — Bem, pelo menos essa possível gravidez explica porque você está evitando o meu irmão. Sigilo não é mais uma opção se você está grávida. Você conhece Christian, ele vai querer se casar com você, mas que diferença faz? Ele quer se casar com você de qualquer maneira. Quando é que você pretende contar a ele? 79

Sem dizer nada, ela estendeu a carta. — Você pode entregar este bilhete para ele? Eu estava escrevendo quando você chegou. Não é perfeito, mas eu acho que você saberá o que vou dizer. Adam se adiantou e esboçou um pequeno sorriso. Sendo o audacioso Duque de Bellingham, ele desdobrou o papel e leu, sem o menor constrangimento, mas ela já sabia que ele faria exatamente isso. Ele olhou para ela e disse baixinho: — Eu ficarei encantado em entregá-lo.

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Christian andava pelo corredor com suas botas fazendo um barulho agudo e impaciente, sobre as tábuas polidas da casa. Estava quase na hora que Lauren havia marcado em seu bilhete, e ele estava tão desesperado por vê-la, tocá-la, que suas mãos tremiam. Era muito injusto. Ele nunca havia imaginado que poderia sentir esse nível de desejo frustrado uma vez que era seu amante, em comparação ao tempo que ela nem sequer lhe dedicava um segundo olhar. Além disso, ela realmente lhe dissera que estava apaixonada por ele também, mas sua relutância em manter uma relação aberta, era muito mais que assustadora. E se ela nunca concordasse? Oh, Deus! Ela queria conversar. Ela disse que sim — segundo Adam— E, havia algo no comportamento de seu irmão mais velho que lhe deu esperanças. A menos que ele estivesse sendo estupidamente otimista. Céus! Que tortura! Ouviu um som externo, o barulho de cascos sobre a rua de paralelepípedos, o ranger das rodas de uma carruagem. Ele parou sua caminhada incansável, com o peito apertado. A silhueta dela, seus passos no ritmo dos batimentos de seu coração, e quando ela abriu a porta, ele permaneceu oculto pelas sombras, observando-a entrar como em tantas outras vezes. Nesta noite, ela usava um manto azul escuro, o capuz a protegia

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contra a garoa persistente que tinha castigado Londres por todo o dia. Seu rosto estava pálido e brilhante. — Christian? — Eu estou aqui. Se você me pedisse para encontrá-la na ante-sala do inferno, eu estaria lá esperando. Lauren riu. O som de seu riso contido, enquanto ela desabotoava o manto. — Dificilmente eu faria esse pedido, mas o oferecimento é apreciado. Ao invés disso, talvez eu peça para você me beijar. O manto azul escorregou para o chão, quando ele obedeceu com entusiasmo. A sensação do corpo dela, macio e quente, em seus braços novamente, fez sua pulsação acelerar, e sua garganta apertar de emoção. Quando ele baixou a cabeça, ela se agarrou a ele e o beijou de volta com tanta paixão e necessidade que todas as suas dúvidas dissolveram-se completamente. Foi um beijo longo e ardente, e quando eles finalmente se separaram, ele exalou um longo suspiro de alívio. — Eu pensei que você me diria que decidiu romper nosso caso. Ela negou com a cabeça. No corredor escuro e vazio da casa que eles usaram repetidamente para seus encontros secretos. — Acho que eu deveria ter feito isso logo após a primeira noite, mas não pude, e agora posso menos ainda. Não tenho feito nada além de pensar em você, e nos últimos dias, cheguei à conclusão que terei que suportar os rumores, e os olhares dissimulados sobre o nosso relacionamento. — Eu vou estar ao seu lado em todos os momentos — Ele prometeu baixinho, exultante. — E, todos irão perceber o quanto eu adoro você. — Todas as jovens damas decepcionadas sentirão inveja de mim. — Lauren terminou com um amplo sorriso. — E, as senhoras mais velhas imaginando como eu consegui laçar um amante jovem e tão bonito. — Marido — Disse ele, e quase imediatamente perguntou-se se havia ultrapassado os limites, e arruinado esse momento especial. — Mesmo que você

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nunca considere isso, eu quero me casar com você, Lauren. Você sabe que eu tenho certeza disso. — Eu poderia considerar — Disse ela, apertando seu corpo contra ele, acariciando seu peito largo. — Mas, você terá que me convencer lá em cima. Na cama, eu sou comprovadamente fraca quando se trata de você, Christian, meu querido. Isso estava acontecendo? Lauren havia concordado com o casamento? Ele levantou-a em seus braços, sem saber se conseguiria falar, e subiu as escadas o mais rápido que pôde, considerando a luz insuficiente. O quarto estava quente, um pequeno fogo ardia na lareira que ele mesmo havia acendido, e ele a deitou na cama. Ela simplesmente assistiu quando ele começou a despi-la, seus belos olhos de safira exibindo aquele lânguido olhar que ele conhecia tão bem. Nua, seu corpo brilhava com curvas pálidas e sombras sedutoras, e seu cabelo dourado solto emoldurava a beleza delicada de seu rosto. Christian quase teve problemas para tirar suas roupas como acontecera na primeira noite que passaram juntos, seus dedos não conseguiam completar a tarefa. Sua ereção pulsava, cheia e alta, e embora ele tivesse esperado vinte e dois anos para consumar o ato sexual, agora, alguns dias de abstinência, pareciam uma eternidade. — Eu quero você. — Ele sussurrou. — Certamente você me quer, lorde Christian. — Disse ela, provocante, olhando descaradamente para seu pênis ereto. — Seu entusiasmo é muito lisonjeiro. — Eu amo você. — Ele disse claramente, deslizando em cima de seu disposto e delicioso corpo, e olhando em seus olhos. Embaixo dele, Lauren olhou para trás, com um sorriso trêmulo enquanto deslizava seus braços ao redor do pescoço dele. — O suficiente para se casar comigo, mesmo que eu nunca possa lhe dar um filho? — Sim. — Sua resposta foi enfática e completamente verdadeira. — E, se eu lhe dissesse que existe uma possibilidade. Sem promessas, mas deveremos saber brevemente. 82

Quase tocando os lábios dela, Christian ficou paralisado. — O quê? — Eu posso estar grávida. — Lauren sussurrou contra sua boca. — E, nunca fui tão feliz na minha vida, pois eu também te amo, e ter seu filho é como um lindo sonho. Agora, se você não se importa, podemos falar sobre isso mais tarde? Já passou dez longos dias, e estou me sentindo particularmente necessitada, querido. Um pouco atordoado pela revelação, ele estava distraído quando ela abriu as pernas em um convite explícito. Ele posicionou-se e entrou nela, sensibilizado pelo prazer, e por suas emoções. Ele se movia suavemente, com investidas cuidadosas dentro e fora de seu calor quente e úmido, ouvindo seus gemidos de prazer. Ela alcançou o orgasmo rapidamente, suas unhas cravando-se em seus ombros enquanto arqueava o corpo, e seus músculos vaginais se apertaram ao redor de seu pênis. Com algum esforço, ele esperou paciente e feliz por ela precisar dele, tanto quanto ele precisava dela, apesar do suor que brilhava sobre sua pele. Seus dedos acariciaram sua bochecha. — Não seja tão galante. Através de seus dentes, ele disse: — Não é fácil. — Eu quero sentir você gozar dentro de mim. — Isso não será um problema. — O gracejo foi apenas uma pequena provocação. — Lauren, você sabe como eu desejo você. Ela levantou os quadris, toda a sua longitude dentro de seu corpo. — Eu tenho alguma noção. — A possibilidade de um filho... Seus dedos tocaram sua boca, silenciando-o de forma eficaz. — Eu sei. Mas agora, apenas me ame. Eu senti a sua falta. O que ele poderia fazer, senão obedecer?

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Susan olhou para a luz fraca por trás das cortinas de uma das janelas da casa escura. Parecia desabitada, mas não havia dúvida que alguém ocupava um dos quartos. Isso poderia ser a coisa mais difícil que ela já havia feito em sua vida. Como o secretário de Adam havia admitido, se o seu marido, de uma hora para outra, decidira não vender a elegante casa por algum tempo, tinha que existir uma razão. O assunto foi abordado naturalmente, porque sua mãe havia mencionado alguém de suas relações que estava interessado na compra do imóvel, e aparentemente, havia sido educadamente recusado. Em seu estado atual de suspeita contínua, Susan, tão casualmente quanto possível, havia perguntado ao secretário de seu marido porque Adam havia tomado tal decisão, e o jovem não tinha a menor ideia. Estava claro que ele pensava que o Duque possuía muitas propriedades em vários locais da Inglaterra, e se o duque quisesse mantê-la, não havia motivo nenhum para vendê-la. Afinal, ele já era um homem rico. Ela simplesmente não podia pensar em nenhuma boa razão para que ele resolvesse manter a casa. Exceto uma. Para obter a chave reserva, ela simplesmente pediu, e o secretário de Adam havia entregado a ela, sem titubear. Se ele não acreditara em sua mentira sobre um amigo querendo visitá-la, não deu nenhum sinal disso. A primeira vez que ela veio secretamente, havia contratado uma carruagem de aluguel e descera dela a uma distância discreta do imóvel. Uma vez lá dentro, ela encontrou o lugar desocupado, os móveis cobertos por lençóis, mas curiosamente, um dos quartos no andar superior estava sendo usado, havia lençóis limpos na cama, madeira na lareira, e uma garrafa de vinho. Suas mãos estavam trêmulas quando partiu, e ela sentia-se terrivelmente mal. Isso acontecera há três dias, e a terrível sensação ainda permanecia em seu estômago desde então. Não havia dúvida que Adam percebera seu estado, pois havia insistido em saber exatamente o que estava errado, e chegou ao ponto de chamar o médico novamente. 84

Não existia nenhum tratamento para um coração partido, ela pensou desesperada, enquanto subia os degraus, e abria a porta silenciosamente. Surpreendêlo com a adorável lady DeSerre parecia o caminho mais fácil para confirmar o caso. O que aconteceria depois... Bem, ela simplesmente não sabia o que faria. Susan movia-se lentamente em direção à escadaria, a escuridão da casa vazia não proporcionava nenhum alívio para seus nervos em frangalhos. Ela não havia se alimentado, ou dormido muito desde sua última visita, e seu coração pulsava fortemente. No corredor do andar superior, ela percebeu que a porta do quarto estava parcialmente aberta, mas a privacidade não era um problema em uma casa abandonada, pois se fosse não seria uma casa abandonada, ou não? As chamas na lareira faiscavam, e quando ela se aproximou, ouviu um gemido baixo e ofegante. Se ela queria pegá-los no ato da traição, parecia que possuía um timing perfeito. Como um voyeur relutante, ela parou, olhando através da fresta em direção à cama, a imagem estava turva pelas suas lágrimas. Ambos estavam nus, o que não era surpreendente, considerando a atividade em que estavam envolvidos. Os ombros largos de Adam estavam fora do ângulo de sua visão, mas Susan podia ver o sedoso cabelo louro espalhado pelos lençóis amassados, e Lauren DeSerre deitada de costas, com suas longas pernas separadas, os joelhos dobrados e com os olhos fechados enquanto suspirava de prazer. Nádegas se flexionavam com cada investida, seu amante também parecia estar se divertindo imensamente enquanto se movia entre suas coxas abertas em longos golpes duros. Seu cabelo escuro e grosso, tão familiar para Susan, ao ponto dela recordar exatamente como o sentia sob seus dedos, ou roçando seus ombros pela força das investidas. — Oh, sim! — Lauren arfou. Seus dedos finos apertaram os braços musculosos de Adam evidenciando que estava próxima ao clímax. — Goze para mim. — Ele insistiu com um rosnado baixo.

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Que ela obedeceria não havia dúvida. Em seguida, ela se agarrou a ele e tremeu, e um grito baixo invadiu o quarto. Adam ficou rígido, e a seguir, seu corpo poderoso estremeceu uma e outra vez. Devastada e atônita, Susan sentiu uma sensação de congelamento quando a seguir, ele se inclinou e beijou com ternura a mulher que ainda estava de pernas abertas debaixo dele, e sussurrou: — Eu amo você. Parecia o momento perfeito, se isso fosse possível, quando sua vida estava desmoronando ao seu redor. Susan limpou a garganta e entrou no quarto. Seu corpo inteiro estava estranhamente entorpecido, e suas mãos estavam geladas. — Desculpe-me, mas eu poderia jurar que você me amava. Com seus corpos entrelaçados, eles estavam a apenas alguns metros de distância. Lauren DeSerre fez um som abafado de consternação. Adam congelou, virando a cabeça, seus olhos escuros refletindo o choque pela presença dela. Oh Céus! — Susan pensou chocada. — Não era Adam. — Sim, aquelas belas feições eram muito familiares, o nariz reto, os longos cílios, olhos sedutores e aquela boca sensual, mas não pertenciam ao seu marido, embora a semelhança fosse espantosa. Ela conseguiu exalar um pequeno suspiro, pouco mais que um grunhido. — Christian? Não era Adam! — Seu cérebro repetia — Não era Adam! Ela cambaleou ligeiramente, aliviada, e procurou uma cadeira. Seu cunhado, nu e ainda na posição tradicional para a relação sexual, parecia confuso. As mãos de Lauren tocaram nos ombros dele, e ela murmurou rapidamente. — Eu acho que ela vai desmaiar. Rápido! Susan não tinha certeza se era verdade. Ouvia um zumbido nos ouvidos, e ela sentia-se muito fraca. Não era Adam! Era Christian! No térreo, uma porta bateu com força. Tudo ficou escuro. 86

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Adam subiu os degraus de dois em dois, xingando baixinho. Quando seu secretário finalmente resolveu mencionar que, nesta tarde, Susan havia pedido a chave da casa desocupada, ele ficou intrigado. Infelizmente, ele não teve tempo de conversar com ela sobre isso, pois deveria estar presente em outra reunião, que previsivelmente foi tão longa quanto às outras. Somente quando voltava para casa, finalmente lhe ocorreu por que sua esposa poderia estar agindo de forma tão estranha ultimamente. Quando chegou a casa e descobriu que ela havia saído, ele teve a sensação desagradável de conhecer o seu destino. Seus receios foram confirmados assim que viu a carruagem dela estacionada na porta da casa. Isso poderia ser um mal-entendido de proporções monumentais, mas ao menos, ele era inocente, e pelo som de vozes vindas do quarto, ela já sabia disso. Quando ele alcançou a porta do quarto, a primeira coisa que viu foi seu irmão completamente nu com Susan em seus braços, exibindo uma expressão cômica de espanto no rosto. Lauren, também, obviamente nua, mas envolta em um lençol, estava dizendo: — Deite-a enquanto vou buscar um copo de água. Susan murmurou. — Eu estou bem, apenas muito constrangida. — Você está constrangida? — Lauren perguntou, arqueando suas sobrancelhas elegantes, seu cabelo desgrenhado caiu ao redor de seus ombros, suas bochechas estavam coradas. — Boa noite. — Disse Adam secamente, e todos olharam em direção à porta. — Este é um quadro interessante, por assim dizer. Querida, é muito desconcertante chegar aqui e encontrá-la nos braços de um homem nu. Você poderia me explicar o que está fazendo aqui? Christian murmurou. 87

— Eu também gostaria de saber. Você pode ficar em pé? Eu gostaria de pelo menos vestir minhas calças. Antes que chegue mais alguém. Susan corou, a cor brilhante cobrindo todo o seu rosto. — Sim, eu estou bem. Por um momento, eu me senti um pouco... Assustada. Quando Christian gentilmente a colocou de volta no chão, ela alisou as saias com as mãos trêmulas. — Assustada por quê? — Adam perguntou. Como ele não havia chegado a tempo de impedi-la de cometer esse erro humilhante — interromper os dois amantes — Lauren e Christian tinham todo o direito de ouvir um pedido de desculpas, e ele sentia que também devia uma. Acima de qualquer coisa, Susan era justa e honesta. E, esse era o motivo da dor que sentia por ela não ter sido sincera com relação as suas suspeitas. Ela olhou para ele, seus belos olhos castanhos brilhando com as lágrimas não derramadas. Ela gaguejou: — Oh, Adam, perdoe-me. Pensei que você e Lauren haviam reatado seu caso. Eu fui muito injusta, mas existiam tantos indícios... Você chegando tarde em casa, esta casa, o colar que você comprou para ela... — Christian comprou o colar para ela. — Adam corrigiu, em sua habitual forma direta de falar. — O dinheiro é dele, mas a fatura veio para mim por causa da caução. — Eu não havia pensado nisso. — Adam é casado. — Disse Lauren calmamente. — Eu jamais concordaria com isso, e ele nunca pediria. Pelo que sei, ele é loucamente apaixonado por você. Susan parecia mortificada. — Minhas desculpas, mas eu sabia que ele a tinha procurado, pois passei perto de sua casa há quase um mês, e viu sua carruagem. Quando ele não mencionou o fato, foi natural que eu me perguntasse o motivo. — Ele a procurou por minha causa. — Christian explicou. Ele vestiu as calças rapidamente, com o rosto levemente corado. — Eu sinto muito pelo seu sofrimento, mas como você pode ver, funcionou maravilhosamente. Lauren e eu vamos nos casar. Adam sorriu para seu irmão mais novo. 88

— Meus parabéns! A dama finalmente concordou, estou feliz! — Por que todo esse segredo? — Susan parecia estar se recuperando, sua palidez substituída pela sua cor habitual. — Isso me aborreceu mais que qualquer outra coisa. Foi a vez de Lauren ficar desconfortável, sua boca suave se apertou. — Eu sou mais velha. Admito que isso me incomodava, portanto, insisti em manter nosso relacionamento em segredo. Talvez seja bobagem, mas eu queria evitar rumores. — Christian vale mais que qualquer rumor insignificante — Disse Susan, orgulhosa. Lauren e Christian trocaram olhares, tão íntimos quanto um toque. — Eu concordo. — Ela sussurrou. Essa — Adam pensou, divertido, era a deixa para sair, especialmente porque nenhum deles deveria estar ali. — Vamos querida, vou levá-la para casa. Podemos discutir suas dúvidas, até certo ponto lisonjeiras, em particular. — Céus, Bellingham! Não seja tão irritantemente presunçoso sob sua inocência angelical. — Disse Lauren, séria, linda e elegante, mesmo envolta em um lençol. — Você tem uma péssima reputação. Eu mesma chegaria a essa conclusão se estivesse no lugar dela. Christian arqueou as sobrancelhas escuras, concordando. — Talvez. — Ele concordou tranquilamente, segurando a mão de sua esposa. — Mas eu também sou um pai dedicado, e um marido apaixonado. Aparentemente, ainda preciso provar. Venha, meu amor. Ele havia despachado a carruagem de Susan para casa, portanto, se acomodou no assento em frente ao dela em sua própria carruagem, sem saber exatamente o que dizer agora que estavam sozinhos. — Querida...

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— Eu sou uma tola — Ela interrompeu, com a voz rouca. — Sinto que traí você, e lhe dou todo o direito de estar com raiva. Mas o que não mencionei na frente de Lauren e Christian é que você quase não me toca há muito tempo. — Você tem alguma ideia do quanto eu quero você? — Adam disse quase grosseiramente. — Você acabou de ter meu filho, o maior presente que uma mulher pode dar a um homem. Eu admito que esteja acostumado a certo nível de autoindulgência quando se trata de sexo. Tenho suportado a abstinência de bom grado, porque eu amo você, e seu bem-estar é muito mais importante que meus desejos primitivos. No entanto — o canto de sua boca se elevou em um pequeno sorriso — eles ainda existem. Sob os cílios levemente abaixados, e com um sorriso sedutor, disse: — Os meus desejos são tão básicos como os seus. Ele sorriu de volta. — Então, estamos em perfeita sintonia. Quando chegar à hora, eu vou ficar feliz em demonstrar. — Isso parece perfeito. — Susan ergueu as sobrancelhas. — Você, o notório Duque de Bellingham, no papel de cupido? Deus! Que pergunta constrangedora. — Sim — Ele admitiu, esfregando o queixo, recordando que praticamente chantageou Lauren para que dormisse com o seu irmão, sem um pingo de remorso. — Bem, uma espécie de cupido libertino, devo dizer. Não como aquele querubim com um arco e flecha, mas como um Lúcifer bem intencionado. Susan sorriu, e seus olhos brilhavam. — Bem, é realmente uma contradição, mas ainda sim, uma comparação perfeita.

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Capítulo 8 Um lacaio vestido de libré pegou seu manto, e Lauren se esforçou para exibir uma máscara fria de neutralidade. Próximo a ela, alto, moreno, e absolutamente deslumbrante em traje de noite, Christian parecia imperturbável. Ele tocou seu cotovelo e murmurou: — Está quente aqui, mas isso não é nenhuma novidade. Era tudo o que ele tinha a dizer? Com uma respiração profunda, ela o deixou guiá-la para o salão de baile. Cabeças se voltaram, mas ela sabia que seria assim, especialmente desde que o noivado

foi

anunciado

no

jornal

matutino.

As

pessoas

olhavam,

mas,

inesperadamente, Lauren descobriu que não se importava absolutamente. Ela estava muito feliz. — Você quer um refresco? — Solícito como sempre, seu acompanhante perguntou com a sua habitual amabilidade. — Champagne? — Parece perfeito. Além disso, vejo que minhas irmãs estão descendo, obviamente estavam me esperando como aves de rapina. — Entendo. Eu volto logo, prometo. — Christian esboçou um sorriso tranquilizador e afastou-se em direção a mesa de bebidas. — Como você pôde? — Lucinda perguntou petulantemente, seus olhos azuis acusadores, quando se aproximou o suficiente. Ela estava encantadora em um vestido cor-de-rosa, e seu cabelo loiro estava penteado em um estilo ornamentado. — Ficar noiva é uma coisa, mas manter isso em segredo é outra! As pessoas têm me perguntado, e sou obrigada a admitir que não fui informada sobre isso. Contudo, já que você chegou com ele, certamente deve ser verdade. — É verdade — Reconheceu Lauren com um pequeno sorriso. — O casamento será em breve, e, claro, você está convidada. — Em breve? 91

— Bem, — Lauren sorriu de felicidade secreta e admitiu: — Sim, muito em breve. — Qual a razão para toda essa pressa? — Larissa olhou para ela intensamente. — Oh, espere. Minha querida, eu acho que conheço esse brilho. — Talvez. — O casamento precisa ser rápido, é isso? — Sim. — Não seria possível manter a gravidez em segredo por muito tempo, portanto, ela poderia muito bem admitir. A cada dia que passava, ela tinha mais certeza. Ela assentiu com a cabeça. Larissa abanou-se dramaticamente, mas seus olhos brilhavam de interesse. — Minha querida Lauren, se eu chegar a perdoá-la por manter esse petisco delicioso para si mesma, vou me surpreender. Presumo que o deliciosamente belo e jovem lorde Christian era quem enviava as flores e, claro, o colar. O rubi aninhado entre os seios brilhavam à luz das brilhantes lamparinas. — Eu suponho que ele seja um romântico incurável. — Disse Lauren com uma careta. As irmãs se entreolharam. Uma troca de olhares rápida e cínica. — Olhe para ela — Disse Larissa mordaz. — Ela está noiva do solteiro mais cobiçado de Londres, e reclama que ele é muito romântico? Qual é o problema? Talvez ele também seja muito bonito? Oh, Deus nos ajude, muito rico? — Eu não estava reclamando. — Lauren protestou com um riso abafado. — Acredite em mim, é exatamente o oposto. — Boa noite, senhoras. A voz profunda interrompeu a conversa sussurrada, e Christian entregou a Lauren uma taça de vinho espumante. Ele educadamente se inclinou sobre a mão de cada uma de suas irmãs radiantes e parecia vagamente divertido. — É um prazer vê-las outra vez. Lucinda fez um trabalho admirável batendo seus cílios e agindo timidamente. — Nós estávamos apenas parabenizando Lauren pelo noivado. — Que bom que vocês estão felizes por nós. 92

Larissa lançou um olhar avaliador. — Apesar de sua aparência, posso afirmar que você é muito diferente de Bellingham. Christian arqueou suas sobrancelhas escuras levemente. — Em alguns aspectos, não. Em outros, bem, somos muito parecidos. — Ele estendeu a mão e pegou a mão de Lauren. — Por exemplo, eu pretendo ser um marido dedicado e atencioso. — E, pai? — Lucinda perguntou com uma tosse delicada. — Oh, sim. — A promessa foi rápida e inequívoca e seus dedos apertaram os dela levemente. — Acho que ela já contou. Estamos muito felizes. — Sim, vocês estão. — A irmã mais velha de Lauren se aproximou e pegou o copo de vinho de sua mão. — Por que vocês não dançam? Todo mundo está esperando, então por que não acabar logo com isso. — Ela acrescentou com uma piscadela. — Além disso, tenho a sensação que vocês irão gostar. Lauren teve a mesma sensação, apesar de suas reservas sobre esta noite. — Eu não sei dançar. — Christian objetou. — Eu vou ensiná-lo. — Disse Lauren sugestivamente, seu tom de voz se referia a segunda noite que passaram juntos, quando ela deveria, prudentemente, ter ficado em casa, mas simplesmente não conseguiu. Ele entendeu a mensagem e seu olhar quente. Quando ele colocou a mão na cintura dela, ela não se preocupou em esconder seu sorriso, olhando em seus olhos escuros, e quando pisou na pista de dança, onde estavam os outros casais, ela sentiu-se feliz e em casa. Era verdade, ela nunca viu Christian dançar, mas, novamente, ele estava esperando por ela. Movimentou-se com agilidade, como um atleta, e seus corpos pareciam em perfeita sintonia, como sempre. Sim, ela decidiu com um suspiro feliz, iniciar Christian era um prazer exclusivamente seu.

Fim 93

Brother of the Absinthe Club 1 – A Pérola das Arábias 2 - O caso Bloodstone 3 – Iniciando Christian 4 – Um Momento Imprudente 5 – Uma Situação muito Escandalosa 6 – Bela Assassina

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