Audrey Coulthurst - 01 - Of Fire and Stars (rev)

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ÍNDICE

Mapa Prólogo: Dennaleia 01: Dennaleia 02: Mare 03: Dennaleia 04: Mare 05: Dennaleia 06: Mare 07: Dennaleia 08: Mare 09: Dennaleia 10: Mare 11: Dennaleia 12: Mare 13: Dennaleia 14: Mare 15: Dennaleia 16: Mare 17: Dennaleia 18: Mare 19: Dennaleia 20: Mare 21: Dennaleia 22: Mare 23: Dennaleia 24: Mare 25: Dennaleia 26: Mare 27: Dennaleia 28: Mare

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Prólogo

Dennaleia Quando eu tinha sete invernos de idade, minha mãe me pegou na lareira, empilhando brasas quentes com minhas próprias mãos.

Naquela noite, a Cidade dos Pináculos estava gelada até congelar a alma cujo tipo de frio só Havemont conhece, quando o pôr do sol deixa a tarde escura como se fosse meia-noite e o céu se enche com uma neve incessante. Minha irmã, Alisendi, e eu nos ajoelhamos no Alto Adytum, o templo mais sagrado dos quatro Reinos do Norte, nós duas pequenas embaixo da abside cavernosa que representava os aspectos do Deus do Fogo. Chamas dançando na lareira deram vida às paredes, da forja e das fogueiras pintadas na parte inferior até o teto, onde os raios de sol davam lugar a um céu escuro, riscado por estrelas cadentes. Deveríamos estar gastando alguns minutos em oração após nossos estudos, até que nossa mãe, a Rainha, viesse nos buscar. Em vez disso, jogamos oferendas de lascas de madeira o mais longe que podíamos sobre as pedras quentes, rindo quando o gato do templo avançou sobre as peças deslizantes. Mas então o fogo se assentou e uma das toras ardentes caiu da lareira em uma chuva de faíscas. Alisendi gritou e saltou para trás. No entanto, algo me segurou no lugar quando um formigamento correu pela ponta dos meus dedos. Quando agarrei o tronco e o empurrei de volta para o fogo, as chamas pareceram não mais do que um carinho contra a minha pele, enquanto as extremidades das minhas mangas de lã queimavam. — Olha, Ali — Eu disse, pegando uma das cinzas que haviam caído. Na palma da minha mão ainda formigando, ela acendeu novamente, brilhando como a parte central do fogo. Uma emoção zumbiu através de mim enquanto eu a assistia queimar. Eu não tinha ideia de que era possível que alguém segurasse fogo na mão,

mas isso me respondeu uma pergunta que eu nunca tinha sido capaz de colocar em palavras. — Você não deveria fazer isso — disse Alisendi, traçando o símbolo do Deus do Fogo no ar diante dela. — Mas é como nas histórias sobre os grandes magos — Eu disse. — E se as pessoas ainda tiverem esses poderes? E se as outras histórias também forem reais? Os dragões e os faes? E as pessoas que assumem a forma de animais? — Fiquei tonta ao imaginar que o mundo poderia realmente estar cheio de coisas tão incríveis – e emocionada ao pensar que eu poderia ser uma delas. — Essas histórias são inventadas para nos fazer dormir — Disse Alisendi. — Estamos quase velhas demais para essa bobagem. Eu fiz uma careta e estendi a brasa na palma da minha mão. — Então, isso não é real? — Eu não sei — disse ela e recuou. Sua incerteza era estranha de se ver. Um dia, ela seria Rainha de Havemont e já se comportava como se soubesse de tudo. Eu sempre quis ser perfeita como minha irmã mais velha, mas sempre pareceu algo muito inalcançável – muito tímida, muito educada, muito impulsiva para ser uma verdadeira líder. Mas finalmente eu poderia fazer algo que ela não podia. — É real — insisti e enfiei as duas mãos no fogo, mostrando a ela que as chamas não me machucavam. Afastei um tronco, construí uma torre de carvão e desenhei o brasão do nosso reino nas cinzas. Foi quando nossa mãe chegou. Ela gritou e me puxou para fora das chamas, seu pânico se transformando em medo quando ela afastou as cinzas e encontrou a pele sem machucados sob a fuligem. — Princesas não brincam com fogo — ela me repreendeu. Assustada com as lágrimas nos olhos dela, prometi nunca mais fazer isso – uma promessa que seria impossível de cumprir. Mais tarde naquela noite, minha mãe me disse que o Deus do Fogo devia ter me dado um presente porque nosso reino O mantinha mais próximo de nossos corações. Ela disse que talvez minhas orações no Alto Adytum tenham sido respondidas com magia, visto que o templo era tão alto na montanha que os Seis

Deuses mal tiveram que inclinar a cabeça para nos ouvir orar. A essa altura, era tarde demais para rescindir meu noivado com o Príncipe de Mynaria, mesmo que o povo de seu reino acreditasse que o uso da magia era heresia. Mamãe insistiu que, ignorada e destreinada, minha afinidade pelo fogo desapareceria como os pequenos presentes de muitas pessoas. Ela proibiu Alisendi e eu de contar para outra alma. Nos anos que se seguiram, tentei ignorar a atração da chama. Mas o desejo de saciar os formigamentos que dançavam em minhas mãos ou bochechas era mais insistente do que uma coceira incômoda. Entre minhas lições de história, etiqueta e política, eu invocava a magia sozinha e brincava com ela como uma distração. Aos dez anos, eu podia fazer um fogo arder mais intensamente ou algumas faíscas dançarem pelo chão. Minha magia era pequena e silenciosa, como o resto de mim, e fácil de esconder. Minha rotina permaneceu um treinamento para o dia que eu conhecesse meu noivo, e meu segredo parecia uma coisa trivial. Eu acreditava que, desde que eu seguisse minha preparação, nada poderia dar errado. Mas algumas coisas são mais fortes do que anos de lições. A atração do fogo. O desejo de liberdade. Ou uma garota em um cavalo vermelho.

UM

Dennaleia O verão atuava de forma intensa em Mynaria no dia em que cheguei para conhecer meu

Enquanto minha carruagem passava pelas ruas de paralelepípedos em direção ao castelo, na parte oeste da cidade, não sabia dizer o que tornava difícil respirar: o nervosismo ou o corpete apertado do meu vestido. Os cidadãos ladeavam as ruas, aplaudindo e agitando pedaços de tecido colorido, o clamor ecoou nos meus ouvidos muito tempo depois que minha empregada e acompanhantes se separaram nos portões do castelo e minha carruagem solitária parou no pátio interno. — Que Os Seis me dêem forças. — Sussurrei para me equilibrar quando o criado abriu a porta forrada de veludo. Pisei nos ladrilhos de cor pálida, cumprimentada por uma fila de cavalos em plena marcha. A armadura brilhava ao sol e a seda bordada flutuava de suas rédeas. Bandeiras coloridas pendiam das ameias acima deles, alternando entre o ameixa da minha terra natal com o azul profundo de Mynaria. Atrás da guarita, o castelo apareceu, uma estrutura maciça com torres quadradas projetando-se para o céu. Parecia vazio, sem os pináculos retorcidos que coroavam o palácio onde eu cresci e a estranheza disso fez minha garganta apertar com saudades de casa. Antes que eu pudesse dar um passo adiante, uma égua sacudiu a cabeça e bateu com as patas traseiras no cavalo ao lado dela, enviando uma onda de orelhas abaixadas e cascos inquietos pela linha. O príncipe estava montado nela, com um sorriso acolhedor. Meu estômago vibrou com os nervos. — Pare. — Murmurou a pessoa no cavalo castanho ao lado dele. Eu lutei contra o desejo de me afastar dos cavalos e, em vez disso, estampei um sorriso confiante, me preparando para aproveitar ao máximo minha baixa estatura. Minha primeira futuro marido.

impressão precisava ser de equilíbrio e dignidade, não de ansiedade e resignação. Se Alisendi estivesse no meu lugar, ela já teria entrado no castelo e conquistado mais da metade da corte. Eu me senti como uma oferta escassa em comparação. — Sua Alteza Real, Princesa Dennaleia de Havemont! — Anunciou um arauto. Os cavaleiros desmontaram em uníssono e fizeram uma reverência. Eu respondi com outra mais curta. O Príncipe entregou as rédeas à pessoa a seu lado e deu um passo à frente. Os retratos que eu tinha visto em casa não fizeram jus a ele. Cada costura de seu gibão era perfeitamente adaptada ao seu corpo. Seus cabelos loiros brilhavam à luz do sol, longos apenas o suficiente para se enrolarem atrás das orelhas e seus olhos azuis brilhantes combinavam com o céu sem nuvens. Eu esperei sentir alguma coisa, por alguma faísca acender no meu peito ao ver seus ombros largos e sua mandíbula forte. Mesmo depois dos anos, apesar da inevitabilidade em relação ao casamento, parte de mim esperava que pudéssemos nos apaixonar. Nada aconteceu e minha confiança vacilou. — Bem-vinda a Lyrra, a capital de Mynaria, Vossa Alteza. — Disse o Príncipe e curvou-se — Eu sou o Príncipe Thandilimon, a serviço da coroa e dos Seis. Fiz uma reverência formal em resposta. Outro homem se aproximou para flanqueá-lo, vestindo as vestes de um mordomo. Eles compartilhavam o mesmo nariz reto e coloração clara, embora o cabelo do mordomo fosse mais prateado que loiro. Ele tinha que ser o irmão do Rei. — Lorde Casmiel, mordomo da coroa. — Disse ele com um sorriso largo, depois pegou minha mão e a beijou à moda antiga, como meu pai às vezes fazia. O gesto familiar me confortou. Mas antes que eu pudesse completar minha reverência, a égua do Príncipe trincou os dentes na manga da garota que a segurava. — Pare! — A menina disse, batendo no nariz do cavalo com um cotovelo. A égua achatou as orelhas, girou novamente a parte traseira e deu um forte chute no cavalo castanho. O caos irrompeu quando o grande cavalo castanho empinou e se afastou dos outros, vindo diretamente em minha direção. Faíscas voaram sob os cascos de ferro do cavalo enquanto ele escalava a

pedra. O pânico cresceu em mim e minha magia surgiu com isso, pois meu controle vacilou de uma maneira que nunca havia acontecido antes. Tentei sair do caminho do cavalo que se aproximava, mas seu ombro se chocou com o meu. Todo o ar saiu dos meus pulmões quando eu bati no chão de costas. — Peguem-o! — Uma voz gritou. Botas se arrastaram ao meu redor e rédeas tilintaram quando as pessoas firmaram seus cavalos e tentaram recuperar o controle da situação enquanto eu ofegava. Alguém caiu ao meu lado e colocou uma mão gentil debaixo das minhas costelas. Eu olhei para um par de olhos cinzentos com cílios longos, surpresa ao ver o rosto da garota que estava segurando o cavalo que me atropelou. Ela exibia sardas delicadas no nariz e cabelos ruivos que se destacavam em nítido contraste com a pintura azul-escura. — Está tudo bem — Disse ela. — Tente relaxar. Use esses músculos para deixar o ar entrar. A melodia de sua voz me acalmou e os músculos do meu estômago relaxaram. Inspirei algumas respirações trêmulas, cada uma mais fácil que a anterior. Ela me puxou com cuidado até eu ficar em pé, me firmou e se afastou, soltando minha mão que estava tomada por um formigamento causado pela magia mal suprimida. Antigamente, meu poder, às vezes, parecia mais perto de se libertar quando eu ficava chateada ou com medo – mas nunca assim. Por outro lado, nunca vi uma ocasião importante como hoje se transformar em uma catástrofe tão rapidamente. Mas eu tinha que ficar calma. A garota pegou as rédeas do cavalo castanho de um lacaio que segurava o animal com cautela ao longo de seu braço. O cavalo bocejou como se estivesse totalmente entediado. O Príncipe passou por mim e parou na frente da garota. — Tire essa porcaria imunda daqui agora. — Disse ele. Atrás dele, seus subordinados se entreolharam inquietos. Casmiel correu em direção a eles, conduzindo todos de volta à fila. — Se você se preocupasse em corrigir sua égua quando ela dá coices, isso provavelmente não teria acontecido. — Respondeu a garota. Seu tom alegre e falta de deferência me surpreenderam.

— Eu não ligo para qual cavalo fez o que. Você deveria manter os cavalos em ordem para a chegada da Princesa Dennaleia. Juro pelos Seis Deuses, é só eu pedir que faça uma coisa por mim que ... — Sim, sim, porque isso é tudo sobre você. — Ela bufou, um som que provavelmente seria mais adequado para sua montaria. O rosto do Príncipe ficou vermelho. — Você não pode esperar que esse seu animal atropele um convidado de honra – um futuro membro da família real – sem nenhuma repercussão. Pressionei minha mão no lugar onde a garota havia me tocado. Ela veio tão rapidamente em meu socorro. A mãe sempre dissera que as criadas precisavam de mais palavras gentis do que duras. Quando o Príncipe abriu a boca para desencadear outra rodada de bronca sobre ela, eu entrei entre eles. — Não vamos exagerar — Eu disse — Foi apenas um acidente. — Embora minha voz permanecesse firme, minha magia fervia dentro de mim e eu não conseguia entender o porquê. Engoli em seco e olhei para a barra do meu vestido, tentando recuperar o controle. — Você está bem, minha senhora? — Perguntou o Príncipe Thandilimon. Antes que eu pudesse responder, uma chama surgiu da parte inferior da minha saia, o poder saindo de mim como uma adrenalina descontrolada. — Vossa Alteza! — O lacaio gritou. Ele mergulhou na minha direção, lutando no chão para apagar o fogo com as mãos enluvadas. Eu assisti horrorizada, com medo de me mexer ou falar. — Eu acredito que apaguei tudo, Alteza. — O lacaio levantou-se, ofegante, as luvas brancas cobertas de chamuscados e marcas de cinzas. — Eu não sei o que aconteceu. — Eu menti. Minhas emoções crescentes desde a minha chegada devem ter sido as culpadas. Independentemente disso, eu tinha que ter certeza de que ninguém adivinhasse a verdade. — Tem sido um verão seco. — Disse Thandilimon — As faíscas das ferraduras do cavalo devem ter acendido. — Ele se aproximou,

observando a minha saia carbonizada com preocupação. — Bem, essa certamente foi uma recepção movimentada — Eu disse. — Talvez seja melhor que minha criada me ajude a me trocar? — É claro. — Disse ele, como se de repente se lembrasse de suas maneiras. Ele acenou uma dispensa para a criada. Seu rosto permaneceu extraordinariamente calmo, dadas as circunstâncias. Ela chamou minha atenção por cima do ombro do Príncipe e sorriu um pouquinho antes de se virar e sair do pátio, seu cavalo seguindo placidamente. — Dias como esse me fazem desejar poder mandar ela e aquele cavalo feio para o mais longe possível ao sul que a estação de lá será diferente daqui. — Murmurou o Príncipe, enquanto desapareciam do pátio. Ele ofereceu o braço e eu o aceitei. Quatro pulseiras delicadas espreitavam da parte de baixo da manga do gibão do Príncipe – as cachetes. Como todos os myarianos, ele usava pulseiras trançadas feitas com os pêlos da cauda de cada cavalo que ele domou. Tendo restaurado a ordem para a festa de boas-vindas, Casmiel reapareceu ao lado do Príncipe. — Minha senhora, peço desculpas por uma recepção tão auspiciosa ao nosso reino. Por favor, permita-nos acompanhá-la até sua nova casa. — Não houve nenhum dano. — Eu disse quando entramos no castelo. O salão arqueava acima de nós, feito da mesma pedra arenosa que o exterior. Arandelas em forma de cabeças de cavalo alinhavam-se na passarela, raios de sol aquecendo o latão polido. — Desculpe-me por perguntar, meus senhores, mas a garota cujo cavalo fugiu – por que vocês a mantém empregada se ela é tão incompetente? — Eu perguntei. Meu pai a teria demitido imediatamente. O Príncipe suspirou e eu poderia jurar que Casmiel sorriu. — Não temos escolha. — Disse o príncipe — Mare não serve para nada neste momento, então papai deixa que ela treine os cavalos. Ela é boa nisso e é a única coisa útil que está disposta a fazer. — Ela é uma serva? — Eu perguntei.

— Peço desculpas. Deveríamos ter feito uma introdução adequada. — Disse Casmiel, olhando para Thandilimon de forma significativa. O Príncipe suspirou. — Mare é minha irmã mais velha – Amaranthine, Princesa de Mynaria. Garanto-lhe que ela não é um reflexo exato do nosso povo ou da família real. Minha mente disparou. A Princesa Amaranthine tinha sido mencionada tão pouco na minha escola que eu assumi que ela já estava casada. Aos dezoito anos – dois anos mais velha que eu – ela deveria estar. O que eu sabia sobre a família real de Mynaria, além do Rei Aturnicus e do Príncipe Thandilimon, era sobre como eles interagiam com a Diretoria, o grupo de representantes que ajudava a governar o reino. Mas mesmo que Amaranthine não estivesse envolvida em política ou casada, brincar de treinadora de cavalos parecia a última coisa que uma Princesa deveria estar fazendo. Fiquei intrigada e curiosa. — Ela não deveria ter assumido os deveres de senhora da casa quando a Rainha Mirianna faleceu? — Eu perguntei. — Mare pode ser difícil de persuadir... — Começou Casmiel. — É teimosa como uma mula, para ser mais preciso. — Interrompeu Thandilimon. Casmiel lançou-lhe um olhar de aviso, mas o Príncipe continuou. — Ela não tem ideia do que significa servir a coroa. Se ela tivesse alguma noção, escolheria alguém para casar e acabaria logo com isso antes que meu pai tome a decisão por ela. Pelo menos agora ela tem uma escolha. — É bom ter escolhas. — Eu disse suavemente. Suas palavras doíam. Nunca houve uma escolha para nós. Se ele me ressentisse como resultado, eu não sabia como sobreviveríamos. Espero que possamos encontrar algo além do dever sobre o qual nos relacionar, como livros ou um estilo particular de música, ou até mesmo algo tão simples quanto os doces de frutas azedas que surgem de Sonnenborne no inverno. — De fato — Ele disse, sua expressão resoluta. — Pelo menos a aliança forçará Mare a fazer algo consigo mesma. Não tenho intenção de continuar a deixá-la livre, uma vez que dependa de mim.

Depois que subimos um lance de escadas, dois guardas se afastaram para entrarmos nos aposentos que haviam sido preparados para mim. Uma sala de estar com lareira e uma espaçosa área de estar aberta que dava acesso ao quarto por um outro conjunto de portas. Janelas grandes davam para os jardins e os campos mais além. À distância, imaginei que podia ver as montanhas da minha terra natal envoltas em nuvens distantes, mesmo sabendo que estavam a meia lua do nordeste. Ao lado de uma das cadeiras macias da sala de estar, minha criada, Auna, fez uma reverência em saudação. Seu rosto familiar fez o quarto parecer um pouco mais como casa. Um mensageiro bateu na porta e entregou uma mensagem sussurrada ao Príncipe. — Sinto muito, mas tenho alguns negócios a tratar. — Disse Thandilimon depois que o mensageiro foi embora. — Casmiel lhe mostrará os arredores do castelo e a verei à noite no banquete de boas-vindas. Amanhã, tomaremos um café da manhã no qual você poderá conhecer alguns dos conselheiros mais importantes de meu pai em um ambiente mais particular. — Estou ansiosa por isso, Vossa Alteza. — Eu fiz uma reverência. — Eu também, minha senhora. — Ele curvou-se e saiu do quarto, com os guardas fechando silenciosamente as portas atrás dele. Após uma vida inteira de preparação, nosso primeiro encontro foi muito breve e muito cheio de calamidades, deixando-me insegura sobre o que eu deveria sentir. Principalmente, eu queria ir para casa. Pedi licença para que Auna me ajudasse a vestir um vestido fresco e sem queimados, consciente de Casmiel esperando do outro lado da porta. A surpresa a respeito da presença de Amaranthine me deixou preocupada com outras lacunas no meu conhecimento de Mynaria, mas seu papel não convencional me intrigou. O decoro sugeriu que seria educado procurá-la e agradecer adequadamente por ter vindo em meu auxílio e parecia que só havia um lugar onde ela estaria. Olhei pelas janelas, para onde os estábulos reais

estavam na encosta. Eu sabia o primeiro lugar em que pediria a Casmiel para me levar.

DOIS

Mare Eu cantarolava uma canção desbocada que costuma se cantar em tavernas, enquanto tirava a terra do casco dianteiro de Flicker, grata por estar de volta a uma tarefa familiar

Embora a égua podre do meu irmão tenha sido a responsável, assumir a culpa não me incomodou. Isso significava que meu pai e Thandi não queriam que eu ajudasse com mais nada por um tempo. Isso significava liberdade – minha coisa favorita. Mas assim que raspei a última sujeira da lateral da ferradura de Flicker, um grito rasgou através dos estábulos, estridente o suficiente para fazer meu coração disparar. Flicker se encolheu e afastou o casco, quase esmagando meus dedos dos pés enquanto pisava. — Calma, garoto — Eu disse, colocando minha mão em seu ombro. Se esse fosse outro caso de um tratador de cavalos mostrando a uma criada da cozinha o verdadeiro significado de “rolar no feno” os dois precisariam que minhas botas fossem retiradas cuidadosamente de seus traseiros. Carrancuda, limpei minhas mãos no tecido áspero das minhas calças e saí da cabine. A Princesa Dennaleia estava do outro lado do corredor, segurando uma mão com a outra, o rosto pálido. Adorável. Como bode expiatório da família, o que quer que tenha acontecido seria sem dúvida minha culpa, apesar de meu tio Cas estar ao lado dela. — O que está acontecendo? — Eu perguntei. — Ele me mordeu. — Disse ela, com a voz trêmula. após o desastre da chegada da Princesa Dennaleia.

Dennaleia era meia cabeça mais baixa do que eu, o tipo de garota delicada que me fazia sentir como uma imbecil suja e desajeitada. Seu vestido de seda amarelo do início do dia havia sido

substituído por um de lavanda com babados e ela deveria estar em cima de um bolo em vez de no meio do meu celeiro. — Traga-a para a sala de arreios. — Eu disse a Cas. Cada um de nós pegou um braço, direcionando a Princesa para fora do corredor para sentá-la em um baú. Ela choramingou um pouco enquanto eu examinava a mordida. Era apenas um arranhão superficial, que provavelmente criaria um hematoma. Eu já tinha visto ferimentos muito piores. Eu mesma os experimentei. Ela se curaria em menos de uma semana. — Mare vai cuidar de você e tudo ficará bem. — Disse Cas, passando um lenço para ela para enxugar os olhos. Suspirei e puxei um anti-séptico e um preparado de plantas medicinais de um kit para ferimentos. O sangue em sua mão foi lavado para revelar a pele macia e branca marcada apenas pela mordida de cavalo e uma mancha escura de tinta no dedo médio. Uma estudiosa, então. Não é de admirar que ela parecesse tão deslocada nos estábulos quanto rendas são em uma guerra. Depois de aplicar delicadamente o cataplasma de ervas, enfaixei sua lesão com uma tira de algodão limpo. — Tudo pronto. — Eu disse, ansiosa para que ela e Cas saíssem. Ela olhou para o chão, a cabeça coroada com cabelos castanhos tão escuros que engoliam a luz. — Sinto muito, Alteza. — Disse a Princesa, os olhos ainda abatidos. — Talvez eu não devesse ter vindo. Mas eu li muito sobre os cavalos de batalha de Mynaria e seu significado para a fundação do reino, os próprios estábulos são um dos poucos exemplos restantes da arquitetura de pedra do início da era...

Minha mente divagou quase imediatamente depois que ela abriu a boca. A garota vomitava um livro de história que eu não tinha interesse em ler. — Está tudo bem — Eu a interrompi. — Você não precisa se desculpar. Mas pelo amor dos Seis, nada de "Alteza”. Eu respondo por Mare.

— Princesa Dennaleia de Havemont, a serviço da coroa e dos Seis. — Ela usou sua mão boa para executar uma reverência sentada extraordinariamente graciosa. Revirei os olhos. Protocolo fazia minha cabeça doer e não era como se eu já não soubesse o nome dela. — A mordida não foi culpa dela. — Disse Cas. — Então, como exatamente ela terminou com a mão na boca da Sombra? — Eu olhei para ele. — Eu estava fazendo uma excursão com a Princesa Dennaleia e ela pediu para vir aos estábulos. Não achei que Sombra fosse ser um problema. Suspirei. Sombra era bem-educada sob a sela, mas todos sabiam que ela tinha uma tendência a ser bocuda, um hábito incentivado pelos tratadores, que a alimentavam com guloseimas à mão. Cas passou tempo suficiente em torno dos cavalos para saber disso. — Presumi que Sombra seria a montaria dela para o Encontro e a cerimônia de casamento. — Continuou ele. — Eu estava tentando apresentá-los. Mas Dennaleia não tem experiência com cavalos e... — Como nos Seis Infernos isso é possível? — Eu interrompi. A ideia de um nobre que não sabia montar era tão ridícula quanto uma mão estável não saber como empurrar um carrinho de mão. Cas esfregou sua têmpora. — Eu visitei Havemont há cerca de dez anos. As estradas que levam à Cidade dos Pináculos não são adequadas para cabras, muito menos para cavalos. Eles teriam que enviá-la a meio caminho de Mynaria para aulas de equitação. Até a carruagem que a trouxe aqui teve que encontrar sua corte em uma cidade nas encostas. Provavelmente fazia mais sentido esperar, mas ela terá que ser treinada a tempo do casamento. A garota finalmente olhou para cima, seus olhos um inesperado tom de verde pálido. — Eu deveria receber algumas instruções básicas o mais rápido possível. — Disse ela com surpreendente solução, pois parecia ser amaldiçoada no que diz respeito aos cavalos. — Essa é uma ideia esplêndida. — Cas sorriu para ela e depois me deu um olhar aguçado.

Eu balancei minha cabeça e apertei minha mandíbula. A última coisa que eu queria era ensinar uma iniciante que estivesse constantemente sob a vigilância de meu irmão e pai. — Dê-a para Theeds. Ele pode colocá-la com os aprendizes da guarda. — Eu disse. — Essa não é uma opção. Ela tem apenas algumas luas antes do casamento e você sabe muito bem que colocá-la em uma classe mista acima de seu nível não vai lhe ensinar nada. Além disso, não há instrutor melhor que você. Eu ignorei a bajulação de Cas. O tom sincero que ele usava com os membros mais recalcitrantes da Diretoria não iria funcionar comigo. — Sem chance. — Montar com a guarda provavelmente está bom. — Disse Dennaleia. Ela parecia tão entusiasmada com as lições quanto eu por ficar presa a ela. — Certamente você sabe o que é melhor... Eu ignorei sua tentativa de diplomacia e falei diretamente com Cas. — Você pode dar um jeito. Saí da sala de arreios, mas Cas me pegou pela manga do lado de fora da porta. — Mare, me desculpe, mas você terá que fazer isso. — Disse ele em voz baixa. Tirei meu braço de seu aperto.

— Pense em como seu pai ficará satisfeito por você estar fazendo algo para ajudar a princesa. — Não tenho tempo para cuidar de todas as flores delicadas que perambulam pelo celeiro com um idiota como guia. — Eu disse. Cas não deixou meu insulto afetá-lo, como chuva batendo em couro encerado, e ele encarou-me com um olhar sério. — Você precisa de uma maneira diferente de ocupar suas tardes até que a aliança seja estabelecida. Um choque passou por mim. Ele estava quebrando nosso acordo. Nas tardes em que não estava ocupada com os cavalos, saía furtivamente do castelo. Cas ignorou minhas excursões e não

contou a meu pai em troca das informações úteis que às vezes eu lhe trazia. — Vêm pessoas de todos os reinos do norte para testemunhar o casamento de seu irmão. Nem todos ficarão felizes com isso. — Disse Cas. — A cidade não estará tão segura quanto é agora. Ele devia saber que nem sempre me apeguei às melhores partes da cidade ou às fontes que ele aprovou. Maldito seja ele e seus espiões. — Ensinar Dennaleia a montar é importante. — Continuou ele. — Ela precisa parecer uma de nós o mais rápido possível. Seu povo pode acreditar em nossos deuses, mas isso não desfaz todos os anos em que eles fizeram vista grossa aos Zumordanos que usavam Havemont para obter acesso ao nosso reino. — Não é problema meu. — Eu disse. — É agora. Não me dê motivos para contar ao seu pai o que você tem feito. — Tudo bem. — Eu disse, furiosa. Ele não me deixou outra opção. — Apenas mantenha-a fora daqui até que eu a ensine qual ponta de um cavalo a morderá. — Fumegando, voltei para a baia de Flicker.

— Mare... — Cas chamou, mas não havia mais nada a dizer. Eu deveria ter me sentido mais culpada por ser tão rude – ele simpatizava com meu ponto de vista mais do que meu pai ou irmão, e até defendia meus interesses de tempos em tempos. Ainda assim, ele nunca entenderia como era quando a pouca liberdade que eu tinha era tirada de mim. Agora que meu irmão tinha uma Princesa para usar no pulso como outro cachete, deveria ter havido ainda menos pressão sobre mim para ser a senhora do castelo. Eu tinha contado com isso. Fui até o último casco de Flicker que precisava de limpeza. Depois de tirar uma pedrinha presa ao lado de sua ferradura, limpei o casco e pousei-o gentilmente. Ele esticou o pescoço para me olhar entre os pedaços de feno.

— Desculpe, garoto. Você está pronto agora. — Acariciei seu pescoço, sua pelagem de verão brilhante como cobre, mesmo na penumbra do celeiro. Normalmente eu teria me demorado, mas o sol já descansava acima das colinas, polvilhando o céu com toques de rosa. Esta noite eu seria forçada a vestir-me com o que não usava há anos, para o banquete de boas-vindas da Princesa Dennaleia, e minhas criadas tinham um trabalho sério pela frente com o estado selvagem do meu cabelo. Saí dos estábulos e segui pelo caminho menos percorrido do celeiro para o castelo, sentindo como se as paredes dos jardins do palácio estivessem se fechando ao meu redor. O pensamento de ficar presa pelo resto do verão graças às lições estúpidas de Dennaleia me fez sentir vontade de escapar – me misturar a qualquer multidão, provocar informantes em troca das suas informações mais valiosas ou discutir com os vendedores do mercado na Praça Cataphract. Para os artistas de rua e músicos de bar, eu era uma cliente como qualquer outro, uma mão para ganhar uma moeda para comprar uma maçã ou um pedaço de pão. O anonimato me deu escolhas que meu título nunca daria. Ele me permitiu fingir, mesmo que por um momento, que algum dia eu poderia ser uma simples treinadora de cavalos em uma cidade pequena em algum lugar, fazendo a única coisa que importava para mim. Pelo menos no banquete, haveria um lugar onde eu poderia despejar meus problemas – no fundo de uma jarra de vinho. Vários períodos solares depois, eu fiz uma careta para os cavalos prateados, simbolizados nas louças, que me encaravam nas extremidades dos meus talheres sujos enquanto conversas aconteciam ao redor. Do outro lado da mesa, havia os restos do banquete de verão: pilhas derrubadas de frutas frescas em poças derretidas de nata batida, ossos da carne do cozido com mel, espigas de milho comidas e migalhas de pão de aveia espalhadas no meio de tudo. Meu estômago revirou com o pensamento de mais comida, especialmente a rica torta de creme de chocolate preto coberta de majestosas pontinhas de merengue torrado que o chef inventou para homenagear a casa na montanha da Princesa

Dennaleia. Torci meus cachetes, contando os minutos até que eu pudesse estar em algum outro lugar – qualquer lugar. Meu pai levantou a taça e bateu com o garfo contra ela em seis toques. — Gostaria de agradecer aos Seis Deuses pela chegada segura da nossa convidada, a Princesa Dennaleia de Havemont, e pela generosidade do banquete que desfrutamos em sua homenagem. Congratulamo-nos com ela em nosso reino e estamos ansiosos para andar com ela ao nosso lado. Que os Seis abençoem a coroa e aqueles que a servem. Enquanto o salão tocava com bênçãos, levantei minha taça e tomei um pequeno gole de vinho, estudando a Princesa. Com o copo e a cabeça erguida, ela não mostrou sinais de seu trauma anterior. A luz bruxuleante de um candelabro de parede aqueceu sua pele pálida. Cachos longos e soltos caíam sobre suas costas, quase pretos contra o vestido de gala da cor vinho que caía abaixo das suas omoplatas. Por um breve instante, pensei em fazê-la limpar os estábulos, saboreando o pensamento do que o estrume faria com a bainha de um vestido assim. Sua ignorância sobre cavalos poderia ter sido divertida se ela não fosse agora problema meu. Bebi o resto da minha taça e me servi novamente. — Está apreciando o vinho hoje à noite? — O homem ao meu lado disse. Seu gibão branco tinha um corte incomum e ele usava uma fina tira de ouro no quinto dedo da mão esquerda. Ele tinha que ser o Representante de Sonnenborne – o cargo mais próximo que o reino tinha de um governante desde que ele conseguiu unir várias de suas tribos nômades sob sua bandeira. Embora ele tivesse chegado uma ou duas luas atrás, eu não tinha falado com ele antes. — Está bom — Respondi, dando outro gole. O que ele não sabia era que eu tinha aprendido a beber nas cervejarias comuns da cidade. Eu corria pouco risco de ser influenciada por qualquer charme que ele possuísse, mesmo com a ajuda do álcool. — A nova Princesa é adorável, não é? — Claro. — Eu sorri. — Mais princesa do que jamais serei. — Você sabe que isso não é verdade, Princesa Amaranthine. — Ele falou com bondade, sem saber o quão irritante eu achei sua

escolha de palavras. — Eu odeio esse nome. — Eu murmurei. — Perdão? — Eu disse que vou repetir a dose. — Eu levantei meu copo meio vazio. — Barão Endalan Kriantz, de Sonnenborne, fico satisfeito em poder servi-la. — Disse ele e encheu minha taça novamente. — Ouvi dizer que você é a pessoa com quem falar sobre cavalos. — Oh? — Eu me endireitei na cadeira. Pelo menos alguém queria falar sobre algo interessante, para variar.

— Um dos homens a quem fui apresentado nos estábulos mencionou você. Ele disse que poucos outros possuem um conhecimento tão detalhado das linhagens dos cavalos de batalha. — Ele inclinou a taça de vinho preguiçosamente na mão, observando o líquido rodar dentro. — Você pode me dizer sua opinião sobre a linhagem de Flann? Estou tentando determinar se eles podem cruzar bem com meus cavalos do deserto. — Ele sorriu, as bordas de seu sorriso perdidas em uma barba negra bem cortada. — Os cavalos Flann têm uma boa resistência que complementaria de perto um cavalo do deserto, mas eles tem uma boa estatura. Como seus cavalos são muito mais baixos que os nossos, você não seria capaz de garantir muita consistência de estatura ou desenvolvê-los. Eu escolheria uma linhagem com um pouco menos de resistência, mas com mais confiabilidade de altura. Azura, talvez? — Estou impressionado. — Disse ele e tomou um gole de seu copo. Calor correu através de mim com o elogio. — Para que exatamente você precisa dos cavalos? — À medida que meu povo se torna menos nômade, precisaremos priorizar a defesa. — Ele disse — Nossos cavalos do deserto são rápidos e de grande força, mas têm menos resistência que seus cavalos de

batalha. Bons quando é preciso superar um inimigo, mas uma má escolha para se manter firme. — Se você está lidando com conflitos, definitivamente mantenha seus cavalos pequenos — eu disse. — Você pode adicionar músculos sem sacrificar a velocidade em curtas distâncias. — Essa é exatamente a minha esperança, Vossa Alteza. — Disse ele. — Eu não suporto esse absurdo de “Vossa Alteza”. Guarde para as pessoas que se importam com isso. — Eu balancei minha cabeça em direção ao final da mesa, onde Dennaleia estava sorrindo insipidamente para meu irmão tolo. — Então eu deveria chamá-la de...? — Mare. — Eu mantive minha cabeça erguida, desafiando-o a zombar de mim, mesmo que o significado do meu apelido em inglês fosse literalmente “égua”. — Como quiser, Mare. — Ele sorriu, nenhum sinal de zombaria em seu tom ou expressão. — Obrigada — Eu disse, impressionada com ele, apesar de tudo. Ou os Sonnenbornes tinham maneiras notáveis para um bando de homens da tribo ilegais, ou ainda não havia descoberto a profundidade da minha reputação. — Gostaria de dançar? — Ele ofereceu. — Por que não? — Eu me surpreendi ao concordar. Normalmente, não havia vinho suficiente no reino para me puxar para a pista de dança. Eu tinha toda a graça de um antílope aleijado graças ao modo como evitava a maioria das minhas lições. Barãoe Kriantz levantou-se, desdobrando-se suavemente da cadeira para me oferecer o braço. Levantei-me e cambaleei em meus saltos, agarrando as costas da cadeira até meu equilíbrio parecer estável. Xinguei baixinho e jurei exigir sapatos baixos da próxima vez. Ficava desconcertada que as mulheres pudessem andar em saltos tão pontudos e diabólicos o tempo todo, muito menos dançar. Ridículo. Saias em tons de joias rodopiavam em padrões hipnotizantes pelo chão de madeira, acompanhadas por uma pequena orquestra de câmara no canto do corredor. Nós nos juntamos a eles e giramos através da multidão, comigo desajeitadamente seguindo a liderança

do barão. Quase imediatamente, esbarrei em um par de homens dançando. Eles nos deram um olhar feio, mas eu não me importei. Apesar de tudo, gostei da sensação de leveza quando Barão Kriantz me girou. Além disso, se o ritmo fosse exato, eu estaria perto da porta quando a música terminasse e poderia escapar. Concluímos os últimos passos da dança sorrindo e sem fôlego, bem perto da saída. — Obrigada. — Eu disse em um tom que deixou claro que não haveria outro giro pelo chão. — Espero que nos encontremos em outro momento, talvez para um passeio. — Disse Barão Kriantz. Ele se curvou educadamente e desapareceu na multidão. Eu quase tinha chegado à porta quando a orquestra diminuiu a velocidade e começou a tocar uma versão de uma das minhas peças favoritas. Um silêncio caiu pela sala quando a Princesa Dennaleia levantou para sua primeira dança da noite com Cas ao seu lado. Ela inclinou a cabeça na minha direção e olhou através de seus cílios, seus olhos capturando os meus enquanto seu olhar seguia o floreio de seu braço. A intensidade de seu foco enviou um pequeno arrepio através de mim. Se sua mão ainda doía com a mordida do cavalo, não havia sinal disso na maneira como ela se movia. Minha pulsação martelou em meus ouvidos até que ela girou para longe, as chamas das arandelas parecendo piscar e pular quando ela passava. Se ela fosse algo diferente de um problema para mim, eu poderia tê-la achado bastante atraente. Quando a música terminou, a Princesa fez uma reverência para Cas em meio a aplausos estrondosos. Era uma exibição, sem dúvida – ele estava entre os melhores dançarinos da corte. Ele então ofereceu o braço para sua esposa, Ryka, a capitã da guarda. Eu não tinha ideia do que ele via em seu comportamento sério e uniforme severo, mas ele era o único que podia fazê-la rir. Uma pontada de carinho pelo meu tio me atingiu, apesar da minha frustração anterior com ele. Os músicos começaram uma música camponesa alegre, clareando minha cabeça da princesa dançarina. Se uma bela peça de música poderia me levar a pensar que ela era atraente, era definitivamente hora de partir. Saí pela porta, joguei meus sapatos

dos infernos atrás de um arbusto próximo e fui para os meus aposentos. Eu já tive o suficiente de ser uma Princesa por um dia.

TRÊS

Dennaleia me redimir depois dos desastres da minha primeira vez. Cortinas brancas ao longo do lado leste de uma varanda alta bloqueavam o sol da manhã, tremeluzindo suavemente como nuvens flutuando. Além da arcada, a cidade de Lyrra se espalhava abaixo de nós em uma explosão de telhados coloridos que desciam a encosta da colina até as planícies. O Príncipe Thandilimon se aproximou para me cumprimentar assim que cheguei. — Bom dia, minha senhora — Disse ele. — Espero que tenha dormido bem. Eu não tinha, graças a estar assombrada por tudo o que deu errado no dia anterior. O calor inabalável também não ajudou. Felizmente, ele não esperou pela minha resposta antes de continuar. — Alguns dos conselheiros mais confiáveis de meu pai se juntaram a nós hoje. — Disse ele, apontando para um grupo de dignitários envolvidos em uma conversa sobre tiro com arco. O Rei Aturnicus estava perto da cabeceira da mesa, tendo uma discussão séria com uma mulher de pele escura que me encarou com um olhar que poderia ter derretido vidro. Reconhecia imediatamente como Hilara, a Diretora de relações exteriores. Minha mãe tinha me avisado sobre ela. O voto de Hilara para uma aliança com Zumorda havia sido anulado em favor de uma com Havemont, e aparentemente sua ira nunca havia desaparecido. Um vestido azul-escuro, quase tão transparente quanto as cortinas, que se agarrava ao seu corpo esbelto e, embora parecesse bastante jovem, a julgar por sua longa história na Diretoria, tinha que ter pelo menos a idade de minha mãe. Devolvi seu olhar com um sorriso gentil, mesmo quando meu coração acelerava com medo e magia formigava na ponta dos meus Fui para o café da manhã no meu segundo dia em Mynaria com uma missão:

dedos. Desde que deixei Havemont, senti que meu dom estava mais próximo da superfície, provocado pelo menor estímulo das minhas emoções. — Vamos falar com meu pai — Disse o Príncipe. Felizmente, o Rei se afastou de Hilara para nos encontrar. Ele tinha os mesmos cabelos louros de Thandilimon e Casmiel, mas seus olhos eram mais cinzentos do que azuis, como os de Amaranthine, o que me lembrou que eu ainda não tinha a visto. Onde ela estava? — É um prazer tê-la aqui, Princesa — Disse o Rei. — Obrigada, Vossa Majestade. — Eu fiz uma reverência. — Não é preciso ser muito formal entre família — Disse ele alegremente. — Vou confiar em você para manter esse meu filho na linha. Faz muito tempo desde que tivemos um toque feminino no local. Eu olhei para ele, tentando decidir como reagir. Eu não tinha certeza do que ele queria dizer, dado que muitos da Diretoria eram mulheres. Eu olhei para Thandilimon em busca de orientação, mas ele apenas deu de ombros timidamente. — Vamos nos sentar. — Disse o Rei, conduzindo-nos em direção à mesa. Antes que alguém pudesse se acomodar, as cortinas ondularam quando Amaranthine apareceu na varanda com o rosto corado. — Atrasada como sempre. — O Príncipe murmurou enquanto me escoltava até a ponta da mesa entre Hilara e o Rei. Ninguém mais prestou atenção na Amaranthine, mas eu não conseguia parar de olhá-la furtivamente, chocada que ninguém a fez se desculpar. Seu vestido verde fazia seus cabelos brilharem como fogo e o vestido lhe caía tão bem quanto seu uniforme do dia anterior. Finalmente desviei os olhos quando Thandilimon se sentou na minha frente. Ele sorriu calorosamente, o que eu esperava que fosse um sinal de que ele havia deixado o dia anterior para trás. Os criados se apressaram, entregando um conjunto extra de talheres – uma colher do tamanho do meu dedinho – para o primeiro prato. Fiquei maravilhada, imaginando se devíamos comer pulgas escalfadas ou alguma outra iguaria absurda. Mas, em vez disso, fui

presenteada com uma tigela rasa cheia de lascas de gelo, sobre a qual repousava algo que parecia um pedaço cinza e vacilante de fígado velho dentro de uma casca irregular. Parecia algo que os gatos do palácio poderiam vomitar. Eu tentei não entrar em pânico. — Alteza, Casmiel me disse que você fará aulas de equitação com Mare? — Hilara disse. Ela tinha que me perguntar sobre a única coisa que eu temia mais do que comer o horror no meu prato. — Sim, Diretora. — Eu disse, forçando meu rosto em um sorriso benevolente. — Estou ansiosa para aprender mais sobre os cavalos de batalha. A expressão sombria no rosto de Amaranthine quase me convenceu de que ela, não eu, era a pessoa na mesa com maior probabilidade de incendiar algo. Todo mundo se ocupou com a comida nos pratos, alguns aplicando um pouco do que cheirava a vinagre e cebolinha. Eles engoliram as coisas inteiras diretamente das conchas, gosma e tudo. — Tem gosto de um dia perfeito no oceano. — Comentou Hilara com um sorriso venenoso. Um desafio. Coloquei a concha nos lábios e deixei a coisa toda deslizar pela minha garganta como os outros. Salmoura encheu minha boca, salgada, fria – e chocantemente deliciosa. Eu sorri e coloquei a concha vazia de volta no meu prato. — Deliciosas — Eu disse. — Onde alguém as consegue? — São ostras Royal Cove da província de Trindor — Disse Thandilimon. — Normalmente, só as temos no inverno, mas uma nobre de Trindori está visitando a corte nesta temporada e sua família as enviou como um presente para a coroa. Estas são as únicas que eles colhem no verão, mais profundamente no oceano, onde a água é mais fria e eles têm esses materiais de mergulho... — Calma, calma, Thandi, duvido que a Princesa Dennaleia compartilhe seu entusiasmo pela exploração do mar ou pela vida marinha. — disse o Rei. — Desculpe — Disse o Príncipe, envergonhado. — Eu sempre quis ver o oceano.

— Eu entendo — Eu disse. Como eu, ele sem dúvida gastou tempo suficiente em seus estudos para descobrir quão grande o mundo realmente era – e para perceber o pouco tempo que ele teria para explorá-lo graças a seus deveres futuros como Rei. — Também nunca vi o oceano, mas pelo menos cresci em um reino e agora tenho a oportunidade de morar em outro. Mal posso esperar para ver mais de Mynaria. — Oh, mas teremos que fazer algo sobre os Recusantes antes que possamos levá-la para a cidade. — Hilara recostou-se, parecendo presunçosa. — Recusantes? — Perguntei. Eu nunca tinha ouvido a palavra antes, nem ouvira falar de quaisquer problemas que impactariam minha apresentação ao povo de Mynaria. — Nada para se preocupar muito. — Disse Casmiel. — Os Recusantes são um grupo de hereges ardilosos que estão descontentes com a aliança, uma vez que ela impedirá que usuários mágicos acessem o Alto Adytum em Havemont. Eu faço uma careta. Isso não fazia parte dos termos da aliança. A maioria dos usuários de magia era do reino oriental de Zumorda. Eles não tinham templos próprios, pois não acreditavam nos Seis Deuses – apenas no poder da magia –, mas consideravam o Alto Adytum um local de peregrinação para seus rituais no meio do verão. Em Havemont, os zumordianos e outros usuários de magia sempre iam e vinham em paz. — Desfigurar edifícios com seus símbolos ou incendiá-los completamente é sim motivo de preocupação, se você me perguntar. — Disse Hilara. — É de se esperar de um bando de traidores amantes da magia. — Rosnou o Rei, limpando pedaços de caviar do bigode. — Vamos expurgá-los dos dois reinos a tempo. O metal do meu garfo ficou tão quente na minha mão que eu o deixei cair sobre a mesa. Fiquei chocada. Ninguém nunca me disse que meu casamento significava que usuários mágicos não seriam bem-vindos não apenas em Mynaria, mas também em minha terra natal. Se uma proibição oficial acontecesse, sem dúvida surgiriam conflitos.

— Proteger nossos cidadãos vem em primeiro lugar, é claro — Disse Casmiel. — Mas devemos proceder com cuidado, em conformidade com a lei, para manter as pessoas felizes com a liderança. Não gostaríamos de comprometer o carinho que seu povo tem por você, Majestade. — Claro que não. — Disse o Rei, apaziguado pelo raciocínio de Casmiel. — Mas se os Recusantes são responsáveis pela violência na cidade, devemos prendê-los e puni-los agora, antes que se tornem um problema maior — disse Thandilimon. — Não podemos tê-los ameaçando a segurança do reino. — Os fundamentalistas anti-mágicos são responsáveis pela maior parte da violência total. — Disse a Capitã Ryka. Seu tom sugeria que ela era o tipo de pessoa com pouca paciência para qualquer coisa, menos fatos. — Tudo isso teria sido evitado se tivéssemos feito uma aliança com Zumorda. — disse Hilara, claramente apreciando a briga que provocara. — Não podemos nos aliar a um reino governado por hereges. — O Rei gesticulou com a faca para enfatizar suas palavras. — Claramente, a melhor resposta para algo que você não entende é atacar. — Disse Amaranthine, seu sarcasmo afiado o suficiente para cortar. Apertei minhas mãos firmemente em volta do meu copo frio, desesperada para segurar minha magia e não revelar raiva ou medo. O Rei e a Diretoria claramente não apenas odiavam os usuários de magia, mas também planejavam persegui-los com base na consumação da aliança. Eu tinha que tentar suavizar as coisas até descobrir mais. — Talvez haja outra maneira de aplacar esses Recusantes e impedir mais violência? — Eu ofereci. — Poucos deles chegariam ao Alto Adytum em suas vidas. Talvez seja uma questão de encontrar para eles um novo lugar de culto local. Casmiel assentiu, pensativo. — Mas eles são apóstatas — disse Thandilimon. — A coroa não pode correr o risco de parecer apoiadora de um grupo de usuários

de magia herética. — Claro que não — Eu concordei. — É crucial encontrar uma solução que satisfaça ambos os lados e diminua a reação dos Fundamentalistas. Talvez a aprender mais sobre o que cada grupo deseja ajude? — Verdade — disse Thandilimon. — Não faria mal reunir mais informações. Hilara franziu a testa, sem dúvida irritada por não encontrar falhas na minha sugestão. — A Princesa Dennaleia tem um bom argumento — Disse Casmiel. — Mas não tem sido fácil rastrear os Recusantes. Ninguém está disposto a trocar informações relacionadas à magia. Amaranthine olhou para Casmiel atentamente. — Talvez se minhas tardes estivessem livres, eu poderia ajudar... — Você tem lições para ensinar — O Rei a interrompeu. — Esta é a última vez que quero ouvir você tentando escapar delas. Estremeci quando ela recostou-se na cadeira. Nós mal nos conhecíamos e ela já me odiava. Eu tinha que mudar isso. Se eu não pudesse conquistar a Princesa, seria absurdo me considerar digna da coroa de uma Rainha. Depois de tantos anos de aulas de etiqueta, eu deveria ter conseguido tirar leite de pedra. — Eadric, o que você aconselha sobre o assunto? — O Príncipe perguntou. — Certamente nosso Diretor de Religião deve participar da discussão, já que isso está tão intimamente ligado à adoração apropriada dos Seis. Todos se viraram para o outro lado da mesa, onde o Diretor Eadric estava lentamente consumindo um macarrão de tamanho interminável, de uma maneira que impedia a fala. Ele tinha cabelos quase brancos e o olhar distinto de um cortesão experiente, mas seu olhar parecia bastante vago. — Mostrar aos Recusantes um caminho para a luz é a única maneira. — Ele finalmente disse. Ele desenhou languidamente o símbolo do Deus do Vento sobre a mesa com o garfo, um macarrão ainda pendurado. Todos o encaravam, exceto o Rei, que passara a roer uma coxa de frango defumado, sugando a carne diretamente do osso. As notícias de inquietação na cidade e mudanças na política causadas

pela aliança me fizeram pensar em que outras informações diluídas que Havemont estava recebendo, deixando-me desinformada. A conversa acabou engatando novamente e se voltou para tópicos mais gerais, mas eu não conseguia parar de me preocupar com o que mais eu não sabia. Cada prato era mais pitoresco e delicioso do que o anterior, mas ainda assim eu mal senti o gosto da comida. Nos levantamos de nossos assentos para circularmos em volta do prato final, uma sobremesa que parecia uma jóia com sabor de violeta, servida com frutas frescas e um caramelo de leite que havia sido iluminado com chantilly. Amaranthine aproveitou a oportunidade para desaparecer, dando a todos algo para reclamar pelo restante do café da manhã entre conversas sobre alguns dos eventos formais que eles esperavam que eu ajudasse a planejar. Quando acabou, meus pés não conseguiam me levar aos meus aposentos com rapidez suficiente. Eu queria fazer algo útil – não ser responsável pelo calendário social de todos os nobres em Lyrra. — Vossa Alteza. — Casmiel me alcançou no corredor antes que eu chamasse um pajem. — Posso acompanhá-la até seu quarto? — Mas é claro, meu senhor — Eu disse e peguei o braço dele. — Peço desculpas pela atitude de Amaranthine em relação às lições. — Disse Casmiel. — É compreensível — Eu disse. — Ela é tão ocupada e eu odeio afastá-la de seus outros deveres. Talvez haja alguém que possa me ensinar? Não doeria fazer uma última tentativa de escapar das lições, principalmente se isso me colocar em uma posição melhor com Amaranthine. — Não há instrutor melhor — Disse Casmiel. — Ela é um pouco grosseira, mas tem um bom coração. De verdade. Dê a ela uma chance. — Claro. Tenho certeza de que ela é bastante habilidosa. — Eu forcei um pequeno sorriso. Suas habilidades de ensino não eram o problema. De nós duas, era ela quem não estava interessada em me dar uma chance. Ela parecia ansiosa em gastar seu tempo fazendo praticamente qualquer outra coisa. — Ela é a cavaleira mais habilidosa dentro ou fora desses muros. E, às vezes, ela consegue encontrar informações úteis,

mesmo que coletadas de fontes, digamos assim... não convencionais. — Oh? — Eu disse, curiosa sobre o que ele quis dizer. Paramos no final do meu corredor, fora do alcance dos ouvintes dos guardas que patrulhavam perto da minha porta. — Mas eu gostaria de falar sobre você por um momento — Disse ele. — Você acabou de chegar, mas eu vejo em você todas as coisas que eu esperava. Você ouve e observa. Você presta atenção nas pessoas e nos relacionamentos. Você entende como ajudar pessoas com opiniões divergentes a chegar em um entendimento, como fez durante a discussão sobre os Recusantes nesta manhã. Você também interveio para manter Mare e Thandi longe da garganta um do outro ontem, e isso não é pouca coisa. Seus elogios floresceram em mim como glórias-da-manhã desabrochando em direção ao sol. Tudo desde a minha chegada parecia uma série de desastres e me emocionou que ele tivesse me visto como alguém além daqueles contratempos. — Thandilimon puxou muito ao pai — Disse ele. — Ambos são pessoas fortes e carismáticas que precisam de moderação de tempos em tempos. É importante que eles tenham consultores confiáveis que possam mantê-los firmes. Isso é quem eu sou para o Rei Aturnicus. Espero que você seja assim para Thandi. Eu balancei a cabeça, me sentindo despida pela profundidade do seu olhar. Ele tinha a intensidade de Amaranthine sem a dureza dela. — É o meu desejo mais profundo prestar serviço ao reino, da maneira que puder. — Assegurei. — Estou satisfeito em ouvir isso — Disse ele. — Se você estiver interessada, gostaria de me encontrar com você todos os dias após as aulas de equitação para discutir assuntos pertinentes à Diretoria e ao governo do reino. É muito a acrescentar à sua agenda já ocupada, mas vejo que isso é importante para você. Espero que você me considere um amigo e um mentor durante sua ascensão. A esperança surgiu em mim. Não me importava que o encontro com ele ocupasse o único tempo livre restante em meus dias, que logo seriam reservados com manhãs cheias do café da manhã social com cortesãos, tardes cavalgando com Amaranthine e

jantares formais à noite ou entretenimentos com a família real. Casmiel poderia me ajudar a estabelecer as bases para me tornar a governante que eu aspirava ser. — Nada me agradaria mais. — Eu disse. — Excelente. Podemos começar amanhã. — Disse ele, com os pés de galinha enrugando enquanto sorria e se despedia. Entrei nos meus aposentos tonta com a promessa da orientação de Casmiel, muito animada para me incomodar em fechar a porta. Formigamentos de magia dançavam entre meus dedos e braços. Auna, minha empregada, ergueu os olhos do bordado de onde estava sentada perto das janelas e sorriu ao me ver tão feliz. Imaginei uma brisa purificadora soprando por todo meu aposento, afastando todos os meus medos e dúvidas. Atrás de mim, a porta do meu quarto bateu, se fechando e eu parei no meu caminho. A sensação em meus braços haviam desaparecido completamente e minha cabeça girou um pouco. — Minha senhora… não tem nada segurando sua porta? — Auna perguntou, sua voz hesitante. — Eu não sei. — Eu disse. O medo assumiu o lugar em que a magia ocupava a segundos antes. — Deve ter sido uma brisa que a fechou. — Ela esboçou o símbolo do Deus do Vento no ar. — Sim, uma brisa. — Murmurei em acordo. Mas como estivera em toda parte do castelo naquela manhã, o ar estava absolutamente imóvel.

QUATRO

Mare Depois de quase uma semana de eventos onerosos da corte após a chegada da princesa

eu não tinha a menor intenção de passar minha última manhã de liberdade dentro das muralhas do castelo. Logo após o amanhecer, entrei no alojamento dos guardas e arranquei as cobertas do meu melhor amigo, Nils. — Hora de sair na cidade! — Eu disse alegremente. Ele gemeu. — Pelos Seis, por que você faz isso comigo? Dei-lhe algumas boas sacudidas até que ele passou as pernas para o lado da cama para se sentar. — É muito cedo para ter uma de suas garotas no alojamento. — Reclamou um colega de quarto próximo, virando de lado e esmagando um travesseiro contra as orelhas. Nils levantou-se e vasculhou seu baú em busca de uma camisa. Tínhamos a mesma idade, mas de alguma forma, nos últimos anos, ele tinha me superado e se transformado em um guarda de ombros largos com o tipo de bíceps que tornaram sua vocação óbvia e fez a maioria das mulheres – e alguns dos homens – do castelo tomar nota em relação a isso. — Encontro você no café da manhã em um quarto de período solar. — Eu disse. — Não se atrase. Apesar dos xingamentos que ele resmungou quando me virei, eu sabia que ele não estaria muito atrás. Tomamos um café da manhã rápido e partimos a cavalo – Nils em seu cavalo castrado cinza, Holler, e eu em uma égua emprestada sem permissão do curral verde das crianças de quatro anos. O barulho dos cascos dos nossos cavalos e o guincho metálico da minha égua batendo em sua rédea rapidamente se perderam no meio do barulho da estrada assim que entramos em Lyrra. As enormes casas de pedra dos nobres ricos se erguiam de Dennaleia,

cada lado de nós, cercadas por jardins e trilhas que já estavam varridas para o novo dia. — Então, o que nos Seis Infernos era importante o suficiente para que você tivesse que me arrastar para fora da cama logo após os pássaros começarem a cantar? — Nils perguntou. — Mostrar a Cas que ele está cometendo um erro desperdiçando meu verão com aquelas aulas estúpidas de equitação. — Eu disse. Se eu pudesse encontrar alguma informação nova sobre os Recusantes, ele teria que reavaliar. — Aulas de equitação? Você não precisa disso. — Ele me deu um olhar confuso. — Não eu, idiota. Recebi ordens para dar aulas à Princesa Dennaleia, a partir desta tarde. Agora, no que diz respeito a cavalos, a garota é tão útil quanto tetas em um boi. — Isso não é tão ruim. Descobri que há muitos benefícios em fazer amizade com as mulheres nobres da corte. — Ele disse com um sorriso malicioso. — Talvez para você. — Eu bufei. — Se eu fizer amizade com Dennaleia, isso fará parte dos planos de meu pai e de Cas. Eles provavelmente estão esperando que ela me transforme em uma princesa perfeita, que se casará feliz antes do inverno. Prefiro comer aparas de cascos. Além disso, nenhum nobre com metade de seu cérebro faria amizade comigo. — Eu fiz amizade com você. — Disse ele. — Com você foi diferente. — eu rebati. Ele não era nobre, então não tinha uma reputação na corte para destruir. Estávamos constantemente encrencados juntos em nossas aulas de equitação. A amizade foi inevitável, como o que havia acontecido depois – mesmo que não tivesse durado. — Ou eu não possuo senso de autopreservação. — Ele brincou. — Então, para onde estamos indo? Parei minha égua no final da próxima rua. Acima de nossas cabeças, o contorno pintado de um círculo em branco brilhante adornava a lateral da loja de um comerciante e, do outro lado da rua, um prédio havia sido queimado quase até o chão. Meu estômago caiu um pouco. — Recusantes. — disse Nils sombriamente.

— Vamos começar com o Cão Surdo. — Eu disse. Um dos favoritos dos cidadãos que estavam de folga, era um dos bares mais limpos da cidade – e um bom lugar para trocar dinheiro por informações. Eu pretendia arrastar Nils para o Pelham, mas o prédio queimado me fez pensar duas vezes antes de ir direto para a cervejaria mais emblemática de Lyrra. Nós amarramos nossos cavalos no parapeito do lado de fora do Cão Surdo e sentamos perto da janela. As pessoas na rua que passavam riam ou zombavam, apressavam-se ou demoravam-se, sem restrições de formalidade e protocolo. A tensão derreteu-se para fora de mim. Do lado de fora do castelo, eu não tinha que lidar com as pessoas se curvando enquanto eu passava ou com os risinhos que fingia não ver. — Algo para beber, senhores? — Um barítono estridente perguntou. Eu olhei para cima e sorri para Graum, o proprietário. — Faça um duplo. — Disse Nils. — Sim! Prazer em vê-la. Faz algum tempo. — Graum bateu nas minhas costas com uma mão pesada, quase me derrubando na mesa. — Chá preto, sem açúcar? — Exatamente. Obrigada. — Eu respondi com um sorriso. — Sempre com boas maneiras, rapaz. — Ele sorriu. — Sua mãe te criou certo. Meu sorriso vacilou com a menção de minha mãe, mas ele não pareceu notar enquanto se afastava. Quando Graum voltou, ele mal olhou para a moeda que eu deixara sobre a mesa com a coroa voltada para baixo. No entanto, ela desapareceu em sua mão em algum momento entre deixar meu chá e me perguntar se eu gostaria de mais alguma coisa. Coloquei dois dedos na beira da mesa, o código para política. Ele mudou minha caneca de chá para o lado esquerdo do meu prato. Novas informações. Peguei meu garfo para indicar que ficaria. Ele colocou quatro dedos na beira da mesa e eu troquei um olhar com Nils. O que eu queria saber não sairia barato. Hesitei por um momento, não querendo demonstrar a facilidade com que eu poderia pagar o preço dele.

— A comida é boa. — Eu disse finalmente, concordando com seus termos. Ele assentiu e se afastou, o sorriso de volta no lugar. Alguns minutos depois, um homem deslizou no banco à nossa frente. Seu rosto pouco memorável estava coroado por cabelos pretos bem aparados. O corte de suas roupas era quase simples demais e definitivamente limpo demais para o estilo da classe trabalhadora que ele usava – as marcas sutis de um espião. — Dois punhados? — Ele perguntou. — Sim. — Eu respondi, passando dois punhados de moedas para ele por debaixo da mesa. Sua palma era áspera e quente contra os meus dedos. — Muitos acham que a coroa se suavizou graças à falsa segurança fornecida pela aliança com Havemont. — Disse ele, com a voz quase inaudível acima da agitação da taberna. — Um grupo de hereges conhecidos como Recusantes se opõe à aliança. Os extremistas entre eles querem ver o Alto Adytum sendo reivindicado apenas para usuários de magia, em vez de adoradores dos Seis. Por outro lado, aqueles que sentem mais fortemente que a magia é heresia acreditam que a Diretoria e o Rei não estão fazendo o suficiente para acalmar esses bolsões de inquietação e manter Mynaria segura e pura. Mordi ansiosamente meu lábio. Não era algo que eu não soubesse. Mas enquanto eu concordava que a Diretoria estava cheia de falastrões enfadonhos que raramente faziam alguma coisa, a aliança estava definida há tanto tempo que parecia inevitável, e nossos reinos estavam em paz desde a assinatura dos decretos anos atrás. O Alto Adytum não podia ser o único problema. — O que mais? — Eu perguntei. — Os Recusantes sempre contaram com a possibilidade de usar Havemont como uma passagem indireta para Zumorda. Alguns dizem que Zumorda também conta com o comércio de mercadorias ilegais. As fronteiras de Havemont são muito menos regulamentadas do que as de Mynaria e Zumorda, já que o povo de Havemont se opõe menos rigorosamente à magia. — O que isso significa para a coroa? — Nils perguntou.

— Foi sugerido que os zumordianos podem se aliar aos Recusantes. — Disse o espião. — O que? — Eu chiei. Se um reino inteiro estava disposto a avançar e lutar pelos interesses de um pequeno grupo rebelde, os problemas eram muito maiores do que Cas nos fez pensar. Ninguém sabia exatamente o quão poderosa Zumorda poderia ser, mas, como era o único reino a oferecer refúgio para usuários de magia, nos tornar um inimigo dela seria imprudente, na melhor das hipóteses. O olhar do homem se manteve firme, mas um músculo se contraiu em sua bochecha direita. — Usuários mágicos do leste... — O espião se interrompeu quando gritos eclodiram na rua. Nils pousou a caneca e esticou a cabeça pela janela. — Seis Infernos! — O que está acontecendo? — Eu perguntei. Outros clientes já tinham se levantado e inundavam a porta da frente. Voltei-me para o espião, apenas para ver que ele havia escapado, sem querer ser pego em uma situação que parecia estar indo para o leste. Uma moeda permaneceu sobre a mesa – o preço de não me dar todas as informações que me haviam sido prometidas. Eu xinguei baixinho. Nils e eu corremos para fora, direto para uma briga. Punhos voavam em uma multidão crescente de pessoas que parecia aumentar continuamente de tamanho. Nossos cavalos se agitaram contra o palanque de amarração1, o branco de seus olhos aparecendo. — Precisamos sair daqui. — Disse Nils, já desatando Holler. Mas então eu vi o que havia começado a luta. No final de um beco próximo, meio círculo branco ao lado de um prédio ainda pingava tinta fresca. Meu coração pulou na minha garganta. — Isso começou com os Recusantes. — Eu disse, evitando um homem que quase tropeçou em mim ao se recuperar de um soco. — Uma razão ainda melhor para dar o fora. — Respondeu Nils. Nós subimos em nossas selas e guiamos nossos cavalos para longe do tumulto.

Quando nos afastamos da multidão, vi algo acontecendo com um homem, com três outros logo atrás. Eu dei uma segunda olhada. Havia tinta branca em seus braços. Ele tinha que ser o Recusante que começou tudo. Os quatro homens correram por um beco estreito entre duas construções altas e decidi segui-los. — Droga! — Ni1ls gritou atrás de mim. Eu esperava pelos Seis que ele me seguisse. Os três homens atacaram a vítima no meio do beco, jogando-o contra a parede de pedra de um prédio. Ele caiu em uma poça de água que cheirava a lixo. — Como é a sensação, sua escória suja? — Um deles disse enquanto chutava. — Ei! — Eu gritei. Os três homens ergueram os olhares, rostos retorcidos em idênticas expressões de ódio. — Você também é uma amante de magia? — O homem mais alto zombou. Um dos dentes da frente estava quebrado ao meio e parecia que um punho entortara a posição de seu nariz mais de uma vez. — Oh, pelo amor dos Seis. — Nils murmurou enquanto cavalgava ao meu lado. — O que ele fez com vocês? — Eu perguntei, esperando parecer mais arrogante do que me sentia. Um deles cuspiu no homem caído. — Venderam meu filho mais novo para zumordianos, foi isso que fizeram. E então os homens vieram para cima de mim, um deles tentando me puxar para fora da sela pela perna e outro pegando as rédeas da minha égua. Holler saltou para frente. Nils pegou um cabo de vassoura quebrado de uma pilha de lixo, brandindo-o como uma lança. Um deles tentou agarrá-lo, mas Nils o empurrou no peito com o cabo e o derrubou. Então, ele fez Holler atacar com os cascos de trás, errando por pouco. Estendi a mão e peguei a vassoura de Nils, esperando que a pequena égua nervosa se mantivesse firme para mim. Impulsionei-a para frente e balancei a arma na direção da cabeça do homem alto, jogando a madeira por cima do ombro para Nils depois.

Quando os homens viram Holler atacando-os novamente, correram como um bando de cães vadios. Desci da sela e me agachei ao lado do homem no chão, ajudando-o a sentar. Ele estava mais bem vestido do que os outros, mas não muito, com o olhar duro de um espião. Cabelos escuros e desgrenhados riscados de cinza caíam em seus olhos e sangue escorria de um lábio partido. — Se você responder minhas perguntas, podemos deixá-lo ir — Eu disse. — Primeiro, qual é o seu nome? Ele nos olhou desconfiado, estremecendo quando endireitou suas costelas. Nils mudou seu aperto no cabo da vassoura e o homem levantou as mãos. — Alen! — Ele disse. — Meu nome é Alen. — É verdade que você vendeu o filho daquele homem para Zumorda? — Eu precisava saber se ele realmente merecia a nossa ajuda ou se seria melhor tentar prendê-lo. — Nós não vendemos crianças. Nós as salvamos — Disse Alen, limpando o sangue secando em seu queixo. — Salvando-as de quê? — Eu disse bruscamente. — Pais que pensam que os rituais de purificação limparão suas habilidades — disse Alen amargamente. — Enviamos crianças com dons para Zumorda, onde elas podem ser treinadas a não machucar ninguém por acidente. Só queremos manter todos em segurança. Se Cas sabia alguma coisa sobre isso, ele não tinha mencionado. Em teoria, Alen e seus seguidores estavam prestando um serviço útil ao reino, mesmo que os métodos fossem questionáveis. — Quem é “nós”? — Eu perguntei. — O Círculo Sincrético. — Disse ele. Aparentemente, os Recusantes tinham mais de um nome. Balancei-me nos calcanhares e olhei para Nils. Ele franziu o cenho, sem dúvida imaginando a profundidade do estrume em que havíamos caído. Pés golpearam os paralelepípedos quando três homens e uma mulher apareceram no outro extremo do beco. Alen acenou fracamente na direção deles.

— Vamos. Agora. — Disse Nils, dando-me um olhar que impediu qualquer discussão. Eu relutantemente montei em minha égua. Eu queria interrogá-lo mais, mas não poderíamos enfrentar outros quatro, especialmente se algum deles tivesse magia. — Vamos descobrir mais no Pelham. — Eu disse assim que estávamos fora do alcance de voz. — Ah, não, eu acho que não. — Disse Nils. — Não podemos arriscar outra luta. Você já está coberta de sangue e não tem uma lição para ensinar esta tarde? — Eu preferiria o Pelham. — Eu disse. — Mare. — Nils me deu um olhar suplicante. — Tudo bem — Eu resmunguei. Vários minutos se passaram antes que ele falasse novamente. — Você sabe que eu faria qualquer coisa por você. — Ele disse suavemente, com a testa franzida. — Mas sendo um guarda, eu não posso correr por aí dando uma de vigilante. Eu tive sorte que esses brutos eram covardes. Claro, sou treinado para derrubar três homens – com uma espada ou lança. Não com um cabo de vassoura quebrado. — Sinto muito. — eu disse, e peguei sua mão. — Se alguma coisa acontecesse com você... — Eu não conseguia nem terminar a frase. A expressão em seu rosto não mudou, mas ele apertou minha mão. Nós trotamos em nossos cavalos lado a lado por um tempo, até que a tensão da luta nos deixou. — Você não me colocaria em risco deliberadamente. Eu sei disso. — Ele disse. — Nunca. — Eu disse com firmeza. Eu não deveria ter sido tão descuidada. Mesmo que não estivéssemos juntos amorosamente, ele era muito mais para mim do que um guarda-costas, e sempre seria. Eu esperava que ele soubesse disso. Quanto a mim, eu já estava planejando sair sozinha depois da aula de Dennaleia para negociar uma segunda reunião com aquele espião.

CINCO

Dennaleia Minhas mãos tremiam de nervoso enquanto eu me dirigia para a minha primeira aula de equitação.

Thandilimon me acompanhou, aparentemente alheio ao quão ridícula eu parecia em calças de montaria. O sol quente da tarde se refletiu sobre nós, amplificando meu medo enquanto seguíamos pelos jardins do castelo em direção aos estábulos. Thandilimon manteve um ritmo acelerado, contando-me uma história sobre uma época em que ele e Amaranthine se meteram em problemas com a capitã Ryka por experimentar o curso de montaria de tiro com arco antes que recebessem qualquer instrução. — Mal conseguíamos manter nossos potros em linha reta, muito menos atirar em qualquer coisa. Flechas estavam sendo disparadas para todos os lugares, exceto nos alvos. Se tivéssemos sido filhos de qualquer outra pessoa, Ryka teria atirado em nós. Foi ideia da Mare, é claro. — Ele riu. — Parece que Amaranthine cria suas próprias regras. — Eu disse. A história dele era quase uma boa distração, mas eu não conseguia superar o quanto me sentia estranhamente exposta no meu traje e ansiosa por ter que lidar com Amaranthine. — O livro de regras da Mare é um mistério para todos nós. Sua irmã terá histórias semelhantes sobre você quando vier visitar? — Ele brincou. — Você nunca saberá. Ali guarda meus segredos. — Tentei o que esperava ser um sorriso paquerador. — Algo caiu em seu olho? — Ele perguntou. — É só o sol. — Eu disse, envergonhada. Evidentemente, o flerte não foi algo ensinado em minhas aulas de etiqueta. Mudei de assunto rapidamente. — A Diretoria fez algum progresso para obter mais informações sobre os Recusantes?

— Não muito. — Disse Thandilimon. — Muitas das pistas dos espiões de Casmiel acabaram sendo becos sem saída. Os Fundamentalistas estão fazendo muitas acusações infundadas na esperança de criminalizar os Recusantes da maneira que puderem. Recebemos mais e mais petições à coroa todos os dias. — Isso é lamentável. — Eu disse. Um sussurro de medo passou por mim. Mais paranóias significavam que os olhos do povo estariam atentos a qualquer coisa que cheirasse a magia. Quando entramos nos estábulos, sussurrei uma pequena oração aos Seis para me ajudarem a sobreviver à minha lição sem parecer uma tola desajeitada. Eu precisava impressionar Amaranthine com minha competência se quisesse conquistá-la. — Bem, vou montar em Zin. — Disse Thandilimon. — Boa sorte na sua aula. Ele partiu com uma reverência e um sorriso, deixando-me perdida no meio do estábulo. Cavalos eram separados em várias categorias: o que estavam sendo selados, sem selas, sendo banhados e várias outras coisas que eu não podia nomear. Palha voava enquanto mãos estáveis limpavam as baias, passando por mim com carrinhos de mão ou vassouras. Eu não tinha ideia se procurava Amaranthine em algum lugar do estábulo ou fora, em alguma das muitas arenas de prática. — Com licença. Você está procurando sua instrutora, Alteza? — Um homem alto com pele envelhecida pelo sol se aproximou de mim. — Sim, obrigada. — Eu respondi, endireitando meus ombros. — Jamin Theeds. — Ele se apresentou com uma mesura. — Eu sou o mestre e treinador desse estábulo. — Prazer em conhecê-lo. — Eu disse. — Venha por aqui. — Ele me levou através do estábulo e para o outro lado em um ritmo acelerado. Do lado de fora, um cavalo de aparência robusta, da cor de hidromel, estava no meio de um pequeno cercado redondo. Suas orelhas caíram para os lados como as de uma mula quando Amaranthine coçou atrás delas. Minha boca ficou seca e agarrei-me reflexivamente a saias que não estava

usando. Theeds me escoltou até o curral, a poeira subindo por debaixo das solas de suas botas. Amaranthine nos encarou com um quadril inclinado, vestindo sua camisa lisa e calças como se fossem as vestes de uma rainha. Como seu irmão, ela se curvou em uma reverência. Cachetes de todas as cores adornavam seu antebraço direito, os braceletes finos empilhados quase até a metade do antebraço. Apesar das minhas roupas de montaria, me senti tão simples e pequena quanto um pardal ao lado dela. Algumas mechas soltas de cabelo varreram a ponta de sua mandíbula, que estava erguida em uma expressão desafiadora. Eu encolhi sob seu olhar. — Obrigada, Theeds. — Ela acenou com a cabeça para ele, já ocupada puxando os estribos. Meu estômago deu um nó e um formigamento familiar percorreu meu braço. Eu cravei minhas unhas na palma da mão até que a magia desapareceu na dor. Amaranthine terminou com a sela e finalmente me encarou. Apesar da lembrança de seus olhos, eles ainda me pegaram de surpresa – um cinza mutável que me lembrou a terra e o céu ao mesmo tempo. — Princesa Amaranthine. — Eu finalmente encontrei palavras. — Eu aprecio você fazendo isso por mim. Ela rosnou. — Pelo amor dos Seis, não me chame assim. É só Mare. Sim, como uma égua. Estúpido, eu sei, mas não suporto Amaranthine. Que coleção ridiculamente longa e pretensiosa de sílabas. Eu não conseguia chamá-la assim. Em Havemont, seria ofensivo se alguém de fora da família apelidasse alguém da realeza. — Enfim, estamos perdendo tempo. Vamos colocar você neste cavalo. Fique de frente para a sela e dobre o joelho da perna esquerda. Fui para o lado esquerdo do cavalo, consciente de minhas calças, imaginando se usá-las deixaria de me fazer sentir estranha depois de aulas suficientes. — Este é Louie, a propósito — disse ela, apontando para o cavalo. — “Calma, mais devagar” é a sua velocidade preferida. —

Ele sacudiu o rabo como se estivesse respondendo ao seu nome. Antes que eu tivesse tempo de perguntar o que viria a seguir, suas mãos seguraram meu joelho dobrado, jogando-me na sela como se eu não pesasse mais do que um saco de farinha. Eu me atrapalhei com o couro, tentando encontrar o meu equilíbrio. — Obrigada pelo aviso. — Eu murmurei. Amaranthine não respondeu. Um canto da boca dela se curvou, mas não sabia dizer se era por diversão ou desdém. Enfiei meus pés nos estribos e sentei-me, agradecida por Louie parecer tão pouco inclinado a se mover. — Mantenha o estribo na ponta dos pés, se puder. Aqui. — Ela sacudiu o estribo debaixo da arcada do meu pé. — Como quando dançamos. — Lembrei-me do banquete de boas-vindas, quando os olhos de Amaranthine encontraram os meus enquanto eu dançava com Casmiel. Naquele momento, fazendo algo que eu dominava, sentime muito mais parecida a ela. — Dançar pode ajudá-la a montar. — Disse ela. — Equilíbrio e coordenação são importantes para ambos. — Ela deu um passo à frente e colocou a mão levemente no meu joelho. Seu toque enviou um formigamento na minha perna que não tinha nada a ver com magia e tudo a ver com nervos. — Segure-o com força com os dois joelhos — Disse ela. — Sim, assim. Viu como, quando você faz isso, a parte de baixo da sua perna vai para os lados? Você não tem poder se precisar pedir a ele para virar ou seguir em frente. Agora pare de apertar com os joelhos. Ótimo. Relaxe completamente. Agora use os músculos da coxa e panturrilha. É daí que vem a força da sua montaria. Ela colocou a mão atrás da minha coxa e uma risadinha me escapou. Ninguém nunca tinha me tocado lá. — Desculpe. Não estou tentando fazer cócegas em você. Aqui, — ela me tocou com firmeza — é onde você terá que construir muito músculo. Agora levante-se em seus estribos. Sempre que você estiver tendo problemas com sua posição, é uma boa maneira de se lembrar onde suas pernas devem estar. Quando você se levanta, é forçada a colocar as pernas na posição correta ou você nem conseguirá sair da sela.

Sentei-me pesadamente, minhas coxas tremendo com o esforço de me segurar por alguns segundos. Isso não seria agradável. Ela fez Louie caminhar um pouco, ele estava preso por uma longa corda, estalando a língua para fazê-lo avançar. — Agora sinta como ele anda. Preste atenção em onde os músculos das costas a estão empurrando e concentre-se em seguir esse movimento. Sente-se direito, mas relaxe os quadris. Eu tentei fazer o que ela pediu. Era estranho ter alguém falando sobre meus quadris. É claro que os instrutores de dança já haviam falado sobre eles antes, mas não foram tão... diretos. — Peito erguido, ombros para trás. Mantenha seus dois faróis bem acesos e para frente! Eu poderia ter corado se não estivesse tão nervosa. A linguagem que ela usava era mais adequada ao proprietário de uma taberna de baixa renda do que a um membro da família real. Onde ela tinha aprendido a falar assim? Louie e eu continuamos andando pelo cercado, Amaranthine disparando instruções mais rapidamente do que eu poderia assimilá-las. Enquanto eu lutava para manter minha posição, algo chamou minha atenção além dos outros currais. As camisas brilhantes de três homens destacavam-se contra os campos verdes, os pescoços de suas montarias brilhando de suor. Eles se aproximaram a trote rápido, a égua que estava no meio sacudindo a cabeça, o branco de seus olhos contrastando contra sua pelagem castanha escura. Em vez de diminuir a velocidade ao se aproximar do estábulo, a égua da frente pegou um galope e deslizou de lado pela trilha de terra entre os cercados. Quando os cavaleiros se aproximaram, reconheci o Príncipe Thandilimon montado na égua rebelde, com um largo sorriso no rosto. Endireitei minha postura e tentei me lembrar de tudo que Amaranthine havia me dito para fazer. Seria bom para ele e outros nobres me ver montando. Eu sorri, levantando a mão para acenar. Antes que Thandilimon pudesse retornar o gesto, a poeira levantada pelos cavalos nos envolveu e Louie soltou um tremendo espirro. Inclinei-me para frente na sela quando a cabeça dele voou para baixo e caí por cima de seu ombro, aterrissando na terra. Meu

quadril doía e tossi em meio à poeira que descia. Louie parou abruptamente, calmo como sempre, e olhou para mim antes de avançar com um suspiro. — Não se mexa. — Disse Amaranthine, fechando a distância entre nós em alguns passos. Fiquei tensa enquanto ela se aproximava, esperando a inevitável repreensão. Em vez disso, ela se agachou e colocou a mão no meu ombro. Seu toque me confortou com seu equilíbrio de certeza e gentileza. — Vá devagar. Certifique-se de que tudo esteja funcionando — Ela instruiu. — Sinto muito — Eu disse, envergonhada. Parecer estúpida nessas calças era aparentemente o menor dos meus problemas. — Não foi sua culpa — Disse ela, fazendo uma careta na direção do rancho. — Esse meu irmão idiota ainda vai matar alguém deixando sua égua correr pelas trilhas. Eu disse a ele mil vezes para não fazer isso. — Ainda assim eu não deveria ter caído — Eu disse. — Tudo o que Louie fez foi espirrar. — O importante é que você esteja bem — Ela me colocou de pé. — Se eu te machucar, meu pai, meu irmão e ambos os nossos reinos estarão atrás do meu pescoço. — Eu estou bem — Eu disse, limpando a sujeira das minhas calças. Meu quadril doía, mas ela não precisava saber. — O Príncipe me viu? — Eu perguntei hesitante. Amaranthine revirou os olhos. — Duvido. O idiota provavelmente estava muito ocupado tentando se manter sentado naquela égua mal educada. Lancei um olhar para o estábulo, mas os homens haviam desaparecido lá dentro. Eu me importava com o que o Príncipe pensava, mas de certa forma era mais perturbador pensar que eu decepcionara Amaranthine. — Braços e pernas ainda estão funcionando? — Eu suponho que sim — Movi todos os meus membros experimentalmente, ainda um pouco instável com a queda. — Então você está voltando para a sela — Amaranthine apontou com impaciência para o estribo esquerdo.

Eu reprimi meu medo, andei para o lado de Louie e a deixei me jogar em suas costas novamente. Um período solar depois, minhas pernas pareciam ser feitas de pudim. Eu cambaleei como um gatinho quando Amaranthine me mostrou como remover a sela, os arreios do Louie e a guardar o equipamento no quarto de armazenamento. Ela fez isso com uma eficiência implacável que não dava espaço para réplicas, me deixando persistir no meu fracasso em melhorar sua opinião sobre mim. Alívio me inundou quando entramos no corredor do estábulo e vi Casmiel se aproximando. Ele nos cumprimentou e beijou minha mão. Até Amaranthine sorriu ao vê-lo. Sua presença fez tudo parecer mais leve. — Recebemos alguns novos relatórios da fronteira que pensei que você gostaria de ver, então vim acompanhá-la até o castelo — Disse ele, e depois se virou para Amaranthine. — Você vai vir com a gente? Ela balançou a cabeça. — Você sabe como é aqui em baixo. Sempre tem merda para recolher.. — Não deixe entrar em suas botas! — Ele disse rindo e tocou seu ombro com carinho. No caminho de volta ao castelo, murmurei uma oração ao Deus do Vento, esperando que estudar os negócios da Diretoria me ajudasse a esquecer minha total ineptidão na sela. O escritório de Casmiel era ainda mais bonito do que eu esperava. Estantes de livros cobriam as paredes de cada lado da mesa, com vegetação intercalada entre as lombadas multicoloridas dos volumes. Um pequeno conjunto de sinos do Deus do Vento tilintou suavemente em uma das janelas e os cristais pendurados abaixo das pedras lançavam fragmentos de luz por toda a sala. — Sente-se. — Disse ele, apontando para um círculo de pesadas cadeiras de couro. Ele se sentou à minha frente depois que eu selecionei a minha, uma posição estratégica projetada para nos colocar em pé de igualdade com a conversa que viria. Apesar de sua natureza alegre, eu poderia dizer que Casmiel nunca deveria ser subestimado.

— Obrigada — Eu disse enquanto ele me entregava uma xícara alta de chá pálido servido sobre gelo picado com um raminho de hortelã saindo do topo. Cheirava a ervas e frescor, verde como a primavera. — Como você acha que as coisas estão indo até agora? — Ele perguntou. — Tudo certo. As aulas de equitação serão desafiadoras. — Ou melhor, minha instrutora seria. — O café da manhã foi bom, mas as conversas foram principalmente sobre festas e moda. Gostaria muito de aprender mais sobre questões importantes para a coroa. — Os outros nobres podem tentar distraí-la com festas do chá e futilidades — Disse Casmiel. — Você terá que ganhar seu lugar aqui. Mostre ao meu irmão Thandi e à Diretoria que sua voz deve ser ouvida. A Rainha Mirianna era mais do que uma figura decorativa e anfitriã. Ela era a consciência do Rei. Sua âncora. Que ela descanse com os Seis. — Ele fez um punho e colocou-o sobre o coração. — Que o descanso dela seja eternamente pacífico. — Murmurei, imitando seu gesto e desenhando o símbolo do Deus das Sombras. Nós dois tivemos um momento de reflexão silenciosa e eu deixei meus olhos vagarem pelas prateleiras de Casmiel. A maioria dos volumes em seu escritório não eram livros, mas registros do reino. Ele os classificou por tipo e ano, as encadernações coloridas permitindo uma referência rápida. O homem segurava as rédeas do reino em suas mãos. — Espero ser digna da memória da Rainha Mirianna. — Eu finalmente disse. — E também para traçar meu próprio futuro. — Nesse caso, vamos examinar esses relatórios da fronteira e ver o que você pensa. Aparentemente, os bandidos estão com fome, principalmente no sudeste. — Ele afastou a bandeja de chá e passamos um longo tempo debruçados sobre os relatórios e registros que a Diretoria revisara na manhã anterior, para ver se poderíamos encontrar mais informações. Mensageiros ocasionalmente nos interrompiam para trazer a Casmiel as atualizações mais recentes sobre os negócios da Diretoria, deixando-me admirada com a habilidade com que ele lidou com as necessidades de todos que confiavam nele.

— Você aprende rápido, minha senhora — Disse Casmiel no final de nossa sessão. — A maioria dos membros da Diretoria não tem as rotas comerciais do leste tão bem memorizadas quanto você. — Obrigada. — Eu disse, encantada. Minha cabeça nadava com informações. Eu teria que ficar acordada até tarde fazendo anotações, mas, ao contrário de montar, isso era algo que eu sabia que poderia fazer. Outra batida soou na porta e um garoto de recados entrou. — A casa de um nobre foi desfigurada pelos Recusantes e ele está exigindo retribuição. — Disse o mensageiro. — O Rei solicitou que a Diretoria se reunisse em meio período solar. Casmiel o dispensou e suspirou. — Nosso tempo acabou, eu receio. — disse ele. Lá fora, a tarde estava desaparecendo no crepúsculo. — Se você tiver tempo para rever esses acordos comerciais que expiram em breve, seria uma grande ajuda para mim. — Eu ficaria feliz em fazer isso. — Eu disse, emocionada por ele confiar em mim com uma tarefa tão importante. Ele se despediu com um beijo na minha mão, deixei seu escritório com a confiança renovada e uma pilha de papéis em meus braços. Eu mancava pelo corredor, minhas pernas rígidas e doloridas por ficar parada por muito tempo depois do esforço na minha aula de equitação. Mas um acidente soou antes que eu me afastasse a mais de dez passos. Parei no meio do caminho, assim como um guarda que passava com pressa por ali. Talvez Casmiel tivesse derrubado algo de uma de suas prateleiras. Ele pode precisar de ajuda para limpar. — Meu Senhor? — Eu perguntei, voltando-me para bater na porta. O silêncio foi a única resposta. A magia formigou em meus dedos quando o medo fez meu pulso pulsar em meus ouvidos. Bati mais alto e abri a porta. Papéis espalhados dançavam pelo chão enquanto uma brisa soprava através da janela aberta. Casmiel estava deitado de costas entre eles, um braço jogado para o lado. Um de seus olhos olhava vagamente em minha direção. Uma flecha branca se projetava do outro, o eixo brilhando com a luz de outro mundo.

SEIS

Mare No momento em que escapuli de volta para a cidade a pé, a tarde deu lugar ao crepúsculo.

Lamparinas piscavam nas janelas e na rua. Eu estava ansiosa pelo anoitecer, quando as luzes brilhavam como vaga-lumes por toda a cidade – até que o som de uma trombeta de caça soou ao longe. O congestionamento diminuiu até parar com um parada brusca. Cabeças se curvaram e mãos cobriram corações. Meus dedos trêmulos encontraram o caminho para o meu peito como se estivessem lutando para conter o coração dentro de mim. Uma cavaleira solitária galopava pela rua através da multidão, os cascos de seu cavalo levantando poeira e faíscas. Sua capa branca tremulava atrás dela, o capuz puxado para cobrir seu rosto nas sombras. Ela levou uma buzina aos lábios e soprou outro lamento frio, o bronze cintilando à luz das lamparinas enquanto as borlas azuis balançavam sob ela. Um grande buraco se abriu dentro de mim. Os Cavaleiros Brancos significavam uma morte real. Quem nos Seis Infernos poderia ser? Os sussurros começaram assim que o timbre final da buzina desvaneceu, dando lugar ao silêncio. — Certamente não é o Rei. — A Princesa de Havemont, talvez? — Não! Os Cavaleiros Brancos viajam apenas para a família real de Mynaria. Ela não é mynariana ainda. Além disso, um estrangeiro é um estrangeiro, não importa quanto tempo... — A filha! Pode ser a filha. — Interrompeu uma voz. — Os tais amantes de magia devem estar por trás disso. — Disse alguém. Com essas palavras, a multidão explodiu em caos.

Não havia tempo para eu entrar em uma briga de rua ou terminar minha missão original. Eu precisava voltar ao castelo, de preferência antes que alguém descobrisse minha ausência. Empurrei a multidão, abrindo caminho pela rua. Perto da muralha do castelo, guardas rondavam com espadas a postos. Eu xinguei e afastei uma onda de medo e ansiedade. Eu me afastei da multidão e entrei em um espaço estreito entre duas casas. Todas as sombras pareciam me alcançar com seus dedos escuros e estremeci quando passei pelo contorno de um círculo branco na lateral de um prédio, quase invisível à claridade fraca emitida pela luz do lampião. Eu rastejei pelos quintais até encontrar o que eu esperava – uma treliça de metal ornamentada que subia todo o caminho até o topo de uma casa. Pendurei-me antes que pudesse perder a coragem. Os cheiros do ferro e do verde das folhas de cipreste esmagadas faziam meu nariz formigar enquanto eu escalava a treliça, o metal espetando minhas mãos. Meus braços doíam quando alcancei o telhado. Eu me pressionei contra as telhas de pedra e me arrastei cuidadosamente até o pico para ter uma visão melhor. Um grupo de pelo menos cem guardas estava em posição de sentido em frente aos portões principais do castelo. Os espectadores se amontoavam nas ruas próximas da cidade, cautelosos com o aço que brilhava nas mãos dos membros da guarda. Muito abaixo de mim, pontos de luz faiscavam na escuridão enquanto conjuntos de velas de vigília eram acesas. Cada conjunto de seis velas atraía um pequeno grupo de pessoas. Tolos. Vigílias não forneciam nada além de joelhos machucados. Orar aos Seis não traria de volta os mortos. Tendo perdido minha mãe, eu sabia disso melhor do que ninguém. A vasta faixa de terreno vazio entre o povo da cidade e os guardas reais me assustou. Apenas a morte de alguém da realeza não era motivo para manter os pranteadores a uma distância tão grande. Esse crime deve ter envolvimento com alguém da minha família.

Sozinha e desarmada do lado de fora das muralhas do castelo, eu seria um segundo alvo atraente. Por outro lado, tentar passar sorrateiramente por tantos guardas provavelmente terminaria em minha morte. Todas as minhas opções estavam em algum lugar entre merda e estrume. Voltei pela treliça, aliviada quando minhas botas finalmente atingiram o solo firme. Um hino ligeiramente discordante flutuou pelas ruas enquanto eu corria em direção a uma entrada lateral da muralha do castelo. Sem surpresa, o caminho estava bloqueado. Quatro homens vigiavam a porta solitária, a luz da tocha filtrando-se entre as barras de ferro atrás delas. Eu deixei as sombras dos edifícios me engolirem enquanto me aproximava da entrada. O congestionamento na rua era tão leve e intermitente que não podia ser usado como cobertura. Talvez eu pudesse me infiltrar com um entregador. Ou se eu pudesse me aproximar o suficiente para... — Ei, você! — Um par de mãos me agarrou por trás, me empurrando para a luz. Eu me virei e acertei meu agressor, mas meu punho voou pelo ar vazio. — Acho que não, rapaz — Disse ele. Antes que eu pudesse retaliar, minhas costas bateram nos paralelepípedos da rua. Um guarda corpulento estava de pé sobre mim com a ponta da lâmina apoiada na minha garganta. Infernos. Eu tinha esquecido do guarda de perímetro. — Se você pensa que vai conseguir entrar, está enganado. — Um sorriso sádico era evidente em sua voz, embora eu mal pudesse ver seu rosto com o lampião a gás brilhando atrás de sua cabeça. — Ninguém tem permissão de entrar ou sair, por ordem do Rei. — Eu não estava tentando entrar — Eu disse, procurando no meu cérebro por uma desculpa. — Claro que não. Por que você estava se escondendo nas sombras, garoto? — Ele pressionou a espada no meu pescoço. A lâmina picou minha pele. — Só estou procurando um amigo, senhor. — Minha voz tremia. — Você parece um pouco esquelético para um assassino. Ou talvez você seja um daqueles amantes da magia imundos. — Ele

cuspiu ao lado da minha cabeça. — Talvez eu te mate primeiro e faça perguntas depois. Meu coração bateu forte no meu peito. Que maneira estúpida de morrer. Eu teria que revelar minha identidade e meu pai nunca mais me deixaria fora de vista. — Gammon, o que você encontrou? — Uma voz familiar chamou do outro lado da rua. — Nils! — Eu chiei. — Você conhece esse rato de rua? — Gammon manteve os olhos em mim enquanto falava com Nils. — Não posso dizer que conheço tantos ratos... — Nils se aproximou e olhou para mim, com o reconhecimento surgindo em seu rosto — de rua. Engoli em seco, olhando para ele. De pé acima de mim em seu uniforme, ele realmente parecia uma autoridade oficial, com a espada embainhada e afivelada em sua cintura estreita. Ele segurou a lança em posição, os músculos fortes de seus braços visíveis abaixo das mangas curtas da camisa. Silenciosamente, implorei a ele que pensasse em uma saída da situação – qualquer coisa que não envolvesse ser forçada a jogar a carta da verdade revelando minha identidade real. — Pare, Gammon. Eu conheço este aqui. — Nils suspirou e colocou a lança de volta na posição de guarda. A lâmina desapareceu da minha garganta. Toquei meu pescoço e meus dedos ficaram manchados de sangue. — Às vezes não sei porque me incomodo — Murmurou Gammon, embainhando sua arma. — Você fez um bom trabalho — Assegurou Nils. — Não há como dizer o que está por aí hoje à noite. Nils me levantou, franzindo a testa quando vislumbrou o corte no meu pescoço. — O que eu te disse sobre deixar o castelo sem permissão? — Ele manteve sua postura e olhou para mim. — Isso foi imperdoável, senhor. — Eu abaixei minha cabeça, entrando no ato. — Exatamente. Eu não me importo se é sua noite de folga. Ajudantes dos estábulos só deixam o castelo em dias de louvor.

Esta noite você poderia ter sido morto. — Seus olhos castanhos se cravaram em mim. Se eu fosse realmente um garoto dos estábulos, teria tremido nas minhas botas. — Sinto muito, senhor — Eu disse. Ele me agarrou pelas costas da minha camisa e me empurrou em direção ao portão. — De volta ao trabalho, soldado. — Ele acenou para Gammon, que o saudou antes de desaparecer nas sombras com notável discrição para um homem do seu tamanho. Nils me levou até a muralha do castelo. Eu mantive minha cabeça baixa, o suficiente para que ele tivesse que me arrastar como um gato pela nuca. O portador da chave destrancou o portão, olhando-me desconfiado quando passamos. Assim que saímos da linha de visão, Nils desistiu da atuação e me envolveu em um abraço. Eu o apertei de volta, inalando o cheiro familiar e limpo de seu uniforme. — Você escolheu uma noite infernal para sair para a cidade, Marezinha — disse ele quando saí de seu abraço. — Os Cavaleiros Brancos – me preocupei que tivesse sido você. — Eu estou bem — Eu disse, tentando me tranquilizar tanto quanto ele. — Você tem sorte que eu estava no portão e que acabei de ser promovido. — Ele olhou para trás na direção da parede. Eu assenti. — O que nos Seis Infernos aconteceu? Quem foi? — Eu não sei. Apenas guardas pessoais foram convidados para o grande salão para o anúncio. O resto de nós foi imediatamente colocado em serviço e informado de que ninguém entra ou sai até de manhã. Eu amaldiçoei baixinho enquanto lágrimas ardiam nos meus olhos. — Não acredito que isso está acontecendo. Eu preciso descobrir o que está havendo. Nils colocou uma mão reconfortante nas minhas costas. — Talvez você deva se entregar aos soldados em uma das portas. Pelo menos você já está dentro dos muros. Quão ruim pode ser? — Eu não posso. Se alguém souber que saí hoje à noite... — Eu não tive que terminar a frase. Nós dois sabíamos que minha liberdade restante desapareceria em um piscar de olhos.

— O que você vai fazer? Gostaria de poder acompanhá-la, mas preciso voltar ao meu posto antes que os outros suspeitem. — Eu vou inventar alguma coisa — Eu disse e dei um passo à frente para um abraço de despedida. Seus braços se fecharam ao meu redor mais gentilmente desta vez. Atrás dele, uma dispersão de luzes de vigília brilhava nas janelas do castelo. Uma queimava longe do resto, como uma única estrela brilhante sozinha no céu noturno. Os aposentos da Princesa Dennaleia. E assim, eu sabia como entrar.

SETE

Dennaleia Ainda trêmula com os acontecimentos da tarde, eu mal conseguia me manter composta o

Minha caneta deslizou pela página, deixando a legibilidade a desejar. Escrevi garantias de minha segurança enquanto desejava contar a verdade: que a morte de Casmiel me aterrorizava. Se eu ainda estivesse no escritório com ele, talvez estivesse morta também. Como isso aconteceu? Onde estavam os guardas? E o mais importante – por que ele foi morto? Eu teria dado qualquer coisa para conversar com Alisendi, mas ela ainda estava em algum lugar entre Havemont e Mynaria, a caminho do meu bazar pré-matrimonial. Desejei que ela e minha mãe estivessem aqui para que pudéssemos orar juntas no santuário, como costumávamos fazer em casa. Talvez isso me traga algum conforto. Mas meus pais concordaram que seria melhor para minha aclimatação vir para Mynaria por conta própria e Alisendi só viria ao bazar porque fazia sentido me visitar antes de assumir responsabilidades que tornariam mais difícil para ela viajar. Meu pai quase nunca deixava Havemont, graças aos seus deveres. E depois do meu casamento, o inverno chegaria mais rapidamente ao norte, o que significava que minha mãe provavelmente não me visitaria antes do próximo verão. Enquanto eu pegava a cera cor de ameixa para selar minha carta, as velas de vigília na minha janela tremeluziram – o único aviso antes de uma pessoa em roupas imundas subir pelo peitoril e cair no chão. Eu gritei e a magia surgiu de mim antes que eu pudesse impedir. As velas de vigília acenderam, enviando uma explosão de faíscas pelo quarto. — Sou só eu! — O intruso disse, cambaleando e quase colidindo com a minha harpa. suficiente para escrever uma carta para minha mãe.

Corri para trás, pegando um atiçador ao lado da lareira e brandindo-o de uma forma que eu esperava ser ameaçadora. Quando abri minha boca para gritar novamente, reconheci o rosto sujo. — Amaranthine? — Eu disse. Suas roupas eram pouco mais que trapos de camponeses e pendiam nela de uma maneira que disfarçava seu gênero melhor do que eu imaginaria ser possível. Uma batida firme soou na porta. — Vossa Alteza? — A voz abafada de um soldado chamou através da madeira pesada. Amaranthine entrou no meu quarto e mergulhou debaixo da cama enquanto o guarda arrombava a porta. Eu escondi o atiçador nas minhas costas, esperando que minhas saias o escondessem. — Existe algum problema? — O guarda perguntou. — Não. Eu sinto muito. Estou tão nervosa desde esta tarde e pensei ter ouvido um barulho lá fora. — Tudo bem — Disse ele. — Deixe-nos saber se você ouvir mais alguma coisa — Ele examinou a área enquanto eu me levantava rigidamente e tentava olhar para qualquer lugar, menos o quarto. Quando ele finalmente fechou a porta, exalei, agradecida por ele não ter se incomodado em investigar mais. — O que você está fazendo aqui? — Eu disse, largando o atiçador e agachando-me para espiar debaixo da minha cama. Amaranthine deslizou para fora e levantou-se. — Por favor… você pode me dizer quem morreu? Meu estômago caiu. Pensei que ela estivesse lamentando com Thandilimon e o Rei esta noite. Como ela pode não ter ouvido sobre o que aconteceu? — Foi Lorde Casmiel — Eu disse suavemente. Seus olhos cinza se encontraram com os meus. — Não! — Ele foi atingido em seu escritório esta tarde — Minha voz vacilou. — Eu tinha acabado de sair de lá. Seus olhos lacrimejaram e ela bateu neles com os punhos. Me machucou vê-la sofrer. Em alguns passos, diminui a distância entre nós e a abracei como se ela fosse minha própria irmã. Ela permaneceu tensa e eu

recuei quando ficou claro que ela não iria retribuir meu abraço. Toda emoção desapareceu de sua expressão. — O que aconteceu? — Ela perguntou, sua voz vazia. Expliquei o que tinha visto. Minhas mãos tremiam enquanto revivia o momento novamente. — Uma flecha branca e brilhante? Isso é estranho — Ela disse, com as sobrancelhas franzidas. Eu assenti. — É incomum pintar flechas. Se a flecha fosse criada para um atirador individual ou um torneio, poderia fazer sentido que fosse tingida. Mas um assassino nunca seria tolo o suficiente para deixar qualquer marcador de identificação para trás com um alvo. Por outro lado, também não faz sentido a flecha ter sido feita pelo exército. Se você está equipando um exército, é muito demorado e caro pintar flechas. Além disso, se você fosse se dar ao trabalho de pintá-las, provavelmente usaria uma cor escura para discrição. A menos que você esteja lutando na neve. Fiquei pensando no caso a noite toda, mas ainda não consegui tirar conclusões. — Como você sabe tudo isso? — Ela perguntou, surpresa. — Eu leio muito — Eu disse conscientemente. — E o brilho? — Eu não sei — Eu disse, meu olhar saltando de volta para o peitoril da janela, onde as velas da vigília ainda queimavam, meio derretidas e cedendo em ângulos estranhos à explosão de calor que meu poder havia causado. — Eu deveria ir — Disse ela. — Posso usar o seu lavatorio? — Por que você está vestida assim, afinal? — Eu perguntei. — Não é da sua conta — Respondeu ela. — Eu acho que agora é, visto que você decidiu esgueirar-se pela minha janela. — Era bom retrucá-la, estar no meu próprio espaço em vez do dela, onde eu podia me sentir livre para dizer o que pensava. — Tudo bem. Eu nem sempre fico no castelo. Essa é uma maneira de garantir que eu não seja notada — Disse ela. Esgueirar-se para fora dos muros deve ter sido o que Casmiel quis dizer com fontes de informação "não convencionais". Suspirei. — Você vai precisar de outra coisa para vestir. — Coloquei o atiçador de fogo de volta em seu suporte e vasculhei

meu armário. Com sua altura e corpo, seria um desafio encontrar algo que não ficasse tão pequeno que seria vulgar. Peguei um vestido simples verde sálvia que ainda não tinha usado em Mynaria. Iria servir. — Obrigada — Disse ela, a luta desaparecendo de sua voz. Seus dedos tremiam quando ela tocou uma mancha marrom avermelhada no pescoço antes de desaparecer no banheiro. Aquilo era sangue? O que ela estava fazendo na cidade? Quando Amaranthine voltou, seu rosto estava limpo e sua expressão suave. — Você pode me ajudar com os laços ? — Ela perguntou, virando-se. — Claro — eu disse. Auna sempre fazia parecer tão fácil, mas meus dedos se atrapalharam quando eu puxei o vestido até um aperto confortável. O material delineou a cintura de Amaranthine, acentuando a graciosa curva de seus quadris. De repente, o aposento ficou mais quente e minha magia formigou sob minha pele me deixando ainda mais desajeitada. O cheiro do ar livre ainda se agarrava a ela, misturando-se à rosa e lavanda do sabão que ela usara para se lavar. Mesmo que ela tivesse me tocado durante a aula, era diferente ter minhas mãos nela. Quando terminei de amarrar os laços, minhas bochechas ardiam. — Obrigada — Disse ela, virando-se para mim. A mancha em seu pescoço se foi, mas agora eu podia ver a fonte. Um corte fino repousava sob seu queixo. Abri a boca para perguntar como ela havia obtido o ferimento, mas depois pensei melhor. Seria mais gentil dar-lhe um lugar para colocar um pouco de sua dor. — Sinto muito por sua perda — Eu disse. — Casmiel falou gentilmente de você. Ele disse que você tinha um bom coração. Ela suspirou. — Se eu tivesse um bom coração, estaria cumprindo meu "dever ao reino", como meu pai sempre diz. Servindo a coroa como Thandi. — As coisas eram diferentes antes de Thandilimon nascer? Você não era a herdeira? — Eu perguntei.

— Não me lembro. Eu tinha pouco mais de um ano quando ele nasceu. Meu pai acredita que os reinos devem passar de pai para filho, então sempre foi tudo sobre Thandi. — Entendo — eu disse, embora não entendesse o propósito de colocar um gênero acima de outro. Como a mais velha, minha irmã sempre esteve destinada a ser Rainha de Havemont, mesmo se eu fosse um menino ou se escolhesse um cônjuge. — Eu não gostaria de ser herdeira de qualquer maneira — Acrescentou. — Por que não? — Eu perguntei. O poder da coroa nos dava a capacidade de ajudar as pessoas e mudar nosso reino para melhor. — Ha! — Sua risada foi aguda e breve. — Uma vida inteira fingindo que sei o que é melhor para um reino inteiro cheio de indivíduos? Todos os dias da minha vida agendados ao máximo? Decidir quem vive e quem morre por seus crimes? Casar com alguém por quem eu não dou dois baldes de estrume, porque é isso que é certo para o meu reino? — Claro. Quem iria querer isso? — Eu disse sarcasticamente. Ela descreveu o futuro para o qual passei toda a minha vida me preparando. Ela encolheu os ombros. — Eu não. — Espero que Thandilimon venha a me amar — Eu disse. Além de ser inútil, ficar presa em um casamento sem amor com alguém que não me respeitava era meu maior medo. Enquanto um romance épico era improvável na minha situação, eu ainda o desejava. O amor facilitaria os anos. A solidão os tornaria difíceis. — Boa sorte — disse ela. — As parcerias podem ser construídas, mas o amor não pode ser persuadido. O amor deve parecer a primeira vez em que você galopa um cavalo. Deve fazer seu sangue cantar. Deve aterrorizar você. E alguma parte de você deve reconhecê-lo na primeira vez que encontrar os olhos da outra pessoa. Havia um desafio em cada palavra dela e o conhecimento de coisas que nunca havia experimentado. Fiquei olhando aturdida, incapaz de discutir e sem ter certeza de que queria. Sua versão do amor não era do tipo que as circunstâncias me deram.

— Eu deveria me dirigir aos meus aposentos agora. — Amaranthine juntou suas roupas de plebe e atravessou o quarto em direção à porta. — Claro — eu disse. Conversar com ela me deixou tão exausta quanto se eu tivesse acabado de terminar um dos infames exames de três horas de duração do meu tutor de história. É muita trabalheira fazer amigos. Ela abriu a porta e desapareceu no corredor, aturdindo um guarda que se ofereceu para acompanhá-la. Ela teve sorte da minha guarda ter mudado de turno em algum momento após sua chegada e não parecia preocupada com sua presença nos meus aposentos – um fato que me perturbou ainda mais. O guarda deveria estar em vigilância máxima depois do que aconteceu com Casmiel. Entre isso e como a conversa com Amaranthine me abalou, meus nervos pareciam estar pegando fogo. Eu precisava de uma oração mais do que nunca. Embora minha mãe e minha irmã não pudessem estar comigo, eu ainda podia orar sozinha. Talvez isso apaziguasse minha magia e me permitisse dormir. Também não faria mal que, quanto mais piedosa eu aparecesse, menor a probabilidade de alguém suspeitar de minha magia. — Com licença — eu disse a um dos guardas. — Você poderia me levar ao santuário, por favor? — Não achava que alguém me impediria de passar alguns momentos lá para honrar a memória de Casmiel. — Claro, minha senhora — Disse ele. Adentramos ainda mais na ala real até uma pesada porta de madeira, o lintel adornado com seis esferas de vidro polido em círculo – o símbolo dos Seis Deuses. As dobradiças não emitiram som quando entrei. Diante de mim, havia uma área circular com iluminação suave e seis altares bem cuidados, dispostos em cantos igualmente espaçados. Uma calma profunda tomou conta de mim enquanto eu andava pela capela vazia. Comecei com a terra, pois minha alma estava pesada. A pedra parecia quase viva sob o meu polegar e o formigamento mágico em minhas mãos diminuiu. Pedras demoravam a mudar essa sensação, mas melhoravam com o tempo. Até as coisas mais difíceis se

tornam mais fáceis de suportar. Depois veio a água, da qual eu nunca gostei muito, talvez porque suas principais encarnações na montanha fossem neve, gelo e chuva gelada. Mergulhei meu dedo na bacia rasa de água e deixei cair uma única gota na tigela de oferendas. No altar do ar, soprei os sinos em miniatura, o toque discordante deles fazendo um calafrio percorrer minha espinha. No altar do Deus das Sombras, passei a mão pela escuridão sob uma caixa ricamente ornamentada para reconhecer o poder do desconhecido e da vida após a morte. Para o Deus Espiritual, fechei os olhos e reservei um tempo para me lembrar de Casmiel: sua cortesia, suas garantias e a maneira confiante em que me guiava pela pista de dança. Se eu pudesse ajudar a coroa a entender o que havia acontecido com ele, seria pelo menos um pequeno reembolso pela sua gentileza e orientação durante o breve período em que o conheci. Eu faria da aliança um sucesso em homenagem à sua memória. Guardei o fogo por último, porque me fazia sentir em casa. A lasca de madeira era lisa e pequena entre meus dedos. Prometo fazer tudo o que posso. Eu esbocei o símbolo do Deus e joguei a lasca, mas antes que ela atingisse as chamas, a magia se projetou dos meus dedos para engoli-la. O poder veio com facilidade, girando quase fora do meu controle. A lasca de madeira explodiu em uma chuva de faíscas e o zumbido da minha magia finalmente cedeu. De repente, eu estava exausta, mesmo quando meu coração disparou com medo – e admiração pela força que eu nunca soube que tinha. Algo estava muito diferente na minha magia em Mynaria. Eu teria que investigar isso a fundo também.

OITO

Mare Meu pai e Thandi exigiram que eu participasse da reunião da diretoria na manhã seguinte ao funeral de Cas, sem dúvida para me punir por minha misteriosa ausência no dia de sua morte.

O pai embaralhou os documentos à sua frente várias vezes antes de falar, tentando manter a compostura: — Precisamos discutir as circunstâncias da morte de Lorde Casmiel — Disse ele. A Diretora Hilara sorriu quase imperceptivelmente. Ela teve sorte que eu não peguei a cadeira e arremessei nela. Uma coisa era não gostar de Cas como sempre fez e outra era parecer tão convencida quando seu corpo tinha sido enterrado a menos de um dia. — Quem faria uma coisa dessas está caminhando para fora do caminho dos Seis — Disse o Diretor Eadric. — Ele deve se arrepender e encontrar a luz. Voltar para o caminho das estrelas, do vento, do fogo... — Seu olhar vagou pela parede até o teto. Eu mal consegui segurar um bufo de irritação. A personalidade aérea do homem era o suficiente para me fazer querer “sair do caminho dos Seis” e dar um soco na cara dele. Papai ignorou Eadric. — Vingança é a nossa prioridade. E desmantelar qualquer ameaça ao nosso reino. Suspirei. Meu pai sempre cavalgava com a espada à sua frente. Um dia ele iria cair em cima dela. — Concordo. Temos que vingá-lo o mais rápido possível e mostrar que não se deve mexer com mynarianos. — disse Thandi. — A flecha que matou Cas era branca. Isso poderia ter algum significado? Não faz muito sentido pintar uma flecha, a menos que seja para ser usada na neve ou para enviar uma mensagem. Eu sabia exatamente de onde ele tinha tirado essa ideia e não foi surpresa que ele não tivesse dado créditos à ela. Dennaleia era muito mais esperta do que parecia, eu tinha que admitir.

— Não há neve aqui — Disse Eadric, a testa enrugada em perplexidade. — Se enviarmos alguns clérigos para meditar sobre isso no Alto Adytum, Os Seis podem nos guiar... — O único lugar próximo onde há neve é Havemont. Ou Zumorda — Disse a Capitã Ryka, batendo na sua peça de votação que repousava sobre a mesa enquanto falava. O cravo para ferradura fez um ruído tinido na pedra. Ela usava roupas brancas de luto em vez de seus habituais couros de montaria, seus olhos vermelhos revelando como sua perda era recente, apesar de seu comportamento calmo. — Havemont não ousaria pôr em risco a aliança, especialmente com a Princesa deles aqui — Disse o Rei. — O brasão de Zumorda é um dragão branco — Disse Ryka. — Flecha branca, brasão branco. A conexão é óbvia. — Uma ameaça potencial zumordiana não deve ser negligenciada, mas o que dizer do grupo rebelde local? O símbolo deles também é branco — Observou Lorde Kriantz, embora como Embaixador, ele não pudesse participar das votações. O homem parecia ter uma cabeça melhor em seus ombros do que o resto deles, pelo menos. — Se tivéssemos feito a aliança com Zumorda quando a oportunidade apareceu, talvez tudo isso pudesse ter sido evitado — Observou Hilara. Se nada mais, a mulher era persistente. Dada sua aparente alegria pela morte de Cas, não era surpresa que ela preferisse falar sobre oportunidades de aliança do que procurar pelo assassino. Eu a encarei, desejando que meu olhar pudesse queimar seu rosto. Sua pele, sem sinais aparentes de envelhecimento, brilhava com um pó cintilante que realçava as manchas douradas em seus olhos e sem dúvida seria a última moda do inverno. — Zumorda não permitirá que uma caravana comercial entre em seu reino, muito menos um Embaixador — Disse Lorde Tommin, o diretor do comércio. — Não podemos construir alianças com pessoas que não nos permitem exportar mercadorias e que não respeitam que a guilda comercial não conheça fronteiras. Comerciantes de cavalos podem entrar na feira em Kartasha, mas há uma quantidade significativa de papelada...

— Após o ataque, a Guarda de Elite deu uma olhada no escritório de Lorde Casmiel — Disse a Capitã Ryka, interrompendoo. — Ainda não conseguimos descobrir de onde a flecha foi disparada. Além disso, alguns dos primeiros a chegar à cena notaram que a flecha parecia brilhar. — Talvez devêssemos examinar a flecha. Você trouxe, Capitã? — Thandi perguntou. Era um pouco reconfortante saber que ele tinha pelo menos meio cérebro naquela cabeça dura. — Sim. Guardei comigo desde que foi recuperada. — Ryka empurrou uma caixa estreita para o centro da mesa. Sua mão, geralmente firme, agora tremia, revelando a verdade do que sentia sob a máscara estóica que usava. Pena brotou em mim, apertando minha garganta. Foi a última coisa que tocou Cas e a única evidência que tínhamos. Não foi à toa que ela a carregou consigo por todos os lugares. Todos se inclinaram para a frente e eu fiquei de pé, esticando o pescoço para ver quando ela abriu a caixa. Nada permanecia lá dentro além de cinzas. Ryka olhou para elas em choque. A mesa explodiu em alvoroço, descrença e medo se infestando como fogo pelo grupo. — Isso é heresia! — Eu vou caçá-los eu mesmo! — Zumorda deve estar por trás disso! O Rei ergueu a mão pedindo silêncio. — Nossa prioridade deve ser aumentar a segurança do castelo — Insistiu Lorde Tommin. Ele tinha uma voz fina e aguda e uma barriga inchada que se pressionava contra a mesa de pedra. — Não podemos colocar nossas famílias em perigo. O homem nem sequer tinha filhos, mas não era surpresa que um comerciante guloso preferisse ficar por aí comendo doces exóticos do que pegar numa espada. — Capitã? — O Rei perguntou. — Mais quantos soldados podemos colocar em serviço? Ryka esfregou as têmporas. — Eu tenho cerca de cinquenta prontos para prestar juramento. Mais do que isso, teríamos que usar recrutas.

— Vamos precisar de um exército muito maior para enfrentar Zumorda — Disse Tommin. — Eu sei disso — Ryka retrucou. — Ainda não determinamos que Zumorda é a culpada — Disse Hilara. — Mas por que alguém mataria Casmiel? Ele era puro de coração. Um servo do reino — Disse Eadric sonhadoramente. Foi uma pena que uma pergunta tão razoável tivesse que vir de uma fonte tão irracional, porque ninguém se deu ao trabalho de responder. — Precisamos montar um contra-ataque contra Zumorda imediatamente. — Disse Tommin. — A defesa das fronteiras deve ser nossa principal preocupação — Disse Hilara. — Não podemos retaliar sem avaliar nossa força e atuais aliados. A conversa se transformou em uma discussão acalorada. Por mais que eu odiasse estar do lado de Hilara, uma voz irritante no fundo da minha mente continuava perguntando se Zumorda estava realmente por trás da morte de Cas ou se talvez os Recusantes pudessem ser os culpados. Talvez os dois tivessem trabalhado juntos. Se ao menos eu tivesse tirado mais proveito daquele maldito informante no Cão Surdo. Se ao menos Nils e eu tivéssemos feito Alen responder a mais perguntas. — Que tal uma investigação? Conseguir uma prova indiscutível de que Zumorda está por trás disso? — Finalmente falei, mas minha voz estava perdida no caos da sala. Cruzei os braços e recostei-me na cadeira, virando os olhos para o céu e implorando aos Seis pela coragem de sobreviver ao resto da reunião. A dor se alojou profundamente na minha barriga. Se a Diretoria estúpida estava ocupada demais se preocupando com o próprio pescoço para investigar corretamente, então eu devia a Cas descobrir o que havia acontecido. Era o mínimo que eu podia fazer pelo único membro da família que me amava por quem eu era, em vez de quem eu deveria ser.

Após a reunião da Diretoria, fui para os estábulos para a lição diária de Dennaleia. Eu a coloquei para trabalhar imediatamente, minha mente em outro lugar. Eu deveria ter saído para a capital procurar respostas sobre Cas, a flecha e Zumorda. Mas meu pai me manteve por perto desde a morte de Cas e eu não queria lhe dar motivos para reforçar ainda mais minhas restrições. Peguei leve com Dennaleia já que que estava preocupada, mas ela ainda estremeceu quando desmontou no fim da aula. — A dor vai melhorar com o tempo — Eu disse. Entramos no estábulo com Louie logo atrás. — Espero que sim — Disse ela e amarrou o cavalo para remover a sela. Eu tive que lhe dar algum crédito. Apesar de seu óbvio desconforto, ela não era de reclamar e nunca precisava ser ensinada a fazer algo mais do que uma vez. Ela limpou e guardou a sela de Louie sem deixar uma única amarra fora do lugar. — Você pode me mostrar seu cavalo? — Dennaleia perguntou enquanto puxava a capa sobre a sela. — Claro — Eu disse, surpresa com o pedido — Sua baia fica do outro lado do estábulo. Caminhar pode ajudar com a dor. Dennaleia parou vários passos atrás de mim quando chegamos perto da cocheira do meu cavalo. Eu cacarejei suavemente e Flicker enfiou a cabeça sobre a porta baixa. — Esse é o Flicker. — Eu passei meu braço em volta de seu pescoço quando ele colocou a cabeça por cima do meu ombro. — Isso não é perigoso? — Dennaleia perguntou. — Pode até ser — Eu disse. — Mas eu confio nele. Eu nunca faria isso com outro. Todos eles têm suas peculiaridades. Flicker dá abraços. — Eu cocei um ponto sob sua crina até que ele inclinou a cabeça em êxtase. — Acho que vou recusar abraços de qualquer coisa que possa me esmagar. — Ele só esmagaria você se eu pedisse — Eu disse, sorrindo um pouco com a expressão alarmada em seu rosto. — Isso não é reconfortante! — Não se preocupe. Ele nem aprendeu essas manobras ainda. Ainda está no início de seu treinamento para cavalos de guerra. E

ele não vai concluir por mais um ano ou dois. — Dei um tapinha nele com carinho. — Se ele está treinando como os outros, por que Thandi se refere a ele como uma porcaria? — Ela perguntou. — É por causa dessa pelagem branca que sobe até o joelho na perna da frente. Todo outono, depois de trazermos as ninhadas durante o Encontro, desmamamos a nova safra de potros, depois separamos os animais jovens e vendemos os que não são dignos de procriação. Às vezes, também enviamos cavalos mais velhos, se eles não derem certo no programa de treinamento. — Mas o que há de errado com uma perna branca? — Ela deu um passo à frente e cautelosamente estendeu a mão para Flicker cheirar. — A última coisa que você quer ao entrar em batalha é com um grande ponto branco que atrai os olhos do inimigo e sua marcação é muito grande para cobrir com uma manta ou armadura. É por isso que ele é castrado. Mas não estamos em guerra... portanto, embora a pureza das linhagens seja importante, é improvável que ele veja um campo de batalha real onde sua cor será importante. — Eu parei. — Você não deveria me perguntar sobre Flicker. Meu amigo Nils diz que eu poderia entediar uma pessoa quase até a morte. — É bom conversar com alguém. Portanto, se esta é a única maneira de fazer você falar, eu vou perguntar sobre Flicker com mais frequência. — Ela parecia estranhamente satisfeita. — Se é isso que você quer — eu disse. Eu não acreditei por um momento que ela queria me ouvir falar sobre o meu cavalo. — O que mais você gosta de fazer além de montar? — Ela perguntou. — Eu costumava cantar às vezes — Eu disse, sem saber o porquê ela estava fingindo estar interessada. — Você tem uma voz musical — Observou ela. Seu elogio me pegou desprevenida e procurei algum sinal em sua expressão de que ela estava zombando de mim. Quando não encontrei nada, calor se infiltrou em minhas bochechas e me virei para Flicker para escondê-lo. — Mas você não canta mais..? — Ela perguntou.

— Minha mãe era uma musicista talentosa. Quando eu era pequena, ela costumava me fazer cantar com ela. Mas então ela morreu e todo mundo parou de esperar qualquer coisa de mim. — Eu não conseguia esconder a amargura da minha voz. — Isso deve ter sido difícil — Disse Dennaleia. Sua simpatia me deixou desconfortável. — Eu tenho que ir. — Eu interrompi qualquer extensão da conversa. Eu tinha baias para limpar e o dia tinha sido difícil o suficiente sem trazer à tona lembranças de coisas que preferia esquecer. Quando voltei aos meus aposentos mais tarde naquela noite, Nils estava esperando do lado de fora da minha porta. Meu coração ficou um pouco mais leve ao vê-lo. — Recebi sua mensagem há alguns dias — Disse ele. — Me desculpe, eu não pude vir antes. — Eu imaginei. Entre. — Convidei-o para a minha sala de estar, saboreando o fato de que meu pai morreria se soubesse. Ter homens entrando e saindo de meus aposentos em momentos ímpares da noite era uma infração que nem Cas poderia ignorar, e Nils e eu estávamos habituados a isso há séculos. Os guardas da porta trocaram acenos com Nils, um reconhecimento de todo o material de chantagem que tinham um contra o outro. Nosso segredo estava seguro com eles. Assim que entramos, Nils deu um passo à frente e me envolveu em um abraço apertado. Eu me deixei perder por um minuto, seu abraço familiar aliviando a facada interminável de dor. — Estou tão feliz em vê-lo — Eu disse. Longas sombras dançavam por toda a minha sala de estar, lançadas pelas velas de vigília que minha criada acendera na janela para Cas. — Como foi com a Diretoria? — Ele perguntou suavemente. — Um desastre. Eles não conseguiram nem decidir um plano para a investigação. Idiotas. — Resumi a reunião para ele, acrescentando alguns comentários ofensivos. Nils suspirou. — Por que não estou surpreso? — Ainda não consigo acreditar que ele se foi — Eu disse. Mesmo com toda a raiva que nutria contra a Diretoria, o peso da perda de Cas era mais forte.

— Sinto muito, Mare. Ele era um bom homem — Disse Nils. — Alguma teoria sobre quem fez isso? — Não. E o que mais me incomoda é que não consigo entender o porquê. — Estudei seus quentes olhos castanhos como se pudessem ter uma resposta. — Nem mesmo uma? Você geralmente é a rainha das teorias da conspiração. — A única pessoa por aí que até cheira a problemas é a Rainha de Zumorda e ela está reinando em silêncio há anos, sem mostrar nenhum sinal de interesse em nós. O Embaixador de Sonnenborne parece ansioso para ajudar e ele tem tribos suficientes sob sua bandeira para que ele possa muito bem ser Rei do maldito deserto. Com Sonnenborne e Havemont como aliados, temos Zumorda cercada em suas fronteiras norte, oeste e sul. A Rainha teria pouco a ganhar e possivelmente tudo a perder, iniciando uma guerra conosco. A conta não bate. — É verdade, mas ela está quase quieta demais. Como você mantém a paz em um reino tão grande e estranho? Nunca ouvimos rumores de que eles tenham algum tipo de exército. E por que os zumordianos insistem em acessar Mynaria através de Havemont, em vez de solicitar um tratado diretamente conosco? Não faz sentido para eles viajarem tão longe para o norte. É ineficiente. — Queria eu saber — Acendi a lamparina sobre a mesa da sala para afastar a escuridão. — Alguém dentro do reino poderia ser responsável pela morte de Cas? Nem mesmo alguém da Diretoria? — Nils perguntou, sentando em um dos sofás de couro. Sentei-me ao lado dele com as pernas dobradas debaixo de mim. — Será que algum deles seria tolo o suficiente para correr o risco de ser punido por alta traição? — Eu perguntei. — Hilara sempre o odiou, mas é muito cautelosa para recorrer ao assassinato para conseguir o que quer. Os únicos que poderiam ter feito isso são os Recusantes, mas eles não parecem muito organizados. E além do mais – por quê? Cas não era um Fundamentalista. — Mare — ele disse suavemente. — Talvez seja hora de você falar com seu irmão e pai. Você já viu muita coisa do outro lado do muro – até mesmo o que aprendemos com aquele Recusante no

outro dia. Essa informação pode levá-los na direção certa e ajudar na investigação. — Pelos Seis Deus, não — Eu disse. — E que investigação? Aqueles idiotas mal conseguiram elaborar um plano para fortalecer o castelo, muito menos para a procura do verdadeiro assassino. Além disso, eles têm seus próprios espiões. — Eu cruzei meus braços. Nils suspirou. — E eles os ouvem? — Não tão frequentemente quanto deveriam. — Exatamente. Talvez eles precisem ouvir uma perspectiva mais ampla de alguém que eles levarão a sério. — Certo. Como se eles fossem me levar a sério, especialmente quando descobrirem que eu estive fora dos muros quase todos os dias nos últimos três anos — eu zombei — A única pessoa que poderia ter me ouvido era Cas e ele está morto. — Uma nova onda de pesar surgiu com minhas palavras. Respirei fundo para afastar os sentimentos. O ar da noite cheirava a roupa limpa e uma pitada de alfafa entrando pela janela aberta. — Eles talvez te ouçam. — Não. Eles vão gritar comigo, receberei guardas extras e serei repreendida por me colocar em perigo, especialmente pelo o que aconteceu com Cas. Posso ser uma atuante insignificante politicamente, mas tenho certeza de que atacar um membro da família real de Mynaria ainda enviaria uma mensagem forte. Meu pai e a Diretoria estarão muito conscientes desse perigo. Se eu for fazer alguma coleta de informações, o que é claro que farei, eles serão os últimos a saber. — Você é qualquer coisa menos insignificante, Mare. — Ele tirou uma mecha de cabelo do meu rosto. Eu não pude deixar de suavizar sob seu toque. — Sei como você seduz as mulheres, Nils. Bem astuto. — Embora eu o provocasse, às vezes sentia falta de antes – do tempo em que éramos mais do que amigos. — Meu coração bate só por você — Ele brincou, jogando o braço em volta de mim. — Mesmo que metade dos guardas pense que eu possa estar interessado em garotos depois daquele golpe que performamos para te colocar para dentro do castelo na outra noite...

— Certo — Eu disse, revirando os olhos e empurrando-o para longe. — Tenho certeza de que metade do reino pode atestar o seu interesse por mulheres. — Eu não tenho ideia do que você está falando! — Ele olhou para mim de olhos arregalados. — Não posso evitar que as mulheres continuem se atirando em mim. Eu nem quero a maioria delas. — Eu acho que você quer o suficiente — Respondi. — Alguém no jantar estava falando sobre você e Lady Elinara serem apanhados atrás dos campos de treino. — Bem, a senhorita gosta um pouco de um… duelo de lanças — Ele balançou as sobrancelhas. — Oh, pelo amor dos Seis. — Coloquei a mão sobre o rosto em fingida repulsa, sorrindo atrás da palma da mão. — Sério, Mare, tenha cuidado se você decidir atravessar o muro novamente. A cidade não é tão segura quanto costumava ser. Eu nem sempre estarei lá se você se meter em encrenca e Gammon não é o único que pode enfiar uma espada no seu pescoço. — Eu sei. — Passei a mão pelo braço do sofá. O perigo era irrelevante. Cas merecia justiça. — E eu sei que você vai fazer isso, não importa o que eu diga. — Ele sorriu. — Isso é o que eu amo em você. — Eu preciso descobrir o que aconteceu com Cas. Não confio na Diretoria para fazer o trabalho deles. — Você vai precisar de ajuda — disse Nils. — É por isso que eu tenho você. — Você sabe que farei tudo o que puder — disse ele. — Mas eles nos colocaram em turno duplo agora. Vai ser mais difícil me esgueirar. E tenho acesso a limitados canais de informação. — Ele não podia se arriscar a ter problemas – isso poderia lhe custar o emprego. — Eu preciso de alguém político e tolerável, o que é quase tão provável quanto encontrar um unicórnio na baia de Flicker amanhã — Eu disse. — Não faria mal fazer algumas pesquisas na biblioteca também — Disse Nils. — Certamente existe alguma informação sobre o que

aquela flecha branca significa ou que tipo de mágica a faria queimar? Eu torci o nariz. — Prefiro limpar cocheiras. Com minhas próprias mãos. Ele riu. — Essa é minha Marezinha. Devo ir, ou você gostaria de companhia por um tempo? — Ele me puxou para perto, roçando os lábios na minha testa. Eu hesitei. Pedir para ele ficar era injusto. Ele tinha outros lugares para estar e outras mulheres dispostas a dar-lhe mais do que amizade. Mas eu não tinha mais ninguém. — Eu gostaria que você ficasse — Eu disse, me odiando pelo tremor que surgiu em minha voz. E ele ficou - seu corpo era a única barreira contra a minha tristeza.

NOVE

Dennaleia cerca de meia-lua após o funeral de Casmiel –, na manhã seguinte à chegada de Alisendi. Pedaços de tecido transparente pendiam do teto alto do pavilhão e do solário da Rainha, ondulando suavemente na brisa da manhã. A sala se misturava perfeitamente de dentro para fora, paredes internas de pedra dando lugar a treliças cobertas de trepadeiras e flores brilhantes. Havia comerciantes espalhados por toda a área, mesas empilhadas com os melhores artigos de casamento: sedas tingidas, tapeçarias ricas e confecções exóticas. Os cortesãos vestido em cores vivas do verão bebiam bebidas geladas enquanto vagavam pelo quarto e pelo jardim. Eu deveria ter me sentido encorajada pela presença de Alisendi, mas não estava com disposição para usar minhas boas maneiras de anfitriã e cortejar minhas futuras damas de companhia, mesmo com minha irmã ao meu lado. Eu queria fazer algo útil. — Você já escolheu suas convidadas para o casamento, Alteza? — uma voz aveludada perguntou. Hilara estava ao meu lado, alta e resplandecente em um vestido violeta. Cachos modelados emolduravam seu rosto, o resto de seus cabelos pretos em um arranjo elaborado tecido com fitas de lavanda. Talvez eu devesse ter ficado lisonjeada por ela ter escolhido participar da minha festa, mas tive que reprimir minha irritação. Ela tinha poder. Ela poderia estar na Diretoria, ajudando a encontrar o assassino de Casmiel ou a lidar com os Recusantes. Em vez disso, ela estava desfilando por aí criando modas. Eu colei meu melhor sorriso diplomático no rosto. — Ainda não, minha senhora — eu disse. — Será uma decisão difícil com tantas opções maravilhosas. — Não importava que eu mal conhecia alguém além de Amaranthine, que estava brilhando à sombra de uma árvore próxima. Ela havia conseguido se safar usando traje Meu bazar pré-matrimonial aconteceu como programado,

formal de montaria em vez de um vestido, parecendo impressionante e descontroladamente fora de lugar entre as outras mulheres nobres. — Você tem alguma sugestão? — Eu perguntei. — Certamente, Alteza — disse ela. — O lugar da Nairinn de Almendorn na corte é seguro e forte. Ela não se casará até encontrar uma pessoa com o status adequado, então você poderá tê-la ao seu lado por pelo menos alguns anos. Annietta de Ciralis tem conexões no extremo norte, o que poderia ser vantajoso se alguma vez prosseguirmos uma exploração lá. Ellaeni de Trindor seria uma escolha única, definitivamente mais valiosa do que uma das meninas da província, já que ela é a única representante atual da frota mynariana. Mas ela não está aqui há muito tempo e provavelmente não ficará. — Hilara gesticulou para cada garota, uma morena bem vestida, entretendo várias outras garotas perto de uma fonte; uma ruiva bonita olhando pedras preciosas com minha irmã e uma garota com o cabelo mais liso e preto que eu já vi, em pé sozinha, parecendo insegura. Além de Ellaeni, Amaranthine chamou minha atenção novamente. Ela estava fazendo uma tentativa furtiva de escapar do jardim, mas a poucos passos ela foi bloqueada por uma garota loira com a intenção de mostrar suas jóias para qualquer um que lhe desse atenção por meio segundo. — E há algumas com quem você não deveria se preocupar — Disse Hilara, seguindo meu olhar. — Obrigada pelas suas opiniões, minha senhora. — Seu comentário me irritou, embora eu não devesse nenhuma lealdade a Amaranthine, especialmente quando a dor das minhas aulas de equitação atormentava todos os meus movimentos. Além disso, eu ainda estava chateada com a nossa conversa em frente à baia de Flicker. Eu pensei que finalmente tinha conseguido que ela se abrisse e então ela me calou forçosamente duas vezes e fez questão de desaparecer imediatamente após cada aula desde então. — Escolha sabiamente seus aliados, Alteza — disse Hilara. — Talvez um dia você consiga compensar a perda do melhor que já

teve. — Ela se virou e foi em direção aos comerciantes, suas palavras me deixando fria apesar do sol quente da manhã. — Ela é tão amigável quanto um urso faminto da montanha, não é? — Minha irmã disse, se aproximando enquanto Hilara desaparecia em um grupo de admiradores ansiosos. — Todos eles são, a menos que queiram algo — Murmurei. Alisendi me deu uma olhada típica da minha mãe de Olhares Significativos Para Jovens Que Se Comportam Mal. — Você vai querer coisas deles também um dia. Faz parte do jogo. Dei de ombros. — Vamos lá — disse Alisendi. — Isso deveria ser divertido! Podemos escolher todas as coisas para o seu casamento. Mal posso acreditar que minha irmãzinha será uma mulher casada. — Seus olhos verdes brilhavam com toda a excitação que os meus deveriam ter. — Nem eu — Eu disse. O casamento sempre pareceu uma coisa distante e a aliança sempre pareceu tão certa. Agora, meu futuro correu em minha direção mais rápido do que nunca e a morte de Cas e o problema que se seguiu fizeram com que minha fé na aliança fosse abalada. — Você é sortuda. O Príncipe Thandilimon é tão bonito. E esses guardas de Mynarian... — Ela lançou um olhar indecoroso para o traseiro de um soldado enquanto ele passeava pela festa. — Eu não posso acreditar que você disse isso. — Às vezes parecia impossível que minha irmã e eu fôssemos parentes. Se não fosse pelo fato de que olhar para o rosto dela era como olhar para um espelho distorcido que mostrava uma versão mais alta e mais bonita de mim, nós duas com o cabelo de nossa mãe e os olhos de nosso pai, eu teria sérias dúvidas sobre nossos progenitores. — Você ainda está se guardando para Olin? — Ela brincou. Ali sempre pegou no meu pé por não gostar de nenhum dos meninos em casa. Suas paixões mudavam mais rapidamente do que o vento em uma nevasca, mas eu não via o motivo de sonhar com outro garoto quando sempre fui prometida a Thandilimon. Por fim, fiquei tão cansada do assédio dela que escolhi um aleatoriamente: Olin, o filho do padeiro. Mas depois de um tempo, ficou claro que minha

suposta queda estava condenada quando Olin começou a cortejar Ryan, um dos escudeiros bonitos de quem Ali gostava. Felizmente, fui poupada de mais zombaria quando outras jovens nobres nos cercaram para disputar minha atenção. Mas as meninas sempre ficavam ao alcance de Hilara, deixando claro que a cortejavam tão ansiosamente quanto eu. Com o poder político de Hilara, ela poderia muito bem ter sido Rainha e conquistar minha graça provavelmente era apenas uma manobra para que as meninas pudessem impressioná-la. Minha irritação aumentou e minhas mãos formigaram em aviso enquanto minha magia se agitava. — É uma manhã quente, não é, Alteza? — Alguém disse. Atrás de uma mesa cheia de tapeçarias intrincadas estava um homem baixo e redondo, com uma barba elaboradamente esculpida que formava uma ponta sob o queixo. Ele sorriu para revelar dentes com pontas de prata. — Seu gelo derreteu — disse ele, apontando para o meu copo. Suas palavras carregavam a sugestão de um sotaque vagamente familiar. — É mesmo — eu disse. Não teria sido notável, exceto que um criado havia acabado de me trazer uma bebida fresca. O formigamento correndo pelos meus dedos me deixaram saber exatamente como o gelo tinha derretido tão rapidamente. — Eu pensei que você tinha isso sob controle — Alisendi sussurrou. Todo o humor no rosto dela foi substituído por preocupação. — Eu tenho — eu disse. — Está tudo bem. — Meus nervos pareciam estar pegando fogo. Eu precisava me acalmar. Alisendi e eu ficamos na mesa do comerciante, deixando as outras meninas passearem para a próxima exibição. Perto dali, Amaranthine escapara da loira e conversava com um dos guardas parados em um arco. Ela gesticulava loucamente, contando uma história que fez o pobre guarda ficar todo vermelho. Como ela podia ser tão amigável com um guarda aleatório e tão fria comigo fora de nossas aulas era totalmente desconcertante – e irritante. Quando os dois conseguiram controlar suas risadas, ela apertou seu braço em despedida e passou por ele, saindo da festa. Ela nem me disse oi.

Uma onda de magia voou da ponta dos meus dedos e uma chama se acendeu no canto de uma das prateleiras de madeira do comerciante de tecidos. Alisendi respirou fundo e eu agarrei sua mão para silenciar o que estava prestes a sair de sua boca. Mas antes que qualquer uma de nós pudesse falar, o homem barbudo do outro lado da mesa sacudiu seu dedo quase imperceptivelmente, e uma explosão de ar extinguiu a chama, carregando a fumaça pela brisa. Eu olhei para ele com espanto. — Mestre Karov da Sigil Importados — ele se apresentou. — Importamos os melhores tecidos de todos os reinos do norte — Ele me estudou com olhos afiados e um sorriso inteligente, ajustando uma tapeçaria para cobrir o canto danificado da estante. Engoli em seco. — Princesa Dennaleia de Havemont, a serviço da coroa e dos Seis. — Voltar às boas maneiras e à formalidade pouco ajudou a acalmar meus nervos, mas eu não sabia mais o que fazer. Minha irmã também se apresentou, com o rosto ainda branco de choque. — Sinto-me honrado em conhecer duas senhoritas tão amáveis. Posso interessar uma de vocês em uma tapeçaria? — Karov disse. Meu olhar deslizou sobre suas mercadorias enquanto eu sufocava meu pânico. Se ele dissesse a alguém que eu havia começado um incêndio, nem Amaranthine nem Hilara seriam o meu maior problema. Por outro lado, ele também usou magia para apagá-lo, então logicamente ele não poderia me entregar sem se incriminar. Ainda assim, o pensamento não fez nada para acalmar meus nervos. Para me acalmar, relembrei o que sabia sobre tapeçarias e tentei examinar suas ofertas com um olhar mais crítico. A tecelagem de tapeçaria era em grande parte uma arte do extremo norte e minha mãe tinha uma vasta coleção isolando o castelo dos ventos brutais do inverno na Cidade dos Pináculos. Sem surpresa, muitas das tramas de Karov eram temáticas equestres, retratando cenas de caça e batalha. Embora ele exibisse uma variedade de estilos que eram claramente de diferentes partes dos Reinos do Norte, todas as tapeçarias eram bem tecidas e da mais alta qualidade.

— Estas foram feitas em um tear horizontal? — Eu perguntei, passando meus dedos pela borda de uma tapeçaria pequena, mas complexa, representando as montanhas da minha terra natal. Um pássaro azul solitário da montanha voava no topo da tecelagem, brilhante contra a paisagem invernal. — Você tem um olhar perspicaz, minha senhora — disse Karov. — Nossas tecelagens importadas do norte são todas feitas em teares horizontais, a fim de alcançar os níveis mais altos de detalhes. Olhando a imagem mais de perto, fiz uma careta. Algo não estava certo na cordilheira – pelo menos em como era vista de Havemont. Da Cidade dos Pináculos, picos agudos cercavam o Monte da Verdade, não as colinas retratadas no primeiro plano da tapeçaria. Mas o perfil inclinado da montanha era inconfundível, ainda que um pouco deformado. — De onde é isso? — Alisendi perguntou, apontando para a tapeçaria. — Do nordeste — disse ele com um sorriso. Minha irmã e eu trocamos um olhar. Havia apenas um lado das montanhas que dava lugar a colinas, e não era em Havemont. Era em Zumorda. E agora que eu sabia disso, seu sotaque era inconfundível. Vendo a compreensão surgindo no meu rosto, ele simplesmente bateu na tapeçaria que escondia o ponto queimado na prateleira e sorriu. Outra ameaça. — Quanto você quer por isso? — Eu perguntei. Talvez se eu gastasse o suficiente na mesa dele, eu poderia garantir o seu silêncio. — Para você, Alteza? Considere isso um presente. — Ele puxou a pequena tapeçaria da prateleira e enrolou-a, amarrando-a com uma fita grossa de seda. — Venha nos ver novamente. Temos muitos outros produtos que podem lhe interessar. Coloquei a tapeçaria debaixo do braço, peguei Alisendi e me afastei. Quando quase tínhamos alcançado as outras nobres, lancei um olhar nervoso para Karov bem a tempo de ver Hilara se aproximar de sua mesa. Moedas trocaram de mãos enquanto ela

comprava algo, mas com um movimento tão hábil que mal consegui pegá-lo, Karov colocou um pequeno sachê na tapeçaria antes de passar para ela sobre a mesa. Uma nova onda de consternação tomou conta de mim. Se eles estivessem conspirando de alguma forma, isso só poderia levar a coisas terríveis, mas eu não sabia o que fazer com as informações. A possibilidade de minha própria magia ser descoberta era muito arriscada. — Os Seis me ajudem — eu disse. Alisendi começou a esboçar o símbolo do Deus do Fogo na frente dela, mas eu peguei sua mão. — O Deus do Vento — eu sussurrei. — O Deus do Vento é visto como mais poderoso aqui. Ela me deu um olhar preocupado, mas obedeceu, e reentramos no grupo de mulheres nobres. Enquanto o sol batia no meu crânio e eu me preparava para ir em direção ao próximo grupo de convidados da festa, uma pontada de inveja da Amaranthine me atingiu. Ela não teve que lidar com ameaças ocultas de cortesãos e comerciantes zumordanos. A essa altura, ela poderia estar em qualquer lugar: de volta a seus quartos, montando seu cavalo pelas colinas ou até mesmo na cidade. Ela tinha a liberdade de fazer o que quisesse, pelo menos até o Rei e Thandilimon pensarem melhor. Embora Thandilimon fosse gentil o suficiente e Amaranthine certamente fosse difícil, me incomodou que ele agisse como se soubesse o que era certo para ela. Alguém tão orgulhoso quanto Amaranthine nunca se curvaria a ninguém, fosse seu irmão, seu pai ou seu marido. Não era de seu feitio. E com tudo o que havia dado errado desde a minha chegada, eu estava começando a me perguntar se também era de meu feitio.

DEZ

Mare Minha agenda finalmente se alinhava com a de Nils

algumas semanas após o funeral de Cas, então escapamos do castelo e fomos para o Pelham. Não havia muito tempo entre a aula na parte da tarde de Dennaleia e uma estúpida apresentação musical no final da noite, mas era melhor que nada. A cidade tinha mudado desde a minha última visita. Os comerciantes mantinham as janelas fechadas e estranhos na rua evitavam contato visual. Todas as outras construções pareciam estar marcados com o círculo branco dos Recusantes. Alguns círculos tinham barras negras através deles – a marca dos Fundamentalistas que se opunham a eles. Ao chegar na taberna, abrimos caminho para uma mesa isolada, longe das outras que estavam desordenadas perto do bar, na esperança de evitar brigas. Bati uma moeda na mesa e uma garçonete quase sem dentes logo substituiu por duas canecas de cerveja amassadas. Nils fez uma careta após seu primeiro gole. — Essa coisa tem gosto de mijo de cavalo, como sempre. — Eu não quero nem saber como você conseguiu a base para essa comparação — Eu disse. A cerveja não tinha um gosto tão ruim – tinha um vigor descomplicado, perfeito para um dia de verão escaldante, e o Pelham tinha um porão profundo o suficiente para que fosse servida relativamente fria. — Então qual é o plano? — Nils perguntou. — Observe. Espere. Beba sua maldita cerveja — Falei. Esperançosamente, algumas respostas apareceriam se mantivéssemos nossos ouvidos atentos, mas eu estava feliz o suficiente só por estar fora do castelo. Entre cortesãos paranóicos e guarda extra em todos os lugares, eu já tivera o suficiente do incessante nervosismo causado por olhos nas minhas costas.

— E o que você planeja fazer com as informações que coletamos? Você já pensou em falar com seu pai ou irmão? Eu balancei minha cabeça. — Só se eu descobrir algo convincente o suficiente. — Isso é mais do que Cas, Mare. É uma chance de conseguir influência que pode te ajudar mais tarde. — Ele cutucou meu pé por debaixo da mesa. — O que você quer dizer? — Eu perguntei. — Estou perguntando o que você planeja fazer com sua vida. Você já pensou sobre isso? Tenho certeza que o Rei e seu irmão pensaram. Por que você acha que seu pai te exibe na frente dos nobres toda vez que você janta à mesa real? — Para me manter fora do caminho dele — Recostei-me na cadeira, desconfortável com sua linha de interrogatório — Ele não se importa com o que faço, desde que não me intrometa com nada que realmente importe. — Não. É para que ele possa casar você com a primeira pessoa que manifestar interesse. — Eu tenho alguma escolha no assunto — O que Nils disse era verdade, mas eu não queria admitir. — É o que você diz, mas ele pode dificultar sua vida a ponto do casamento parecer uma escolha melhor do que qualquer outra coisa que ele tenha colocado na sua frente. É como treinar um cavalo – facilite a coisa certa e dificulte a coisa errada. — Quem disse que o casamento é a coisa certa para mim? Só porque todo mundo está cavalgando um cavalo de costas através de uma ponte não significa que eu deva fazer isso também. Porém eu ficaria feliz em treinar Flicker para fazer exatamente isso, se isso significasse evitar o casamento com algum idiota que meu pai escolheu. — É uma analogia. Planos para você devem estar na mente de seu pai, especialmente agora que a Princesa Dennaleia está aqui e o papel de Thandilimon mudará. Isso afetará você também. Respirei fundo e exalei lentamente. — Ok. Você está certo. Mas eu não tenho ideia do que fazer. Não vejo uma saída. — Você é mais inteligente do que toda a Diretoria reunida. Você vai pensar em alguma coisa. — Ele estendeu a mão sobre a mesa e

deu um aperto firme no meu antebraço. — Tudo o que posso fazer por agora é manter um olhar mais atento aos seus planos — eu disse. — Lord Kriantz me convidou para uma apresentação musical hoje à noite. Eu tentaria encontrar uma saída, mas talvez seja uma oportunidade de descobrir o que meu irmão e meu pai estão fazendo. — Isso é um começo — Ele assentiu. — Mas não me ajuda a dar um jeito no meu futuro. — Eu precisava me afastar da minha família. Tinha que haver uma maneira de fazer isso sem me prender a alguém por quem eu não tinha sentimentos ou utilidade. — A Princesa precisa ser treinada e isso te dará algum tempo. Ou você pode simplificar as coisas e se casar — Ele piscou para mim sugestivamente. — Nils! — Brincadeira, brincadeira — Disse ele. — Embora fingir se casar comigo pudesse funcionar se não fosse pelo meu trabalho no palácio. Realizar um casamento falso sob tanto escrutínio seria difícil. — Se o casamento for falso, prefiro me casar com uma mulher — eu disse. — Pelo menos então ninguém seria capaz de questionar a legitimidade disso com base na falta de filhos. — Não importa o quão vago meu plano de vida fosse, passar meio ano sem estar em cima de uma sela para ter um bebê definitivamente não fazia parte dele. Nils virou sua caneca para indicar a necessidade de outra bebida e examinou o aposento em busca de nossa garçonete. Ela estava esparramada no colo de dois homens que pareciam nunca ter visto motivos para tomar banho, rindo quando um deles jogou moedas na frente de seu vestido. — Parece que minha outra cerveja pode demorar a noite toda — Resmungou Nils. — Existe uma maneira de remediar isso — Eu disse e saí para o bar antes que Nils pudesse dizer algo que me faria recobrar os sentidos. O canto em que estávamos sentados estava quieto demais de qualquer maneira.

— Que os Seis nos ajudem — Disse ele e correu logo atrás. A multidão do final da tarde perto do bar ainda não estava muito agitada, mas eles pareciam estar quase acabando suas canecas. — ...escória de amantes de magia vai arruinar nosso reino — Um homem barbudo falou. — Ouvi dizer que a flecha que matou Lorde Casmiel foi encantada com magia. Se aqueles imbecis bastardos Recusantes podem enfeitiçar flechas para voarem mais longe e acertarem seus alvos, eles devem estar planejando uma guerra bem aqui em nossas ruas! Sua plateia nas mesas ao redor murmurou em acordo. Sem querer encontramos um grupo de Fundamentalistas. Eu pedi mais duas canecas de cerveja e fingi ignorar a conversa na esperança de ouvir algo útil, mantendo minha cabeça baixa como a mulher encapuzada debruçada sobre a bebida ao meu lado. — Tinham que ser os tais usuários de magia. Os lanças os pegariam de outra maneira — disse um homem mais velho à mesa. Nils ficou tenso com a gíria para guardas e eu coloquei uma mão firme em seu braço. — Esses amantes de magia não são tão difíceis de encontrar — Disse uma mulher. — Todos eles têm a mesma cara de desonestidade. E tinta branca nas mãos. — Ouçam, ouçam! — Alguém disse e levantou sua caneca de cerveja no ar, espalhando metade do conteúdo nas outras pessoas da mesa. — Peguei um andando pela minha rua ontem — Disse o homem barbudo. — Ele tentou me assustar com um punhado de faíscas. Garanti que ele pensasse duas vezes antes de fazer isso de novo. Todo o grupo riu de uma maneira hostil que me fez chegar mais perto de Nils. A mulher ao meu lado virou-se para o homem barbudo e puxou uma faca serrilhada do cinto. — Eu estive procurando por você — Ela rosnou e enfiou a faca na mão dele. O homem gritou como um animal. Não apenas sua mão estava presa no balcão sujo, mas a carne ao redor da lâmina começou a soltar fumaça quando a faca ficou branca. Eu olhei, congelada de horror. Claro, eu já tinha ouvido falar de magia, mas nunca a tinha visto assim antes.

— Cadela amante de magia! — Alguém gritou. Os Fundamentalistas derrubaram a mesa, mas a mulher aparentemente tinha aliados por todo o bar que saltaram para enfrentá-los. Punhos voaram. Eu tropecei em Nils, o medo fazendo meu estômago revirar. — Você matou meu marido e espero que queime nos Seis Infernos — Disse a mulher ao homem que esfaqueou. Ela se virou para mim e eu pude vislumbrar os olhos injetados de sangue e o cabelo curto e arenoso antes de Nils me arrancar da briga e sair por uma porta lateral que dava para um beco imundo. Corri para a estrada, consternada por termos escolhido não vir com montarias. Cavalos como os nossos provavelmente teriam sido roubados do palanque de amarração do lado de fora do Pelham antes que nossas bebidas fossem servidas, mas tê-los teria feito nossa fuga mais rápida. — Vamos por aqui! — Apontei para outro beco no meio do quarteirão seguinte, quando a briga na taverna atrás de nós começou a sair para a rua. Saltamos sobre um homem vestido em trapos e inconsciente na frente da entrada, que cheirava a urina e cerveja velha. Nils igualou meu passo e depois me puxou o resto do caminho pela parte ruim da cidade em um ritmo que eu mal conseguia acompanhar, meus pulmões queimando e minha boca seca. — Nós não vamos voltar lá — Nils disse assim que entramos em um dos portões laterais através dos muros do castelo. — Hoje não — eu disse, ofegando enquanto subíamos a colina em direção ao castelo, ainda instável por causa do perigo que corremos. — Mas aprendemos algo valioso. E se a Elite não conseguiu descobrir de onde o assassino de Cas disparou a flecha porque magia está envolvida? Podemos ir aos jardins e procurar por evidências. — Eu deveria ser pago por te fazer companhia — Ele resmungou. — Você deveria me agradecer por me assegurar de nunca deixálo entediado — Respondi e atravessei o gramado aparado em frente aos estábulos em direção aos jardins. Nós caminhamos por arcos intermináveis adornados com trepadeiras e topiarias elegantes até a parte de trás do castelo. Com

os olhos voltados para a janela do escritório de Cas quando entramos no átrio mais próximo do jardim, acabei dando um encontrão em alguém que estava no caminho. A Princesa Dennaleia recuou e alisou as saias, claramente perturbada. — Com licença — Disse ela, dando uma olhada cautelosa na minha roupa suja de camponês. — O que você está fazendo aqui? — Eu perguntei. Até onde eu sabia, ela deveria estar fazendo alguma tarefa insípida de corte naquele momento. — Procurando respostas — Disse ela, sua expressão ficando sombria. — Mas não posso dizer que esperava encontrar mais alguém aqui. Eu sorri com sua alfinetada sutil na Diretoria, impressionada que ela fosse corajosa o suficiente para investigar a morte de Cas por conta própria. E, apesar dos meus esforços diligentes para evitar ficar muito amigável com ela, comoveu-me que ela se importasse com ele. — E esse é o Nils — Eu disse. — Ele me mantém longe de problemas. Ou entra neles comigo. Nils curvou-se e deu a Dennaleia seu sorriso mais encantador – aquele que transformava o cérebro da maioria das mulheres em mingau. — Prazer em conhecê-lo — Disse ela e depois voltou-se para a janela de Cas, seu olhar saltando entre ela e um pedaço de papel em sua mão. Eu quase ri da completa confusão no rosto de Nils. Ele não estava acostumado a mulheres achando outras coisas mais interessantes que ele. — Então, como nos Seis Infernos alguém atirou em uma janela do segundo andar daqui de baixo? — Eu perguntei. — Os únicos lugares de onde é possível atirar são do topo do muro do jardim ou do telhado daquele galpão — Disse Nils. Dennaleia balançou a cabeça. — O ângulo não está certo. Lorde Casmiel teria que estar bem em frente à janela. Ele não estava. Lembrei-me então que Dennaleia tinha sido a primeira a vê-lo morto. — Então, qual teria sido o ângulo?

— Calculei a trajetória em algum lugar entre dez e quinze graus — Disse ela. — Mas para que esse seja o caso, o tiro não pode ter sido feito a partir deste jardim. Nenhuma das estruturas é alta o suficiente. — Ela nos mostrou seu trabalho, que tinha um diagrama detalhado do jardim e da janela – e matemática suficiente para fazer minha cabeça doer. — Bem, sabemos que os Recusantes são capazes de encantar armas — Eu disse, estremecendo com a lembrança da faca que queimava. — Então, supondo que a flecha tenha assistência mágica, o que mais se encaixaria na trajetória que você calculou? Nós três examinamos a área e paramos ao mesmo tempo em uma árvore alta a dois jardins de distância. — É muito longe para atirar — Disse Nils. — O arqueiro não seria capaz de vê-lo pela janela. — Talvez ele não precisasse ver se havia alguma magia envolvida — Eu disse. Caminhamos pelos jardins até a base da árvore. — Ali — disse Dennaleia, apontando para os galhos. Um pequeno círculo branco estava pintado no tronco, alto o suficiente para ser quase invisível. — Vou informar a Capitã — Disse Nils. — Eu preciso me preparar para o meu turno de qualquer maneira. — Não diga a ela que eu estava aqui — Dennaleia e eu dissemos ao mesmo tempo. Nils riu. — Seus segredos estão seguros comigo. — Eu não quero Ryka me interrogando — Eu disse. Ela gostaria de saber como fizemos essa descoberta e não queria que ela descobrisse que escapamos por pouco da briga no Pelham. — Algumas das nobres me convidaram para uma sessão de chá e bordado, mas eu disse a elas que não me sentia bem para poder vir até aqui — Dennaleia admitiu timidamente. — E Thandilimon me disse para não me preocupar com coisas que envolvem a Diretoria... Talvez eu a tenha subestimado. — Eu não vou te dar problemas por quebrar as regras. — Dei de ombros. — Mas há mais uma coisa que eu não entendo. Se os Recusantes estão sendo espancados na cidade – até assassinados – por que deixariam vestígios que os implicariam na morte de

Casmiel? — Não fazia sentido. Nenhum assassino era estúpido o suficiente para deixar uma marca. Por que um pequeno grupo rebelde como os Recusantes se arriscaria a ser perseguido pela coroa? — Isso me faz pensar se mais alguém está envolvido — disse Dennaleia. — Ou outro reino — Eu disse sombriamente. Talvez Zumorda estivesse se erguendo, afinal.

ONZE

Dennaleia desenho meio período solar depois que a sobremesa foi servida. A orquestra já havia começado a tocar e os músicos pararam desajeitadamente no meio da melodia, esperando um sinal para continuar. Só Os Seis só sabiam por onde ela estava desde que eu a vi no jardim mais cedo. — Ah, Vossa Alteza. Que gentileza sua se juntar a nós — Disse Lorde Kriantz a Amaranthine. Ele se levantou e a acompanhou até um divã. Os cabelos estavam arrumados, mas ligeiramente desordenados, e o vestido, tão folgado que Auna teria tido um ataque à mera ideia. Ainda assim, ela parecia adorável, como se tivesse trazido um pouco da noite selvagem de verão para dentro. Eu mudei meu peso de um pé para outro na minha cadeira, muito consciente das barbatanas de aço do espartilho cavando minhas costelas. — Pelo menos podemos confiar que ela sempre chegará atrasada — Thandilimon resmungou, revirando os olhos. Além dele, o Rei lançou um olhar para Amaranthine que poderia ter liquefeito metade do arsenal. Olhei para Alisendi, que apenas levantou as sobrancelhas. Quando a música tocou mais uma vez, Thandilimon pegou minha mão, embalando-a em sua palma. Enquanto o gesto era atencioso e tranquilizador, seus dedos não se encaixavam bem entre os meus e minha mão doía antes que o minueto estivesse pela metade. Quando a peça terminou, eu estava agradecida pelos aplausos que me permitiram libertar minha mão para mostrar meu apreço pela música. Amaranthine também aplaudiu, com o barão se inclinando para sussurrar algo em seu ouvido. Lorde Kriantz bateu com o polegar no interior de seu anel enquanto eles conversavam. Ela riu. De alguma forma, uma frase dele foi mais envolvente do que qualquer coisa Amaranthine irrompeu na sala de

que eu já dissera. Queria que ela gostasse de mim, mas nada do que fazia parecia ajudar – nem mesmo ajudar a encontrar o símbolo dos Recusantes no jardim. Frustração fervia no meu estômago e um formigamento perigoso correu pela ponta dos meus dedos. — Você está bem? — Alisendi perguntou. — Oh, sim, é claro — Eu respondi, amaldiçoando silenciosamente sua capacidade de ler meu humor. — Você está carrancuda desde que minha irmã entrou — Observou o príncipe. — Sinto muito, Thandilimon — Eu disse. — Suponho que ver a Princesa Amaranthine me lembrou o quão dolorida estou com minhas aulas de equitação. — Não precisa se desculpar. E, por favor, me chame de Thandi, como o resto da minha família. Logo seremos família também. — Ele sorriu. Consegui retribuir sua expressão, agradecida pela familiaridade que seu apelido ofereceu. — Pelo menos Mare está fazendo companhia a Lorde Kriantz. — Thandi assentiu respeitosamente na direção do Barão. — Sinto pena dele, mas talvez ele a incentive a fazer algo útil para a coroa. Ele forneceu excelentes conselhos à Diretoria. Afastei os pensamentos sobre Amaranthine e aproveitei a oportunidade para perguntar o que realmente queria saber. — A Diretoria ainda está investigando o que aconteceu com Casmiel? Um lampejo de tristeza passou por seu rosto. — Sim, a Capitã Ryka está investigando algumas evidências encontradas no jardim hoje. Não vou entrar em detalhes, no entanto. Eu não gostaria de incomodá-la com coisas tão tediosas. Eu provavelmente sabia mais sobre isso do que ele. — Mas acho que os negócios da Diretoria são bastante interessantes e muito importantes para o reino. Se eu puder oferecer assistência de alguma forma, eu ficaria mais do que feliz em ajudar — Eu disse. Talvez ele me desse a oportunidade de me tornar útil e de fazer valer meus anos de aulas. Desde a morte de Casmiel, ninguém me pediu para fazer muita coisa. — Tenho certeza de que isso só causaria estresse. Mas agora que Cas se foi, ajuda com a correspondência real seria ótimo. Vou

falar com alguém sobre isso assim que tiver a chance, se você não tiver o que fazer — Ele bateu na minha mão e sorriu, parecendo satisfeito consigo mesmo. — Talvez — Eu disse, decepcionada. Pelo menos Amaranthine tinha dado alguma atenção aos meus cálculos. Minha irmã assentiu encorajadora e pude ver que ela concordava com ele. Qualquer serviço ao reino era uma realização digna. Embora ele pedisse minha opinião de tempos em tempos, Thandi não demonstrara até o momento interesse em me ajudar a me preparar para ter um assento na Diretoria ou contribuir com o discurso político de maneira significativa. Se usar uma coroa me desse poder, eu queria usá-lo para fazer o mundo um lugar melhor, não para planejar festas no jardim, leituras de poesia e escrever cartas. A ideia de ser enfiada em um escritório em algum lugar para lidar com a correspondência em nome da coroa não era particularmente atraente, mas, se necessário, eu faria isso. Suspirei e virei minha cabeça em direção aos tocadores de cordas, me preparando para outra música maçante da orquestra. Antes que eu pudesse expirar completamente, algo estranho cintilou na minha visão periférica. Um servo desconhecido passou por trás de nós, movendo-se mais rapidamente do que seu trabalho jamais exigiria. Algo sobre isso me fez procurar nervosamente o braço de Thandi, mas antes que eu pudesse tocá-lo, o criado puxou uma adaga da bota e se lançou para o Rei. — Cuidado! — Eu gritei, mas já era tarde demais. A guarda pessoal do Rei sacou sua espada e o protegeu, evitando agilmente a lâmina do assassino que cortava o ar. Thandi me puxou da cadeira e me levou em direção à porta. Eu tropecei e me afastei dele, meus joelhos doendo quando caí no implacável chão de pedra. As pérolas se soltaram do meu vestido e se espalharam como pedras de granizo enquanto eu me afastava, seguindo minha irmã em direção à parede. Eu me virei quando alcancei o canto da sala, agarrando-me a Ali. O assassino errou o alvo e foi encurralado pela lareira vazia. Ele rosnou de frustração ao enfrentar a guarda do Rei – os únicos guardas na sala conosco. Desta vez, um ataque rápido do assassino atingiu o guarda e o soldado caiu no chão com sangue

jorrando de um grande corte no pescoço. Meu corpo inteiro tremia. Não havia nada que eu pudesse fazer e nenhuma maneira de escapar. Alguns dos nobres bateram nas pesadas portas de madeira ao nosso lado, mais interessados em salvar suas próprias vidas do que seu Eei. As portas seguraram firmemente, trancadas por fora. Alguém se virou contra nós. Eu não conseguia imaginar quem. Lorde Kriantz foi a exceção ao pânico de todos os outros. Ele deslizou na frente do Rei como uma sombra,Thandi e Amaranthine vieram para cercá-lo. Um gosto ácido cobriu minha língua quando o assassino atingiu Lorde Kriantz, que mal se esquivou do golpe a tempo. Eu ajustei minha posição para proteger Alisendi. Se apenas uma de nós conseguisse sair viva, tinha que ser ela. O calor de magia subiu pelo meu peito. Apertei-a e rezei pela misericórdia do Deus do Fogo e pela força para mantê-la sob controle. O assassino atacou novamente, sua lâmina cortando o braço de Thandi. Um grito escapou dos meus lábios quando Thandi rangeu os dentes e puxou o braço para perto de si. Amaranthine retaliou, chutando as pernas do assassino, mas ele se esquivou e se lançou de novo em direção ao Rei. Lorde Kriantz usou o antebraço para afastar o golpe do assassino com a graça rápida de uma cobra. Atrás do Rei, uma lamparina de óleo explodiu, cobrindo todos com vidro e faíscas. Meu controle estava escorregando. — Faça alguma coisa! — Alisendi sussurrou. O assassino atacou Amaranthine, pegando seu ombro com a lâmina e seu grito de dor trouxe outra onda imparável de magia. Por mais que ela parecesse desgostar de mim, a ideia de que uma pessoa tão ousada quanto ela pudesse ser derrubada em uma sala fechada sem uma luta justa me encheu de raiva cega. A magia explodiu descontroladamente. O assassino inflamou de dentro para fora, assim que uma lâmina curta disparou da manga de Lorde Kriantz e se enfiou na garganta do homem. Seu corpo inchou e expandiu até que sangue e tripas explodiram sob a pele rachada e enegrecida, suas vísceras pegando fogo assim que atingiram o ar. Enquanto a chama o consumia, o poder drenou de mim rapidamente, deixando-me fraca.

Encolhi-me contra a lateral de Alisendi. Com o rosto pálido e tremendo, ela me abraçou. — O que no... — Amaranthine tropeçou para trás do corpo em chamas quando Lorde Kriantz avançava para abafar as chamas restantes com uma tapeçaria na parede. Eu engasguei quando o cheiro de carne e tapete queimado pinicou meus olhos e garganta. Passos embaralharam-se pelo corredor quando as portas foram finalmente destrancadas. Soldados entraram na sala, com armas de aço em mãos. — Busque a Capitã da guarda imediatamente — o Rei rugiu. Ele pegou uma espada de um dos guardas mais próximos e balançou-a enquanto ele andava pela sala. — Alguém vai responder por isso! — Sim, Vossa Majestade. — O oficial superior gesticulou para os outros baixarem as espadas e começarem a escoltar todos para a segurança. A sala esvaziava-se lentamente de pessoas, algumas indo tão rápido quanto possível enquanto os guardas os escoltavam, e outras que demoravam a virar o pescoço do corpo fumegante no chão. — Vossa Alteza, você está bem? — Um guarda se abaixou para me ajudar a levantar e então fez o mesmo com Alisendi. Mesmo com ajuda, eu mal podia confiar nas minhas pernas trêmulas. O soldado nos levou até o lado de Thandi, que segurava o corte em seu braço, sua mandíbula cerrada contra a dor. Amaranthine estava do outro lado dele, não parecendo particularmente incomodada pelo sangue escorrendo pelo ombro rasgado do vestido. — O que nos Seis Infernos acabou de acontecer? — Thandi perguntou. — Você foi fatiado — Respondeu Amaranthine. — Deixe-me ver. — Ela alcançou o braço de Thandi. — Não. Os curandeiros podem lidar com isso — Ele afastou o braço. — Ou você poderia me deixar fazer isso para não sangrar demais antes que eles cheguem aqui — Retrucou. Ela arrancou seus dedos do ferimento e ele estremeceu quando ela puxou o tecido para longe do corte. — Ai!

— Não é tão ruim — Ela arrancou um pedaço do tecido da manga do vestido e amarrou-o firmemente ao redor do braço acima da ferida. Assim que ela terminou, Thandi puxou o braço de seu aperto, segurando-o protetoramente. Amaranthine lançou-lhe um olhar enojado. Fiquei apenas aliviada por ambos estarem juntos. Graças aos Seis, eu não acendi um deles. Se algum mal tivesse acontecido com eles ou com Alisendi por minha causa, eu poderia muito bem ter ido ao Grande Templo e ter me entregado aos sacerdotes como herege e deixá-los fazer comigo o que bem entenderem. — Lorde Kriantz! — Amaranthine gritou pelo corredor. — Sim, Vossa Alteza? — O barão se aproximou de nós, afastando-se dos dois homens com quem estava falando. — Sua faca — disse Amaranthine. — É uma lâmina encantada? — Não que eu esteja ciente, minha senhora. Eu mantive meus braços firmemente à minha volta e espiei a sala atrás de mim. Vendo o cadáver enegrecido ao lado da cadeira, me dobrei enquanto meu estômago revirava. Se alguém descobrisse que fui eu quem o incendiou, eu seria arruinada. Não importava que eu não pudesse explicar como isso aconteceu em primeiro lugar. Desde que eu cheguei, minha magia ficou cada vez mais fora de controle. Segundo minha mãe, deveria ter desaparecido com a idade, não crescido. No entanto, de alguma forma, acabei de matar um homem. — Não que você esteja ciente? Então de qual dos Seis Infernos veio esse fogo? — Perguntou Amaranthine. Alisendi apertou meu braço, mas eu não reagi. — Suas especulações são tão boas quanto as minhas. Minha lâmina foi forjada em Sonnenborne. Preferimos aço simples a magia — disse Lorde Kriantz. Amaranthine franziu o cenho para ele. Ela começou a dizer outra coisa, mas fechou a boca, seus lábios carnudos pressionados em uma linha pensativa. Seu olhar se moveu para mim. Eu estremeci sob seu escrutínio, com medo de que ela de alguma forma visse a verdade. — Você está bem? — Amaranthine me perguntou.

— Eu não me sinto bem — eu disse. Minha cabeça girava e meu corpo ameaçava segui-la. — Leve-a para seus aposentos — disse ela a um oficial nas proximidades. Eu caí contra a parede, agradecida pela atitude de Amaranthine. — Eu irei junto para garantir que ela esteja bem — disse Alisendi com um tremor na voz. O guarda acenou com a cabeça para Amaranthine e nos guiou para fora da cena. Pontos escuros pairavam nas bordas da minha visão enquanto nos afastávamos. Quando a porta do meu quarto se fechou em segurança atrás de nós, Alisendi afundou em uma das cadeiras e colocou a cabeça nas mãos. — Isso é muito pior do que eu pensava — disse ela. — Se alguém descobrir que foi você... — Eu sei — eu rebati. — Eu não quis fazer nada. Tem sido diferente desde que eu cheguei. Ali mordeu o lábio como sempre fazia quando havia algo que não estava me dizendo. — O que? — Eu perguntei. — Nada. Mas as coisas não têm estado muito estáveis em Havemont desde que você saiu. — O que você quer dizer? O que isso tem a ver com o que aconteceu hoje à noite? — Eu não podia acreditar que ela estava escondendo coisas de mim. Costumávamos contar tudo uma à outra. — Os zumordanos começaram a brotar como ervas daninhas nas últimas semanas. Eles estão por toda parte agora, reunidos para protestar contra a proibição de sua presença do Alto Adytum. — Mas por quê? Proibir a passagem deles nem fazia parte dos termos originais da aliança — eu disse. — Todo mundo por aqui parece pensar que sim, mas por que não sabíamos? — Revi os decretos originais. O texto é bem vago — disse Ali. — Dez anos foram tempo suficiente para eles encontrarem brechas. Agora estão se formando grupos que acreditam apenas nos Seis, que têm certeza de que os usuários de magia vão nos atacar.

— A mesma coisa que está acontecendo aqui — eu disse suavemente. Não consegui conciliar meu medo – tanto pelo meu reino quanto por mim. — Se algo acontecer com a aliança agora, não teremos o apoio militar de Mynaria que precisamos para conter os zumordanos. Se desmoronar completamente, Zumorda pode tentar formar uma aliança para impedir que isso aconteça novamente. Enquanto isso, aqueles que se opõem a eles ficam cada vez mais inquietos e violentos. Se alguém descobrir que você tem algum tipo de dom, algo grande o suficiente para matar um homem, e então? — Ambos os lados vão me ver como traidora — eu sussurrei. — Todos vai querer o meu sangue. — Você tem que encontrar uma maneira de parar isso. De se livrar disso — disse Alisendi. — É a única maneira de estar segura. Levantei-me e fui até onde ela estava sentada. Ela se aproximou sem dizer uma palavra e eu me coloquei ao seu lado, como costumávamos fazer quando crianças, enrolando-me na mesma cadeira. Ela colocou os braços em volta de mim e me deixou chorar em seu ombro, esfregando suavemente minhas costas até as lágrimas secarem. Mas mesmo depois que minhas bochechas estavam secas, eu ainda não sabia como fazer o que ela me pediu. Ela poderia muito bem ter me pedido para arrancar meu coração ou parar de respirar.

DOZE

Mare No meio do caos, deslizei de volta para a sala de desenho e peguei a lâmina do assassino de onde havia caído. A adaga pesada era adornada apenas com um pomo branco liso e tinha o peso e o gume de algo bem feito. Parece zumordiana — disse Lorde Kriantz por cima do meu ombro. — Sério? — Eu me virei para ele. — Como você sabe? — O estilo se parece com o que vi em Kartasha há alguns anos — respondeu ele, limpando a própria faca do sangue e fuligem. — Eu posso fazer isso, Alteza — um soldado que parecia mal ter idade suficiente para estar de uniforme deu um passo à frente e pegou a faca na minha mão. — Acho que não — afastei-a dele e dei um passo para trás, quase batendo em Lorde Kriantz. O soldado continuou estendendo a mão. — É bastante afiada, Alteza, você não deveria... — Oh, suma daqui — eu disse, perdendo a paciência. Os olhos do jovem soldado arregalaram-se e depois se voltaram para uma encarada. — A Capitã estará aqui em breve — disse ele. — Eu vou dar a ela quando ela chegar — eu menti. Eu não tinha intenção de entregar a faca – não até que eles me obrigassem. A lâmina poderia me levar ao assassino de Cas, zumordiano ou não. Conhecendo a Diretoria, eles só discutiriam por uma lua e a enfiariam em uma gaveta em algum lugar para reunir poeira. — Ajudarei a ter certeza que a lâmina acabe nas mãos adequadas — interrompeu Lorde Kriantz.

Lancei-lhe um olhar irritado, mas nossas palavras combinadas tiveram o efeito desejado. — Tudo bem — disse o guarda. — Vocês quem sabem. — Ele girou nos calcanhares e se afastou. Fiz uma careta rude para as costas do guarda que se retirava. Assim que ele estava fora de vista, eu girei a lâmina para que ela ficasse contra a parte interna do meu pulso e pressionei meu braço nas dobras da minha saia. Com a lâmina suficientemente escondida, voltei para o corredor. Lorde Kriantz me seguiu de perto. Eu fiz o meu caminho através dos remanescentes nobres e guardas, movendo-me da maneira mais neutra possível para evitar chamar atenção. Logo antes de me afastar da multidão, Lorde Kriantz falou. — Posso acompanhá-la até seus aposentos? — Ele perguntou. Hesitei por um momento, mas a companhia parecia uma boa ideia, dadas as circunstâncias e quanto mais cedo eu fugisse, menor a probabilidade da Capitã Ryka me alcançar. Talvez ter Lorde Kriantz comigo reduzisse a probabilidade de ser seguida. — Tudo bem — eu disse. Afastamo-nos da multidão até que suas vozes esvaeceram atrás de nós. — Você se importa se eu der uma olhada na sua lâmina? — Eu perguntei assim que ficamos fora do alcance da voz. — Claro que não, minha senhora — ele puxou a faca pequena da bainha do pulso e a entregou enquanto continuávamos em direção aos meus quartos. — Fabricação de Sonnenborne — eu resmunguei. Facas dificilmente eram minha área de especialização, mas não havia nada incomum nela, até onde eu sabia. Era uma lâmina simples, sem adornos, feita claramente para o propósito exato para o qual havia sido usada. — Meu pai sabe que você está carregando essa coisa na manga? — Não, mas duvido que ele se queixe, pois salvou sua vida hoje à noite. Nós sonnenbornes não temos o hábito de ir a qualquer lugar despreparados. O deserto é implacável, assim como seu povo — ele enfiou a faca de volta na bainha escondida e o mecanismo que a havia libertado se encaixou novamente.

— Então, o que você estava fazendo em Zumorda há alguns anos atrás? — Eu perguntei. Poucos eram corajosos o suficiente para atravessar a fronteira, especialmente para visitar as cidades mais próximas de seus arredores. Nenhuma delas tinha uma boa reputação. — Comércio de cavalos. É um dos melhores mercados de cavalos para abate de Mynaria, como eu tenho certeza que você sabe. — Certo. — O que ele disse era verdade, mas não era esclarecedor. A exaustão me deixou pesada quando a energia da luta desapareceu. — Pelos Seis, estou cansada de quebra-cabeças e mortes. — Como todos nós, sinto em dizer — disse ele. Antes da morte de Cas, eu raramente tinha me preocupado com minha capacidade de me cuidar dentro das muralhas do castelo, mas hoje à noite era bom ter outra pessoa comigo. Andamos em silêncio até chegarmos à porta dos meus quartos. Os dois guardas se afastaram para me deixar entrar e Lorde Kriantz me seguiu. — Obrigada por ajudar a tirar aquele soldado do meu pé — eu disse. — E lutado pelo meu pai. Se você não tivesse... — Por mais tenso que meu relacionamento fosse com meu pai, eu não queria que nenhum mal lhe acontecesse. Lorde Kriantz fez toda a diferença. Todos os outros apenas tentaram se salvar – exceto Dennaleia, que estava muito ocupada encolhida no canto. Como desmaiar provavelmente era ensinado em um de seus manuais sobre como ser uma dama adequada. — Claro. Fico feliz em ajudar a qualquer momento. Falando nisso, é melhor você me deixar verificar todo o seu aposento, caso outros perigos estejam escondidos nas sombras — ele deu um passo gracioso passando por mim. — Eu acho que devo ficar bem — eu disse. — Os guardas nunca deixam seus postos. — Como aqueles que estavam a postos fora da sala hoje à noite? — Ele perguntou, puxando minhas cortinas. — Você está certo. — Esfreguei minha têmpora. — Tudo é possível. Suponho que é melhor verificar do que acabar morta.

Ele rondou a sala por mais um momento, seus olhos escuros percorrendo todas as superfícies. — Eu acho que você está segura, minha senhora. — Ele deu um passo à frente e pegou minha mão, roçando o polegar na minha palma. — Você foi muito corajosa hoje à noite. — Qualquer idiota teria feito o mesmo — eu disse rispidamente, embora seu elogio me agradasse. — Discordo. Algumas pessoas aqui parecem ter problemas… de inação. — Falou como um diplomata — eu disse. — Falei como um Embaixador — ele respondeu com um sorriso gentil. — Este não é o meu reino. Não presumo saber como deve ser comandado. Na verdade, esperava aprender aqui algumas coisas que podem ser aplicadas à Sonnenborne à medida que desenvolvemos nosso próprio sistema de governança. — Você não precisa ser educado comigo. A Diretoria está obviamente mais interessada em jogar esterco um no outro do que em fazer alguma coisa para investigar a morte de Cas. Lorde Kriantz assentiu, mas não falou. — Por que você me ajudou, afinal? — Eu perguntei. — As alianças não são construídas apenas de cima para baixo, minha senhora — disse ele. — E eu estou tão interessado na fonte desses ataques quanto você. Uma ameaça para Mynaria poderia ser uma ameaça para Sonnenborne. Estou ansioso para garantir que nossos dois reinos permaneçam seguros. — Bem, se a Diretoria não vai descobrir de onde essa coisa veio, então eu vou — eu disse, fazendo uma careta para a lâmina na minha mão. Escovando os sulcos de sangue com dedos ansiosos, virei a faca. Brilhava intensamente, mesmo com pouca luz. — Não tenho dúvida de que sim — disse o Lorde Kriantz. — Eu deveria ir embora. Deixe-me saber se há mais alguma coisa que eu possa fazer por você. — Obrigada, Lorde Kriantz — eu disse. — Boa noite, Mare. Fique segura. — Ele curvou-se e saiu do cômodo. Apreciava alguém que sabia que não deveria prolongar demais uma visita. Coloquei a faca na minha penteadeira e caminhei até o

meu sofá. O corte no meu ombro doeu quando eu o toquei com os dedos. O tecido rasgado do meu vestido estava grudado nele. Fiz uma careta quando afastei o material rasgado, mas a ferida era superficial. Chamei minha criada, Sara. Não era a primeira vez que acabava me cortando por causa de uma coisa ou outra e era melhor não perder o tempo dos curandeiros com algo que ela pudesse lidar. Convocar Nils tinha mais apelo, mas ele estava em serviço. Uma batida soou na minha porta. — Entre, Sara — eu chamei do quarto. Mas, em vez de minha criada, a Capitã Ryka apareceu na porta com quatro de seus membros de elite. — Eu acredito que você saiba o que aconteceu com a arma do assassino — disse ela, seu olhar de aço. — Eu ia levá-la para você amanhã — eu menti, amaldiçoando o guarda que havia me denunciado. Ela balançou a cabeça. — Eu te conheço bem demais para acreditar nisso, mas não é hora de brincar. Cas era meu marido. Não fique no caminho da minha investigação – ou da minha vingança. — Ela não me assustou tanto quanto assustava quando eu era criança, mas suas palavras ainda me fizeram tremer um pouco. — Não há evidências de que isso esteja conectado ao outro ataque — argumentei. — Esse é meu problema, não seu. Vamos pegar a lâmina agora — disse ela. — Não! — Eu fiquei de pé em um salto, mas ela pegou a adaga da minha penteadeira antes que eu cruzasse metade do caminho até ela. — Se você não vai mostrar à Diretoria, não se intrometa em nossos negócios — disse ela e marchou até a saída, deixando a porta bater atrás dela. — Talvez se vocês fizessem alguma coisa, eu não precisaria me intrometer — eu disse e joguei um sapato na porta fechada. Talvez eu devesse segui-la, mas não eu tinha mais nenhuma energia, não depois desta noite.

Sem a lâmina para levar à cidade para pesquisar, o único recurso que me restava era a biblioteca. O pensamento de me trancar ali para me debruçar sobre os livros me fez chorar de tédio. Eu precisava de outro aliado, de preferência alguém que lia muito. Alguém que possa analisar detalhes sobre a lâmina e a flecha que identificariam o verdadeiro inimigo. Então me ocorreu que eu já conhecia a pessoa mais instruída do palácio: a Princesa Dennaleia. E deixando seus desmaios de lado, ela claramente era inteligente com base em suas especulações sobre a flecha branca e nos cálculos que tinha feito para descobrir de onde o arqueiro havia disparado. Eu não tinha outra escolha – eu teria que tê-la do meu lado o mais rápido possível.

TREZE

Dennaleia Na manhã seguinte à tentativa de assassinato, encontrei-me na biblioteca real. Mulheres nobres se aglomeravam ao meu redor, seus vestidos brilhantes farfalhando sobre os tapetes macios. Thandi tinha sugerido que eu socializasse com as outras garotas nobres da corte antes que minha irmã fosse embora. À luz dos acontecimentos recentes, ela havia decidido voltar a Havemont assim que houvesse guardas suficientes para escoltá-la. Enquanto isso, tive que sofrer com a frustração e o tédio de ouvir as outras garotas fofocando sobre coisas sem sentido, quando eu tinha muitas preocupações mais profundas em mãos. Uma carta de minha mãe chegara cedo naquela manhã, enfatizando a importância de desenvolver um relacionamento mais próximo na corte. Depois de algumas palavras de simpatia pela morte de Casmiel, o restante de sua mensagem foi dedicada à importância da aliança e ao meu dever de ver que nossos dois reinos se erguendo para enfrentar esse inimigo novo e incerto como um. Concluiu a mensagem com um lembrete para gastar meus louvados dias sabiamente e dedicar meu tempo igualmente entre Os Seis. Eu sabia o que aquilo realmente significava – que eu precisava manter minhas mãos fora do fogo, por assim dizer. Eu pensei que tinha escondido meu dom dela todos esses anos depois que ela me pegou na lareira. Se ela soubesse de algo que eu não sabia, deveria ter me dito antes que as cartas formais se tornassem nossa única maneira de se comunicar. Ela deveria ter me dito como pará-lo antes que eu matasse um homem. Mas por enquanto eu ainda tinha que fazer o que ela queria e ser a líder e embaixadora que meu povo exigia. Presa no meio das outras garotas enquanto elas disputavam uma posição ao meu lado, eu lutei para ter um vislumbre dos livros

pelos quais passávamos enquanto ainda mantinha um ouvido na conversa. — Você ouviu dizer que o Conde de Nax vai se casar com aquela mulher da província do leste? — A garota loira à minha esquerda perguntou. — Não! — Annietta de Ciralis cobriu a boca em choque. — Mas ela é tão estranha. Praticamente zumordiana. E se viver tão perto da fronteira a contaminou com magia? — Meu pai diz que ela está fazendo isso para tirar a desconfiança de cima da família deles. Ele acha que eles são apoiadores dos Recusantes — acrescentou uma voz da parte de trás do grupo. Como elas podiam fofocar sobre casamentos a pouco tempo após a morte de Casmiel e a tentativa de assassinato fazia sentido nenhum para mim. Eu escolhi não comentar, em vez disso, virei minha cabeça para admirar a coleção de livros do Rei. A luz fraca se infiltrava através de pequenas janelas perto do topo do teto abobadado, lançando um brilho frio sobre as estantes altas. A profundidade e a amplitude da biblioteca de Mynaria era consistente com o seu lugar no centro dos Reinos do Norte. Prateleiras se elevavam sobre nós de ambos os lados, seções marcadas com intrincadas placas de madeira cuidadosamente entalhadas por mestres artesãos. Inspirando profundamente, eu me deleitei no cheiro familiar de tinta e pergaminho. O grupo de meninas parou na seção de poesia, ansiosas para escolher poemas para a leitura em algumas noites. Elas riram enquanto puxavam livros das prateleiras, procurando por frases sugestivas que esperavam que atraíssem a atenção dos homens ou mulheres que as cortejavam. Pelo menos minha irmã conseguiu se segurar. Eu tinha quase certeza de que ela conhecia todos os poemas mais sujos de cor, mas ela sabiamente se comportou com dignidade. — O que você acha deste, Alteza? — A loira insistente enfiou um livro debaixo do meu nariz. Eu sorri educadamente e o peguei dela. — Callue é sempre uma escolha clássica — eu disse, devolvendo o livro para ela. Uma série de empurrões se seguiu

quando todas as outras meninas tentaram colocar as mãos em outro volume de Callue. Minha irmã revirou os olhos e murmurou: — Horomir — e eu cobri meu sorriso com uma mão. Vili Horomir escreveu os poemas mais sujos dos Reinos do Norte, geralmente cheios de eufemismos terríveis para partes do corpo masculino. Se as meninas queriam poemas sugestivos, deveriam ter consultado minha irmã em vez de mim. Eu saí silenciosamente do caminho, me perguntando se algum dia acharia menos estranho como todo mundo tentava imitar o que eu fazia – tudo, desde meus vestidos até minha escolha para poesia. Apenas uma outra garota se afastou da multidão, sorrindo timidamente para mim. Lembrei-me dela no meu bazar prématrimonial, a terceira recomendação de Hilara. A tímida que veio do mar. — Olá — eu disse. — Acredito que não nos fomos apresentadas formalmente. A garota corou. — Ellaeni de Trindor, Alteza. — Ela fez uma reverência. — Não está interessada em Callue? — Eu perguntei, mantendo meu tom leve. — Oh, Callue é legal. Eu... não tenho certeza do que escolher. Falar na frente das pessoas me deixa nervosa. E a única pessoa para quem eu gostaria de ler está em casa. — Ela inclinou a cabeça, uma mecha de cabelo preto brilhante caindo sobre as bochechas. — Bem, eu descobri que fazer as pessoas rirem tende a ser um bom antídoto para todas essas coisas. Se você quiser, posso mostrar-lhe alguns dos meus poemas favoritos de outro poeta — falei, animada por sugerir algo que realmente amava. — Isso seria maravilhoso, minha senhora. — Ela se animou. Acompanhei Ellaeni para além das outras meninas até uma parte posterior do alfabeto e puxei um volume fino e liso da prateleira, manuseando o livro. — Este é um dos meus favoritos. Razkiva escreve principalmente rimas engraçadas sobre animais. Ela sorriu enquanto lia o poema. — Isso é perfeito, Alteza — disse ela.

Infelizmente, não pude ficar muito tempo com Ellaeni por medo de mostrar favoritismo, mas fiz uma anotação mental para conversar com a garota mais tarde, longe das outras. Com sua timidez, parecia que precisava de uma amiga. Eu me virei para encarar o grupo e comecei minhas rondas quando uma voz alta demais para um espaço fechado gritou atrás de mim. — Aí está você! — Amaranthine disse. Todo mundo parou o que estava fazendo e ficou olhando. As roupas de montaria de Amaranthine já adornavam sua forma familiar, sua trança apenas moderadamente mais arrumada do que costumava ser à tarde. — Olá, Lady Amaranthine. — Fiz uma reverência, tanto para lembrá-la de suas maneiras quanto porque todas as outras garotas largaram os livros para ver o que estava acontecendo. Minha irmã olhou entre mim e Amaranthine com uma expressão questionadora. — Eu preciso falar com você — disse Amaranthine. Eu sorri na tentativa de reduzir minha irritação quando a magia formigou nas palmas das minhas mãos. — Talvez possamos conversar depois da minha aula de equitação hoje? — Não, eu preciso falar com você agora — ela insistiu, nem mesmo poupando um olhar para as outras mulheres nobres. Cerrei os dentes, esperando que ninguém pudesse ver. — Como você quiser — eu disse. — Por que não vamos lá fora? — Não — ela disse. — Ali atrás vai servir. Só vai demorar um momento. Ela correu para trás de uma estante de livros, deixando-me educadamente me desculpar a todas as outras para segui-la. Minha irmã, graças aos Seis, assumiu o comando da situação e começou a insistir que as nobres a praticassem a leitura umas com as outras. Os olhos do bibliotecário me seguiram enquanto eu seguia Amaranthine, acompanhada por sua expressão furiosa de desaprovação. — Amaranthine, me desculpe, mas não é a melhor hora... — Comecei. — O que você sabe sobre Zumorda? — ela me interrompeu. Formigamentos percorreram minhas mãos e eu as pressionei na prateleira atrás de mim, na tentativa de segurar a magia. Uma onda

de decepção seguiu a emoção do poder. Meu dom tinha estado mais calmo desde que eu matei o assassino. Eu tolamente esperava que tivesse sido permanentemente drenado. Se eu pude matar sem querer, não havia como dizer o que poderia acontecer agora que estava se erguendo novamente. O pensamento me deixou enjoada. — Ouça: Lorde Kriantz disse que a lâmina usada na tentativa de assassinato da outra noite é provavelmente zumordiana. Não sei como verificar isso e esperava que você pudesse ajudar. — Por que você não pergunta ao ferreiro? Ou ao mestre de armas? Ou até à Capitã da Guarda? — Eu perguntei. O comerciante zumordiano que estava no meu bazar também passou pela minha cabeça, mas Amaranthine não saberia sobre ele para me perguntar. Eu não conseguia imaginar que tipo de raciocínio demente a levaria a mim para obter informações sobre uma arma. — Eles não saberão. — Ela balançou a cabeça. — Havemont é o único reino com uma cidade importante perto de Zumorda e eu sei que você passou muito mais tempo estudando do que eu. Quero saber como uma lâmina com o modelo deles poderia ter acabado aqui. Poderia apontar para eles como a fonte do ataque e talvez também como os assassinos de Cas. Poderia haver espiões em nosso meio. Ou talvez eles estejam trabalhando com os Recusantes. — Isso não é da minha conta — eu disse. Enquanto uma parte de mim pulava com a ideia de que finalmente poderia ajudar, eu precisava me afastar dela antes que algo pegasse fogo. Além disso, me envolver com algo relacionado à Zumorda era uma oferta perigosa. — Thandi e a Diretoria não me pediram... — Isso não é coisa da Diretoria. É coisa minha. — Amaranthine andou agressivamente em minha direção, chegando tão perto que eu podia sentir o cheiro de canela de seu sabonete. — Eu não sei de nada! — Eu me encolhi contra a estante. — Eu sei disso — disse Amaranthine. — O que eu quero é que descubra. Veja se existe uma maneira de verificar se a lâmina é zumordiana. E talvez se há alguma informação sobre o tipo de magia que matou aquele assassino. Ou Cas. Uma conexão entre os dois.

— Eu não saberia por onde começar. — Uma mentira. Descobrir onde encontrar informações obscuras na biblioteca era um jogo que costumava jogar com meus tutores – um jogo em que eu era bastante habilidosa. Provavelmente, a seção sobre fabricação de armas seria minha melhor chance de obter informações sobre a lâmina, mas faria sentido começar com geografia e história política, a fim de restringir a região específica de onde a arma veio. Não faria mal dar uma olhada em alguns livros de arquitetura e, talvez, até em registros de censo, se houver algum. A dormência em minhas mãos e rosto diminuiu, acalmada pelo exercício mental familiar do planejamento para pesquisa. Pelo menos, a magia se acalmou mais rápido se comparado a quando levei o assassino à morte. Parecia ter menos combustível, de alguma forma. — Talvez você possa procurar aqui na biblioteca. — Amaranthine me encarou, seus olhos cinzentos brilhantes. — Você já está aqui — apontei. — Pode procurar você mesma. — Eu não sou uma erudita — disse ela. — Você é. — Bem, você é a primeira pessoa aqui a reconhecer isso — murmurei. Gratidão brotou – gratidão estúpida e tola por ela ter reconhecido algo tão importante. Era bom ser vista. — Você pode fazer isso? Por favor? Sei que você não me deve nada, mas isso pode ajudar a capturar os bastardos que mataram Cas e tentaram matar meu pai. Eu não conseguia decidir o que fazer. Eu queria ajudar porque era meu dever para com Mynaria e porque ela estava me pedindo para usar as habilidades que eu estava tão frustrada que Thandi e a Diretoria ainda não haviam aproveitado. Ela também estava me dando a desculpa perfeita para pesquisar sobre minha própria magia. Mas ela me pediu uma coisa arriscada. Muito arriscada. — Eu me preocupo com minha família — continuou ela. — Eles podem ser tolos às vezes, mas ainda são minha família. E este é o meu reino. E não terei uma rainha de merda nos atormentando de longe e brincando conosco como peões. — Bem, o que você sabe sobre a lâmina? — Eu perguntei, curiosa apesar do meu medo. — Antes que a Capitã Ryka a pegasse de mim, notei que não havia um brasão na adaga. O metal era muito brilhante, talvez até

mesmo prateado. Tinha um pomo branco – isso parece estilo zumordiano para você? — Eu não sei. Suas flâmulas são brancas, mas isso não é evidência suficiente para acusá-los de tentativa de assassinato — eu disse. — A Capitã Ryka mencionou o brasão, mas não disse nada sobre as flâmulas. Viu, você já sabe coisas que podem ajudar — disse Amaranthine. — Você não acha que pesquisar sobre magia pode ser problemático? — Eu perguntei. — Não é provável que haja muita informação aqui e dado que o uso de magia é traição... — É um pouco arriscado, sim — ela admitiu. — Mas se isso nos ajudar a descobrir quem está por trás disso, eu não me importo. Algumas coisas que vi na cidade me fizeram duvidar sobre se a magia em si é o problema. É quem está usando ela contra a minha família. Eu ainda hesitei, mas uma centelha de esperança ganhou vida no meu peito. Ela não odiava usuários de magia inquestionavelmente. Talvez ela não me desprezaria se soubesse a verdade. E ajudá-la, me permitiria examinar minhas próprias habilidades. Eu não poderia dizer não. — Tudo bem, tudo bem. Vou ver o que posso descobrir — eu concedi. — Dennaleia — disse Amaranthine. — Olhe para mim. A intensidade do seu olhar fez meu estômago pular na minha garganta. — Obrigada — disse ela, desaparecendo tão rapidamente quanto chegara. Inclinei-me contra a parede por um momento, me perguntando no que nos Seis Infernos eu tinha me metido. Tudo sobre Amaranthine era tão intenso – o jeito que ela falava, o jeito que se mexia, o jeito que olhava para mim. Pressionei uma mão contra a parede, esperando que a pedra fria pudesse reprimir o zumbido em minhas mãos. Em vez disso, a pedra cedeu sob o meu toque. Afastei meus dedos como se tivesse

me queimado. Um buraco na forma de um dedo permaneceu na parede. — Vossa Alteza? — uma voz hesitante disse atrás de mim. O medo passou por mim quando me virei. Ellaeni espiava no final da fila de estantes. — As outras estavam se perguntando se você poderia ajudá-las a escolher alguns poemas também, minha senhora — disse Ellaeni. O rosto dela estava neutro. Amigável, até. Ela não tinha visto nada. Eu exalei tremulamente. — Claro! — Eu disse. Agarrei minhas saias para firmar meus dedos trêmulos e a segui de volta ao grupo. Os risos e sussurros pararam assim que as meninas me viram. Apenas minha irmã olhou para mim com uma expressão de masque-diabos-aconteceu que significava que eu teria que inventar uma explicação mais tarde. — Por favor, desculpem-me pela interrupção — eu me dirigi ao grupo. — Eu adoraria ver os poemas que todas vocês selecionaram. Eles sorriram de volta falsamente, convencidas com as últimas fofocas que presenciaram. Ao anoitecer, toda a corte saberia que Amaranthine e eu havíamos causado uma cena na biblioteca. Eu não deveria ter me oferecido para ajudá-la. Ela tinha tirado um pouco da minha moral na frente das pessoas que eu deveria influenciar. Minha decisão de obedecer os desejos da minha mãe não estava indo como planejado. Comentei e acenei com a cabeça sobre a seleção de poesia de cada garota, tentando dar a mesma atenção a todas, mas o pedido de Amaranthine pairava sobre mim. Quando a hora do almoço chegou, deixei as meninas chegarem ao meio do salão antes de pedir licença, insistindo que tinha esquecido algo na biblioteca. Minha irmã me lançou um olhar duvidoso, mas acenei para ela com um sorriso inocente. Eu fiz meu caminho de volta pelos corredores da biblioteca como um ladrão. Nenhum dos volumes era sobre Zumorda; os mynarianos haviam feito um bom trabalho purgando todos os livros sobre magia. História e arquitetura não produziram resultados e, como eu temia, nenhuma informação do censo estava disponível. Até a seção de geografia não continha nada, exceto os mapas mais simplistas. Os

detalhes pararam na fronteira de Mynaria, no lado oeste de Zumorda, e na fronteira de Havemont, no norte. Depois do que pareceram vários períodos solares vagando pela biblioteca, a única coisa remotamente promissora que consegui captar foi um tomo enorme sobre técnicas de fabricação de espadas que me deu dor de cabeça só de olhar. Quando passei pela seção de religião a caminho da saída, um gorjeio estranho veio de uma das prateleiras. Eu parei. Um pássaro azul brilhante com uma barriga que ia até o branco estava empoleirado em cima de um fino livro verde que se destacava, um pouco mais para fora do que os outros volumes da prateleira. Impossível. Os pássaros azuis das montanhas não viviam nas planícies – apenas ao norte, nas montanhas onde cresci. Quando me aproximei, o pássaro voou para fora de uma das janelas altas. Tirei o livro da prateleira. Páginas quebradiças e amareladas pela idade se abriram para revelar a ilustração de um homem com as mãos levantadas no ar. Uma tempestade rodopiava ao seu redor, não de chuva e trovão, mas de estrelas com faixas de luz ardente em seu rastro. Parecia um daqueles eventos celestes de quando os Deuses enviavam estrelas disparando pelo céu, mas o homem de alguma forma as trouxe à Terra. Não era um livro sobre religião. Era um livro de magia. Curiosidade e medo se chocaram dentro de mim. De alguma forma, o livro fora arquivado ou preservado – talvez devido ao desenho da capa. À primeira vista, os seis pontos coloridos pareciam os mesmos usados para denotar os Deuses, mas estavam na ordem errada. Folheei o livro, ficando cada vez mais apreensiva. Parecia ser um registro dos magos mais poderosos e de seu trabalho. A introdução descreveu as Seis Afinidades: vento, água, terra, fogo, sombra e espírito. Cada Afinidade correspondia a um dos Seis Deuses. Juntamente com os perfis dos grandes magos, diagramas complicados mostravam as relações entre as Afinidades, observando que a força em múltiplas Afinidades era rara – e perigosa. Eu sempre pensei que minha afinidade fosse fogo. Mas teve a vez em que a porta bateu e mais cedo hoje, quando a pedra amoleceu sob o meu toque. O medo correu pela minha espinha.

Certamente meu dom não poderia ser mais que fogo. Mas, novamente, eu também pensara que meu poder era pequeno – até matar o assassino. Só havia uma maneira de descobrir. Em um canto vazio da biblioteca, sentei-me em uma cadeira e fechei os olhos. Cuidadosamente, deixei minha magia subir até as pontas dos meus dedos, a dormência familiar se espalhando pelos meus braços. Em vez de fogo, sonhei com uma brisa suave, convocandoa pela janela acima de mim. Uma rajada explodiu através da biblioteca, virando as páginas dos livros abertos em uma mesa próxima. Meu coração disparou enquanto eu lutava para puxar a magia de volta. Quando voltei a abrir os olhos, minha cabeça girava e tive que agarrar os braços da cadeira para me firmar. — Aí está você! — Alisendi apareceu no final do corredor e correu em minha direção, angustiada. — De onde veio esse vento? O que você está fazendo aqui? — Nada — eu disse. Enfiei o livro verde embaixo da cadeira. — Você perdeu o almoço — disse Ali. — Thandilimon queria saber onde você estava. — O que você disse para ele? — Fiz uma tentativa fraca de arrumar os livros que minha magia havia perturbado, incapaz de olhar nos olhos de Ali. — Que você esqueceu um livro na biblioteca e tem uma tendência a perder a noção do tempo ao ler — disse ela, exasperada. — Mas você não está mais em casa – você não pode simplesmente desaparecer assim. As pessoas acham isso peculiar. Comecei a inventar uma desculpa, mas Ali merecia saber pelo menos parte da verdade. Uma vez que ela partisse, levaria o segredo da minha Afinidade com ela e eu ficaria sozinha com isso novamente. — Eu estava tentando pesquisar sobre a sua sugestão — eu sussurrei. — Talvez haja uma maneira de fazer o dom do Deus do Fogo desaparecer. — Eu tracei um círculo no livro de ferraduras, pensando nos pontos coloridos do que estava embaixo. — Vamos torcer para Os Seis que exista — disse ela. — Mas vou embora em menos de uma semana.

As entrelinhas eram claras – sem ela, não haveria ninguém para dar desculpas por mim. — Eu vou ficar bem — eu disse, ignorando o quanto as palavras pareciam uma mentira e o quão desesperadamente eu sabia que sentiria falta dela. — Vai mesmo? — Ela perguntou, pegando minha mão, sua expressão grave. — Eu vou — eu disse, pegando os livros e segurando-os no meu peito. — Vamos. Vou me atrasar para minha aula de equitação. Graças aos Seis, ela não sabia que aparentemente o fogo não era a única coisa que eu precisava suprimir.

QUATORZE

Mare manhã, me fazendo perder ainda mais do meu precioso tempo. A Capitã Ryka não deixou que nenhum membro da família real viajasse sem uma escolta por nossa segurança, então acenamos do pátio da frente enquanto sua carruagem e escolta armada desapareciam em direção à cidade. Dennaleia manteve a postura ereta, mas eu podia ver a tristeza gravada em seu rosto enquanto ela observava sua irmã ir embora. Sua expressão não mudou quando nos dirigimos aos estábulos para sua lição. — Você encontrou alguma coisa na biblioteca? — Eu perguntei. — Ainda não — disse ela com um suspiro, claramente cansada de ouvir a mesma pergunta dia após dia. — Eu não suporto ficar presa aqui — eu disse. — Vamos dar um passeio na trilha. — Isso é permitido? — Ela perguntou. — É seguro enquanto permanecermos na área dentro das muralhas do castelo. Além disso, quem vai nos parar? — Eu disse, lançando um olhar hostil à Capitã Ryka, que havia descido ao estábulo conosco para treinar os novos recrutas. Mesmo depois dela pegar a faca, a Diretoria não se preocupou em me interrogar como testemunha da tentativa de assassinato – mais uma prova de que Cas tinha sido o único deles com pleno uso de suas faculdades mentais. Prendi Flicker em sua sela de guerra e amarrei meu berrante, arco e aljava para nos acostumar a carregar os adornos pesados da caçada. Subimos em nossos cavalos usando uma escadinha, o que Dennaleia agora fazia com facilidade. Ela havia passado pela dor causada por montar quase todos os dias e não deixava mais as aulas arrastando-se rigidamente. A despedida da princesa Alisendi tomou meia

Enquanto eu a guiava para longe do cercado vigiado, dois guardas se aproximaram. — Você tem que estar de brincadeira — eu disse. — Para sua segurança — disse um deles. — Ordens da Capitã Ryka. Revirei os olhos. Se a Capitã queria que eu ficasse fora dos negócios dela, o mínimo que podia fazer era ficar fora dos meus. — Tudo bem, mas fiquem fora do alcance de voz ou vou passar o caminho inteiro inventando novas maneiras de insultar suas mães. — Fiz um gesto para Dennaleia ir na frente. A cidade se espalhou em nossa vista quando os cavalos subiram a trilha. Além dos telhados, o vento ondulava a grama dourada do verão como ondas no mar. Árvores se arqueavam sobre nós, fornecendo sombras bem-vindas contra o sol da tarde, enquanto seguíamos para o sopé baixo que margeava os jardins dos fundos do palácio. — Cuidado com os galhos — eu disse, abaixando-me sob um ramo baixo e estendendo a mão para empurrar outro do caminho. Dennaleia não respondeu, mas também não caiu do cavalo, então deve ter ouvido. A folhagem ficou mais espessa quando cavalgamos para o interior da floresta, descendo uma colina e atravessando um pequeno riacho. Quando a trilha finalmente se abriu depois do riacho, reduzi a velocidade de Flicker até Dennaleia e eu andarmos lado a lado. Eu dei um tapinha no pescoço de Flicker, tentando descobrir como fazer a Princesa falar, esperando tirar outro sorriso dela. — Então, como estão as coisas? — Eu perguntei. — Você quer dizer a pesquisa...? — Isso e tudo mais. — Ainda não encontrei respostas, o que é frustrante. Todo o resto é... bem, às vezes é difícil. — O que você quer dizer? — Além da montaria, eu não conseguia imaginar do que ela estava falando. Eu odiava a vida na corte, mas com sua graça e diplomacia, Dennaleia parecia ter nascido para isso.

— Sinto falta de Ali. E sinto falta de Havemont também. Não há ninguém com quem eu possa falar. Thandi está ocupado a maior parte do tempo. E você só está me treinando porque Casmiel ordenou que fizesse isso. — Quem te disse isso? — Thandi — ela respondeu. — Claro que foi ele, aquela maçã podre — eu disse. — Não é tão simples assim. Sim, fui ordenada a lhe dar aulas. Mas você também provou ser mais inteligente do que qualquer um daqueles idiotas da Diretoria. — Eu precisava dela do meu lado. E honestamente, ela não era uma má companhia, principalmente quando ela deixava sua astúcia aparecer. — O que você quer também importa — disse ela. — O que eu quero é ver a determinação que você tinha quando apareceu aqui pela primeira vez. A garota que conhece meia dúzia de fatos aleatórios sobre flechas sem motivo aparente e pode calcular uma trajetória de tiro. A garota que cavalga mesmo quando é a última coisa que ela quer fazer. — Essas eram as coisas que eu mais respeitava nela – as coisas que me faziam gostar dela, apesar disso ir contra minhas intenções. — Eu comecei a gostar de montar... mas não me sinto essa garota agora — disse Dennaleia, tão baixinho que mal a ouvi. — Você ainda é aquela garota — eu disse. Eu queria que ela fosse o seu melhor, não só porque isso me ajudaria, mas porque sabia que a força estava nela. Os eventos que aconteceram desde que ela chegou eram suficientes para quebrar o espírito de alguém. Talvez ela só precisasse encontrar o caminho de volta para algo que amava – algo que a fazia se sentir tão viva quanto parecia quando dançava. — No que você é boa? — Eu perguntei. — Eu toco harpa. Útil, eu sei — ela disse. — Então me convide para ouvir algum dia. Eu gostaria de ouvir você tocar. — Uma inesperada explosão de nervosismo seguiu meu pedido. A música já teve um grande espaço no meu coração e cutucar feridas antigas era desconfortável. — Tudo bem. — Seu tom era descomprometido, mas um rubor subiu por suas bochechas.

— Ótimo — eu disse. — Vamos trotar. Nós pegamos o ritmo. Eu esperava, enquanto trotávamos entre as árvores, que ela pudesse sentir a coisa indefinida que eu sentia nas costas de Flicker – a maneira como as preocupações desapareciam e apenas o vento nos meus cabelos e o sol nas minhas bochechas importavam. Os guardas chegaram muito perto e eu os espantei, enquanto a trilha se abria até um prado com uma vista deslumbrante da cidade. O movimento nas ruas era quase imperceptível como qualquer coisa além de um movimento em si. Mas quando chegamos ao pico da vista, nossos cavalos se encolheram de lado quando alguém irrompeu da floresta que ladeava o prado. — Pelos Recusantes! — A figura gritou. Uma flecha passou zunindo pelo ombro de Dennaleia. — Vão! — Eu gritei e virei Flicker para proteger Dennaleia e Louie. Os dois cavalos dispararam a meio galope, afastando-se da nossa agressora. Os guardas aceleraram seus cavalos na nossa direção, mas não conseguiram nos alcançar antes da próxima flecha. Guiando Flicker com as pernas, tirei o arco da sela e posicionei uma flecha. — Mantenha-o firme! — Gritei para Dennaleia, esperando que ela pudesse manter Louie em um ritmo uniforme. Sem minhas mãos nas rédeas, eu não tinha como controlar a velocidade de Flicker. Sentei-me em linha reta e afundei meus calcanhares mais profundamente nos estribos, sabendo que não podia correr nenhum risco. Eu não tinha três chances e alvos como nos treinos. Eu tinha uma chance de derrubar alguém que nos queria mortas. Outra flecha disparou do arco da mulher e atingiu a terra atrás de nós. Puxei minha corda para trás, depois levantei-me nos estribos e me virei para deixar minha própria flecha voar, tudo no tempo de um batimento cardíaco. Minha flecha se soltou enquanto Flicker corria e atingiu o indivíduo no ombro. A pessoa caiu no chão, perdida na grama dourada. — Uau! — Eu exclamei e puxamos as rédeas nossos cavalos. Eles se deslocaram embaixo de nós, ainda inquietos, orelhas levantadas em direção ao inimigo caído. Soprei o berrante cinco

vezes para indicar uma emergência, esperando que uma patrulha estivesse por perto para reforçar nossos guardas. — Desça — eu disse. — Não sabemos se há mais deles. Dennaleia saiu da sela e se agachou ao meu lado. — Se mais alguém atirar, solte as rédeas — eu sussurrei. Ela assentiu e deslizou a mão livre na minha, enviando um arrepio de surpresa através de mim. Eu encontrei seu olhar assustado e apertei de volta gentilmente. Os segundos passaram enquanto eu prendia a respiração, até que cascos se aproximaram e eu a soltei. Os guardas diminuíram a velocidade ao se aproximarem para não assustar nossos cavalos, quatro membros adicionais atrás deles. — Qual foi o problema? — A Chefe de Patrulha perguntou ao se aproximar. — Um arqueiro saiu daquelas árvores e atirou em nós — eu disse. — Eu a derrubei mais para frente. — Fiquem aqui — a guarda se dirigiu dois guardas que estavam conosco inicialmente. Ela apontou para um terceiro. — Você, verificação de perímetro. — Ela desmontou e sacou sua arma, indicando que os dois últimos soldados deveriam segui-la. Puxei uma faca da minha bota e segui atrás deles com um último olhar nervoso para Dennaleia. Mesmo que ela estivesse segura com os guardas, fiquei apreensiva em deixá-la. Nós quatro caminhamos cautelosamente pelo prado em direção ao local onde a pessoa havia caído. Meu estômago revirou. O silêncio no prado poderia significar que eu havia o matado. Eu nunca tinha atirado em uma pessoa antes. Ouvimos o chiado de dor antes de ver a mulher. Ela estava deitada de lado com minha flecha cravada no ombro direito. Seus cabelos curtos e arenosos combinavam com a grama clareada pelo sol. Ela usava a expressão de um vira-lata encurralado – e um rosto que reconheci. Era a mulher Recusante que eu havia visto esfaquear aquele fundamentalista no Pelham. O medo arrastou suas garras lentamente pela minha espinha. Um arco estava ao lado dela, um instrumento rude e simples que parecia um pouco distorcido por causa dos maus cuidados. Não era

de se admirar que sua pontaria tenha sido tão ruim. Tivemos sorte. Ela pulou na direção do arco com o braço bom, mas os guardas agarraram-na pelos dois lados e eu pisei na ponta da arma antes que ela pudesse alcançar. — Por que você fez isso? — Eu perguntei. Ela sibilou de dor e cuspiu na direção dos pés dos guardas. — A aliança deve ser parada a qualquer custo — ela engasgou. — Mas eu não estava atrás de você. As palavras não ofereciam conforto – apenas uma maré crescente de medo. É claro que Dennaleia havia sido o alvo da arqueira. Sua morte garantiria a desintegração da aliança.

QUINZE

Dennaleia A Diretoria decidiu questionar a arqueira no Grande Templo, sem dúvida pelo simbolismo

Quando entrei ao lado de Thandi, eu meio que esperava entrar em combustão. Meu dom continuou a recuperar sua força desde a morte do assassino e o ar ao meu redor mais uma vez parecia que poderia pegar fogo a qualquer momento. A cúpula acima do transepto deixava entrar luz e ar, sinos pendurados em cordas finas tilintavam na brisa. Os tons mais graves dos sinos maiores no jardim do templo eram pouco audíveis, mesmo do lado de dentro, suaves e dissonantes sob as conversas sussurradas ao redor enquanto a Diretoria se preparava para as atividades. — Onde está Amaranthine? Ela não deveria estar aqui? — Eu sussurrei para Thandi. Eu não a via há dias. Com o castelo bloqueado desde a captura da arqueira, não houve aulas de equitação. — Ryka queria que ela viesse, mas ela se recusou. Ela disse que não tinha nada a acrescentar à declaração que fez, que você seria testemunha suficiente e que ela tinha “coisas melhores para fazer”. Doeu que ela não tivesse vindo. Ela tinha desaparecido desde o ataque e a paranóia do Rei em relação à minha segurança significava que todos os meus dias estavam agendados ao máximo. Mas, apesar dos guardas me seguindo por toda parte, eu me senti mais segura agachada naquele prado com sua mão na minha. Eu sentia falta dela. Evidentemente ela não sentia o mesmo. A Diretoria encarava as filas de assentos vazios do templo no meio do transepto, com as cadeiras dispostas em semicírculo. Thandi e eu ocupamos nossos lugares no escabelo atrás deles. Assim que o Rei se sentou entre nós, o silêncio caiu sobre a sala. que fornecia: a lei em Mynaria não toleraria hereges.

— Tragam a herege — disse o Rei. Ryka fez um sinal para seus soldados e um grupo de quatro arrastou a arqueira pelo corredor e a forçou a ficar de joelhos em nossa frente. Ela manteve a cabeça erguida em desafio, o ombro envolto em bandagens e o braço direito preso ao peito. O Diretor Eadric tocou o sino e levantou-se sem esperar para ser formalmente convidado a falar. Ele cambaleou para frente até chegar a alguns passos da arqueira e então a encarou, com uma expressão como se cheirasse uma cebola particularmente ardida. — Você considerou sobre percorrer os infinitos caminhos de purificação e arrependimento? Para encontrar o caminho de volta à verdade da vida, aos Seis Deuses que cuidam de todos nós, benevolentes, belos, que levam nossas almas aos reinos da virtude...? Ela respondeu cuspindo aos pés dele. Eadric inclinou a cabeça para ela e depois se virou para o resto da Diretoria. — Deveríamos realizar um ritual de purificação — disse ele e depois caminhou pelo transepto, balançando seus pequenos sinos dos ventos e cantando em direção ao pedaço de céu visível através da cúpula alta de vidro. Eu não conseguia entender o que faria alguém pensar que um ritual de purificação era um bom uso do tempo durante o que deveria ser um interrogatório conciso. Antes que o Diretor Eadric terminasse de recostar o traseiro no banco rangedor, Thandi tocou o sino. — Moção para que a Princesa Dennaleia fale — disse Thandi. Todos, menos Hilara, levantaram suas peças de votação a meu favor. Claramente, a mulher teria ficado feliz em me ver levar um tiro. Engoli em seco e me levantei. — Três dias atrás, a Princesa Amaranthine e eu estávamos andando a cavalo por uma trilha quando essa mulher saiu das árvores e atirou em nós — eu disse. — Antes de atirar, ela gritou: “Pelos Recusantes”. Amaranthine atirou no ombro dela e depois chamou por mais guardas. Sentei-me. — Você atirou nas Princesas Amaranthine e Dennaleia? — O Rei perguntou. Ele batia com impaciência no braço da cadeira.

— Sim e eu atiraria de novo. — A arqueira olhou diretamente para mim como se quisesse me matar com o olhar. — Por que você cometeu o ato traidor de atacar membros da família real? — O Rei parecia pronto para executar a arqueira. Foi uma sorte para ela que armas não fossem permitidas no templo. — Para parar a aliança. Todos devem ter acesso ao Alto Adytum, independentemente de suas crenças — ela vociferou. — Vocês tolos não entendem as forças em ação e, se entendessem, temeriam a armadilha que montaram para si mesmos ao bloquear o acesso àqueles que mantêm o poder do mundo em equilíbrio. E se eu ainda tivesse meu marido ao meu lado, eu teria acabado com ela de uma vez, como fiz com o mordomo que intermediou a aliança de tolos. — Ela cuspiu novamente e os homens que a cercavam entraram em ação para contê-la. Vários membros da Diretoria ofegaram e o Rei ficou de pé, alcançando o lugar vazio onde sua espada costumava ser amarrada. Fiquei congelada no lugar, o choque me entorpecendo. Ela só estava tentando me matar. Se parar a aliança era o objetivo principal dos Recusantes, de certa forma a morte de Casmiel também estava em minhas mãos. Minha chegada foi a deixa deles para atacar. Thandi levantou em um salto, tocando o sino até que todos se aquietassem. — Capitã, que evidência foi encontrada no local? — Thandi perguntou, voltando ao seu assento. Embora sua voz estivesse firme, seu aperto no braço da cadeira deixou os nós de seus dedos brancos. A Capitã Ryka se levantou. — Um arco comum e uma aljava com flechas brancas. Duas delas foram disparadas e nós as recuperamos do campo. Mas vamos voltar ao começo. — Ela encarou a arqueira. — Como você matou Casmiel? Foi um tiro difícil, sem uma linha de visão clara, e assumindo que você usou a mesma arma que encontramos na cena três dias atrás, você teria mais sorte atirando em moscas em uma tempestade de vento. — A flecha foi encantada para encontrá-lo — disse ela, parecendo quase satisfeita. — E para se desfazer em cinzas? — Capitã Ryka incitou. — Como?

— Com a Afinidade de Fogo do meu marido. Fiquei chocada como ela deu a informação tão facilmente. — Onde está o seu marido agora? — O Rei exigiu. — Morto. — A raiva e a dor estavam claras em sua expressão. — Morto por causa da sua aliança estúpida e dos fanáticos antimagia que se encarregaram de “limpar” a cidade. As pessoas descobriram sua Afinidade com fogo e ele começou a ser atacado na rua todas as noites no caminho de casa para o trabalho. Se juntar aos Recusantes era a única maneira de revidar. Parar a aliança é a única maneira de fazer Mynaria um lugar seguro para pessoas como ele viverem. Meu pulso martelou nos meus ouvidos. Não é à toa que ela não se incomodou em mentir. Ela não tinha mais nada a perder. E o marido havia sido morto por sua Afinidade – uma que poderia ter sido exatamente como a minha. Exceto que ele claramente tinha algum indício de como usá-la. Hilara falou. — Quem foi o responsável pela tentativa de assassinato do Rei e onde você conseguiu a lâmina zumordiana usada nessa tentativa? — Ela perguntou. — Seu marido encantou essa arma? Ela queria uma explicação para o assassino ter sido incinerado e o marido da arqueira poderia ser uma. Apenas Alisendi e eu sabíamos que tinha sido eu. Respirei fundo e foquei em manter meu rosto inexpressivo. — Meu marido fez o que serviria à nossa causa — respondeu ela. — Não que isso importe agora. — Diga-nos quem mais esteve envolvido em planejar o atentado à vida do Rei — perguntou Hilara. — Não tenho mais nada a dizer — disse a arqueira. — Ela está se fazendo de boba. Esses Recusantes estão claramente trabalhando com os zumordianos para derrubar a aliança e a coroa. Deveríamos torturá-la até que confesse. Moção para torturar o prisioneiro! — Disse o Diretor de Agricultura. — Negada — disse Thandi, anulando a possibilidade de votação. Pelo menos ele salvou a Diretoria da vergonha disso. — Não se engane – você pagará pela morte de meu irmão — disse o Rei. — Vamos caçar todos os que são queridos por você até

que revele o nome de qualquer pessoa envolvida. — Não tenho família. Meu marido está morto. Não há mais nada que você possa tirar de mim. — Os olhos da arqueira estavam frios. O Rei sentou-se e bateu com o punho na cadeira. Eu estremeci. — Moção para manter esta prisioneira para mais perguntas sobre seus associados — disse Hilara. Os Diretores levantaram suas placas de votação em unanimidade. — Moção para começar a deter, questionar e punir todos os que estão ligados aos Recusantes ou qualquer pessoa suspeita de ter uma Afinidade — disse a Capitã Ryka. Todos os doze Diretores ergueram suas peças de votação novamente.. Um escriba registrou os votos enquanto meu coração despencava. — Pelo menos agora sabemos quem está por trás desses ataques — disse Ryka. — Nós vamos pegar este verme. Eu não conseguia sentir minhas mãos e eu mal podia ouvir além da batida frenética do meu coração enquanto eles arrastavam a arqueira para longe. Eles pensavam que sabiam quem era a responsável por todos os ataques, mas a arqueira não havia revelado nada sobre a lâmina zumordiana. Ela mesma disse que não tinha mais nada a perder, então por que não confessar? — Está tudo bem — disse Thandi, interpretando mal minha angústia. Ele pegou minha mão. Humildemente, eu deixei. — Ela não pode machucá-la agora. — De fato. — Eu assenti. Mas não era a arqueira que eu temia. Era a Diretoria caçando usuários de magia – e me pegando primeiro. De volta aos meus quartos, folheei freneticamente o livro verde da biblioteca em busca de respostas sobre como esconder minha Afinidade – ou, melhor ainda, me livrar dela. O autor do livro tinha o interesse de um estudioso no assunto, mas ele próprio não era um usuário mágico. Passagens longas e maçantes descreviam como as pessoas com Afinidades podiam usar o poder em si ou no ambiente, mas não explicavam como isso era feito. Ele recomendou que exercícios fossem feitos para condicionar e desenvolver um dom,

sem explicação do que esses exercícios poderiam ser. Ele alertou que a repressão do poder poderia levar a explosões repentinas e que grandes gastos de magia poderiam drenar o usuário por um tempo. A única observação de certa forma útil foi uma menção ao Alto Adytum e como trabalhar com o poder de alguém em espaços projetados para tal, permite mais foco e controle. Eu não podia começar a dormir no Santuário do castelo para manter minha Afinidade em equilíbrio e não podia andar por aí disparando faíscas aleatoriamente para impedir que o poder se acumulasse lentamente dentro de mim. Em um livro sobre grandes magos, não havia nenhuma seção sobre Princesas que começaram incêndios. Estava cheio de homens que podiam afundar frotas de navios com um feitiço e mulheres que podiam mudar a história escrevendo em seu próprio sangue. Esse tipo de magia era lenda, não realidade; o dom deles pertencia aos Deuses, não a mortais. Fechei o livro com força e enfiei-o embaixo da cama, frustrada. Passei o resto da tarde escrevendo e descartando cartas meio rascunhadas para minha irmã, tentando me distrair do meu medo. Eu queria perguntar a Ali como fazer o que ela recomendou e me livrar da minha Afinidade, mas ela não teria respostas, e eu seria um tola se me incriminasse por escrito. A única resposta era encontrar os responsáveis pelo ataque com a adaga para que a Diretoria interrompesse sua investigação, o que significava que eu precisava da Amaranthine – mesmo que estivesse chateada por ela não ter aparecido para o interrogatório. Talvez o pedido dela de me ouvir tocar harpa não fosse a abertura para a amizade que eu esperava. Talvez a maneira como demos as mãos depois de sermos atacados não tivesse significado nada. Ela não se importava com a coroa. Ela não tinha motivos para se importar comigo. Quando Auna chegou para me preparar para o jantar, incendiar a cidade inteira e cavalgar de volta a Havemont em um cavalo roubado já começara a parecer a única solução viável para meus problemas. Auna estava de pé atrás de mim na penteadeira, meu cabelo meio enrolado em camadas e mais camadas de nós. O pensamento de mais um alfinete preso nele me fez querer gritar. — Esta é a última moda em Mynaria, — disse Auna — mas estou adicionando algumas tranças e pingentes especiais, como

usamos em Havemont. Vamos começar uma nova tendência! A excitação de Auna não era contagiosa. Tudo o que eu conseguia pensar era na reunião da Diretoria e isso revirou meu estômago em nós ainda mais complexos do que os do meu cabelo. — Você tem certeza de que precisa colocar tudo isso, Auna? Não quero me atrasar para o jantar — falei. — Mas é claro, minha senhora! Não podemos fazer você parecer uma criança. Você deve parecer uma Rainha. Lembre-os de quem você é. Certifique-se de que as pessoas adequadas se aproximem de você. As coisas são diferentes aqui do que na Cidade dos Pináculos — disse Auna. Fiz uma careta para o espelho, desejando que ela me dissesse algo que eu ainda não sabia. — Sinto falta de Havemont — eu disse. — As pessoas eram menos complicadas lá. A única pessoa que não se comporta como uma bajuladora é Amaranthine e isso é só porque eu não tenho nada para lhe oferecer. — Isso não era inteiramente verdade, é claro, mas Auna não precisava saber sobre minha pesquisa. — Não desperdice um segundo de pensamento com ela, minha senhora. Tenho certeza de que não demorará muito mais para ela se casar e então você não precisará vê-la novamente. Meu estômago se apertou com o pensamento. Mare? Casada? Não conseguia imaginar e a sugestão me irritou. Às vezes, parecia que ela era a única pessoa em Mynaria com alguma noção, apesar de conseguir encontrar o caminho para entrar e sair de problemas com tanta frequência e agilidade quanto uma cabra da montanha. — Tente não deixar Lady Amaranthine irritá-la. Em breve você terá marido e filhos, eles a manterão ocupada demais para pensar na sua terra de origem ou na Princesa — disse Auna. Seu sorriso conhecedor me enervou, assim como o pensamento de ter crianças. Mesmo os querendo, sempre parecia uma coisa tão distante. Mas agora era inteiramente possível que eu pudesse ser mãe a essa altura do próximo ano. — Claro, Auna. Você está certa. — Eu tentei suavizar a expressão inquieta do meu rosto. A capacidade de Auna de canalizar minha mãe às vezes me aterrorizava.

— Enquanto isso, você deve se concentrar em seus relacionamentos com as outras nobres, como sua mãe sugeriu — disse Auna com mais gentileza. — Todo mundo quer algo de mim. Acho que não tenho muito para dar. — Escolhi minhas palavras com cuidado, sabendo que através de Auna, elas poderiam um dia encontrar o caminho para os ouvidos de minha mãe. Enquanto meu rosto continuava impassível, a ansiedade ainda me atormentava. Thandi tinha sido um recurso maravilhoso para decifrar as verdadeiras intenções dos nobres inferiores, subindo constantemente no meu conceito à medida que ficava claro o quão bem ele conhecia os meandros de sua corte. Mas das mulheres nobres que conheci até agora, apenas Ellaeni me impressionou com sua falta de obsequiosidade e sua neutralidade em relação aos acontecimentos na corte. Talvez fosse por isso que Amaranthine fosse tão ameaçadora – ela parecia cheia de segredos, mas também transparente de uma maneira que ninguém mais era. Não havia nada no mundo que ela pudesse querer de mim além de um par de olhos para examinar os livros da biblioteca. Se ela fosse minha amiga, seria nos termos dela e por sua escolha. Se eu gostava ou não dela, pouco importava, mesmo que eu a convidasse para algo que não fosse andar a cavalo. A pesquisa sobre a adaga deveria ter precedência. Eu queria poder dar a ela algumas informações úteis, mesmo que apenas para impedir mais danos aos membros da família real. Assumir a tarefa poderia provar a ela que eu era algo mais do que uma cortesã estúpida. Eu precisava dela como aliada. Eu a queria como amiga. Quando ela me disse no passeio para convidá-la para vir, ela me deu uma oportunidade. Nenhuma Rainha recusaria uma oportunidade e vacilar sobre isso não resolveria nenhum problema. No momento em que Auna saiu do cômodo, alisei minhas saias e chamei um mensageiro para entregar um convite.

DEZESSEIS

Mare Pedir direções e os horários das reuniões no Cão Cego foi a parte cara. Mas entrar no local de encontro dos Recusantes parecia que ia ser mais fácil do que eu esperava. Enquanto a Diretoria provavelmente estava começando o interrogatório inútil da arqueira que tentara matar Dennaleia, Nils e eu estávamos do lado de fora do Santuário abandonado, onde os Recusantes supostamente se encontrariam. O bairro cheirava a um estábulo que não era limpo há algum tempo e as poucas pessoas que vimos, se afastaram em direção às sombras como insetos. Um conjunto dilapidado de sinos de madeira pendurados perto da porta tilintaram um contra o outro com um sopro de ar fraco demais para ser chamado de brisa. Era fácil ver o porquê os Recusantes escolheram o prédio como local de encontro. Uma larga faixa de solo cheio de ervas daninhas o separava dos outros edifícios próximos. Todo esse espaço entre os edifícios significava que, em plena luz do dia, não havia lugar para se esconder e espionar. A entrada da frente parecia estar fechada com tábuas. — Bom, teremos que invadir — eu disse. — Sutileza sempre foi seu forte — Nils riu. Dei de ombros e parti em direção ao prédio, mas Nils agarrou meu braço. — E se houver pessoas lá dentro? — Vamos dizer a eles que estamos procurando um lugar para nos casarmos e estamos encantados com a majestosa antiguidade deste belo edifício. — Você é louca. — Vamos tentar os fundos — eu disse. Nós pisamos sobre as finas ervas daninhas, atravessando o que antes era o jardim do templo e fizemos o nosso caminho ao longo da lateral da estrutura. As janelas altas estavam cobertas com Sair do castelo foi a parte difícil.

tábuas riscadas cheias de cocô de passarinho, ninhos abandonados entre eles. Do outro lado da rua um martelo de ferreiro soou, o único som quebrando o silêncio do início da tarde. Nos fundos, encontramos uma segunda entrada, também fechada com tábuas. Um círculo branco do tamanho da minha palma marcava a prancha mais alta perto da parte superior da moldura. Puxei a maçaneta, não totalmente certa de que tudo não iria desmoronar quando a puxasse, mas a porta se abriu com dobradiças silenciosas. O exterior coberto de tábuas era um ardil. Os Recusantes haviam deixado grande parte do interior intacto – até mesmo o restaurado. Enquanto os macacos pareciam nunca ter sido pintados com os aspectos dos Deuses, o chão tinha uma estrela brilhantemente pintada, cada ponto correspondendo a uma das cores dos Deuses. Mas eles estavam na ordem errada. Eu franzi a testa, perplexa. — Não há onde se esconder aqui — disse Nils, examinando o coração do Santuário. — Claro que tem — eu disse e apontei para o cruzamento de vigas no teto. O Santuário foi projetado em estilo antigo, com vigas entalhadas feitas para escalar que permitiriam aos clérigos abrir as janelas altas durante o verão. As janelas, é claro, sumiram, mas as vigas permaneceram. Nils parecia um pouco enjoado. — Você está sugerindo que nos penduremos nas vigas como um par de morcegos? — Se der certo — eu disse. — Você primeiro — disse ele. — Por mim tudo bem — eu respondi e apontei para a barra mais próxima. Ele me levantou e eu subi até a capela mais funda – a do Deus do Vento – e me escondi no amplo vão da janela entre as tábuas que haviam sido pregadas aleatoriamente no interior e no exterior da moldura. — Você consegue me ver? — Eu perguntei. — Nem um pouco — disse Nils. Partículas de poeira dançavam através da luz que entrava pelas ripas das tábuas através da janela. Nils parecia uma miragem, como a ideia de algum artista sobre o homem perfeito.

— A luz combina com você — eu disse. Em vez de responder, ele se afastou alguns passos em direção à porta da frente. Eu estava avançando para me arrastar de volta para o chão quando uma voz desconhecida perguntou: — Posso ajudálo? Eu congelo. — Olá — disse Nils e pigarreou. Deslizei para trás o mais silenciosamente que pude, me colocando no meu esconderijo. — Você é novo? — a voz perguntou. — O serviço não começa por mais meio período solar. — Serviço? — Nils perguntou. — Você deve estar perdido. — A voz parecia decepcionada e feminina. — Bem, eu poderia ser convencido a ficar — disse Nils. Eu quase podia ouvir a piscadela e o sorriso acompanhando a frase. A dona da voz deve ser bonita. Por cima do ombro de Nils, eu podia ver apenas a mínima sugestão de uma cabeça coroada com cachos escuros. — É arriscado — disse ela. — Nem todo mundo gosta do tipo de serviço que prestamos aqui. — Bem, eu não sou ninguém se não for um homem de serviço. Me conte mais — disse Nils. A garota soltou risinhos e revirei os olhos. Como ele se safou dessa? Mas eu sabia como. Era aquela mandíbula esculpida, aqueles olhos castanhos tão atraentes e a maneira como ele olhava para as pessoas como se elas importassem, independentemente de seu cargo ou até mesmo a falta de um. E mesmo que agora ele já soubesse que sempre conseguia o que queria quando se tratava de mulheres, sempre havia uma hesitação, uma pergunta, na maneira como ele se aproximava – sempre pedindo permissão antes de tocar. Ela deve ter visto isso também. — Você pode ficar atrás comigo — disse ela. — E se você decidir não ficar, apenas saia pela porta. Nem todo mundo quer se juntar à causa. — Quem poderia resistir a um convite de uma garota com seus olhos? — Nils disse. — Mostre-me o caminho.

Ela riu e eles caminharam em direção à porta da frente do templo, de onde eu não conseguia mais ouvi-los. Dei um suspiro de alívio. No entanto, agora eu estava comprometida com meu esconderijo. Eventualmente, outras pessoas entraram, instalando-se em cobertores no chão até o Santuário se encher de um zumbido baixo de conversas. Para qualquer um que invadisse, teria parecido um serviço estranhamente cronometrado para os Seis. Eles poderiam ter passado como um grupo de oração, exatamente o que eles estavam supostamente se opondo. Os cochichos no cômodo cessaram quando um homem de barba grisalha chegou à frente do templo e subiu no estrado. Ele usava as roupas simples de um artesão – talvez um sapateiro. Ele abriu uma mochila de couro e desembrulhou uma tigela de prata que ele colocou sobre a mesa. — Qualquer pessoa que deseje fazer o teste pode se apresentar — disse o Barba Grisalha. Três jovens levantaram-se e se aproximaram hesitantes do estrado. Cada um ergueu a mão acima da tigela de prata do Barba Grisalha e todas as vezes ele balançou a cabeça. Então, quando eles se sentaram, ele colocou a mão sobre a tigela, que se iluminou com uma luz suave e prateada. — Que os Seis protejam todos nós e nossas Afinidades — disse ele. O fato de ele ter pedido proteção aos Seis me assustou. Eu pensei que os Recusantes acreditavam apenas no poder da magia, não nos Seis, mas esse não parecia ser o caso. Barba Grisalha os liderou em algo que quase pareceu um culto de dia de louvor, a diferença sendo que, em vez de meramente reconhecer cada um dos Seis Deuses, ele também reconheceu as Afinidades ligadas a eles. Ao final do serviço, eu estava verdadeiramente intrigada. Não havia nenhuma informação secreta ou planos para destruir a família real, nem mesmo qualquer menção à aliança. No final, todos saíram do Santuário, com exceção de quatro pessoas que se aglomeraram perto do estrado até que todos os outros partiram. Eu esperava que Nils tivesse encontrado um lugar para espreitar nas proximidades.

— Yashti está perdida para nós — disse Barba Grisalha. — Eles a estão interrogando hoje. Sem dúvida, sua traição será descoberta e ela será punida. Em breve teremos que nos mudar. Agradeço aos Seis que os encontrei antes que isso acontecesse. Prendi a respiração e mudei de posição, tentando aliviar as cãibras de ficar parada por tanto tempo. — Era apenas uma questão de tempo — disse uma mulher magra, com feições afiadas de megera. — Eles sempre foram extremistas e ela não tem estado bem desde que Alen morreu. Não é nenhuma surpresa que ela tenha fugido sozinha, ilusória o suficiente para pensar que poderia assassinar sozinha um membro da família real. Claro que os lanças a pegaram. Eu me inclinei para mais perto, tentando captar a voz mais suave da próxima pessoa que falou. — Ela e Alen ainda estariam aqui se não tivessem pegado o dinheiro do homem das sombras — disse um homem mais jovem com ombros curvados. Embora fosse o caçula do grupo, ele tinha um cansaço que sugeria que havia passado por mais coisas do que a maior parte das pessoas de sua idade. — Yashti fez sua escolha e não podemos salvá-la agora — disse o Barba Grisalha. — Se é pra gastar tempo caçando alguém, que seja a fonte dessa outra eclosão mágica. Tudo o que consegui determinar é que a assinatura era como a de Alen – mas ele já estava morto há dois dias. Há alguém por aí com uma Afinidade de Fogo. Alguém excepcionalmente forte. Parecia que eles estavam falando sobre quem era o responsável pelo possível assassino de meu pai ter explodido em chamas. Se eles não sabiam quem havia feito aquilo, não poderiam ser os responsáveis – então quem poderia ser? — Se encontrarmos essa pessoa, eles podem nos matar — respondeu a megera. — Não sabemos de que lado eles estão e não somos suficientes para enfrentar alguém tão poderoso. — Deveríamos trabalhar na magia em si — disse o jovem. — Só porque fomos rotulados de Recusantes não significa que devemos perder de vista nosso objetivo original. Não temos tempo para caçar membros desonestos do Círculo ou perder tempo tentando encontrar um mago que certamente já teria nos encontrado se

quisesse. Se trabalharmos juntos, ainda há uma chance de criarmos algum tipo de sifão para reduzir a magia desse ambiente e tornar mais seguro usar e desenvolver nossos poderes. Essa explosão que sentimos liberou um pouco, mas está crescendo novamente. Se pudéssemos criar um ciclo que continuaria perpetuamente sem a necessidade de nossa presença, poderíamos... — Não adianta. — O último membro do grupo finalmente falou, uma mulher pequena, com cabelos cinza-escuros riscados cujas feições quase me lembravam as de Dennaleia. Sua voz carregava um forte sotaque, as consoantes afiadas. Zumordiana. — Mesmo depois da explosão, é como brincar com fogo com as mãos embebidas em querosene. A magia aqui é tão espessa que você pode cortar. Os Recusantes estavam trabalhando com zumordianos – pelo menos isso era verdade. Mas o que isso significava? Eu massageei meus pés preocupadamente, tentando aliviar a sensação de alfinetes e agulhas sendo espetados em mim causados pelas câimbras. — Não devemos tentar fazer isso sem o Alen — disse a megera. — Deveríamos nos concentrar em continuar usando nossos feitiços menores, como sempre. — Concordo. Não temos mais Alen. Nós somos os únicos que restam — disse Barba Grisalha. — Não demorará muito para que eles venham atrás de nós também — disse o homem mais jovem. — Precisamos tentar criar algo que ajude a mitigar o perigo, mesmo que nos encontrem. — Construir um sifão é inútil — disse o Barba Grisalha. — E aqueles sem qualquer sensibilidade à magia não notarão a diferença de qualquer maneira. Para fazer isso, precisamos de pessoas mais fortes que nós. Pessoas com mais conhecimento. — Mas com aqueles em Zumorda... — A voz do homem mais jovem ficou ainda mais suave. Eu pressionei meu ouvido em uma fresta entre as placas para tentar entender suas palavras. A placa imediatamente cedeu e caiu no chão do templo. O pânico correu através de mim. Todos os quatro magos se viraram para mim ao mesmo tempo, com o choque registrado em seus rostos. E então raiva.

— Parem ela! — Barba Grisalha gritou. Chutei as tábuas do lado de fora da janela e elas cederam com um estalo, caindo no chão. Era uma queda longa. Eu pulei de qualquer maneira. Meus tornozelos doeram com o impacto enquanto eu tentava rolar para aliviar minha queda – diretamente contra um chão rochoso com mato que me deixaram suja de pétalas douradas de dente de leão e machucada pelas pedras afiadas. Eu fiquei de pé em um pulo e parei apenas o tempo suficiente assobiar o canto de um pássaro, um sinal que Nils e eu tínhamos usado algumas vezes no passado. Então eu corri. Os quatro Recusantes saíram raivosos do templo atrás de mim. Eu gostaria de poder ter, de alguma forma, comunicado a eles que eu não tinha necessariamente um problema com o que eles estavam fazendo. Eu não me importava se eles tinham acesso ao Alto Adytum ou não ou se brincavam com magia. Eu só queria saber que minha família estaria segura, mas primeiro eu tinha que ter certeza de que eu estava. Um assobio atravessou o ar e eu virei em direção a ele, interceptando Nils na próxima rua transversal. Corremos por becos até meus pulmões queimarem e meus pés doerem por bater nas pedras. Nós reentramos no castelo, sem fôlego. — Eles provavelmente nos seguiram, você sabe — disse Nils. — Não sei em que ponto os perdemos. Pode não ter sido longe o suficiente. Eu assenti. — Sem dúvida. Pegamos uma entrada lateral para os meus aposentos. — Para onde você foi, afinal? — Eu perguntei, ainda tentando recuperar o fôlego. — Jilli foi bem complacente com a minha necessidade de ficar perto do Santuário depois que o culto terminou. — Claro que ela foi. Ele sorriu, mas não disse mais nada. Eu contei a ele o que havia escutado no templo antes que tudo desse errado.

— Então eles estão trabalhando com zumordianos e usando magia... mas eles ainda acreditam nos Seis? — Ele perguntou. Um sino soou no corredor e Nils xingou. — Meu turno é em menos de um período solar — disse ele. — Eu tenho que ir. Eu assenti. — Vamos bolar outro plano para sair em breve. Há muito mais que precisamos analisar. Nos abraçamos e, quando ele saiu, um mensageiro chegou à minha porta. — Mensagem da Princesa Dennaleia, Alteza. — O mensageiro curvou-se. — Ela convida você a passar por seus aposentos após o jantar. Deseja enviar uma resposta? Agora que eu sabia que a arqueira estava agindo sozinha e não com os Recusantes, e tinha sido paga por uma terceira pessoa, eu tinha um lado da história que ela provavelmente não tinha ouvido. Embora nossas aulas começassem novamente na tarde seguinte, não doeria vê-la antes disso. — Sim, por favor. Diga a ela que eu estarei lá. Obrigada — eu disse. O mensageiro saiu. Mas, além de querer comparar anotações sobre os Recusantes, fiquei feliz por ela não ter me esquecido nos três dias desde que a vira pela última vez.

DEZESSETE

Dennaleia jantar, várias coisas me atingiram de uma só vez: meus móveis estavam postos de maneira errada, meus cabelos estavam arrumados formalmente demais e eu não tinha ideia de como iria entretê-la. A ansiedade me tomou ao pensar nela nos meus aposentos. Esta era a minha primeira chance de fazer uma conexão mais pessoal com ela e ela era minha única esperança de interromper a Diretoria antes que meu segredo pudesse ser descoberto. Além disso, eu queria impressioná-la – mostrar a ela que havia mais em mim do que minhas tentativas desajeitadas de ficar melhor na montaria. Sentei-me na minha penteadeira e comecei a puxar grampos do meu cabelo. Chamar Auna para fazer um coque banana parecia bobagem e eu não queria que ela visse o quão agitada eu estava com uma visita de Amaranthine. Com cada grampo depositado na mesa, cachos enrolados caíam ao redor do meu rosto, indo em todas as direções. Eu gemi consternada. Eu ainda cheirava muito bem graças aos perfumes que Auna havia usado em mim naquela tarde, mas o impacto visual era mais ou menos como se esquilos raivosos da montanha estivessem criando um ninho no meu cabelo há semanas. Cerrando os dentes, lutei para arrumar alguns cachos bagunçados que tinham escapado. Isso teria que servir. Pedi um pouco de chá, principalmente para ter algo em minhas mãos para me ocupar em caso de silêncios constrangedores e comecei a puxar os móveis para um arranjo mais apropriado para o entretenimento. Parecia errado pedir a alguém que fizesse isso por mim, já que não seria uma visita importante aos olhos de mais ninguém. Um vestido casual completou meus preparativos. Olhando no espelho, preocupei-me em parecer mais uma camponesa do que uma Princesa, mas enquanto contemplava mudar meu visual, uma batida soou na minha sala de estar. Quando recebi a resposta de Amaranthine após o

— Princesa Amaranthine, Alteza. — O guarda da minha porta a anunciou enquanto ela entrava. Embora devessem ter se passado vários períodos solares desde que ela esteve montada em um cavalo, ela ainda usava calças, mas estavam limpas demais para que tivesse passado algum tempo no estábulo hoje. — Boa noite, Alteza — disse ela com um toque de seu sarcasmo habitual. — Boa noite, Princesa Amaranthine — eu respondi em um tom igualmente irônico. — Ugh! Eu gostaria que você parasse de me chamar assim — ela disse. — Bem, então, não me chame de Alteza ou Princesa — eu respondi. — Não ouvi mais nada de ninguém o dia todo além disso e estou mortalmente cansada. — Justo — ela respondeu, desta vez com um sorriso genuíno. Seus olhos cinzentos queimaram através de mim. Sem o foco da minha aula de equitação, não havia estrutura para nossa interação. Eu não sabia o que dizer. Pressionei um dedo na palma da minha mão para acalmar o formigamento ali. — Você aceitaria um pouco de chá? — Servi uma xícara antes de esperar por uma resposta, ansiosa para dar a minhas mãos algo para fazer. — Obrigada. — Ela pegou a xícara que eu servi. — É bom que as noites estejam começando a esfriar. Estamos quase no momento em que você começa a valorizar uma xícara de chá. Ou melhor ainda, chocolate quente. — O outono também sempre foi uma das minhas estações favoritas em casa. É diferente lá, no entanto. As mudanças são mais dramáticas. Flores na primavera, a melhor comida no verão. Folhas mudando de cor no outono e neve no inverno. — Eu me ajustei na cadeira nervosamente. Por que eu estava falando sobre o clima quando havia tantas coisas mais importantes a serem ditas? — Neve? — Perguntou Amaranthine. Ela caminhou até uma cadeira e sentou-se, cruzando as pernas na altura do joelho. Sua xícara de chá estava aninhada em suas mãos, pequenas ondulações captando a luz enquanto ela soprava o líquido quente.

— Ah, sim. Mais neve do que você pode imaginar se nunca esteve nas montanhas — falei, lembrando-me das grandes margens de branco erguidas contra as muralhas do castelo no inverno. Não demoraria muito para que a primeira aparição de neve chegasse à minha casa, a tempestade chegando com aquele estranho cheiro metálico que sempre tinha. Este seria o primeiro ano em que eu não estaria lá correndo para deixar os flocos derreterem na minha língua para dar sorte. — Então, o que você fez durante todos esses anos quando estava presa dentro do castelo no inverno? Lembrei-me do meu tempo em casa, procurando em minhas lembranças por algo significativo para contar a ela. — Passei a maior parte dos meus dias em aulas de algum tipo. Muitas boas maneiras e refeições estavam envolvidas. E muitos livros, apesar de eu não me importar com essa parte. — Amaranthine não precisava saber de todas as noites frias de inverno que passei tentando descobrir o que podia fazer com o fogo. — Sem ofensa, mas acho que teria achado tudo isso muito chato. — Às vezes era. Mas meu decreto de casamento foi assinado quando eu tinha seis anos, então toda a minha vida foi centrada no meu preparo para me tornar Rainha de Mynaria. Exceto o detalhe negligenciado de me ensinarem a montar a cavalo. — Talvez tenha sido a maneira do destino de nos reunir. — A boca dela se ergueu de um lado. — Eu duvido disso — eu disse. — Você certamente não fazia parte do plano de meus pais para eu ser a princesa perfeita. — Mas ela deveria ter estado. Ninguém mais em Mynaria tinha visto do que eu era capaz e me deu a oportunidade de ajudar a coroa. — Bem, o destino e seus pais podem ter ideias completamente diferentes sobre como será sua vida. Portanto, tenha isso em mente também. — O destino e meus pais parecem ter as coisas muito bem planejadas para mim — eu disse. — Não é como se eu pudesse fugir e mudar de ideia sobre o que quero fazer. — E honestamente, isso nunca me ocorreu. A certeza de um plano sempre me trouxe conforto. Mas agora, tendo viajado por dois reinos para chegar à

Mynaria, o mundo parecia um lugar muito maior e às vezes me perguntava como seria outra vida. — Talvez seja melhor você não saber o que mais há por aí que você poderia ter feito em outra vida. — Ela falou sem sarcasmo. — Você acabaria com muitos arrependimentos. Ou desejando que as coisas fossem diferentes. — Mas já é assim que eu me sinto — eu soltei. — Passei tanto tempo sendo preparada para isso, que não tenho ideia do que quero. E ninguém além de você me deixa fazer algo útil de qualquer maneira. Mas aprender a montar – fazer algo tão novo e diferente – me faz sentir mais viva do que me sinto há muito tempo. Talvez desde sempre. — E o mesmo apenas estando sentada com ela, um fato que me deixava mais nervosa a cada momento. Me assustava o quão importante se tornou para mim conquistá-la. Amaranthine olhou para mim, avaliadora. — E você gosta de andar a cavalo? — Gosto do que está me ensinando. E estou gostando mais dos cavalos agora que eles não parecem ter tanto apetite pelos meus dedos. — Eu sorri. Amaranthine riu. — Eu acho que é mais que você aprendeu como não alimentar eles com seus dedos. — Então... por que você não foi ao interrogatório hoje? — Eu finalmente perguntei. — Ter todos esses idiotas em um lugar só era a chance perfeita para escapar, é claro — disse ela. — Você estava fora dos muros? — Eu não podia acreditar na audácia disso. Se eu não estava segura dentro das muralhas do castelo, como ela poderia esperar estar segura vagando pelas ruas da cidade? — Sim — ela disse. — Se você me contar sobre o interrogatório, eu direi o que vi. Contei a ela sobre a admissão de responsabilidade da arqueira na morte de Casmiel e sobre seu marido que havia morrido. — Mas eu não acho que ela foi responsável pelo ataque ao Rei. Ela não tinha nenhuma informação sobre a arma e nem sabia nada sobre a magia usada naquele dia.

— Bem, eu não tenho tanta certeza de que os Recusantes são exatamente o que nos disseram — disse ela. — Sim, eles se opõem à aliança, mas eu os ouvi conversando sobre a arqueira. Aparentemente, ela era uma extremista e estava agindo sozinha quando te atacou. Ela e o marido haviam recebido dinheiro de alguém a quem se referiram apenas como “o homem das sombras”. O resto deles parece ter algum outro plano, estavam falando sobre um monte de besteiras mágicas que eu não entendi. Algo sobre a construção de um sifão, porque a magia ambiente em Mynaria é muito volátil. Eu quase derrubei minha xícara de chá. Não era de se admirar que meu dom estivesse constantemente fora de controle. Essa era a peça que faltava. Algo na própria Mynaria estava alimentando a volatilidade do meu poder. Mais importantemente, havia pessoas por aí que sabiam sobre magia – pessoas que realmente podiam controlá-la. Talvez eles pudessem me dizer como apagar a minha ou me proteger. Se eles pudessem desviar a magia de um reino, certamente poderiam removê-la de uma pessoa. Se eu pudesse sair do castelo, eu poderia perguntar. — Vou continuar procurando respostas sobre a adaga — eu disse. Parecia tão pouco diante do que ela havia feito. — Então você vai me mostrar esse instrumento bobo ou o quê? — Ela apontou para a minha harpa, que estava pronta no canto, o abeto embutido quente e convidativo à luz da noite. Sua presença oferecia o conforto do lar, as cordas tão familiares que eu não conseguia me lembrar como era não saber tocar. — Suponho que sim — eu disse, sentindo uma onda de nervosismo. Toda as músicas que eu conhecia de cor pareciam muito banais e formais para Amaranthine. Abri o baú ao pé da minha cama e vasculhei minhas partituras até minhas mãos repousarem em uma peça incomum que eu não tocava há vários anos. — Acho que vamos começar com isso — eu disse e entreguei a música para ela, para que eu pudesse guardar o resto. Nossos dedos roçaram, fazendo meus pensamentos se espalharem como um bando de pássaros. A magia zumbia na ponta dos meus dedos e eu temia que ela pudesse sentir o calor quando a toquei.

Sentei-me em frente à minha harpa, respirei fundo e depois comecei a tocar, esquecendo rapidamente a presença de Amaranthine. A música começou com ritmos incomuns, andou deliberadamente e depois floresceu em complexidades crescentes. Meus dedos subiram e caíram com o ritmo da mudança, tecendo melodia e contra-melodia em notas que pairavam no ar como estrelas. A música lavou meu nervosismo, enchendo-me de tranquilidade e propósito. Eventualmente, os tons partiram como haviam chegado, encontrando intricadamente a saída dos ritmos e voltando a uma melodia simples e assustadora que chegou a uma conclusão sombria. Deixei as notas finais no ar e encarei Amaranthine. Ela me olhou com uma expressão suave que eu nunca tinha visto antes. Meu rosto esquentou. Seu apreço pela minha peça provocou uma onda de prazer através de mim – uma que eu nunca havia recebido de nenhuma outra audiência. — Acho que você não precisava da partitura — disse ela. — Seus olhos estavam fechados pelo menos nos últimos vinte compassos da música. Foi impressionante. — Oh, não foi nada — eu disse, embora o elogio tivesse desencadeado faíscas dentro de mim. — Eu adoraria ouvir outra coisa. — Ela se inclinou para frente. — O que você quer ouvir? — Eu perguntei. — Qualquer coisa — ela respondeu. Minha mente percorreu as opções antes de decidir por algo que eu tinha certeza de que ela conheceria: “A Caneca do Soldado”. Era uma música mynariana que se originou como uma canção de bar, mas se tornou tão popular que até crianças menores podiam cantar o refrão. Sorri para Amaranthine e comecei a tocar. Ela riu ao reconhecer a melodia e, à medida que progredia na música simples, ela cantarolava junto. Eu esperava que ela cantasse, mas ela nunca foi além de cantarolar o refrão. Eu pulei para outra música sem parar para solicitar um pedido. Ela nem cantarolou aquele, então pulei a ponte e fui para outra. Não foi até eu tocar uma balada lenta e doce que ela finalmente cantou. As palavras eram tão suaves no começo que eu mal conseguia entendê-las, mas à medida que sua confiança aumentava, sua voz

se fortaleceu em um canto alto e rico que subia e descia com a melodia, suave e escura como o veludo de Havemont. Peguei uma descendente acima do tom dela, deixando-a carregar a melodia enquanto adicionava outra dimensão à música. A música tinha vários versos e a cada um deles soamos melhor. Ela me assustou ao pegar uma harmonia baixa quando voltei para a melodia, encontrando o caminho para as notas como uma musicista treinada. — Faz muito tempo que não canto — disse ela quando terminamos, as bochechas coradas. — Você nunca deve parar — eu disse sem pensar. Ela não respondeu, mas corou e virou a cabeça para o lado. Essa Amaranthine não era a garota espinhosa que eu conhecia nas minhas aulas de equitação ou a encrenqueira que sempre fugia das muralhas do castelo. Ela era outra coisa, algo a mais – uma pessoa que podia se perder na música comigo e nos deixar sem fôlego. Comecei outra música que combinaria com a voz dela e ela pegou o ritmo de novo. Tocamos por muitos períodos solares além do tempo de uma visita educada e finalmente paramos quando meus dedos ficaram doloridos e os restos do chá tinham esfriado há muito tempo. No meio da noite, com dedos cansados e uma voz rouca, eu me senti como eu pela primeira vez desde que cheguei em Mynaria. Quando chegou sua hora de ir, eu a acompanhei até a porta, nós duas arrastando os pés como se isso fosse retardar sua partida. — Eu gostaria que você não tivesse que ir. — As palavras escaparam da minha boca e eu corei. — Bem, eu não posso dormir no chão em frente à sua lareira como um animal de estimação — ela respondeu com um sorriso. — Eu sei que você não pode, mas me diverti muito hoje à noite. Este foi o melhor momento que tive com alguém desde que cheguei aqui. — Não conte ao meu irmão. Ele está fadado a ficar com ciúmes. — Seus olhos brilhavam na luz fraca da sala, suas íris cinzas escurecendo em lagos que ameaçavam me engolir inteira. — Eu também me diverti muito. Obrigada. — Ela estendeu a mão. Algo brotou em mim, um desejo que ela me tocasse. Meu mundo inteiro se estreitou para nós duas e seu braço estendido, seguido

por uma onda de decepção quando ela o retraiu de volta. — Vejo você amanhã — ela finalmente disse. — Boa noite, Denna. — O apelido me aqueceu como um abraço. — Boa noite, Mare — eu disse, mas ela já havia passado da porta e estava no corredor. Estiquei a cabeça em torno do guarda na frente da minha porta até que ela desapareceu na esquina, e então reentrei nos meus meus aposentos com um suspiro. A ausência dela deixou meus aposentos mais frios. Levei o livro sobre forjar espadas para a cama comigo e li à luz da lamparina de óleo, cheia de zumbidos mágicos que não me deixavam dormir. Quando meus olhos ficaram quase pesados demais para mantê-los abertos, encontrei em algo interessante no capítulo sobre diferenças regionais nas técnicas de forjamento. O livro afirmava que o aço forjado pelos orientais tinha uma aparência ondulada incomum, graças à dobra extra do aço. Se me lembrava corretamente, a adaga usada na tentativa de assassinato tinha sido resplandecente e brilhante. Se isso fosse verdade, não havia como a lâmina ser zumordiana.

DEZOITO

Mare e me juntei à Capitã Ryka e aos recrutas para uma sessão de tiro com arco montado. Parecia mais necessário do que nunca após o acidente com a Denna nas trilhas. Uma doce melodia da minha noite com ela ainda tocava em minha mente, me enchendo excessivamente de energia. Precisei de mais esforço do que o habitual para colocar Flicker em nosso ritmo familiar, a batida de seu galope aliviando a tensão em nós dois até montarmos equilibrados e firmes, os bufos de sua respiração tão regulares quanto o clock do relógio. Quando nos enfileiramos para atirar, eu ousadamente me alinhei na fila bem atrás da Capitã, um lugar que ninguém nunca queria porque era impossível superá-la. Seu gibão de couro se encaixava nela como uma luva de couro de bezerro, simples e gasto como aquelas usadas por seus guardas. Atrás de mim, os recrutas murmuraram desafios um para o outro fora do alcance da voz da Capitã Ryka. — Uma jarra de cerveja para quem fizer mais pontos — sugeriu um homem. — E uma rodada para os amigos dele ou dela também! — Esqueça a cerveja. Quero ter o primeiro tiro quando sairmos para caçar mais Recusantes — disse outro. — Hereges imundos. — Um prêmio ainda melhor! — Outro estagiário concordou. Os recrutas tendiam a ser excessivamente fanáticos devido à inexperiência, mas me incomodava o quão difundido o ódio pelos Recusantes havia se tornado. Ele penetrava em todas as conversas como veneno. Ryka se moveu como se fosse uma extensão de sua égua castanha, enquanto impulsionava o cavalo em um galope em linha reta. Ela posicionou a flecha no arco e atirou com precisão e eficiência, suas flechas voando velozes e certeiras no momento exato em que seu cavalo deu um pequeno salto. Não havia ego ou Eu montei em Flicker por quase um período solar após o pôr do sol

carisma – apenas os movimentos praticados de alguém que passara anos fazendo pouco mais do que isso. Juntei minha energia e tentei imitar a calma de Ryka. Quando chegou a minha vez de atirar, Flicker e eu nos movemos juntos. Meus três disparos partiram com a elegância de uma equação matemática, cada flecha acertando o centro dos alvos. Os recrutas ficaram boquiabertos depois da minha segunda rodada de acertos bem no centro do alvo ao lado das flechas da Capitã, perguntando o que eu tinha tomado no café da manhã e onde eles poderiam conseguir um pouco. Embora o arco e flecha estivessem sobrecarregando minha mente e meu corpo, ainda estava animada ao pentear Flicker depois. Saber mais sobre os Recusantes me deu um senso de propósito, assim como saber que eu tinha Denna ao meu lado. — Mare! Eu olhei para cima e vi a própria Denna correndo em minha direção. — Mare, eu encontrei uma coisa — disse ela sem fôlego, as bochechas coradas no mesmo tom de rosa do vestido que usava. — O que foi? Ela se aproximou e sussurrou urgentemente. — A faca. Eu acho que descobri algo que pode nos ajudar com a faca. — Seus olhos verdes brilhavam quando ela deu um tapinha no ombro de Flicker em cumprimento. — Descobriu? — A esperança surgiu em mim. Ela assentiu enfaticamente, passando a mão pelo pescoço polido de Flicker. — Deixe-me soltar Flicker. Podemos conversar lá fora — falei. O estábulo fervilhava de atividades e eu não queria que ninguém ouvisse. Depois de uma última escovada na pelagem de Flicker, eu o levei ao pasto com Denna seguindo atrás. Com o vento em nossas costas, o aroma de seu perfume de rosas flutuava sobre mim, me fazendo desejar que ela estivesse mais perto. Minha preocupação com ela desde a noite passada estava começando a me assustar um pouco. Cantar com ela havia desbloqueado algo entre nós e agora não tinha volta.

Flicker acelerou em seu cercado com a fanfarra de sempre. Avancei contra o vento em direção à Denna e afastei meus pensamentos tolos enquanto pendurava o cabresto de Flicker na cerca. — O que você descobriu? — Eu perguntei. — Acho que a adaga é falsa — disse ela. — É forjada no estilo de uma lâmina de Zumorda, mas o metal está errado. Lembro que era muito brilhante, o que poderia significar que o aço não foi forjado corretamente. — Como nos Seis Infernos você pode afirmar isso? — Eu a questionei. — Encontrei uma seção nesse livro sobre forja que tenho lido. Se a lâmina fosse zumordiana, haveria um padrão meio granulado no aço. Eu deveria ter encontrado a informação mais cedo, mas o livro tem pelo menos oitocentas páginas e estou apenas na metade. — Você é incrível — eu disse. Ela encontrou exatamente o que precisávamos. Se a lâmina fosse falsa, poderia apontar para um inimigo que não fosse de Zumorda. Então poderíamos descobrir de onde a falsificação tinha vindo. — Ah não, não mesmo. Você poderia ter encontrado por conta própria se fosse você quem estivesse lendo. — Ela me ofereceu um sorriso tímido, me enchendo de um calor que não tinha nada a ver com o sol. Eu gostava quando ela sorria para mim assim, o que me deixou desconfortável. Eu não deveria me permitir ser tão cativada por alguém prometida ao meu irmão. Os olhos dela brilharam de excitação. — Talvez alguém na capital possa saber mais. Naquela vez em que você entrou pela minha janela, você disse que tinha estado na cidade. Existe um contato que você possa usar para descobrir onde uma réplica de uma arma pode ser adquirida? Eu tenho uma ideia, mas não é alguém que eu conheça bem o suficiente para ser uma fonte confiável. — Com contatos na cidade eu posso ajudar. Nils também. Mas como vamos verificar a lâmina sendo que quem está com ela é a Capitã Ryka? — Nós simplesmente teremos que roubá-la. — Ela ficou mais ereta, assumindo um ar obstinado.

— Pegar algo do gabinete da Capitã é um convite para várias facadas. Eu nunca poderia fazer isso sozinha — falei. Enquanto pronunciava as palavras, um plano se formou em minha mente. As patrulhas trocavam de turnos regularmente, eu podia conseguir o horário com Nils e não era preciso muita prática para lembrar meus dedos de como abrir uma fechadura com um grampo de cabelo dobrado... — Eu vou ajudá-la — disse Denna. Meu processo de pensamento parou. — Sem chance. Se você se machucar ou for pega se esgueirando por aí no meio da noite... eu nem quero pensar nas repercussões. — Embora me meter em problemas não fosse algo incomum para mim, Denna não podia se arriscar a se envolver. — Você é quem me enredou nisso. — Ela ergueu o queixo teimosamente, a determinação brilhando em seus olhos. — Você não pode pedir minha ajuda e esperar que eu desista assim que ficar difícil. Além disso, eu poderia ser uma distração. Na verdade, não preciso fazer nada que possa resultar em facadas. Não gostei da direção em que a conversa estava indo. — Façamos um acordo — disse ela. — Eu vou ajudá-la a recuperar a faca. Se nossas suspeitas estiverem corretas, você pode contar ao Rei, e eu ficarei fora disso. Em troca, você me leva para fora dos muros quando for procurar por mais informações. — Você está de brincadeira. — Se tê-la me ajudando a recuperar a faca era uma má ideia, levá-la para a cidade onde ela poderia ser ferida, sequestrada ou morta era mil vezes pior. Ficar bêbada e nadar nua na poça d’água do pasto dos cavalos em plena luz do dia tinha menos potencial de desastre. — Nem um pouco. — Mas por quê? — Se eu quiser ser Rainha um dia, devo ver a cidade da perspectiva de seu povo. Eu deveria tentar entendê-los para que eu possa governar com mais sabedoria. Seu raciocínio parecia questionável para mim. Mas caramba, eu precisava descobrir quem havia tentado matar meu pai. — Não é seguro. E se alguém te reconhecer?

— Como eles poderiam? — ela respondeu. — Eu não saí dos muros do palácio desde a morte de Casmiel. Nós não fizemos um tour de carruagem ou mesmo uma apresentação formal devido às preocupações de segurança. Não há como o Rei me deixar sair daqui. — O que também dificulta ainda mais a fuga para você. — Vamos descobrir um disfarce de algum tipo. Por favor? Eu farei o que você quiser — ela implorou. — Deixe-me pensar sobre isso — eu disse. — Não há tempo para pensar sobre isso — disse ela. — Esta é a primeira pista que temos. Devemos ir mais a fundo imediatamente. Ela estava certa. Mas levá-la para a cidade era uma péssima ideia. Ainda assim, fiquei um pouco intrigada com o desafio de levála para fora dos muros. — Está bem. Podemos conversar sobre os detalhes após sua aula de montaria hoje à tarde. Eu tenho que voltar para os meus aposentos para uma prova de vestidos. — Eu fiz uma careta. — Isso! — Ela juntou as mãos e saltou na ponta dos pés com um sorriso brilhante. A felicidade de ninguém nunca foi tão contagiosa para mim. Como na noite anterior, eu queria alcançá-la e tocá-la, de alguma forma, reconhecer a energia que estalava entre nós era como um raio. Mas não ousei. Em vez disso, fiquei lá sorrindo de volta, me perguntando no que eu tinha me metido.

DEZENOVE

Dennaleia Após minha descoberta no livro sobre forja de espadas,

pensei que nada poderia derrubar meu alto astral. Mas, enquanto Ellaeni e eu almoçávamos no caramanchão2 da Rainha onde meu bazar havia sido realizado, um trovão soou e a chuva começou a cair nos caminhos de pedra decoravam o jardim do lado de fora. O vento ficou frio, rajando no cômodo enquanto os raios dançavam através do céu. Os criados correram para descer as persianas de madeira para fechar a parte interna do caramanchão do jardim, e as gotas de chuva bateram nas ripas de madeira até criarem uma ritmo persistente, uma canção de pingos e gotejamentos. — As tempestades no final do verão são sempre as mais fortes — observou Ellaeni. — E lá se vai minha aula de equitação — eu disse, decepcionada, espetando meu garfo em uma fatia grossa de tomate amarelo e cebola roxa na minha salada. Desde a minha conversa com Mare sobre a faca de manhã, o próximo passo de nossos planos estava constantemente em minha mente. — Você está gostando de andar à cavalo? — Ellaeni perguntou com um sorriso. — Amaranthine parece ter uma personalidade forte. — Essa é uma maneira de dizer. Mas há mais nela do que as pessoas imaginam. — Como o jeito que ela podia cantar. — Gostaria de conhecê-la melhor — disse Ellaeni. — Ela me lembra alguém que conheço em casa. Alguém de quem sinto muita falta. — Ellaeni olhou para fora de uma janela embaçada pela chuva, sua expressão melancólica. — Eu também sinto falta de casa — eu disse. Embora Ellaeni e eu viéssemos de lugares diferentes, tínhamos isso em comum. — Em Trindor, eu tinha meu próprio navio — disse ela. — Uma tripulação que respondia a mim.

— Sério? — Eu perguntei intrigada. Parecia algo totalmente estranho para alguém tão tímida quanto Ellaeni, que mal conseguia ler poesia sem gaguejar. — Sim. Assim como a equitação aqui, dominar o mar é um rito de passagem para os Trindori. Vir para cá, onde não tem litoral... sou grata por ver a chuva. O Deus da Água não me esqueceu, afinal — disse ela, desenhando o símbolo Dele na sua frente. — Todos esses dias secos, essas roupas que não consigo vestir sozinha... quase esqueci quem sou. — Houve uma sagacidade nela quando a chuva lavou sua timidez, um lampejo de uma garota que se conhecia. — Por que você está aqui? — Eu perguntei. — Você não poderia servir melhor o seu povo como capitã? — Eu ainda pretendo — disse ela. — Mas minha mãe é uma velha amiga de Hilara e as duas decidiram que eu deveria passar pelo menos uma temporada no interior — Ela espetou uma fatia de tomate com força desnecessária. Eu fiz o meu melhor para manter minha expressão neutra, mas alguma contração dos meus lábios deve ter me traído. — Vejo que Hilara também não é sua amiga — observou Ellaeni. — Não é segredo que Havemont não foi sua primeira escolha para uma aliança — eu disse, sem saber o quanto Ellaeni sabia. — O que não é segredo é a obsessão dela pelos zumordianos e sua magia — disse Ellaeni. — Ela provavelmente acha que eles têm algum feitiço que lhe dará eterna juventude e beleza. Talvez eles tenham. — Existe alguma magia usada entre o seu povo? — Tentei fazer a pergunta casualmente, mas senti o zumbido da minha própria magia aumentar com a minha curiosidade. Ellaeni balançou a cabeça. — Não, mas alguns Trindori têm um vínculo com o Deus da Agua que lhes permite sentir coisas como tempestades e marés vermelhas – o sentido do mar. É um dom passivo. Algumas pessoas nem acreditam que é real, mas aqueles com o senso do mar parecem ter sorte incomum. Eles sobrevivem. Eu não tenho, mas um dos membros da minha tripulação tem. Já vi o suficiente para acreditar.

Recostei-me na minha cadeira. Em que ponto foi traçada uma linha entre uma Afinidade e um vínculo com um Deus? Os Deuses eram reverenciados por toda Mynaria, mas aqueles que tinham dons eram condenados. Religião e magia tinham que estar conectadas de alguma forma, mas se isso fosse verdade, o abismo na percepção das pessoas sobre os dois não fazia sentido. Uma batida soou na porta do caramanchão e um mensageiro entrou. — Mensagem da Princesa Amaranthine, Alteza — disse ele. — Não haverá nenhuma lição hoje devido ao clima. Em vez disso, ela convidou você para uma visita a sua sala de estar assim que Vossa Alteza puder. — Obrigada — eu disse. — Por favor, envie minha confirmação. O mensageiro curvou-se e saiu rapidamente com a minha mensagem. — Ela deve gostar de você se recebeu esse tipo de convite — observou Ellaeni. Calor de uma origem não-mágica tomou minhas bochechas. A ideia de que Mare gostava de mim era emocionante e assustadora – emocionante porque parecia que eu havia conquistado uma das pessoas mais difíceis do castelo e assustadora porque meu foco nos meus deveres estava saindo do seu curso natural. Eu precisava me concentrar no sucesso da aliança e em Thandi. Ellaeni simplesmente sorriu. — Sinta-se livre para ir — disse ela. — Eu posso ver que você tem lugares para estar. Muito obrigada pelo convite para almoçar. — O prazer foi meu — eu disse, e apertei a mão dela em despedida. Os aposentos de Mare ficavam a uma curta caminhada do caramanchão e não havia sentido em voltar ao meu aposento. Auna iria me instigar a organizar algum entretenimento para as nobres ou me incentivar a responder à carta de minha mãe. Hoje eu não estava com vontade de mentir para minha mãe. Peguei minhas saias e corri para os quartos de Mare, mas, ao dobrar a última esquina, colidi com alguém. — Oh, com licença! — Eu tropecei para o lado e abaixei minhas saias para recuperar o equilíbrio.

— Princesa Dennaleia — Thandilimon me cumprimentou. Um sorriso apareceu facilmente em seu rosto. — Eu sinto muito. — Corei de vergonha e me afastei da parede. — Peço desculpas — disse ele. — Eu não estava olhando para onde ia. Você é exatamente a pessoa que eu esperava encontrar. Pensei que sua aula de equitação poderia ter sido cancelada devido à tempestade. — Sim, foi — eu disse. Seu pedido de desculpas me fez sentir ainda mais constrangida. Certamente não era culpa dele que eu quase o derrubara. Mordi meu lábio e olhei para o corredor além por seu ombro, em direção ao quarto de Mare e dei alguns pequenos passos nessa direção, esperando que ele entendesse isso como uma dica de que eu ainda tinha um lugar para estar. — Maravilhoso! Nesse caso, você gostaria de me acompanhar para uma caminhada? Eu estava esperando poder mostrar algumas áreas do castelo que você talvez não tenha descoberto por conta própria. — Ele me ofereceu o braço. — Na verdade, eu estava indo ver Amaranthine — eu disse. — Tenho certeza de que você precisa de uma folga dela a essa altura — disse Thandi. Eu hesitei. Deveria ter sido fácil cancelar meus planos com Mare por meu futuro marido. O Príncipe vinha primeiro e meu dever era com ele. — Tudo bem — eu concedi, esperando que minha frustração não fosse visível no meu rosto. Peguei o braço dele e começamos a voltar por onde eu tinha vindo. — Peço desculpas por estar ausente ultimamente. A Diretoria tem estado muito ocupada questionando os Recusantes que capturamos. Papai espera que eu participe de todas as sessões. — Ele olhou para mim enquanto caminhávamos, seus olhos azuis analisando meu rosto. — Isso deve ser bastante cansativo mesmo. Eles já descobriram alguma pista sobre o ataque com a faca? — Se eu estava fadada a passar um tempo com ele, poderia obter algumas informações para Mare. — Não, nada ainda. Estamos tentando descobrir quem são os apoiadores de Zumorda, mas Hilara continua a desacelerar o

processo. Ela ainda está pressionando por algum tipo de tratado ou aliança com eles. — Isso é intrigante. Seria de imaginar que todos estariam centrados em encontrar as pessoas responsáveis o mais rápido possível, não importa quem elas sejam — eu disse. — De fato. De qualquer forma, desculpe por não termos tido mais tempo para passar juntos recentemente. Tem sido tão difícil com o castelo trancado e antes disso com todas as suas aulas de equitação. — Sua expressão sincera me fez sentir ainda mais culpada por não me importar. — Sim, as aulas de equitação tomaram bastante tempo — eu disse. — Espero que minha irmã esteja se portando com as poucas boas maneiras que ela tem. — Podemos ser bem diferentes, mas não acho que ela seja uma má influência — eu disse. Foi a resposta mais diplomática que consegui montar. — Claro que não. Tenho certeza de que uma dama do seu gosto não seria influenciada por nenhuma de suas ideias mais loucas. Imagine se ele soubesse o porquê eu estava com tanta pressa ou que eu tinha toda a intenção de que ela me ajudasse a sair das muralhas do castelo. — Eu não acho que ela seja diferente de uma maneira ruim — eu disse. — As expectativas colocadas nela não são as mesmas que são colocadas em mim ou em você. Ela é quem ela é em parte por causa disso, como nós somos quem somos por causa das expectativas que nos são impostas. — É generoso pensar dessa maneira — respondeu ele. Nossa conversa foi interrompida quando ele soltou meu braço para que pudéssemos andar um atrás do outro por uma escada estreita perto da parte traseira da ala real. Eu pisei com cuidado, meio certa de que cairia rolando até o final da escada em um monte de seda cinza e arruinaria ainda mais minha dignidade. No final da escada, paramos em frente a uma porta. A madeira era pesada e grossa, cheia de arranhões pelo tempo. Thandilimon ergueu uma lamparina de um gancho próximo e me acompanhou para dentro, com a mão nas minhas costas. A luz da lamparina se

acumulou aos nossos pés quando entramos em um corredor vazio, nossos passos ecoando no chão de pedra. As arandelas de parede ali estavam em menos quantidade e mais afastadas do que no andar de cima do castelo, e as áreas entre elas estavam escuras e atadas com sombras. Thandilimon me surpreendeu pegando minha mão em vez de oferecer o braço novamente. Meu coração acelerou. Eu respirei fundo para tentar me acalmar. — Este é o caminho para o arsenal — disse Thandilimon. — Desculpe-me, meu Lorde, mas há algo que você queria me mostrar aqui em baixo? — Ficar sozinha com ele no escuro me deixava nervosa, e quanto mais vagássemos, menos tempo eu teria com Mare. — Para ser sincero, eu só precisava me afastar de todos por um tempo. Ter tantas reuniões da Diretoria para discutir sobre Zumorda e os Recusantes é exaustivo. Duvido que haja alguém aqui, exceto os homens que patrulham de vez em quando. Eu sei que você provavelmente não está interessada em armas, mas é aqui que abrigamos os tesouros únicos que a coroa acumulou ao longo dos anos. Você pode estar curiosa para saber sobre as passagens também. — Passagens? — Eu disse. — Sim. Existem passagens subterrâneas que levam a diferentes áreas dentro do castelo e também fora do estábulo. Elas nos fornecem rotas de fuga no caso de um cerco. Essa é a entrada do arsenal. — Thandilimon apontou para uma porta pesada à nossa esquerda. — Se você continuar seguindo esta passagem, terminará perto do grande salão. A biblioteca fica à esquerda, na metade do caminho. — Existe um caminho dos fundos para a biblioteca? — Eu me animei. Teria sido útil saber disso ao fazer minha pesquisa sobre Zumorda. — De fato. E se você seguir o caminho sul da escada que descemos, encontrará um túnel para o estábulo. Ele sai na sala de jantar. Porém eu não recomendo ir lá embaixo. Não está iluminado, e se você pegar a entrada seguinte por engano, você acabará na parte de trás da masmorra.

— Eu não consigo imaginar o porquê eu precisaria passar por alguma dessas entradas — eu disse, já me perguntando se havia alguma que pudesse ajudar Mare e eu a chegarmos à cidade. — Mare e eu frequentemente usávamos o túnel para o estábulo quando estávamos tentando cabular nossas lições de história. Não sei se eles descobriram como estávamos chegando lá. — Ele sorriu para o que deve ter sido uma boa lembrança. Algo em seu sorriso trouxe Mare à minha mente, e a semelhança me fez sorrir de volta. Ele soltou minha mão e colocou o braço à minha volta, roçando suavemente as pontas dos dedos ao longo do topo do meu ombro. Meu coração bateu tão alto nos meus ouvidos que ele deve ter sido capaz de ouvi-lo. Paramos em frente a uma porta fechada e ele pousou a lamparina. Mas em vez de abrir a porta, ele pegou minhas duas mãos. — Dennaleia. — Ele olhou nos meus olhos, aquele tom sincero de volta em sua voz. — Eu sei que as coisas não correram como o esperado, mas você acha que pode ser feliz aqui em Mynaria algum dia? Comigo? Minha mente acelerou, procurando pela resposta certa. A felicidade pareceria mais realista depois que a aliança fosse finalizada e os problemas no reino fossem resolvidos. Mas parecia importante que ele acreditasse em mim e em nós. Caso contrário, eu nunca seria a conselheira de confiança para ele que Casmiel esperava que eu me tornasse. — Sim, claro — eu disse. — Estou feliz que você se sinta assim — disse ele, sua voz quente. Então, ele se inclinou e me beijou. Esperei que minhas emoções turbilhassem da maneira como Alisendi havia descrito ao contar sobre seus encontros, mas só senti pânico por não saber o que fazer. Sua boca estava mais molhada do que eu esperava, seu lábio superior úmido de suor. Eu tentei beijá-lo de volta. Ele se aproximou e tentou aprofundar o beijo, mas eu me afastei e me desvenciliei. — Tudo bem? — Ele perguntou. — Hum, suponho que sim. — Não sabia mais o que dizer. Admitir que o pensamento de beijá-lo novamente me fazia querer

correr para os meus aposentos não era uma opção. Engoli em seco. Logo nos casaríamos. Certamente melhoraria com o tempo. — Não farei nada que você não queira que eu faça. — Claro. Ele me beijou novamente na mão e depois na bochecha. Fiquei perfeitamente imóvel, como se tivesse medo de assustá-lo, quando na verdade era eu quem queria fugir. — Vamos então — disse ele, sorrindo para mim. — Eu posso lhe mostrar as outras passagens. Concordei em silêncio e o segui adiante, enviando desculpas mentais a Mare com todo o meu coração. Um mensageiro teria que ser enviado com uma desculpa sobre o porquê eu não tinha aparecido como prometido. Eu esperava que ela me perdoasse.

VINTE

Mare um mensageiro entregou um pedido de desculpas vago dela. Fiquei irritada, mas o plano que eu havia elaborado exigia duas pessoas, e não era algo que Nils pudesse ser pego fazendo – eu precisava de ajuda. Enviei uma mensagem pedindo para Denna me encontrar antes da troca de turno dos guardas da meia-noite. Algo que havia estado tenso o dia todo se desmanchou no meu peito quando ela passou pela sala da Diretoria como uma sombra, mas não houve tempo para examinar o sentimento. Tínhamos que ficar focadas em obter a adaga. — Sinto muito por esta tarde — disse ela, o pedido de desculpas saindo às pressas. — Encontrei Thandi no caminho para vê-la e não consegui fugir. Ele me levou para os túneis e... — Está tudo bem. — Eu a cortei. — Estou feliz que você esteja aqui agora. — Tentei não pensar no que meu irmão estava fazendo com ela nas catacumbas. Quando ele era mais novo, ele gostava de tentar convencer garotas bonitas a ir até lá para beijá-lo e o pensamento de ele beijando Denna quando ela deveria estar fazendo planos comigo era irritante. Expliquei meu plano de recuperar a faca, mostrando a Denna o grampo que pretendia usar para abrir a fechadura do gabinete da Ryka. Com os detalhes resolvidos, seguimos pelo caminho ao longo da parede de pedra áspera do corredor, aproveitando as longas sombras projetadas pelas poucas arandelas que ainda queimavam no meio da noite. — Você o vê? — Denna sussurrou. — Shh. — Coloquei o dedo nos lábios, esperando o guarda passar pelo corredor onde estávamos escondidas. Denna se desequilibrou um pouco enquanto se inclinava para espreitar além de mim, e eu a peguei a tempo de impedi-la de cair Muito tempo depois que Denna deveria ter chegado para a visita,

contra a armadura em que estávamos nos escondendo atrás. O motivo pelo qual a Capitã Ryka insistia em manter expostos desperdícios de espaço tão enferrujados era um mistério. Eu olhei para Denna, mesmo sabendo que ela não podia me ver no escuro. A garota claramente não tinha se esgueirado o suficiente quando criança. Chegar tão longe tinha sido como tentar conduzir um cavalo de guerra sobre cascas de ovos. A cota de malha tilintou enquanto o guarda passava por nós. Já era tempo. Todo o plano dependia que nós chegássemos à porta do gabinete da capitã e conseguíssemos arrombar a porta durante o breve período em que o guarda estava ao virar o corredor. Saí de trás da armadura. — Ei! — O guarda gritou, virando-se com a alabarda3 erguida. Merda. O guarda riu quando eu emergi na luz fraca da lamparina – um dos sons menos amigáveis que eu já ouvi. — O que você está fazendo aqui, Alteza? — Ele perguntou, baixando a guarda. — Mendigando por alguma carne fresca de soldado? — Ele acenou com a alabarda sugestivamente. Mas é claro que eu encontraria Jox – o único guarda arrogante e estúpido o suficiente para desacatar um membro da família real. Um dia eu o dispensaria de uma maneira que garantisse que ele não incomodaria mais ninguém. — Sim, Jox. Obviamente. É por isso que estou aqui. Porque não consigo parar de pensar em você. — Passei por ele, tentando atraílo para longe de Denna. Eu esperava que ela tivesse o bom senso de aproveitar a oportunidade e fugir. Poderíamos nos reencontrar e roubar a faca depois. — Talvez você seja mais esperta do que dizem os rumores — disse Jox, sem perceber meu sarcasmo. — Embora essas calças façam você parecer uma de nós. Você deveria tentar usar saias algum dia. Elas deixam mais fácil para um homem entrar. — Conselhos de alfaiataria de um guarda — eu disse. — Agora eu já ouvi de tudo. — Deixe-me mostrar o que é um homem de verdade — disse Jox. — Meu turno acaba em um quarto de período solar, mas eu poderia sair alguns minutos mais cedo. — Seu olhar predatório me

fez desejar ter uma arma melhor do que o grampo de cabelo dobrado entre meus dedos. Deuses, eu esperava que Denna tivesse escapado. Arrisquei um olhar por cima do ombro de Jox e mal contive uma infinidade de maldições. Atrás dele, Denna avançava pela parede, dirigindo-se para a porta do gabinete da Capitã. Se ela fizesse o menor barulho, ele se viraria e a pegaria. Eu fiz a única coisa em que pude pensar – recostei-me na armadura enferrujada mais próxima e derrubei tudo no chão. Metal tiniu contra a pedra enquanto peças se espalhavam por toda parte. — Opa. — Eu bati meus cílios. — Eu sinto muito, Jox. Ele cuspiu uma maldição e começou a recolher as peças. Inclinei-me para ajudá-lo, certificando-me de derrubar o maior número possível. Quando ele me afastou, feliz em me ver partir, o corredor ficou silencioso e vazio novamente. Eu deliberadamente saí pelo caminho que passava pela porta do gabinete, esperando descobrir para onde Denna tinha ido. A porta estava tão firmemente fechada quanto quando passamos por ela pela primeira vez, mas eu podia ouvir papéis farfalhando do outro lado. Contra todas as probabilidades, ela conseguiu entrar. O problema era que agora eu não tinha ideia de como ela iria encontrar a arma, ou mais importante, como ela sairia. O único outro meio de fuga era a janela externa do segundo andar. E se Denna pudesse descer um muro – na chuva, não menos – eu comeria minha maldita sela. Com o ornamento cheio daquelas bolinhas de ouro duro e tudo. Desci as escadas correndo até a saída mais próxima, peguei uma lamparina de um gancho perto da porta e saí na chuva. Gotas pesadas encharcaram minha camisa. Um trovão relampejou e um raio cortou o céu enquanto eu olhava para a janela escura do gabinete da Capitã. Claro que não havia nada para ver. Suspirei e me arrastei pelo caminho que mais abraçava a parede do castelo. Não mais de vinte passos depois da janela, havia uma pequena construção de pedra protegida por árvores altas e coberta por um emaranhado de trepadeiras. A porta se abriu ao meu toque, liberando o cheiro do ar estagnado e da terra molhada. Estar lá

dentro não era melhor do que o lado de fora; não importava onde eu ficasse, gotas atravessavam o telhado e caíam na minha cabeça. Eu ergui a lamparina para examinar o conteúdo do galpão. A maioria das ferramentas estava empilhada a esmo pelos cantos. No fundo, o que eu precisava estava apoiada tortamente na parede: uma escada meio podre sustentada por juntas enferrujadas. Teria que servir. Puxei-a e carreguei-a para a janela, encostando-a na parede. Subir naquilo parecia a pior ideia que eu já tive, mas deixar Denna a própria sorte no gabinete da Capitã Ryka não era uma opção. Coloquei o pé no degrau inferior da escada, que rangeu ameaçadoramente quando minhas mãos deslizaram na madeira escorregadia pela chuva. Continuei subindo um degrau de cada vez, testando cautelosamente cada passo. A chuva bateu em minhas bochechas e grudou mechas encharcadas de cabelo no pescoço. No topo, agarrei o peitoril e me estiquei na ponta dos pés para olhar pela janela. Através do vidro embaçado, tudo que eu podia ver era a menor centelha de luz, apenas o suficiente para sugerir a silhueta de Denna. Bati suavemente no vidro, com medo de fazer muito barulho no caso de haver sentinelas vigiando o telhado. A última coisa que eu precisava era ser atingida por flechas no topo de uma escada instável. A luz da sala apagou, mas nada mais aconteceu. Tentei novamente, desta vez batendo no ritmo de um trecho da primeira música que Denna tocou para mim. Momentos depois, a janela se abriu. — Mare? — Ela sussurrou. — Eu não acredito que você se esgueirou aí pra dentro! Você não tem ideia de como quase fomos... Ela me interrompeu, segurando a faca, a lâmina reluzindo com o brilho do raio. — Consegui. — Pelos Seis — eu disse, sentindo um júbilo de satisfação apesar de estar encharcada até os ossos. Ela me passou a faca e eu a enfiei no meu cinto. — Vamos lá, vamos sair daqui. — Espera... você quer que eu saia pela janela? — Ela perguntou.

— De que outra forma você vai sair? Já houve a troca de turnos e não vão mudar novamente até o amanhecer. A Capitã Ryka estará de pé até lá. Denna balançou a cabeça. — Eu não posso. — Não é tão alto assim. Não é mais alto que a sua janela. — Eu levantei minha mão e ergui seu queixo enquanto ela tentava olhar para a terra abaixo. — Não olhe para baixo. — Mas... — Você consegue fazer isso. Vou descer alguns degraus. Tudo que você precisa fazer é deslizar as pernas para baixo e eu vou garantir que você se apoie na escada antes de soltar. É como desmontar de um cavalo. — Eu não consigo. — Denna recuou de volta para a janela até que apenas sua mão permanecesse no peitoril. — Você precisa. — Coloquei minha mão sobre a dela. — Por favor. Confie em mim. Sua mão tremia sob a minha e eu a apertei para firmá-la. — Não é difícil com uma escada. — Não sei, Mare... não parece particularmente resistente. Eu também tinha minhas dúvidas sobre a escada, mas não era hora de admitir. — Ela vai aguentar — eu disse. — E assim que você estiver aqui, eu vou descer primeiro e mantê-la firme para você. — Eu não consigo. — Ela retirou a mão. — Eu vou ter que... Oh, não. — Os olhos dela se arregalaram. — Alguém está do lado de fora da porta! — Saia daí. Agora. — Abri a janela até o fim, a chuva respingando no interior do vidro e escorrendo em filetes. — Pegue minha mão. Confie em mim. Ela tremia como uma folha na tempestade enquanto passava uma perna sobre o peitoril da janela. Estendi a mão e agarrei sua panturrilha, esperando que isso lhe desse alguma sensação de segurança. — É como descer de um cavalo — eu disse. — Deslize de barriga para baixo e desça para a escada. Lentamente.

Ela respirou fundo. Até eu podia ouvir as vozes agora – vozes que nos descobririam se ela não se apressasse. Eu amaldiçoei baixinho. Denna deitou o peito na esquadria, a perna ainda pendurada pela janela. — Isso mesmo. Como se estivesse desmontando. Eu vou te guiar. — Falei o mais suave e tranquilamente que pude, tentando manter a urgência fora da minha voz. Mantendo a mão na perna dela, desci cuidadosamente um degrau, abrindo espaço para ela na escada. — A porta está se abrindo! — Ela sussurrou. A janela se abriu mais quando ela se agarrou. — Se solte agora! — Eu disse. Ela deixou cair a outra perna na direção da escada, o peito ainda apoiado na moldura da janela. Ela era mais baixa do que eu e seus dedos dos pés mal conseguiam alcançar o primeiro degrau firme para se sustentar. A luz encheu a sala e vagamente flutuou para onde estávamos penduradas. Eu a puxei. Denna deslizou para a escada, os pés pegando em um degrau. Meus músculos do ombro se contraíram quando eu a apoiei, jogando meu peito para frente para impedir que nós duas caíssemos da escada. A madeira frágil cedeu com nosso peso combinado, rangendo ao longo de seu comprimento. Descansando a cabeça nas costas dela, eu nos pressionei contra a parede enquanto vozes saíam pela janela. — O que aconteceu com a porta? — Uma voz disse. — Eu não sei — respondeu Jox. — Eu não vi ninguém por aqui, exceto Sua Cavaleza Real no outro corredor. — Olhe, a janela está aberta. Deve ser sido isso o que você ouviu — disse o primeiro guarda, sua voz próxima. Eu apertei Denna com tanta força que tinha certeza de que meus braços ficariam dormentes. A chuva caiu sobre nós duas até que a blusa dela ficou tão encharcada quanto a minha, mas todos os lugares em que nos tocávamos pareciam quentes e vivos, eletrizados pelo medo de sermos pegas. Finalmente, a janela se fechou e uma respiração instável se libertou de meus pulmões. Esperei até ter certeza de que os homens desapareceram para soltar meu aperto em Denna.

— Vamos — eu disse. — Um degrau de cada vez. Vá devagar. Não olhe para baixo. Eu estarei bem aqui. Ela assentiu, estremecendo quando eu inclinei meu corpo para longe do dela e a chuva bateu em suas costas. Desci até o chão primeiro, mais agradecida do que jamais estive por sentir a terra molhada encharcando as solas das minhas botas. Denna continuou, seus movimentos lentos e deliberados. Ofereci-lhe uma mão quando ela alcançou o chão e ela desceu da escada e veio para meus braços. Ela se jogou em mim e, por um momento, tive medo que ela pudesse chorar. Mas quando olhou para mim, ela tinha um pequeno sorriso no rosto. — Conseguimos — disse ela. — Não acredito que fizemos isso. — Foi tudo você — eu disse. Ela era tão inteligente e corajosa, cheia de pequenos milagres que tornaram tudo possível. Uma ternura inesperada brotou em mim e meus dedos foram atraídos para uma mecha de cabelo molhado grudada em sua bochecha. Coloquei-a atrás da orelha dela. Ela pegou minha mão, pressionando-a na bochecha. — Eu sabia que você distrairia aquele guarda. E eu sabia que você me tiraria daquela sala de alguma forma — ela disse. — Porque eu confio em você. Na escuridão profunda do jardim, eu mal conseguia distinguir suas feições, mas senti quando ela virou o rosto na palma da minha mão. Quando seus lábios macios roçaram a parte interna do meu pulso, meu sangue gelou. Qualquer senso comum que eu tinha desapareceu completamente quando o impulso tomou conta e eu me inclinei para frente. Sua respiração parou quando meu foco se estreitou na curva da sua boca. Um trovão sacudiu o céu e nos afastamos uma da outra, subitamente tímidas. — Precisamos entrar — eu disse, sacudindo a estranheza do momento, com medo da direção em que as coisas estavam quase indo. — Eu gostaria de ter algo para embrulhar a faca. — Eu tenho um lenço — Denna ofereceu, retirando um quadrado de seda encharcado de um dos bolsos. Eu levantei uma sobrancelha. — Está limpo.

— Certo. Vai servir por agora. — Peguei o lenço e enrolei o tecido molhado em volta da lâmina antes de enfiar tudo na minha bota. Levamos a escada de volta para o galpão, Denna apoiando o outro lado enquanto seguíamos pelas trilhas escorregadias pela chuva do jardim e a guardávamos. Denna permaneceu grudada a mim como uma rebarba no rabo de uma égua reprodutora enquanto nos adentrávamos nos túneis sob o castelo, saindo em um armário de vassouras perto dos meus aposentos. Passamos furtivamente pelos guardas do corredor e entramos no meu quarto, despercebidas. Assim que a porta se fechou atrás de nós, exalei o que pareceu ser a primeira respiração completa que consegui a noite toda. Os olhos de Denna encontraram os meus e ela me deu um sorriso torto. E então ela riu. Começou baixo, mas floresceu em gargalhadas altas o suficiente para acordar o castelo inteiro. — Shhh! — Eu disse, tentando controlar minha própria risada. Foi inútil. Nós duas caímos no tapete em frente ao fogo, rindo até lágrimas escorrerem de nossos rostos já molhados para nossas roupas úmidas. — Você é insana! — Eu disse. — Eu sei. Não acredito que nada disso funcionou! Algum Deus da Trapaça deve estar nos vigiando. — Denna afastou os fios úmidos que grudavam em seu pescoço, a pele leitosa brilhando na luz fraca do fogo. — Vamos torcer para que o Deus menor fique conosco, então. Temos outra aventura para planejar — falei. Peguei a faca e estendi para ela. — Você pode dizer se é falsa com base no que leu? Ela pegou a lâmina de mim e a segurou perto da luz do fogo. — Não há nada granulado neste metal — disse ela. — Se o que li é verdade, isso é definitivamente uma falsificação, mas precisamos de mais evidências para confirmá-la. Poderíamos ver como encontrar uma verdadeira peça de armamento zumordiana na cidade. Ou talvez perguntar sobre onde alguém pode obter uma falsificação sofisticada. — Ela entregou a lâmina e eu a pousei no chão. — Viu? Nunca mais precisarei ir à biblioteca enquanto tiver você — provoquei.

— Mas você deveria — ela respondeu, seus olhos brilhando. — Então, quando devemos ir à cidade? — Assim que pudermos. Amanhã à tarde? — E quanto à equitação? —Do jeito como esta chuva está caindo, estará muito lamacento para montar amanhã. Também pode estar enlameado na cidade, mas claramente você não se importa de se sujar... — Fiz um gesto para suas roupas ensopadas, o que nos levou a outro acesso de risadinhas. — Eu não! Eu posso fazer isso. — Tudo certo. Venha aos meus aposentos no momento em que você costuma ir para a aula. Diga a qualquer um que perguntar que estamos limpando arreios ou coisa assim. E só por segurança, é melhor que tenha um álibi para caso não voltemos antes do jantar. Qualquer coisa que você possa dizer para se livrar de suas outras obrigações. — Minha amiga Ellaeni deve ser capaz de ajudar a cobrir meus rastros. Mal posso esperar! — Ela se inclinou para frente e jogou os braços em volta de mim. — Obrigada por hoje — disse ela. — De nada — eu respondi, desajeitadamente retornando seu abraço. Nossas roupas molhadas grudavam em nós, mas por baixo delas o calor do corpo dela queimava contra mim. Nós duas trememos e nos separamos, o constrangimento retornando. — Vejo você amanhã — disse ela, com ansiedade brilhando em seus olhos. Ela deu um adeus rápido e desapareceu no corredor. Eu balancei minha cabeça, esperando que a patrulha noturna não a pegasse, mas sabendo que ela provavelmente conseguiria uma boa desculpa se a pegassem. Períodos solares depois que ela saiu, depois que eu estava seca, depois de trocar para minhas roupas de dormir e entrar no casulo quente da minha cama, eu ainda sentia a pressão fantasmagórica de seus braços à minha volta.

VINTE E UM

Dennaleia brilhante e uma brisa fresca que fazia as árvores tremerem e balançarem. O outono chegaria em breve. Encontrei Mare do lado de fora do estábulo, ansiosa por nossa aventura. — Pronta? — Perguntou. Ela usava roupas velhas de montaria surradas demais para uma Princesa, seu cabelo castanho amarrado em um nó que ela poderia facilmente enfiar em um chapéu. — Sim — eu disse. Excitação correu através de mim. Desde a noite anterior, eu não conseguia parar de pensar no momento que tivemos no pé da escada, imaginando o que isso significava e quais eram suas intenções. Ela olhou para mim como se eu fosse tudo – e me assustou o quanto eu ansiava para que isso acontecesse novamente. Thandi deveria ter sido o único em minha mente, mas não consegui banir os pensamentos sobre Mare. — Tem certeza de que não seremos pegas? — Eu perguntei. — Não. Mas nos viramos bem ontem à noite, não é? — Mare me deu um sorriso de lado quando entramos no estábulo, deixando o vento que soprava do lado de fora para trás. Ela me conduziu até o celeiro e fechou a porta. O espaço cheirava a aveia em flocos e milho seco, melaço e o rico aroma verde de cubos de alfafa. — E agora? — Eu perguntei. — Eu seguro a porta. Há uma muda de roupa para você na lixeira vazia mais distante do feno. — Eu não posso usar minha roupa de montaria? — Sua roupa de montaria custa mais moedas do que algumas pessoas da cidade veem em uma estação e há ladrões que ficariam mais do que felizes em despí-la por ela. A cidade não é tão segura quanto costumava ser. — Mare cruzou os braços. — Apresse-se e se troque – não queremos ser pegas. Na próxima tarde, a chuva deu lugar ao sol

Cheguei à lixeira e tirei algumas roupas amarrotadas feitas de tecido áspero. Eu torci o nariz. — Eu não disse que seria glamouroso — disse Mare. — Eu não ligo. — Eu endireitei meus ombros. Certamente, se eu podia rastejar para fora de uma janela do segundo andar sob a chuva forte, usar roupas de camponês por alguns períodos solares não me mataria. — Ótimo. — Ela sorriu para mim novamente, uma recompensa doce. Mare virou-se para a porta, ouvindo para garantir que ninguém se aproximasse. Tirei minha jaqueta e estendi as mãos para retirar o espartilho. Meus dedos imediatamente enroscaram as fitas em um nó. Amaldiçoei baixinho, embora não tão criativamente quanto Mare teria feito. — Algum problema? — Mare perguntou. — Minhas fitas estão emboladas. Você pode ajudar? — Eu esperava que minha voz soasse calma. O pensamento dela me tocando me encheu de ansiedade. Eu nem sequer tinha sido capaz de abraçá-la na noite anterior sem tremer com uma emoção desconhecida. Ela fez um gesto para eu dar as costas para ela e começou a afrouxar habilmente o emaranhado que eu havia criado. Seus dedos me roçaram gentilmente enquanto ela trabalhava soltando os nós. O espartilho finalmente cedeu, me deixando livre para respirar fundo. Eu levantei meus braços e ela puxou-o sobre a minha cabeça, enrolando-o e colocando-o na lixeira onde minha roupa estava. Qualquer calafrio que poderia ter permanecido do vento lá fora se foi. — Mare... — Eu me virei para encontrar os olhos dela, sem saber se iria agradecê-la ou tentar dizer algo mais. — Eu vou deixar você tirar o resto sozinha — disse ela antes que eu pudesse encontrar palavras. — Eu tenho que vigiar a porta. Se apresse. — Ela se virou e caminhou até a porta, mais uma vez de frente para a saída enquanto eu vestia as calças e amarrava a túnica. — Pareço uma ajudante de estábulo — eu disse.

— Esse é exatamente o objetivo. — Ela piscou para mim e minhas bochechas esquentaram. Enfiamos o resto das minhas roupas na lixeira e saímos correndo pela porta, passando por poças d'água e canteiros de flores do jardim que dava para a parede que cercava o castelo. — Onde está a porta? — Eu perguntei, respirando com dificuldade depois da corrida. — Nada de porta. — Ela sorriu. — Nós vamos escalar. — Você está de brincadeira — eu gemi, meus braços latejando só de pensar. — Eu ainda estou me recuperando daquela escada acabada! — Receio que não seja brincadeira, minha senhora. Perna para cima? — Ela me impulsionou para a árvore da mesma maneira que me ajudou a subir no cavalo, com as mãos em concha embaixo da sola do meu pé. Arranhei minhas mãos na casca áspera, enviando uma chuva de folhas e gotas de água sobre a cabeça dela. Ela subiu em um galho adjacente, tão graciosa que as folhas mal farfalharam. — E agora? — Por cima do muro. — Ela subiu de galho em galho até conseguir passar uma perna sobre o muro de pedra. — Vamos. Cerrei os dentes e comecei a subir. Não estava longe, mas cada ramo parecia mais distante do que eu jamais poderia alcançar. — Você vai irritar todos os jardineiros do local se continuar sacudindo os galhos assim. — Mare riu de mim, seus olhos cinzentos brilhando. — Não é todo dia — ofeguei e agarrei outro galho, — que uma Princesa se vê subindo em árvores. — Talvez para algumas Princesas — ela apontou, estendendo a mão para me ajudar a alcançar o muro. Agarrei-me à pedra áspera, grata por estar fora da árvore. — Como descemos daqui? — Nós pulamos — disse ela. — Eu vou primeiro e a ajudo. — E com isso ela deslizou pelo muro, se curvando para rolar ao encontrar o chão abaixo. Ela se levantou sorrindo. — Sua vez. — Isso é loucura — murmurei. Virei de bruços, sentindo nada além de ar sob os pés. Confiar nela era tão fácil agora.

— Dobre os joelhos com o impacto. — Sua voz flutuou nas minhas costas. — Vai. Hesitei apenas um momento antes de fechar os olhos e me soltar. Caímos em uma pilha na base do muro. — Você está bem? — Ela se levantou num pulo,limpou a lama e as folhas de si. — Sim — eu ofeguei quando ela me levantou. — Vamos! — Mare chamou. Embora ela não tenha oferecido, eu peguei a mão dela enquanto caminhávamos ao longo do muro em direção à cidade. Eu meio que esperava que ela se afastasse, mas em vez disso, ela entrelaçou os dedos nos meus sem olhar para trás. Nossas mãos se encaixaram como as peças interligadas de um quebra-cabeça. Os telhados das casas apareceram na colina abaixo a medida que nos afastávamos dos terrenos do castelo. Eles erguiam-se ao céu em vários tons de marrom, as bordas das telhas de barro ainda úmidas pela chuva. Mare me puxou para longe da muralha do castelo e por uma trilha estreita entre dois terrenos cercados. Os sons da cidade zumbiram em meus ouvidos muito antes de chegarmos à rua. Solas de calçados ecoavam nos paralelepípedos, o vento pontuado por gritos ocasionais. — Você está pronta? — Mare fez uma pausa e virou-se para mim, soltando minha mão. — Sim. — Apesar do meu nervosismo, eu estava. — Me siga. — Ela saiu do beco como se pertencesse a cidade. Eu fiquei nos calcanhares dela, uma sombra nervosa. Embora a rua estivesse relativamente vazia, eu temia que todos os olhos estivessem em mim. Era diferente da experiência de ser vista como a Princesa Dennaleia. O reconhecimento era algo a temer, em vez de algo a esperar. Ansiava por segurar a mão de Mare novamente por segurança e conforto. Perto assim do castelo, residências opulentas elevavam-se por vários andares sobre a rua de paralelepípedos. Cercas ornamentadas de ferro nos separavam dos jardins bem cuidados atrás deles. Esculpidos em metal brilhante, cavalos brilhavam através dos portões do jardim, suas crinas e caudas esvoaçantes como se o vento estivesse preso no cercado com eles.

— Onde estamos indo? — Eu sussurrei. — Você não precisa sussurrar. — Ela riu. — Nils vai nos encontrar na taberna Cão Surdo. — Sinto que as pessoas estão olhando para mim — eu disse. Minha magia fervia junto com a minha tensão e eu enterrei minhas unhas nas duas palmas para suprimi-la. Gastar um pouco derretendo a fechadura da porta de Ryka não tinha feito o suficiente para mantê-la afastada. — Isso é porque você não está olhando para eles, boba. Olhe em volta. As pessoas estão ocupadas e, pelo canto dos olhos, só veem o que esperam. Como sempre, ela estava certa. Ninguém retornou meus olhares furtivos e logo relaxei. O tráfego da rua aumentou à medida que avançávamos para mais longe do castelo. As casas chiques deram lugar a construções que abrigavam muitas famílias, linhas para estender roupas amarradas entre janelas e crianças correndo pela rua tão perto das carruagens que me fez ofegar. O cheiro do lixo saiu dos becos para se misturar com o chão molhado e as centenas de corpos ao nosso redor. Mare me manteve perto, seus olhos constantemente percorrendo a multidão, nos afastando de qualquer pessoa com olhos esquisitos ou uma aparência desagradável. — Pare de franzir o nariz. — Mare sorriu quando se virou para olhar para mim. Tentei endireitar meu rosto, mas aparentemente minha tentativa foi falha. Ela riu e me puxou para o lado da rua para entrar em uma das muitas construções de pedra. Uma placa de madeira acima da entrada mostrava um cachorro adormecido ao lado de uma caneca de cerveja. — Eu nunca estive em uma cervejaria antes — eu disse quando entramos. O barulho da cidade desapareceu quando a porta se fechou atrás de nós, um alívio bem-vindo do caos da rua. Mesas gastas exibiam anéis de água deixados para trás por bebidas há muito esquecidas. Nils acenou para nós de uma mesa no canto e levantou-se para nos cumprimentar quando nos aproximamos. Ele envolveu Mare em um abraço e a levantou do chão enquanto eu ficava parada desajeitadamente atrás deles. Uma pequena pontada de ciúme me tomou ao ver como ele estava à vontade com ela.

— Nils, tenho certeza que você se lembra de... Lia — disse Mare, apontando para mim. — É claro — disse Nils. — Prazer em vê-la, Lia. — Ele piscou e pegou minha mão para me impedir de fazer uma reverência por hábito. — Não há necessidade disso aqui — disse ele, inclinando-se para falar baixinho no meu ouvido. Eu sorri. Era difícil ter ciúmes dele quando ele era tão gentil. Nós nos acomodamos à mesa. Felizmente, Mare pediu para mim sem que eu solicitasse. Eu nem sabia o que pedir – comida e bebida sempre foram trazidas a mim como uma questão de hábito. A mulher que trouxe nossa cerveja era robusta e alegre, sorrindo enquanto depositava uma caneca com espuma na minha frente. — Bebam! — Nils disse. Mare e Nils ergueram as canecas. Corri para fazer o mesmo, com a espuma da cerveja derramando pelas laterais do copo e por toda a minha mão. — Pela liberdade — disse Mare. — Pela liberdade — ecoamos, o tilintar das nossas canecas ecoando pelos meus dedos. Eu segui o exemplo deles e tomei um gole da bebida, a espuma queimando no meu nariz. Cheirava doce, como damasco, mas deixou um gosto amargo na minha boca. Eu me encolhi, e Mare e Nils caíram na gargalhada. — Você devia ver a expressão em seu rosto! — Mare disse. — Eu nunca tomei cerveja antes. — Afastei-me dos seus olhos risonhos para encarar a bebida turva. Isso só os fez rir mais, então tomei outro gole por despeito. Eu segurei a espuma na boca e a deixei queimar por um momento antes de engoli-la com uma segunda careta, ganhando outra rodada de risadas. — Então, informação primeiro? — Nils perguntou assim que recuperou a compostura. — Sim — disse Mare. Nils colocou uma moeda sobre a mesa com a coroa voltada para baixo, que desapareceu rapidamente na mão de um garçom. Uma dança complicada de talheres e copos seguiu. Pouco depois, um homem sem características marcantes sentou-se à nossa mesa ao lado de Nils. Eu sabia que tudo fazia parte do plano, mas o homem ainda me deixava nervosa. Talvez as pessoas na rua não me

reconhecessem, mas certamente um espião poderia. Engoli mais da minha bebida, esperando acalmar meus nervos. — Que tipo de armamento você procura? — O informante perguntou. — Lâminas — disse Mare. — Zumordianas. Ou personalizadas, se você não puder providenciar isso. Ele colocou os dedos na beira da mesa, e Mare e Nils trocaram um olhar. — A comida é boa — disse Nils. — Para lâminas personalizadas, tente a Morland no Mercado da Praça do Catafractário. Ele é o melhor no ramo, até a Capitã da Guarda mynariana vai até ele. — O informante hesitou, quase como se estivesse relutante em se separar do restante de suas informações. — Vá ao Aerie no Blitz para coisas relacionadas ao dragão. Você encontrará a entrada marcada com um pássaro azul e o código de acesso é 'Etheria'. Só funcionará uma vez e somente hoje. Não teste esses limites. Nós assentimos com a cabeça e o informante partiu. Códigos de acesso, dragões e o Blitz – o mercado negro de Mynaria. Em que eu me meti? Tomei o resto da minha cerveja para acalmar meus medos. — Então a Capitã Ryka tem o hábito de encomendar lâminas personalizadas — Eu notei. — Claramente, ela não teve nada a ver com o que aconteceu à Casmiel... mas ela poderia de alguma forma ter se envolvido na tentativa de ataque ao Rei? Mare considerou a ideia. — Ela foi uma das mais rápidas a culpar Zumorda pelos ataques naquela primeira reunião da Diretoria. Nils franziu a testa. — A Capitã Ryka serviu nosso reino de maneira confiável por anos. O que ela ganharia ao enquadrar Zumorda e enfraquecer a coroa? — Eu não sei, mas você tem que admitir que tem sido extremamente fácil evitar a segurança, mesmo com a ajuda extra dos recrutas — eu disse. Nils bufou.

— Isso ocorre porque metade desses idiotas mal consegue segurar uma espada. — E Hilara? — Eu perguntei. — Ela parece... amigável com os zumordianos. Eles poderiam estar conspirando? Nils e Mare franziram o cenho. — Eu posso ver o porquê ela pode estar envolvida na morte de Cas, mas por que ela tentaria matar meu pai? De qualquer forma, isso desestabilizaria demais o reino para que ela ganhasse vantagem — disse Mare. Me mexi nervosamente na cadeira, lembrando-me do meu bazar pré-matrimonial, quando Hilara aceitou a saqueta do comerciante zumordiano. Tinha que haver mais nisso, mas o argumento de Mare era válido. Uma discussão animada entre Mare e Nils sobre quem pode ser o culpado e a melhor maneira de proceder começou. Puxei minha segunda cerveja para mais perto com as mãos pegajosas e a beberiquei durante a conversa deles, notando que minha magia havia diminuído para um zumbido constante em meus ossos. Nossa comida chegou e eu peguei um enroladinho e o mordi, a massa folhada dando lugar a um recheio picante que fez manteiga quente escorrer pelo meu queixo. — Bem, alguém certamente tem um apreço por comida camponesa — disse Mare. De repente, sua beleza me atingiu com a força de uma avalanche de primavera na montanha. Aqueles olhos cinza travessos. A voz provocadora dela. As sardas que estavam se tornando tão familiares para mim quanto as estrelas no céu noturno. — Obrigada — eu disse, me sentindo um pouco tonta. — Você fez muito por mim. Trazendo-me aqui. Me dando aulas. Estou tão feliz que somos amigas. Ela tocou meu braço gentilmente, e arrepios subiram de lá até o meu pescoço. Um novo sentimento estranho tomou conta de mim, quente e escuro. De repente, entendi o que Alisendi quis dizer quando falou sobre a emoção de seus flertes. Eu queria Mare. Estava prometida ao irmão dela. Eu estava com sérios problemas.

VINTE E DOIS

Mare balançando alegremente entre Nils e eu, enquanto caminhávamos pela cidade em direção à Praça do Catafractário. As construções ao nosso redor se tornaram menores e mais simples, os telhados cobertos de palha em vez de azulejos ou pedras. O símbolo dos Recusantes decorava muito mais edifícios desde a última vez que estive na cidade, muitas vezes com a barra negra dos fanáticos Fundamentalistas através dele. Ao nos aproximarmos do coração da cidade, vimos cada vez mais lâminas presas aos cintos e tivemos que evitar uma série de brigas. Nils e eu trocamos olhares preocupados sobre a cabeça de Denna. Os Recusantes e os Fundamentalistas devem ter sido os responsáveis. Eu nunca tinha visto a cidade tão violenta. Eu esperava que o ourives da Praça do Catafractário tivesse respostas para nós, porque voltar à segurança do castelo estava começando a parecer uma boa ideia. E o Blitz não era um lugar para onde eu queria levar Denna. Corpos pressionavam ao nosso redor enquanto o tráfego fluía em ambas as direções, ficando cada vez mais pesado enquanto descíamos uma colina. O mercado se desenrolou diante de nós, com vendedores situados nas bordas da praça e uma grande fonte no meio. Os vendedores de armas eram fáceis de localizar, mesmo do outro lado da praça – uma série de lâminas brilhantes estavam penduradas acima das barracas de mercado para apanhar sol, fora do alcance dos ladrões. Era como achar uma agulha maior no meio de agulhas pequeninas. Quando nos aproximamos, meus piores medos foram confirmados. — Ele se foi — disse Nils. Nós três trocamos um olhar. Denna parecia um pouco bêbada,

— E aí. — Eu me aproximei de um dos fornecedores adjacentes ao espaço vazio. Ele ergueu os olhos da lâmina que estava afiando e largou a pedra de amolar. — Onde está Morland? — Eu perguntei. — Temos um pedido para buscar. — Escapou da cidade há alguns dias — disse o vendedor. — Mas o mercado aberto dura mais duas luas — eu disse, intrigada. Nenhum vendedor gostaria de perder o festival da colheita, muito menos o casamento de Denna. O afluxo de pessoas pode resultar em suas melhores vendas do ano. Ele encolheu os ombros. — Mais negócios para o resto de nós. — Obrigado — eu disse e nos afastamos, desviando para evitar um homem em uma plataforma improvisada precária que estava gritando sobre redenção e os Seis e limpar a cidade dos Recusantes. — Temos que ir ao Blitz antes do anoitecer. É nossa única outra pista — disse Nils. Os olhos de Denna vagaram sobre a multidão. Eu queria que houvesse uma maneira de transportá-la magicamente para o castelo. — Temos que mantê-la segura — eu disse. — Eu tenho minha espada — disse Nils. — Ninguém vai nos incomodar. — Estou bem — Denna acrescentou. — Temos que investigar isso. — Tudo bem — eu concordei com relutância. Deixamos para trás as multidões, abrindo caminho para o bairro adjacente. As condições das ruas deterioraram-se rapidamente ao norte da Praça do Catafractário. Muros e construções eram ainda mais frequentemente marcados com círculos delineados em branco e menos marcados com a barra preta. Aparentemente, o apoio a usuários de magia era mais prevalente na parte mais pobre da cidade. Sem-tetos estavam caídos contra prédios, seus chapéus abaixados sobre o rosto enquanto cochilavam ao sol da tarde. O

cheiro de sujeira pairava no ar, apenas aliviado pela brisa em nossas costas. — Vocês! — Um homem saltou de trás de um prédio, apontando um dedo para Denna. Ela gritou e deu um passo para trás, se pressionando contra mim. Eu passei meu braço em volta de sua cintura para segurá-la. Nils colocou a mão no punho da espada. — Você é um deles — disse ele, o dedo tremendo. — Tocada pelos Seis! Os Seis. Os Seis, Os Seis, Os Seis — ele murmurou para si mesmo, passando a outra mão pela barba manchada e irregular. Exatamente o que precisávamos – algum maluco chamando metade da atenção da cidade para Denna com seu absurdo pseudoreligioso doido. Denna se escondeu atrás de mim e Nils, segurando meu braço, medo escrito em todo o rosto. Eu também fiquei tensa, pronta para fugir. — Afaste-se — disse Nils, sua voz baixa e perigosa. Nós nos afastamos do homem. — Faíscas! — O homem gritou, saliva voando pela boca. — O coração dela. O coração dela! Os Seis... ela tem um coração de faíscas. — Corra — eu gritei. — Faíscas! — Ele gritou quando nós corremos para longe. Descemos por um beco sujo, esquivando-nos de poças de lixo e esterco de animais. No final, uma porta não marcada estava diante de nós. Eu a abri e entrei, puxando Denna atrás de mim. A escuridão nos tragou e levou um minuto para meus olhos se ajustarem à iluminação. Um armazém cavernoso e sem janelas se abriu diante de nós, cheio de barracas precárias e mal iluminadas, construídas com materiais reciclados. Os caminhos entre elas estavam envoltos na escuridão, os clientes do Blitz se movendo através deles como sombras. — Ele vai vir atrás de nós? — Denna me perguntou, seu rosto tenso de preocupação. Na estranha luz do Blitz, ela parecia de outro mundo, como se realmente houvesse uma faísca de algo brilhante e milagroso sob sua superfície. Eu tinha que mantê-la segura.

— Ele era um velho louco — disse Nils. — Você não deveria se preocupar com ele. Vamos acabar logo com isso. Concordei com a cabeça, mas Denna ainda parecia tensa. Nós três ficamos juntos enquanto navegávamos pelos caminhos do Blitz, parando apenas para pedir a um dos mestres do mercado instruções sobre como chegar ao Aerie. Insetos passaram rapidamente por nossos pés quando fizemos o nosso caminho para o canto mais escuro do armazém. Como o espião havia indicado, uma lanterna peculiar na forma de um pássaro azul pendia da entrada, teias de aranha saindo de sua barriga inchada de vidro. Entramos na loja passando através de tecidos pesados que abafaram os sons do Blitz quando se fecharam atrás de nós. Dentro do Aerie, a luz fraca exibia uma variedade de artigos que variavam de pergaminhos a ervas, pós e pequenos recipientes de cerâmica. Atrás do balcão estava a familiar forma barbuda do comerciante têxtil do bazar pré-matrimonial de Denna. Denna respirou fundo. — Mestre Karov, ao seu serviço — disse o homem em tons acentuados. — Posso ajudá-los? — Estamos procurando algo específico — eu disse, sem saber como proceder. — E qual é a palavra para o que você está procurando? — ele perguntou. — Etheria — respondi. Karov sorriu, mostrando os dentes com ponta de prata. — Que interessante. É uma noite rara que homens e mulheres tão jovens me visitem. Meu rosto deve ter demonstrado minha surpresa com a facilidade com que ele via através de nossos disfarces. — Não se preocupe. Nós zumordianos não nos importamos com gênero. Somente poder. — Ele olhou para Denna, que o olhou desconfiada. — Muito interessante mesmo. Ele alcançou embaixo do balcão e soltou uma trava, fazendo com que toda a bancada se virasse e revelasse outro conjunto de mercadorias. Os olhos de Denna imediatamente dispararam para o punhal de uma minúscula adaga para senhoritas, a lâmina em forma de folha

brilhava contra o forro de veludo vermelho-escuro da caixa que a segurava. — Viu algo que gosta? — Karov perguntou. — Isso é uma lâmina zumordiana? — Denna perguntou, dando um passo à frente. — Sim — ele respondeu, arrancando a adaga do estojo e segurando-a para nós vermos. Sua superfície ondulava com a pouca luz, como se um padrão tivesse sido queimado no aço. — Olhe para o aço — disse ela, maravilhada. — Esta lâmina é verdadeira. Puxei a adaga da minha bota e mostrei a Karov. — Uma lâmina de Zumorda ficaria assim? — Não — ele zombou, colocando a adaga verdadeira de volta em seu compartimento e tirando a arma do assassino de mim. — Uma falsificação cara, sim, mas não é aço zumordiano. — Ele segurou a outra mão sobre o punho e a inclinou. — O punho também é falso. — Como você sabe? — Eu perguntei. Ele pegou a adaga verdadeira novamente e fez o mesmo movimento da mão. Um dragão iridescente brilhou sobre a superfície do cabo por um segundo e depois desapareceu. Eu dei um passo para trás. A pesquisa de Denna não revelou que as armas de Zumorda eram mágicas. Ela se inclinou para mais perto da lâmina, fascinada. — Esta arma é mágica? — Eu perguntei a Karov, apontando para a adaga do assassino. — Não — ele respondeu. — Não há vida nesta lâmina. — Como você sabe? — Perguntou Denna. — Eu posso sentir, é claro — respondeu ele. — Todos aqueles com uma Afinidade podem sentir a vida em uma arma de Zumorda. Toque isso. Denna estendeu a mão, hesitante, até que seus dedos roçaram o punho da adaga. Ela a soltou como se a tivesse queimado. — Te machucou? — Eu perguntei a Denna. — Não, não. Estou bem — disse ela, embora sua expressão estivesse inquieta. Eu me perguntei se ela sentiu alguma coisa

quando a tocou – e o que significaria se ela tivesse. Karov e aquele homem louco na rua viram algo nela que eu não tinha? — Quanto custa a lâmina? — Eu perguntei. — Seiscentos. Eu balancei minha cabeça. O preço era muito alto. Mesmo se eu voltasse mais tarde com o dinheiro, gastar tanto no Blitz parecia uma maneira certa de revelar meu disfarce ou acabar com a faca de alguém nas minhas costas. — O que você sabe sobre os Recusantes? — Perguntou Denna. Eu dei-lhe um olhar afiado. — Encrenqueiros — disse Karov. — Barulhentos demais para gente como eu. Eles fizeram bagunças que não podem limpar. Ele deve ter se referido à morte de Cas, mas nada sobre Karov me deixou inclinada a confiar nele. Tínhamos que sair antes que nossa linha de perguntas nos denunciasse. — Obrigada por sua análise — eu disse e passei a ele um punhado de moedas. — Pelo seu tempo. — Venham me ver de novo — disse ele, acenando para cada um de nós até que seus olhos pararam em Denna. — Há outras coisas que eu poderia os mostrar. Denna olhou para ele com cautela, mas se manteve firme, e havia uma fome no olhar de Karov que me fez estremecer. — Se precisar me chamar de novo, largue isso no chão e diga meu nome — disse Karov, tirando uma pena azul brilhante do bolso interno do casaco e entregando a Denna. — Vamos. Agora. — disse Denna, já abrindo as cortinas. Eu a segui, surpresa por tanta brusquidão em contraste com suas maneiras normalmente perfeitas. Nós três nos apressamos para longe da barraca de Karov, mas eu senti como se seus olhos pesassem nas minhas costas, mesmo quando voltamos à luz do sol. Saímos rapidamente do cortiço, até que as ruas estavam mais uma vez cheias de pessoas comuns cuidando de seus negócios diários, mas o desconforto nunca me deixou.

VINTE E TRÊS

Dennaleia não produziram nenhuma percepção. Mare tentou argumentar que a Capitã Ryka ou a Diretora Hilara deviam ser as principais suspeitas, Ryka, porque ela odiava os usuários de magia e gostaria de enquadrá-los, e Hilara porque eu mencionei tê-la visto se relacionando com Karov no meu bazar. Nils se recusou a ouvir qualquer sugestão que manchasse o nome da Capitã, e toda vez que eu apontava que Hilara apoiava Zumorda e não fazia sentido para ela enquadrar um reino que apoiava, a discussão recomeçava. Por fim, parei de tentar contribuir e, em vez disso, pensei no modo como a adaga zumordiana parecia macia e viva em minha mão, menos como uma arma e mais uma extensão de mim mesma. Minha magia havia crescido para encontrá-la e o poder ainda fervia desconfortavelmente sob a minha pele. Quando voltamos, nós três estávamos um pouco irritados e Mare ficou calada e pensativa depois que Nils nos deixou para relatar seu turno. Portanto, não foi surpresa que Mare e eu acabássemos discutindo sobre qual era o melhor caminho para voltar ao castelo. Ficamos paradas ao lado do muro perto de onde havíamos caído no início da tarde, com o sol agora baixo sobre as colinas. A parede assumia um leve tom laranja na luz do final da tarde, e os cabelos de Mare brilhavam como chamas de onde apareciam por baixo do boné. — Eu posso entrar pelo portão. Você não pode. Não podemos arriscar que você seja reconhecida — disse Mare. — Não vou mais subir em árvores. — Eu já estava cansada e o pensamento de passar por cima do muro novamente não tinha apelo. — Então me dê uma ideia melhor! — Ela jogou as mãos pro alto. Nossas especulações na caminhada até o castelo

— Você é quem sabe o caminho de volta. Eu pensei que você tivesse um plano! — O pânico cresceu em mim. Ellaeni poderia fingir que eu estava em seus aposentos para um jantar privado por uma quantidade de tempo limitado. Se não pudéssemos voltar e nossos disfarces fossem descobertos, as consequências seriam terríveis. Minha magia aumentou e um pouco de grama seca nas proximidades começou a soltar fumaça. Cerrei os punhos e fiz uma oração mental ao Deus da Terra por paciência e calma. — Eu tinha um plano – um plano sobre como fazer você sair do castelo. — Você não acha que voltar é uma parte crucial? — Minha paciência se esgotava a cada segundo. Uma parte de mim reconheceu que era bobagem estar tão agitada, mas eu não conseguia conter a frustração – ou a magia que estava implorando por uma fuga desde que toquei a lâmina de Karov. — Deixe-me ajudá-la — disse Mare. — Pela última vez, não! — Afastei-me do muro com uma mão, pretendendo ir em direção a um dos portões. Mas antes que minha mão deixasse a pedra, a magia correu dos meus dedos. As pedras pareciam ganhar vida sob o meu toque, ficando quentes quando a argamassa entre elas se desfez em pó. Uma porção caiu com um barulho estrondoso, deixando apenas um monte de escombros fumegantes. Toda a raiva que eu senti apenas momentos antes desapareceu completamente como se tivesse derramado parte de mim na pedra. — O que nos Seis Infernos foi isso? Você está bem? — Mare perguntou, preocupada. Eu olhei para os escombros, com medo demais para responder. Se Mare descobrisse meu dom e dissesse a Thandi ou ao Rei, minha vida desmoronaria como a parede. Ainda mais perturbador era o fato de que eu não tinha ideia de como fiz as rochas cederem. O incidente na biblioteca tinha parecido um acaso – pensei que talvez fosse meu dom de fogo que tivesse derretido minha impressão digital na parede. Meu poder nunca tinha sido algo relacionado a terra. Algo estava muito mais errado comigo do que rumores de que magia instável em Mynaria poderia explicar.

— Aquele esquisitão no Blitz colocou um encantamento em você? — Ela tocou meu ombro. — Talvez tenha sido aquela adaga — eu disse, agarrando a desculpa. — Era zumordiana. — Deve ter tido um encantamento, como a flecha que matou Cas. Não confio em Karov, especialmente sabendo que ele está de alguma forma conectado a Hilara. Isso tem que ser culpa dele de alguma forma. Venha e me ajude a consertar isso. — Ela rastejou pelo buraco e acenou para eu segui-la, sua expressão cansada e preocupada. Nos agachamos do outro lado e empilhamos as pedras o melhor que pudemos para fechar o buraco, as pedras ainda quentes com magia em minhas mãos. Respirei lentamente, tentando me acalmar e ignorar os olhares de soslaio de Mare. Entre o assassino, o mendigo gritando para nós na rua, a adaga de Karov e o colapso do muro, não demoraria muito tempo para ela descobrir que eu era o denominador comum. Quando terminamos de consertar a parede, a sujeira em nossas roupas fazia um disfarce mais perfeito do que o que vestimos no início da tarde. Mare nem se deu ao trabalho de limpar a sujeira das calças depois de se levantar. Ela gesticulou para eu caminhar ao lado dela enquanto seguíamos para o celeiro. Grilos zuniam na grama, fazendo serenata ao sol poente. — Sinto muito por ter discutido com você sobre voltar — eu disse. — Está tudo bem. Deveria ter pensado um pouco melhor — admitiu Mare. — Bem, eu ainda não deveria ter sido tão beligerante sobre isso. — Um bocejo pontuou minhas palavras quando entramos no celeiro. — Está tudo bem. Vamos mudar de roupa. — Mare observou a porta enquanto eu tirava as roupas de camponesa. Por mais relutante que eu estivesse em vesti-las, meu traje de montaria agora parecia terrivelmente rígido em comparação, mesmo sem o espartilho. — Você não tem outra coisa para vestir? — Eu perguntei a ela. — Não, as pessoas estão acostumadas a me ver assim ou pior. Não é novidade.

— Isso é tão injusto. — Lancei-lhe um olhar triste. Por mais cética que eu estivesse em usar roupas camponesas, tive que admitir que era libertador. Não precisava desempenhar meu papel de Princesa e agora entendia porque Mare valorizava sua liberdade e anonimato na cidade. — Você ainda parece um caco. É melhor ficarmos nas sombras. — Ela sorriu. — Eu vou acompanhá-la. Eu sorri de volta. Me ocorreu então que era a primeira vez que ela tinha me acompanhado de volta ao castelo. Pela primeira vez, ela não desapareceu na baia dos cavalos nem escapou como se houvesse outro lugar em que ela preferiria estar. Partimos juntas, caminhando lado a lado, sem precisar de palavras. O crepúsculo pairava pesado no céu quando nos aproximamos do castelo. Os pássaros voavam para seus ninhos durante a noite enquanto caminhávamos pelos jardins, cascalho partindo sob nossos pés. O perfume inebriante das flores do final do verão nos cumprimentava através de cada passagem em arco, cada jardim um universo em miniatura de delícias sensoriais. Fechei os olhos e respirei fundo. Mynaria tinha seus encantos. — Oof — Meus olhos se abriram quando eu esbarrei em Mare, que havia parado. — Olhe lá — disse ela. Uma faísca flutuava entre as árvores, piscando no escuro. — O que é isso? — Eu perguntei curiosa. — Shhh — disse ela. — Continue assistindo. — Eu não vejo nada. — Espere. Ali! — Ela colocou a mão no meu ombro e apontou para o jardim, onde outra pequena luz flutuava. Outra seguiu, e logo mais e mais delas se moviam entre as árvores, deixando trilhas suaves e amarelas no crepúsculo. — O que são aquelas coisas? — Eu sussurrei, cheia de admiração. — Vaga-lumes — respondeu Mare. — Tivemos sorte de vê-los tão tarde no verão. Ela pegou minha mão sem mais palavras. Eu apertei de volta e me aproximei dela. Ficamos ali, enquanto a noite se arrastava pelos jardins, fazendo os vaga-lumes brilharem ainda mais na luz fraca.

Quando Mare finalmente soltou minha mão e se dirigiu para casa, eu segui atrás dela, deixando-a liderar. Eu poderia ter ficado para sempre naquele jardim com ela e os vaga-lumes: vazios de magia, cheios de esperança, querendo nada mais do que compartilhar esse espaço com ela. O jardim parecia mágico e surreal para ela? — Eu me diverti hoje — eu finalmente disse quando paramos na escada que levava aos meus aposentos. — Mais do que isso. Foi o melhor dia que tive desde que cheguei aqui. — Cuidado, meus jeitos problemáticos estão corrompendo você — ela brincou. — Eu falo sério. Tudo. A taberna, o mercado, os vaga-lumes... — Eu gostaria de poder pegar a mão dela novamente e capturar a perfeição do dia entre nós. — Não foi nada. Estou feliz que você tenha se divertido. Da próxima vez, planejaremos melhor. E ficaremos longe do Blitz. — Ela prendeu uma mecha de cabelo rebelde atrás da orelha. Meus dedos tremeram reflexivamente, como se ansiosos para fazer isso por ela. — Vejo você amanhã — disse ela, e partiu com um aceno rápido. — Até amanhã — ecoei. Enquanto ela se afastava, algo puxou o fio que me mantia unida. Se ela se esforçasse demais, minha vida acabaria. De alguma forma, meu desejo por sua amizade se transformou em algo mais premente – algo mais como uma necessidade.

VINTE E QUATRO

Mare a lâmina da parte de trás da minha gaveta, ainda embrulhada no lenço de seda de Denna. Delicados pinheiros decoravam a borda do tecido, bordados em um padrão assimétrico que brilhava com fios de prata e verde. Parei com a mão na ponta da arma, hesitei e, em seguida, tirei o lenço de seda e o enfiei de volta na gaveta antes de sair do meu quarto. Eu gostava de ter algo dela. Os corredores do escritório de meu pai nunca pareceram tão longos e eu queria correr em vez de andar. No entanto, duvidava que ficar sem fôlego ajudasse no meu caso. Ele precisava me levar a sério, assim como a Diretoria. O que Denna e eu descobrimos poderia mudar tudo. — Eu preciso falar com o Rei imediatamente — eu disse aos guardas do lado de fora da porta. O guarda à esquerda pigarreou. — Receio que o Rei Aturnicus não esteja aqui no momento, Alteza. — Você sabe onde ele está? — Negócios da Diretoria, acredito. Eu rosnei de frustração. — Eu preciso vê-lo. Vou esperar por ele aqui. — Bem... Suponho que esteja tudo bem. — Ele espiou pelo visor do elmo, apertando os olhos como se meu rosto não fizesse sentido para ele. — Claro que está tudo bem. — Eu me endireitei e o olhei nos olhos. Ele hesitou apenas mais um momento antes de abrir a porta. Eu não podia acreditar que um novo recruta havia sido designado para vigiar qualquer aposento do Rei – mais uma prova de que a Capitã Ryka não estava fazendo seu trabalho. Isso levantou minhas suspeitas novamente, apesar da defesa de Nils. A Capitã Ryka Na manhã seguinte à nossa aventura na cidade, tirei

amava muito o Cas e nunca o machucaria, mas inventar uma guerra com Zumorda certamente seria uma boa maneira de ela se encontrar em uma cova ao lado dele. Talvez fosse isso que ela queria. Meus passos fizeram pouco som no tapete macio quando entrei na sala. Pilhas de papéis e pergaminhos estavam espalhados ao acaso pela mesa e mais empilhados no chão. Como meu pai conseguia encontrar algo no meio do caos? Eu nunca havia prestado muita atenção aos negócios do castelo, mas as pilhas haviam crescido desde a morte de Cas. A bagunça me fez pensar em quem estava cuidando de acordos comerciais e petições de guildas desde então. A porta do escritório se abriu quando estendi a mão para examinar algumas páginas soltas penduradas na borda da mesa. Lorde Kriantz e Capitã Ryka entraram na sala ao lado de meu pai. Lorde Kriantz sorriu um pouco e me reconheceu com um aceno de cabeça. A Capitã não disse nada. — Amaranthine, acabei de passar dois períodos solares arbitrando um desacordo sobre o canal comercial de Trindori. Não tenho tempo para bobagens agora. — Meu pai suspirou, tirando sua coroa e colocando-a em uma pilha de papéis. — Isso é importante — eu disse. — Tenho motivos para acreditar que a faca usada na tentativa de assassinato não é de Zumorda. — Dadas as minhas suspeitas sobre a Capitã, eu provavelmente não deveria ter dito nada na frente dela, mas pelo menos Lorde Kriantz estava lá como testemunha. Quanto mais pessoas soubessem a verdade sobre a arma, maior a probabilidade da Diretoria ouvir. Eles seriam obrigados. — Isso não é possível. — Ele me afastou da mesa e sentou-se em sua cadeira. — A Capitã me garantiu que a lâmina é quase certamente de origem zumordiana. — Ninguém mais nos atacaria — disse a Capitã Ryka. — Zumorda é o único reino com algo a ganhar. Falei com um dos informantes mais confiáveis de Casmiel sobre isso ontem. Ela vai investigar o assunto com alguns de seus contatos. — Sim, mas esta lâmina é forjada incorretamente. — Puxei a faca da minha bota. — Olhe para isso. Não há grãos neste metal. O

armamento zumordiano é forjado a partir de aço dobrado muitas vezes mais do que o de nossas lâminas. O resultado é uma lâmina com um efeito granulado distinto. Morland, um dos únicos cuteleiros capazes desse tipo de trabalho personalizado desapareceu e... A Capitã deu um passo à frente. — Suponho que você não tenha uma explicação de como a fechadura da porta do meu gabinete se derreteu, Alteza? — Disse ela, com a voz gelada. — Eu não sei do que você está falando — eu disse. A Capitã Ryka não me assustava. Apesar de seu uniforme e dos anos que ela tinha a mais que eu, como um membro da família real de sangue, eu ainda a superava. — Amaranthine, sua ajuda não é necessária. A Diretoria já adotou medidas para determinar se mais alguém poderia estar envolvido. Uma faca não vai nos dizer a identidade do assassino — disse meu pai. Ele não parecia ter me ouvido. — Você não percebe que isso muda tudo, se eu estiver certa? — Eu disse. — Você não acha que a origem do ataque é tão importante quanto a pessoa específica que o fez? Na cidade, eu... — Estamos em paz com nossos vizinhos. O único desconhecido é Zumorda. Ninguém mais ameaçaria a paz entre nossos reinos — disse meu pai. — Nós já capturamos a maioria dos Recusantes. É apenas uma questão de tempo até seguirmos a trilha de veneno até sua fonte. — A paciência do meu pai estava se esgotando. A minha também. — E tenho certeza de que a lâmina é zumordiana — acrescentou a Capitã. — Há mais de uma maneira de forjar uma lâmina, mesmo em Zumorda. Tudo se soma. — Repetir a si mesma não a torna mais correta! — Mudei o aperto da faca e apontei para Capitã, os nós dos dedos embranquecendo com a força do meu aperto. — Me dê essa arma. — Meu pai deu um passo à frente com a mão estendida. — Agora. — Por que eu deveria se você não acha importante? — Eu respondi. — Amaranthine, eu estou farto de seus jogos. Me dê a faca — ele disse.

— Isso não é um jogo! Você é a pessoa que ignora evidências importantes a favor de ficar sentado, murmurando explicações sem fundamento com o resto daqueles idiotas da Diretoria! — Amaranthine! — A voz do meu pai ecoou pela sala como um trovão. Ele agarrou meu pulso e a faca caiu no chão. — Temos um plano e vamos aderir a ele. Você não interferirá em assuntos que digam respeito à Diretoria. — Você vai matar a todos nós. — Eu puxei meu braço, o libertando. — Amaranthine, me escute... — Não, você me escuta. Estou cansada de não ser levada a sério. Nenhum de vocês jamais me deu uma chance! Como vou fazer algo útil por aqui, quando você nem me deixa? — Minha voz aumentou. — Se você quisesse ser útil, se casaria e aprenderia a administrar uma propriedade como uma filha real! Eu devia te enviar direto para o meio do deserto de Sonnenborne e ver se você vai gostar de sua liberdade então! — ele gritou. — Ótimo. — Lágrimas picaram os cantos dos meus olhos. — Amaranthine é sempre bem-vinda a visitar Sonnenborne. — Lorde Kriantz entrou entre meu pai e eu. — Vamos discutir isso mais tarde e deixar a Princesa voltar aos seus afazeres. Vou acompanhála para fora. — Obrigado, Endalan. Podemos terminar nossa discussão sobre as preocupações dos bandidos durante o almoço. Capitã, envie um mensageiro para a Diretora Hilara – preciso de uma atualização sobre o projeto de avaliação tributária que ela assumiu de Casmiel — disse meu pai antes de dirigir seu olhar de aço para mim. — Nós terminamos aqui, Amaranthine. — Ele abriu uma das gavetas da mesa e enfiou a faca nela, fechando com uma força que fez uma chuva de papéis sobre a mesa deslizar pelo chão. — Sim, Vossa Majestade. — Eu saí ao lado do Lorde Kriantz e chutei a porta atrás de mim, proferindo um longo fluxo de palavrões que durou até o fim do corredor. Lorde Kriantz, prudentemente, não disse nada. — Quão estúpidos eles podem ser para não verem as evidências bem na frente deles? — Eu finalmente consegui proferir uma frase

coerente. — Parece imprudente — disse ele. — Obrigada — eu disse. Parte da raiva foi drenada de mim com suas palavras. Era bom ser ouvida. — Talvez possamos compartilhar uma refeição em algum momento e discutir o assunto mais detalhadamente — sugeriu. — Com tudo o que está acontecendo perto das minhas fronteiras, eu não acho que qualquer tipo de conflito em potencial com Zumorda deva ser encarado de ânimo leve. — Tudo bem — eu concordei. Pelo menos uma pessoa estava disposta a ouvir, meu irmão e meu pai pareciam enxergá-lo de igual para igual. Talvez ele pudesse dar alguma sensatez para o resto da Diretoria. As coisas não poderiam piorar. Mesmo no meu humor tempestuoso, eu tinha que continuar com as aulas com a Denna como planejado. Eu embalei almoço para termos um piquenique nas trilhas, pois não tinha pressa de voltar ao castelo tão cedo. Denna desceu vestida com um tom de verde que combinava com seus olhos e sorriu quando me viu. Tudo o que consegui em resposta foi uma expressão que provavelmente me fez parecer como se tivesse levado um coice nos dentes. — Você está bem? — Ela perguntou, olhando para mim com preocupação. — Além de querer estapear metade da Diretoria, estou bem — eu disse. — Você quer falar sobre isso? — Não. — Eu fiz uma careta para a porta do estábulo. — Onde estão aqueles malditos cavalariços? Eles finalmente apareceram, trazendo Flicker e um cavalo escuro atrás dele. — Não é esse o cavalo que me mordeu? — Denna perguntou, encolhendo-se um pouco. — Sim, essa é a Sombra. — Finalmente tinha chegado a hora de colocá-la no cavalo que ela montaria no casamento. Ela estava mais do que pronta. Sombra era escura onde Flicker era clara, e delicada, em vez de construída para a batalha. Sua pelagem elegante brilhava ao sol da tarde, a juba e a cauda negras e as costas um castanho escuro

como chocolate. Sua cabeça era delicada e ela tinha uma mecha comprida que os cavalariços haviam penteado para o lado dos olhos expressivos. — Ela vai me morder de novo? — Denna se aproximou de mim. — Não. Ela provavelmente pensou que você segurava um petisco naquele dia — falei. Puxei um cachete preto gasto do emaranhado ao redor do meu pulso e mostrei para Denna. — Sombra foi meu primeiro projeto de treinamento. Você não tem nada com o que se preocupar. Ela cuidará de você. — Tudo bem. — Ela colocou a mão no meu braço, enviando um choque ao meu ombro. — Eu confio em você. Eu suavizei com o toque dela, me odiando por isso. Denna havia se tornado uma fonte de conforto – alguém em quem eu confiava. Isso nunca era uma coisa boa. A dependência em outras pessoas criava pontos fracos para outros explorarem. Os cavalariços ajudaram Denna a montar e eu subi no Flicker. Provavelmente não deveríamos estar andando sozinhas, mas se alguém perguntasse, seria muito mais fácil pedir perdão do que permissão. Além disso, as últimas pessoas com quem eu queria conversar por qualquer motivo eram meu pai ou a Capitã Ryka. — Você não precisa montar na Sombra de maneira diferente do que montaria no Louie — eu disse a ela. — Mantenha a mesma posição e use as mesmas dicas com a perna. A única diferença que você pode notar é que Sombra é mais sensível. Ela vai responder mais rapidamente. — Instruir Denna pelo menos me deu outra coisa para pensar. Flicker já havia percebido meu humor, sacudindo a cabeça e dando um passo para o lado enquanto nos afastávamos do estábulo. Denna acenou com a cabeça e experimentou sem eu ter que falar nada. Logo, ela tinha Sombra andando, trotando, galopando e parando com o mínimo toque de seu assento e mãos. — Isso é diferente — disse ela sem fôlego. — É como passar de um parceiro de dança lento para um que é leve e ágil. Ou mudar de uma valsa para uma galharda4. — Eu não conheceria uma galharda nem se ele mordesse meu cavalo no nariz, mas tenho certeza de que é uma boa analogia — eu disse.

Denna sorriu e deu um empurrãozinho para Sombra caminhar. Fizemos o nosso caminho para a floresta, e eu tentei esquecer a manhã desastrosa. — Suponho que você não teve sorte em fazer seu pai ouvir nossas evidências — disse Denna. Meu impulso foi responder com uma referência mordaz sobre onde ele e a Diretoria poderiam enfiar partes da anatomia um do outro, mas eu parei o comentário na ponta da minha língua. Denna estava apenas tentando ajudar. — Foi um desastre. Meu pai não quer ouvir, nem a Capitã Ryka. Lorde Kriantz foi o único que parecia pensar que poderia haver mérito no que descobrimos — falei. — E terminou com o discurso habitual com meu pai falando sobre como eu deveria me casar para ficar fora de vista. — A raiva cresceu em mim novamente e, com isso, mágoa. Eu mágoa. Eu quebrei um galho fino que pairava baixo na trilha, estremecendo quando ele estalou na palma da minha mão. — Sinto muito — disse Denna. — Você merece coisa melhor. Eles deveriam ter te ouvido. — Eu não sei — eu disse. O mundo não me devia, nem a ninguém, nada mais do que metade de uma merda de cavalo. Flicker era o único com quem eu podia contar para me apoiar. — Não. Você merece. Você merece ser ouvida. — Denna balançou a cabeça. — Pelo menos tentou. Nós fizemos alguma coisa. Isso é mais do que o resto deles pode dizer. — Ainda não acabou — eu disse. — Temos que detê-los ou pelo menos garantir que eles estejam fazendo a escolha certa. Eu quero ficar do lado do meu reino, não contra ele. E se ainda houver alguém por aí que possa atacar de novo? — Vamos continuar de olhos e ouvidos atentos. Talvez seja hora de ver se há algo a ser aprendido na corte — disse Denna. — Nós podemos fazer isso. — Você está certa — eu disse. Seu apoio aliviou meus medos. Continuamos em um silêncio sociável até que a trilha se alargou e se abriu em um campo. — Eu sei o que mais pode ajudar — disse Denna. Ela me lançou um sorriso travesso. — Corrida? — Ela cutucou Sombra para acelerar a meio galope sem esperar pela minha resposta.

Apertei as laterais de Flicker e partimos pelo prado, os cavalos correndo com o vento nas costas. O ar frio e a velocidade dos cavalos trouxeram lágrimas aos meus olhos, e soltei um grito de excitação quando Denna incitou Sombra a galopar, Flicker e eu no flanco esquerdo dela. Lancei um olhar só para ver um sorriso em seu rosto e nem uma pontinha de medo. Seus olhos verdes brilhavam em contraste com suas bochechas rosadas, alegria tão claramente escrita em seu rosto que me afetou também. Observá-la me deixou tonta, minha raiva e tristeza esquecidas. Eu meio que esperava voar da sela e subir para o céu. Finalmente puxamos os cavalos para o outro lado do campo e eles bufaram com o esforço, o suor começando a escovar os pelos do pescoço. — É como voar — disse Denna, enxugando as lágrimas do vento do rosto. — Não há mais nada assim no mundo, existe? — O galope havia limpado minha cabeça e o mundo parecia novo novamente. — Não, eu nunca fiz nada assim — respondeu Denna. — Sinto que tenho uma pequena ideia de como é ser livre. Eu sorri para ela, mas era agridoce. Nenhuma de nós jamais seria verdadeiramente livre. Ela se casaria quando o inverno chegasse e, se meu pai tivesse algo a dizer sobre isso, meu casamento seguiria pouco depois. O pensamento me esmagou. A liberdade era tão passageira para nós, tão rápida quanto o ir e vir de uma respiração. Passeamos os cavalos pelo perímetro do campo e subimos uma trilha que levava a um pequeno bosque. Galhos baixos e grossos deram um bom lugar para amarrar os cavalos e um local protegido para o nosso piquenique. Rindo, lutamos para prender o cobertor e a comida para impedir que o vento pegasse tudo e levasse embora. Os cavalos agitaram os ouvidos em direção à nossa conversa, deixando suas pálpebras pesadas até que cochilaram, cada um com a perna traseira inclinada. Por um tempo, as vidas que Denna e eu levávamos no castelo desapareceram. Quando terminamos nossa comida, estiquei-me no cobertor, fechando os olhos e deixando o sol aquecer meu rosto. O vento limpo e fresco carregava o cheiro de grama e terra. Enquanto eu

estava lá, Denna apoiou a cabeça no meu estômago, depois virou o rosto para o céu, com os olhos fechados. Sua proximidade me deixou com medo de me mover, como se eu pudesse destruir o momento com um único movimento. Havia tanta inocência em seu gesto, e ainda assim me fez desejar algo decididamente não inocente. Se ao menos ela não pertencesse ao meu irmão. Por um momento, me entreguei ao pensamento de puxá-la para o meu lado até sentir seus longos cílios roçarem na minha bochecha, até que seus lábios estavam apenas a um sussurro de distância. — Você está prendendo a respiração? — Ela perguntou. Eu exalei com pressa. — Ops — eu disse, agradecida por ela não poder ver meu rosto quando o calor subiu para minhas bochechas. Ela riu um pouco. — Está tudo bem, eu não vou usar esta oportunidade para esfaqueá-la ou amarrá-la ou algo assim. — Você nunca seria capaz de me levar! — Eu disse. — Eu sei que não conseguiria. Você é forte. — Não o tempo todo — eu disse, mas minhas bochechas esquentando ainda mais com a bajulação. Ela estava flertando comigo? Que jogo perigoso seria, especialmente considerando os sentimentos desconfortáveis que a ideia despertou. Eu não poderia tê-la. Não era negociável. — Você virá a sessão de orquestra antes do jantar hoje à noite? — Ela perguntou. — Eu não fui convidada — respondi. — Considere este seu convite formal. — Ela pegou meus cachetes, deslizando os dedos sobre as faixas e enviando uma explosão de arrepios pelo meu braço. Se ela tivesse alguma ideia de como isso me fazia sentir, ela pararia. Mas eu não queria que parasse. — Quantos cachetes você tem? — Ela perguntou. — Trinta e quatro cachetes para quarenta e três cavalos — respondi. — O grosso é um bracelete de dez cavalos. Eu preciso que alguns dos outros sejam refeitos dessa maneira.

— São tantos — Denna murmurou. Seus dedos continuaram a tocar em meu pulso, girando e torcendo os cachetes até que ela finalmente colocou meu braço sobre sua barriga. Fechei os olhos, lembrando-me do primeiro dia em que nos conhecemos, seus luminosos olhos verdes brilhando para mim quando descansei minha mão naquele mesmo lugar e a lembrei de como respirar. Ficamos ali em silêncio, os segundos se transformando em períodos solares, até o momento inevitável em que tivemos que ir para casa. Fizemos as malas com relutância e montamos, os cavalos espetando ansiosamente seus ouvidos em direção ao estábulo e ao jantar. Nós pegamos leve no passeio de volta, conversando e rindo de nada, e naqueles momentos eu sabia o que Denna queria dizer quando me disse que apenas montar já a tinha feito se sentir tão viva.

VINTE E CINCO

Dennaleia A tarde ensolarada deu espaço para uma noite fria que

se instalou nas pedras do castelo e deixou todo mundo desejando calor enquanto nos reuníamos na sala de desenho para uma noite de música. O calor irradiava da xícara de cerâmica que eu segurava perto, aquecendo minhas mãos e enviando o aroma picante de canela ao meu nariz. O cheiro criou uma ponte entre a minha antiga vida e o vinho quente e novo, lembrando-me das férias de inverno com minha família, mas algo no perfume também lembrava Mare. Estremeci e sorri para a minha xícara, lembrando em como me senti com a cabeça apoiada nela naquela tarde. Ela era tão forte, mas tão suave. Sob o cheiro de cavalos, terra e a grama ainda úmida havia uma fragrância exclusivamente dela, doce e picante como o meu vinho. Extasiada dos prazeres da tarde, eu finalmente escrevi para minha família. Embora tenha omitido minha aventura na cidade, contei a eles a coisa mais importante – que agora tinha aliados com os quais podia contar e confiar. Entre Ellaeni e Mare, eu tinha o começo de amizades que sabia que me dariam força e apoio ao longo dos anos que viriam em Mynaria. Essa notícia daria a meus pais a confiança de que, apesar de tudo, as coisas estavam se desenrolando como deveriam para minha ascensão. Montar em Sombra e compor letras tinham me deixado cansada, mas contente, porém a paz da noite não durou muito. Acompanhado por dois soldados, um mensageiro entrou na sala de visitas mal conseguindo ficar de pé, com as roupas sujas dos dias de viagens difíceis. Ele parou diante da Capitã Ryka e do Rei, fazendo uma reverência desleixada pelo cansaço. Ryka saiu da multidão. — Seu relatório, soldado? — Bandidos zumordianos — disse ele. — Eles invadiram uma cidade do nosso lado da fronteira, no sudeste. A última cidade a

caminho de Kartasha. A sala se encheu de murmúrios enquanto todos digeriam as notícias. — A Diretoria terá que se reunir hoje à noite — disse o Rei. — Ugh — disse Thandi baixinho ao meu lado. Eu apertei seu braço tranquilizadoramente. Já tinha sido um longo dia de reuniões para ele. — Vamos fazer isso imediatamente depois do jantar — declarou o Rei. — Capitã, por favor, peça ao mensageiro mais detalhes e veja os preparativos. A Capitã Ryka fez uma reverência e desapareceu para atender às tarefas que o Rei havia solicitado a ela. Não entendi como isso aconteceu. Embora o foco estivesse em reunir Recusantes em Lyrra, as fronteiras já deveriam ter sido fortalecidas. Isso já era um problema antes da morte de Cas, e a Capitã Ryka era a responsável por supervisionar a defesa do reino. Talvez as suspeitas de Mare sobre ela não fossem exageradas, afinal. A partir daquele momento, as conversas entre os nobres giravam em torno de Zumorda e que medidas preventivas precisavam ser tomadas. Os copos foram drenados mais rapidamente do que o habitual e uma terceira rodada já estava sendo servida enquanto os músicos ainda estavam preparando seus instrumentos. Apesar dos problemas maiores, minha principal preocupação era se Mare se lembraria ou não de participar. Sem dúvida, ela gostaria de ouvir as notícias sobre a fronteira imediatamente. Eu pairava atrás de Thandi na espreita de várias conversas, sorrindo quando necessário, mas tendo dificuldade em me concentrar. Lorde Kriantz nunca se afastava de Thandi ou do Rei Aturnicus enquanto andávamos pela sala. Esperava que ele estivesse fazendo o que podia para levá-los a considerar as evidências de Mare. — Seremos os primeiros a comprometer nossos cavaleiros como apoio na fronteira. — disse Lorde Kriantz a um grupo de cortesãos ansiosos. — Temos sorte de tê-lo do nosso lado, Endalan — disse Thandi. — Como discutimos, pode ser sábio que você retorne às suas terras em breve — disse o Rei. — Precisamos que seu pessoal seja forte e unido para enfrentar Zumorda, se for preciso. Não podemos

ter o inimigo corroendo nossas defesas antes mesmo de uma guerra começar. Lorde Kriantz assentiu. — Vou arrumar meus negócios assim que as contramedidas forem acordadas e enviar um novo embaixador em meu lugar. Meu povo vai precisar de mim como líder mais do que como diplomata nas próximas luas. Hilara ficou à direita do Rei, com o rosto rígido. Ela não disse nada, mas sua quietude era mais aterrorizante do que qualquer uma de suas palavras cortantes. Sem dizer nada, ela se virou e se afastou da conversa, que continuou sem ela. Rearranjei ansiosamente as cadeiras enquanto todos se preparavam para a apresentação, guardando um lugar para Mare ao meu lado. Puxei a cadeira para tão perto que os braços de madeira quase se tocaram e depois a cutuquei na outra direção, mas com apenas um dedo. Mare tinha que vir. Quando os músicos tomaram seus lugares e esperaram o sinal para começar, ela apareceu na porta. Meu coração disparou ao vêla, em completo contraste com o que eu havia dito a mim mesma a noite toda – que me sentiria mais calma quando ela chegasse. Embora ela estivesse atrasada como sempre, desta vez a razão estava escrita em seu corpo. A cada passo que ela dava o material iridescente de sua saia brilhava, o tecido azul caindo em cascata aos seus pés como uma cachoeira. Pela primeira vez, o vestido estava bem amarrado, exibindo a cintura estreita e todas as curvas ao seu redor. Minha boca ficou seca. Pensamentos sobre o mensageiro de Ryka e conspirações contra a coroa desapareceram, deixando apenas uma pontada aguda de desejo e o redemoinho da minha magia formigando à superfície. Até o cabelo dela estava perfeitamente no lugar, tudo em uma série de ondas e tranças tão complexas que eu não conseguia decifrar a arquitetura de tudo. Ela sorriu para mim, seus olhos brilhando na luz fraca da sala. Afastei meus olhos, ciente tarde demais de que estava encarando. A julgar pelo silêncio peculiar que anunciava sua chegada, o resto da sala experimentou uma reação semelhante.

— Boa noite, Alteza — sua voz alta familiar falou na minha frente. — Olá — eu cumprimentei. — Você pensaria que ninguém nesta sala jamais tinha visto uma Princesa antes — disse ela com indiferença. Ela não parecia uma Princesa hoje à noite. Ela parecia uma Rainha. — Feche a boca ou engolirá um inseto. — Ela sorriu, seus olhos dançando com diversão enquanto se sentava ao meu lado. — Eu... eu... não estava esperando... — É bom ver você se vestindo adequadamente para variar. — A voz de Thandi disparou por cima do meu ombro em direção a Mare quando ele se sentou ao meu lado. — Se manca! — respondeu Mare, sua expressão plácida. Os músicos começaram a tocar, mas era impossível me concentrar neles. Até a melodia da flauta que eu amava não podia me distrair dela. Não importava para onde eu olhasse, era como se ela queimasse ao meu lado. Meu vinho sumiu em instantes, mas a confusão na minha cabeça fez pouco para me distrair. A mão de Mare estava sobre o braço da cadeira, os dedos batucando junto com a música. Ela havia conseguido reconstituir seus cachetes, os quatro largos e os três estreitos chamando a atenção para o pulso forte e gracioso, com sardas leves espalhadas. Eu mudei de posição para descansar meu braço no lado da minha própria cadeira até minha mão ficar tão próxima que eu quase podia tocá-la. Meus olhos percorreram seu rosto. O pó que ela usava não conseguia esconder completamente as delicadas sardas espalhadas como estrelas pelas maçãs do rosto. Eu queria traçar constelações nelas, para memorizar todos os padrões que eu pudesse encontrar em sua pele e aquecê-la com o meu toque. Fiquei quieta e tentei manter a respiração calma, estendendo um dedo timidamente pelo espaço entre as nossas cadeiras. A sala explodiu em aplausos e sua mão levantou da cadeira para se juntar. Thandi cutucou meu outro lado, e eu aplaudi entorpecida. Tentei clarear a cabeça, mas mal ouvi uma nota da música. Nada

mais, nem mesmo Thandi, poderia chamar minha atenção com Mare ao meu lado vestida como estava. Quando a música recomeçou, ela cruzou as mãos no colo, endireitando-se para ouvir. Fiz o mesmo e aceitei outra taça de vinho de um criado, na esperança de que firmasse minhas mãos trêmulas. Quando a última música encerrou e os aplausos acabaram, finalmente tive a oportunidade de conversar com Mare. Me inclinei em sua direção. — Mare, eu preciso conversar com... — Dennaleia, você já conheceu Lorde Balenghren? — Thandi perguntou, apontando para um homem barrigudo do outro lado da sala com Ellaeni no braço. A expressão irritada de Ellaeni me disse tudo o que eu precisava saber sobre lorde Balenghren. — Na verdade, eu queria falar com Mare por um minuto — eu disse. — Você tem passado tanto tempo com ela ultimamente. — Ele franziu a testa. — Certamente pode esperar até amanhã. Eu olhei para Mare por cima do ombro enquanto ele me levava para longe. Ela encolheu os ombros e, pelo canto do meu olho, vi Lorde Kriantz já atravessando a sala até ela. Lorde Kriantz a pegou pelo braço, sussurrando algo em seu ouvido. Ela riu, a cabeça jogada para trás e a garganta elegante em silhueta na luz atrás dela. Eles foram em direção à mesa de refrescos enquanto Thandi me puxava na direção oposta. Eu mantive minha cabeça sempre ligeiramente virada na direção dela, esperando que ela soltasse o braço dele, tentando chamar sua atenção, mas ela o seguiu pela porta sem que seus olhos o deixassem. Quando ela se retirou da sala, a luz dentro de mim foi apagada.

VINTE E SEIS

Mare com a luz quente em contraste com o leve frio no ar. Eu poderia até gostar do farfalhar suave e desconhecido das minhas saias ao redor das minhas pernas se a decepção não tivesse me engolido quando Thandi arrastou Denna para longe depois da música. Suspirei. Vestir-me adequadamente para surpreendê-la certamente teve o impacto que eu esperava e gostei da maneira como ela me olhou – talvez mais do que deveria. No entanto, eu tinha acabado no braço de Lorde Kriantz no final da apresentação, em vez de conversando em sua sala de estar como eu esperava. — O que a incomoda, minha lady? — Ele perguntou. — Nada — eu disse. Ninguém precisava saber sobre meus sentimentos confusos por Denna. — Eu não acredito nisso. Sua expressão mudou no momento em que saímos da sala. — Ele olhou para mim com apreço, preocupação reluzindo em seus olhos escuros. — Estou um pouco cansada, Lorde — eu menti. — Bem, agora, sabendo disso, estou ainda mais agradecido por você ter vindo à apresentação musical de hoje à noite. É sempre bom vê-la. E, desde que eu tenho sua atenção, havia algo que eu gostaria de discutir. — Oh? — Eu acelerei meu passo. Talvez ele tivesse notícias sobre a faca. — Sim. Talvez você queira jantar comigo em uma sala a sós? — Claro — eu concordei. Deixei que ele me levasse a um dos muitos recantos privados do grande salão, onde os cortesãos às vezes entretinham grupos menores. Lorde Kriantz deve ter sabido que eu aceitaria seu convite, pois quando ele puxou a cortina mostrando-me a alcova e me convidou para sentar, um banquete já estava espalhado sobre a No corredor, as arandelas queimavam continuamente

mesa. Embora o outono estivesse quase chegando, ele escolhera uma refeição de verão – uvas, queijo macio, pãezinhos recheados com carne com pimenta e servida com molho de frutas apimentado, e até uma pequena garrafa de vinho branco doce com infusão de conhaque. — Existe alguma chance de você retornar à reunião da Diretoria? — Lorde Kriantz perguntou assim que os criados saíram. — Por que me dar ao trabalho? Eles não vão me ouvir, mesmo que eu vá — respondi. — Aconteceu alguma coisa interessante esta tarde? — Isso depende do que se qualifica como interessante para você — disse ele. Ele era um político. Não era de admirar que meu pai e Thandi gostassem tanto dele. — Não sei. — Dei de ombros. — Algum dos Recusantes capturados forneceu alguma informação útil? — Coloquei uma uva na boca, sem esperar que ele me dissesse algo útil. — Até agora, a investigação não levou a muito — disse Lorde Kriantz. — O julgamento não foi muito organizado e ninguém sabe como testar se pessoas específicas são ou não usuários mágicos. A pior notícia é que estamos recebendo mais e mais relatórios de que os Recusantes estão aparecendo em cidades de toda a Mynaria. É muito mais difundido do que pensávamos. — Sério? — Eu perguntei. Eu não imaginava que a divergência sobre a aliança fosse tão difundida. — Sim. E a discussão no início desta manhã foi bastante complicada. Aparentemente, os Trindori negociaram um acordo comercial com alguns zumordianos sem consultar a coroa. Uma das facções Recusantes estava ajudando a transportar mercadorias pela fronteira. Quando os Fundamentalistas souberam disso, o tumulto interrompeu o tráfego no canal e, pelo som, eles ainda não resolveram o problema. — É um baita saco de cobras para desembaraçar. O que a Diretoria está fazendo sobre os Recusantes em outras cidades? — Detendo todos que pegam — disse ele. — Embora as autoridades locais também não tenham procedimentos consistentes ou quantidades iguais de recursos, dependendo do território. Eles

estão tentando resolver um pouco disso agora. Quanto à faca, nenhuma investigação adicional foi conduzida, mas conversei com algumas pessoas esta tarde. — Típico — eu disse. A idiotice deles era surpreendente. — Deixe-me adivinhar – eles se concentraram em algum tipo de projeto local sem sentido. — Segurança, principalmente. Toda vez que um nobre não consegue encontrar um membro de sua família por um ou dois dias, ocorre o caos, e mais homens são solicitados... Tenho certeza que você pode imaginar o resto. — A falta de inteligência no seu ápice — eu disse. Eu não podia continuar falando sobre isso ou eu começaria a atirar pratos. — Já teve alguma sorte em conseguir que meu pai entregue um de seus cavalos premiados para você? — Possivelmente. — Lorde Kriantz sorriu. — Isso envolverá algumas negociações. Espero que ele mude de ideia antes que eu volte a Sonnenborne, o que pode ser mais cedo do que o esperado, graças a criminalidade. Ainda somos novos nesse negócio de sermos civilizados. Não posso deixar meu povo sem liderança. — É uma pena que você esteja indo tão cedo — eu disse e fui sincera. Ele havia chegado mais cedo naquele verão, e não era incomum que os diplomatas visitantes ficassem um ano inteiro. Teria sido bom ter mais tempo para ver se a influência dele poderia beneficiar tanto a Diretoria quanto eu. — As tribos sob minha bandeira ainda precisam de uma mão orientadora — disse ele. — Uma firme. Nós, Sonnenbornes, somos um povo poderoso quando unido, mas a vida é difícil no deserto. Sempre há uma tentação de retornar a um estado em que cada pessoa vive apenas por si mesma. Eu assenti, embora fosse difícil imaginar o tipo de sociedade que ele descreveu. A conversa se virou para cavalos e conversamos amigavelmente durante a refeição até restarem apenas migalhas. Quando o sino tocou para chamar para a reunião da Diretoria, nos levantamos e paramos no final da mesa em frente às longas cortinas que separavam a alcova do resto do grande salão. — Obrigada pelo convite — eu disse.

— Precisamos fazer isso novamente — disse ele. Ele beijou minha mão em despedida, mas aproveitou a oportunidade para me puxar um pouco mais para perto. — Talvez possamos dar uma volta em algum momento? — Talvez — eu disse, colocando algum espaço entre nós. Eu gostava da companhia dele, mas não queria que ele entendesse que eu estava disponível para ser cortejada. Ainda assim, ele era um aliado útil e afastá-lo seria um erro. — Boa noite, minha senhora. Que possamos nos encontrar novamente em breve — disse Lorde Kriantz e me ofereceu um sorriso divertido antes de deslizar pelas cortinas e ir para a reunião.

VINTE E SETE

Dennaleia ataque na fronteira foram frustrados logo pela manhã, quando fui levada direto da cama para as provas do meu vestido de noiva. Os criados se agitavam ao meu redor com uma enxurrada de alfinetes, fitas, rendas e tecidos, os quais minha pequena forma deveria suportar. A luz da manhã lançou um brilho pálido na minha sala de estar, complementada por muitas lamparinas penduradas em diferentes alturas na parede para dar uma boa visibilidade às costureiras. Mas as fofocas provaram ser piores do que as provocações. — Ouvi dizer que uma oferta pode ser feita pela mão da Princesa Amaranthine — disse uma costureira com a boca cheia de alfinetes. — Quem? — Outra perguntou. — Ninguém sabe. Mina disse que era um Lorde do norte, mas Lynette afirmou que era um sulista com uma porção de cavalos para ela treinar. — As duas riram. Eu estremeci, fazendo uma delas gritar quando se espetou com um alfinete da bainha. — Já terminamos? — Eu perguntei, impaciente para escapar e obter algumas respostas. — Quase, Alteza — disse a primeira costureira. — Mas não conseguimos encontrar sua acompanhante. Lady Ellaeni? Ela deveria estar aqui para a prova de seu vestido um período solar atrás. O vestido dela não ficará pronto a tempo se não conseguirmos ajustá-lo esta manhã. Murmurei uma oração por paciência ao Deus da Terra. Minha conversa com Mare teria que esperar até minha aula de equitação. — Eu acredito que tenham enviado alguém para procurá-la? — Eu perguntei. Meus planos de conversar com Mare sobre o

— Sim, minha senhora. Ela não tem uma criada pessoal, então não tínhamos certeza de quem enviar — disse a costureira. As duas me encararam, esperando uma solução para o problema. Eu não tinha conversado com Ellaeni na noite anterior. Eu estava preocupada com a partida de Mare com Lorde Kriantz, e Thandi nos manteve andando pela sala com poucas oportunidades de falar longamente com alguém. Ellaeni passou a maior parte da noite no braço do Lorde Balenghren. Eu tinha encontrado seus olhos apenas uma vez, enquanto ela estava sozinha ao lado de uma mesa de copos descartados, traçando o símbolo do Deus da Água repetidamente onde a água de alguém havia derramado, sua expressão perturbada. — Eu vou encontrá-la — eu disse. Tinha a sensação de que sabia onde ela poderia estar. Mas se eu estivesse certa, enviar outra pessoa para buscá-la parecia errado. Depois que as costureiras guardaram meu vestido e Auna me vestiu, fui procurar Ellaeni. Os corredores estavam repletos de atividades matinais, mensageiros disparando no meio do tráfego de pedestres e guardas posicionados em cada junção. Embora restasse mais de uma lua até o baile da colheita e meu casamento, os preparativos já haviam começado. Os criados prendiam guirlandas retorcidas de folhas de seda com cores laranja e vermelho de arandela em arandela em cada corredor. Eu corri por elas, tentando sutilmente livrar minhas mãos de formigamentos que não aliviavam. Se Ellaeni estava onde eu suspeitava, temia o que poderia encontrar. Não era de seu feitio desaparecer sem enviar uma mensagem. Respirando fundo, abri caminho pela pesada porta do Santuário. A porta se fechou atrás de mim, abafando a comoção do castelo até um zumbido distante. Minha magia também se acalmou, aliviada pela paz do Santuário. Sob o altar do Deus da Água, Ellaeni estava sentada com as saias à sua volta e o rosto nas mãos, soluços assolando sua estrutura ágil. Eu me agachei e toquei seu ombro. — Ellaeni — eu disse suavemente. — Oh, não — disse ela, tentando enxugar as lágrimas das bochechas. — Dennaleia, quero dizer, Alteza, desculpe, eu... — Ela

colocou a cabeça nas mãos e balançou para frente, engasgando com outro soluço. — Eu sou só a Denna agora. O que aconteceu? — Eu passei meu braço em volta dela como faria com minha irmã e a segurei até que ela reencontrou sua voz. — As cartas pararam — disse ela. — Houve um motim além das fronteiras. Eles começaram a cercar os Recusantes em Trindor, e temo que tenham capturado Claera. — Claera? — Eu perguntei hesitantemente. Ellaeni nunca tinha dito esse nome antes. — A cozinheira chefe do meu navio. – Ela era tudo para mim — disse Ellaeni. — Ela cuidava tanto da minha equipe e principalmente de mim. Eu ia visitá-la na cozinha à noite e ela me preparava algo especial. Comíamos carne salgada terrível e rabanetes pretos no jantar, porque era tudo o que nos restava no final de um longo curso, e eu iria lá embaixo para descobrir que ela tinha transformado um daqueles rabanetes pretos feios em um belo prato, o esculpindo em formato de flor para ter algo bonito para me dar. — Outra lágrima escorreu pela bochecha de Ellaeni. — Sinto muito, Ellaeni. Compreendo. Mare é assim para mim. Ela é minha melhor amiga. Eu estaria perdida sem ela — falei. — Não. Claera não é apenas minha amiga... ela é meu coração. Meus pais me proibiram de falar dela enquanto estivesse aqui na corte. Eles não aprovam que alguém do meu posto se associe a uma cozinheira. — Ellaeni procurou meu rosto com esperança e medo. Compreensão me tomou. Elas estavam juntas. Corei com o meu erro ao comparar o relacionamento delas com o meu com Mare. — Por que você acha que eles a levaram? — Eu perguntei. — Ela tem o dom da água — disse Ellaeni. — E agora que os Recusantes estão sendo perseguidos e qualquer pessoa suspeita de magia caçada... Eu me preocupei um pouco quando a carta dela não chegou na semana passada. Mas o mensageiro deveria ter chegado novamente hoje e não havia nada. Entre isso e os motins... — A voz dela falhou. — Oh, Ellaeni... — Meu coração se partiu por ela.

— Eu daria qualquer coisa para garantir a segurança dela. Minha posição. Meu navio. O que for preciso — disse Ellaeni. — Toda noite, ela é a última coisa que penso quando adormeço. Toda manhã, sinto falta dela quando acordo. Não era de se admirar que Ellaeni estivesse tão infeliz por ter sido enviada para Lyrra. Ela não tinha deixado para trás só a única vida que conhecia. Ela havia deixado a pessoa que mais amava. Peguei a mão de Ellaeni e apertei-a. — Tenho certeza que ela pensa em você todos os dias também — eu disse. — Você acha? — Ellaeni perguntou. — Eu tenho certeza — eu disse. — Se você vier comigo, talvez possamos ver como colocar você no vestido de acompanhante. E verei se há algo que eu possa fazer para ajudá-la a descobrir o paradeiro dela. — Eu não tinha certeza de que poderia ajudá-la, mas só uma péssima amiga não tentaria. Ellaeni se virou e passou os braços em volta de mim. — Obrigada, Denna. É bom poder falar sobre Claera. Ter alguém que sabe. Eu devolvi seu abraço e a puxei para ficar em pé. Ela fez uma careta com o estado do vestido, que tinha pontos molhados de lágrimas. — Talvez se fizermos uma oração, algo possa ser feito sobre essas manchas — eu disse. Ela assentiu e fomos para o altar do Deus do Vento. — Vamos fechar os olhos — eu disse. Minha magia veio suavemente no Santuário, submissa e maleável em minhas mãos. Eu desenhei o símbolo do Deus do Vento e dei boas-vindas aos arrepios. Uma brisa suave secou as manchas no vestido de Ellaeni e então liberei o poder. Os sinos no altar do ar tocaram quando a magia se dissipou em uma rajada final. Ellaeni abriu os olhos e olhou maravilhada para o vestido. — O Deus do Vento é realmente poderoso aqui — disse ela. — De fato — eu disse, tonta com o derramamento de poder e mais do que um pouco surpresa por ter funcionado. Minha magia era realmente mais fácil de manusear dentro dos limites do Santuário.

Ela pegou minha mão e a apertou. — Obrigada. Nós duas circulamos pela sala e oferecemos orações a cada um dos deuses. Minhas emoções se agitaram dentro de mim quando joguei a lasca de oferenda para o Deus do Fogo. Ellaeni não poderia permanecer na corte por mais de um ano – ela precisava voltar para Claera e eu a apoiaria nisso. Mas se eu perdesse Ellaeni, esperava que Mare ficasse. Eu precisava de pelo menos uma pessoa ao meu lado em quem pudesse confiar e não conseguia me ver eventualmente ascendendo à posição de Rainha sem a amizade e o aconselhamento de Mare. Todas as refeições chatas, leituras de poesia e provas de vestidos seriam suportáveis, sabendo que eu poderia procurar a companhia dela à vontade. Ela me deu a perspectiva de que eu precisava, lançando luz sobre o mundo de uma maneira que eu não teria considerado. Mas novamente, se casamento era o que ela queria, eu não poderia ficar em seu caminho. Eu tinha que descobrir os planos para o futuro dela. Eu não poderia procurar Thandi – ele não entenderia. Ele já tinha consultores e confidentes leais que a conhecia desde a infância. Infelizmente, o Rei Aturnicus era a única outra pessoa com autoridade para me dar respostas. Após acompanhar Ellaeni para minha sala de estar para provar seu vestido, enviei um mensageiro para solicitar uma reunião com o Rei antes que eu pudesse reconsiderar. No entanto, o nervosismo me atingiu assim que fui confrontada com o Rei me observando do outro lado da mesa maciça de seu escritório. Respirei fundo para me acalmar, como havia feito nas minhas primeiras aulas de equitação. — O que a traz aqui, Princesa? — O Rei Aturnicus me perguntou. — Eu ouvi um boato, Vossa Majestade — eu disse, torcendo minhas saias nas mãos. — Ouvi dizer que Amaranthine possivelmente vai se casar ainda este ano, mas ela não me disse nada sobre isso, o que me faz pensar que talvez ela não saiba, mas se ela não souber, alguém terá que ter planejando, mas não consigo imaginar que alguém planejaria isso sem...

— Pare. — O Rei levantou a mão e minhas divagações cessaram imediatamente. — Quem te disse isso? — Alguns criados estavam falando sobre isso. Mas eles não sabiam quem a estava cortejando — acrescentei, percebendo que poderia estar colocando alguém em apuros mencionando o boato. Ele soltou um longo suspiro. — É lamentável que o boato tenha começado e não seja totalmente exato. Foi feita uma proposta para Amaranthine, mas nenhum acordo vinculativo foi confirmado. O pretendente dela teve a gentileza de lhe dar tempo para considerar sua oferta e deixar você e Thandilimon permanecerem na vanguarda por enquanto. Meus olhos se arregalaram com as palavras “acordo vinculativo”. Esse acordo vinculativo levaria a única pessoa em quem eu confiava implicitamente. Era isso o que ela queria? — Por favor, lembre-me por que você tem interesse nisso, Princesa Dennaleia? — disse o Rei. Ele franziu a testa e recostouse na cadeira, que rangeu quando ele mudou de posição. — Não quero interferir em nada que beneficie o reino — eu disse, — mas achei Mare uma fonte valiosa de conselhos e companhia no meu tempo aqui em Mynaria. Eu nunca a manteria aqui contra sua vontade, mas sinto que ela pode ser importante se um dia eu subir ao trono. Eu valorizo alguém que dá conselhos tão bons e honestos. — Estamos falando do mesmo indivíduo? Daquela que apareceu bem vestida ontem pela primeira vez em sua vida adulta? — O Rei disse, seu tom irônico. — Eu acredito que sim — eu disse, permitindo que minha boca se abrisse em um sorriso parcial. Ela tinha estado maravilhosa. Mas não podia contar as outras razões pelas quais queria que ela ficasse – como ela me levou para conhecer a cidade, como invadimos o quarto de Ryka e como, quando ela olhava para mim, sentia como se pudesse voar. — Amaranthine ainda tem coisas a aprender. Ela deve aceitar que seu reino venha primeiro. Ela tem dezoito anos e já passou da idade em que deveria ter sido prometida. Eu esperava que você fosse um exemplo para ela, e não o contrário — ele disse.

— Oh, eu tentei, Majestade. — A mentira veio com facilidade, mas eu me odiava por isso. Eu não queria que ela fosse como eu. Eu queria que ela fosse ela mesma. — Tenho certeza que sim, minha querida. Talvez você deva começar a passar mais tempo com os outros nobres e membros da Diretoria. Isso seria um grande trunfo para Thandi. — Sim, Sua Majestade. Peço desculpas por me intrometer nos negócios da família. Eu só queria refletir sobre maneiras com as quais Amaranthine pode contribuir para a coroa no futuro. — Por falar em minha filha rebelde, vou mandar Thandi para observar sua aula de equitação hoje. Ele precisa de uma folga dos negócios da Diretoria e tenho certeza de que ele ficará interessado em ver o que você aprendeu. — Claro, Sua Majestade. — Como se os negócios do casamento de Mare não fossem ruins o suficiente, eu nem seria capaz de falar abertamente com ela com Thandi lá. Eu deveria ter me importado com a chance de montar com Thandi e impressioná-lo com o que eu havia aprendido. Eu não me importei. — Foi gentil de sua parte vir, Princesa. — O Rei acenou enquanto eu saia do escritório. Parti para o corredor com confiança, mas minha fachada desmoronou poucos minutos depois de me afastar. O Rei já havia tomado sua decisão. Eu mal podia esperar para ver qual seria a de Mare.

VINTE E OITO

Mare Thandi trotou com Zin á frente, enquanto eu conduzia Flicker e Sombra

para fora na

intenção de ir a aula de Denna. — O que você está fazendo aqui? — Eu perguntei. Eu esperava finalmente ter algum tempo com Denna para compartilhar com ela o que Lorde Kriantz havia me dito sobre os Recusantes e os tumultos em Trindor. — Certificando-me de que você ensinou à minha futura esposa algo útil. — Ele deu um tapinha forte no pescoço da égua. — Além disso, um pouco de exercício seria bom para Zin e eu. — Vamos cavalgar. Você provavelmente não tem tempo. — Ah, mas eu tenho. Papai me deu a tarde de folga da Diretoria. Eles estão encerrando sua discussão sobre quanto apoio na fronteira é necessário para evitar novos ataques. Meu voto já foi considerado. — Certo. — Fiz um longo show de checar os látegos e os estribos dos dois cavalos enquanto esperávamos por Denna. A égua dele se remexeu, balançando a cabeça para mordiscar suas botas. — Você não deveria deixá-la fazer isso. — eu disse. — E você não deveria estar montando uma porcaria. Ou um cavalo com criação de guerra — ele retrucou. — Perdoe-me por não seguir o conselho de alguém com apenas quatro cachetes em seu pulso. Thandi fez uma careta para mim. — Alguns de nós não têm tempo para passar o dia inteiro no estábulo, Mare. Alguns de nós assumem nossas responsabilidades com seriedade e se preocupam com a coroa. Eu bufei. — Se você administra este reino como treinou essa égua...

— Nem finja que você sabe alguma coisa sobre o que eu faço — ele retrucou. — Vamos nos ater ao que sabemos. Denna pigarreou, alertando-nos para sua presença. Eu fiz uma careta na direção de Thandi uma última vez antes de me virar para Denna e entregar as rédeas da Sombra. Ela sorriu enquanto as pegava, e a tensão me deixou. — Prazer em vê-la, minha senhora — Thandi cumprimentou Denna. — Sempre um prazer, meu lorde — respondeu ela, subindo na sela com facilidade. — Sinto muito por estar alguns minutos atrasada. — Não tem problema. Tive a chance de conversar com meu irmão charmoso — falei com o calor de um vendaval de inverno. — Vamos pegar o caminho pela colina, presumo? — Thandi puxou a égua na direção da trilha sem esperar por uma resposta. — Aparentemente sim — murmurei baixinho. Denna me deu um olhar de desculpas. — Cavalgue comigo, minha senhora. — Thandi fez um gesto para Denna avançar até seu lado. Ela impulsionou Sombra para uma corrida para alcançá-lo, deixando-me seguindo-os atrás, mal ao alcance da voz. — Podemos ter tido um avanço com os Recusantes — disse Thandi. — Oh? — Perguntou Denna. — Outro de seus líderes aqui em Lyrra foi capturado junto com algo muito mais valioso. Ele tem algum tipo de artefato – uma tigela de prata – que parece identificar aqueles com afinidades. Ele tem mantido a boca fechada sobre como aquilo funciona, mas é apenas uma questão de tempo antes que acabemos com ele. Então podemos começar a testar qualquer pessoa suspeita de magia. Eles devem ter pego o Barba Cinzenta. Eu não tinha certeza se isso era bom ou ruim. — Mas e a lâmina zumordiana? — Perguntou Denna. Sombra desviou um pouco para o lado, denunciando a tensão de Denna. — Descobrir o segredo da tigela tem precedência. Sabemos que os Recusantes são responsáveis por Casmiel. E descobrir quem

são os usuários de magia deve nos levar diretamente aos zumordianos por trás disso. Sua lógica não fazia muito sentido, especialmente pelo que eu tinha visto de Barba Cinzenta e pela reunião que ele realizou no Santuário abandonado. Mas antes que eu pudesse apontar a idiotice desenfreada da Diretoria pela milésima vez, Thandi impulsionou seu cavalo a um trote. Eu desejei que meus olhos fizessem buracos através de sua capa vermelha enquanto ele passava pelas árvores. Ele não merecia Denna; ela nunca alcançaria todo o seu potencial com ele. Ele a faria escrever cartas, dar passeios pela cidade e bordar malditas mantas de bebês sua vida inteira quando ela poderia estar pesquisando para a Diretoria e aprendendo a ser uma verdadeira monarca em vez de apenas um rosto bonito. Flicker acelerou o passo e empinou a cabeça, reagindo à tensão em todo o meu corpo. Eu tinha que pensar em outra coisa ou acabaria fora do cavalo antes de chegarmos a meio caminho das colinas. Subi a trilha inteira com o poder do ódio até chegarmos a um prado, a propagação da grama dourada como uma fuga bemvinda. Flicker e eu nos afastamos, dando uma volta pela borda do campo. Concentrei-me nos passos dele, esperando encontrar paz no familiar ritmo das três batidas de seus cascos na grama. Meu corpo tomou conta da minha mente e relaxei naquele lugar calmo, onde nada existia além de mim, Flicker e nosso movimento para frente. Pedi a Flicker para executar uma mudança de pé no ar5 enquanto nos virávamos para os outros, a capa vermelha de Thandi e a capa azul-escura de Denna se destacando contra o prado dourado. Flicker trocou as patas sem esforço, as orelhas castanhas erguidas na direção dos outros cavalos. Eu diminuí a velocidade dele, depois diminuí o trote para um passo, sem pressa para chegar perto o suficiente para conversar. Denna fez Sombra diminuir seu ritmo ao longe. Agora pareciam um par, um contraste bonito e delicado com Thandi e Zin. Eu mal conseguia me lembrar de Denna como a iniciante desajeitada que caiu do cavalo por causa de um espirro.

— Você fez o seu trabalho, irmã — disse Thandi enquanto eu caminhava ao alcance da voz. Pela primeira vez ele pareceu satisfeito comigo, e isso trouxe uma onda inesperada de emoção. Eu não conseguia me lembrar da última vez que ele olhou para mim com gratidão ou aprovação. — Ela fez mesmo — disse Denna. — Eu poderia ter aprendido sem ela, mas acho que não teria encontrado tanta alegria nisso. — Seu rosto estava radiante enquanto ela falava. — Na verdade, ela cavalga tão bem que eu não acho que você precise continuar a ensinando — continuou Thandi. — Você pode ter suas tardes de volta para si mesma. Vou avisar o pai. Meu breve momento de camaradagem com ele se quebrou. — Mas eu não me sinto pronta! — Denna exclamou, me lançando um olhar de pânico. — Você está — Eu odiava concordar com Thandi, mas ela estava pronta. Para fins do que ela precisava saber, ela já havia superado o nível de competência que era exigido. Mantê-la nas aulas seria egoísmo de minha parte. — Mas... — Você ainda pode cavalgar com Sombra a qualquer momento — assegurou Thandi. — Talvez devêssemos planejar cavalgar juntos regularmente. Eu gostaria disso. Um peso caiu no meu peito. As tardes sem ela estariam vazias. Ele ocuparia meu lugar na vida dela como amiga e confidente. Enquanto Thandi e Denna discutiam seus planos, fiquei em silêncio, olhando para a grama moribunda sob os cascos de Flicker. Esforceime ao máximo para manter a fachada que já fora uma segunda natureza – completamente neutra, não importava o quê. Mas isso simplesmente não era possível com Denna. Na lua passada, ela demoliu todos os meus muros e agora eu estava indefesa. — Devemos voltar agora? — Perguntou Denna. Náusea cravou suas garras no meu estômago, uma resposta física aguda ao pensamento do meu futuro sem ela por perto. — Mare? — Denna finalmente virou nas costas de Sombra para me olhar com preocupação em seus olhos verde-vidro. — Eu não me sinto bem — eu disse, me afastando do olhar dela para encarar os ouvidos de Flicker.

— Provavelmente por andar de maneira horripilante nessa porcaria — brincou Thandi. Denna puxou Sombra para mais perto. — De verdade, você está bem? — Algo do almoço não deve ter caído bem. Vão na frente. Eu encontro vocês. Thandi bufou aborrecido e impulsionou apressadamente Zin em direção à trilha. — Vá — eu repeti, recusando-me a encontrar seus olhos. — Se você tem certeza — disse ela, virando Sombra lentamente e me poupando um último olhar antes de se apressar em direção a Thandi. Quando eles desapareceram nas árvores, eu desmontei e me sentei, entorpecida. Flicker abaixou a cabeça para procurar algo na grama. Esperei pelo vômito, rezando por algum tipo de alívio dos meus sentimentos, mas o enjoo nunca veio. Meia lua se passou, na qual eu não vi ou ouvi Denna, minha vida e o clima ficaram mais frios. O outono finalmente chegara. Meus poucos convites para ela foram respondidos com declínios arrependidos que se aproximavam cada vez mais do fim. Sempre havia algo mais em sua agenda - ela havia sido levada completamente à vida na corte com espaço para pouco mais. Senti a falta dela com uma espécie de dor ardente que vinha à vida com os menores lembretes: quando o som cintilante de uma harpa flutuou de uma das salas de estar enquanto eu passeava pelo castelo tarde da noite, quando cavalgava pelo campo onde quase tinha sido atingida por uma flecha, e quando um garçom do Cão Surdo me trouxe a bebida errada e eu me vi com a boca cheia de cerveja de damasco. Na noite seguinte à cerveja de damasco e a uma tentativa fracassada de encontrar alguém que talvez soubesse o paradeiro de Morland, voltei aos meus aposentos para encontrar uma nota selada de Denna na minha penteadeira. Inicialmente, eu nem queria olhar para ela. Me demorei no banho, me escondendo do clima frio e aliviando as dores fracas deixadas em mim por uma cavalgada forte e minha viagem à cidade. Eu não sabia o que esperar. Provavelmente uma nota educada de agradecimento pelas lições,

ou talvez um convite para outro evento social onde eu passaria no total cinco minutos com Denna antes que meu irmão a arrastasse para longe. Passou pela minha mente simplesmente queimar a nota lacrada. Mas quando a água do banho esfriou, eu me resignara a lê-la. Sentei-me diante da minha penteadeira coberta por uma túnica, puxando o tecido grosso ao meu redor como se pudesse me proteger do conteúdo da nota de Denna. O lacre de cera, roxo escuro e com um pinheiro solitário e uma estrela, se separou facilmente do papel e deixou uma mancha de cor de ameixa no pergaminho. Queridíssima M, Eu preciso falar com você. Por favor, encontre-me no quintal três períodos solares depois de escurecer. Sua, D Dobrei a nota e logo a desdobrei e li novamente, meu coração ecoando em meus ouvidos. Ela queria me ver à sós. Eu disse a mim mesma para não ficar excitada com algo tão pequeno, mas não conseguia diminuir o ritmo do meu coração. Secando-me com pressa, peguei minhas calças pretas, depois pensei duas vezes e tirei todos os vestidos mais escuros que eu tinha, jogando tudo na cama. Quando meu cabelo estava quase seco, o cômodo havia se transformado em um caos total. Mandei Sara embora quando ela tentou me ajudar – não queria que ela soubesse meus planos. Quando Nils apareceu para me buscar para o jantar, ele me encontrou no meio do desastre, ainda vestindo apenas roupas íntimas. — Uau. Será que eu deveria mesmo tentar entrar aqui? — Ele caminhou por cima das roupas descartadas no chão até chegar perto o suficiente para me envolver em um abraço. — Cale a boca — eu murmurei em seu ombro. — Alguém tem um cortejo hoje à noite? — Ele se afastou e piscou. — Dificilmente! — Eu me virei com as bochechas coradas. — Então o que você está vestindo? Nós vamos pegar lugares ruins na mesa se você não escolher algo. E acho que essa roupa íntima não era o que você tinha em mente.

Revirei os olhos. — Eu preciso de um vestido, mas tem que ser escuro. — Eu acho que você deveria usar este — disse ele, pegando um vestido azul-escuro da cama. — Por quê? Eu já rejeitei esse com base nos seios. Porque deixa grande parte deles à mostra. Ele sorriu. — Mas essa é exatamente a base sobre a qual é uma boa ideia. Especialmente se você está tentando impressionar alguém. — Você é nojento. — Denna era uma amiga e um vestido apertado provavelmente teria pouco impacto nela. Embora eu tenha que admitir que a reação dela ao meu traje no último evento musical foi bastante gratificante. — Eu te conheço muito bem, Mare. Algo está acontecendo com você. Mas não vou questionar. Uma dama deve sempre ter seus segredos. — Desde que o segredo dela não envolva o que ela pegou do último guarda com quem ela dormiu. Certo, Nils? — Eu balancei minhas sobrancelhas. — Agora você é a nojenta — ele riu. — Sério, use este vestido. Fica devastador em você. — Tudo bem. — Finalmente cedi, puxando o vestido por cima da cabeça. — Você pode amarrar para mim? Certamente você sabe como, depois do número de garotas que você tirou e colocou dos vestidos. — Bem, às vezes eu não chego a tirar os vestidos — disse ele. — Amarre logo, cabeça oca. Você nem precisa apertar muito, eu gosto de poder respirar. — Como desejar, minha senhora — disse ele, puxando as amarras confortavelmente. Depois de um alegre jantar com Nils e seus amigos, pedi licença para escapar sorrateiramente para o jardim. Deslizei para a escada dos criados mais próxima do lado de fora do grande salão para evitar os guardas de patrulha, seguindo para os jardins dos fundos usando uma rota complicada e ouvindo atentamente qualquer pessoa que estivesse do lado de fora.

Apesar da minha paranóia, a noite estava calma e fria, até os animais estavam na segurança de seus ninhos e tocas. Ao me aproximar do meu destino, ocorreu-me que Denna poderia estar me pregando uma peça ou que Thandi poderia ter enviado a nota. Tentei reprimir as batidas irregulares do meu coração por pura força de vontade, minha respiração saindo irregular no ar fresco do outono. Quando finalmente cheguei ao quintal, ele estava vazio. Eu me acomodei em um banco de pedra no lado norte do pátio quadrado, arrastando meus pés contra o caminho de laje. Estremeci no escuro, colocando minhas mãos nas dobras da minha capa e segurando meus braços contra o meu corpo. Eu gostaria de saber a hora exata. Eu estava adiantada ou atrasada? Enquanto eu me levantava para me aquecer, Denna apareceu, como uma sombra se separando da escuridão. Ela atravessou o outro lado do jardim para sorrir para mim, seus olhos brilhando sob o capuz de sua capa. — Estou tão feliz que você veio! — Ela correu para mim. — Claro. — Eu sorri. — Está congelando aqui fora. — Ela colocou os braços firmemente em volta de si mesma e saltou no lugar. — Sua sugestão, não minha. Você poderia me fazer escalar seus muros novamente para entrar pela sua janela — brinquei. — Da próxima vez, você está convidada a fazer isso. De fato, talvez você poderia me ensinar a escalar também. Eu ri da expressão séria no rosto dela. — Duvido que Thandi aprovaria sua esposa escalando muros de pedra no meio da noite. — Provavelmente não, mas não cabe a ele decidir. ― Não é? O que está acontecendo, Denna? — Eu perguntei. — É tudo culpa minha — disse ela tristemente, sentando-se no banco do qual eu me levantei alguns momentos antes. — O que você quer dizer? — É tudo culpa minha — ela repetiu, abaixando a cabeça enquanto seu sorriso desaparecia. — Explique-se. — Eu me sentei ao seu lado. Ela se virou para mim, seu rosto pálido ao luar.

— Falei com o Rei há algumas semanas. — Ela respirou fundo. — Ouvi dizer que alguém faria uma oferta pela sua mão. — O que? — Foi a primeira vez que ouvia falar de algo assim. — Eu estou bem com isso, se você quiser se casar, realmente. Mas eu não tinha ouvido nada de você, o que me fez pensar que talvez você não soubesse. Então fiquei preocupada. E um pouco egoísta. Não quero que o Rei a envie para longe a menos que seja o que você quer, então tentei explicar a ele o quanto você é importante para mim. Em vez disso, eles interromperam minhas aulas e lotaram minha agenda todos os dias até o casamento. Jogos no salão. Leituras de poesia no jardim. Um desfile de moda e batepapo com as cortesãs. Eu gemi. Tudo faz sentido agora. Qualquer interesse em mim por parte de Denna, sem dúvida, deixou meu pai e meu irmão ansiosos por nos separar para que eu não fosse uma má influência. Se eles estavam planejando um casamento para mim, remover Denna da minha vida diária poderia fazer o casamento parecer uma opção mais razoável. — Oh, por favor, não fique com raiva. — Ela apertou meu braço. — Eu... eu não posso te perder. Você é a única coisa que importa para mim aqui, a única que me fez sentir em casa... bem, não exatamente em casa, mas viva. Feliz. Sinto tantas coisas que nem sabia que podia sentir e é tudo por sua causa. Eu valorizo suas opiniões e seus pensamentos, você é tão perspicaz, e não posso estar aqui e fazer isso sem você, não posso. — Ah, Denna — eu disse suavemente. Eu não estava chateada com ela. Cada palavra que ela disse eu poderia ter dito sobre ela. Mas não ousei confessar isso. — Eu não estou com raiva — eu disse. — Mas você está certa – pode ser por causa da sua conversa com meu pai que Thandi vem organizando todos esses eventos. Meu pai provavelmente pensou que você estava ficando muito próxima de mim e não queria que você fosse corrompida por minha influência. — Eu sei, mas minha intenção era exatamente o oposto. Queria que ele visse como você é boa, como é maravilhosa. Tudo o que ele perdeu por não acompanhá-la e prestar atenção ao que você tem a

dizer. Agora eu estraguei tudo, e é tudo culpa minha, e sentirei tanto a sua falta... — Ela mordeu o lábio. — Shhh, está tudo bem — eu disse, envolvendo meu braço em volta dos ombros dela. Seus dentes bateram e eu a segurei perto para afastar o frio. Meu pulso disparou quando ela se aninhou no meu abraço. Ela parecia perfeita lá, o doce cheiro de rosas de seus cabelos me aquecendo como se o verão nunca tivesse ido embora. — Eu sempre serei sua amiga — eu disse. E embora as palavras fossem verdadeiras, elas não pareciam o suficiente. Mas o que mais eu poderia oferecer? — Você é a melhor amiga que já tive — disse Denna e me assustou jogando os braços em volta do meu pescoço. Ela me segurou por um momento, e depois mais um pouco, e eu cuidadosamente devolvi seu abraço. Ela derreteu em meus braços, colocando a cabeça no meu pescoço. — Sinto muito, está tão frio — ela sussurrou, sua voz abafada pelas dobras da minha capa. — Esta maneira de nos encontrarmos não está certa. Preciso vê-la novamente. Não me importo com o que Thandi planeja. — Eu quero ver você de novo também. — A intensidade entre nós me assustou. Parecia que poderia ir em uma direção perigosa, mas não havia como eu me afastar. — Nós vamos ter que bolar alguma coisa — disse ela com firmeza, afastando-se do meu abraço. — Ainda precisamos descobrir quem estava por trás da falsificação daquela faca. De má vontade, eu a soltei, com o frio correndo para me cercar novamente. — Você tem alguma coisa em mente? — Eu perguntei. — Porque esse jardim só vai ficar mais frio quando o inverno chegar, e haverão ainda mais olhos em você. Se começarmos a nos visitar, eles apenas reorganizarão sua agenda para tornar tudo impossível novamente. — Ugh! — Ela golpeou um arbusto com a mão. — Teremos que ser criativas. Quão difícil foi para você escalar aquela parede quando invadiu meus quartos pela primeira vez? — Oh, inferno — eu disse. — Fiquei dolorida por dois dias depois daquilo.

— Eu tenho uma ideia — disse ela animadamente. — Cordas! Cordas do estábulo. Podemos pegar uma corda ou cabresto extra? Faremos algo que facilite a escalada. — Sempre temos muitos cabrestos antigos por aí. Amanhã vou dar uma olhada — falei. Sua inteligência me encantou. — Boa. Então nos encontraremos amanhã à noite nos meus aposentos, depois de qualquer absurdo que eles tenham planejado para mim. Quatro períodos solares após o jantar devem ser tarde o suficiente. Muita coisa tem acontecido na corte. — Não tive muita sorte na cidade, mas ainda devemos comparar anotações. Estou dentro. — Realmente? Eu sei que isso é loucura. Você não precisa fazer isso se não quiser. — Eu visitaria você mesmo se estivesse no quinto andar e eu tivesse que descobrir uma maneira de voar — eu disse. — Mare! — Ela exclamou e me abraçou novamente. — Estou tão grata. — Ela se afastou lentamente, sua respiração enevoandose no escuro. Ela olhou nos meus olhos, procurando por algo. Eu não tinha ideia do que ela estava procurando, embora seus olhos estivessem cheios de esperança e medo, e algo mais que eu não conseguia identificar. Eu sabia o que queria que ela visse – que eu sempre estaria lá para ela da maneira que pudesse. — Vejo você amanhã — ela finalmente disse, segurando brevemente minha bochecha com a mão fria antes de sair correndo do jardim. Sentei-me no banco, tremendo com o calafrio causado por sua ausência, e não sabia ao certo o que pensar da nossa troca, exceto que ela queria me ver. Ela queria que eu fosse à sua janela amanhã. Era o suficiente.

VINTE E NOVE

Dennaleia O ar frio da noite soprou pelo meu quarto, fazendo

as chamas na minha lareira tremularem e faíscarem atrás de sua tela de proteção. Tremendo, me aproximei do calor, erguendo minhas mãos na direção dos cavalos que decoravam o metal. Os cavalos tinham crinas erguidas pelo vento como os que cercavam os portões pelos quais Mare e eu passamos em Lyrra. Mesmo agora, eu quase podia provar o gosto da cerveja agridoce e sentir o conforto e a liberdade de estar ao lado de Mare. Ela chegaria em breve se tudo corresse conforme o planejado. Atrás de mim, uma série de cordas e cabrestos amarrados se arrastava da grossa perna de madeira da minha cama até através da janela aberta. Consegui-los foi tão fácil quanto Mare prometeu – ela os contrabandeara através do túnel do estábulo, empacotara-os em uma caixa de presente coberta de fitas brilhantes e mandara sua empregada entregá-los aos meus aposentos. Manter uma expressão agradável através de uma leitura de poesia extremamente maçante no início da noite tinha sido fácil. Saber que logo veria Mare tornou tudo suportável. Thandi havia comentado sobre como eu parecia feliz e respondi que a poesia era especialmente adorável. Não era verdade, mas isso não importava. A luz fraca da sala fez seus olhos azuis parecerem exatamente o mesmo tom de cinza que os de Mare. Ver pedaços de Mare nele trouxe um sorriso fácil para o meu rosto. Se ver Mare tornou meu tempo com Thandi mais agradável, foi mais uma maneira de ela melhorar minha vida – mais uma razão pela qual eu nunca poderia perdê-la. Coloquei minha capa e puxei uma cadeira para a janela onde a corda balançava. O calafrio não me impediu de olhar pela janela a cada poucos minutos até Mare aparecer no jardim abaixo, com o rosto quase invisível entre as thujas que ladeavam a parede do

castelo. Acenei, resistindo à vontade de gritar um olá enquanto ela dava vários puxões experimentais na corda. Escalar não parecia fácil, mas ela conseguiu se erguer, os velhos cabrestos e cordas segurando firmemente. Quando ela subiu pela janela, minhas mãos e pés perderam todo o sentido do que deveriam estar fazendo. Ela puxou a corda e fechou minhas persianas, e então nos encaramos por um momento que se estendeu até que eu soube que minhas bochechas queimavam tão escarlate quanto as cobertas de seda vermelha na minha cama. — Então, hum, como foi o seu dia? — Eu finalmente perguntei. — Ah, você sabe, o de sempre. Fiquei bêbada com cerveja barata em Lyrra. Rosnei para algumas crianças. Chutei alguns filhotes. — Ela tirou o chapéu, deixando a trança cair pelas costas. — Mentira! — Eu ri. — Bem, é cerca de um quarto de verdade — disse ela, com os olhos brilhando com alegria. — Passei o dia na capital, Nils e eu fomos a um dos bares mais desagradáveis que frequentamos, já que não tivemos muita sorte no Cão Surdo. Embora eu não tenha certeza por quanto tempo podemos continuar indo para o Pelham. As ruas parecem perigosas agora. — Conte-me como é Pelham — eu disse. Honestamente, não importava, mas o som de sua voz musical era tão bem-vindo aos meus ouvidos que eu poderia ouvi-la ler o inventário do tesouro de todos os quatro Reinos do Norte. Alegremente. Sentamos lado a lado no meu divã. — É escuro — disse ela. — O tipo de lugar em que você não quer comer nada que caia na mesa. E quase todo mundo lá dentro parece que tiraria a comida do seu prato se você não ficar de olho neles. A cerveja é barata, mas desce fácil. A maioria das garotas não tem todos os dentes e não parecem ter usado uma escova de cabelo a vida toda. — Hmm — eu disse. Peguei um raminho de cipreste da manga de sua blusa preta e o girei entre os dedos. Quando o joguei no fogo, minha magia aumentou espontaneamente para incinerá-la logo antes de atingir as chamas. Recostei-me rapidamente, mas Mare não pareceu notar.

— O que é preocupante é que agora é mais difícil obter informações. Apesar de tantos Recusantes terem sido capturados, eles parecem continuar aparecendo e a violência contra eles continua aumentando. Eles abandonaram o que costumava ser o ponto de encontro e ninguém tem pistas. Eles são espertos demais agora para revelar suas localizações — disse ela. — Ouvi de um amigo que eles estão surgindo em todo o reino — eu disse a ela, pensando em Ellaeni e Claera. — Estão sendo perseguidos em todos os lugares também. Temo por alguns dos meus amigos. — Sim, Kriantz também mencionou isso. Mas você tem amigos entre os Recusantes? — Mare perguntou. — Se você tiver, pode ser muito útil! Poderíamos perguntar a eles... — Não, não. — Eu balancei minha cabeça. — Uma das minhas amigas está cortejando alguém que tem um dom. Foi assim que eu descobri. Mas ela não recebe uma mensagem há muito tempo e teme que algo tenha acontecido. Eu tenho tentado procurar por ela. — A pessoa tem um dom de fogo, por acaso? — Mare perguntou. O medo cintilou em mim, um espelho das chamas na minha lareira. — Não — eu disse. — Água. — Pena. Os Recusantes mencionaram alguém com um dom de fogo, alguém poderoso. Mas eles não sabiam quem era, apenas que haviam sentido uma explosão de magia na noite da tentativa de assassinato de meu pai. Eu esperava que talvez o amor da sua amiga pudesse ser a explicação para isso. — Não, eu não acho que foi ela. — Minha boca ficava mais seca a cada minuto. — Talvez, assim que eles comecem a testar as pessoas de maneira mais abrangente, eles possam rastrear a pessoa. Pode fornecer algumas das respostas que estamos procurando. Engoli em seco. Não demorou muito tempo até a paranóia levar a Diretoria a começar a testar cortesãos. — Mare? Eu tenho que te dizer uma coisa. — Eu tremi de medo, mas as palavras estavam se desenrolando e não pude voltar atrás. — Naquela noite quando o assassino tentou matar o Rei... eu

estava tão assustada. E quando ele atacou Thandi, e então você... Eu estava com medo que você se machucasse. Que você pudesse morrer. — Isso faz duas de nós — disse ela. — Mas isso não importa mais. Ele está morto. — Ela tocou meu braço tranquilizadoramente. — Eu sei. Mas há algo mais que preciso lhe contar sobre aquela noite — falei. — O que você quer dizer? — ela perguntou. Minha garganta se fechou com as palavras. Eu não conseguia falar. Em vez disso, olhei para o coração do fogo e liberei um pouco da minha magia no mundo. Faíscas ergueram-se do fogo, entrando à deriva na sala, queimando mais intensamente enquanto subiam. Meu controle vacilou quando elas se aproximaram do teto e eu deti a magia. As faíscas estalaram de uma só vez, cobrindo-nos de cinzas. Mare olhou para mim, estupefata. Minhas bochechas ardiam de vergonha e medo. Quando ela disse que sempre seria minha amiga, ela não sabia o meu segredo. Mas eu queria que a palavra dela fosse verdadeira – e isso significava que eu precisava contar a ela. — Por favor, me perdoe — eu disse. — Minha mãe me disse para esconder, para levar o segredo para o meu túmulo. E sempre foi um dom tão pequeno, um truque de salão. Não era magia de verdade. Mas desde que eu cheguei aqui, está fora de controle. É mais forte do que eu, Mare, e fica mais forte todos os dias. Estou com medo. Não sei o que fazer. — Era você — ela sussurrou. — Não Lorde Kriantz, não a faca. Você queimou aquele assassino. Eu balancei a cabeça, lágrimas ardendo nos cantos dos meus olhos. — Eu nunca quis fazer isso. Eu estava tão assustada. Quando ele atacou você e Thandi, eu não pude segurar. A expressão de Mare era indecifrável. — Por favor, não me odeie — eu disse, minha voz baixa. Meu lábio tremeu e tentei manter o queixo erguido, mesmo quando meu

olhar caiu do rosto de Mare. O chão nadou na minha visão enquanto as lágrimas se acumulavam. Ela colocou uma mão hesitante no meu braço. — Nada poderia me fazer odiar você — disse ela. — Mas é proibido. É perigoso — eu disse, desafiando-a a me contradizer. — Sim — ela disse. Uma pausa pesada pairou entre nós. — Mas significa muito para mim que você confia em mim o suficiente para contar a verdade. Limpei as lágrimas com um sorriso trêmulo. O peso de carregar meu segredo sozinha em Mynaria finalmente foi tirado de meus ombros. — O que você vai fazer? — Ela perguntou gentilmente. — Eu não sei — eu disse. Meus problemas estavam longe de serem resolvidos. — Se eles começarem a testar todos, é apenas uma questão de tempo até que alguém descubra. A aliança entrará em colapso. Fico pensando que, talvez depois de casada, eu possa fazer algo sobre os Recusantes. Eles devem ser responsabilizados pelo que aconteceu com Cas, mas talvez haja mais que eles possam fazer por nós. De alguma maneira eles poderiam trabalhar pelo reino, e não contra ele. Se houver uma maneira de remover ou ocultar minha Afinidade, talvez eles conheçam uma maneira... Eu estremeci. Liberar a magia de alguma forma me deixou mais fria do que antes e o ar na sala ainda estava fresco de quando eu mantive as persianas abertas para Mare. Esfreguei minhas mãos e as enfiei debaixo dos braços, sem ter muito sucesso de aquecê-las. — Dê-as para mim — disse Mare. Ela se aproximou e estendeu a mão, acenando com os dedos quando eu não cumpri imediatamente. — Minhas mãos? — Eu hesitei. — Sim, boba. — Ela pegou minhas mãos, o calor do seu toque enviando um choque através de mim. — Denna... eu não sei muito sobre magia. Mas não acho que os Recusantes foram inteiramente responsáveis por Cas. Temos que descobrir quem forjou essa faca e o porquê eles queriam culpar Zumorda. Talvez essa pessoa ou poder esteja por trás do que aconteceu com Cas. Mas o mais importante, não vou deixar ninguém te machucar.

— Obrigada — eu disse. Eu queria chorar novamente com o alívio que suas palavras me trouxeram. Ela sabia e ainda assim não estava fugindo. Ela sabia e ainda segurava minhas mãos como se fossem as coisas mais preciosas do mundo. Ela as embalou ternamente, as massageando para trazer o calor de volta aos meus dedos. Magia zumbia através do meu corpo inteiro. Não ousei me mexer ou falar para não fazê-la parar ou resultar em mim acidentalmente colocando fogo em alguma coisa. Mesmo com os calos da montaria, suas mãos eram macias em comparação com as de Thandi. O cuidado que ela tomava comigo, a cada toque, era requintado – como se ela conhecesse meu corpo sem precisar que eu contasse nada sobre ele. — Posso te fazer uma pergunta? — Ela perguntou. Eu assenti. — Como você se sente? Usando a magia? De todas as coisas que ela poderia perguntar, eu não esperava isso. — Faz minhas mãos formigarem quando surge — eu disse. — Usá-la me faz sentir como se estivesse dando pedaços de mim mesma, mas há uma emoção nisso também. Às vezes, parece perigosa e descontrolada, e eu não tenho ideia do que estou fazendo. — Parece como o momento antes de beijar alguém — disse ela. Ela sorriu um pouco e baixou o olhar. O comentário dela permaneceu comigo o resto da noite, assim como o modo como ela aceitou minha Afinidade com tanta gentileza e graça inesperadas. Toda vez que ela olhava para mim, eu me sentia a única pessoa em todos os reinos. Ela me iluminava por dentro. Muito tempo depois que ela partiu, o fogo na lareira ainda ardia intensamente, um acompanhamento adequado às minhas emoções. A primeira noite em que me senti assim foi quando Mare e eu estávamos no jardim, entre os vaga-lumes. Algo sobre a maneira como eles vagavam pelo jardim me fez sentir tão viva, e ainda assim, ao lado dela, me mantinha no chão. Olhando fixamente para o fogo, imaginei que pequenos pedaços de chamas se separavam

dele, subindo para flutuar pela sala como os vaga-lumes tinham feito naquela noite. Uma faísca caiu na minha xícara de chá meio vazia e sibilou no líquido morno. E pela primeira vez, não me assustei que minha magia viesse com tanta facilidade explosiva em Mynaria – eu simplesmente observei os pontos de luz flutuando preguiçosamente pelo meu quarto, fantasiando sobre a noite em que eu estava no jardim com Mare. E, assim como eu tinha puxado as faíscas do fogo, eu as coloquei de volta uma a uma, cada centelha espiralando de volta ao coração da chama, até escurecer em nada além de brasas. Saí do transe como se estivesse acordando de um sonho – um sonho que me fez quase não conseguir me manter de pé ou de olhos abertos. Mas naquele momento eu tinha certeza de algo pela primeira vez: minha magia não era truque de salão, ou o resultado de muitas orações ao Deus do Fogo. Eu tinha uma Afinidade. Uma poderosa. Eu nunca seria capaz de esconder isso. E não foi Thandi quem me mostrou o tamanho do meu dom, quem me aceitou e transformou a faísca em fogo. Foi Mare. Com esse conhecimento percebi que eu estava absolutamente, sem qualquer pingo de dúvida, profundamente apaixonada por ela. Se ao menos eu tivesse sido outra pessoa no mundo, talvez eu pudesse ter dito a ela. Mas meu futuro tinha sido gravado em pedra.

TRINTA

Mare Sua Afinidade deveria ter me assustado, mas, em vez disso, me fez sentir mais próxima dela e honrada por ela confiar em mim com essa parte ameaçadora de si mesma. Tentei me convencer de que os períodos solares que passávamos juntas eram suficientes, até uma noite em que fiquei até tarde que adormeci ao lado dela e acordei na manhã seguinte com sua pequena forma enrolada ao meu lado, o calor de suas costas pressionando no meu peito. Adorei a pele macia de seu ombro, a curva suave de sua cintura e o som de suas respirações adormecidas. E, embora naquele momento estivéssemos praticamente o mais perto possível que duas pessoas podiam ficar, ainda não parecia suficiente. Quando chegou a hora de encontrá-la na noite seguinte depois que passei a noite em seu quarto, eu não conseguia mais afastar minha inquietação sobre o que o futuro poderia trazer. Assim que nos sentamos, ela começou um discurso exasperado sobre os planos para o casamento. Eu mal aguentava ouvir. Queria que ela pertencesse a mim, não a meu irmão. — Denna — eu a interrompi quando ela finalmente pausou seu falatório. — Estou me perguntando se há algo mais em que você não pensou. — Era agora ou nunca. — O que? Ah infernos, eu esqueci algo para o casamento? — Ela se endireitou no divã, com um olhar de total pânico no rosto. — Possivelmente — eu disse secamente. — Você esqueceu que em menos de uma lua você está se casando com meu irmão? Denna olhou para mim. — Claro que não. Esse é o ponto. — Mas você entende o que isso significa — eu disse. Eu esperava que ela entendesse a dica, porque explicá-la em detalhes doía a cada palavra. Esgueirar-se para dentro dos quartos de Denna se tornou um hábito diário.

— Eu não entendo. — Você. Thandi. Casados. Príncipe. Princesa. Rei. Rainha. — Sim, Sim, Sim. O que isso tem a ver com algo que eu ainda não sei? — Denna, eu não vou subir em nenhuma corda em um quarto que você esteja dividindo com meu irmão. — Todos os nossos momentos juntas foram roubados e, uma vez que ela fosse se mudar para um quarto com meu irmão, não haveria mais nenhum. — Eu sei. — A voz dela falhou. — E você não será capaz de escapar. Quando você se casar, passar algum tempo comigo não vai se tornar aceitável de repente. Será o contrário. Eles a deixarão ocupada com o dobro do que está fazendo agora. Espera-se que você seja a anfitriã de todos os eventos planejados dentro dessas paredes. Você terá que fazer passeios pela cidade. Esperançosamente eles se conscientizarão e a colocarão na Diretoria imediatamente. Não tem como você me encaixar na sua vida, esgueirando-se ou não. Uma série de emoções cruzou o rosto de Denna que eu não conseguia decifrar. — Por que você se importa tanto, afinal? — Ela perguntou. Ela se levantou e me encarou. — O que? — Seu tom desafiador me surpreendeu. — Não, Mare, de verdade. Por que isso importa? — Ela pressionou. — Porque... porque eu me preocupo com você. — Terminei, de modo pouco convincente. — Você pode se importar comigo do mesmo modo quanto eu for casada. Você pode mostrar que é minha amiga ajudando-me a superar tudo isso, tornando tudo mais suportável. Ficando aqui e me oferecendo seu conselho e amizade. — Ela se inclinou para mais perto. — Sim, mas... — Mas o que, Mare? O que você quer de mim? Meu peito apertou e minha garganta se fechou contra as palavras que precisavam ser ditas. Ela não entendia que a amizade não era mais suficiente e eu não sabia como contar a ela. Isso destruiria tudo.

— Mare, você tem que me dizer o porquê isso importa para você — disse ela. — Porque... porque não quero ficar sem você — falei. — Mas você não vai ficar sem mim! A menos que você se case com outra pessoa e vá embora. — Ela deu um passo para atrás e levantou os braços. — Sim, eu vou — eu disse, finalmente reagindo. Eu levantei-me. — Denna, você não entende como será. Você não terá uma vida própria. Posso desempenhar um pequeno papel se ficar aqui, mas não será como é agora. E não quero que as coisas mudem, a menos que mudar signifique passar mais tempo com você, não menos. Além disso, ela estaria casada com meu irmão e dividindo sua cama. Meu futuro seria o de uma solteirona, envelhecendo sozinha, definhando enquanto os observava construir sua vida juntos. Eu tinha que falar agora, antes que fosse tarde demais. — Denna, a verdade é que eu gostaria que fosse eu, e não Thandi, com quem você se casaria. Eu sofreria o peso da coroa se isso significasse uma vida com você. — Toda palavra doía. Eu tinha arrancado meu coração ainda batendo do peito e o coloquei no chão diante dela. Só havia mais uma coisa a dizer. — Eu te amo. — Lágrimas subiram para me sufocar. Ela olhou para mim como se eu a tivesse esbofeteado, tão quieta que não conseguia imaginar o que estava acontecendo em sua mente. Contar a ela meus sentimentos tinha sido um erro terrível. Eu me afastei, meu peito cedendo. Pelo menos eu poderia me casar com outra pessoa ou ganhar a vida sozinha, sem ter que me perguntar se as coisas poderiam ter sido diferentes. — Eu tenho que ir. — Eu funguei, lágrimas estúpidas já escorrendo pelas minhas bochechas. Eu odiava que Denna estivesse me vendo tão fraca e quebrada. Fui até a janela, agarrei a corda com as mãos trêmulas e balancei a perna pela borda. Então, de repente, ela estava ao meu lado, segurando meu braço, seus olhos brilhando com lágrimas. Ela me empurrou contra a moldura larga da janela e minha respiração ficou presa na garganta. Apesar de saber que eu tinha que fugir, meu corpo ficou congelado no lugar, sem vontade de

deixar meu momento final perto dela. Uma pergunta sem resposta se formou no ar carregado entre nós. Ela escovou uma lágrima da minha bochecha com dedos gentis e cada centímetro do meu corpo traidor respondeu com um desejo tão feroz que queimou. — Eu não posso te perder — ela sussurrou. Algo como esperança cintilou no meu peito. Ela se inclinou para a frente e me beijou.

TRINTA E UM

Dennaleia devagar, profundamente, cada sentimento que eu sentia por ela se derramando pelos meus lábios enquanto provava a doçura dela. Um vento gelado soprou pela janela aberta, não fazendo diferença no calor entre nós. Ela havia me despertado para o mundo e agora era minha vez de trazêla à vida, mostrando o quanto ela significava para mim. A corda bateu no peitoril da janela quando caiu de seus dedos fracos, e eu sabia que tinha vencido. — Eu também te amo — eu sussurrei. De repente, suas mãos estavam por toda parte, tateando para me segurar. Ela me puxou para tão perto que eu estava quase no colo dela, sua coxa pressionando meu quadril enquanto ela me beijava novamente. Um choque de calor queimou na boca do meu estômago quando ela mordeu meu lábio suavemente, me provocando mais profundamente em seu abraço. Quando finalmente nos separamos, sem fôlego, eu não conseguia nem sentir o frio. — Mare — eu disse suavemente, segurando o rosto dela nas minhas mãos trêmulas. Lágrimas ainda permaneciam em seu rosto e eu usei meus polegares para afastá-las. — Eu devo ir... — Não, fique. — Eu beijei sua bochecha. — Por favor. — Puxeia do parapeito da janela e de volta para o sofá. Ela me seguiu com pernas instáveis. Eu segurei sua mão quando ela se sentou, com medo de que, se eu soltasse, ela tentasse fugir. — Eu não esperava por isso — ela finalmente disse, apertando minha mão. — Eu também. Nunca me senti assim por ninguém antes. — Eu olhei nos olhos dela, esperando que ela entendesse. — Eu também não. — Ela exalou trêmula. O corpo de Mare ficou rígido ao meu toque. Eu a beijei

— Eu não sabia. Se eu pensasse que você se sentia da mesma maneira que eu... Seus olhos saltaram para encontrar os meus. — Você quer dizer que tem tido esses sentimentos há um tempo? — Sim. — Eu corei. — Mas eu não sabia se você também tinha. — Bem, agora você sabe a resposta. Ela me puxou para perto. Inalei o cheiro perfeito dela, o perfume e a doçura inebriante e intoxicante. Ela levantou meu queixo e roçou os lábios nos meus novamente, provocando uma fome profunda dentro de mim. Coloquei meus braços em volta do pescoço dela para atraí-la ainda mais perto. Eu precisava que ela me ensinasse como isso era feito. Minha cabeça nadou com o som de sua voz e a sensação de seus lábios. Ela me beijou até eu ficar sem fôlego, até que eu mal conseguia ver direito ou ficar de pé. E mesmo que eu estivesse exausta e ela insistisse que tinha que ir, eu mal podia suportar parar de tocá-la. Seu rosto parecia diferente do que eu já tinha visto antes, corado com euforia que eu tinha provocado. As lágrimas tinham sumido de suas bochechas, substituídas por um brilho mais avermelhado do que o fogo. Andamos de mãos dadas até a janela, cada passo o mais lento possível. Quando eu tremi do ar frio que soprava, ela me envolveu em seus braços novamente. Um suspiro escapou dos meus lábios quando eu pressionei minha cabeça em seu ombro. Ela descansou o queixo no topo da minha cabeça, colocando o pescoço em uma posição conveniente para ser beijado. — Se você não parar com isso, não vou poder ir embora — disse ela. — Esse é exatamente o meu plano — murmurei entre beijos, gostando da maneira como a pulsação dela vibrava nos meus lábios. Eu nunca queria parar. — Você não está facilitando as coisas. — Você pode voltar mais tarde? — Eu olhei para ela, esperançosa. — Eu não posso — ela gemeu. — Eu já estou atrasada e prometi a Nils e seus amigos uma rodada de baralho. Ele já está

reclamando que não me vê há dias. — Bem, eu deixarei você ir com uma condição... você tem que voltar amanhã. E ficar. — Minha própria ousadia me chocou, mas eu a queria tanto que não me importei. — Eu acho que posso fazer isso. — O sorriso dela se curvou na minha bochecha. Quando ela desapareceu pela janela, observei até meus dentes tremerem com o frio, finalmente fechando as persianas quando tive certeza de que ela não voltaria. Eu não sabia o que tinha acontecido comigo. Não suportava ver Mare sofrendo tanto. Eu tentei enterrar meu amor por ela, sabendo que meu casamento impedia um futuro para nós. Mas saber disso – que ela sentia a mesma coisa – me deixou sem chão. A culpa me devorou ao pensar em Thandi, mas tudo que eu queria era me deleitar sabendo que ela me amava.

TRINTA E DOIS

Mare entrada nos fundos que às vezes usava quando voltava do estábulo. Os guardas da porta não me pouparam mais do que uma olhada superficial. Talvez o ar frio fosse desculpa suficiente para o vermelho nas minhas bochechas. O zumbido baixo de conversa me atingiu quando atravessei o amplo aposento e tracei o meu caminho entre mesas gastas que na maioria estavam vazias. Alguns grupos se aglomeravam em cima de jogos de cartas, bebendo canecas pesadas de chá preto forte para se manterem acordados para o turno da noite. Passei as mãos pelos cabelos em uma tentativa fraca de me arrumar enquanto me aproximava da mesa onde Nils estava sentado. Eu nunca ia ter paz se eles achassem que eu estava com alguém e com a certeza de todos os Seis Infernos eu não tinha como dizer a verdade. — Ei, Mare! — Rowlan, um dos amigos de Nils, acenou para mim. Nils se virou para mim, com um sorriso acolhedor no rosto. O calor familiar de seus olhos castanhos me trouxe de volta para o chão. Fui até a mesa dele e deslizei para o seu lado. Infelizmente, havia uma pessoa na mesa com quem eu não estava contando. — Atrasada, como sempre. Que surpresa — disse Thandi a título de cumprimento. — Não esperava vê-lo sair de seu pedestal e vir para cá — eu disse. Vê-lo me trouxe de volta à realidade com a força de uma tempestade de inverno. Denna ainda pertencia a ele. Mesmo que ela me amasse, ela não me fez nenhuma promessa. — Eles são meus amigos também. Além disso, gosto de um jogo de cartas tanto quanto você. — Ele estava falando um monte de estrume, como sempre. O único que ele poderia chamar de amigo era Rowlan e isso era apenas porque eles eram parceiros de luta nas aulas do exército. Eu duvidava que algum dos guardas sairia de sua posição para alegar ser amigo do futuro Rei. Corri ao redor do castelo até uma

— Engraçado que você goste do jogo, mesmo que eu sempre consiga vencê-lo — respondi. Os outros caras da mesa riram do desafio, empurrando um ao outro como sempre faziam. — Você pode tomar meu lugar, Mare. Estou de plantão em menos de um período solar - há muito o que fazer antes do Encontro de amanhã. — Brin, outro amigo de Nils, jogou a mão sobre a mesa e se levantou. — Obrigada. — Eu fui para o outro lado de Nils e deslizei para o lugar de Brin. Isso me colocou na diagonal de Thandi, o que era melhor do que encará-lo de frente. Olhando para ele do outro lado da mesa, fiquei dividida entre culpa e orgulho. Ela me amava. Ela me beijou. — Então, onde você estava? — Nils perguntou entre jogadas. — Perdi a noção do tempo. Desculpe. — Eu olhei para a mesa, meus dedos tremendo nas minhas cartas. Ele recostou-se com um sorriso divertido no rosto. — É mesmo? — Provavelmente com Lorde Kriantz ficando excitada por causa da carne de cavalo. — Thandi revirou os olhos. Se ele soubesse o quão errado ele estava. Ainda assim, minhas bochechas queimavam. Os homens riram, todos olhando para mim agora. — Eu não estava com ele, não que isso seja da sua conta — finalmente consegui gaguejar. Um lampejo de entendimento cruzou o rosto de Nils e ele se recostou na posição vertical. — Ouvi dizer que você está tendo problemas com Lessi, Rowlan. Ela ainda te tem pelas bolas? Rowlan gemeu e colocou a cabeça nas mãos, ganhando mais uma gargalhada da mesa e abençoadamente colocando a atenção de todos em outro lugar. — Ela quer que eu me vista de gato para a colheita à fantasia na cidade. Você consegue acreditar? Um maldito gato! — Ela provavelmente vai colocar uma coleira com um pequeno sino no seu pescoço. — Eu ri.

A expressão de Rowlan se transformou de consternação para puro horror. — Eu nunca vou superar isso. Nunca. — Você está certo nisso — disse Nils, enxugando lágrimas de riso dos olhos. — E você, Thandi? Como está a linda Princesa de Havemont? — Rowlan perguntou, claramente desesperado para mudar o assunto da conversa. Thandi deu de ombros. — Ela é esperta e nos damos bem. É o melhor que se pode esperar de um casamento arranjado. Ela será uma boa Rainha. Fingi interesse na minha mão, embaralhando as cartas de um jeito e de outro sem uma ordem específica. Se algum deles deduzisse minha opinião sobre o tópico, eu estaria condenada. Parte de mim ficou aliviada por ele não parecer muito interessado em Denna, mas sua falta de apreço por ela também me fez querer chutá-lo. Ela merecia mais. — Então você já chegou a algum lugar com ela? — Rowlan balançou as sobrancelhas. Thandi jogou sua carta e sorriu maliciosamente. — O que você acha? Se eu pudesse sair impune ao dar um soco para tirar aquele sorrisinho da cara dele, eu faria com o maior prazer. E a pior parte foi que eu não sabia se ele estava blefando. Gelo correu por minhas veias com o pensamento dele tocando-a. Ela não poderia tê-lo beijado, poderia? — É um sim definitivo, então — disse Rowlan. — Droga, estou sem trunfos. Você sempre me bloqueia, Thandi. — Romancear um pouco com ela não faz mal. Estamos presos juntos de qualquer maneira — disse Thandi. Ele definitivamente a beijou. Eu enterrei minhas unhas na minha coxa enquanto todo mundo ria. Era verdade – eles estavam presos juntos, caminhando em direção ao mesmo objetivo imutável. Isso me deixava com os pés atados. Joguei um trunfo e tirei quase todas as fichas de Thandi da mesa. Vencê-lo não tinha a doçura que poderia ter tido antes que eu soubesse que ele a beijara.

— Droga. Você sempre tem a carta que precisa no fim. — Nils balançou a cabeça. — “Quem espera sempre alcança” — citei. — Droga, Mare — Thandi amaldiçoou, pegando de volta as fichas que ele conseguiu manter na mesa. — Nada que você não mereça — eu disse. Quanto mais eu ficava sentada à mesa, mais pesados meus membros pareciam. A leveza de estar com Denna se dissipou, substituída pela realidade que ela estava destinada ao meu irmão. Eu tinha que escolher um futuro. E embora deixá-la partisse meu coração, ficar destruiria minha alma. — Você está bem? — Nils virou-se para mim com preocupação em seus olhos. — Meio cansada. É melhor eu ir — eu disse. — Vou acompanhá-la por parte do caminho. Eu não tinha coragem de objetar, então dei adeus aos outros jogadores e ao meu irmão, apesar de não encontrar seus olhos. Eu sabia o que veria lá. Confiança. Arrogância. Um futuro de certeza diante dele, casado com a garota que eu amava. — O que há de errado com você? — Nils perguntou, colocando o braço em volta de mim. — Você chegou lá como uma pipa e agora parece que quer vomitar ou dar um soco em algo. Talvez ambos. — Eu quero — eu rosnei e dei de ombros. — Então... se importa de elaborar? — Meu irmão é um idiota tão arrogante. Não aprecia nada que tem. — Presumo que você não esteja falando sobre tudo isso. — Nils apontou para o nosso redor. — Estou falando de Denna. É como se ela fosse um objeto, outra coisa que ele terá porque será Rei algum dia. Nils inclinou a cabeça para o lado, mas não falou. — Ela vale muito mais que isso, mas ele não vê. Há muito que ela pode fazer por este reino e ninguém está lhe dando nenhuma oportunidade. — Minha veemência cresceu enquanto falava. — Não sei ao certo se foi isso que ele estava dizendo — disse Nils. — Quero dizer, é um casamento arranjado. Uma aliança política. Você tem sorte caso se dê bem com uma pessoa com

quem está se casando, pelo que entendo. E ele parece apreciar sua inteligência e acha que ela será uma boa Rainha. — Eu tenho que sair daqui — eu disse. — Talvez eu deva pedir ao meu pai um pouco do território não reivindicado no norte. Vou começar um negócio de treinamento de cavalos. — No meio do nada? Isso deve correr bem. — Eu não quero ver a vida de uma das minhas amigas mais próximas ser lentamente arruinada. — A explicação foi menos do que meia-boca. Seus beijos ainda queimavam na minha pele. — Por que você está tão chateada com isso? Eu sei que você tem passado muito tempo com ela ultimamente, mas... — Eu não sei o que fazer. — Não sabia como admitir o que havia acontecido entre Denna e eu. Como isso tinha mudado tudo. — Está tudo bem, Marezinha. Escolher uma direção para o seu futuro é uma grande decisão. Pense nas pessoas aqui que amam você... e as pessoas que você ama. — Sua voz era suave quando ele apertou meu ombro. Suas palavras me marcaram profundamente. Minhas decisões eram maiores do que eu e Denna não era a única que eu amava. Ele também importava. Peguei seu braço até chegarmos ao final da escada e o puxei para um abraço. — Obrigada por ser meu porto seguro. E meu melhor amigo — falei. — Claro — ele respondeu. — Eu sempre serei. Dei-lhe um beijo de despedida na sua bochecha e subi os quatro degraus da escada até minha parte da ala real, mas quando cheguei ao meu corredor, encontrei um convidado inesperado. Lorde Kriantz estava do lado de fora da porta dos meus quartos. — O que leva você a esta parte mais deserta do castelo? — Eu perguntei, tentando esconder a bagunça de emoções ainda em guerra dentro de mim. — Queria discutir um pouco com você sobre uma pequena questão — ele disse. Eu esperava pelos Seis que ele finalmente tivesse alguma informação útil sobre a lâmina de Zumorda ou dos Recusantes. Qualquer coisa, mesmo. Convidei-o para a minha sala de estar e fechei a porta.

— O que você queria discutir? — Caí em uma das cadeiras sem muita dignidade, já exausta da noite. — Casamento — disse ele. Meu corpo ficou quente e depois gelado no espaço de uma respiração. Sentei-me na minha cadeira, bem acordada novamente. — Você parece um potro assustado — disse ele, sorrindo através de sua barba escura. — Peço desculpas, senhor. Não era o que eu esperava que você dissesse. — Eu não conseguia imaginar o que nos Seis Infernos ele estava pensando. Prefiro martelar pregos de ferradura no meu crânio do que me casar. Além disso, eu mal o conhecia. — Você não precisa decidir agora — continuou ele. — Eu queria que você soubesse que discuti isso com o Rei Aturnicus e ele está satisfeito com a ideia de uma união entre nós. No entanto, obter seu consentimento é igualmente importante. Eu acho que poderia ser bom para os dois reinos e também para nós. — Mas por quê? — Eu perguntei. Que lógica perturbada o levou a pensar que se casar comigo era uma boa ideia? — Seu conhecimento de cavalos me serviria bem no programa de criação que estou desenvolvendo. — Ele se inclinou para frente. — Espero criar uma nova raça com a resistência dos cavalos do deserto e a força de seus corcéis de guerra de Mynaria. Quero uma parceira, não uma propriedade, que possa me ajudar a transformar Sonnenborne em um reino poderoso e sei que você nunca se contentaria com menos. Desde que eu sou o governante eleito das tribos sob minha bandeira, que compreende o maior assentamento de Sonnenborne, nosso casamento também criaria uma aliança entre nossos dois reinos. Se Zumorda está realmente por trás dos ataques à Mynaria, devemos apresentar uma frente unida. Havemont, Mynaria e Sonnenborne devem permanecer como um. Não sei de que outra forma poderíamos esperar enfrentar suas forças. — Ele falou com a paixão de alguém que acreditava em sua missão. — Eu não sei o que dizer — eu disse. Pelo menos era uma coisa sobre a qual era fácil ser honesta. Gostava bastante dele, mas deixar Mynaria nunca fez parte dos meus planos – se os pensamentos aleatórios que eu tinha sobre o meu futuro pudessem

ser rotulados de planos. Mas a sugestão de Lorde Kriantz de uma parceria era mais do que eu receberia da maioria dos pretendentes. E fiquei curiosa sobre os planos dele para o programa de criação de cavalos de Sonnenborne. — É por isso que não espero sua decisão no momento. Por favor, dedique um tempo para considerar minha oferta. O Encontro, o baile da colheita e o casamento de Thandilimon estão na vanguarda agora de qualquer forma. O ataque às fronteiras aumentou minha urgência para voltar para casa, mas ainda quero que você tenha tempo para decidir. — Claro — Eu ainda estava atordoada demais para dizer mais alguma coisa. — Vou deixar você pensar, minha senhora. Tenho certeza de que seu dia foi longo o suficiente. — Ele se levantou e passou por mim até a porta. — Vou considerar sua oferta — eu disse, minha boca seca. Como se eu já não estivesse confusa o suficiente. — Estou contente de ouvir isso. Boa noite, Mare. — Ele se curvou um pouco na porta e me favoreceu com outro sorriso. — Se houver mais alguma coisa que eu possa fazer por você, por favor, me avise. — Boa noite, Endalan. Quando a porta se fechou atrás dele, imagens do meu futuro brilharam diante dos meus olhos e eu não me reconheci em nenhum deles. Eu estava pronta para me tornar uma esposa? Lady de Sonnenborne? Que os Deuses proíbam, mas, uma mãe? Eu supunha que ele era bonito o suficiente, embora eu nunca tivesse passado mais de um momento ou dois o considerando. Eu encarei o fogo durante muito tempo depois que ele saiu, tentando entender o que fazer. Eu não conseguia decidir se devia ficar ou ir, ou se valia a pena lutar por Denna ou era melhor ir embora enquanto ainda nos lembrávamos uma da outra com carinho. Não sabia se deveria tentar avançar sozinha ou seguir o caminho mais fácil que Lorde Kriantz havia oferecido. Pelo menos uma coisa sobre sua proposta era atraente – meu futuro estaria na traseira de um cavalo e esse era o único lugar que eu sabia com certeza que queria estar.

TRINTA E TRÊS

Dennaleia um visual desbotado, os cascos inquietos dos cavalos esculpindo saltos de meia-lua na grama enquanto esperávamos para partir para o Encontro. Em algum lugar nas colinas, as éguas e os potros do Rei nos aguardavam. Meus ossos estavam carregados com o entorpecimento da magia e toda vez que eu pensava em beijar Mare, isso aumentava perigosamente. Minhas forças para cavalgar se intensificaram quando Sombra e eu nos juntamos aos outros encontrantes na base das colinas. Se eu incendiasse algo, os membros mais importantes da corte de Mynaria seriam os primeiros a ver. — Pronta para a cavalgada? — Ellaeni perguntou quando me aproximei do grupo, passando a mão pelo pescoço manchado de seu cavalo cinza. — Tão pronta quanto jamais estarei — eu disse, contendo Sombra para parar ao lado dela. — Alguma notícia de Claera? Ellaeni sacudiu a cabeça, o rosto sombrio. — Minha mãe enviou a notícia de que os motins do canal cessaram e a maioria das facções Recusantes locais foi desmantelada. Mas muitas pessoas desapareceram na lua passada. Claera nunca entraria em contato com meus pais de qualquer maneira, mesmo em desespero. Não depois de como eles a trataram. — Sinto muito — eu disse. Caímos em um silêncio sombrio. Um vento forte agitou os cavalos, deixando-os inquietos e irritados. Mais de vinte nobres e soldados esperavam perto de nós a cavalo, enquanto outra dúzia circulava a arena ao ar livre para se aquecer. Procurei Mare e Flicker na multidão, esticando o pescoço na esperança de vislumbrar seus cabelos brilhantes ou a pata A luz do amanhecer de um céu nublado dá a tudo

branca reveladora de Flicker. Talvez tê-la por perto me deixasse mais à vontade. Eu precisava ver seu rosto e saber que a noite anterior não tinha sido um sonho. Sombra desviou, agitada pela minha tensão, e o cavalo de Ellaeni abaixou suas orelhas. Dei um tapinha distraído em Sombra e tentei respirar de forma constante. Sem esperança de descansar depois da partida de Mare na noite passada, folheei freneticamente as páginas do livro verde da biblioteca. Pensei em usar as penas de Karov, mas minha pele se arrepiava toda vez que pensava em sua arma e em como seu interesse por mim era intenso. Eu não podia confiar nele. Mesmo que minha magia não pudesse ser totalmente escondida, tinha que haver maneiras de impedir que ela surgisse aleatoriamente. Mas, de acordo com o livro, o controle era ainda mais ilusório para aqueles com vários dons, pois as regras que se aplicavam a uma Afinidade podiam não se aplicar para outra. Quando não consegui entender mais palavras, voltei à imagem que chamou minha atenção na biblioteca. Mesmo no meio da tempestade de fogo e estrelas, o mago parecia calmo e sob controle. Aquele não era eu. — Está quase na hora — disse Thandi enquanto se aproximava, sua égua fazendo seu gingado impaciente habitual. — Estou pronta — eu disse, forçando um sorriso. Eu mal podia suportar olhá-lo com minha mente preenchida com pensamentos de sua irmã. Olhei para Ellaeni, mas ela parecia preocupada. Thandi impulsionou Zin para frente e pedi que Sombra o seguisse. — Esta é sempre a minha parte favorita do outono — disse ele. — Nada agita o sangue como um galope pelas colinas. Você fez pulos nas aulas? Eu balancei minha cabeça. — Não, receio que não. — Bem, cuidado com as valas. E as toras. Siga os portadores da flâmula se o terreno ficar muito difícil – eles geralmente tomam caminhos mais seguros, pois é difícil pular carregando uma bandeira — Ele apontou para vários cavaleiros vestidos de azul com detalhes

brancos brilhantes, cada um carregando uma bandeira presa em um suporte amarrado ao estribo. As flâmulas ondulavam com a brisa, longos triângulos alaranjados de tecido serpenteando atrás dos traseiros de seus cavalos. Sua prestabilidade apenas intensificou minha culpa e minha magia continuou fervendo sem ter para onde ir. Trotamos pelas colinas, cochichos de risadas e conversas flutuando pela multidão. Contra o vento, vozes falavam de guerra. Dos Recusantes que haviam sido capturados. Do ataque contra Zumorda. O Encontro não era a única coisa que agitava o sangue das pessoas. — Você está nervosa, minha senhora? — Thandi perguntou. — Um pouco — eu admiti. — Não se preocupe — disse ele — Este não é o primeiro Encontro da Sombra. Ela cuidará de você, e eu também. Encolhi-me na sela, envergonhada. Depois de tanto tempo em Mynaria, eu não deveria ter precisado de alguém para cuidar de mim. — Onde está Amaranthine? — Eu perguntei. Até o nome dela nos meus lábios trouxe calor às minhas bochechas. — Quem sabe? — Thandi deu de ombros. — Provavelmente de volta aos estábulos. Ela disse algo sobre ajudar com as éguas e os potros quando eles chegarem. Começamos a trotar, terminando a conversa. Enquanto eu instruía o ritmo dos cascos de Sombra, as notas brilhantes e atrevidas de uma trombeta ecoavam pelas árvores, nos incentivando a seguir adiante. Árvores ladeavam a trilha larga que contornava a base das colinas, em vez de se enroscar nelas como a que eu estive com Mare. Thandi e eu mantivemos um ritmo acelerado, passando por outros enquanto avançávamos para a frente do grupo. Ellaeni ficou perto também, sua presença fornecendo um pouco de conforto. A forma vestida de azul do Rei balançava à nossa frente, a parte de trás da capa estampada com os feixes de trigo cruzados e as flechas do brasão de Mynaria em fios de ouro. — Vamos montar com Endalan — disse Thandi, apontando para a frente.

No flanco do Rei, Lorde Kriantz montava em uma égua como nenhuma dos outros. Ela era um pouco mais alta que Sombra, ofuscada pelos cavalos de guerra ao redor e tinha uma pelagem peculiar que brilhava como ouro polido. Lorde Kriantz cavalgava com o assento confiante e as rédeas firmes de um cavaleiro mestre, o pescoço fino da égua arqueando-se orgulhosamente diante dele. Se sua montaria não fosse tão boa e ele não fosse tão magro, ele poderia parecer cômico montado no animal com as pernas finas, barriga estreita e rosto estranho e convexo. Até a cauda da égua era fina, os fios brancos e esparsos terminando logo abaixo de seus jarretes. — Olá! — Thandi chamou Lorde Kriantz. — Eu estava me perguntando se algum dia você mostraria seu cavalo. Lorde Kriantz sorriu. — Gostei de seus cavalos de guerra, mas montar Pegala sempre será como voltar para casa. Ela ainda estará descansada quando suas montarias estiverem voltando para o estábulo. — Ele deu um tapinha no pescoço de ouro do cavalo, ganhando um abano das orelhas grandes da égua. — Talvez sim, mas você vai querer um de nossos cavalos se cavalgarmos contra Zumorda — respondeu Thandi. — Você pode contar com a minha espada ao lado da sua — disse Lorde Kriantz. Thandi assentiu, seu olhar ficando sério. A conversa deles mudou entre cavalos e guerra, deixando-me sem vontade de comentar. Em vez disso, minha mente rodopiava com pensamentos que eu mal conseguia lidar – minha Afinidade, as lágrimas e beijos de Mare, e como parecia cada vez mais provável que tudo isso terminaria em fogo e caos. Encontramos a manada de éguas quando a trilha se abriu em um prado no coração das colinas. Uma égua bufou cautelosamente quando nos aproximamos, embora não fôssemos os únicos humanos presentes. Vários guardiões do plantel de cavalos já estavam em meio aos cavalos, seus uniformes marrons manchados de sujeira e grama causados por vários dias de viagem. Os guardiões montaram quando nos aproximamos, usando seus cavalos para guiar delicadamente as éguas perdidas de volta ao

centro do rebanho. Potros e potras empinavam ao lado de suas mães, as mais curiosas se aproximavam de nós, orelhas empinadas e caudas curtas sacudindo de um lado para o outro. Nosso grupo se dividiu ao meio e partiu em torno das bordas do prado e Thandi indicou para eu segui-lo, embora sua égua tenha achatado os ouvidos para Sombra. Paramos do outro lado, os outros cavaleiros seguindo um conjunto de sinais manuais com os quais eu não estava familiarizada. Embora eu não soubesse o que vinha a seguir, meu coração batia mais rápido em antecipação. — Prepare-se — disse Thandi, com o rosto iluminado com intensidade. Cavalgamos em frente até o rebanho de cavalos começar a trotar. Então a buzina soou. O rebanho disparou e nós voamos com eles. O toque dos meus calcanhares não era necessário para empurrar Sombra para frente. Fiquei de pé nos estribos, como Mare me ensinara, usando as pernas para absorver o impacto do galope de Sombra. Em poucos segundos, entramos entre as árvores, que passavam rápido demais para contar. Os cascos de Sombra batiam sobre a terra com os outros, quase sem controle. Eu lutei para me manter perto de Thandi sem ficar ao alcance de Zin. Ellaeni cavalgava no meu flanco, seu cavalo cinza de olhos arregalados com a excitação do galope. Lorde Kriantz se separou de nós, as longas pernas de sua égua o fazendo desaparecer pela trilha, um fantasma de ouro no meio das árvores. Tudo o que podíamos fazer era seguir. Minhas coxas queimavam, já fracas após meio dia de cavalgada, e quando subimos uma colina e começamos a perigosa descida, agarrei um punhado da crina e sussurrei uma oração aos Seis. O rebanho afunilou na trilha do vale, e eu soltei um suspiro de gratidão quando o ritmo diminuiu para um galope lento. Sombra ainda respirava com dificuldade, seu pescoço úmido e passos agitados enquanto ela lutava para acompanhar os cavalos de guerra. Como Lorde Kriantz havia prometido, seu cavalo mal suava, sua pelagem dourada ainda brilhando à luz da tarde. As árvores baixas e retorcidas e a mata pesada mantinham o rebanho na trilha aberta, canalizando-os com segurança em direção ao castelo. A parte difícil tinha acabado.

Thandi cavalgou ao lado do cavalo preto do Rei, compartilhando um sorriso com o pai. Naquele momento, finalmente me senti mynariana. Havia um futuro para mim com eles e isso me confortou. Eu pedi que Sombra apressasse seus passos para alcançá-los, para andar onde eu pertencia. Eu precisava reivindicar meu lugar, cavalgar onde deveria, mesmo que cada membro do meu corpo ainda doesse ao pensar em Mare. Quando estava a alguns metros do Rei, uma sensação de que algo estava errado me atingiu no espaço de um batimento cardíaco, pouco antes de uma explosão de chamas violetas o engolir. Eu gritei. O cavalo do Rei empinou e Sombra parou, quase me catapultando para fora da sela. Agarrei sua crina e lutei para me endireitar enquanto ela se afastava do centro da trilha. Eu controlei minhas rédeas a tempo de ver o Rei tombar de seu cavalo, o fogo roxo lambendo seu uniforme, o brasão dourado de Mynaria queimando em suas costas como se tivesse sido costurado especificamente para esse fim. Guardas convergiram para ele, arrancando suas capas para apagar as chamas. Mas quando eles se afastaram, o Rei permaneceu imóvel. Lorde Kriantz e alguns soldados entraram nas árvores, verificando o perímetro quanto aos sinais do atacante. Sombra se moveu inquieta embaixo de mim enquanto eu engasgava com o cheiro de carne queimada. Capitã Ryka se agachou ao lado do Rei, colocando a bochecha no rosto dele. — Ele ainda está respirando! Thandi pulou da sela, entregou as rédeas de Zin a um cavaleiro próximo e correu para o lado do pai. — Ele deve sobreviver — Thandi sussurrou as palavras como uma oração. Desmontei de Sombra e apertei meu estômago. Isso não poderia ser minha culpa. Não podia. Eu nunca machucaria o Rei. Eu nunca machucaria ninguém. Tentei pensar em momentos atrás, se alguma coisa estava ardendo em chamas. Eu me senti enjoada, mas não aquele vazio e exaustão estranhos que geralmente vinham de usar meu poder. Não poderia ter sido eu.

Lorde Kriantz trotou sua égua para perto. — Não encontrei ninguém — disse ele. Thandi cerrou e soltou sua mandíbula, olhando para as árvores por um momento antes de se virar para os homens de ferro que o cercavam. — Croden e Lianna, inspecionam a área novamente. Você, com o cavalo castanho, cavalgue para buscar um médico e uma padiola, o mais rápido que o seu cavalo aguentar. O resto de vocês, sigam em frente. Ainda temos que colocar as éguas para dentro. Todos reagiram rapidamente às suas ordens confiantes, os cavalos se movendo rapidamente pelas árvores e descendo a trilha. Pela primeira vez, vi o homem que seria Rei um dia. Um silêncio estranho caiu sobre a floresta quando os cascos dos cavaleiros desapareceram ao longe. Entre o silêncio da floresta e a quietude do corpo do Rei, era difícil acreditar que ele poderia sobreviver. — Há algo que eu possa fazer, Alteza? — Lorde Kriantz perguntou. Thandi olhou para ele sem graça. — Fique perto. Eu posso precisar do seu conselho, amigo. — Como desejar, Alteza. — Como isso pôde acontecer? — Thandi resmungou. — Ele não carrega a marca de nenhuma arma. Lorde Kriantz falou com gravidade. — Não foi um ataque comum, Alteza. Deve haver magia por trás disso. De que outra forma as chamas poderiam queimar violeta? A expressão de Thandi escureceu. — Se um usuário mágico for responsável, nós o encontraremos. — Ele pendeu a cabeça sobre o corpo de seu pai. — Nós o encontraremos e o destruiremos. Eu tremi. Não havia piedade em sua voz. Não haveria espaço para explicar que a existência da minha Afinidade não me tornava responsável. — Talvez seja hora de começar a testar todos os presentes hoje com o artefato dos Recusantes — sugeriu a Capitão Ryka. — O criminoso pode estar escondido entre nós. A dormência se espalhou por mim. — Sim. — Thandi assentiu em concordância. — De imediato.

TRINTA E QUATRO

Mare parecia um humano, muito menos meu pai. Eu bati meu punho contra a parede de pedra dos estábulos repetidamente enquanto os médicos ajeitavam a padiola e a levavam embora, a Capitã Ryka seguindo rapidamente atrás. Por mais que eu estivesse brava com meu pai por muitas coisas, pensar nele tão perto da morte me desfez. Afinal, ele era o único progenitor que me restava. Eu deveria ter estado naquela viagem, e eu estaria se pudesse lidar com a proximidade de Denna sem meu coração se acender como uma fogueira. Se algum mal tivesse acontecido com ela, eu nunca me perdoaria. Não segui os médicos – não havia nada que eu pudesse fazer. Em vez disso, esperei na porta dos estábulos, pronta para ajudar com os cavalos. Pelo menos isso era uma coisa que eu sabia como gerenciar. Limpei a areia das minhas mãos e saí para o crepúsculo. Lorde Kriantz chegou primeiro, o pescoço de sua égua dourada ainda arqueado e vigoroso. Eu a segurei quando ele desmontou e depois passei as rédeas para seu cavalariço particular. Eu o olhei nos olhos, desejando que ele soubesse o que eu pedia sem ter que pôr em palavras. — Ele ainda pode viver, minha senhora — disse ele gravemente. Eu balancei a cabeça distraidamente, meus olhos disparando para os outros cavaleiros que entravam. Todos eles tinham as mesmas expressões. Exaustão. Medo. Tristeza. Lorde Kriantz apertou meu braço gentilmente. — Sinto muito, Mare. Se houver algo que eu possa fazer por você ou sua família... — O que aconteceu? — Eu interrompi. Ele se inclinou para mais perto. A massa carbonizada na padiola mal

— O ataque foi mágico — disse ele, sua voz aguda para que somente eu pudesse ouvir. Eu enrijeci e ele deu um passo atrás. Isso não fazia sentido. Parecia que a maioria dos Recusantes locais havia sido capturada. Denna nunca machucaria ninguém. Quem mais poderia estar à solta com uma Afinidade? — As coisas correram bem com as éguas e os potros? — Ele perguntou mais alto. — Sim. Bem. Eles estarão prontos para a Seleção... se acontecer na próxima semana, conforme agendado — falei. O relincho agudo de um potro chamando sua mãe ecoou do curral de retenção. O som cortou meu coração. Embora fossem ficar bem em alguns dias, hoje a perda de suas mães ainda era brutal. Tudo o que importava para elas se foi. — Ótimo. Por favor, deixe-me saber como posso ajudar. — Lorde Kriantz colocou uma mão reconfortante no meu ombro. Thandi entrou, já montado em sua égua. A cabeça de Zin estava baixa, as laterais dela estavam suadas. Ela deu um suspiro quando o cavalariço tomou as rédeas. — Quão sério é? — Eu perguntei a ele. Thandi balançou a cabeça, seus olhos azuis inescrutáveis. — Diga-me o quão sério é — eu disse, agarrando-o pelos ombros como costumava fazer quando éramos jovens. — É sério, Mare, está bem? — Ele me tirou dele. — Não posso falar agora. Eu tenho... Eu tenho coisas para resolver. Peguei seu antebraço para detê-lo por um momento. — Estou aqui se precisar de mim — eu disse. Ele apertou meu braço em troca e assentiu. Lorde Kriantz fez um gesto para Thandi. — Vamos ao castelo. A Diretoria precisará de você. Mare pode ir com a Princesa Dennaleia. Meu coração desleal acelerou. Thandi assentiu mecanicamente e seguiu Lorde Kriantz, subindo a colina com quatro guardas em posição ao seu redor. Os ombros de Thandi não pareciam largos o suficiente para carregar o fardo de ser Rei ainda, nem por um dia. Que estranho pensar em meu irmão

como homem. Pouco mais de um ano mais novo que eu, e já um homem. Um Rei, se os Seis levarem meu pai. Sentei-me em um fardo de feno e me recostei contra uma baia, observando o desfile de cascos passar enquanto os últimos dos Encontrantes entravam. Eu não levantei até Denna e Sombra se aproximarem do estábulo, e então eu fiquei de pé para ajudá-la a descer da sela. O rosto dela mal se iluminou quando me viu, mas essa cintilação foi o suficiente. Ela caiu das costas de Sombra em meus braços, coberta de suor e com cachos ensopados que ainda cheiravam doces como rosas do verão. Um cavalariço levou a égua para longe e eu a puxei para perto, segurando-a como se ela fosse minha única âncora. — Foi tão horrível, Mare — Denna murmurou no meu ouvido. — Ele estava bem na minha frente. Afastei-me e respirei fundo. Se ao menos eu estivesse lá por meu pai – e por ela. — Mas ele vai viver. Ele precisa viver — ela disse. Ela contou a história da tarde com uma voz trêmula. — Mas de onde veio o fogo? — Eu perguntei. — Gostaria de saber, mas não fui eu. Eu juro! Eu nunca machucaria ninguém. — Os olhos dela encheram de lágrimas. — Mas Lorde Kriantz... ele olhou para mim depois como se estivesse olhando através de mim. Eu acho que ele pode saber sobre a minha Afinidade. O rosto dela estava comprimido de medo. — Ele não poderia saber — eu disse. — O povo dele não usa magia. A maioria das tribos de Sonnenborne nem mesmo cultua os Seis. — Mas e se ele disser às pessoas que fui eu? — Ela sussurrou. — Por que ele faria isso? Ele está tentando nos ajudar. — Eu não sei. Estou com medo — ela admitiu. — Thandi disse que se encontrassem o mago, o matariam. A Capitã Ryka sugeriu testar todos que estavam no passeio hoje. Thandi concordou. Quem mais haverá para culpar? — Ninguém vai te matar — eu disse. — Senti sua falta hoje — disse ela. — Até... até o acidente, eu mal conseguia pensar em outra coisa. — Ela parecia uma garotinha assustada, tão perdida quanto um dos desmamados que chamavam

por suas mães. Mas a única pessoa que ela chamou fui eu e esse chamado podia ser atendido. — Eu também senti sua falta — eu disse, minha voz rouca. Deixamos os estábulos em silêncio e de mãos dadas pelo jardim onde ninguém poderia nos ver. Eu segui Denna para seus aposentos como um cachorro perdido. Sentei-me na sua penteadeira e enviei um mensageiro para buscar uma muda de roupa enquanto Auna a banhava no cômodo ao lado, sentindo que eu poderia perder todo o senso de mim mesma se não ficasse por perto. Depois que Denna dispensou Auna pela noite, ela finalmente sussurrou meu nome. — Mare. O jeito que ela disse pareceu cálido. Assim como o lar. Como o fogo na lareira e o rubor nas minhas bochechas quando ela se aproximou. — Denna — eu respondi. Ela atravessou o quarto e pegou uma das minhas mãos, ficou na ponta dos pés e roçou sua bochecha contra a minha. O contato enviou um arrepio pelo meu corpo. Não importava quantas vezes nos tocássemos, eu nunca me acostumaria à maneira perfeita como a sentia contra a minha pele. Eu queria dizê-la como era desonroso para a coroa que eu estivesse diante dela, desonroso permitir que meu coração batesse da maneira que batia quando estava com ela. Eu decepcionei tantas pessoas antes, mas esse era um novo nível, até mesmo para mim. Mas ela precisava de mim. E eu precisava dela. E maldita fosse a sua cabeça – que se encaixava no meu ombro como se fosse o único lugar em que ela deveria estar. Ela me puxou para a lareira e nos sentamos juntas. Peguei a mão dela no meu colo e tracei as linhas em sua palma da mão. — Lorde Kriantz me pediu para casar com ele, você sabe — eu disse. Ela afastou a mão e cruzou os dedos. — O que você respondeu? — Ela sussurrou. O peso da pergunta estava entre nós. Eu não tinha certeza se ria, gritava ou chorava.

— Nada ainda. Ainda estou considerando. — Dei de ombros. Tudo o que seria preciso para recusá-lo era a promessa do amor de Denna – a promessa de um futuro para nós juntas. Mas ela tinha que oferecer isso sem ser pressionada. Ela tinha tudo a perder. — Você tem que estar de brincadeira — disse ela. — Ainda temos trabalho a fazer. Ainda há alguém por aí que precisamos parar. — Uma faísca pulou do fogo e chiou no chão de pedra. Eu a olhei com cautela e ela respirou fundo. — Ainda posso ajudar nessa causa se for casada com Lorde Kriantz. Talvez haja mais que ele possa nos contar. — Finalmente encontrei seus olhos, desejando que eles não fizessem meu estômago parecer tão estranho. Desejando que não me fizessem querer beijá-la. — Mas se não conseguirmos descobrir o que está acontecendo, os reinos entrarão em guerra com Zumorda. E você estará muito perto das linhas de frente... — A voz dela tremia. — O que faz você pensar que eu me importo? O que isso importa? Eu não posso ficar aqui, Denna. Não posso assistir você se casar com meu irmão. — Minha voz quase rachou com as palavras. — Mas Lorde Kriantz não te ama! — ela cuspiu. — E você ama meu irmão? Como é que isso é diferente? — É você que eu amo. Vou pensar em algo antes do casamento. Me dê mais tempo, por favor. Eu preciso disso — ela implorou. — Eu preciso de você. Ela se levantou e depois se ajoelhou na minha frente. — Por favor — disse ela, pegando minhas mãos nas suas. — Por favor, fique comigo esta noite. Uma guerra se alastrou no meu coração. Ela beijou as costas das minhas mãos. Eu não deveria ficar. Ela colocou a mão no meu joelho e a correu lentamente pela minha coxa até que eu tive que respirar fundo. Eu precisava ir embora. Ela se arrastou para frente, puxando-se para o meu colo e depois tocou minha bochecha, leve como uma pena, enviando arrepios até o meu couro cabeludo.

Lambi meus lábios. Ela colocou a boca no meu pescoço, dando um beijo suave onde meu pulso palpitava sob a minha pele. Eu parei de ser capaz de pensar. — Nós não devíamos fazer isso — eu sussurrei. — Eu sei. Ela me levou para sua cama e me deitou ao lado dela. Eu deixei suas mãos vagarem sobre mim, perdendo-me nos padrões que ela traçou sobre minha pele. Quando ela levou os lábios aos meus, nos beijamos até mal conseguirmos respirar, até que eu não pude resistir em deslizar minha mão pela sua coxa, arrastando a camisola pelos seus quadris, pela pele macia como seda quente sob os meus dedos. Denna ficou ousada com o meu toque, encontrando o caminho por baixo da minha camisa até deslizar o tecido sobre a minha cabeça. Sua boca se moveu sobre a minha pele exposta, o constrangimento rapidamente se transformando em desejo. Quando ela colocou a mão entre as minhas pernas, o último resquício da minha timidez desapareceu. A confiança em seu toque não deixou dúvidas de que ela desejava cada centímetro de mim e eu não conseguia ter o suficiente. — Eu quis você por tanto tempo — ela sussurrou. Eu poderia ter chorado com a força do que essas palavras me fizeram sentir. Isso – isso – era pelo o que eu tinha esperado. Ela era o que eu sempre precisei. Puxei a camisola sobre a sua cabeça para que nossa pele nua pudesse se encontrar, encantada pela maneira como seus dedos gentis e insistentes estavam construindo um sentimento imparável dentro de mim. Denna beijou meu pescoço e correu os lábios por cima do meu ombro enquanto meu corpo inundava de prazer tão puro que eu não sentia mais nada. Ela me abraçou até a intensidade diminuir e eu finalmente conseguir recuperar o fôlego. Assim que meus membros funcionaram novamente, eu a alcancei, ansiosa para retribuir. Ela pressionou contra mim com fome, escorregadia contra os meus dedos. Ela exalou no meu ouvido, um som suave e inconsciente, e meu próprio corpo se encheu de desejo novamente quando ela gritou e apertou as coxas em volta da minha mão.

Depois que encontramos nossas roupas e ela finalmente adormeceu, fiquei acordada, pressionada contra ela, tentando memorizar o modo como ela se encaixava tão perfeitamente contra mim. Eu precisava dela mais do que jamais precisara de alguém. Ela quebrou meus muros. Ela me tornou uma pessoa melhor – ela me fez menos quem eu era e mais a pessoa que eu queria me tornar. O único problema era que ela nunca poderia ser minha. A respiração dela subia e descia regularmente, o único acompanhamento para a ocasional faísca que surgia das brasas do fogo que morria em sua lareira. Fechei os olhos, mas o sono não viria. A imagem do corpo queimado de meu pai me assombrava e, a cada minuto que passava, eu ficava mais certa de que os rugidos dos berrantes dos Cavaleiros Brancos estavam apenas a um fôlego. Mas não foram os Cavaleiros Brancos que nos acordaram.

TRINTA E CINCO

Dennaleia enchendo a sala com luz de lamparina. Sentei-me e esfreguei os meus olhos, pronta para dispensar Auna – até que vejo o rosto. Thandi. Ele não disse nada e, de alguma forma, seu silêncio foi pior do que qualquer palavra. Atrás de mim, Mare se mexeu, o ar frio substituindo o calor de seu corpo quando ela se sentou e desenroscou o braço da minha cintura. Sem ver, pude sentir o olhar gelado que ela apontou para o irmão. Mas todos nós sabíamos quem venceria. Sua mandíbula cerrou e soltou uma e outra vez. Encolhi-me nas cobertas, puxandoas ao meu redor como se elas pudessem me proteger. Seu olhar passou por mim e pousaram na irmã, seu olhar afiado como uma espada desembainhada. — Eu não posso... não posso acreditar que fez isso — disse Thandi finalmente a Mare. — Eu venho te procurar para falar sobre o pai, e é isso que eu acho? — Ela é minha amiga, Thandi — disse Mare, cruzando os braços. Embora eu a tenha chamado da mesma forma, ouvir de seus lábios doeu. Amigas faziam companhia uma à outra, sempre rápidas para dar apoio ou um abraço. Mas amigas não se beijavam de uma maneira que fazia o corpo inteiro queimar. Amigas não desfazem nossa capacidade de pensar com um único toque e não fazem o que havíamos feito ontem à noite. Mas meu futuro pertencia a Thandi – se ele ainda fosse me aceitar. Eu a perderia, não importava o quê. — Nós não somos mais crianças. Você não pode continuar fazendo o que quer, sem levar o reino em consideração — disse A porta do meu quarto é aberta com tudo antes do amanhecer,

Thandi. A luz da lamparina escureceu os círculos sob seus olhos. — Você já parou para pensar que Denna não é uma propriedade, Thandi? Que ela tem seus próprios desejos e interesses? Porque se você pensou, você deve ter notado que ela é duas vezes mais inteligente que nós. Você cortou as asas dela antes mesmo que ela pudesse voar. Thandi atravessou a sala na direção dela, a lamparina na mão balançando, luz e sombra dançando através da sala. Terror por ela subiu na minha garganta. Eu queria colocar as palavras de volta em sua boca, fazê-la sair enquanto ele ainda lhe permitia alguma dignidade. — E você tem experimentado os vôos da minha futura esposa? — Ele perguntou, veneno em cada palavra. — Ao contrário de você, eu a ouço — respondeu Mare, com a voz tão fria quanto a dele. — Ela não fez nada de errado — eu disse. Eu era a culpada. — Podemos conversar sobre isso mais tarde — ele me disse. — Sinto muito — eu disse. Exceto que eu não sentia muito. E isso só me fez sentir pior. — Quanto a você, Mare, qualquer escolha que tinha sobre se casar com o Lorde Kriantz se foi. Espero que você aproveite o seu futuro no meio do deserto — disse ele. Eu queria puxar as cobertas sobre a cabeça e voltar a dormir e acordar para um mundo onde isso não estava acontecendo. Minhas emoções ferveram até que as brasas da lareira brilharam em tons de laranja, e eu reprimi meus sentimentos. Se Thandi visse mágica, ele teria mais de um motivo para me matar. — Você não pode me obrigar a fazer nada. — Mare o encarou, desafiadora. — Chega — disse ele. — Guardas! Guardas entraram na sala com rostos impassíveis. — Por favor, acompanhem minha irmã até o quarto dela e a mantenham lá. Quero guardas postos em todas as saídas... incluindo as janelas — instruiu Thandi. O pânico passou pelo rosto de Mare. Os guardas a flanquearam, expulsando-a da sala. Ela seria enjaulada como um animal e não haveria maneira de eu chegar a ela. A porta se fechou atrás deles,

me deixando sozinha com Thandi. Meu coração parecia formar buracos no meu peito a cada batida. Thandi se aproximou da minha cabeceira. Ele abaixou a cabeça, sem dúvida procurando palavras de acusação. A pior parte era que elas seriam verdadeiras. Ele devia me odiar por minha traição. Mesmo que não tivesse sido falado em voz alta, a maneira como eu a olhava tinha que ser evidência suficiente. Apertei as cobertas para impedir que minhas mãos tremessem. Muitos minutos se passaram antes que ele finalmente falasse. — Você sabe que se prometeu, certo? Que você se prometeu para mim? — Ele perguntou, sua voz falhando no final da pergunta. — Eu sei — eu sussurrei. — Fiz algo de errado? — Ele olhou para mim, seus olhos buscando meu rosto, me implorando para lhe dizer algo que faria sentido para ele. Não sabia como explicar que meus sentimentos por Mare não tinham nada a ver com ele. Ele não me cortou minhas asas – e sim reforçou as regras que eu tinha de seguir. E não era culpa dele que ela me iluminasse como um desfile no meio do inverno, todas as cores dos Seis brilhavam no meu coração quando a olhava. Não era culpa dele que ela fizesse isso quase desde a primeira vez que nos encontramos, desde a primeira vez que ela me tocou. — Temos que cumprir nosso dever — disse ele. A resignação em seu rosto o fez parecer muito mais velho. — Eu sei — eu sussurrei novamente. — Mare também tem que cumprir seu dever. A guerra está vindo. Eu concordei, meus olhos não focando em nada. Sem ela, meu futuro se estendia diante de mim como uma escuridão enorme. Depois disso, era inevitável que ela fosse tirada de mim. — Eu sei que você não precisa me amar, mas pensei que talvez você pudesse. Algum dia — disse Thandi. A culpa se derramou sobre mim em ondas inescapáveis. Eu o ofendi e, ao fazê-lo, traí meu reino. Pior, eu sabia que, se tivesse a chance de fazer tudo de novo, eu cometeria voluntariamente os mesmos erros vinte vezes.

Não poderia haver perdão em seu coração. Talvez não devesse haver. — Desculpe — eu disse. Não sabia mais o que dizer. O silêncio entre nós foi quebrado pelo barulho discordante de berrantes de caça, os mesmos ecos tristes que ouvi quando Casmiel faleceu. O novo Rei abaixou a cabeça e chorou nos meus lençóis.

TRINTA E SEIS

Mare duas e eu caí no chão quando os cascos dos Cavaleiros Brancos tomaram a cidade. Meu pai se foi e eu nunca tive a chance de me despedir. Nunca haveria uma chance de salvar nosso relacionamento ou de me provar outra coisa senão inútil. Thandi era Rei. O futuro de Denna não tinha lugar para mim e meu irmão me mandaria para Sonnenborne, como prometido. Eu poderia lutar o quanto quisesse, mas sob o comando do Rei, eu ficaria impotente. Fiquei deitada no chão de pedra até começar a tremer, muito após o amanhecer. Quando Sara me encontrou lá, ela me tirou do chão e me guiou para a cama. Acordei apenas quando alguém se sentou ao meu lado e colocou uma mão familiar no meu ombro. — Ei — disse Nils. Abri meus olhos até a metade e olhei para ele com ar turvo, procurando através do meu cérebro confuso por palavras. — Nils! — Eu engasguei e me sentei. Ele me abraçou como sempre, me embalando enquanto eu lutava contra as lágrimas. Eu me agarrei à sensação familiar dele em minhas mãos, sua forma sólida e uniforme organizado, as únicas coisas que eu ainda podia contar. — Como você chegou aqui? — Eu perguntei. Nils deu de ombros. — Eles disseram que você não pode sair. Não disseram nada sobre eu entrar. — Quem diria. Thandi sempre teve uma visão simplista assim. Você tem que me tirar daqui. — Eu puxei a manga da camisa dele. — Eu não posso — disse ele, balançando a cabeça. — Você sabe o porquê. Eu respondo a ele agora. O que nos Seis Infernos você fez para ficar trancada de castigo nos seus aposentos, afinal? Os gritos dissonantes dos berrantes me racharam em

— Thandi me encontrou no quarto de Denna esta manhã. — As palavras saíram às pressas. Nils tinha me contado centenas de histórias sobre acordar na cama errada; Eu esperava que ele entendesse sem eu ter que soletrar. A compreensão surgiu em seus olhos. — Entendi. — Eu disse a ela que a amava — eu admiti, minha voz um pouco mais alta do que de um sussurro. Estudei a estampa do meu edredom, traçando um redemoinho no bordado com o dedo, com medo de encontrar seus olhos. — Bem, isso é um progresso — disse ele. As palavras simples me encheram de gratidão. Eu me atrapalhei com a mão dele. Qualquer dos Seis Deuses que o presenteou para mim nunca poderia ser agradecido o suficiente. — Eu não sei o que fiz para merecer você — eu disse suavemente. — Nós passamos por muita coisa juntos. Você sempre esteve comigo durante os escândalos e mágoas, e agora é a minha vez. Eu trouxe sua mão quente para minha bochecha e me virei para beijar levemente os contornos familiares. — Então ele sabe? — Nils perguntou. — Ele deve saber. — Ele pegou você em uma posição comprometedora? — Ele sorriu. Minhas bochechas queimaram. — Não importa. Ela vai se casar com ele de qualquer maneira. O dever claramente importa para ela mais do que isso entre nós. A coroa vem primeiro. — Denna não disse nada em troca quando você disse que a amava? — Bem… — Comecei hesitantemente. — Ela me beijou. E então ela disse que me amava também. — Eu quase não queria contar a ele, porque era uma coisa que eu queria segurar – o jeito como ela me pegou de surpresa e me fez acreditar, mesmo que por um momento, que as coisas podiam dar certo. Nils levantou as sobrancelhas. — E ontem à noite?

— Eu não podia deixá-la depois do Encontro. — Belisquei meu braço para manter o tremor fora da minha voz. — Eu disse a ela que estava pensando em me casar com Lorde Kriantz. Mas ela não quis acreditar. — Nem eu — ele bufou. — Mas suas terras estão próximas de Zumorda. Talvez indo com ele eu pudesse descobrir o que realmente está acontecendo. Ou, assim que chegássemos perto da fronteira, eu poderia fugir. Cavalgar sozinha para Zumorda para avisar a Rainha que seu reino está sendo incriminado. — Você está mudando de assunto. Isso não tem nada a ver com isso e você sabe. Não fuja dos seus sentimentos. E não tenho certeza se gosto mais da ideia de você cavalgar sozinha em Zumorda do que de casar com Lorde Kriantz. — Que outras opções eu tenho? Mesmo que não fosse por Lorde Kriantz, não vou me esgueirar pela janela de Denna quando ela estiver dividindo um quarto com meu irmão. Tudo isso foi um grande erro. — Mas talvez se você não tivesse sido pega, teria tido mais tempo para defender sua causa. — Que causa? — Eu lamentei. — Não tenho causa. Não tenho nada para oferecê-la. Mal sei o que vou fazer comigo mesma, o que significa que não tenho nada para dar a ela, especialmente nada relacionado a ser Rainha. — Ser Rainha é o que ela quer? — É seu dever. E o dever é a coisa mais importante para ela. — Abaixei a cabeça de volta para o travesseiro. — Deuses, eu sou estúpida. Incrivelmente estúpida. Como eu fiquei tão idiota? Você deveria ter arrancado a estupidez de mim quando teve a chance. — Você não é estúpida — disse ele, tocando minha cabeça com ternura. — Você está apaixonada. Eu o odiava e amava por estar tão certo. — E agora... agora com meu pai... nosso tempo acabou — eu disse, mal conseguindo dizer as palavras enquanto segurava as lágrimas. — Eu não posso mais falar sobre isso. Você pode ficar e me fazer companhia por um tempo?

— Para que possamos começar um novo conjunto de rumores por aqui? — Ele brincou. — Eu não quero ficar sozinha. — Eu podia sentir a dor esperando para me engolir novamente. — Tudo bem. — Ele se esticou na cama e apoiou a cabeça no cotovelo. Eu me aconcheguei ao lado dele, embora não fechasse a ferida onde meu coração já esteve. — Conte-me histórias idiotas de guardas — eu disse. — Ou melhor ainda, piadas idiotas de guardas. Eles conhecem as melhores piadas sujas. Ele riu e me atendeu meu pedido, e eventualmente eu caí em um sono profundo.

TRINTA E SETE

Dennaleia dois dias após a morte do Rei. A sala sem janelas no coração do castelo, onde os Diretores se encontravam, era sufocante mesmo com um vento frio soprando do lado de fora. Sob qualquer outra circunstância, eu poderia ter mantido minha cabeça erguida para estar à mesa com os Diretores, mas não estava na reunião com base em meus próprios méritos. Thandi não me deixou fora de vista dele desde que os Cavaleiros Brancos anunciaram a morte de seu pai. Embora eu tenha andado pelo palácio com ele e permanecido livremente ao lado dele enquanto ele se ajoelhava diante de seu cavalo para aceitar a coroa dos clérigos dos Seis, ele me manteve tão presa quanto Mare. Ainda era muito cedo, mas eu ansiava por notícias da minha família – alguma mensagem de conforto ou conselho sobre como arrumar a bagunça que minha vida se tornara. Desde o momento da morte do Rei, nossos rostos, juntos, tomaram o lugar dele. Todos os dias, Auna me vestia e me enfeitava com jóias da mais luxuosa elegância que eu possuía. Mas enquanto o meu lado exterior brilhava com perfeição, por dentro eu estava despedaçada e perdida. Tudo dependia de eu manter o controle, de me manter unida até encontrar um jeito de chegar a Mare. Eu tinha menos de uma lua até o casamento para descobrir uma maneira de nos manter juntas, para impedir que Lorde Kriantz a levasse embora e de alguma forma encontrar e me livrar do artefato dos Recusantes antes que minha Afinidade pudesse ser descoberta. O artefato já havia revelado um usuário mágico na corte e, embora ele nunca tivesse feito nada além de servir a coroa, eles ainda o enviaram para a masmorra aos gritos. Os rostos ao redor da mesa estavam cansados depois de dois dias de cerimônias e as tarefas administrativas que a acompanhavam. Não havia sido arranjado tempo para ninguém Sentei diante da Diretoria pela segunda vez

sofrer – não existia tempo quando um ataque a Zumorda se tornara a principal prioridade. A coroação de Thandi no dia anterior parecia mais um adendo ao funeral do Rei do que uma ocasião por si só. Era tudo obrigação e pouca celebração. Até o vinho que bebemos posteriormente tinha sido azedo em nossas línguas. Agora, planejávamos guerra. — A fronteira de Zumorda será mais vulnerável perto de Sonnenborne — explicou Lorde Kriantz, apontando para o mapa aberto sobre a mesa. — A capital deles encontra-se nas montanhas do norte e meu povo pode atacar da nossa fronteira ao sul. Thandi assentiu, um vinco entre as sobrancelhas enquanto colocava várias fichas de vidro no mapa. — Acho que podemos enviar reforços, mas precisaremos manter a maior parte de nossa cavalaria em nossa própria fronteira no leste. Talvez nos basear na cavalaria existente que enviamos para lá após os ataques dos bandidos — disse ele. — Isso deve ser o suficiente, desde que cronometremos as coisas corretamente. Kartasha é a maior cidade fortificada de Zumorda no sul. Se você puder tomá-la assim que tivermos garantido esta área aqui, estaremos bem posicionados — disse Lorde Kriantz. — A Rainha será pressionada a recuperar a terra. Thandi assentiu novamente. Ele sabia mesmo com o que estavam concordando? Nem todos os seus cavaleiros voltariam. Eles sacrificariam suas vidas por vingança – vingança que talvez nem lhes fosse devida. Mas vi o que havia por trás disso. A tristeza não conseguiu esconder a ardência nos olhos de Thandi quando ele falou do pai. Apertei minha saia ansiosamente sob a mesa com o pensamento. Se ele descobrisse minha Afinidade e pensasse que eu era culpada, sua raiva queimaria mais forte do que qualquer chama que eu pudesse evocar. — E, como discutimos, as terras ao sul de Kartasha, entre a cidade e minhas fronteiras, serão adicionadas a Sonnenborne — disse Lorde Kriantz, amarrando uma corda vermelha no mapa para indicar a nova fronteira. — Espera — Capitã Ryka falou, cruzando os braços. — Ainda não me sinto confortável em atacar a parte sul do país quando a

sede do poder está no norte. Não faz sentido para mim. — Não precisamos tomar o reino inteiro. Seria tolice tentar, pelo menos durante o ataque inicial. Precisamos enviar a eles uma mensagem de que nem Mynaria nem Sonnenborne devem ser subestimados — explicou Thandi. — Com o inverno chegando, os zumordianos do norte em breve ficarão confinados em suas cidades. As neves tornam as estradas do norte quase intransitáveis por várias luas — acrescentou Lorde Kriantz. — Tenho certeza de que a Princesa Dennaleia pode atestar isso, já que sua capital sofre de limitações sazonais semelhantes. Eu balancei a cabeça afirmativamente de forma relutante. — Isso tudo está de acordo com os planos em que estávamos trabalhando antes da morte do meu pai — disse Thandi. — Isso também impedirá os Trindori de fazer mais acordos com os zumordianos por debaixo dos panos. Eles teriam que atravessar as propriedades de Lorde Kriantz para alcançar seus contatos em Kartasha. — Ainda apelo por evidências sólidas de que Zumorda está por trás dos ataques — disse Hilara. — De que mais evidências precisamos? — Thandi disse. — O ataque que matou meu pai foi flagrantemente mágico. Capturamos quase todos os líderes Recusantes e temos alimentado os prisioneiros com a erva raiz-paz para acalmar seus dons. Quem poderia ter feito isso além dos zumordianos? Zumorda não era o único lugar de onde um usuário mágico poderia vir. Minha Afinidade era a prova, mesmo que eu não fosse a culpada. Eu fiquei calada. A Capitã recostou-se, girando um de seus cravos de votação entre os dedos. Ela usava cachetes grossos de várias cores, como Mare. Meu coração palpitou ao pensar nos pulsos delicados de Mare, nas sardas nos braços dela. — Você tem seu voto se optar por discordar — outro diretor lembrou à Capitã Ryka e à Diretora Hilara com um sorriso falso. — Vou mandar meus cavalos de volta antes da Seleção e seguir depois da baile da colheita — disse Lorde Kriantz. — Pegala e as outras raças do deserto são muito distintas para formar uma

caravana, e eu não gostaria de arriscar a Princesa Amaranthine dessa maneira. Ela e eu podemos viajar separadamente para garantir a segurança em caso de haver espiões de Zumorda. Ele falou como se o casamento deles já estivesse selado. Com o assassinato do Rei fresco em minha mente, tudo que eu conseguia imaginar era Mare, deitada na beira da estrada com uma flecha branca cravada no peito. Não havia nada que eu gostasse no plano de Lorde Kriantz. — E o ataque inicial? — Perguntou a Capitã Ryka. — Já enviei um mensageiro – meu povo aguarda meu comando. Eles não agirão sem a minha presença — disse Lorde Kriantz. — Assim que chegar, reunirei-os para o ataque e enviarei uma mensagem por um intermediário para apoiar a cavalaria. A linha do tempo não deve ser mais do que uma lua, pois o inverno cai no norte. O plano foi bem projetado. Os invernos do norte eram incapacitantes. A Rainha teria que esperar até a primavera para que pudesse enviar mais forças para lidar com o banho de sangue que desencadeamos em suas fronteiras. — Excelente plano — disse Thandi. — Enquanto isso, podemos nos reunir aqui e começar a treinar nossas forças. Capitã, podemos rever esses planos antes do dia aclamado. Capitã Ryka assentiu, ainda cautelosa. — E a investigação, Majestade? Não deveríamos ir até o fim e ter certeza de lidar com quaisquer espiões aqui em Lyrra? — Não há tempo para isso agora — disse Thandi. — Meu pai já se foi. Temos que lutar contra Zumorda enquanto ainda temos o elemento surpresa. Podemos descobrir os traidores assim que as forças partirem. — Eu preferiria não enviar minha cavalaria contra um inimigo que pode não ter culpa — disse a Capitã Ryka. — Nunca encontramos Morland desde que ele fugiu do mercado, o que me leva a acreditar que ele sabia alguma coisa sobre a adaga desde a primeira tentativa de assassinato. Ele é um especialista falsificador e é possível que a arma seja falsa. Eu ainda tenho dois membros da Elite procurando por ele.

A Capitã se importava com os homens e mulheres que cavalgavam com ela, e aparentemente ela realmente ouviu quando Mare contou a ela sobre o desaparecimento de Morland e seu possível envolvimento. Se ao menos Mare ou eu tivéssemos sabido antes, poderíamos ter tido uma aliada na Diretoria. Talvez duas, já que Hilara também se opôs a cavalgar contra Zumorda. — Aqueles a favor? — Thandi perguntou. O tilintar metálico dos cravos de ferradura soou quando a Diretoria jogou votos favoráveis para o centro da mesa. Apenas a Capitã Ryka e a Diretora Hilara se contiveram. Eu queria pegar os votos e jogá-los de volta nos rostos dos diretores. Em vez disso, sentei-me perfeitamente imóvel, cultivando uma expressão tão vazia quanto os azulejos polidos sob nossos pés. — Considerados — disse Thandi, acenando com a cabeça para o escrivão, que obedientemente registrou o voto. — Agora, vamos ao casamento — disse Thandi. — À luz de uma guerra, eu gostaria de propor que antecipemos a cerimônia. Faz sentido cavalgarmos como Rei e Rainha quando começarmos a reunir as tropas. Todos os recursos para a festa e cerimônia já estão organizados. Minha fachada desmoronou e o pânico fechou minha garganta. Eu tinha contado que tinha até o festival da colheita para encontrar um caminho até Mare e ter sua ajuda para resolver nosso dilema. — Quando você propõe realizar a cerimônia, Majestade? — Alguém perguntou. — O banquete pode ser realizado no dia aclamado após a Seleção e o casamento na manhã seguinte — disse Thandi. — Como todos os convidados do casamento já estarão na cidade para a Seleção até lá, não deve ser um problema. Meu coração palpitava no peito e a magia corria pelas minhas veias. Isso significava que o casamento seria em menos de meia lua. Tudo estava acontecendo rápido demais. Não haveria tempo para conversar com Mare, para tentar descobrir uma maneira de salvar qualquer parte do que sentíamos uma pela outra. — Todos a favor? A mesa tilintou com cravos jogados para uma votação unânime. Como alguém de fora, eu nem tive voz na data de meu próprio

casamento. — Considerados — disse Thandi ao escriba. — E isso conclui nossos negócios para o dia. Cadeiras rasparam no azulejo quando os Diretores se levantaram para sair da sala. Levantei-me e me apoiei momentaneamente no encosto da cadeira, alcançando profundamente a força para continuar, cambaleando com a súbita mudança de planos. Minha magia ameaçou derramar e estragar tudo. Depois de todos os anos de preparação, nunca me senti menos pronta para me casar ou com mais medo do que poderia ser capaz de fazer com minha Afinidade. Eu precisava de respostas. Havia apenas uma pessoa que eu conseguia pensar que poderia tê-las. Assim que fui enviada para os meus aposentos e certa da minha solidão, abri as persianas e deixei o vento me atravessar como uma espada. Tremendo apesar do meu vestido pesado, fiquei feliz por sentir algo além do pânico por perder Mare. Auna ainda não tinha acendido a lareira na minha sala de estar, mas ela ganhou vida e estalou atrás de mim quando meu poder, mal contido, encontrou uma saída fácil no acendimento. Estimulada pelas explosões irregulares de chamas na lareira, vasculhei meu guarda-roupa até encontrar o que procurava no bolso de uma das minhas capas – a pena azul que Karov me dera no Blitz. — Karov — eu sussurrei, soltando a pena azul brilhante antes que eu pudesse questionar a sabedoria dessa escolha. O vento varreu a pena ao chão e ela estalou com faíscas após o impacto, transformando-se em cinzas levadas pela brisa. Caí em um divã, sem saber o que fazer. A inevitabilidade da guerra se aproximava, fazendo todas as sombras nos meus aposentos parecerem sinistras. Para me equilibrar, sussurrei orações a cada um dos Seis, esperando que um deles tivesse piedade. Mas antes de chegar à oração final, um pássaro entrou pela janela, me assustando. Empoleirou-se no braço da cadeira ao lado da minha penteadeira, suas asas do mesmo azul brilhante que a pena de Karov.

Então o pássaro tremulou diante dos meus olhos, metamorfoseando-se em uma forma grotesca e sempre em expansão até o próprio Karov estar diante de mim. Eu encarei, minha boca aberta. — Que interessante vê-la novamente, Vossa Alteza — disse ele, sua expressão presunçosa. — Era você na biblioteca — eu disse, lembrando das estranhas circunstâncias em que encontrei o livro verde. Karov me ofereceu um sorriso que mostrava seus dentes de prata. Ele se sentou em uma cadeira sem receber um convite e com um gesto da mão as persianas se fecharam. O fogo ainda tremeluzia e aumentava com a minha incerteza, mas Karov não parecia incomodado. — O que posso fazer por você, Alteza? — Ele perguntou. — Me ajude — implorei com uma voz trêmula. — Diga-me o que há de errado comigo e o porquê não posso controlar. — É simples — disse ele. — Você tem um dom. Cada vez que você o usa, ele te drena porque você não tem treinamento. Você não será capaz de controlar quem prejudica e há uma boa chance de causar danos aos seus amigos e familiares mais próximos, simplesmente porque eles são os que estão sempre ao seu redor. Meu estômago afundou. — A menos que, é claro, você receba um treinamento adequado. Isso permitiria que você usasse seu dom sem se machucar ou colocar os outros em risco. — Ele sentou-se e esperou que eu respondesse. — Então você pode me treinar — eu disse. — Ensinar-me a não machucar as pessoas. Como esconder o dom. — Se eu pudesse, Alteza. — Um lampejo de arrependimento cruzou suas feições. — Talvez eu possa lhe mostrar algumas noções básicas, mas seu dom não é tão simples. Eu sou uma criatura do vento. E zumordiano, como você deve ter imaginado. Você brilha muito à minha Visão para que o fogo seja seu único dom. Imagino que você tenha experimentado outras manifestações de sua Afinidade que não se limitam à chama? Lembrei-me do vestido de Ellaeni, da muralha do castelo, da rajada na biblioteca e da porta batendo. De alguma forma, sem ter

visto essas coisas acontecerem, ele sabia. — Como você soube? — Eu perguntei. — Com a prática, a maioria dos usuários de magia com dons de força moderada podem desenvolver sua Visão. Eu posso ver a magia em tudo. Até em você. — Mas eu não sou zumordiana — eu disse. — Eu não deveria ter uma Afinidade. — Tinha que haver algum erro, alguma explicação. — Os magos nem sempre eram em sua maioria zumordianos — disse ele. — Enquanto nossos números diminuíram, a suspeita em relação à magia aumentou até o levante religioso. Ninguém sabe o porquê começamos a morrer e menos nasceram para nos substituir. Muitos com Afinidades fugiram para Zumorda em busca de santuário. Enquanto isso, o povo dos outros Reinos do Norte decidiu que a magia não era para os mortais, atribuindo cada Afinidade a um dos deuses dos quais o seu povo gosta tanto — disse ele — Tudo faz parte do mesmo sistema, distorcido ao longo do tempo. Isso fazia sentido. Os símbolos divinos no livro verde da biblioteca. Quão mais calmo era meu dom quando usado no Santuário. Sempre houve uma conexão entre os Seis e as Afinidades. — Então, o Alto Adytum – é por isso que é tão importante para os usuários mágicos? É por isso que eles estão tentando parar a aliança? — Eu perguntei. — O Alto Adytum foi construído por usuários mágicos e pelos adoradores dos Seis juntos, quando as crenças religiosas e mágicas em Havemont e Zumorda eram menos divergentes — disse Karov. — É o melhor lugar para trabalhar magia em todos os reinos do norte. Encantamentos lendários foram feitos lá. Talvez você ache seu poder mais fácil de gerenciar em outros templos e santuários também. Até hoje, eles ainda são construídos com especificações que ajudam a controlar e ampliar as Afinidades. Eu balancei a cabeça em acordo entorpecido. O que ele disse se alinhava com a minha experiência. Karov sentou-se e me estudou atentamente. — Você é realmente uma criatura rara, Princesa. E uma perigosa — ele finalmente disse. — O único conselho que posso lhe dar é

confiar na sua intuição, mas tenha cuidado com até onde você vai com seu dom. Tenho certeza de que o livro que você encontrou na biblioteca mostrou o quão perigoso pode ser quando se chama mais de um poder ao mesmo tempo. E não lhe ajuda que a coroa capturou os Recusantes. — O que eles têm a ver com qualquer coisa? — Eles se autodenominavam Círculo Sincrético antes de serem rotulados novamente pelos Fundamentalistas. A maioria deles tem apenas o menor dos dons, mas ajudam a manter o equilíbrio no reino. Com tão poucos usuários de mágica aqui, a magia ambiental que existe no reino nunca está sendo usada. Os pequenos encantamentos que os Recusantes realizam, ajudam a drenar parte disso e impedem que algo catastrófico aconteça. Agora que estão presos, aqueles de nós com dons mais fortes correm o risco de consequências catastróficas ao usar os nossos. É preciso muito treinamento e controle para evitar reações desastrosas. Não era de se admirar que eu sentisse que estava prestes a explodir para fora da minha pele. Não era de se admirar que parecesse piorar todos os dias. — Mas de onde veio minha Afinidade? — Isso eu não posso responder — disse ele. — Mas Afinidades são geralmente dons de sangue, não acaso. Nenhum sangue meu poderia explicar minha Afinidade. Um arrepio correu através de mim enquanto eu questionava minha vida inteira. Embora fosse verdade que eu não parecia muito com meu pai, eu me parecia muito com minha mãe. Éramos do mesmo molde, com cabelos escuros, pele clara e olhos pálidos, embora os dela fossem azuis, não verdes. Meus pais se amavam demais para eu ser do sangue de outro homem. — Por que você me deu a pena? — Eu exigi. — Zumorda sempre abriga pessoas com Afinidades — disse ele. — A Rainha designou alguns de nós para assegurar que as pessoas necessitadas encontrarão o caminho para Zumorda, onde poderão aprender a aproveitar suas habilidades. E talvez aqueles a quem ajudamos possam defender nossos interesses de tempos em tempos, quando surgir a necessidade.

Sua explicação parecia simples demais e a Zumorda que ele descreveu não era o inimigo que fora pintado. Mas talvez esse sempre tenha sido seu longo jogo – encontrar mais maneiras para Zumorda aprofundar seu domínio sobre Mynaria através de mim. — Não estou me unindo a nenhuma causa ou fazendo promessas — eu disse. — Não posso falar por Mynaria ou Havemont. Eu poderia ser reduzida a nada antes de tudo isso acabar. Eles começaram a usar um artefato dos Recusantes – quero dizer, Círculo Sincrético – para testar todos. Se alguém aqui descobrir sobre minha Afinidade... — E é por isso que você é um desafio específico — disse Karov. — Não podemos oferecer nada, porque seu desaparecimento ou até um claro alinhamento com Zumorda podem desencadear uma guerra, principalmente à luz da atual situação política. Mas Zumorda é um lugar onde pouco importa além de poder. Então, talvez um dia você encontre seu caminho para sair desse emaranhado e venha até nós nos seus próprios termos. Quando você conseguir tudo isso, estaremos lá para recebê-la. — Eu não quero treinamento. Eu quero saber como fazer o dom desaparecer — falei. — E quanto à raiz-paz, a erva que eles estão dando aos prisioneiros? Karov riu. — Duvido que você queira lidar com os efeitos colaterais. As dores de cabeça são monstruosas e podem causar necrose nos dedos das mãos e dos pés, deixando a carne roxa. A imunidade aumenta com o tempo, e quanto mais você absorve, mais o dano se espalha. Eu cerrei minhas mãos em punhos. Não era uma opção viável. — Alteza, sugiro que aceite o inevitável — disse ele. — Uma Afinidade, como um coração, não pode ser mudada. Com essas palavras, ele se dobrou até ser uma vez mais um pássaro azul da montanha – aparentemente um de seus dons como mago do ar. Uma rajada de magia abriu as persianas para ele voar para o dia tempestuoso. — Espera! — Eu chamei, perseguindo-o até a janela, mas já era tarde demais. Ele voou para o céu nublado e se foi.

Apesar do que eu tinha aprendido, não me senti melhor do que antes dele chegar. Eu o odiava por suas palavras, mas não podia negar a verdade nelas. Sem o controle do meu dom, eu destruiria tudo ao meu redor. Até o reino que eu deveria governar. Até a garota que eu amava.

TRINTA E OITO

Mare diminuiu, deixando o terreno do castelo iluminado pelo sol do outono. Os jardineiros apanhavam as folhas vermelhas e douradas que o vento arrancara das árvores e, à distância, os cavalos jogavam as patas no ar em seus cercados. Eu sentei na minha janela com uma perna dentro e uma para fora, como quando Denna me impediu de deixar o quarto dela. Torcer a faca na ferida que eram as memórias preencheu o vazio. Sentir dor era melhor do que não sentir nada. Meu café da manhã mal tocado, de biscoitos e maçãs fatiadas com queijo picado, se tornou uma excelente munição para arremessar contra os guardas abaixo, o que me deu um pouco de satisfação. Eles não podiam ficar de olho em mim sem levar comida na cara. Os pássaros se aglomeravam aos seus pés, lembrando-me dos cortesãos de Thandi enquanto se lançavam e empurravam uns aos outros para conseguir as migalhas dadas por ele. — Minha senhora? — Sara se aproximou — Alguém foi mandado para acompanhá-la até os estábulos. Pousei a última fatia de maçã de volta no meu prato, surpresa. Até agora, eu não tinha ouvido nada sobre planos para me deixarem sair dos meus aposentos por mais que um período solar. As mensagens que eu enviei para Thandi ficaram sem resposta e não ousei me corresponder com Denna. Aqueles dias haviam acabado e seu próprio silêncio deixou sua decisão perfeitamente clara. — Ele está na sala de estar, minha senhora — disse Sara. Tirei as migalhas das calças, coloquei minhas pernas para dentro e saí para cumprimentar o homem que estava à minha espera. Ele usava um gibão de couro justo, representando a silhueta de um falcão em vôo, com o perfil lateral sagaz, a barriga para baixo e a asa direita inclinada sobre o ombro. Um dos homens de Lorde Kriantz. Ele se curvou com a minha aproximação. Alguns dias antes do abate, o vento

— Com a permissão do Rei, Lorde Kriantz pediu que eu te levasse aos estábulos, Alteza — disse o homem. Seu sotaque era mais grosso que o de seu mestre, as vogais suavizadas e arredondadas por sua pronúncia. O medo pairava na boca do meu estômago. Não havia como eu recusar uma liberdade ao sol e Lorde Kriantz provavelmente sabia disso tão bem quanto eu sabia por que ele queria me ver. — Claro — eu disse e gesticulei para Sara me trazer uma capa. O homem de Lorde Kriantz me escoltou para fora dos meus aposentos, movendo-se como um gato pronto para atacar se eu tentasse fugir. Eu não era tão estúpida. Não havia onde me esconder e não fazia sentido arrastar meus pés quando, se nada mais, eu mal podia esperar para ficar sob o céu aberto. O movimento aumentou quando saímos da ala real. Quando descemos a escada final para o corredor externo, eu parei. Passos comedidos mantinham um ritmo constante enquanto uma comitiva seguia em direção ao coração do castelo. Quatro soldados escoltavam duas nobres e suas criadas, os nobres vestindo uma profusão de cores que se iluminavam em tons de azul e verde enquanto passavam pelos quadrados da luz do sol que eram lançados pelas janelas abertas. Uma das mulheres era Denna. Ela apareceu por trás dos dois primeiros soldados, mais do que uma cabeça mais baixa do que os dois. Uma tiara brilhava em seus cabelos escuros, cravejada de pedras azuis pálidas que combinavam com as costuras no corpete de seu vestido. Seu passo vacilou quando ela me viu, seus lábios se separando de surpresa. Com Denna na minha frente pela primeira vez em dias, tudo que eu conseguia lembrar era o toque de sua pele nua, a pressão de seu corpo no meu, e a maneira como seus beijos queimavam no meu pescoço e clavículas. Eu estava pegando fogo com a memória de nós juntas e congelada com o conhecimento de que ela nunca poderia ser minha. A única coisa que atenuou a dor foi a raiva de que ela o escolheu em vez de mim, e que eu fui tola o suficiente para dar a ela meu coração apesar disso. Denna virou a cabeça e continuou andando, deixando-me encará-la, segurando a balaustrada com tanta força que suas juntas

ficaram brancas. Sua amiga lançou um olhar interrogativo em minha direção, como se pudesse ver a vergonha e o desejo que atormentavam meu corpo enquanto eu ficava ali, encarando como uma tola. O homem de Lorde Kriantz me incentivou a seguir adiante, e eu me arrastei pelo resto do caminho através das escadas e jardins, entorpecida. A luz do sol que eu esperava agora parecia cruel e hostil. Mal vi os jardins ou as pessoas pelas quais passamos com a cabeça tão cheia da imagem de Denna adornada como uma Rainha. Deixar Mynaria estava começando a parecer a única maneira de sobreviver. Era certamente a única maneira que eu poderia esperar esquecê-la. Nos estábulos, Lorde Kriantz estava perto da arena ao ar livre, segurando as rédeas de sua égua dourada e o meu cavalo vermelho, ambos já selados. Outro de seus homens esperava nas proximidades com um cavalo do deserto, com a mesma estrutura e brilho metálico que distinguiam a égua de Lorde Kriantz. — Boa tarde, Alteza — disse ele, entregando-me as rédeas de Flicker. — Obrigada, meu Lorde — Eu rapidamente o cumprimentei e depois joguei meus braços em volta do pescoço de Flicker, não me importando se parecia infantil. Flicker esticou o pescoço e mordeu minha camisa, o gesto familiar fazendo meus olhos arderem com lágrimas. Engoli-as e acariciei seu pescoço por mais um momento. Meu cavalo, pelo menos, nunca me abandonaria ou trairia. Nosso relacionamento era simples, familiar e mais sólido do que qualquer outra coisa que restava na minha vida. — Eu achei que você deveria estar pronta para uma cavalgada depois de tantos dias no castelo — disse Lorde Kriantz. — Sim — eu disse. Não estava claro o quanto Thandi poderia ter dito a Lorde Kriantz sobre a natureza do cativeiro que ele me impôs, e eu não queria lhe contar nada que ele já não soubesse. — Vamos cavalgar pelas colinas onde podemos conversar — disse Lorde Kriantz. Meu estômago tremeu de nervosismo, mas concordei com a cabeça, verifiquei o látego e contra-látego de Flicker e usei a cerca para subir na sela. Impulsionamos nossos cavalos ao longo do

caminho para as colinas, a guarda do Lorde Kriantz seguindo há uma distância respeitosa atrás. — A Diretoria se reuniu alguns dias atrás para discutir a guerra — disse Lorde Kriantz assim que ficamos fora do alcance de voz dos estábulos. — Oh? — Meu senso de mau agouro aumentou. — O ataque mágico no Encontro deixou claro que Zumorda é responsável. Os planos exigem que eu viaje para Sonnenborne logo após o casamento do Rei, que foi adiantado. Outra flecha se alojou no meu coração. — Quando? — Eu consegui perguntar. — O banquete será no dia aclamado e o casamento na manhã seguinte — disse ele. — Quanto a nós, espero que você tenha tido tempo de considerar minha proposta. Ele me deu tempo mais do que suficiente. Respirei profundamente o ar fresco e procurei no rosto de Lorde Kriantz, seu cavalo, seu porte, por algum sinal de qual seria a decisão certa. Ele parecia tão firme como sempre, seu olhar aguçado, seu comportamento calmo. Se o pior acontecesse, eu poderia tentar fugir sozinha quando estivéssemos longe de Lyrra. Emoções guerrearam em mim. Nenhum caminho continha qualquer alegria ou esperança. — Sim — eu disse finalmente. — Eu vou com você. — Como se realmente houvesse outra escolha. Seu rosto se iluminou com um sorriso largo. — Fico feliz em ouvir isso. — Ele estendeu o braço na distância entre nossas montarias. Estendi a mão para ele e nos abraçamos de lado, mais como soldados camaradas do que futuros marido e mulher. Meu futuro tinha sido selado. Pelo menos eu escaparia. E se essa distância fosse boa, eu encontraria algo pelo qual viver além da memória dela.

TRINTA E NOVE

Dennaleia ao lado de Thandi como um cadáver ambulante, sentindo nada e tudo ao mesmo tempo. A imagem de Mare em pé na escada me assombrava, e eu havia passado os dias desde então desesperada para fechar o abismo entre nós. Um criado pressionou uma caneca fumegante de cidra de maçã quente em minhas mãos assim que chegamos sob a grande tenda montada ao lado da arena. Apertei a caneca e segurei-a abaixo do nariz, mas o cheiro de canela cravou uma facada no meu coração. Embora o calor desse uma sensação boa em minhas mãos, descartei a caneca na mesa mais próxima, intocada, assim que Thandi desviou o olhar. Do lado de fora da tenda, os cortesãos riam e conversavam, a maioria deles vestidos com seus melhores trajes de cavalgada, em vez da roupa comum. Vários nobres estavam ao redor do curral onde os desmamados andavam ansiosamente, apostando em quais cavalos ficariam com a coroa e quais seriam selecionados e enviados para o comércio. Manti-me perto de Thandi, sabendo que qualquer tentativa de escapar seria apenas recebida com homens bloqueando meu caminho. Ainda assim, analisei todas as saídas, pronta para fugir caso a oportunidade se apresentasse. Até que o impensável aconteceu. A fila de arautos do lado de fora da arena reagiram e emitiram um berro agudo com suas cornetas. As conversas foram interrompidas e deram lugar para murmúrios de confusão quando todos se viraram para o castelo. Todos os participantes da Seleção já deveriam estar na arena, e qualquer um que exigisse uma declaração heráldica já estava conosco. Thandi me ofereceu seu braço, e eu o peguei reflexivamente quando a fonte do distúrbio apareceu. Guardas vestindo seus uniformes na cor ameixa e No dia da Seleção, caminhei até os estábulos

carregando espadas longas flanqueavam alguém que eu não poderia estar mais chocada ao ver. Minha mãe. Formigamentos correram pelos meus braços. Ela usava um vestido vermelho bordado com centenas de flores brilhantes, e a coroa em sua cabeça brilhava com jóias em forma de pináculos que se projetavam ao céu como as torres de nosso castelo em minha terra natal. Diante de uma verdadeira Rainha, me senti ainda menos preparada para me tornar uma. Respirei lentamente, tentando acalmar minha Afinidade. Minha mãe sorriu para nós quando ela parou e fez uma reverência em saudação. Thandi se curvou e beijou a mão de minha mãe. Eu fiz uma reverência, odiando a formalidade que significava que eu não podia correr nem me jogar nos braços de minha mãe. — Bem-vinda a Lyrra, Vossa Majestade — disse Thandi. — Por favor, junte-se a nós para a refeição da tarde. — Obrigada, Majestade — minha mãe respondeu. Olhei para ela, tentando transmitir minhas perguntas com um olhar de olhos arregalados, mas tudo o que ela me deu em troca foi um sorriso afetuoso e digno. Não havia como descobrir o que estava acontecendo na frente de todas essas pessoas. Minha mãe nunca quebraria o protocolo. Thandi nos levou até a área do banquete e sentou minha mãe em uma mesa que os criados haviam montado às pressas para imitar a da realeza, mas antes que eu pudesse falar com ela, ele me levou a nossos assentos a várias mesas de distância. Os cortesãos fofocavam sobre seus arranjos de assentos embaralhados durante o almoço com comida de uma colheita simples: coelho assado com vinho, ervas e chalotas caramelizadas, pão crocante com queijo e mel temperado com o último leite das éguas e tortinhas de maçã com açúcar mascavo e aveia torrada por cima. Consumi apenas o suficiente para ser educada, um pouco de cada prato como a tradição ditava, olhando para minha mãe sempre que possível. Não conseguia entender como ela havia chegado tão rapidamente ou por que ela não havia enviado um mensageiro à frente. Depois que a comida foi retirada, chegou a hora da Seleção.

— Você sabia que ela estava vindo? — Eu sussurrei para Thandi enquanto caminhávamos para a arena. — Estou tão surpreso quanto você — disse ele. — Mas isso é uma coisa boa. Um de nós deve ter um parente aqui para o casamento. — Tristeza cintilou em seu rosto. Antes que eu pudesse dizer mais, Lorde Kriantz apareceu ao lado de Thandi, e o formigamento nas minhas mãos ressurgiu. Embora eles só tivessem tendo uma conversa amigável sobre cavalos, tudo que eu via quando olhava para Lorde Kriantz era o homem que estava tirando Mare de mim. O pensamento dele tocando-a me fez querer matá-lo imediatamente. Na arena, Thandi apertou o antebraço de Theeds em saudação. — Tudo em ordem? — Sim, Majestade — disse Theeds. — Os desmamados estão prontos para ir primeiro e os cavalariços estarão preparados para levar os mais velhos a seguir. — Bom — disse Thandi. — Seria bom ter a opinião de Mare hoje — disse Theeds fora de hora, arrastando a bota pela terra. Lorde Kriantz e Thandi trocaram um olhar. — Ela não está se sentindo bem — disse Thandi. Meu sangue queimou com a sua mentira. Theeds os encararou com um olhar desconfiado, mas assentiu e se voltou para a arena para terminar os preparativos. — Você não precisa ficar de pé — disseme Thandi. — Endalan, por favor, acompanhe a Princesa Dennaleia ao seu lugar? Eu preferiria me deitar no meio da arena e deixar os cavalos saltarem sobre meus ossos do que passar algum tempo na companhia dele, mas não tive escolha. — Claro, Sua Majestade. — Lorde Kriantz aceitou meu braço, apenas com uma pitada de desgosto em seu rosto por não estar participando com os cavalos. Embora seu relacionamento íntimo com Thandi já tivesse lhe dado um novo nível de credibilidade, apenas a família real e seus senhores de cavalos tinham alguma opinião sobre a Seleção. Lorde Kriantz me sentou ao lado de minha mãe em uma fileira de cadeiras de madeira em uma plataforma de pedra ao lado da arena, um dossel esticado acima de nossas

cabeças para bloquear o sol. Ele me acomodou na cadeira mais ornamentada, me envolveu com o cobertor de lã bordado e sentouse no meu outro lado. Eu imediatamente me virei para minha mãe, cheia de mil perguntas. — Estou grata por vê-la, mãe, mas por que você está aqui? — Eu perguntei, falando o mais suavemente que pude. — Quando Alisendi voltou de sua visita, ela me contou sobre a tentativa de assassinato do Rei — respondeu ela. — Eu estava preocupada e seu pai e eu achamos prudente não anunciar minha visita para evitar me tornar um alvo. A real intenção estava clara como o dia. Ali havia dito a ela que meu dom estava fora de controle. — E a carta? — Tinha sido a correspondência mais positiva que eu a tinha enviado e a primeira vez que expressei confiança em meu futuro em Mynaria – tudo por causa de Mare e Ellaeni. As coisas tinham parecido mais sólidas do que nunca naquele momento, ao contrário de agora, quando quase tudo havia caído em ruínas. Minha mãe abaixou a voz ainda mais. — A morte de Casmiel foi preocupante. Sua dificuldade para se ajustar, talvez esperada. Mas desenvolver um relacionamento com a Princesa Amaranthine, que não participa da Diretoria, e com uma garota costeira com pouco poder político, e a intensidade de sua preocupação com a opinião de Amaranthine sobre você... Eu me irritei. Ela as julgou sem sequer conhecê-las. Mas a culpa brotou em mim ao pensar em Mare. — Eu tenho problemas maiores que isso, mãe — eu disse, mal conseguindo manter minha voz nivelada. — Os deuses se tornaram mais familiares. Seus olhos azuis me perfuraram em aviso. — Não é hora para isso, Dennaleia — disse ela. — Falaremos sobre essas coisas depois do casamento, quando a aliança estiver segura. — Mas eu preciso saber... Ela me interrompeu colocando a mão no meu braço e olhando para a arena, esperando que eu seguisse o exemplo. As mechas prateadas em seus cabelos escuros a faziam parecer ainda mais

real, um contraste marcante com o vermelho do vestido que ela usava. Confiança e imponência irradiavam dela como se ambos fossem parte dela desde o nascimento. Eu não tinha ideia de como ela poderia ser tão calma nessas circunstâncias. Abaixo de nós, os criados terminavam os preparativos, mexendo uma grande bacia de tinta que brilhava com manchas de prata. Eles a carregaram para uma mesa na altura da quarta divisória da arena, cercando-a cuidadosamente com vegetação para decoração. Dentro da arena, mastros caídos no chão mostravam o percurso em que cada cavalo seria conduzido para inspeção, um amplo círculo ao redor do centro da arena com uma entrada e saída de cada lado. Mais próximos de onde eu estava, galhos delgados carregados de brilhantes flores magentas passavam pela cerca da arena, presas com corda trançada. Um alto potro preto foi o primeiro cavalo a ser posto no arena. O cavalariço se esquivou dos cascos que eram erguidos no ar quando o cavalo empinou enquanto fazia o possível para guiar e trotar o potro, acostumado ao cabresto, pelo círculo ao redor de Thandi, Theeds e outros dois membros do comitê de seleção. Os olhos meio selvagens do potro partiram meu coração. Sua vida mudou no instante em que o cabresto foi deslizado sobre sua cabeça. Eu olhei para o castelo, observando as janelas distantes como se pudesse ter um vislumbre de Mare. Eu queria que ela viesse me libertar – galopando em cima de Flicker e me arrebatando da cadeira para cavalgarmos em direção às colinas claras e do oceano, onde poderíamos embarcar em um dos navios de Ellaeni e nunca mais sermos vistas. Abaixo, o potro preto agitado desviou-se do centro da arena. O comitê concordou com a cabeça e Thandi mergulhou a mão na tinta prateada. — Por vento, força, velocidade e coração, os Seis irão cavalgar com este potro como selado pela mão do Rei. — Thandi estampou o ombro do cavalo, a marca de mão prateada destacando-se brilhantemente contra a pelagem escura do potro. O condutor levou o cavalo para fora da arena enquanto os espectadores aplaudiam. Cinco períodos solares depois, eu mal prestava atenção, olhando para a arena e deixando minha mente vagar. Eu não

deveria ter ficado ali sentada o dia inteiro, mas Thandi sabia que eu correria direto para Mare, que encontraria uma maneira de entrar nos aposentos dela mesmo que tivesse que lutar contra os guardas às suas portas. Em vez disso, observei cavalo após cavalo sendo levado na frente dos selecionadores até que as únicas coisas que me mantinham acordada eram as barbatanas do meu espartilho esfaqueando os quadris e o medo de decepcionar minha mãe. Então os cavalariços trouxeram um cavalo que eu reconheci. — Não — eu disse, lançando um olhar de pânico para Lorde Kriantz. Ele encolheu os ombros. Ele não podia. Ninguém com uma alma permitiria que esse cavalo fosse vendido. Na arena, a boca do mestre do estábulo se comprimiu em uma linha dura e ele cruzou os braços. Ele devia saber que isso estava por vir, mas não parecia feliz com isso. Um murmúrio percorreu a multidão e eu me movi para a beira do meu assento. O cavalariço conduziu o cavalo a passos largos, correndo o mais rápido que pôde para acompanhar seus longos e amplos passos. Quando eles pararam no centro do arena, o cavalo castanho avermelhado lambeu humoradamente seu treinador, calmo e tranquilo depois dos recém-desmamados e dos animais de um ano meio selvagens que haviam passado no início da tarde. Thandi apontou para a direita, enviando Flicker para o curral de seleção. Ele iria embora com o resto para ser vendido depois do nosso casamento. Lorde Kriantz balançou a cabeça. — Que desperdício de um belo cavalo — disse ele. Flicker era a única coisa que importava para Mare. Se ele se importava com ela, como poderia deixar Thandi usar o cavalo como uma vingança mesquinha? — Como você pode deixá-lo fazer isso? — Eu sibilei. — Flicker é tudo para ela. Ele encolheu os ombros. — Ela não vai precisar desse cavalo no deserto. Ela poderá escolher qualquer um dos meus. Esse não é adequado para a vida no deserto.

Sua lógica não ajudou a esfriar meu temperamento. Nada na explicação dele mostrou qualquer interesse por ela e seus sentimentos, ou consideração pelo que ela amava. Pensamentos selvagens invadiram-me, pensamentos sobre incêndios. Mordi o interior da minha bochecha entorpecida, esperando que isso me impedisse de explodir a cabeça de lorde Kriantz de seus ombros. Redirecionei meu olhar para o chão abaixo das cadeiras elevadas em que estávamos sentados, concentrando-me em algumas folhas úmidas na terra. A fumaça subiu à medida em que se dissolviam em cinzas. Minha mãe agarrou minha mão em aviso. — Seu temperamento está aparecendo, Alteza — disse Lorde Kriantz baixinho, sorrindo. Meu corpo congelou, mas não foi o suficiente para apagar o fogo furioso no meu coração.

QUARENTA

Mare ao lado de Lorde Kriantz para o banquete pré-matrimonial de Denna e Thandi no grande salão – a primeira refeição fora de meus aposentos desde que Thandi me trancara. Poderia muito bem ter sido a minha última. As dobras de veludo do meu vestido pairavam ao meu redor como uma mortalha de funeral, mais escuro que o céu da noite lá fora. Decorações brilhavam nas paredes, flâmulas pendiam de todos os lustres, e a mesa estava cheia de tantos arranjos de folhas e flores de outono quanto os que podiam ser colocados entre os talheres e travessas. Eu queria ter a Afinidade de Denna para que eu pudesse incendiar tudo. Depois que todos se sentaram, as portas duplas do grande salão se abriram para revelar Denna em seu esplendor. Seu vestido cintilava nas cores do outono, camadas de tecido acobreado flutuando sobre um rico cetim bordô. A bainha inferior do vestido tinha miçangas e ornamentos brancos suficientes para decorar todas as selas de guerra dos estábulos, e seus cabelos escuros estavam trançados para cima e acentuados por mechas castanhas soltas que emolduravam seu rosto e crina de cavalo branca trançada nos fios brilhantes. Parte de mim desejava nada mais do que levantar e pegar a mão dela, mas essa época havia passado. Torci meus cachetes até que eles cortaram a circulação do meu pulso, arrancando meus olhos dela para encarar meu prato vazio. Quando Denna passou por mim para se sentar, ela arrastou as pontas dos dedos sobre minha omoplata nua com a leveza de uma pena. Arrepios me tomaram na sequência de seu toque, e eu a odiei por isso. Meu estômago revirou quando ela se sentou com Thandi na cabeceira da mesa, sua mãe como uma imagem refletida do No dia aclamado, três dias após a Seleção, sentei-me

outro lado. Lorde Kriantz colocou a mão no meu braço e me trouxe de volta à terra. Estudei seu rosto, seu sorriso fácil, seus olhos escuros e sua mandíbula angular, desejando que algo ali pudesse conjurar metade do que Denna me fazia sentir. Pelo menos ele me levaria para longe dela e do caos que ela causou em meu coração. Não foi até que os pratos fossem retirados e várias rodadas de dança começassem, e que Thandi estivesse distraído conversando com Lorde Kriantz, que Denna se sentou na cadeira ao meu lado. Outros nobres se amontoavam ao nosso redor, bebendo seu vinho e conversando, mas ela poderia muito bem ter sido a única outra pessoa na sala. — Você veio — disse Denna. — Como se eu tivesse escolha — respondi. — Thandi não pode me deixar trancada para sempre. — Eu mantive minha voz firme. Eu tinha que erguer um muro que ela não conseguia derrubar. — Eu senti tanto sua falta. — As mãos de Denna tremeram e ela apertou as saias para firmá-las. — Os últimos dias foram terríveis. Eu queria ir até você, mas Thandi não me permitiu sair do lado dele. — Isso é tudo culpa minha — eu disse. — Eu nunca deveria ter dito nada sobre como me sentia. Eu nunca deveria ter ficado com você naquela noite. — Doía dizer as palavras, mas não havia outra escolha. — Mas estou agradecida. Eu não trocaria as últimas luas por nada. — Ela tocou meu antebraço. Eu me afastei. — Sim, você trocaria por uma coisa. Seu dever. — Apontei para a tiara ornamentada em cima de sua cabeça. O rosto dela caiu. — Servir o reino como monarca é a única coisa que sei fazer. É o único jeito de ter poder para ajudar a parar a guerra — disse ela. — Mas quero encontrar uma maneira de fazer as coisas funcionarem para nós. Eu quero te fazer feliz. E não suporto a ideia de continuar sem você. Diga-me o que tenho que fazer para fazê-la mudar de ideia. — Não há nada que você possa fazer — eu disse. — Eu não posso ficar. Thandi e a Diretoria me forçaram a seguir esse

caminho, e aceitei a proposta de Endalan. Não é o que você faria? Cumprir seu dever e seguir o que todo mundo planejou? — Isso é diferente — disse ela. — Você sabe tão bem quanto eu que os Recusantes detêm apenas parte da responsabilidade pelo que aconteceu. Ir à guerra contra outro reino quando não temos provas é tolice. Não há força em uma aliança entre Sonnenborne e Mynaria com base nisso. Nem sabemos se Kriantz pode reunir tribos suficientes para se declarar Rei, como ele parece estar planejando. Ela estava certa, mas eu não queria admitir. Eu não podia concordar com ela porque não podia ficar. — Bem, meu irmão está sendo um idiota, mas talvez eu possa mudar a mente de Endalan. Ele não é estúpido. Ele vai ouvir alguém com quem está formando uma parceria — falei. — Não há garantia disso — ela insistiu. — Esta guerra o beneficia. Ele ganha terra. Não sei se ele pode ser confiável. — Se ele não ouvir, talvez eu pegue Flicker e vá para Zumorda sozinha. Tente avisá-los. De qualquer forma, é melhor do que ficar aqui e ver você se casar com meu irmão — falei. — Mas Thandi selecionou Flicker — ela deixou escapar. — Ele sairá para venda amanhã. Eu tenho tentado descobrir como impedir... — O que? — Eu disse. Minhas emoções conflitantes se fundiram em uma muito mais simples: fúria. — Lorde Kriantz estava lá comigo. Ele disse que Flicker não era adequado para a vida no deserto. Se ele se importasse com você, ele teria parado Thandi — disse ela. — Eles não vão se safar disso. — Eu cerrei minha mandíbula e fiz uma careta para meu irmão do outro lado do salão. Alguém pagaria por isso. Meu castigo foi longe demais. Ninguém ia tomar meu cavalo. — Mas Mare... Eu balancei minha cabeça e levantei. Pelo menos a seleção de Flicker apresentava um problema que eu poderia resolver, ao contrário do desastre com Denna. Atravessei a sala em direção a Lorde Kriantz e o puxei para um canto. — Você vendeu meu cavalo — eu disse categoricamente.

— Perdão? — Dennaleia me disse que Flicker foi selecionado ontem. — Eu não tive nenhuma opinião sobre a Seleção, minha senhora. Não sei o que você ouviu, mas garanto que não teria incentivado Sua Majestade a vender seu cavalo. Ele é um bom cavalo. Eu me ofereci para levá-lo, mas Sua Majestade apontou que eu deveria manter minhas montarias limitadas ao que posso usar no meu programa de criação. Mentiras. Denna me frustrou e decepcionou, mas nunca mentiu. — Então as coisas não são úteis, a menos que você possa reproduzi-las? É assim que vai ser? — Eu levantei minha voz. — Minha senhora, por favor, não cause uma cena. Sei que você está chateada por causa do cavalo, mas podemos resolver isso amanhã. E você poderá escolher cavalos em Sonnenborne depois que nos casarmos — disse Lorde Kriantz. — Não quero um cavalo do deserto. Eu quero meu cavalo — falei. — Isso vai acalmar seus nervos, minha senhora — disse ele, colocando uma taça de vinho na minha mão e se aproximando para pegar meu outro braço. — Vamos falar sobre isso mais tarde. — Não vai haver um mais tarde — eu disse. — Eu mudei de ideia. Eu não vou me casar com você. Cancele. — Eu me soltei dele e segui na direção do meu irmão, que estava profundamente entretido em uma conversa com o conde de Nax. Thandi me viu chegando e virou as costas. Se ele queria jogar assim, eu poderia entrar no jogo dele. Joguei a taça cheia de vinho nele. Estilhaços de vidro e vinho explodiram aos seus pés, interrompendo repentinamente a conversa. — Mas que Seis Infernos! — Thandi deu um pulo para trás, o vidro triturando sob as solas de suas botas. A multidão silenciou ao nosso redor, seus rostos horrorizados. Eu sorri. — Vossa Majestade — comecei. — Caso você tenha se esquecido, eu sou sua irmã, não um potro que você pode despachar para ser vendido. Se vender meu cavalo é sua ideia de um castigo, você pode enfiar seus planos na sua bunda real. Isso acabou. Estou farta da guerra, farta de Lorde Kriantz, e especialmente farta de

você. — Eu o encarei de cima, todos os músculos do meu corpo tensos. — Se você tivesse feito o que lhe foi pedido desde o início, não estaríamos aqui agora, Amaranthine — disse ele, sua voz nivelada. — É mesmo? Por acaso, acredito que todos são jogadores neste jogo. Eu não vou assumir a responsabilidade por suas falhas. Então, se você quer guerrear contra um reino sem provas de que realmente é o culpado, aproveite. Estou indo embora. Você pode cavar sua sepultura sozinho. — Eu me virei e empurrei a multidão. Eles rapidamente se separaram diante de mim – todos, menos uma. Denna avançou para a saída do grande salão, bloqueando o meu caminho. — Isso é imprudente, minha senhora — eu disse. Eu precisava arremessar minha raiva direto para fora da sala, e ela era a única pessoa que eu não queria machucar. Ainda assim, eu vacilei enquanto a olhava, sentindo a atração inexplicável que sempre me implorava para diminuir a distância entre nós. — Não vá — ela implorou. — Estou indo embora — eu disse. — Mas aqui está algo para te fazer lembrar de mim. Eu a peguei em meus braços e a beijei com a intensidade com a qual ela me beijou pela primeira vez, esperando que se eu a beijasse com força o suficiente, tudo o que eu sentia por ela pudesse ser deixado para trás quando eu saísse do salão. Ela tinha um sabor doce, uma pitada da maçã com especiarias da sobremesa ainda em seus lábios. E, apesar da minha raiva por ela o ter escolhido em vez de mim, e embora eu estivesse prestes a me afastar dela para sempre, a sensação dela contra mim me lembrou que o que aconteceu entre nós tinha sido inevitável. Eu a amava. Ela fazia meu coração disparar e minhas pernas pareciam ceder. Cada segundo que ela passava em meus braços eram mais doces que uma melodia, mais leves que o ar. Não parei para ver a reação dela, apenas saí da sala com a cabeça erguida. Quando a porta pesada do grande salão se fechou atrás de mim, eu ri, um estranho som rachado que ecoou pelo corredor. Pelo menos eu estava livre – se eu corresse antes que Thandi enviasse seus soldados atrás de mim. Eu iria pegar meu

cavalo selecionado e sair da cidade sem olhar para trás. Se eu fosse para longe o suficiente, talvez diretamente para Zumorda, poderia recomeçar como eu, em vez da Princesa que deveria ser. — Mare? — Nils se aproximou com uma expressão confusa. — Você tem a sincronia dos Seis — eu disse. — Me acompanhe e mantenha os outros guardas às minhas costas. Preciso me apressar antes que eles venham atrás de mim. Ele suspirou. — O que você fez dessa vez? — Não posso explicar. Eu tenho que ir. Vamos. — Puxei-o pelo corredor, lançando um olhar nervoso por cima do ombro. Mesmo através das portas, pude ouvir o ressurgimento das conversas, um maremoto que certamente me seguiria de alguma forma. Os homens do lado de fora das portas mudaram o peso de um pé para outro inquietamente, como se soubessem que Thandi mandaria alguém atrás de mim. Mas eles não agiriam sozinhos com Nils ao meu lado. Corremos pelo corredor em direção aos meus quartos. Eu pegaria apenas o que podia carregar e saíria em menos de um período solar. — Mare, o que, pelos Seis Infernos, está acontecendo? — Nils perguntou. — Estou de patrulha. — Eu sei. Apenas patrulhe nessa direção por um minuto — falei. — O que aconteceu? — Vou embora, Nils. Não vou me casar com ninguém. Estou fugindo por conta própria. Para Zumorda, eu acho. Ele franziu a testa, mas assentiu. — Se é isso que acha melhor, eu apoio você. Os Seis sabem que você já suportou o suficiente ultimamente. Saia enquanto pode. Eu sempre vou te apoiar. — Ele apertou meu braço e eu sorri para ele. Pelo menos havia uma pessoa em quem eu podia confiar. Nós dobramos o corredor para o que deveria ter sido um corredor vazio. — Não tão rápido, Mare. — Lorde Kriantz estava bloqueando nosso caminho, dois de seus homens atrás dele, espadas brilhando em suas mãos. Nils e eu paramos. — Eu falei sério, Endalan. Acabou. Eu não vou a lugar nenhum com você. Não torne isso difícil. — Eu me mantive firme, olhando ao

redor em busca da rota mais rápida de fuga. — Se ela diz que não quer ir, você não vai levá-la a lugar nenhum — disse Nils, se aproximando de mim. — Receio que você esteja errado — disse Lorde Kriantz. Ele sorriu e a expressão não alcançou seus olhos. Seus olhos observavam a cena com o olhar convencido de alguém que sabe que já ganhou. Minha raiva deu lugar ao medo. Ele levantou a mão e seus homens avançaram em nossa direção. O soldado atrás de mim era forte, mas lento, e eu abaixei e me esquivei de suas mãos. Tinha acertado alguns golpes quando rapidamente se tornou evidente que Lorde Kriantz havia dito a seus homens para não me ferirem. Nils sacou a espada e lutou com o outro guarda, metal rangendo contra metal e botas se arrastando pelo corredor enquanto eles lutavam. — Basta disso. — Lorde Kriantz se intrometeu. Em um movimento fluido, ele me prendeu por trás e levou uma lâmina fina até o meu pescoço. O metal frio pressionou minha pele o suficiente para doer. Eu congelei. — Afaste-se — disse Lorde Kriantz a Nils. — Você sabe que eu não vou matá-la, mas ficaria feliz em libertá-la de um ou dois membros desnecessários. Nils largou a espada e deu um passo para trás, levantando as mãos em sinal de rendição, o peito arfando pelo esforço da luta. — Assim está melhor — disse Lorde Kriantz. Eu lutei contra seu aperto, dando um chute forte em sua canela, mas ele nem sequer se encolheu. — Acabem com ele — disse Lorde Kriantz a seus homens. — Não! — Eu gritei, me debatendo com toda a minha força. O soldado de Lorde Kriantz deu um passo à frente e cravou uma faca no pescoço de Nils. Meu coração partido se estilhaçou.

QUARENTA E UM

Dennaleia tudo o que importava, me deixando nua diante da multidão. Nada do meu verdadeiro eu foi expresso no vestido ornamentado, no carvão acentuando meus olhos ou na mancha de vinho nos meus lábios. As olheiras sob meus olhos foram suavizadas com compostos minerais, como se a perda da única pessoa que importava pudesse ser apagada com um pouco de maquiagem – como se minha Afinidade pudesse ser acorrentada sob a roupa certa. As pontas da minha tiara se cravaram no meu crânio como as mandíbulas de uma besta se fechando sobre minha cabeça para selar meu destino. O beijo de Mare era a única verdade que alguém tinha visto hoje à noite. Minha mãe olhou para mim do outro lado da sala como se estivesse me vendo pela primeira vez, com o rosto branco de choque. Thandi simplesmente se virou e foi embora, servos correndo atrás dele para cuidar do vinho em suas calças. A dor no meu coração crescia demais para ser contida pela sala. Alguém pegou minha mão. Ellaeni. A dor irradiava de seus olhos, e eu me reconheci nela. Mas ela fora sábia o suficiente para escolher Claera a qualquer custo, apesar das objeções de sua família. Um dia elas se encontrariam novamente. Meus ossos vibraram com magia, e um arranjo de flores em uma mesa próxima começou a queimar. Soltei Ellaeni e empurrei a porta do grande salão, com medo de queimar a sala ao meu redor. Eu segui o impulso dos meus pés, indo em direção à ala real, sem saber o que diria mas sabendo que não podia deixar Mare partir assim. A festa – e Thandi – poderiam esperar alguns minutos por mim. Não seria difícil dar desculpas. Ninguém ficaria surpreso por eu precisar de um minuto para recuperar minha compostura depois da cena que Mare causou. Quando os lábios de Mare deixaram os meus, ela afastou

Meus passos ecoaram no corredor vazio, a ausência de guardas fazendo tentáculos rasteiros de inquietação se arrastarem por mim. Numa noite de festa, deveria haver dois guardas em cada passagem. Um baque soou em um corredor próximo. Espiei por uma esquina e congelei. Nils estava caído no chão com sangue se acumulando embaixo dele. Mare estava chorando de angústia. Um nó cresceu na minha garganta e eu engasguei, com medo de me revelar. Ao comando de Lorde Kriantz, um de seus homens a silenciou com uma batida na cabeça e ela caiu contra o soldado, inconsciente. Meus nervos gritavam, mas meus pés não se mexiam. — Queimem ele. Outro corpo ajudará nossa causa — disse Lord Kriantz. Seus soldados assentiram. Um tirou um pedaço de barbante dourado do bolso e o enrolou no pescoço de Nils, arrastando as pontas por cima do peitoral do seu uniforme. Lorde Kriantz entregou Mare a seus homens e parou diante de Nils, girando o anel na mão esquerda em uma meia volta calculada. Chamas violetas brilhantes brotaram do fio de ouro e envolveram Nils. Não fora um mago que matara o Rei Aturnicus. Tinha sido o Lorde Kriantz. Ele deve ter sido o homem das sombras que pagou os Recusantes para matarem Casmiel – tudo com o propósito de iniciar uma guerra para conquistar terras zumordianas. Meu estômago revirava e as chamas das arandelas da parede explodiram uma a uma, mergulhando o corredor numa escuridão iluminada apenas pelo corpo em chamas de Nils. — Que raios foi isso? — um dos soldados disse. — Peguem-na e vamos embora. Agora — disse Lorde Kriantz. Ouvi sons quando um dos homens de Kriantz levantou Mare por cima do ombro, mas quando meus olhos se ajustaram à escuridão, eles tinham ido embora, sem dúvida pela saída nas proximidades. Xinguei baixinho, palavras sujas o suficiente para impressionar até Mare, e me arrastei atrás deles. Do lado de fora, as batidas agudas de cascos de montarias contrastavam com o ar fresco da noite. Lorde Kriantz e seus homens enfiaram a forma flácida de Mare em uma carruagem puxada por dois cavalos cinzentos comuns. Assim que as portas se fecharam, eles trotaram para fora dos portões.

Eu não podia deixar isso acontecer, mas não podia arriscar usar minha magia para detê-los, não se isso significasse que eu poderia machucar Mare por engano. Eu corri para o grande salão. Eu tinha que pedir a Thandi que enviasse soldados para recuperá-la. A festa havia retomado alguma aparência de normalidade, além dos olhos curiosos que seguiram a mim e aos guardas que convergiram quando entrei na sala. — Nos foi pedido para acompanhá-la até Sua Majestade — disse um guarda. — Claro — eu respondi, agradecida por não ter que abrir caminho pela multidão para encontrá-lo. Foi quase fácil demais. Os soldados me levariam direto para Thandi, e então poderíamos dar meia volta e ir atrás de Mare antes que Lorde Kriantz chegasse aos portões. Os soldados me conduziram pela borda da sala até a antecâmara atrás da mesa real e me escoltaram para dentro. Thandi estava sentado no centro da pequena sala, um criado esfregando as manchas de vinho de suas calças. — Ah, eles encontraram você — disse ele. Ele acenou para todos saírem até eu ficar sozinha na frente dele. Seus olhos se esquivaram dos meus, como se ele não pudesse me olhar depois da cena com Mare. — Algo terrível aconteceu. — Eu lutei para recuperar o fôlego, meu coração e pulmões lutando um contra o outro sob o corpete apertado do meu vestido. — Lorde Kriantz levou Mare. Acabei de vê-lo matar Nils com um fogo fabricado que parece mágico. Chamas roxas, como as que mataram o Rei Aturnicus. Ele tem um anel de ouro que... O olhar de Thandi ficou mais afiado e ele finalmente encontrou meus olhos com a menção de magia. — Isso não é possível — disse ele. — Vi Nils em patrulha antes de vir aqui hoje à noite – e homens não conseguem fabricar magia. Temos que nos concentrar em encontrar e eliminar a verdadeira fonte desses ataques mágicos e destruí-los. Zumorda. — Você está falando sério? Isso não é nem sobre magia. É sobre o fato de Mare ter sido arrastada à força do castelo pelo homem que matou seu pai! — O pânico me deixou tonta. Tudo o

que ele precisava fazer era ir até o corredor e ver o corpo de Nils para saber que eu dizia a verdade. — Tenho certeza que você está enganada — disse ele. — Mas se você estiver preocupada, mandarei um guarda para verificar Nils e um mensageiro aos quartos de Mare para verificar sua presença. Eu não conseguia entender como ele poderia estar tão calmo. — Até então, será tarde demais! — Faíscas invadiram as bordas da minha visão. — Isso não é sobre mim e Mare. É sobre o nosso reino entrar em guerra sem motivo. Trata-se de sacrificar a vida de nosso povo, para que Lorde Kriantz possa expandir seus bens e coroar-se Rei. Você acha que eu não sei o que vi? Que eu não mereço ser levada a sério? — Confio em Lorde Kriantz — disse Thandi, com a voz mais fria que o ar da noite. — E certamente pode entender minha hesitação em confiar em você. — Meus olhos funcionam tão bem quanto os de qualquer outra pessoa. — Minhas mãos esquentaram até minhas palmas formigarem. — Está sentindo cheiro de queimado? — Thandi olhou ao redor da sala em alarme. Soltei a cadeira que estava apertando. A fumaça subiu onde estavam meus dedos e o medo me consumiu. Eu não pretendia fazer isso. — Pelos Seis. — Thandi ficou de pé, sua expressão atordoada. — Foi você. — Não — eu disse aterrorizada. Se ele me considerasse responsável pela morte de seu pai, eu seria morta. Pior, me perseguir o distrairia de ir atrás de Mare. — Você... você está inventando tudo isso para esconder que foi você. Não é à toa que tudo começou depois que você chegou aqui. E você sabia muito sobre a flecha... você deve estar trabalhando com os Recusantes. Não acredito que fui tão estúpido. — Ele se afastou de mim. — Nada disso fui eu — eu disse. — Tudo que eu sempre quis foi ser a melhor Rainha para Mynaria. Eu não sabia nada sobre os Recusantes antes de chegar aqui. Por favor, me escute! Temos que

fazer algo sobre Mare e Lord Kriantz! Você não vê? Ele está levando você a uma guerra que beneficia apenas ele! — Precisamos nos casar para que a aliança avance para a guerra, mas acredite, você será julgada e responsabilizada por qualquer morte que tenha causado — disse Thandi. Ele se aproximou da porta. Durante toda a minha vida, o dever tinha vindo primeiro. Hoje, era na hora de defender meu coração e meu reino. Eu me levantei e o encarei de frente. — Não — eu disse. — Não posso me casar com alguém que não salvará sua própria irmã. E morrerei antes de me casar com uma pessoa disposta a sacrificar sua cavalaria por uma guerra claramente planejada por Kriantz para seu próprio ganho. Se você quer uma aliança com Havemont, traga Mare de volta. Eu vou casar com ela em seu lugar. Com prazer. — Minha convicção ardia mais intensamente que meu medo. Meus dias de medo acabaram. — Nunca — ele disse. — Então me deixe ir — eu disse, e sacudi minha mão na direção da cadeira fumegante. Explodiu em chamas, e a liberação foi boa. Como galopar com Sombra. Como beijar Mare. Como liberdade. Mais poder subiu para substituir o que eu havia usado. Eu mal conseguia me conter, como se falar a verdade do que eu queria finalmente tivesse libertado minha magia e meu coração. — Guardas! — ele chamou. A porta se abriu e vários homens entraram. Suas saudações vacilaram quando seus olhos voaram de um lado pro outro entre Thandi e a cadeira em chamas. — Por favor, acompanhem a Princesa Dennaleia para seus aposentos — instruiu Thandi. — E coloquem quatro guardas na porta dela hoje à noite. Eu gostaria de uma segurança extra durante o casamento, caso o inimigo — ele olhou para mim — decida fazer outro ataque. Eles me levaram para longe da sala como lixo. A tentação de queimar a todos estava a beira de se tornar realidade, mas eu tinha que guardar meu poder para quem merecia morrer: Lorde Kriantz. Se eu pudesse detê-lo, todos os seus planos desmoronariam. Não me importava o quão perigoso usar meu dom se tornara.

Depois que a porta se fechou atrás dos guardas, eu me retirei para o meu quarto, para que Auna pudesse me ajudar a me despir. Quando estivesse livre do vestido pesado, seria capaz de fazer alguma coisa. Mas Auna não tinha feito mais do que soltar meu cabelo quando a porta da minha sala de estar se abriu e minha mãe entrou. — Dennaleia... — ela começou. — Não. Hoje não — falei. A última coisa que eu precisava era de um sermão da minha mãe. As chamas da lareira subiram, deixando a sala desconfortavelmente quente. Se minha mãe me agitasse ainda mais, todo o castelo provavelmente queimaria. — Eu não estou aqui para dizer o que você pensa — disse ela, sentando-se na minha cama. Eu não acreditei até que ela colocou a mão sobre o rosto e fechou os olhos como se não pudesse encontrar forças para continuar. Envolvida nas camadas do vestido com o rosto nas mãos, ela parecia muito pequena. — Auna, você está dispensada por hoje — ela finalmente disse. Auna fez uma reverência e se apressou para fora do quarto. Minha mãe levantou-se e assumiu de onde Auna havia parado, removendo as camadas aparentemente infinitas das minhas saias e afrouxando meu espartilho com mãos gentis. Não conseguia me lembrar da última vez que ela tinha me tocado. — Thandilimon me mostrou a cadeira — disse ela enquanto ajudava a deslizar a camisola da noite sobre minha cabeça. — Eu tentei te contar — eu disse. — Tentei perguntar por que isso estava acontecendo. Você nunca tem tempo para falar comigo. Tudo é sobre decoro. Protocolo. Deixar as impressões certas nos outros. Suavizar as coisas e nunca falar sobre o que realmente está acontecendo. — Enquanto eu falava, faíscas voaram da lareira. — Eu pensei que poderia protegê-la — disse ela. — Quando você era jovem, seu dom era tão pequeno. Com o sangue diluído, pensei que continuaria assim. Sinto muito, Dennaleia. Eu estava errada. Ela me sentou na minha penteadeira e no espelho seus olhos estavam sombrios com lágrimas não derramadas. — Que sangue diluído? — Eu sussurrei.

Minha mãe respirou fundo. — Você sabe que eu sou de uma das províncias externas de Havemont. Ao sul, nas montanhas Kavai, perto da fronteira com Zumorda. Eu já ouvira a história mil vezes. Como meu pai a conheceu em sua visita na coroação. Como ele ficou instantaneamente apaixonado por ela, independentemente do fato de que ela era menos nobre. Como ele surpreendeu o povo de seu reino ao desposar uma mulher tão improvável como sua esposa, e como essa escolha uniu o reino mais do que se esperava. — Minha mãe não é realmente minha mãe. Minha mãe biológica era zumordiana. A criada da minha mãe. — A confissão parecia lhe custar cada palavra, suas mãos tremiam. Minha mãe, a pessoa mais real que eu conhecia, era de sangue impuro. — Meus pais tentaram por muitos anos conceber um filho, mas isso nunca aconteceu. Minha mãe e sua serva chegaram a um acordo com meu pai e eu nasci. De certa forma, eu tinha três pais. — Ela se recompôs, falando tão categoricamente como se estivesse recitando as informações de um livro de história. — Ninguém sabia a verdade. Eles me disseram quando eu atingi a maioridade, quando ficou claro que eu poderia me tornar uma Rainha. — Como você pode não me contar? — Eu lutei para falar através do aperto no meu peito enquanto meus olhos enchiam de lágrimas. O tempo todo, a explicação para o meu dom estava ali, e ela deliberadamente a ocultou de mim. Meus braços ficaram dormentes com o poder crescente. A lamparina à óleo na minha mesa de cabeceira estourou em uma explosão de chamas, cobrindo a área com cacos de vidro. Uma rajada de vento abriu uma das minhas persianas com tanta violência que a dobradiça superior se quebrou. Minha mãe deu um pulo e suas mãos tremeram ainda mais enquanto ela terminava de desenrolar meu cabelo. — Ninguém poderia saber — disse ela. — Seu pai e eu concordamos com isso quando nos casamos. Se a verdade sobre o meu sangue surgisse, poderia colocar em risco a coroa de Havemont. O reino sempre vem em primeiro lugar.

— Eu não posso esconder minha verdade, mãe — eu disse. — É mais forte do que eu. — Essa era a única coisa de que eu tinha certeza. — Eu sei — ela disse suavemente. — Sinto muito, Dennaleia. Eu pensei que tinha feito a coisa certa. Eu nunca tive nenhum indício de magia, nem minha mãe biológica. Não sabíamos que isso poderia acontecer. Contei a ela sobre a faca, o Encontro e as palavras de aviso de Karov. Contei a ela o que Kriantz havia feito e sobre a recusa de Thandi em me ouvir. Eu não tinha mais nada a perder. O ataque a Zumorda tornou-se inevitável. E com Nils morto, os Recusantes presos, e eu como a única suspeita de uso mágico, nada que viesse a seguir poderia ser bom. — Thandi ainda pode se casar comigo pela aliança, para perpetuar essa guerra tola — concluí. — Mas depois disso, estou praticamente morta. Minha mãe descansou as mãos nos meus ombros e encontrou meus olhos no espelho. — Você é minha filha e eu sempre vou te amar. E, nesse caso, devo admitir que não sei nada melhor que você. Mas se você puder me perdoar por não ter lhe contado sobre sua avó... então vou perdoá-la por tomar sua própria decisão sobre isso e fazer o que deve. Estendi a mão por cima do ombro e cobri a mão dela com a minha, me perguntando se eu já tinha visto minha mãe como ela realmente era. Sim, ela era uma Rainha, mas também era simplesmente uma pessoa que fazia o melhor que podia com o que tinha. Não tão diferente de mim. Nós duas cometemos erros e teríamos que pagar por eles. Ela beijou minha bochecha e partiu sem mais palavras, deixando-me com o caos dos meus pensamentos e o insistente surgimento da minha magia. Andei até minha cabeceira e tirei o livro verde do meio dos cacos de vidro chamuscados da lamparina, acariciando a capa distraidamente. Se ao menos eu tivesse controle como o mago no livro, poderia sair do castelo ou enviar uma bola de fogo atrás de Lorde Kriantz para destruí-lo.

Sob meus pés, a borda desgastada de um cabresto espreitava por baixo da estrutura da cama. Ao vê-lo, memórias de Mare me invadiram. Meu coração partiu em pedaços tão numerosos quanto as estrelas. Nossos momentos juntas queimavam dentro de mim mais intensamente do que qualquer fogo: suas palavras astutas, sua mão na minha, seus braços ao meu redor, seus beijos ferozes. Seu amor. Naquele instante, tudo se encaixou. Eu sabia o que tinha que fazer. Se me sacrificar pelo reino fosse necessário, eu me arriscaria para parar a guerra e salvar Mare, ao invés de definhar lentamente sendo perseguida por Thandi por crimes que não cometera. Tirei a camisola e vesti minhas calças de montaria, botas e tantas camadas de roupa quanto pude. Cobri o conjunto casual com minha capa mais simples e abri minha outra persiana para a noite. Apenas o vento frio me recebeu – o jardim abaixo estava vazio e escuro. Thandi não contava com a memória de Mare me ajudando a sair pela janela do gabinete de Ryka me dando coragem. Olhar para baixo fez meu estômago se contrair de náusea, mas não havia tempo para acalmar a sensação. Joguei a corda por cima do parapeito e passei uma perna por cima do parapeito da janela, as luzes distantes dos estábulos me chamando do outro lado dos jardins. Desci a escada improvisada até o chão e me enfiei por uma passagem, seguindo a mesma rota que Thandi me mostrara quando caminhávamos sob o castelo. Uma vez no subsolo, corri pelos túneis e entrei no arsenal. Espadas, machados e clavas pendiam nas paredes, mas armaduras e outros objetos aleatórios estavam espalhados em vários estados de sujeira e mau estado. Não sabia onde procurar o artefato dos Recusantes que a Diretoria estava usando para testar pessoas quanto a Afinidades. Mas eu era uma usuária mágica. Alguma parte do meu dom tinha que me ajudar. Respirei fundo e fechei os olhos, alcançando o mais cautelosamente possível o meu dom. Ao lado de uma pilha de escudos desgastados, algo brilhava – a borda de uma tigela de prata que estava escondida parcialmente por um pano manchado. O brilho se intensificava se eu não olhasse diretamente para ele. Tinha

que ser isso. Peguei e corri. Parecia viva na minha mão, como a adaga de Karov. Fiz uma pausa na entrada do túnel do celeiro. Embora não tivesse tempo a perder, eu ainda poderia fazer algo mais pelo meu reino e por outros como eu. Hesitei apenas um segundo antes de pegar o túnel da masmorra. Terminava em um portão de metal no coração da masmorra, e eu podia ver as celas dos prisioneiros além dele. Mas um guarda também estava bloqueando o caminho, e mais dois patrulhavam perto da entrada principal da masmorra do outro lado do aposento. Fechei os olhos e alcancei com meu dom as lamparinas à óleo no corredor do lado de fora da entrada principal, longe o suficiente para que estivessem fora de vista. Assim que eu as encontrei, bastou um pequeno empurrão e cada uma delas explodiu. Os guardas correram da masmorra e entraram no corredor, deixando meu caminho livre. Os prisioneiros avançaram em suas celas, tentando ver o que havia acontecido, e estenderam as mãos para mim quando me aproximei. As celas da masmorra nem eram trancadas por chave – apenas pesadamente barradas com travas que se abriam apenas do lado de fora. Eles gritaram em uma massa de vozes que eu não conseguia entender. Eu levantei a tigela de prata, que brilhava cegamente em minhas mãos enquanto deixava meu dom subir até as pontas dos meus dedos. A maioria dos prisioneiros recuou tão rapidamente quanto avançaram, as vozes gritando de medo enquanto se pressionavam contra as paredes traseiras de suas celas. Mas alguns permaneceram na frente de suas celas, com os rostos ainda pressionados nas barras. — Era você — disse um homem de barba grisalha, mas suas palavras não continham o julgamento ou o medo de Thandi quando ele dissera o mesmo. Sua voz continha apenas admiração. Destranquei a porta da cela e lhe entreguei a tigela. Escureceu em suas mãos. — Liberte seu pessoal — eu disse a ele, apontando para a saída. O Círculo Sincrético poderia voltar a fazer a sua parte para ajudar outros usuários de magia em Mynaria e tornar o reino seguro.

Quanto a mim, era hora de uma cavalgada.

QUARENTA E DOIS

Mare martelando na minha cabeça. Chão sujo pressionava contra minha bochecha e haviam botas pouco visíveis na minha frente no escuro. Tentei alcançar o banco acima de mim com as mãos dormentes, apenas para encontrar meus pulsos firmemente amarrados. Tudo o que eu podia fazer era rolar de costas. Acima de mim, Lorde Kriantz me olhou com uma expressão implacável. — Ah, você está acordada — disse ele. — A jornada para Sonnenborne será mais confortável assim. — Seu bastardo — eu sussurrei. Ele tinha matado Nils. Eu tentei canalizar minha dor em raiva, em algo que eu poderia usar. Chutei com os pés atados, na esperança de abrir a porta da carruagem, mas um de seus dois homens enfiou uma lâmina nas minhas canelas. Meu corpo tremia com a força da minha raiva e tristeza e minha cabeça latejava. Denna tinha visto tudo muito mais claramente do que eu. Eu deveria ter confiado nela. Eu deveria ter ficado ao lado dela, mesmo que isso partisse meu coração. — Eu esperava que não chegasse a isso — disse ele. Ele falou sem maldade, apenas com a calma estranha de alguém com um objetivo e sem consideração por nada que estivesse em seu caminho. — O que você quer de mim? — Eu lutei contra minhas amarras em frustração, desejando poder me sentar e ter a conversa com ele olho no olho. Nós deveríamos ser iguais. E éramos, até eu comprometer seu plano. O soldado sentado a seu lado levantou uma sobrancelha e uma lâmina, mas Lorde Kriantz acenou para ele. Eu não representava nenhuma ameaça no meu estado. — Bem, não é exatamente você que eu quero, embora eu ficaria feliz em termos uma parceria. Thandi subestima você, eu acho. Recuperei a consciência com o ritmo de cascos

Talvez com o tempo você concorde comigo que uma aliança entre nossos reinos é o melhor, apesar dos meios. — Eu duvido disso — eu disse. Ele poderia me arrastar até o outro lado do mundo, se quisesse. Eventualmente, eu encontraria uma maneira de escapar, e ele não me veria novamente até que eu encontrasse uma maneira de destruí-lo pelo que ele tinha feito com meu amigo e pelo que estava prestes a fazer com o meu reino. — Pense nisso da minha perspectiva — disse ele. — As tribos de Sonnenborne não têm nada além de deserto. O que você acha que queremos? — Além de cabras e fornicar, não consigo nem imaginar — respondi, forçando-me contra as cordas novamente. Um dos soldados me cutucou nas costelas com a ponta da bota para me impedir. — Zumorda — disse ele, ignorando meu insulto. — Os recursos de Sonnenborne são finitos. Por centenas de anos, continuamos a avançar para o norte, à medida que os recursos diminuem e a Terra se torna mais árida. Sem novas terras, meu povo morrerá. Não podemos sobreviver mais do que alguns invernos onde estamos agora. Você não sabe como é assistir seu próprio povo passar fome nas ruas, definhando ao sol. Sou a coisa mais próxima de um governante que Sonnenborne tem e não trabalhei para colocar tantas tribos sob meu brasão simplesmente para ver meu povo sofrer e se esvair. — Isso não tem nada a ver com Mynaria. — Tem tudo a ver com Mynaria. Sonnenborne precisa de aliados para tomar terras de um reino tão poderoso quanto Zumorda. O seu é o único reino com força suficiente para nos apoiar. — Então você me sequestra? Eu não valho nada. Você não percebe que eu sou uma piada mesmo entre meu próprio povo? Tudo o que você fez foi nos sabotar. A morte de Cas e de meu pai nos deixou fracos, e ficaremos mais enfraquecidos quando você enviar nossa cavalaria para uma guerra sem sentido. O que você planeja fazer quando Thandi perceber que os zurmodianos não são os culpados? — As palavras eram as únicas armas que me restavam.

— Assim que a guerra começar, a fonte da instigação não importará. Thandi não dirá uma palavra contra ao seu amigo de confiança que ficou ao seu lado durante os piores dias de sua vida, embora seja uma pena que eu tive que acabar com o Rei Aturnicus para garantir meu lugar. Mas um Rei novato é muito mais fácil de manipular do que um Rei experiente, especialmente quando ele acredita que pus em risco minha vida para salvar seu pai. Pelo menos uma doação generosa aos Recusantes mais impetuosos facilitou a eliminação de Casmiel, que era o único que tinha o potencial de decifrar minhas intenções. — Sua voz não tinha emoção. Ele nunca se importou com nenhum de nós. — Eu vou te matar com minhas próprias mãos. — Eu me joguei contra ele, mas só consegui bater meu crânio em seu joelho quando caí para o chão da carruagem. — Isso não será necessário. — Ele riu. — Você virá me apreciar com o tempo. Este casamento é um acordo comercial. Não vou pedir mais nada a você. Eu cuspi a seus pés. Eu morreria antes de dar a ele o que ele queria. Sem minha liberdade, Denna, Nils ou mesmo meu cavalo, não haveria mais nada no mundo com o qual eu me importasse. Ele riu de novo. — Você será um projeto divertido, Princesa. Você certamente tem o espírito de luta que meu povo precisa. Eu rolei de lado e lutei contra as cordas que me prendiam até meus pulsos ficarem escorregadios de sangue. Quando não consegui mais lutar, fiquei quieta até o barulho das rodas da carruagem me entorpecer. Ninguém me viu sendo levada e, entre as festividades, minha ausência não seria notada até que fosse tarde demais.

QUARENTA E TRÊS

Dennaleia De novo e de novo, sussurrei orações para Os Seis enquanto corria

pelos estábulos escuros. Os membros do Círculo Sincrético pairavam nas sombras do lado de fora, esperando. Não sabia como sairíamos, mas se eu disparasse contra os portões, talvez eles pudessem seguir. Eu trabalhei na penumbra; acender uma lamparina chamaria atenção que eu não podia arriscar ter. Me atrapalhando com a sela de Flicker, lutei para entender os arreios desconhecidos. Eu tinha pensado em pegar Shadow, mas Flicker era maior – grande o suficiente para carregar Mare e eu. Eu a traria de volta ou morreria tentando. Flicker se remexeu de um lado pro outro enquanto eu lutava com o couro e as fivelas, esticando a cabeça com curiosidade. Ele era tão alto que eu tive problemas para conseguir prender o látego. Embocá-lo foi outro pesadelo, minhas mãos tremiam enquanto eu me apoiava em um banquinho precário para alcançar alto o suficiente para deslizar a embocadura em sua boca e a cabeçada atrás das orelhas. — Que os Seis nos protejam — eu disse, levando Flicker ao pátio escuro de treino. Desde o momento em que minha perna pousou sobre a sela, eu sabia que ele não era nada como Louie ou Sombra. Cada um de seus passos era grande o suficiente para me desestabilizar, e a energia nele queimava tão seguramente quanto o fogo sob minha pele. E, embora permanecer na sela fosse a coisa mais importante, e eu deveria estar mais preocupada com os Recusantes atrás de mim, tudo que eu conseguia pensar era em Mare. Com um aperto que deixou as juntas dos meus dedos brancas, puxei o capuz da minha capa para cima e guiei Flicker para a noite. — Pare! — os guardas dos portões gritaram quando me aproximei da muralha do castelo.

— É você, Princesa...? — Um deles olhou para mim e puxei o capuz da minha capa para ainda mais perto do meu rosto. — Sim — eu disse. — Houve uma carruagem sem brasão puxada por dois cavalos cinzentos que saiu há um período solar atrás. Para que lado foi? — Vossa Alteza, você não deveria sair. — Diga-me para que lado a carruagem foi. — Eu esperava que eles não pudessem ouvir o tremor na minha voz. — Acredito que foi para o sul, pois aquele é o único portão da cidade ainda aberto tão tarde da noite. Mas você não pode sair. Ordens do Rei. — As ordens do Rei podem ir direto para os Seis Infernos — murmurei. — Perdão? — Eu disse, que cheiro de queimado é esse? — Apontei para uma árvore ao lado dos portões e a encarei o mais penetrantemente que pude, incitando minha magia a surgir. Uma oração ao Deus do Fogo veio aos meus lábios, e eu a murmurei na noite. Uma brisa soprou, mas nada mais aconteceu. — Não sinto cheiro de nada — disse um deles. — Você está bem, Alteza? — O outro deu um passo à frente para alcançar as rédeas de Flicker. — Droga! — Gritei para a árvore e puxei minha magia com força, alimentando-a com a raiva. Metade das folhas pegaram fogo. Flicker se afastou da explosão de chamas e eu afundei meus calcanhares nas laterais dele. Atrás de mim, os membros do Círculo Sincrético invadiram o pátio, pegando os guardas de surpresa. Flicker disparou para fora dos portões, seus cascos lançando chuvas de faísca contra os paralelepípedos enquanto o caos se desenrolava atrás de nós. Os bufos de Flicker ecoaram no ar frio da noite, enquanto ele se deleitava com a liberdade da escuridão e da estrada à sua frente. Ele trotou pela cidade como se conhecesse nosso destino, mal contido por minhas mãos e pernas. Agarrei um punhado de sua crina, determinada a permanecer na sela. Minhas pernas tremiam de medo e fadiga no momento em que chegamos ao portão da

cidade, e eu diminuí a velocidade para um trote o mais tranquilo possível. Eu não podia deixar os guardas pensarem que eu estava galopando para fora da cidade com um cavalo roubado – especialmente quando essa era exatamente a minha intenção. — Ow! — Um guarda apareceu na minha frente. Minhas mãos tremiam nas rédeas enquanto eu me atrapalhava com algo para dizer que me daria minha liberdade. — É minha irmã — eu finalmente esbravejei. — Eu tenho que encontrá-la. Ela passou por aqui em uma carruagem sem brasão. — Fiz outra oração silenciosa aos Seis, esperando que eles não me reconhecessem. O guarda olhou para mim com ceticismo quando Flicker desviou um pouco para o lado. — Por favor, senhor, você tem que me deixar ir atrás dela. — Esse é um cavalo muito bom, senhorita — disse ele. — Sim, senhor, meu pai cria cavalos. Este é meu por causa da feia pata branca, como pode ver. Ninguém o compraria. — Agradeci aos Seis por todas as pequenas coisas relacionadas a cavalos que Mare havia me ensinado em nossos dias juntas. — Tudo bem — disse ele, saindo do caminho. Ele não parecia completamente convencido, mas eu não ia esperar até ele mudar de ideia. — Eles foram para o sudeste — disse um segundo guarda em voz baixa. — Mack! — o primeiro guarda bradou. — Ah, cala a boca, Brail. Ela parece jovem demais para estar pelas ruas, e é o mínimo que posso fazer — ele retrucou. Lancei-lhe um olhar agradecido antes de me jogar na escuridão. Atrás de mim, a árvore que eu tinha incendiado queimava no topo da colina como um farol. Uma segunda olhada mostrou uma linha de tochas descendo da colina do castelo – cavaleiros vindo em nossa direção. Galopamos mais rápido. A noite estava cheia de sombras em contraste com o brilho da cidade. Eu confiei em Flicker para manter o ritmo enquanto galopávamos pela estrada, meus olhos se ajustando lentamente. A lua pairava perto do horizonte, clara e brilhando laranja no céu. Galopamos até o pescoço de Flicker ficar suado e depois

diminuímos a velocidade. As tochas não balançavam mais no escuro atrás de nós, mas elas inevitavelmente nos alcançariam. Eventualmente, uma luz brilhou à nossa frente à distância. Quando avistei os cavalos cinzentos puxando-a, a magia despertou em mim e lutei para manter minhas mãos frouxas nas rédeas. Eu cutuquei Flicker para sair da estrada em direção às árvores desfolhadas e seguir a carruagem até ela parar. Como se Flicker entendesse, ele ficou perfeitamente imóvel quando paramos, seus ouvidos espetados na direção da carruagem. Meu estômago revirou, com medo de que a qualquer momento ele pudesse relinchar para os outros cavalos e nos denunciar. Eu desmontei e me aproximei, Flicker soprando respirações mornas atrás de mim. — Seja rápido — disse a voz familiar de Lorde Kriantz. Um de seus homens saltou e foi para o lado da estrada, e o outro ficou para trás para ajudar a puxar Mare da carruagem. Eu a vi então, e fúria e magia me invadiram em uma tempestade que implorava por libertação. Lorde Kriantz a tinha com as mãos e os pés atados, e ela lutou contra eles enquanto eles a arrastavam. — Sua luta é inútil — disse Lorde Kriantz, friamente. — Esta é a nossa única parada antes do amanhecer. É melhor aproveitar. Eu desejei que ele caísse morto, meu estômago contraído de raiva. Mare parecia ainda pior de perto, os pulsos ensanguentados por conta das cordas que a prendiam. Sua cabeça estava baixa, uma cortina de cabelo bloqueando seu rosto da minha vista. — Vamos! — o segundo guarda gritou e chutou Mare enquanto ela caía de joelhos. — Não há tempo a perder. — Lorde Kriantz fez um gesto impaciente. — Ela não se move — o guarda disse, chutando-a para frente e fazendo-a cair de cara. Ela caiu com facilidade, mole como uma boneca de pano. — Obrigue-a — A voz de Lorde Kriantz cortou através de mim. O guarda a cutucou com a ponta do pé e seguiu com um chute na sua lateral. Magia correu por minhas veias, queimando o interior do meu corpo.

Passei as rédeas de Flicker sobre um galho de árvore e esperei que Mare me perdoasse por desobedecer sua lição de nunca amarrar um cavalo por nada ligado ao seu freio. Segundos depois, o fluxo de urina do primeiro guarda atingiu as folhas no chão da floresta, a poucos passos de onde eu estava. — O que... — O guarda deu um salto para trás quando entrei na pouca luz lançada pela lamparina da carruagem. — Eu vim por ela. — Eu os encarei, deixando magia se amontoar nas palmas das minhas mãos. Não havia mais medo em mim. Se eu pudesse ter puxado o poder de todos os Seis Deuses, o teria feito sem levar em consideração as consequências, mesmo que o ar ao meu redor parecesse que poderia pegar fogo sem quase nenhuma provocação. Ao som da minha voz, Mare rolou para o lado e lutou para ficar de joelhos. Meu nome se formou em seus lábios. O outro guarda sacou a espada e olhou para lorde Kriantz em busca de orientação. — Bem, bem, Princesa. Isso não é interessante? — Lorde Kriantz cruzou os braços. — É melhor você voltar para a cidade antes que alguém perceba que sumiu. Caso contrário, Mynaria e Sonnenborne vão cavalgar contra Havemont e Zumorda. — E é melhor você voltar direto para o inferno de onde veio — eu disse. Meu corpo queimou tão profundamente que brilhou incandescente, tudo dentro de mim subindo à superfície com a minha raiva. Eles não a machucariam mais. — Ela está brilhando! — O outro guarda apontou para mim, os olhos arregalados. — Soltem ela. — Minha voz saiu oca e estranhamente distante. A magia tomou conta de mim. O poder subiu em ondas incontroláveis, esperando para ser libertado. Eu me senti sendo engolida por ele e, pela primeira vez, não tentei segurar. Fui o mais longe que pude, absorvendo o poder da terra e do céu ao meu redor. Nada restaria além de destruição. — Não dêem ouvidos a ela, ela é apenas uma garota — cuspiu Lorde Kriantz.

— Mas, meu Lorde... — Eu pago vocês para seguirem ordens! — Ele perdeu a cabeça. — Entreguem-na para mim — eu disse, dando outro passo à frente. — Nunca — respondeu Lorde Kriantz. — Ela é minha. — Ele foi até onde ela se ajoelhava, puxou-a de pé e colocou a mão em volta de sua garganta. — Eu posso estrangulá-la até a morte se eu quiser. Suba no seu cavalo e volte para Lyrra que talvez eu a deixe viver. Quando a mão dele apertou seu pescoço, a tempestade dentro de mim explodiu. — Solte ela! — Eu gritei, minhas palavras ecoando através das árvores. Em vez de me conter, chamei por cada um dos deuses que já haviam me respondido, me entregando totalmente ao poder, sem levar em consideração as consequências. Uma onda de euforia tomou conta de mim quando a magia me inundou. O fogo veio facilmente, faiscando entre meus dedos até minhas mãos brilharem tão intensamente quanto o sol. A Terra estava relutante, mas formou uma âncora. Eu alcancei as próprias estrelas até faixas de luz pintarem o céu noturno. E finalmente convoquei o ar para guiar a destruição. Um vento furioso saiu do meu capuz e chicoteou meu cabelo enquanto eu derrubava uma tempestade de estrelas cadentes. A primeira estrela cadente esmagou a carruagem, a explosão derrubando Lorde Kriantz. Mare tropeçou para longe dele e caiu, desaparecendo na fumaça que se elevava do chão fumegante. O tempo pareceu desacelerar quando o pandemônio tomou conta. Tudo queimava, incendiados pelas estrelas que puxei para a terra. Os gritos foram abafados pelos barulhos de rochas batendo na terra, trilhas brilhantes de faíscas sibilando em seu rastro. Crateras formaram-se ao nosso redor a partir do impacto das pedras incandescentes. Os dois cavalos da carruagem empinaram aterrorizados, cambaleando e derrubando tudo para o lado. Suas pernas agitavam-se inutilmente enquanto flancos suados se erguiam em uma confusão de membros emaranhados. Enquanto o caos

continuava, eles ficaram quietos, o cheiro de cabelos chamuscados e carne queimando meus pulmões. As árvores foram incendiadas e a própria estrada pegou fogo quando a grama e os arbustos foram carbonizados. De algum lugar distante, lamentei pelos cavalos e temi o que havia me tornado, mas não consegui parar a chuva de pedras. Ela desenrolou dentro de mim em uma torrente que eu não conseguia nem começar a controlar, puxando minha própria força vital. Ainda assim, meu foco permaneceu em Mare, sua forma flácida quase invisível no meio da estrada. Amor derramou de mim para protegê-la, desviando a destruição para longe. A tempestade queimou mais ao meu redor, mesmo quando minha visão nublou lentamente e meus braços perderam a sensibilidade. Tropecei para trás e caí de joelhos, uma abertura oca no meu peito. Tentei lutar contra a escuridão, mas, mesmo quando estendi a mão para Mare, ela me tomou.

QUARENTA E QUATRO

Mare pulsos ainda amarrados e sangrando. Terra queimada raspou contra meus antebraços nus, meu braço direito pulsando entre o ombro e o cotovelo. Algum estilhaço tinha me atingido, e a ferida doía como os Seis Infernos. Quando finalmente me atrevi a abrir uma pálpebra e me sentar, o luar brilhante enviou uma pontada de dor pelas minhas têmporas. As árvores finalmente se tornaram claras nos cantos da minha visão, contorcidas no escuro, e o forte cheiro de cinzas pairava no ar frio. Minha respiração ficou presa na garganta enquanto eu observava o resto do ambiente. Estava sentada no centro de uma explosão local que matou tudo a seu alcance. Os restos da carruagem de Lorde Kriantz estavam espalhados por toda parte, brasas brilhando nos destroços. Os sulcos frescos que as rodas haviam deixado na estrada pararam abruptamente perto de onde eu estava, e a destruição se estendia até as árvores do outro lado da estrada, onde os galhos estavam deformados de formas não naturais. Mas eu estava viva. — Denna? — Eu grasnei. Nada me respondeu. Até os animais e insetos haviam fugido, deixando a noite imóvel como a morte – até que um som familiar de raspagem veio das árvores à minha esquerda. — Flicker? — Eu disse. Minha voz saiu rachada e forçada enquanto tossia nas cinzas. Eu pisquei algumas vezes, chocada. Meu cavalo estava preso a uma árvore uma dúzia de passos para dentro da floresta. Ele relinchou ao som da minha voz e retomou a raspar a terra com o casco. Fui até os restos irregulares de uma roda de carroça e cerrei as cordas nos pulsos e tornozelos até que finalmente consegui soltáQuando a tempestade cessou, eu me joguei de costas, com meus

las. Levantei-me trêmula, cerrando minha mandíbula contra a dor no meu braço. Sujeira e cascalho cavaram contra as solas dos meus pés descalços. O que restava do meu vestido estava pendurado em farrapos, as bordas franjadas com marcas de queimadura. Fiz meu caminho entre os escombros espalhados pela estrada. Algumas peças da carruagem foram apenas chamuscadas e outras carbonizadas além de qualquer reconhecimento. O que eu pensava inicialmente que era uma pilha de madeira eram os restos mortais de uma pessoa. Olhei para trás, percebendo que já havia passado por outro corpo. Mais dois estavam mais próximos das carcaças maiores dos cavalos da carruagem. Meu estômago estava pesado. Um braço enegrecido se estendia do cadáver mais próximo, terminando em uma mão que se enrolara em uma garra. Na ponta de um dedo retorcido, um anel de ouro não marcado por cinzas brilhava ao luar. Lorde Kriantz. Meu estômago ameaçou colocar tudo para fora, mas no meu coração, sua morte não me trouxe nada além de satisfação. A morte de Lorde Kriantz significava que as tribos unidas sob sua bandeira provavelmente cairiam no caos. Mesmo se Thandi enviasse um mensageiro assim que o povo encontrasse seus restos, levaria tempo para que a notícia da morte de Lorde Kriantz chegasse a Sonnenborne. Além de Lorde Kriantz, uma forma contraída jazia no chão à beira da estrada, as mechas de cabelo quase preto que vazavam do capuz de sua capa inconfundíveis. Meu coração se encheu de amor e terror. Ela estava estava tão pequena e quieta. Caí de joelhos ao seu lado, minha cabeça girando com pânico e dor. — Denna? — Eu disse, tossindo. — Denna? — Toquei seu ombro gentilmente e afastei seus cabelos do rosto. Seus olhos se abriram e ela piscou para mim por baixo das pálpebras pesadas. — Cabeça... dói — ela murmurou. — Denna! Oh, graças aos Seis! — Eu disse. Lágrimas de alívio caíam pelo meu rosto enquanto eu a embalava no meu colo. — Você está machucada — disse ela, notando a ferida no meu braço.

— É só um arranhão. — Doía muito mais do que isso, mas ela não precisava saber. Lágrimas brotaram em seus olhos. — Eu tentei mantê-la segura, mas falhei — disse ela. — Você não falhou — eu disse. — Você me salvou. — Eu gentilmente a puxei para mim e beijei as duas bochechas como se ela fosse o tesouro mais precioso dos Reinos do Norte. Para mim, ela era. E no fim, apesar de tudo, ela veio atrás de mim. Me escolheu. Olhei para cima e vi uma fileira de luzes piscando à distância. — Eles estão vindo por nós — eu disse, acariciando seus cabelos. — Podemos ir para casa agora. Denna sentou-se e sua expressão ficou perturbada. — Não posso voltar — disse ela. — Não depois disso. — Mas não haverá guerra. Lorde Kriantz está morto — falei. — Eu vou ficar em Lyrra, se é isso que te faz feliz, pelo menos por um tempo até que as coisas fiquem mais acertadas após o casamento. — Observá-la se tornar Rainha seria a coisa mais difícil que já fiz, mas se ela quase se sacrificara por mim, era o mínimo que eu poderia fazer em troca. — Esse não é o problema. Thandi me disse que me faria responder pelos meus crimes, mesmo se nos casássemos. Além de ir atrás de você e arruinar seus planos de guerra, eu libertei os Recusantes — disse ela. — Você fez o que? — Sem eles realizando suas pequenas magias, a magia ambiental em Mynaria ficou loucamente descontrolada. Eles ajudam a manter as coisas em equilíbrio. Mas Thandi também pode estar com raiva por eu ter sugerido me casar com você em vez dele... — Sua garota louca. — Eu a beijei novamente, desta vez nos lábios. A suavidade dela fez meu interior flutuar e aliviou a dor no meu braço. Ela endireitou-se e retornou meu beijo com um desejo tão intenso que eu podia prová-lo. O pensamento de uma vida sem ela parecia impossível, e eu não sabia mais como tinha pensado em deixá-la para trás. — Acho que tenho que ir a Zumorda — disse ela quando finalmente se afastou. — Karov me disse que era a única maneira

de obter treinamento para minha Afinidade. Se me lembro bem das minhas aulas de geografia, essa é uma das principais vias comerciais. Deve haver uma estalagem não muito mais à frente. Ficarei lá e depois vou para Zumorda. Há tráfego suficiente nessa estrada para que eu possa me aproximar da fronteira com um dos comerciantes que seguem para o sul no inverno. Eu sorri um pouco, apesar da dor. Denna devia ser a única pessoa nos Reinos do Norte capaz de lembrar detalhes de mapas comerciais depois de quase ser frita até a morte por magia. — Você não pode ir a Zumorda sozinha — eu disse. — Se você achou que Lyrra era ruim, todas as histórias que ouvi sobre Kartasha são piores. E nós nem temos informações sobre a cidade da coroa de Zumorda. As ruas podem ser pavimentadas com ossos de estrangeiros, pelo que sabemos. Denna pegou minha mão na dela. — Quando montei em Flicker e saí da cidade, pensei que isso seria tão simples quanto salvar você, mesmo que não soubesse exatamente como faria isso. Mas agora estou com medo. Porque essa magia é muito maior do que eu. Eu pensei que me mataria, e é apenas graças aos Seis que não te matou. Tenho que aprender a controlar. Se eu ficar em Mynaria, é provável que eu seja punida por isso. E mesmo que eu escape impune, ninguém nunca se sentirá seguro perto de mim. — Ela gesticulou para a destruição ao nosso redor. Entendi então que ela tinha que ir. E se eu a amava tanto quanto disse que tinha, tinha que deixá-la ir. — Tudo bem — eu disse, e me levantei, estremecendo. — Flicker e eu podemos carregá-la para a estalagem. Vou voltar e lidar com eles. — Eu balancei minha cabeça em direção às tochas ao longe. — Alguém tem que dizer a eles que você está morta para que não te sigam. Embora eu mantivesse minha voz firme e forte para ela, por dentro eu já tinha começado a desmoronar. Soldados viriam. Quando contasse a eles sobre a morte de Denna, minhas lágrimas não precisariam ser fingidas. Uma olhada nos uniformes dos soldados me esmagaria ao lembrar de Nils – e tudo o mais que eu tinha perdido hoje à noite.

Denna apertou minha mão com gratidão nos olhos. Catamos todas as moedas de prata dos restos carbonizados dos homens de Lorde Kriantz e subimos na sela de Flicker. Mantive Flicker em um galope suave com Denna aninhada entre meus braços. Corujas se agitavam de árvore em árvore ao longo da estrada, chirriando seus tristes cantos nas sombras. Parte de mim ansiava por esquecer a estalagem, sair da estrada principal e encontrar uma cidade tranquila em algum lugar no qual pudéssemos desaparecer. Eu queria construir uma casa com minhas próprias mãos longe da coroa. Mas mesmo que a garota em meus braços não fosse mais uma futura Rainha, ela era algo maior do que eu poderia começar a entender. Sua vida não era para ser pequena. A viagem até a estalagem foi tão curta quanto Denna havia prometido. Quando ela desceu da sela de Flicker, meus braços ficaram insuportavelmente vazios. — Então, isso é um adeus — eu disse. — Certifique-se de que eles tomem o anel de Lorde Kriantz — ela me disse. — Eu acho que ele estava de alguma forma usando o anel com fios de ouro para criar fogo. Eu o vi fazer isso com Nils e a capa do Rei Aturnicus era costurada com fios de ouro que poderiam ter sido acesos da mesma maneira. Nils. Seu nome trouxe uma pontada de dor que parecia uma espada atravessada em meu peito. Meu melhor amigo morreu tentando me proteger, apenas para ter seu corpo usado por Lorde Kriantz em mais uma tentativa de enquadrar Zumorda. — Nils merecia mais que isso — eu disse, engasgando. — Sim — ela concordou. — Hilara deve saber a quem pedir para decifrar como funciona. — Vou garantir que eles peguem o anel. — O anel poderia responder perguntas sobre os métodos de Lorde Kriantz. Talvez, assim que desvendassem seus mistérios, ele pudesse ser enterrado com meu pai para que ele e Nils pudessem descansar em paz. — Uma última coisa. Se você vir minha mãe... por favor, diga a ela que eu a perdoo. — Eu vou — eu disse, juntando as rédeas para voltar para casa, sabendo que meu coração seria deixado para trás.

— Mare, espere. — Denna estendeu a mão e pegou a minha. — Eu já pedi muito de você. Mas você acha que há uma chance de vir comigo? Uma faísca acendeu meu peito, me enchendo de esperança. Era a pergunta que eu queria que ela fizesse desde que a encontrei na beira da estrada. — Dê-me dois dias — eu disse. — Vejo você no nascer do sol do terceiro. — Meu plano já havia começado a se formar. — E se você não vier? — Eu virei — eu disse. — Mas se um cavalo em fuga me arrastar para o mar e eu não conseguir – continue sem mim e saiba que vou te encontrar o mais rápido possível. — Eu me inclinei da sela. Ela me beijou uma última vez. — Vejo você em três dias — disse ela, e se afastou. Os guardas ficaram compreensivelmente surpresos ao me ver. — Vossa Alteza! — O primeiro cavaleiro exclamou quando ele parou sua montaria bufante. Ele estava fora da sela em segundos e amarrando um curativo sobre a ferida no meu braço antes que eu pudesse objetar. Na verdade, eu não precisava fingir dor ou exaustão. Ficar sentada no frio esperando por eles, me preocupando com Denna, fez todos os ferimentos parecerem profundos. — Você pode nos contar o que aconteceu aqui? — O soldado perguntou. — Conseguimos avistar quando mal tínhamos saído dos portões da cidade. Parecia que as estrelas estavam caindo. — Elas estavam caindo — eu disse, resumindo os eventos para ele enquanto o resto do grupo desmontava e vasculhava os destroços. Havia uma hesitação incomum em seus movimentos, como se achassem que a magia havia deixado veneno cobrindo o chão. Contei a ele como Denna havia me salvado e como tudo havia queimado, explicando que ela havia se sacrificado por Mynaria e por mim. — Você é a única que sobreviveu? — o guarda perguntou quando eu terminei. — Sim — eu disse, e me permiti pensar em Nils. As lágrimas vieram então, e eu as deixei cair por todos e por tudo que eu tinha

perdido. Flicker cutucou meu ombro e eu me inclinei em seu pescoço, agradecida por ter um lugar seguro para descansar. As estrelas brilhavam pacíficas e firmes, inalteradas apesar da estrada parecer como se o céu tivesse caído no chão e despedaçado tudo. Um dos soldados me ajudou a subir no cavalo quando era hora de ir embora, e eu impulsionei Flicker para frente e deixei a destruição para trás pela segunda vez. Quando chegamos à cidade, os guardas do portão nos deixaram entrar sem questionar. O mais leve rubor do amanhecer surgia atrás de nós enquanto trotávamos pelas ruas. Ninguém estava lá para nos receber, mas pela primeira vez, eu usava meu status com orgulho, andando pelas ruas escuras de Lyrra com os pés descalços no meu vestido esfarrapado. Levávamos provas de que a guerra havia terminado antes de começar, e Mynaria poderia encontrar um novo tipo de paz. Os cascos de Flicker ecoavam sobre os paralelepípedos. Apenas os padeiros estavam acordados, o cheiro doce de pães e folheados flutuando entre as construções. O sol apareceu no horizonte atrás de nós enquanto atravessávamos os portões do castelo, lançando um brilho ardente em tudo. Uma árvore no pátio havia sido queimada até sobrar só o esqueleto, os galhos pretos e nus alcançando o céu como a mão carbonizada de Lorde Kriantz. Guardas nos rodearam, com a Capitã Ryka não muito atrás deles, no momento em que paramos na entrada do castelo. Uma mão estável pegou as rédeas de Flicker, e a Capitã me ajudou a descer da sela. Mal houve tempo para vestir roupas mais substanciais e para um curandeiro ver meu braço antes de me levarem ao centro do castelo para uma reunião de emergência da Diretoria. Mas antes da Diretoria, eu tive que enfrentar meu irmão. Quando entrei na sala dos Diretores, ele esperava por mim de pé, com a coroa na mesa diante dele. Nos olhamos de lados opostos da longa mesa, cada um esperando o outro falar. Meu peito estava esmagado sob o peso da fadiga e da dor, e eu desejei ter pensado antes em pedir um chá estimulante dos curandeiros para me fazer passar pelos próximos períodos solares antes que eu pudesse descansar. Thandi finalmente quebrou o silêncio, sua voz cansada.

— Me desculpe por duvidar de você — disse ele. Os ombros dele caíram. — Fique mais triste por duvidar dela — respondi. — Ela tinha uma Afinidade — disse ele. — Ela escondeu isso de mim. Ela libertou os Recusantes. Ela poderia ter sido a responsável por tudo isso desde o início. — Ela era alguém que se importava com o reino. Ela libertou os Recusantes porque eles fazem parte do que mantém nosso reino em equilíbrio. Ela destruiu Lorde Kriantz não apenas para me salvar, mas para parar a guerra. Para salvar nosso povo — eu disse a ele. Ele assentiu. — Eu não entendo sobre magia, mas vejo a verdade nisso agora. — Então talvez seja hora de aprender. Tentar entender os usuários mágicos antes de tratá-los como criminosos. Outra pausa pairou entre nós. — Isso é tudo culpa minha — disse ele, inclinando-se pesadamente sobre a mesa. — Você não poderia saber sobre o poder do dom de Denna ou da profundidade da farsa de Lorde Kriantz — eu disse a ele. — Você teria que ser um Deus, não um Rei, para ver tudo isso. — No entanto, ainda falhei com nós dois — disse ele. — Digame o que posso fazer para acertar as coisas novamente. Você é a única família que me resta. Chegara a hora de fazer a minha jogada. — Precisamos enviar alguém para Zumorda, caso o povo de Lorde Kriantz decida agir sem ele — eu disse. — A Rainha merece um aviso e pode ser uma oportunidade para iniciar um diálogo sobre uma aliança. Eu gostaria de ir. — Mas Mare... — Faz todo o sentido — eu disse. — Enviar um membro da família real mostra confiança. Enviar-me sozinha mostra respeito pela aversão a propostas políticas. A Diretora Hilara deixou seus costumes claros para nós mil vezes. Não estou pedindo para você me deixar ser Embaixadora. Nós dois sabemos que não seria boa nisso. Só vou iniciar a conversa e vamos construir algo a partir daí. Juntos.

À minha frente, ele parecia cansado, incerto e tão jovem. — Por favor. Não há mais nada para mim aqui — falei. — Tudo bem — ele concedeu. Nós dois contornamos a mesa e nos encontramos no meio, cara a cara. — Obrigada — eu disse. — E sinto muito por toda essa perda. — Eu também. Meu coração inchou de tristeza. Nós apertamos os braços e ficamos ali por um momento de os olhos baixos. Levamos nossas notícias para o resto da assembleia – a Diretoria e alguns dos embaixadores de mais alto nível. A mãe de Denna estava entre eles, com o rosto pálido enquanto a Capitã transmitia o relatório sobre a morte de Lorde Kriantz e seus homens. As notícias de que eu iria a Zumorda foram recebidas com choque e descrença, mas ninguém teve motivos para se opor após a revelação da traição de Lorde Kriantz e suas implicações para Mynaria. Apenas Hilara ofereceu um aceno de aprovação e garantias de que sabia a quem perguntar sobre o poder misterioso do anel de Kriantz. Quando a Diretoria se dispersou e eu finalmente cambaleei para fora do aposento em direção à cama, a mãe de Denna me parou no corredor a alguns passos do lado de fora da porta. — Você a viu morrer? — Ela perguntou. Balancei minha cabeça, desejando poder lhe contar toda a verdade, não querendo ver a dor e a esperança brigando em seus olhos. Mas eu poderia ao menos dizer uma coisa a ela. — Ela queria que você soubesse que te perdoa — eu disse. A Rainha respirou fundo e piscou para conter as lágrimas. Mas antes que eu pudesse oferecer minhas falsas condolências, ela falou. — Cuide dela — disse ela. Coloquei a mão sobre meu coração. Essa era uma coisa que eu sabia que poderia fazer.

QUARENTA E CINCO

Dennaleia levantei-me antes do amanhecer sem problemas depois de ter passado a maior parte dos dois dias anteriores dormindo. Os efeitos posteriores do meu uso mágico haviam cobrado um alto preço. Meus antebraços e mãos tinham lugares dormentes que não aqueciam ou recuperavam a sensibilidade, não importa quanto tempo eu tivesse sentada em frente ao fogo. Dormir durante o dia também tinha sido uma maneira útil de evitar os curiosos que ficavam na estalagem. O local da explosão havia se tornado uma atração da noite para o dia, e muitos relatos o viram de distâncias improváveis. Alguns diziam que a queda estelar foi um ato dos Seis. Outros pensavam que era um presságio do fim dos tempos. Só eu sabia a verdade – que toda aquela morte tinha sido um ato de amor. Talvez, quando controlasse meu dom, pudesse fazer as pazes com o comércio pelo estrago que fiz. As estrelas mal tinham começado a desaparecer quando saí da pousada, a pequena bolsa que eu havia comprado cheia até a borda com meus poucos pertences e toda a comida que pude conseguir para alguns dias na estrada. Um salgado de salsicha recém saído do forno era meu café da manhã, rico em especiarias e queijo derretido, liberando ondas de vapor para o ar da manhã. Do palanque de amarração, eu tinha uma visão clara da estrada para Lyrra, e a observava como se a intensidade do meu desejo pudesse trazer Mare para mim. Eu esperava que ela não tivesse mudado de ideia. Embora eu tenha passado as partes conscientes dos últimos dois dias me convencendo de que eu poderia lidar com a viagem sozinha, não era o que eu queria. Quando o sol brilhava laranja no horizonte e o gelo das folhas caídas começou a derreter, cascos soaram ao longe. Meu coração disparou em antecipação. Até os lugares mortos em meus braços Na terceira manhã após a partida de Mare,

vieram à vida quando Flicker apareceu à vista na curva da estrada, sua pata branca inconfundível mesmo à distância. Mare sorriu quando me viu, e eu pensei que meu coração iria explodir de alegria. Até minha Afinidade respondeu, um pequeno formigamento de magia percorrendo minhas mãos pela primeira vez desde a noite em que derrubei as estrelas. Ela pulou da sela e caímos nos braços uma da outra. Não foi até que ela se afastou que eu pude ver a pele em carne viva ao redor de seus pulsos e a exaustão evidente nas sombras sob seus olhos. Toquei sua bochecha, arrependida por não ter conseguido alcançála mais cedo e por não ter salvado seu melhor amigo. Tantos erros foram cometidos e vidas foram perdidas. Da próxima vez eu faria melhor. Da próxima vez eu seguiria meu coração desde o começo. — Você veio — eu disse, sem conseguir pensar em palavras melhores. — Claro que sim — ela respondeu. — Você veio para mim primeiro. — Ela disse isso de forma simples, como se não houvesse outra escolha. Ela se inclinou para a frente e me beijou com uma timidez que eu raramente testemunhava com ela. Um sentimento estranho e selvagem se iluminou dentro de mim quando seus lábios se separaram, quentes como o sol da manhã. Com ela por perto, eu ficaria bem. — É hora de fazermos nossa própria vida — eu disse. — Sim, acho que sim. — Mare montou Flicker e usou seu braço bom para me ajudar a subir. Montar na sela doeu um pouco, mas eu não me importei. Ela estava lá, e estava pressionada contra mim, e ela era tudo. O futuro se estendia diante de nós tão rochoso e incerto quanto a estrada aberta, mas cheio de possibilidades. Mare impulsionou Flicker para um galope, e ele atendeu ansiosamente, seus longos passos devorando o chão enquanto nos dirigíamos para o leste. Pela primeira vez na minha vida, finalmente me sentia livre – porque algumas coisas eram mais importantes que uma coroa. Salvar um reino.

Conhecer seu coração. Ou cavalgar ao nascer do sol com uma garota em um cavalo vermelho.

[1] Palanque de amarração - Madeira onde amarra-se cavalos/burros. [2] Caramanchão - ambiente destinado a descanso e abrigos, normalmente feito de madeira. [3] Alabarda - arma antiga composta por uma longa haste de metal. [4] Galharda - dança de movimento vivo e carácter alegre, se assemelha a um estilo próximo à dançar quadrilha. [5] A mudança de pé no ar é a mudança de pé do galope durante o tempo de suspensão do cavalo, sem nenhum tempo intermediário de trote ou passo. É um movimento difícil, só bem completado por cavalos bem treinados.