12- Lady and the Space Tramp - J.M. Page (Serie Star-Crossed Tales 05)

SAVE OFFLINE

La presente traducción era realizada por y para fans. The Aliens Books Lover realiza esta actividad sin ánimo de lucro y tiene como objetivo fomentar la lectura de autores cuyas obras no son traducidas al idioma español. El siguiente material no pertenece a ninguna editorial y al estar realizado por diversión y amor a la literatura, puede contener errores. Si tienes la posibilidad adquiere sus libros, para apoyar al autor, y sigue a los autores en sus páginas web oficiales y redes sociales. Esperamos que este trabajo sea de tu agrado y disfrutes de la lectura.

Celestial Mates 12. Lady and the Space Tramp J.M. Page

Sinopsis Una mujer atrapada por el deber... Melody es una mujer obligada. Ama a su familia, pero no puede evitar soñar con más. ¿Explorando tierras lejanas, aventuras emocionantes, tal vez incluso besando a extraños? Cualquier cosa suena mejor que cuidar de su tía enfermiza y la vida tranquila y aburrida de un pueblo pequeño. Un hombre a la fuga... Con ingenio rápido, una sonrisa fácil y ese brillo diabólico en sus ojos, Konrad siempre ha sido capaz de salir con encanto de cada mala situación y en el afecto de cada dama. Su vida es libre, sin lujos y financiada criminalmente, todo lo que él quiere que sea. Nunca ha disminuido la velocidad lo suficiente como para considerar otras posibilidades. Una agencia de citas intergalácticas... Cuando un extraterrestre de Celestial Mates de aspecto extraño llama a la puerta de Melody y le dice que ha encontrado a su pareja perfecta, ella piensa que puede haberse quedado al sol demasiado tiempo. Pero después de que el querubín la lleva a un mundo de extraterrestres, una reina tiránica y rebeldes intrépidos, sin mencionar al ladrón tan encantador que amenaza con robarle el corazón, simplemente no está segura de estar lista para la vida de grandes aventuras con la que ha soñado.

Si alguna mujer le hubiera mencionado el matrimonio o los hijos, Konrad se habría ido antes de que ella terminara su oración. Pero cuanto más tiempo está en compañía de Melody, con su agudo ingenio y determinación de acero, más sus sueños son con vallas y cachorros. Pero Konrad no puede esconderse de su pasado para siempre y ambos están en grave peligro cuando la malvada Reina se acerca. ¿Renunciará Melody a sus deseos de volver a casa, de vivir con él huyendo? ¿Konrad arriesgará todo para establecerse con la única mujer que lo hizo querer?

Lady and the Space Tramp tiene más de 40,000 palabras de romance dulce y limpio, SIN violencia gráfica o contenido sexual explícito, adecuado para audiencias adultas y juveniles. ¡Disfrutar!

Índice Prólogo

Capítulo doce

Capítulo uno

Capítulo trece

Capitulo dos

Capítulo catorce

Capítulo tres

Capítulo quince

Capítulo cuatro

Capítulo dieciséis

Capitulo cinco

Capítulo diecisiete

Capitulo seis

Capítulo dieciocho

Capitulo siete

Capítulo diecinueve

Capítulo ocho

Capitulo veinte

Capitulo nueve

Capitulo veintiuno

Capítulo diez

Capitulo veintidós

Capítulo once

Epílogo

Prólogo —¡Ballok! A mi oficina —, dijo el tono severo de la directora Vaina. Frunció los labios, sus ojos astutos atravesaron el Cupido. Ballok maldijo en voz baja, tratando de ordenar su escritorio lo mejor que pudo antes de saltar de su asiento. Sus ojos estaban a la misma altura que la parte superior del escritorio y mientras caminaba penosamente por la oficina de la Sede de Celestial Mates, no pudo evitar preguntarse por qué nunca habían tomado en consideración la diminuta estatura de sus empleados. Sin embargo, eso era solo una distracción momentánea. Si la directora quería verlo en su oficina, no era una buena noticia para Ballok. Sin embargo, sería ilusoriamente optimista si alguna vez pensara que hay buenas noticias para él. Desde que lo contrataron hacía algún tiempo, Ballok se había ganado una reputación. Donde la mayoría de los cupidos tenían el don natural de encontrar almas gemelas destinadas a través del tiempo y el espacio, Ballok… no lo estaba. Todavía no había logrado igualar a nadie, y esta era probablemente la charla que había temido durante meses. La charla donde lo despidieron. Tragó, y sus cortas piernas apenas se levantaron del suelo mientras caminaba. Es cierto que caminar no era necesario para

seres interdimensionales como él, pero al menos prolongaba lo inevitable. Desafortunadamente para Ballok, era inevitable que llegara a la puerta de la Directora y una vez que lo hizo, se encontró con esa mirada severa que chupaba el alma una vez más. —Toma asiento—, dijo. Una orden, no una solicitud. Ballok se acercó a la silla, plantó las palmas de las manos en el asiento y se subió a él, donde sus pies colgaban a treinta centímetros del suelo. La Directora lo consideró por un largo momento antes de pellizcarse el puente de su nariz, sus ojos se cerraron con fuerza mientras suspiraba. —Acabo de recibir una llamada de una mujer terrestre muy agradable que se pregunta por qué ni siquiera hemos propuesto un matrimonio para su sobrina todavía—, dijo Vaina, dejando caer sus manos sobre su escritorio donde las juntó, apretándolas con fuerza. —Me dijo que presentó la solicitud hace tres meses y que nunca ha tenido una visita preliminar, ¿puedes creer eso? Ballok tragó, tenía la boca seca y las manos casi goteando de nerviosismo. No estaba muy seguro de lo que estaba hablando la Directora, pero claramente estaba aquí por una razón y nada de esto parecía exactamente una celebración.

—Parecía bastante preocupada cuando le dije que nuestras visitas preliminares suelen ser dentro de la primera semana después de una solicitud. Ballok asintió con la cabeza, sus oídos gimiendo como una radio tratando de encontrar la señal. —Naturalmente, le aseguré que mañana tendríamos la pareja perfecta para su hermosa sobrina, para compensar las molestias—, dijo la directora, nivelando a Ballok con una mirada penetrante que lo hizo retorcerse. —Imagina mi sorpresa cuando colgué el teléfono y busqué el archivo, solo para encontrar que el cupido asignado al caso eres tú—, siseó. Ballok tragó saliva, su garganta rasposa cuando respondió. —¿Yyo?— De alguna manera, no recordaba el caso en cuestión, pero también ya había aceptado que era terrible en su trabajo. Vaina asintió con el cuello rígido. —Sí. Tú. Vamos a cumplir nuestra promesa a esa dama, ¿me entiendes, Ballok? Tienes hasta el final de hoy para encontrar a la pareja de esta chica. Sus ojos se agrandaron y se agarró a los brazos de la silla hasta que la madera comenzó a astillarse. —Entonces... ¿no me vas a despedir? Vaina suspiró profundamente y negó con la cabeza, pareciendo pensar que era una mala decisión incluso cuando lo dijo en voz alta. —No aún no. Pero fállame esta vez, Ballok, y estarás en la línea del desempleo con todos los demás cupidos fracasados. No hay mucho trabajo para los de tu clase fuera de esta agencia.

Ballok asintió, el mensaje llegó alto y claro. Este trabajo era lo único que tenía a su favor. No podía perderlo. Tenía que hacer esto bien. —Entiendo, Directora, no le defraudaré—. Incluso mientras lo decía, había una incertidumbre en su voz. Vaina también lo escuchó, pero al menos no lo reconoció. — Espero que no—, dijo. —Puedes irte. Ballok volvió a su escritorio, sin perder el tiempo caminando ahora. Tenía una fecha límite y una tarea imposible. Buscó en las pilas de archivos olvidados hace mucho tiempo en su bandeja de entrada y encontró el caso en cuestión. —Espero que esté listo—, dijo, abriendo la carpeta para leer el formulario de admisión. —Melody Martin, voy a buscar a tu alma gemela.

1 Melody —Melody, es hora de mi medicina—, dijo la tía Ermine desde la otra habitación. —¿Y dónde está el té que pedí, Melody? Mi garganta está tan seca —. Tosió para enfatizar, como si Melody no pudiera oír el tono áspero de su voz fina como el papel. —Ya voy, lo prometo —respondió Melody, llenando la tetera con agua y dejándola caer en el quemador mientras entraba al baño, en línea recta hacia el botiquín. Abrió el armario y una avalancha de frascos de pastillas cayó al mostrador, al fregadero y rodando por el suelo. Melody ignoró a su tía preguntándole qué pasó, tratando de limpiar el desorden lo más rápido posible. Se había estado quedando con la tía Ermine durante casi tres meses y todavía no había logrado avanzar en la organización de nada. La anciana la reprimía constantemente con peticiones de esto o aquello, pero ¿qué podía hacer Melody, en realidad? Estaba enferma y necesitaba que la cuidaran. Mientras colocaba las botellas en sus brazos, trató de volver a ponerlas en el botiquín de la forma en que encajaran, pero no

encajarían todas sin algunos arreglos serios; así es como terminó con la avalancha en primer lugar. La tetera comenzó a silbar y Melody miró las etiquetas con los ojos entrecerrados, tratando de leer los caracteres borrosos en letra pequeña. No sirvió de nada, necesitaba sus gafas para leer estas minúsculas letras. ¿Quién creían que podía leer palabras tan pequeñas? ¿Eran estos frascos de pastillas para hormigas? No, solo para tías Melody pensó, haciéndose sonreír ante la tonta broma. Tenía que divertirse de alguna manera: vivir con la tía Ermine era una prueba constante para su paciencia. Sin internet, sin señal de celular, y a quince kilómetros de la ciudad, ella se aburría a pesar de que su tía siempre tenía algo que hacer. —Melody, la tetera!— Tía Ermine gritó mientras continuaban los silbidos. Melody suspiró, dejando caer los frascos en sus manos para atender el té. Sirvió una taza para cada uno de ellos y movió una bolsita de té en cada mano hasta que se hundieron en el agua humeante. Ahora, ¿dónde puso esas gafas? No las necesitaba a menudo, solo para leer cosas de cerca, sin un ordenador o teléfono que funcionara, eso no era un gran problema, y tenía la costumbre de quitárselas y simplemente... dejarlas. Lo cual, no sería un problema si alguna vez pudiera recordar dónde los había dejado.

Miró alrededor de la cocina, llegó con las manos vacías y se dirigió a la sala de estar donde la tía Ermine estaba sentada en su sillón reclinable, viendo el último programa diurno de mala calidad inspirado en Jerry Springer. Por mucho que la tía Ermine quisiera considerarse una dama refinada y equilibrada, no pudo resistirse al drama del papá del bebé y las telenovelas del parque de casas rodantes. Incluso Melody tuvo que admitir que los programas podrían ser fascinantes en una especie de choque de trenes. —¿Qué has perdido ahora?— preguntó su tía, con los labios fruncidos y los ojos plateados y afilados. —Mis gafas—, dijo Melody. —Pensé que me las había quitado para ver la televisión—, agregó, revisando la mesa de café y los cojines del sofá. La tía Ermine chasqueó la lengua y sacudió la cabeza. —Sabes, esto no sucedería si fueras más organizada. Una mujer necesita un sistema para su vida. Organización y orden. ¿De qué otra manera espera administrar una casa algún día? —Mhm—, dijo Melody, medio sintonizándola. Había sido casi sin parar de sermonear sobre sus pobres habilidades para el manejo de la vida desde que había llegado. A pesar de la época en que vivían, la tía de Melody todavía consideraba que ser soltera era un gran fracaso estar sin familia a la edad de Melody. A todas luces, ya debería estar casada con sus propios pequeños corriendo, y la tía Ermine no desperdiciaba la oportunidad de recordárselo.

—Sin embargo, supongo que tendrías que encontrar a un hombre que quiera que tú manejes su casa primero. No has tenido una sola cita desde que estás aquí —, dijo la anciana con decepción en cada sílaba. Melody estaba hundida hasta los hombros en el sofá cuando sintió el marco de plástico apenas en la punta de sus dedos. — No he... realmente... tenido tiempo—, gruñó, metiéndose lo más lejos que pudo en el sofá, con el hombro dolorosamente presionado contra el marco de metal, hasta que finalmente acercó las gafas a donde podía agarrarlas. No tener tiempo era una excusa fácil, pero en realidad, Melody no sentía la necesidad de tener citas, casarse y establecerse como su tía quería. Todavía era joven, no sabía lo que estaba haciendo con su vida, aparte de cuidar a octogenarias cascarrabias, y realmente no parecía muy responsable traer a otra persona al caos sin propósito de su existencia. Responsable era la palabra clave últimamente. Melody nunca esperó que ser responsable fuera contraproducente para ella. Ella siempre había hecho lo que se suponía que debía hacer, trabajaba duro, le iba bien en la escuela, no se metía en problemas y era la niña de los ojos de sus padres. Sin hermanos, Melody recibió todo el amor y todos los elogios de sus dos padres que la apoyaron demasiado. Amaba a sus padres más que a nada, pero había estado anhelando la oportunidad de extender sus alas. Cada vez que reunía sus nervios y trataba de abordar el tema, surgía algo que la hacía sentirse culpable de nuevo. Ella era el mundo entero de sus padres. Dejarlos parecía cruel.

Eso fue así hasta que la tía Ermine se enfermó y Melody vio su oportunidad. Su vieja tía necesitaba ayuda en la casa y para cuidar de sí misma y Melody necesitaba un poco de espacio para respirar. Todo parecía perfecto, hasta que llegó allí. Algo peludo se enroscó entre sus tobillos, una cola larga envolviéndose alrededor de su pantorrilla. —Dennis, no—, dijo Melody con severidad. El gato de Ermine no era muy bueno para tomar direcciones. Antes de que Melody se levantara del sofá, el gato se levantó de un salto, se lanzó sobre su espalda y rápidamente se acostó allí. Melody gimió, dejando caer la frente sobre el cojín del sofá. — Dennis, tienes que moverte—, dijo, comenzando a enderezarse, esperando que él entendiera la indirecta y saltara. En cambio, se acurrucó en una bola y comenzó a ronronear. —Le gustas, querida—, dijo alegremente la tía Ermine. —Por mucho que aprecio el sentimiento, no puedo quedarme así para su beneficio—, dijo Melody, parándose más erguida. Por un breve segundo, Dennis comenzó a deslizarse, luego hundió sus garras. Melody siseó y trató de girarse para que el gato se cayera de su espalda, pero sus garras solo se hundieron más profundamente, rasgando su carne mientras el gato se apresuraba a agarrarse. —¡Dennis, bájate!— gritó a través de su dolor, finalmente logrando sacárselo de encima. Cuando se volvió hacia la tía Ermine, la mujer tenía una expresión que podría describirse como horrorizada. —Es sólo un gato, no necesitas gritarle—, hizo un puchero cuando Dennis se

subió a su regazo y comenzó a ronronear como la imagen de la inocencia. Melody reprimió la repentina necesidad de poner los ojos en blanco, pero en cambio adoptó una mirada de disculpa. —Lo siento Dennis—, dijo. Sin embargo, esas garras duelen. El gato abrió los ojos, le dio una mirada que decía muy claramente que sabía lo que hacía, parpadeó una vez y se volvió a dormir. Ese idiota. —Es probable que el té esté frío ahora—, dijo la tía Ermine mientras su programa pasaba a los anuncios, uno de esos anuncios molestos en los que Melody parecía conocer todo el guión, pero aún no tenía ni idea de lo que estaba vendiendo. Si no salía de la habitación ahora, estaría atorado en su cabeza todo el día. —Estoy segura de que está bien—, dijo, poniéndose las gafas y poniéndose de pie con cautela, con la espalda ardiendo donde Dennis la arañó. Esperó hasta estar en el baño para levantarse la camisa y examinar el daño, pero efectivamente, cuando tocó con cuidado los puntos doloridos, sus dedos volvieron mojados con su propia sangre. —Estúpido gato—, se quejó, lavándose las manos, lavándose rápidamente las heridas y tomando las pastillas de la tía Ermine en un huracán de movimiento. Estaba de vuelta en la sala de estar con pastillas y té antes de que terminara la pausa comercial, pero de alguna manera, la tía Ermine había recibido o hecho una llamada en ese corto tiempo

y la oreja de la mujer mayor estaba pegada al teléfono cuando Melody entró. —Oh, sí, ella ha sido una gran ayuda por aquí—, dijo la tía Ermine al teléfono. —No sé qué haría sin ella… ¡Oh! Aquí está ahora, ¿por qué no le saludas? —La tía Ermine acercó el teléfono a Melody mientras dejaba la bandeja y colocaba las píldoras en la palma artrítica temblorosa de la otra mujer. —¿Hola?— dijo, acunando el teléfono entre su oreja y su hombro. —¿Cómo estás Mels?— respondió la voz de su madre, un poco menos optimista de lo habitual. —Hola, mamá—, suspiró Melody. —Estoy bien, solo...— Ella miró a Ermine y Dennis con cautela antes de caminar a la habitación contigua. —Simplemente abrumado—, dijo. —Estoy segura, pero estamos muy orgullosos de ti por aguantar, querida. Tu padre y yo estamos tan impresionados con lo responsable que te has vuelto y sé que la tía Ermine aprecia la compañía. —Sí—, respondió Melody, tirando de una mancha de su camisa. ¿Cómo podía decirle a su mamá que se sentía miserable aquí, que quería irse a casa, cuando seguían elogiándola por aguantar? —Sé que la tía Ermine puede ser un poco complicada—, dijo mamá, su voz entrelazada con dulce tranquilidad. —Pero sé que puedes manejarlo, Mels. No sé qué haría cualquiera de nosotros sin ti. Oh, tu padre quiere que le dé el teléfono — ella dijo.

Melody sostuvo el teléfono con el brazo extendido cuando el crujido y el ruido sordo del teléfono al ser entregado llegaron a través del auricular. —¿Cómo está mi mejor chica?— dijo papá con su voz forzada y alegre. El mismo que usaba cuando tenían que visitar a viejos parientes durante las vacaciones. —Bien, papá—, dijo Melody, ordenando la cocina. —¿Ese viejo murciélago te está haciendo el infierno? Melody se echó a reír, sin saber si estaba más sorprendida por el comentario o por la verdad. —Algo así—, dijo con una sonrisa. —Bueno, sé que tu madre no estará de acuerdo conmigo, pero no dejes que te empuje. Estás ahí para ella, claro, pero también para ti. Sé que tus alas están ansiosas por abrirse —, dijo. De repente, una avalancha de emociones se apoderó del pecho de Melody y tuvo que contener una ola de lágrimas. Con un movimiento rápido, su padre había llegado al meollo del asunto y la había dejado abierta allí, donde incluso el aire picaba la herida fresca. —No hay mucho tiempo para eso—, se las arregló, su voz solo se quebró un poco era en ese momento que estaba muy agradecida de que la tía Ermine todavía se aferrara a la tecnología del siglo pasado y su padre no podía verla teniendo una crisis nerviosa mientras hablaban.

Papá chasqueó la lengua. —Ella se las arreglaba bien sin ninguna ayuda antes de que aparecieras, puede pasar unas horas si necesitas salir de la casa. Piensa en ello. Melody asintió, aunque él no podía verlo. —Gracias Papa. —Siempre te estamos animando, Mels—, dijo, su voz cálida y compasiva. Solo el sonido la hizo sentir nostalgia, pero él tenía razón. Era hora de extender sus alas, de alejarse de la pequeña ciudad en la que había crecido ‘la pequeña ciudad natal de la tía Ermine no era mejor’ y de comenzar a vivir su vida. Antes de que Melody pudiera decirle algo más a su padre, sonó el timbre. —Oh, parece que tienes compañía—, dijo papá con una sonrisa. —No dejes que te retenga, pero recuerda lo que te dije, cariño. Tu mamá y yo te queremos mucho. —Te quiero p…—, dijo, pero la llamada ya se cortó, su padre ya había pasado a otra cosa. Melody dejó caer el teléfono en el mostrador y se desplomó allí, apoyando la frente contra la fría superficie de linóleo. Por mucho que quisiera una gran aventura y emoción en su vida, Melody no tenía la primera idea de por dónde empezar. Especialmente no cuando estaba encerrada aquí cuidando a su tía enferma. El timbre volvió a sonar, esta vez dos veces seguidas. —Melody, la puerta!— grito la tía Ermine, aunque estaba mucho más cerca y no estaba inmóvil. Melody levantó la cabeza del mostrador lo suficiente para devolver el grito.

—Ya voy—, dijo, bajando la frente con un ruido sordo. Se preparó con una respiración profunda y una charla de ánimo. Esto está bien. Estás teniendo un día libre. Entrarás en una rutina aquí, estará bien. Todo está bien, seguía diciendo una y otra vez en su cabeza. Pero la verdad era que no todo estaba bien. Se sentía atrapada aquí por algún sentido del deber familiar y se sentía culpable por intentar encontrar una salida. El timbre sonó de nuevo, tres veces ahora, y Melody apretó los dientes y salió de la cocina antes de que la tía Ermine pudiera llamarla de nuevo. Eso no le impidió intentarlo. —Melo… Oh, ahí estás, mira quién es, ¿no?— dijo la tía Ermine, su voz demasiado dulce para ser creíble. En la televisión, alguien se enfureció por los resultados de una prueba de paternidad manipulada y Melody puso los ojos en blanco. Probablemente eran simplemente locos religiosos o vendedores. Nada lo suficientemente importante como para alejarla del minuto de soledad que tanto ansiaba. Abrió la puerta de un tirón con demasiada fuerza y tuvo que agarrarla antes de que se estrellara contra la pared. Pero una vez que tuvo la situación de la puerta bajo control, Melody se quedó boquiabierta. No era un loco religioso o un vendedor o incluso un humano en la puerta de su tía. Era un extraterrestre realmente bajo.

Eso no era un gran impacto en sí mismo: los extraterrestres habían llegado a la Tierra hace unas décadas y se establecieron allí, pero en su mayoría se quedaron en las grandes ciudades. Aquí, en las áreas rurales, la gente todavía se sentía extraña con los extraterrestres y los prejuicios corrían desenfrenados. Melody no tenía opiniones fuertes sobre ellos de una forma u otra, pero tampoco había tenido mucho contacto con ellos. —H-hola—, dijo, mirando al hombrecillo rechoncho. Parecía sacado de una pintura renacentista, un querubín, regordete, con un brillo rosado en las mejillas. De su espalda, dos alas suaves como una paloma brotaron y no vestía nada más que una túnica de tenue material de nube que parecía que debería disiparse con una suave brisa. —¿Melody Martin?— preguntó, su voz no del todo dulce e infantil como ella esperaba. En cambio, estaba lleno de grava y oscuro, como si se hubiera tragado una caja de clavos oxidados y la hubiera perseguido con whisky y media docena de puros. Ella asintió en silencio, preguntándose ahora por qué este extraterrestre estaba en la puerta de su tía y sabía su nombre. —Ballok—, dijo, presentándose. —Soy tu Cupido.

2

Konrad —Atrápame si puedes—, se rió Kon, agachándose fuera del alcance de las pistolas paralizantes del Catcher. Había tres de ellos detrás de él ahora, pero nada que no pudiera manejar. Nada que no hubiera manejado una docena de veces antes. Diablos, solo tres le iban bien. —No dejes que se escape de nuevo—, refunfuñó uno de los Catchers a su camarada, corriendo tras Konrad mientras atravesaba el paisaje árido de este planeta desértico y reseco. Soles gemelos golpeaban desde arriba, obligando a que el sudor le cubriera la frente, pero no le importaba, incluso cuando le goteaba en los ojos. Se estaba divirtiendo. Saltó encima de una roca y se balanceó hacia ellos. —Hagan su mejor tiro, muchachos—, dijo, antes de que apuntasen y volteó hacia la tierra dura y agrietada, protegiéndose con la roca sobre la que acababa de pararse.

Observó cómo intentaban arrinconarlo, viniendo desde tres lados; por suerte para él, no había cuatro, y eso era exactamente con lo que había contado. Kon corrió hacia uno, luego otro, incitando el caos y la confusión entre ellos antes de despegar en la única dirección sin vigilancia, hacia la nave que flotaba cerca. Parecían haberlo perdido por un momento mientras entraba y salía de cañones de ranura, agradecido por las semanas que había pasado memorizando el laberinto aquí. Nunca esperarían que se dirigiera hacia la nave. Nadie era tan tonto como para dirigirse a la nave de un Catcher, ni siquiera uno de los fugitivos más notoriamente difíciles de atrapar en la galaxia. O eso pensaban ellos. —¡Kon! ¡Compañero! Sabía que volverías por nosotros. Lo sabía, les dije, les dije 'Esperen, el viejo Kon no nos dejará con los Catchers, ¡y tenía razón! — Trig dijo, silbando mientras hablaba, una barba plumosa escondiendo su boca en pico. —No podrías resistirte a una damisela en apuros, ¿verdad?— Petra, una vieja bruja del distrito de Ganimedes, graznó con una risa gutural. —Me conoces—, se rió Kon, manteniendo la voz baja y un ojo por encima del hombro mientras trabajaba en la cerradura que los mantenía cautivos. Entre Trig y Petra estaba Franz, apenas perceptible como algo más que un montón de pelo blanco desgreñado, roncando.

—Seguro que no pierde el tiempo, ¿verdad?— Konrad bromeó, señalando con el pulgar a Franz mientras escribía los últimos tres dígitos en el teclado. Petra puso los ojos en blanco, su frente se arrugó con las arrugas mientras lo hacía, y clavó el dedo del pie en la masa blanca. —Franz, despierta, patán—, siseó. —¡Kon vino a salvarnos!— exclamó Trig, silbando todavía entre sus sílabas. Konrad abrió la puerta de golpe y lanzó otra mirada cautelosa sobre su hombro, viendo que los Catchers finalmente se acercaban a él; les tomó el tiempo suficiente para entenderlo, pero no eran tan tontos como parecían. —Adelante, salgan de aquí—, dijo Kon, sacando los tres transportadores de emergencia de la pared cercana y entregando uno a cada uno de sus amigos. —Pero no hay uno para ti—, silbó Trig con tristeza, las plumas de su barba se erizaron con una lealtad reforzada. —No me iré sin ti. Kon negó con la cabeza y presionó el disco transportador en la mano de Trig un poco más firme. —Claro que lo harás, Trig, porque no tienes deseos de morir. Yo me ocuparé de estos matones, ustedes tres salgan de aquí. Nadie tuvo que discutir con Franz al respecto. Gruñó y se puso de pie arrastrando los pies, no mucho más alto de lo que estaba acurrucado durmiendo. Bostezó y presionó el botón en el centro del transportador, desapareciendo gradualmente de la vista.

—Continúa—, dijo Kon, poniéndose ansioso. Los Catchers se estaban acercando, casi en un rango asombroso. No quería verse atrapado en su barco sin salida. —Un millón de gracias, chico. Avísame cuando pueda devolver el favor —, dijo Petra, su risa ronca resonando en el aire mientras presionaba el botón y también brillaba hacia otro lugar, con suerte en otra galaxia. Trig miró a Kon con tristeza, sus ojos pequeños y pequeños estaban húmedos. —Está bien, de verdad—, dijo Konrad, agitando las manos frenéticamente hacia su amigo. —¡Ahora ve! —Dales el infierno—, era lo último que dijo Trig antes de desaparecer. Con esos tres a salvo, Kon se sintió un poco mejor acerca de sus probabilidades. Lanzó un suspiro y se volvió hacia los Catchers invasores con una gran sonrisa. —Muy bien, chicos, ¿quieren jugar? Vamos a jugar. Si bien no eran lo suficientemente inteligentes como para tratar a sus transportadores con la misma reverencia, los Catchers sabían que no debían dejar armas reales desatendidas en su nave. Les había enseñado bien esa lección, mucho tiempo atrás. Pero no era ajeno a la improvisación. Podía eludirlos el tiempo suficiente para que finalmente se rindieran. Hacía calor, este planeta no ofrecía nada en forma de entretenimiento o alojamiento. Ni siquiera había un lugar para comer. Todo era

parte del atractivo para Kon, solo significaba que los Catchers no querrían quedarse demasiado tiempo. Huyó de la nave, corriendo hacia los cañones de ranura nuevamente. Sin embargo, los brutales Catchers estaban sobre él ahora. Uno se separó de la manada y lo dirigió, bloqueando su ruta de escape. —Toadie listo, ¿eh?— Kon se rió entre dientes, para nada preocupado por este giro. Cuando el Catcher apuntó con su pistola paralizante a Konrad, se giro a un lado, agachándose y rodando sobre la tierra compacta para esquivar el disparo. —Voy a comer como un rey con tu recompensa—, dijo un Catcher con un gruñido, la saliva chasqueando sus gruesos labios mientras los lamía, mirando a Kon como si estuviera en el menú. —No empieces a pedir entremeses, todavía—, dijo Kon, corriendo a toda velocidad. Los otros dos Catchers ganaron sobre ellos y ahora Kon se enfrentó a tres rayos paralizantes desde diferentes direcciones. Su corazón latía rápido, el sudor goteaba de su frente en un flujo constante, y sus ojos se movían entre los Catchers buscando la salida. Todo parecía moverse más lento de lo normal cuando saltó hacia adelante, atacando al que se burlaba de él. El voluminoso gigante era al menos dos cabezas más alto que Kon, sus hombros tan anchos como Kon era alto. Su piel era de un verdemarrón viscoso y el tipo apestaba a detritos podridos, como si se hubiera bañado en una piscina estancada, suponiendo que

alguna vez se hubiera bañado. Aunque Kon estaba intentando tirar de él, el Catcher apenas se tambaleó hacia atrás, sin caer ni un poco. Los otros dos Catchers apuntaron sus rayos de aturdimiento a Konrad y justo cuando disparaban, él se alejó del gigante, dejando que los rayos golpearan al Catcher directamente en el pecho. Entonces tropezó, tambaleándose hacia atrás hasta que cayó al suelo, congelado salvo por sus frenéticos movimientos oculares. Por más perturbador que fuera un espectáculo, Konrad no pudo detenerse en él por mucho tiempo. Tenía que aprovechar la confusión. Corrió hacia el cañón, los rayos paralizantes rebotaron en las paredes de roca mientras lo hacía. Escuchó sus pasos golpeando detrás de él y supo que no podía dejarlos atrás para siempre. Necesitaba encontrar un lugar donde esconderse. Sus voces se acercaron más y no tuvo tiempo de disfrazar sus huellas. No habría escapatoria sin algún tipo de milagro. Pero bueno, los milagros eran la especialidad de Kon. Los condujo en círculos, cubriendo sus propias huellas con las de ellos. —¡Correr solo empeorará las cosas!— uno de los Catchers gritó, disparando un tiro de advertencia. Kon se estaba cansando. Estaba sin aliento y había estado liderando esta persecución durante demasiado tiempo. No sabía dónde encontraban los Catchers esta resistencia, normalmente

estaban bastante fuera de forma, cómicamente, pero necesitaba reducir la velocidad o colapsaría. Justo cuando su visión comenzó a nublarse por el calor y el agotamiento, lo vio. O pensó que sí. Podría ser un espejismo con su nivel de desesperación, pero dijo una oración silenciosa para que la cueva estuviera realmente allí. Con sólo una rápida mirada por encima del hombro, se sumergió en la cueva y se deleitó en la fría oscuridad de la misma, luchando por llenar sus doloridos pulmones con aire. Se dobló, con las manos en las rodillas, jadeando profundamente mientras escuchaba a los Catchers. Pasaron furiosamente por su cueva y Kon contuvo la respiración hasta que pasaron, solo exhaló un suspiro cuando sus voces se desvanecieron. Pero ese suspiro de alivio era prematuro. —No creo que haya ido por este camino—, gritó uno de ellos. —Regresemos aquí—, dijo, su voz acercándose. Kon presionó su columna contra la pared de roca, conteniendo la respiración, tratando de fundirse en las sombras. Ser atrapado no estaba en su lista de cosas por hacer hoy, ni nunca. Ser capturado era tan bueno como una sentencia de muerte. Incluso peor. Se estremeció al pensar en lo que harían con él después de haberlos evadido durante tantos años. Sin duda, estarían buscando venganza.

El Catcher vaciló junto a su cueva, las puntas de sus botas apenas eran visibles desde la posición de Kon. Lo que no pudo ver, era el otro Catcher, acercándose desde el otro lado. De repente, la entrada a su cueva secreta era oscurecida por la forma descomunal del Catcher, su rayo de aturdimiento brillando en una mancha de sol. —Sal, sal donde sea que estés,— se burló el Catcher, sus ojos no se acostumbraron lo suficiente a la oscuridad para ver a Kon. Disparó el rayo de aturdimiento al azar, casi golpeando a Kon en el hombro solo por pura suerte. La roca explotó, lloviendo fragmentos de piedra afilada sobre Konrad, los copos cortaron su piel, pero él no dijo nada. No emitió ningún sonido. Incluso cuando el Catcher dio otro paso hacia su cueva. Entonces, de repente, el Catcher se congeló, su pie flotando sobre el suelo a medio paso. El polvo del golpe en la pared dejó de caer, pedazos de roca flotando en el aire mientras la cueva se iluminaba. —No puedo ver nada aquí—, dijo una voz ronca desde dentro de la luz blanca que había aparecido de repente. Un hombrecito diminuto, que parecía más un niño con resaca, salió del resplandor y arrojó polvo al suelo de la cueva. Miró de nuevo a los Catchers, luego a Kon, sacudiendo su cabeza cubierta de rizos dorados.

—En qué lío te has metido, ¿eh?— dijo con una risa gutural. — Sin embargo, no puedo decir que me sorprenda después de ver tu archivo. —¿Mi archivo?— preguntó Kon, dando un paso atrás del hombrecito. Sus ojos se lanzaron a la entrada de la cueva donde el pie del Catcher todavía flotaba, congelado en el tiempo. —¿Qué les has hecho?— preguntó, aunque esa ni siquiera era la pregunta más apremiante en su mente. El hombrecillo suspiró y extendió la mano. —Mi nombre es Ballok. Soy un cupido con Celestial Mates. La risa estalló de Konrad sin previo aviso. —¿La agencia de citas?— preguntó, su estómago dolía por el esfuerzo de no disolverse en carcajadas. —¿Qué diablos quiere una agencia de citas conmigo? Ballok miró de nuevo a los Catchers, su ceja se arqueó mientras fruncía los labios. —¿No estás en posición de hacerme preguntas? ¿Qué hiciste para cabrearlos, de todos modos? Su mirada se detuvo en el ogro con la pistola paralizante apuntando a Kon y luego el Cupido negó con la cabeza. —No importa. Probablemente sea mejor, no lo sé —, murmuró. Luego puso lo que Kon asumió que se suponía que era su rostro ‘alegre’, su voz más entusiasta. —Estoy aquí para ofrecerte un trato por tiempo limitado, una vez en la vida—, dijo Ballok. Los ojos de Kon seguían vagando hacia el Catcher , la punta de su bota ahora tocaba el suelo y parecía que no estaba congelado, solo se ralentizó drásticamente. —¿Qué tipo de trato?

Ballok sonrió, sus dientes amarillentos por fumar. —Una forma de salir de aquí. Supongo que no están aquí para recogerte para una fiesta de té, ¿verdad? Los ojos de Konrad se entrecerraron mientras escrutaba al pequeño hombre alado. —¿Por qué? ¿Cuál es el truco? Ballok se encogió de hombros y con un gesto de la mano sacó un fajo de pergamino. —Porque tengo un trabajo que hacer. Solo necesito que firmes este contrato. Konrad le arrebató el papel a Cupido y entrecerró los ojos en la penumbra para leer el contrato, pero no pudo distinguir las palabras. El resplandor de Ballok solo se extendió alrededor del hombre diminuto y no iluminaba toda la cueva. Que conveniente. —No voy a firmar esto sin leerlo. Conozco ese truco —dijo Kon, todavía entrecerrando los ojos. Ballok se quejó de algo que sonó como una maldición en un idioma que Kon no conocía pero que había escuchado de pasada. —Es solo el contrato estándar de CM—, dijo. —A cambio de que te saque de aquí ileso, aceptas dejarme ser tu agente en Celestial Mates. —¿Por qué demonios querría un agente con una agencia de citas? ¿Parezco una de esas personas solitarias y desesperadas que necesitarían ayuda para encontrar pareja? Ballok se encogió de hombros y sacó un fino puro, encendiéndolo con la punta de su regordete meñique. El humo se enroscó

alrededor de su cabeza y Konrad resistió el impulso de toser. — Tu me pareces bastante desesperado desde donde estoy sentado —, dijo, señalando al Catcher. En ese momento, la pistola paralizante encendió una luz azul brillante, el rayo se extendió a través del tiempo para alcanzar a Konrad. —No puedo retenerlo para siempre—, dijo Ballok, sacudiendo ceniza de nuevo. El rayo de luz azul se acercó más y más, cortando el aire con una oleada de electricidad crepitante que hizo que los pelos del brazo de Kon se erizaran. Era un espectáculo extraño, pero ver el rayo acercarse a él hizo que la urgencia fuera más clara que nunca. —Bien, bien—, refunfuñó, tomando el puro de Ballok que misteriosamente se había convertido en un bolígrafo, y apresuradamente garabateó su nombre en la línea de puntos. De repente, la escena se disolvió y se encontró en una oficina blanca y estéril llena de alienígenas bulliciosos de todo tipo. Había otros cupidos como Ballok volando con alas suaves y plumosas, había criaturas altas y hermosas que parecían estar hechas de luz pura y otras que parecían reptiles de un mundo antiguo. La mayoría de los escritorios tenían decoraciones de parejas felices sonriendo, invitaciones de boda clavadas en tablas de corcho e incluso fotos de bebés regordetes. El escritorio de Ballok no tenía nada de eso. Parecía más como si alguien hubiera decidido usarlo como una pila de reciclaje y

nunca se lo dijo. Cupido se volvió hacia Kon con una expresión hosca y un amplio movimiento de su brazo. —Bienvenido a la sede de Celestial Mates.

3 Melody —Lo siento, ¿ahora eres mi qué?— preguntó Melody, agarrando el borde de la puerta de la tía Ermine con suficiente fuerza como para dejar huellas en sus huellas digitales. El hombre con aspecto de querubín le dirigió una mirada fulminante y suspiró, sacando una tarjeta de visita de la nada. —Tu Cupido. ¿Con Celestial Mates? Lamento que haya tardado tanto en ponerme en contacto contigo, pero... Melody negó con la cabeza, sintiendo que el chico estaba hablando en un idioma que no conocía, aunque cada palabra era clara y al grano. No tenía idea de lo que estaba diciendo. —Lo siento—, dijo Melody, ya cansada de disculparse. —¿Qué es Celestial Mates? —¿Quién es, querida?— preguntó la tía Ermine mientras Dennis, el gato, se enroscaba entre los tobillos de Melody, burlándose del extraño más allá del umbral.

—Uh... ¿Algún tipo de Celestial Mates?— respondió ella, sin estar segura de si eso significaría algo para su vieja tía. Ciertamente no significaba nada para ella. Melody le dio la vuelta a la tarjeta de presentación que tenía en la mano, frunciendo el ceño. Sabía su nombre. ¿Cómo? —¿Crees que podría entrar? Hace frío aquí —, dijo Ballok, y las tenues nubes que lo cubrían se volvieron más y más densas a medida que hablaba. —Puedo explicarlo todo por dentro. Melody comenzó a negarse, con un ceño confuso en su frente, pero luego miró al extraterrestre y luego a la tía Ermine y su curiosidad se apoderó de ella. —Seguro—, dijo, haciéndose a un lado para permitirle la entrada. Dio un paso adelante, luego sus alas se extendieron y lo levantaron del suelo, creando una corriente flotante mientras volaba hacia la sala de estar de su tía. Dennis se agachó, el viento le revolvió el pelaje de una manera totalmente inquietante, a juzgar por la mirada de sorpresa que le dio al extraño. —¿Compañeros celestiales, dijiste?— preguntó la tía Ermine, enderezándose en su sillón. —Qué raro, los llamé hace meses... Melody se detuvo en seco, paralizada, mirando a su tía con una mezcla de sorpresa y traición. Incluso sin saber lo que estaba pasando, Melody sabía lo que significaban las palabras “Cupido” y “compañeros”. Y sabía que el pequeño alienígena tenía su nombre, ahora sabía cómo. Tía Ermine.

—¿Tu los llamaste?— Melody graznó, su voz quebrada. —¡Por supuesto! Siempre se anuncian en mis programas, ya sabes. Pensé que tal vez podrían ayudarte con tu… situación —, dijo la tía Ermine con una dulce mueca de desprecio. No importa cuánto trató de parecer benevolente y amable, algo en sus modales siempre apestaba a manipulación y ponía a Melody en alerta. —¿Mi situación?— Melody se atragantó sin aire en sus pulmones. Ella estaba haciendo un gran esfuerzo por mantener a raya la ira que comenzaba a hervir. Haciendo todo lo posible para mantenerlo atado y no dirigido a la anciana enferma. Fue más difícil de lo que pensó que sería. Ballok se sentó en el descolorido sofá de cachemira y apartó las alas. —Celestial Mates es la agencia de citas más importante de todo el tiempo y el espacio—, dijo. —Nos especializamos en encontrar la pareja perfecta para alguien, independientemente de la galaxia o línea de tiempo de origen. Soy tu cupido, la persona designada para encontrar tu pareja perfecta. ¡Y, por suerte, lo encontré! Las palabras se filtraron por los oídos de Melody como granos de arena que caen lentamente a través de un reloj de arena. Tomó mucho tiempo para que todo se asentara y se afianzara. Pensó en lo que dijo, en encontrar la pareja perfecta, y sus rodillas se doblaron un poco, el peso de esa implicación la empujó hacia abajo.

Se volvió hacia la tía Ermine, la ira y el dolor brotaron de sus ojos en una demostración vergonzosa que quería ocultar desesperadamente. Pero ella no pudo. —¿Me inscribiste en una agencia de citas? ¿Por qué? La expresión de la tía Ermine decayó y pareció darse cuenta por primera vez de que tal vez Melody no estaría tan feliz por su intromisión. Parecía tan complacida consigo misma que ni siquiera consideró la posibilidad de que se estuviera sobrepasando. —Bueno, querida... a tu edad... pensé que te vendría bien un poco de ayuda. Por un segundo, Melody solo vio rojo. Su sangre se volvió helada, luego caliente, y sus manos se cerraron en puños a su lado. Ni siquiera tenía palabras para expresar lo enojada que estaba con la anciana, o lo enojada que estaba porque no podía estar enojada con ella. Era una anciana enferma, estar enojada con ella no parecía justo. Nada de esto era justo. Incapaz de encontrar las palabras para expresar su disgusto, Melody levantó las manos con un gemido y se dirigió a la cocina, con la esperanza de enfriar su temperamento furioso y recuperar el aliento antes de decirle al Cupido que sus servicios no serían necesarios. Si intentaba decírselo ahora, no había garantía de que no se desahogara con él, y él no se lo merecía. Solo estaba haciendo su trabajo. Se quedó de pie en la cocina, apoyada contra la encimera por un momento antes de ver las tazas de té sucias de antes y comenzar a limpiar. La limpieza siempre ayudaba a aclarar su mente

cuando estaba molesta, aunque solo fuera porque le daba algo en lo que concentrarse y proporcionaba resultados instantáneos. Estaba sumergida hasta los codos en agua jabonosa para lavar platos, después de haber pasado a lavar los platos del desayuno, cuando se escuchó el sonido de un carraspeo detrás de ella. Y no era la tía Ermine. —¿Discúlpame?— Ballok extrañamente tímida.

dijo,

su

voz

de

papel

de

lija

Melody cerró el grifo y respiró profundamente antes de volverse hacia él, sin ofrecer una palabra, sin confiar en sí misma. Ballok entrelazó los dedos frente a él, dejando que sus manos unidas descansaran sobre sus muslos mientras la miraba con seriedad. Era una mirada extraña en sus rasgos infantiles, pero cuando Melody miró más de cerca, notó las bolsas debajo de sus ojos, el color rojo inyectado en sangre que los rodeaba, la mirada cansada tirando de las comisuras de su boca. Si parecía un bebé, era un bebé con un problema de fiesta difícil. —Si puedo, sin importar quién te haya inscrito en Celestial Mates, o sus motivaciones e intenciones, el hecho es que he localizado a tu pareja perfecta. No muchas personas tienen la oportunidad de conocer a los suyos, y mucho menos tener la certeza de que es esta persona. ¿Es eso algo que estás dispuesta a dejar pasar por este malentendido? La ira de Melody se disipó en un momento, como la niebla que se desvanece bajo el sol. Su mandíbula cayó y lo miró fijamente, incapaz de ocultar su absoluta incredulidad por lo que él había dicho.

Definitivamente tenía un punto que ella no podía ignorar: conocer a su verdadera pareja, la única persona con la que estaba destinada a estar, sonaba demasiado bueno para ser verdad. Sonaba como un cuento de hadas hecho realidad. Me gusta… Frunció los labios y colocó las manos en las caderas. —Espera, esto es una especie de estafa, ¿no?— dijo, moviendo su dedo en su cara. —Sé qué tipo de programas ve mi tía y qué tipo de tonterías se anuncian en ellos. Si su agencia está asociada con ese tipo de cra... —Melody—, dijo Ballok, cortando su diatriba con una expresión severa. —No voy a dejar que cuestiones la integridad de Celestial Mates. Tenemos un historial perfecto. Ahora, puedes venir conmigo y conocer al hombre con el que pasarás el resto de tu vida, o puedes quedarte aquí, con tu tía… —Él miró sus manos enjabonadas, el agua goteando de sus dedos y empapándola. jeans, y se burló. —Limpieza—, agregó, con desdén en su tono. Ella no pensó que le creía. ¿Cómo pudo ella? ¿Cómo podría ser real algo de esto? —¿Cómo sabes que es el adecuado para mí?— se encontró preguntando, casi sin aliento ante la posibilidad de que pudiera estar diciendo la verdad. Sin embargo, no era posible. Él era un extraterrestre. Y ciertamente parecía un cupido. Quizás había algo de verdad en las viejas leyendas. Pero eso era una locura. Totalmente loco.

—Tenemos nuestros caminos—, respondió, haciéndola fruncir el ceño. —Esa no es una buena respuesta—, dijo. —¡Esa no es una respuesta en absoluto! ¿Esperas que acceda a ir contigo? ¿A dónde? No sé nada sobre ti o tu agencia y... Se detuvo a mitad de la frase porque Ballok agitó la mano y el aire frente a él brilló, cambiando a la proyección de una oficina en alguna parte. No parecía nada especial, pero había un hombre allí. Un hombre que hizo que el corazón de Melody se detuviera con una sacudida, su respiración se atascara en sus pulmones, atrapada allí porque su garganta se había cerrado. —¿Es ese?— preguntó, su voz suave y lejana. Estaba bronceado, con una mandíbula fuerte y ojos dorados que brillaban con picardía. Miró alrededor de la oficina antes de comenzar a hurgar en el escritorio. Sacó algo de un cajón, un cubo que se encendió brevemente antes de atenuarse. Él frunció el ceño y se apartó el cabello chocolate oscuro de los ojos, rascándose la barbilla antes de volver a buscar en el cajón. —Sí, lo es—, dijo Ballok desde detrás de la pantalla. —Sé que no parece mucho y que es un poco rudo, pero confía en mí en esto. Oh, ¿qué está haciendo?— Ballok se quejó, mirando a su alrededor para ver los eventos que se desarrollaban ante ellos. Ahora tenía un destornillador y estaba desmontando el dispositivo que había encontrado. Apuntó a una pila de papeles que abarrotaban el escritorio y se dispararon en el aire como si salieran de un cañón de confeti.

—¿Dónde encontró eso? Va a hacer que me despidan —gruñó Ballok, apagando la pantalla mientras Melody reprimía sus risitas. —Tengo que volver allí antes de que queme el lugar, ¿vienes o no?— preguntó Cupido, con un profundo ceño fruncido. Melody lo consideró. La oficina parecía lo suficientemente legítima y ese tipo era bastante lindo, está bien, era mucho más que lindo, pero Melody no le dio tanta importancia a la apariencia. Lo que importaba era la personalidad de un chico. Ella no sabía nada de este tipo más que un poco de espionaje voyeurista que le decía que le gustaba causar problemas. ¿Era eso algo que realmente quería invitar a su vida? ¿No tenía suficiente con lo que lidiar sin alentar problemas? Miró alrededor de la cocina anticuada de la tía Ermine y sus manos todavía enjabonadas. Miró más allá del extraterrestre que solo le llegaba hasta la rodilla, para mirar a su tía que dormitaba en su sillón, claramente no tan preocupada por los eventos del día. ¿Podría dejarla? —¿Bien?— preguntó Ballok, golpeando su dedo del pie con impaciencia. —No confío en él ni por un minuto y ya ha estado solo durante treinta de ellos. —Realmente lo estás haciendo sonar como una trampa—, dijo Melody con escepticismo. Si incluso el chico de la agencia de citas, el autoproclamado Cupido, no podía hacer que este chico sonara bien, ¿qué esperanza había?

—Ya te he dicho todo lo que necesitas saber, y en el fondo ya sabes que tengo razón. Simplemente ignoras que ese conocimiento visceral es contrario. Melody frunció el ceño. No creía que fuera tan cortante y seca, pero tal vez necesitaba arriesgarse. Ella quería una aventura, ¿verdad? Y papá había dicho que la apoyarían si sentía que necesitaba extender sus alas. ¿Y qué si este tipo no era el Sr. Correcto? Entonces, ¿y si la agencia de citas fuera una estafa? era más emoción de lo que ella llegaría a tener aquí con la tía Ermine y ciertamente no iba a encontrar la pareja perfecta para ella mientras buscaba sus lentes en el sofá de una anciana. —Qué diablos—, murmuró, sin creer del todo la conclusión a la que había llegado. ¿Realmente iba a hacer esto? ¿Podría ella? —Genial—, dijo Ballok. —Ahora, si me tomas de la mano... —Espera—, dijo Melody, levantando un dedo. —No puedo irme sin decirle a mi tía que me voy—. Sí, todavía estaba enojada con la tía Ermine e iba a seguir enojada por un buen tiempo, pero aún así, no podía simplemente desaparecer. Y solo dejar una nota parecía grosero de alguna manera. —Hazlo rápido—, suspiró Ballok, poniendo los ojos cansados en blanco. —No quiero ni pensar en qué tipo de estragos está causando. Melody corrió a la habitación de al lado y Dennis era el primero en notarla, levantándose y arqueando la espalda con un gran estiramiento. El movimiento pareció sacar a la tía Ermine de su

siesta y abrió los ojos con un sobresalto y una fuerte inhalación. —Oh, Melody, ¿cómo estuvo? Es perfecto Oh, estoy tan feliz por ti cariño —, dijo con una sonrisa soñolienta. Un pequeño ceño frunció los labios de Melody, pero rápidamente lo hizo a un lado a favor de una dulce sonrisa. —No, tía Ermine, todavía no lo he conocido. Eso es lo que venía a decirte. Voy con este cupido a conocerlo, supongo. ¿Eso está bien? ¿Estarás bien sin mí? La tía Ermine sonrió y agitó la mano. —Por supuesto. No soy una inválida. Ve y conoce a tu hombre. Melody no estaba segura de cómo se sentía por ese sentimiento, pero asintió de todos modos y le dio una palmada a su tía en el brazo. —No estoy segura de cuándo volveré, pero si necesitas algo, llama a mi mamá, ¿de acuerdo? La tía Ermine no estaba muy preocupada por eso porque ya estaba en el país de los sueños otra vez, roncando suavemente mientras Melody salía de la habitación. De vuelta en la cocina, levantó las manos, sin saber qué más hacer consigo misma. —Bueno, supongo que nos vamos.

4 Konrad —¿Qué tan difícil es encontrar un transportador que funcione en este lugar?— Kon murmuró mientras rebuscaba en otro armario de suministros mal asegurado. Por mucho que apreciara el escape de los Catchers, particularmente no quería quedarse en este lugar más de lo estrictamente necesario. Lugares como este inquietaban a Konrad. Una especie de picazón debajo de la piel. Era algo sobre las luces artificiales brillantes, tan inferiores a la luz de las estrellas reales, y las ordenadas filas de escritorios y puertas y los patrones vertiginosos en la alfombra. No podía soportarlo. Era casi peor que la pequeña celda en la que los Catchers lo hubieran arrojado. Casi. —Sería mucho más fácil si supieras que los revisan en el cuarto piso—, dijo una voz familiar de hoja de sierra. Kon se congeló, sabiendo que lo habían atrapado. Giró lentamente sobre sus talones, plasmándose en una sonrisa fácil e inocente. —Bally es bueno verte, ¿te importa si te llamo así?

—Obviamente. Kon se rió, agachándose al nivel de Ballok para darle una palmada en el hombro. —Me preguntaba adónde te habías ido. Iba a encabezar el grupo de búsqueda. No podría soportar pensar en ti solo en el frío y oscuro universo. Ballok se tensó en el momento en que Konrad lo tocó y su rostro se puso rojo oscuro, su pequeña capa de nube de tormenta se oscureció, brillando con relámpagos. —Bien—, dijo Konrad, retirando su mano del hombro de Cupido y poniéndose de pie en toda su altura, tratando de parecer disculpándose. Se suponía que nunca lo iban a atrapar; todavía quedaba la pequeña complicación del contrato que necesitaba realizar. No creía que Celestial Mates dudaría en entregarlo a los Catchers si pensaban que era incapaz de cooperar. —La dejaste plantado. ¿Sabes lo mal que me hace ver eso? Necesitas ponerte en marcha o te enviaré directamente a la maldita Reina, ¿me entiendes? Los truenos llenaron los pasillos y la nube de tormenta de Ballok los envolvió a ambos, un rayo golpeó el suelo peligrosamente cerca de Konrad. Dio un salto hacia atrás, levantó las manos y asintió. —Sí, por supuesto. Probablemente ahora piensa lo peor de mí, ¿eh? Aunque solo estaba tratando de sonar arrepentido, Kon se sorprendió al descubrir que se sentía culpable por dejar a esta mujer desconocida colgada. Por qué le importaba, no podía decirlo, pero una pequeña parte, tal vez no tan pequeña, quería

hacer lo correcto por ella. Incluso si no estaba seguro de lo que eso significaba. La nube de Ballok se desvaneció y pareció dominarse a sí mismo mientras respiraba profundamente y conjuraba un puro. Un Cupido que pasaba por el pasillo hizo una mueca y tosió con fuerza mientras se alejaban del humo y pasaban apresuradamente. Kon tuvo que reírse de lo absurdo de todo. —Pero no dicen nada sobre el rayo—, murmuró, asombrado. ¿Qué tipo de atuendo loco llevaban aquí? —Por suerte para ti, decidí cubrirte—, dijo Cupido. —Si ella pregunta, estabas llenando el papeleo, ¿entendido?— Las alas de Ballok se extendieron y lo levantaron del suelo mientras se giraba y se dirigía hacia el pasillo, esperando que Konrad lo siguiera. —Considéralo—, respondió Kon con un pequeño saludo que Ballok no pudo ver. Mientras se dirigían por el pasillo, Konrad se dio cuenta de lo que estaban haciendo. Qué estaban haciendo realmente. Se suponía que se dirigía a conocer a esta chica, este extraño, y se esperaba que se enamorara de ella y viviera feliz para siempre. No era así como funcionaba la vida real y él lo sabía, pero ¿cómo podía explicárselo a este pobre idiota? La pobre chica estaba claramente sola si se inscribe en una agencia de citas. Si Kon la rechazaba, podría ser la última gota para romper su frágil psique.

No, necesitaba decepcionarla suavemente o salir de esto ahora. Ahora estaba bien. —¿Eh, Ballok? ¿Puedo hablarte sobre algunos...? —Aquí estamos, señorita Melody Martin—, dijo Ballok con un gesto de su brazo. Y en ese momento, todas las objeciones huyeron de la mente de Konrad porque se quedó estupefacto al verla. Ella era perfecta. Un ángel. El cabello sedoso, pálido como el platino, se apartó de su rostro. Una cara hermosa con ojos redondos y sus labios de color rosa pétalo fruncidos en el ceño. Melody. Su corazón se sentía como si fuera a latir fuera de su pecho y Kon se preguntó cómo diablos se las arregló Ballok para lograrlo. Cómo había encontrado a esta mujer que había salido directamente de sus sueños. Él la miró con la boca abierta y aprecio, completamente perdido para las palabras. —Hola, eres Konrad, ¿verdad?— preguntó, levantando los ojos para encontrarse con los de él. En el momento en que miró esos ojos de color marrón oscuro, estaba hundido. Perdido a la deriva, buscando algo a lo que aferrarse cuando una marea de anhelo se estrelló contra él. Trató de sacudirse a sí mismo, su mente luchando con su corazón acelerado. Claro, era bonita, pero había miles de millones de chicas bonitas en el universo. No es necesario que se trabara la lengua por esto.

—Culpable de los cargos—, dijo con una sonrisa, extendiendo la mano. Ella lo tomó, su agarre tentativo y frío, pero todavía había algo allí. Algo que hizo que Kon no quisiera dejarlo ir. —Bueno, hay un papeleo final para que lo llenes y luego estaré fuera de tu vista—, dijo Ballok, aclarándose la garganta para romper la tensión que chisporroteaba entre los dos. Melody se sentó de nuevo frente al escritorio de Ballok y golpeó las yemas de los dedos como si no estuviera muy segura de qué más hacer consigo misma. Kon se hundió en la silla junto a ella, igualmente desconcertado. No tenía aspecto de desafortunada ni apestaba a desesperación. Ella no era en absoluto el tipo de persona que esperaba que le presentaran. —Esto es extraño, ¿verdad?— preguntó, colocando un mechón de cabello detrás de la oreja. —Quiero decir, no soy solo yo, ¿esto es muy incómodo? Konrad se rió y asintió. —¿Qué esperabas cuando te inscribiste en esto? Ella se encogió de hombros, frotándose distraídamente una mancha del antebrazo. —Supongo que no sabía qué esperar. Mi curiosidad se apoderó de mí —, dijo, rascándose ahora la mancha de su brazo. —Hay que tener cuidado con la curiosidad—, dijo. —Algunas cosas es mejor que no las sepas. Frunció el ceño y las entrañas de Konrad se sintieron un poco arrepentidas. No necesitaba ser insensible con ella solo porque

se había metido en un aprieto del que no veía una salida. Después de todo, había que considerar su psique. —¿Eres una de esas cosas?— preguntó, frotando ese punto en su brazo hasta que se puso rojo. ¿Tic nervioso? Fue el turno de Kon de fruncir el ceño. Su respuesta inmediata era 'sí', pero no lo dijo en voz alta. Una parte de él no quería asustarla. Al menos no todavía. No hasta que supiera si había algún mérito en esta ridícula agencia de citas. Finalmente se encogió de hombros. —Es difícil de decir, pero... Oye, te vas a lastimar así—, dijo, extendiendo la mano para detener su mano. Su brazo estaba rojo brillante ahora por el frotamiento y parecía avergonzada cuando él lo señaló, apartando su mano de la suya. —Lo siento, es solo ese chip que me dieron, me pica. Konrad se congeló, su mano se apartó de ella como si hubiera sido contaminada con la Plaga Asanin. —¿Te pusieron un chip? Sus ojos se abrieron, brillando con confusión e incertidumbre. — Bueno sí. Ballok dijo que todos los que viajan entre planetas tienen uno, ¿por seguridad o algo así? —Ella se encogió de hombros, comenzando a frotar de nuevo la mancha de su brazo antes de detenerse. Konrad soltó un ladrido de risa sin humor. —Seguridad, cierto. Es más como si quisieran rastrear cada uno de tus movimientos —, dijo. No podía creer que ya la hubieran alcanzado. Ella nunca tuvo una oportunidad.

—¿Quiénes son ellos? Kon se quedó boquiabierto. —¿De dónde eres? ¿No sabes sobre la Reina o los microchips? ¿De qué cuadrante del Universo te sacó Bally? Aunque tenía curiosidad por la respuesta, había cuestiones más urgentes a mano. Como el hecho de que estas personas Celestial Mates fueran amantes de las reinas felices. Necesitaba salir de este lugar antes de que descubrieran que no tenía chips. Por otra parte, tal vez ya lo sabían. Ballok lo salvó de los Catchers, ¿por qué si no iba a huir de ellos si no tenía chips? Eso es todo lo que hicieron los Catchers: recogieron los perros callejeros para forzarles un chip, o algo peor. Bueno y peor. El chip era inevitable. Lo que decidieron hacer contigo después de eso normalmente era mucho menos agradable. —Vamos—, dijo, poniéndose de pie y alcanzando su mano, poniendo a Melody de pie. Ella se tambaleó ante el movimiento repentino, pero Kon la sostuvo el tiempo suficiente para que ella se estabilizara. —Tenemos que irnos. —¿Irnos?— dijo demasiado fuerte. —¿Ir a donde? Ballok volverá con el papeleo y... —Olvídate de Ballok. Tenemos problemas más importantes y tenemos que salir de aquí, rápido.

5 Melody Melody se quedó allí, mirándolo con una mezcla de desconcierto y obstinación. Él podría saber más sobre estas cosas que ella, pero a ella no le agradaba que le dieran órdenes y que la dejaran fuera de los detalles. Ella podría tomar sus propias decisiones si él le daba la información que necesitaba. Cruzó los brazos sobre el pecho y plantó los talones. —No me iré a ningún lado hasta que me digas a dónde me llevas—, dijo. —Ni siquiera te conozco, ¿por qué debería confiar en ti? Konrad gimió y miró hacia arriba como si esperara que sus oraciones fueran respondidas. —No deberías, y lo entiendo, créeme—, dijo, su voz frenética y nerviosa mientras miraba por encima del hombro y alrededor de la ocupada oficina. Estaba muy lejos de su ambiente arrogante y despreocupado de solo un par de minutos antes. ¿Qué había cambiado en tan poco tiempo? ¿Fue tan importante esta cosa del chip? Ella no había querido hacerlo, pero Ballok le aseguró que todos tenían uno, que la gente de la Tierra también lo tendría pronto, era solo cuestión de tiempo.

Se frotó el brazo donde podía sentir el pequeño bulto debajo de la piel. —Admiro que quieras más información y te la daré, pero no podemos hacerlo aquí o será demasiado tarde. Te prometo que te lo explicaré, pero da un salto de fe conmigo, Melody, por favor. No sabía qué decir, o si debía decir algo. Una gran parte de Melody le dijo que debería quedarse quieta, decirle a Ballok que esto no iba a funcionar y seguir su camino alegre, olvidándose de Konrad y la agencia de citas alienígenas. Pero luego había algo en sus ojos dorados que la drogó y la mantuvo paralizada. Había algo tácito allí, algún tipo de conexión que no podía identificar. ¿Había algo en todo esto de los compañeros predestinados? ¿Podría tener algún mérito la historia de coincidencias reales que le contó Ballok? —No quiero dejarte con ellos más de lo que quiero conocerlos, así que por favor—, dijo, alcanzando su mano de nuevo. —Solo ven conmigo. Su corazón se aceleró, su respiración se atascó en su garganta, y Melody sintió su cola de caballo rozar la parte de atrás de su cuello mientras asentía involuntariamente. Sin esperar una confirmación verbal, Konrad la apartó del escritorio de Ballok y la llevó por uno de los pasillos de la sede de Celestial Mates. En realidad, nadie les prestó mucha atención, todos parecían absortos en sus propios casos y romances, pero Melody todavía se sentía extraña merodeando.

—¿No se meterá Ballok en problemas si desaparecemos sin terminar nuestro papeleo?— Melody susurró, sus dedos de los pies raspando la alfombra mientras luchaba por mantenerse al día con los largos pasos de Konrad. Eso era algo que no podía decir al verlo antes: era alto, muy alto. La empequeñecía por al menos medio metro y Melody no era exactamente baja. —Bally estará bien. Ese pequeño diablillo astuto. Nunca mencionó el chip, probablemente sabía que nunca estaría de acuerdo con su pequeño plan si lo supiera —, murmuró Konrad. —¿Su plan?— profundamente.

Melody

preguntó,

su

rostro

se

frunció

Konrad se detuvo por un minuto y se volvió, disculpándose. Él frunció el ceño y buscó su rostro durante un largo momento, hasta que Melody se retorció bajo su intensa mirada. Claramente quería decir algo, pero fuera lo que fuera, nunca lo hizo. —Lo que sea—, murmuró Melody, decidiendo que no importaba, y si importaba, podría averiguarlo más tarde. —¿Cómo planeas salir de aquí? Fue entonces cuando Konrad sonrió y cambió todo para ella. Algo en esa sonrisa hizo que Melody diera vueltas, la puso boca abajo y la hizo olvidar qué camino estaba arriba. Era una sonrisa que gritaba picardía y le decía a Melody que ya estaba loca. —Ahí es donde entras tú—, dijo, dándole una palmada en el hombro que se sintió demasiado amistosa y no tan amistosa como a ella le gustaría. La condujo por otro pasillo y unas escaleras hasta que llegaron a un mostrador de servicio con un

pequeño querubín burbujeante detrás del escritorio. Se parecía mucho a Ballok, solo que más feliz y… más sano de alguna manera. Tal vez era la falta de ojeras o su sonrisa alegre. Melody realmente no podía decirlo. —Necesito que vayas allí y le pidas a ese agente que revise un transportador—, dijo. —¿Un qué?— Melody no sabía de qué estaba hablando, pero estaba segura de que esto era algo que se suponía que no debían estar haciendo. —Nova, te eligió de la mitad de la nada, ¿no?— Konrad murmuró. Luego hizo un gesto con la mano y negó con la cabeza. —No importa, no importa. Solo sube allí, dile que quieres ver un transportador para la nueva pareja de Ballok. Eso ni siquiera es una mentira, ¿ves? Nada que le dé un vuelco a tu pequeña y bonita conciencia. Melody se mordió el labio inferior, pensando en ello. —No creo que me vaya a entregar algo así sin verificar mi historia—, dijo Melody, frotándose distraídamente la palma de la mano sobre el antebrazo. La cara de Konrad se arrugó y se pellizcó el puente de la nariz, cerrando los ojos con fuerza por un momento mientras respiraba profundamente. Finalmente, dejó caer su mano y adoptó una expresión neutral, asintiendo. —Tienes toda la razón. Pero de nuevo, te pido que confíes en mí, Mel. ¿Puedes hacer eso? Quería decir que no, decirle a este alborotador que se perdiera, pero no podía hacerlo por alguna razón y la irritaba.

—Si todo va bien, puedo sacarte esa cosa del brazo—, agregó. Melody ni siquiera se había dado cuenta de que lo estaba frotando de nuevo y dejó caer la mano como si la hubieran atrapado en el tarro de galletas. Ya se arrepintió de haber aceptado todo esto y quería volver a casa con la tía Ermine y su aburrida vida sin incidentes. Sacar esto de su brazo parecía ser el primer paso para hacerlo realidad. —Bien—, dijo, alejándose de él con una mirada cautelosa. No sabía si podía confiar en él, o si debía confiar en él, pero ¿qué opción tenía? Claro, podía quedarse y tratar de explicarle todo esto a Ballok, pero era probable que él siguiera intentando encontrar sus parejas y ella ya había tenido suficiente de eso. Si pensaba que Konrad era adecuado para ella, bueno... No podía ser muy bueno en su trabajo. Konrad parecía todo lo que Melody no era. —Atta chica—, dijo con otra sonrisa que la mareó. Hizo un gesto con la mano hacia el mostrador de servicio, ahuyentándola. — Vamos, entonces. Melody suspiró y puso los ojos en blanco, dejándolo para que fuera a hablar con el alegre querubín. Mientras se acercaba al mostrador, la pequeña mujer angelical levantó la vista de su computadora sonriendo positivamente. —Es un hermoso día en Celestial Mates, ¿qué puedo hacer por ti? Melody frunció el ceño ante el saludo. Casi sonaba como si fuera una grabación. Tal vez dijo la misma línea tan a menudo que era

de memoria. En lugar de comentarlo, plasmó una sonrisa ganadora propia y se apoyó en el escritorio. —¡Hola!— dijo demasiado alegremente para ser real. —Estoy aquí para recoger el transportador de la nueva pareja de Ballok— . A Melody le sorprendió lo suave que era la mentira. Qué fácil le resultaba ser deshonesta. Le dejó un sabor amargo en la boca, pero la otra mujer no pareció darse cuenta. —¡Por supuesto! ¿Finalmente tiene uno, entonces? —dijo, escribiendo algo en la computadora. —Uh huh—, dijo Melody, tratando de no invitar a muchas más preguntas. No le costaría mucho arrinconarse cuando no sabía nada sobre este lugar, o el espacio en absoluto, como parecía. —Hmm, no veo la solicitud aquí—, dijo el querubín con el ceño fruncido. —Oh.— Melody escuchó el abatimiento en su propia voz y luchó contra el impulso de volverse y darle a Konrad la mirada de 'Te lo dije' de su vida. —¡No es para preocuparse! Solo necesito que lo llenes —. La mujer le pasó un portapapeles y un bolígrafo. —Y tendré que escanear tu chip—, agregó, sacando un dispositivo de mano del cajón de su escritorio. Melody se dio cuenta de que se estaba frotando el brazo de nuevo y rápidamente se detuvo para estirar el brazo, conteniendo la respiración mientras la dama lo escaneaba.

El dispositivo emitió un pitido y parpadeó en rojo y el ceño del querubín se profundizó. —Eso es raro. Esta cosa debe estar muriendo —, dijo. —Solo llena eso y yo iré a buscar otro escáner—. Se levantó de su asiento y regresó rápidamente a la oficina, desapareciendo de la vista. —Lo estás haciendo muy bien—, le susurró Melody al oído. Casi saltó de su piel ante la sorpresa, pero luego vio como Konrad saltaba sobre el escritorio de servicio, su mandíbula floja con completo horror. —¿Qué estás haciendo?— siseó en un susurro. Se lanzó por una fila de estantes antes de asomar la cabeza hacia atrás para sonreírle. —Aprovechando tu distracción, por supuesto—, dijo, dándole un guiño. —¡Nos vas a meter en problemas!— Melody lloró, todavía susurrando a pesar de que estaba al borde de la histeria. Konrad se guardó algo en el bolsillo y se lanzó hacia atrás, saltando sobre el escritorio nuevamente solo unos momentos antes de que la dama querubín regresara con un nuevo escáner. —Aquí, tal vez este funcione—, dijo, alcanzando de nuevo el brazo de Melody. Antes de que pudiera volver a intentar el escaneo, Konrad vino caminando casualmente desde el pasillo y fingió sorpresa al ver a Melody.

—¡Oh, aquí estás!— dijo, sonando demasiado convincente para el gusto de Melody. —Ballok tiene lo que necesita, no te preocupes. —Oh—, dijo Melody, tratando de sonar también sorprendida mientras dejaba caer el bolígrafo y sacaba el brazo del alcance de la mujer detrás del mostrador de servicio. —Eso es bueno—, murmuró. —Supongo que no necesito eso después de todo—, le dijo a la otra mujer. La querubina frunció el ceño, pareciendo decepcionada por no haber podido ayudar. —Bueno, si necesitas algo, ven a verme—, dijo. —Se pone muy solitario aquí. Melody asintió. —Por supuesto. Deberíamos que… —Konrad la agarró por la muñeca y tiró de ella antes de que pudiera terminar la frase. Bueno, de verdad. ¿En qué estaba pensando diciendo que deberían almorzar como si fueran compañeros de trabajo o algo así? Se deslizó en este engaño con demasiada facilidad. Este hombre era una influencia terrible y necesitaba distanciarse de él. Konrad la llevó a un armario de suministros cercano y en el pequeño espacio estaban presionados uno contra el otro. Melody apenas podía ver en la oscuridad y la tenue luz que se filtraba por la rendija de la puerta, pero entonces la cosa en la mano de Konrad brilló de color azul. —¿Que es esa cosa? —Deja de hacer preguntas—, dijo, tomando su mano y presionando un botón en el centro del disco.

Todo alrededor de Melody pareció disolverse, como azúcar en agua, desapareciendo sin dejar rastro. El aire se volvió más frío y su piel se erizó con la electricidad estática, cada cabello erizado. El momento se prolongó, solo la conciencia de Konrad junto a ella evitando que se volviera loca por completo. Ya ni siquiera podía sentir el suelo bajo sus pies. Ella estaba flotando. Pero luego, tan rápido como habían desaparecido, reaparecieron. Las vistas y los sonidos regresaron a la vez y el aire cálido y pegajoso llenó sus pulmones con el aroma de frutas tropicales y agua salada. Sus pies encontraron el suelo arenoso y Melody tropezó con Konrad, quien la agarró instintivamente con las manos alrededor de su cintura. Durante un par de latidos, se quedaron así, la luz del sol cayendo, el sonido de las olas rompiendo y la completa conciencia del pecho cincelado de este hombre presionado contra el de ella. La dejó ir y hubo una pequeña punzada de arrepentimiento en el corazón de Melody. Ella no sabía de qué se trataba. Luego dejó escapar un gran suspiro de alivio y se hundió en la arena, tumbado de espaldas mientras las olas acariciaban las suelas de sus zapatos. —No puedo creer que haya funcionado—, dijo con una sonrisa. Melody se agitó, incapaz de relajarse tan fácilmente como él. Todavía tenía un millón de billones de preguntas zumbando por su cabeza a la velocidad de la luz. Todavía quería saber dónde estaba, cómo iba a llegar a casa y qué significaba realmente esa cosa en su brazo.

—¿Qué quieres decir con que no puedes creer que haya funcionado? ¡Era tu plan! ¿Y dónde estamos? Se encogió de hombros, la arena se acumuló alrededor de sus hombros cuando una ráfaga de viento agitó los árboles arriba y envió fruta lloviendo a su alrededor. Melody gritó cuando una fruta del tamaño de una pelota de béisbol le arrojó en el hombro. Trató de apartarse del camino, pero Konrad parecía indiferente. —Te preocupas demasiado—, dijo, alcanzando una de las frutas sin levantarse. Empezó a pelarla. —Te saqué de las garras del imperio opresivo, te traje a este hermoso paraíso tropical, y nos proporciona convenientemente con el almuerzo —, dijo, sacando un segmento de la fruta de aspecto cítrico y metiéndoselo en la boca. —Toma, tómate un poco—, dijo, metiéndose otro segmento de fruta en la boca. Melody lo miró con recelo, sin saber qué tan seguro era comer frutas no identificadas en un planeta desconocido. Probablemente no sea seguro en absoluto. Entonces su estómago rugió y volvió a mirarlo. Maduro y jugoso con carne de color rojo anaranjado oscuro, se veía extrañamente delicioso, pero tal vez era el hambre el que hablaba. —Vamos—, dijo, sentándose y despejando un lugar en la arena para ella, dándole palmaditas para indicarle que debería unirse a él. —Vive un poco, Mel.

Ella no sabía por qué, pero escucharlo llamarla 'Mel' le enviaba escalofríos por la espalda cada vez. Había algo en su voz, profunda y juguetona al mismo tiempo, que hizo que Melody pensara que estaría de acuerdo con casi cualquier cosa que dijera. Por mucho que ella supiera que él no debería afectarla, de alguna manera, Melody encontraba difícil preocuparse por las cosas con Konrad alrededor. Estaba tan alejado de la preocupación que incluso la más mínima preocupación en ella se sentía exagerada y exagerada. —Bien—, dijo, sentándose en la arena con él. Se quitó los zapatos y clavó los dedos de los pies en la arena con un pequeño suspiro de satisfacción. Luego tomó la fruta y se metió en la boca uno de los segmentos dulces, picantes y jugosos. —Pero me debes algunas respuestas. —Me gusta—, dijo, sus palabras distorsionadas con la boca llena de fruta. —¿Qué era esa cosa y cómo funciona? ¿Y dónde estamos? —¿El transportador?— preguntó Konrad, sacando el disco de su bolsillo y lanzándoselo. —No me pidas que te explique la ciencia, pero te puede llevar a donde estés pensando. Imagínalo en tu mente y presionas el botón. El dispositivo brilló en azul en su mano mientras lo giraba. — ¿Así que esto podría llevarme a casa?— La esperanza brotó en su pecho y sus palmas se pusieron húmedas de solo pensar en eso. —Bueno, sí, pero no quieres volver con ese chip dentro—, dijo, quitándole el transportador.

Melody frunció el ceño y se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja, inhalando otro segmento de la fruta cítricaera sorprendentemente delicioso, picante y dulce al mismo tiempo. —Está bien, supongamos que estoy de acuerdo contigo. Explícate, —dijo, lamiendo el jugo de sus dedos.

6 Konrad Se comió el resto de la fruta leppa con gusto, el jugo manchaba sus labios y le corría pegajoso por la barbilla. Kon encontró extraño lo adorable que era la vista. Cómo de repente sintió la necesidad de inclinarse y probar esos labios endulzados con frutas. Esos malditos cupidos. No sabía lo que hacían ni cómo lo hacían, pero lo habían corrompido y lo habían vuelto romántico. Cuanto antes se deshaga de esta chica, mejor. Pero todavía quería proceder con cuidado. Se reclinó en la arena polvorienta, el calor cubrió sus manos mientras se apoyaba en las palmas. —Está bien, ¿qué quieres saber? Ella le dirigió una mirada dura, una mirada de desaprobación de 'ya sabes esta respuesta' que lo hizo reír. —Bien, comencemos con dónde estamos: Granota, un hermoso mundo acuático tropical a salvo del alcance de la Reina. —¿Y la Reina? ¿Quién es ella y por qué es mala?

Fue el turno de Kon de darle la mirada de '¿estás bromeando?', Pero parecía genuinamente curiosa, totalmente ajena. Él suspiró. —Bueno, esa es una historia muy larga, probablemente bastante aburrida si supiera todos los detalles, pero basta con decir que la Reina gobierna su Imperio con… tácticas cuestionables. Ese chip, por ejemplo, —dijo, sorprendiéndola frotándose el brazo. La mancha estaba roja y cruda ahora por su constante atención, pero Kon no la culpó. Esas cosas no eran naturales. Su mano se detuvo y la dejó caer, pareciendo avergonzada de que la hubiera atrapado de nuevo. —¿Qué quieres decir? Kon dejó escapar un suspiro y se pasó la mano por el pelo, tratando de averiguar cómo explicar esto. Nunca antes había conocido a alguien que no conociera a la Reina. Nunca había conocido a nadie que no hubiera sido tocado por el puño de hierro de la Reina y el acoso de los Catchers. Pero estaba claro la primera vez que la vio, que nunca había conocido a nadie como Melody. —El Imperio usa esos chips para controlar a todos. Es necesario para realizar operaciones bancarias, para viajar, para trabajar, básicamente para cualquier cosa que quieras hacer en el universo, pero también les permite rastrearte y los Catchers te encuentran —, dijo, con un estremecimiento involuntario recorriéndolo ante la mención de los Catchers. Melody se estaba frotando el brazo de nuevo, con una expresión de horror en su rostro. —Eso suena horrible... ¿Qué son los Catchers?

Kon se rió, pero no era una risa de buen humor era sorpresa y amarga incredulidad. —Wow, quiero saber de dónde vienes para que los Catchers no sean un problema. Ella frunció los labios, pareciendo pensar que él se estaba burlando de ella con ese ceño oscuro arrugando su frente. —Solo porque no sé... Levantó una mano. —No, no me estoy riendo de ti, cariño. Lo digo en serio. Debe ser agradable —. Él suspiró. —Los Catchers son la fuerza bruta de la Reina. Rastrean a las personas sin chip, una de las ofensas más atroces que puedes cometer en el Imperio, y se los ponen. Entonces ellos... —se interrumpió, mirando el dulce rostro confiado de Melody, incluso si ella todavía parecía insegura de él. No podía contarle los verdaderos horrores y atrocidades que conocía. Podría romper a una chica como ella. Parecía tan frágil, demasiado prístina para estar en la auténtica galaxia. Necesitaba llevarla a casa. —Bueno, no son buenos chicos. La cárcel sería el resultado afortunado. Lo más probable es que te vendan como mano de obra o... algo más —, dijo, arrojando otra fruta de leppa en la mano para distraerse. —¿Y con todo eso colgando sobre tu cabeza, todavía no quieres simplemente tener un chip y cumplir?— preguntó, con la cabeza inclinada hacia un lado, los ojos tan abiertos e inocentes. ¿Cómo podría explicárselo? Sacudió la cabeza. —He pasado el punto de la redención. Si me atrapan ahora, me espera un mundo de dolor. Y en el momento en que me registren un chip, me atraparán.

Melody frunció el ceño, pasando los dedos por la arena mientras pensaba en lo que dijo. —Por eso querías dejar Celestial Mates tan rápido. Tenías miedo de que te iban lo fueran a poner —, dijo, comprendiendo la comprensión. El asintió. —Te das cuenta rápido. No sería una gran pareja o lo que sea si me arrastraran para toda una vida de trabajos forzados, ¿sabes? Su ceño se profundizó cuando asintió levemente. —No suenas como si creyeras en la misión de CM—, dijo, su voz un poco abatida. Tonterías. Ahora se había ido y había mostrado su mano demasiado pronto. Se levantó del suelo y se sacudió la arena de la ropa. —Podemos discutir los méritos de una agencia de citas intergalácticas más tarde. ¿Todavía quieres sacarte ese chip? Melody se puso los zapatos e hizo una mueca de preocupación, mordisqueando su labio inferior manchado de jugo. Ese labio que todavía quería capturar con el suyo. Probar. Sentirla derretirse debajo de él... —¿No sería eso ilegal?— preguntó, frotándose el brazo mientras se levantaba. Konrad se cruzó de brazos y asintió. —Sí. ¿Has vivido alguna vez en el lado salvaje, Mel? —Él ya sabía la respuesta antes de hacer la pregunta, pero aún estaba encantado con el color que subió a su rostro. —No claro que no.

—¿Entonces quieres quedártelo?— Su sangre se heló al pensarlo. Una vez que la agencia de citas descubriera que habían desaparecido, irían a buscarlos. Más específicamente para ella, porque tenía el chip. Pero si estuvieran juntos... —Podrán encontrarte con mi chip, ¿no?— preguntó, casi leyendo su mente. —Lo harán,— respondió lúgubremente. No sirve de nada eludir los hechos. Melody lució en conflicto por un largo momento, mirando su brazo - ahora casi morado con moretones que ella había causado frotándolo constantemente - y luego mirándolo, algo extraño brillando en su expresión. Finalmente, su boca se formó en una línea firme y Kon se preparó para que ella lo rechazara. No estaba seguro de por qué la idea lo irritaba tanto. Por qué la idea de ir por caminos separados lo hacía sentir vacío y frío. Pero lo hizo. Y no le gustó. No quería que ella lo rechazara, pero no veía la manera de evitarlo. Ella era una persona remilgada, respetuosa de la ley, que seguía las reglas y él... no. —Vamos a deshacernos de eso—, dijo ella, haciendo que su mandíbula quedara floja por la sorpresa. —No quiero que te pase nada por mi culpa. Él sonrió y pasó un brazo por su hombro cuando ella se puso de pie, acercándola a su lado. No era exactamente la forma en que quería abrazarla, pero sospechaba que seguían siendo los efectos persistentes de esos malditos cupidos. Aún así, tenerla acurrucada junto a él era absolutamente divino.

—Gran elección, Mel. Gran elección —dijo, incapaz de resistir la necesidad de darle un beso en la parte superior de la cabeza.

7 Melody Melody no pudo reprimir la pequeña sonrisa que apareció cuando los labios de Konrad tocaron la parte superior de su cabeza. El gesto era tan familiar que hizo que su corazón se disparara y se derritió un poco en él. —¿Entonces adónde vamos?— preguntó, tratando de ignorar la incesante picazón en su brazo. Ya era bastante malo que su espalda todavía ardiera con las marcas de garras de Dennis, pero ahora tenía que lidiar con otra cosa que la distraía. No podía esperar a que se fuera, especialmente después de escuchar para qué se usaba realmente. —Un pequeño lugar llamado The Dam—, dijo con esa sonrisa encantadora que hizo que su piel se sintiera caliente. —¿Dam? ¿Qué es eso? —Ya verás—, dijo, ofreciendo otra sonrisa. Tenía el exasperante hábito de dejarla colgada y esperar que ella simplemente lo aceptara. Y, sorprendentemente, siguió adelante. ¿Qué le pasaba a ella?

Melody recordó la llamada telefónica con su papá y él diciendo que necesitaba extender sus alas. Era difícil de creer que solo fuera esta mañana, hace apenas unas horas. ¿Cómo había cambiado tanto en tan poco tiempo? Cuando habló con su padre, Melody no sabía nada sobre Celestial Mates, y mucho menos sobre el propio Konrad. Ahora la idea de no conocerlo la dejaba sintiéndose de alguna manera… vacía. No quería volver a una vida sin él, por extraño que pareciera. Tenerlo a su lado parecía natural. Encajaba perfectamente allí, a pesar de que no era más que un problema. Diablos, tal vez problemas era lo que Melody necesitaba en su vida. Sin duda sería nuevo para ella. Ella nunca había recibido ni siquiera una nota de retraso en la escuela, ni siquiera había recibido una multa de estacionamiento cuando era adulta. La idea de problemas, de peligro, era un poco emocionante, aunque desconcertante. Como mínimo, y quizás lo más preocupante de todo, Melody confiaba más en Konrad ahora. Parecía genuino, le había dicho todo como le había prometido, y ella no tenía mejor opción que confiar en él. Quizás era una tontería, pero no iban a llegar a ninguna parte si ella estaba empeñada en dudar de él. —Pero tienes que decírmelo. ¿De dónde eres realmente? Nunca he conocido a nadie como tú, —dijo, su mano cayendo de su hombro, dejándola sintiéndose más fría a pesar del cálido día tropical. Aún así, aunque la ausencia de su toque la dejó con una sensación de frío, sus palabras la calentaron desde dentro. Sin duda, no lo decía en serio de la forma en que sonaba, tan

reverente y asombrado. Seguramente eso era solo la imaginación de Melody jugándole una mala pasada. —¿Tierra?— ella dijo, siguiendo sus huellas un paso atrás de él. —No creas que lo sé—, dijo. Esa declaración, hecha de manera tan casual y despreocupada, derribó la realidad de su situación. Melody se detuvo en seco, tropezando un poco cuando el peso de eso la golpeó. No era solo que fuera un extraterrestre de otro planeta, aunque a veces era difícil de tragar, claro, sino que nunca había oído hablar de su planeta. Había tantos planetas como el de ella, esperando ser descubiertos. Tantas que ya habían sido. Tantos tipos de seres y culturas y cosas que nunca había conocido. era asombroso. Konrad se detuvo y se volvió, sus pies chapotearon en el camino embarrado mientras retrocedía unos pasos hacia ella, observando su expresión. —Sin embargo, estoy seguro de que es un lugar encantador, sin ofender—, dijo, agachándose para mirarla a los ojos. Los ojos dorados brillaron en su visión y se obligó a asentir, tratando de romper la repentina crisis existencial que se había apoderado de su corazón. —No es tan malo, supongo—, se encogió de hombros, tratando de hacer una broma que sonó bastante tonta una vez que lo dijo. —Bueno, oye, sin chips, sin Reina y sin Catchers, apúntame—, dijo Konrad con una sonrisa.

—Deberías visitarlo alguna vez—, dijo mientras reanudaban su caminata por el sendero fangoso de la jungla que cortaba desde la playa. —¿Ya olvidaste que se supone que debemos terminar felices para siempre?— bromeó, pasando por encima de un tronco caído. Melody se rió y negó con la cabeza. —No sé nada de eso. Por lo que escuché, eres un criminal buscado y con aversión a la autoridad —, dijo, con voz ligera y en broma. Esto también era fácil y todavía la preocupaba, aunque no sabía por qué. —¿Cuál es tu punto, amor? —Mi punto—, dijo, pasando por encima de otro tronco, casi resbalando en el barro del otro lado. Sus zapatos no fueron hechos para este tipo de viaje. Debería haber traído calzado más sensato. —¿Es que tu, señor, no es más que un problema?— Y eso era todo. Eso dio en el clavo. Por eso le preocupaba disfrutar de pasar tiempo con él. Por qué se sentía incómodo de que la risa y las burlas fueran tan naturales en él. Era un problema. Nada de lo que Konrad había dicho o hecho llevó a Melody a creer que él era el tipo de hombre serio y confiable con el que un día esperaba formar una familia. En el mejor de los casos, era un bromista y, en el peor, un delincuente. Se volvió para mirarla y sonrió. —Soy un problema, ¿verdad?— dio un paso adelante sin apartar la mirada de ella y resbaló, moviendo los brazos mientras sus piernas se abrían casi divididas en el barro resbaladizo.

Melody trató de correr para ayudarlo, pero él ya se estaba cayendo, y cuando cayó al suelo, extendió la mano y la arrastró con él. —¡Oye!— chilló mientras caía al barro junto a él. Konrad solo se rió, tirado en el barro. A ella le gustó el sonido de su risa, era cálida y contagiosa. También la hizo reír, a pesar de que estaba un poco molesta, él la tiró al lodo. —¿Para qué era eso? —Solo estoy a la altura de mi reputación—, dijo con una sonrisa pícara asomando por su rostro embarrado. —¿No has oído? Soy todo problemas. Ella puso los ojos en blanco a pesar del calor que inundó su rostro ante el recordatorio de sus palabras. Lo había dicho en broma, pero eso era antes de que escuchara la verdad en su voz. Ahora parecía mezquino de alguna manera. Melody trató de ponerse de pie, pero le resultó difícil pararse en la tierra saturada y siguió resbalando. Konrad logró ponerse de pie y le tendió una mano sucia. Ella lo miró con recelo, sin saber si debería confiar en él para que la ayudara a levantarse o no. Su sonrisa se atenuó y acercó su mano a ella. —Solo estaba bromeando—, dijo, sonando a modo de disculpa. Melody suspiró, todavía sentada en el barro, mirándolo. —Yo también, para que conste—, dijo, sintiendo que la culpa le roía

las entrañas. Era una gran contradicción. Era dulce, divertido y encantador, le prendió fuego a la sangre y le aceleró el corazón. Pero también estaba tramando algo y no exactamente respetuoso de la ley. No podía entender qué pensaba realmente de él y, a medida que pasaban más tiempo juntos, las líneas se volvían más borrosas. El se encogió de hombros. —No, tienes razón. No soy nadie con quien quieras asociarte. Ella frunció. —¿Que se supone que significa eso? Konrad se rió entre dientes y Melody no pudo evitar sentir que esta vez se estaba riendo de ella. —Sigues las reglas, te mantienes en línea, no haces nada malo olas, eres todo lo que no soy, Mel. Si fuera tú, no querría estar a mi lado.— Torció los dedos hacia ella, todavía tratando de que ella tomara su mano y se pusiera de pie. Su ceño se convirtió en un ceño fruncido. —No soy solo una chica-buena, ya sabes. Puedo divertirme. Puedo romper las reglas —, dijo, sabiendo incluso cuando las palabras salieron de su boca que sonaban infantiles y petulantes. Una de sus cejas se alzó y sonrió de la manera más atractiva que Melody había visto jamás. Esa ceja arqueada y esa sonrisa torcida hicieron que el calor la recorriera, las luciérnagas bailaban por su torrente sanguíneo. —¿Es eso así? —Sí, lo es—, dijo, deslizando su mano en la de él. Su firme agarre se cerró alrededor de sus dedos y Melody casi reconsideró su idea, contenta de que él tomara su mano así. Casi.

Justo cuando se posicionó para tirar de ella, Melody tiró hacia atrás, tirando de Konrad al barro con ella. Dio un grito de sorpresa, pero rápidamente se convirtió en más risas. Esa risa maravillosa que entristeció a Melody no siempre la tendría en su vida. —Está bien, me lo merecía, totalmente—, dijo. —Me tienes. —Y no lo olvides—, dijo con altivez, satisfecha de sí misma. Konrad se sentó y la miró fijamente durante mucho tiempo, solo sonriendo. Ella esperaba que él dijera algo, que hiciera una broma o algo así, pero él se quedó mirándola. El momento se prolongó lo suficiente como para que ella se retorciera de su total atención. —¿Qué?— preguntó finalmente, con el corazón acelerado. Sacudió la cabeza. —Nada, solo... Tienes algo aquí—, dijo, señalando su propia cara. Melody frunció el ceño y frotó el dorso limpio de su mano sobre el lugar que le indicó. —¿Mejor? Volvió a negar con la cabeza. —No, déjame—, dijo, extendiendo la mano antes de que ella pudiera detenerlo. Se untó los dedos embarrados en su mejilla y la mandíbula de Melody cayó con una mezcla de ofensa real y fingida. Una vez que su mano se fue y ella pudo ver su rostro de nuevo, Konrad se parecía a Dennis después de haber atrapado un ratón, tan complacido como un puñetazo consigo mismo.

—Mejor—, dijo, riendo incluso cuando el barro frío se secó en su cara. Melody sonrió. —¿Oh si? Bueno, tienes algo… aquí —, dijo, tomando un puñado de barro y untándolo sobre él. Trató de detenerla mientras ella se acercaba, envolviendo sus brazos alrededor de ella y tirándola hacia abajo hasta que ambos se rieron y se revolcaron en el barro, tratando de igualar el uno al otro. Finalmente, cuando ambos estuvieron cubiertos de barro de la cabeza a los pies, Konrad levantó las manos, sin aliento por la risa. —Está bien, está bien, tregua—, dijo. Melody hizo un puchero ante el puñado de barro que estaba a punto de lanzarle, pero luego se encogió de hombros y lo dejó caer, asintiendo. —Tregua—, dijo ella, sin aliento. Una vez que la risa se calmó y empezaron a recuperar el aliento, Melody se dio cuenta de que estaba encima de él, con las piernas a ambos lados de la cintura y los rostros peligrosamente cerca uno del otro. Ella comenzó a alejarse de él, pero la mano de Konrad fue a su cadera y la mantuvo en su lugar. El calor fundido inundó a Melody y estaba segura de que su rostro estaba tan rojo como un semáforo, pero los ojos de Konrad la mantuvieron fija allí. Sus labios se veían tan atractivos, curvados en esa sonrisa perezosa y ella deseaba tanto... —Probablemente deberíamos irnos—, dijo, finalmente rompiendo el hechizo y soltándola. Melody frunció el ceño, pero ni siquiera tuvo la oportunidad de procesar el rápido cambio entre ellos

antes de que él se pusiera de pie y la ayudara a ponerse de pie también. ¿Realmente había estado considerando besarlo? ¿Qué demonios la poseería para pensar que era una buena idea? Ella ya había decidido que quería irse a casa, sin él, y olvidar que todo esto había sucedido. Entonces, ¿por qué ese pensamiento la hacía sentir fría y vacía por dentro? ¿Por qué la idea de no volver a ver a Konrad la desinfló tanto? Apenas lo conocía desde hacía una tarde, pero había algo... algo que no podía señalar. Algo en él que la hacía sentir más cómoda siendo ella misma. Sin cuestionar cada decisión y declaración que hizo. Pero tal vez eso era solo toda la emoción e incertidumbre. Necesitaba dar un paso atrás, respirar profundamente y dejar ir las fantasías descarriadas sobre este criminal intergaláctico. —Está bien—, dijo con un bufido que liberó todas sus emociones en conflicto. —Vamos.

8 Konrad Estúpido, estúpido, estúpido, se dijo a sí mismo mientras caminaban por la jungla de Grano tan, el barro apelmazado secándose en su piel en el calor del día. La había tenido allí mismo. Prácticamente había probado la dulzura de sus labios, ¿y luego? Entonces era un idiota que se apartó. Un idiota que la apartó. No era que Kon no quisiera besar a Melody, nova, quería besarla, pero no parecía la elección correcta. Tan maravilloso como hubiera sido, y tan receptiva como parecía haber sido en ese momento, Konrad estaba casi seguro de que se habría arrepentido inmediatamente después. Llámelo egoísta, pero nunca arrepintiera de haberlo besado.

quería

que

una

mujer

se

Entonces no lo hizo. Y ahora él era el que estaba lleno de arrepentimiento. Seguía viendo ese brillo de decepción en sus ojos mientras se levantaba. Ese pequeño puchero que probablemente ni siquiera sabía estaba allí. Quería apartar ese puchero con un beso y seguir besándola hasta su último aliento.

Esa era la otra razón por la que no lo hizo. Konrad sabía que no había nada aquí para ellos dos. Sus estilos de vida no encajaban: él estaba huyendo del Imperio Galáctico y ella era solo un dulce que buscaba una familia de un planeta desconocido. Ella no querría el único tipo de vida que él pudiera darle, y no había ninguna posibilidad de que él se quedara en un lugar el tiempo suficiente para formar una familia; era demasiado peligroso, los Catchers seguramente lo encontrarían. No es que la vida familiar haya atraído mucho a Konrad de todos modos. Aunque, para ser justos, nunca lo había considerado. Nunca había sido una opción para él y nunca lo sería. Por qué tener esperanza por cosas que nunca podrían pasar? Inútil, de verdad. Mejor ni siquiera considerarlo el tiempo suficiente para saber si él lo querría o no. Considerándolo todo, era lo mejor que no la besara, pero aun así lo rechinó y el arrepentimiento era casi abrumador cuando escuchó sus pasos detrás de él. Él no la miró y no hablaron. Toda su relación se había vuelto incómoda gracias a él. Pero tal vez eso también fuera lo mejor. Ella no debería ir y tener ideas sobre él o ellos. Coincidir con la agencia de citas o no, simplemente eran incompatibles. Estúpido, estúpido, estúpido, esa voz todavía cantaba, y por primera vez en su vida, Konrad deseaba no estar huyendo de los Catchers. Se preguntó cómo sería tener una vida tranquila sin miedo. Libre para viajar y trabajar y tener un hogar y una familia.

Podía preguntarse todo lo que le gustaba, pero eso no supondría ninguna diferencia. Su destino se resolvió hace mucho tiempo, en este mismo planeta, en el mismo lugar donde la estaba llevando. El dosel de la jungla irrumpió en un claro y un gran edificio de bloques de hormigón se elevó del suelo, cubierto de trepadoras enredaderas y gruesas raíces de árboles. El edificio en sí parecía como si la jungla estuviera tratando de reclamarlo, como si hubiera estado en su lugar durante siglos. Quizás lo había sido, Kon no lo sabía. —Aquí estamos—, dijo, mirando el edificio desde la distancia. Había una cerca envuelta alrededor, alambre de púas en la parte superior, guardias armados cerca de la puerta y un letrero que decía “Prohibida la entrada” en unos treinta idiomas. Melody siguió caminando y Kon tuvo que estirar un brazo para evitar que marchara hacia los guardias. Entonces pareció que vio el lugar por primera vez y sus ojos se agrandaron. —¿Aquí es donde me llevas?— preguntó, su voz baja como si le preocupara que los guardias la oyeran. Eso sorprendió a Kon: sus instintos para este tipo de cosas eran mejores de lo que él creía. —Aquí es donde está Beaver—, respondió. —¿ Beaver? ¿Qué tipo de nombre es ese? —siseó, entrecerrando los ojos. Kon se encogió de hombros. —Yo no se lo di.

Melody se cruzó de brazos y le lanzó una mirada que habría intimidado a un hombre menor. Un hombre menos acostumbrado a la desaprobación constante. Kon estaba bastante acostumbrado a esa mueca de incredulidad con los labios fruncidos. —Bueno, no podemos entrar allí, dice Prohibida la entrada—, señaló. —Y hay guardias. Ahora era el turno de Kon de darle una mirada. —No tienes fe en mí—, dijo, tomándola de la muñeca y tirando de ella por las afueras de la jungla, rodeando el edificio. —No es como si me hubieras dado mucha información. —Shh—, dijo, llevándose un dedo a los labios y tirando de ella hacia la parte trasera del edificio. Aquí, la cerca también estaba cubierta de enredaderas y hojas, sin dejar casi ningún rastro de la estructura en la que crecían las plantas. Kon caminó con cautela, tirando de Melody, buscando la rotura reveladora en el follaje. —¿Qué estás buscando? —¡Shh! Melody hizo un puchero, pero no dijo nada más. Era notable que, incluso cubierta de barro y poniéndole esa cara, ella era completamente adorable. ¿Qué le pasaba?

Encontró el parche de hojas que no pertenecían, eran más oscuras que las que las rodeaban, parecían cerosas, y cuando Kon alcanzó una, se le atravesó la punta de los dedos. —Aquí—, dijo, pasando a través del holograma. La mano de Melody se deslizó de la suya mientras cruzaba al otro lado y pudo verla confundida. Desde su lado, el holograma hizo que el aire pareciera reluciente, como a través de un espejo de 2 vías. Volvió a extender la mano y la hizo señas para que se adelantara, moviendo un dedo. Frunció el ceño, se puso las manos en las caderas, miró hacia la parte superior de la cerca y luego por encima del hombro antes de prepararse con una respiración profunda y dar un paso adelante. —Ahí, eso no era tan difícil, ¿verdad?

9 Melody —Eso no era tan difícil, ¿verdad?— dijo mientras ella caminaba entre las hojas que no eran hojas. Esperaba que le rozaran la piel o la rascaran, pero se sentía como caminar bajo un ventilador y luego nada. Entonces ella estaba al otro lado de la cerca, mirando boquiabierta a su alrededor. Porque no era el edificio que habían visto desde fuera lo que estaba frente a ella. Ya ni siquiera estaba afuera. En cambio, parecían estar en algún túnel oscuro y húmedo con paredes de tierra compacta y musgo brillante que proporcionaba la única iluminación. —¿Dónde estamos?— preguntó, su voz normal sonando como un grito en esta caverna vacía que resuena. —Beaver's Dam—, dijo Konrad, como si se suponía que eso significara algo para ella. Él comenzó a caminar, pero ella mantuvo los pies plantados. —¿Quién es este tipo Beaver? Konrad dejó de caminar y se dio la vuelta, dándole una mirada exasperada. —Bien, supongo que deberías saberlo antes de que

lleguemos. Beaver es una especie de... No es realmente un líder, en sí mismo, pero ¿un organizador, supongo? —¿Organizador de qué? —Estoy llegando, Mel—, dijo, sus labios se tensaron con molestia. A Melody, francamente, no le importaba si le molestaba. Se había apartado cuando ella quería besarlo, y sí, le dolía, pero era lo que fuera, pero luego había comenzado a actuar de manera extraña. No se habían dicho dos palabras durante el resto de la caminata, sin bromas, sin sonrisas de infarto. Estaba claro que cualquier pequeña cantidad de sentimientos florecientes que ella pensaba que podría estar sintiendo, o cualquier esperanza de aquellos crecientes en otra cosa eran sólo unilaterales. Necesitaba olvidarse de todo y concentrarse en llegar a casa. —La resistencia—, dijo. —Contra el Imperio de la Reina. Beaver y sus amigos son rebeldes, supongo que los llamarías así. Melody sintió que se le aflojaba la mandíbula por lo que parecía ser la centésima vez desde que conoció a este loco de otro planeta. —¿Rebeldes? ¿En serio?— Su mente rugió con objeciones. Todo esto era ilegal, tal vez inmoral. Estas personas no solo estaban en las afueras de su gobierno, sino que se oponían activamente a él. Sin mencionar que 'rebelde' vino con ciertas connotaciones de derramamiento de sangre y violencia. Cosas de las que Melody quería mantenerse lo más lejos posible. Luego, un terror helado creció en el fondo de su mente y se deslizó por su espalda. —¿También eres un rebelde?— ella preguntó. Tenía sentido, dado todo lo que sabía sobre Konrad: la

vida en fuga, el miedo a ser atrapada, la certeza de que no habría perdón para él. Algo brilló en sus ojos, algo que ella no pudo identificar, ¿ira tal vez? —No, no lo soy. Y tal vez no deberías juzgar a los que son considerando que no sabes nada sobre lo que vivimos y por lo que están luchando —, dijo, su voz cortándola como una navaja. Melody no supo qué decir. Ella no supo cómo responder. Ciertamente tenía razón, pero ella aún necesitaba cuidarse a sí misma. ¿Cómo se vería si un día el Imperio de la Reina abarcara la Tierra y se descubriera que se había asociado con los rebeldes? Todo lo que Melody sabía sobre este tipo de cosas, que, sin duda, no era mucho, le decía que no la perseguirían sin más. Iban tras su familia, sus padres, incluso la tía Ermine. ¿Podría ponerlos a todos en riesgo solo por un poco de aventura con un chico lindo? Bien, eso estaba simplificando un poco la situación, pero aún así. ¿No era eso a lo que realmente se reducía? La tía Ermine pudo haberla inscrito en esta agencia de citas, pero no tenía ni idea de lo que realmente estaba sucediendo en la galaxia. La mayoría de las personas en la Tierra apenas sabían lo que estaba sucediendo en su propio planeta, y mucho menos las luchas políticas de todo un universo. —Mira—, dijo, pasando sus manos por su cabello, pareciendo olvidar que todo estaba todavía cubierto de lodo escamoso que caía sobre sus hombros con el gesto. —Estás a salvo aquí.

Beaver puede sacar el chip y luego te llevaré a casa y nunca más tendrás que preocuparte por nada de esto, ¿de acuerdo? Ella vaciló, mordiéndose el labio inferior mientras lo consideraba. Ella todavía no sabía qué tan bien podía confiar en este chico a pesar de que su instinto le decía que debía hacerlo. —Melody, nunca te pondría en peligro—, dijo, su voz suave, suplicante y tan sincera que casi le rompe el corazón. Ella suspiró, dejando caer su resistencia. —Bien vale.— Luego se miró a sí misma y gimió. —Tus amigos rebeldes no se darían una ducha en su cueva, ¿verdad? Konrad se rió, sacudiendo la cabeza. —Oh, te espera una sorpresa—, dijo con una sonrisa. Melody frunció el ceño y lo siguió, preguntándose qué se suponía que significaba eso. ¿Qué tipo de sorpresa? No se llevaría ninguna sorpresa si él le contaba lo que estaba pasando. Por qué insistía en ser tan críptico estaba más allá de ella. Caminaron a través de estrechos túneles excavados en la tierra, descendiendo suavemente, bajo tierra. A medida que avanzaban, los túneles se hicieron más anchos y mejor iluminados, hasta que Konrad dio un giro y pisó el cemento. Melody la siguió, pero en el momento en que su dedo del pie tocó la piedra, sonó una alarma que la congeló en su lugar.

Miró a Konrad en busca de orientación, pero él se veía igual de confundido y antes de que ninguno de los dos pudiera decir algo, los guardias armados con equipo táctico negro pesado pululaban a su alrededor. —¡Muéstrame tus manos!— gritó un guardia. —¡Contra la pared, ahora!— ladró otro. Melody todavía estaba congelada por el miedo y la conmoción, incapaz de hacer que su cuerpo cooperara con sus órdenes. Konrad levantó las manos. —Chicos, chicos, cálmense. Solo estamos aquí por Beaver. Pero los guardias no escuchaban a Konrad. Tenían una especie de dispositivo de pitido y no hacía ningún ruido a su alrededor, pero sonaba como un loco cuando lo apuntaban a ella. —¡Levanta las manos!— dijo uno de los guardias, empujando el cañón de su arma contra la caja torácica de Melody. —¡Oye! No le apuntes eso a ella —gritó Konrad, arremetiendo contra el chico. Le dio un sólido puñetazo a la mandíbula del hombre antes de que los otros dos guardias lo derribaran al suelo, dándole algunos golpes innecesarios en la cara después de que ya estaba inmovilizado. El guardia que Konrad golpeó agarró el brazo de Melody con un agarre lo suficientemente fuerte como para grabar la forma de sus dedos en su carne. Ella gritó de dolor y Konrad comenzó a luchar contra sus guardias nuevamente.

—¡Déjala ir! Ella no hizo nada —, les gritó Konrad, su voz resonando en el concreto que encerraba esta parte del túnel. — Somos amigos de Beaver, solo déjame expl… Pero los guardias no querían que se explicara. Uno de ellos inyectó a Konrad con una aguja e inmediatamente se desplomó. Melody gritó. —¿Qué le hiciste?— gritó, preguntándose cómo todo había ido tan mal tan rápido. Preguntándose si - no, esperando simplemente estaba inconsciente, o si esa aguja tenía algo... peor. Sentía que podría estar enferma. Ella solo quería ir a Konrad. Para asegurarse de que estaba bien. Hablar con él y sentir sus brazos alrededor de ella. —Cállate, o obtendrás lo mismo—, dijo amenazadoramente el guardia de la aguja, blandiendo la reluciente punta de metal hacia ella. El guardia que la sujetaba le inmovilizó los brazos a la espalda y los aseguró en su lugar con esposas, empujándola hacia adelante con el cañón de su arma. —¿Quieres ver a Beaver? Bueno, estoy seguro de que él también querrá verte —se burló el guardia, mientras sus dos compañeros arrastraban a Konrad detrás de ellos. Melody se sintió enferma. Sintió que podría desmayarse. O llorar. O desmayarse, llorar y vomitar de una vez, tal vez no en

ese orden. Se suponía que estas personas ayudarían. Esperaba una cálida bienvenida, no una emboscada y un secuestro. Konrad juró que no la conduciría al peligro, pero aquí estaba, siendo tomada prisionera por rebeldes por una causa que ni siquiera comprendía del todo. Pero había tratado de detenerlos. Había intentado salvarla. Lo intentó tanto que terminó lastimado. Seguramente, solo estaba herido, ¿verdad? No podía soportar la idea de algo peor. El guardia la empujó a lo largo de un laberinto de túneles que eventualmente se abrieron a un enorme espacio cavernoso con pasillos serpenteantes que iban en todas direcciones. Estaban en el medio del lugar, en altura, y aún así, el techo estaba al menos diez pisos por encima de su cabeza. Quizás más. Bajó igual de lejos. En otras circunstancias, Melody podría estar asombrada por este lugar. Parecía un hormiguero construido para elefantes. Los caminos y pasarelas iban en todas direcciones en vertiginosas espirales y giros en espiral y todo era a gran escala, más grande que la vida, en realidad. —Por aquí,— gruñó el guardia, su arma clavándose entre sus omóplatos, raspando los rasguños de Dennis esa mañana. Cuanto más se alejaba de esa mañana, más irreal le parecía todo. Sólo que ahora no estaba segura de que vida parecía más real. ¿Había estado alguna vez en la cocina de su tía, soñando con aventuras mientras murmuraba sobre gatos mimados? Esas cosas parecían tan tontas ahora, tan lejanas.

—¿Va a estar bien? Por favor, dímelo —le rogó al guardia, mirando hacia atrás a la forma inerte de Konrad siendo arrastrada por el suelo por dos idiotas descuidados. Su rostro, que no estaba cubierto de barro, ya lucía magulladuras y le dolía el corazón. Al menos si tenía moretones, su sangre fluía, lo que significaba que tenía que estar vivo, ¿verdad? O tal vez estaba entendiendo todo mal. Nunca prestó mucha atención a esos dramas de crímenes procesales que a la tía Ermine le gustaba ver. —Sigue moviéndote,— gruñó el chico, empujándola lo suficientemente fuerte que ella tropezó. Algunos son bienvenidos. Había pensado que estas personas eran amigos de Konrad, pero si así era como los amigos se saludaban aquí, odiaría ver lo que hacían con sus enemigos. Los guardias los llevaron a ambos a través de un laberinto de túneles, el cemento cedió de nuevo a la tierra mientras se aventuraban más lejos del eje central con techos ridículamente altos. Luego, dieron un giro brusco y Melody escuchó agua correr. Sus fosas nasales estaban llenas del olor a tierra húmeda y tragó saliva, sabiendo que debían estar acercándose a Beaver. Llegaron a una puerta ornamentada, reconstruida con trozos de madera flotante que parecía. Las variaciones de color y forma en las piezas de madera se utilizaron para formar una especie de imagen en mosaico de algún símbolo que Melody no reconoció; el símbolo, se dio cuenta mirando los emblemas en los uniformes de los guardias, de la rebelión. En otras circunstancias, Melody podría estar asombrada por la artesanía y el cuidado que se puso en la puerta, pero tal como

estaba, estaba tratando desesperadamente de no disolverse en un charco de lágrimas aterrorizadas. Sus manos estaban húmedas y frías, sus oídos zumbaban con un gemido sordo y agudo. Respiró hondo y temblorosamente para prepararse cuando el guardia llamó a la puerta. —Tráemelos—, llamó una voz desde más allá del umbral. Era una voz fría, más alta que la de Konrad, pero ciertamente masculina. Envió una nueva ola de nuevo terror a través de ella. El guardia abrió la puerta y le dio un codazo a Melody de nuevo. Casi se cae dentro de la habitación sin ninguna posibilidad de ver la fuente del agua: un río que fluye por el medio del espacio. En el lado opuesto del río estaba sentado un hombre de aspecto corriente con el pelo largo y castaño con mechas plateadas. Se sentó encorvado sobre un escritorio, mirando mapas, sin siquiera molestarse en mirar hacia arriba mientras hablaba de nuevo. —Déjalos aquí—, dijo claramente. Melody sintió que el guardia detrás de ella se movía inquieto mientras el cañón de su arma le empujaba de nuevo entre los hombros. —Señor—, dijo, suplicando. —Pueden ser peligrosos. Ese golpeó a Tobias. El hombre hizo una pausa, suspiró profundamente, luego levantó la vista de su escritorio y le lanzó al guardia una mirada fulminante. —Guarda esas cosas—, dijo, con voz tensa y autoritaria. El arma dejó la espalda de Melody y ella relajó un cabello. Sin embargo, no demasiado. Ella no quería bajar la guardia, eso era probablemente lo que él quería. —Bien, ahora déjalos aquí. Yo me ocuparé de esto.

Los guardias dudaron, pero había un brillo de acero en los ojos del otro hombre que no se atrevieron a cuestionar. Uno a uno, se filtraron fuera de la habitación, dejando a Konrad y Melody solos en un lado del río. Ahora empezó a buscar una salida. Si el río fluía, tenía que fluir hacia alguna parte. ¿Quizás podrían nadar por él? Pero primero necesitaba despertar a Konrad. Y necesitaba quitarse estas esposas. El hombre la ignoró y volvió a sus mapas mientras Melody tiraba y torcía sus muñecas, tratando de liberarlas. No funcionó. —No tiene sentido tratar de escapar, ya sabes—, dijo con calma, sin mirar hacia arriba mientras trazaba una línea con cuidadosa precisión. —Nunca encontrarás la salida. Eso era suficiente para quebrar a Melody. Ni siquiera parecía enojado. Ni siquiera curioso. Tan casual sobre mantenerlos prisioneros. ¿Qué tipo de personas se hicieron eso entre sí? — ¿Qué quieres de mi?— preguntó, su voz quebrada cuando la emoción se atascó en su garganta y empujó lágrimas a sus ojos. Suspiró, quitándose las gafas para pellizcarse el puente de la nariz, la tupida barba marrón en su rostro ocultaba lo que Melody supuso que sería un ceño fruncido. —Me gustaría saber quién eres, por qué estás aquí y cómo me encontraste—, dijo finalmente, cruzando las manos sobre el escritorio y atravesándola con esa misma mirada acerada. —Yo... Vinimos a ti en busca de ayuda.

—Que conveniente. ¿La reina envía espías vestidos de refugiados ahora? Esa conspiración... No importa, escuchemos esta historia que ha inventado. Estoy seguro de que será entretenido. Melody frunció el ceño, su desesperanza se disipó en ira. Ella miró a Konrad y supo que él sabría cómo sacarlos de esto si no estaba inconsciente en el suelo. Los odiaba por hacerle esto. Por convertir a este hombre de colores vibrantes en un montón inerte y dejarlo allí. Odiaba a este tipo por ser tan casual al albergar prisioneros. ¿A cuántos otros habían maltratado así en nombre de su causa? Odiaba que la pusieran en esta posición. Odiaba que su pareja con la agencia de citas terminara siendo alguien tan diferente a ella y, tal vez más que todo, odiaba que su tía Ermine la preparara para esta estúpida agencia de citas en primer lugar. No debería estar en un planeta lejano siendo secuestrada por extraterrestres que luchan contra su gobierno. Debería estar en casa, en la Tierra, todavía triste por estar atrapada viendo televisión basura con su antigua tía. Debería estar peleando con el gato y perder sus lentes y vivir su vida felizmente sin darse cuenta de que este tipo de cosas estaban sucediendo en el Universo. Y odiaba la mirada fría y engreída de este tipo que pensaba que lo sabía todo cuando en realidad no tenía ni idea. Ella lo superó y se dio la vuelta para estar de acuerdo con lo que sucediera. —Sabes, antes de ninguna sin nada

esto es simplemente ridículo—, dijo, abriendo la boca que pudiera detenerla. Y una vez que empezó, no hubo parada. Se precipitaba cuesta abajo sobre hielo negro que la detuviera de estrellarse.

—Acudimos a usted en busca de ayuda. Estaba desconcertada sin saber lo que eso significaba y una vez que me lo explicó, quise que se fuera. Dijo que ayudarías. Me dijo que eras un buen tipo, un amigo. Pero no es así como se tratan los amigos. No es así como deberías tratar a nadie si intentas afirmar que de alguna manera eres mejor que la Reina. ¡Míralo! — Melody le hizo un gesto a Konrad con un movimiento de cabeza y las lágrimas la ahogaron de nuevo. —Si así es como recibes a las personas que buscan tu ayuda, que apoyan tu causa, tal vez mereces perder. El hombre, tenía que asumir que era Beaver, frunció el ceño y se acarició la barba, pero Melody aún no había terminado. —Y ahora estoy segura de que me harás lo que le hiciste a él. O peor, pero francamente... Lo que sea. Todo este día ha sido un fiasco y se suponía que debías arreglarlo, pero fui una idiota por pensar que eso podría pasar. Por pensar que hay alguien aquí afuera al que le queda algo de decencia —. Sacudió la cabeza y se le escaparon algunas lágrimas, siguiendo senderos calientes a través del barro que aún cubría su rostro. Si pensaba demasiado en ello, el barro seco le picaba mucho y estaba desesperada por estar limpia de nuevo, pero era la menor de sus preocupaciones en ese momento. Un largo latido de silencio se extendió entre ellos, dividiendo a Melody y Beaver más profundamente de lo que el río jamás podría hacerlo. —Respóndeme a esto—, dijo, todavía frío y tranquilo, exasperantemente. Melody se preparó para otra ola de ira, segura de que cualquier cosa que él dijera solo iba a desatar una

nueva molestia en ella. —¿Quién no sabe lo que significa ser controlado por el chip? Ella puso los ojos en blanco. —¿Eres tan de mente estrecha? ¿Quizás alguien que no sea de tu sociedad? Alguien de un planeta que ni siquiera ha oído hablar de la Reina, y mucho menos de la pelea que estés librando contra ella. Así que tal vez solo soy una pobre campesina de un planeta remoto del que nadie ha oído hablar, eso no me hace menos que tú y ciertamente no te hace mejor que yo. Se levantó del escritorio ahora, sus ojos brillaban. —¿Un planeta que no ha sido tocado por la Reina? ¿Dónde? Melody suspiró, el precio del día pesaba sobre ella. Vio ese brillo y supo que era la mirada intrigante de un hombre empeñado en ganar. Un hombre que probablemente no tendría reparos en usar su planeta en busca de sus propios medios. ¿Cuándo su vida amorosa se convirtió en una misión para salvar la Tierra de las fuerzas corruptas de la galaxia? Ella sacudió su cabeza. —No dejaré que arrastres a mi planeta en este lío. Incluso si eso significa que no me ayudarás a deshacerme de este estúpido chip. Incluso si… —Su voz se quebró y miró de nuevo a Konrad, ya lamentando lo que iba a decir. —Incluso si no ayudas a Konrad. Beaver se detuvo en la orilla opuesta del río y entrecerró los ojos al ver el montón de barro en el suelo. —Konrad, dices?— preguntó, de repente sonando pensativo. — Conozco un Konrad. Le quité el chip hace muchos años.

Melody frunció los labios, mirándolo con rabia, aunque no creía que él se diera cuenta. —Eso es lo que estoy tratando de decirte. Dijo que eran amigos. Beaver frunció el ceño y cruzó el río, el agua se acumulaba en sus tobillos mientras pisaba piedras apenas sumergidas que formaban un camino hacia el otro lado. —¿Es realmente Konrad bajo todo ese barro?— él murmuró. Melody no se molestó en responder. Ella ya le había dicho todo lo que podía y no tenía nada más que ofrecer. Beaver sacó algo de su bolsillo, una jeringa que brillaba a la luz, y el corazón de Melody saltó a su garganta. —¡Espera! ¿Qué estás…? —Pero antes de que pudiera pronunciar el resto de las palabras, Beaver le clavó la aguja a Konrad.

10 Konrad

Konrad respiró hondo e instantáneamente se sentó en posición vertical. —Mantén tus manos fuera de ella, hijo de… oh,— dijo, enfocándose en la habitación lentamente. Ya no estaba en el pasillo luchando por Melody. Estaba en otro lugar y claramente había pasado algún tiempo. —¿Melody?— llamó, sus ojos borrosos, su cuerpo débil. Todavía tenía adrenalina residual corriendo por sus venas cuando se despertó, pero ahora se desvanecía. La pelea había terminado y no sabía dónde estaba. —Por aquí—, dijo, saludándolo con las manos entrelazadas detrás de ella. —Me alegra que estés bien. Estás bien, ¿no? — Incluso con su visión borrosa, Kon pudo decir que ella había estado molesta, tal vez incluso llorando, y su ira estalló al rojo vivo nuevamente. —Estoy bien—, dijo, su voz ronca mientras rascaba su camino hacia arriba de su garganta seca. No podía creer que lo hubieran inmovilizado. No podía creer que les hubieran tendido una emboscada. ¿Y por qué?

—¡Realmente eres tú!— Beaver dijo, una sonrisa apareció bajo su barba. —Pensé que seguro que los Catchers te tendrían a estas alturas, ya que te niegas a unirte a la causa de protección. Kon entrecerró la mirada, tratando de levantarse, pero cualquier droga que le hubieran puesto hacía que sus músculos se sintieran débiles. —¿Te importaría decirme por qué nos trataron como el guardia de la Reina al entrar aquí?— escupió, enviando otra mirada a Melody. Necesitaba levantarse para acercarse a ella. Necesitaba asegurarse de que no le hubieran lastimado ni un pelo de la cabeza. Necesitaba abrazarla y consolarla. Pero primero, necesitaba levantarse. —Nuestro sistema de alarma detectó un chip—, dijo Beaver encogiéndose de hombros. —Mis hombres te trajeron a mí asumiendo que eras espía o intrusos. —Ella está aquí para sacar la maldita cosa—, dijo Konrad, poniéndose de rodillas, todavía tembloroso mientras se preparaba para ponerse de pie. —Bueno, ellos no podrían haber sabido eso, ¿verdad? Más vale prevenir que curar, ya sabes. Kon se limitó a mirarlo. —Realmente ya no hacemos ese tipo de cosas en el sitio. Simplemente estaba invitando a problemas a nuestra puerta, — Beaver continuó, sonando casual y tranquilo como si estuviera hablando del clima o las estrellas, no del ataque y secuestro de Konrad y su…

¿Su qué exactamente? No novia, que era la primera palabra que le vino a la mente. ¿Compañera? ¿Socia? Gimió y se puso de pie, tambaleándose hacia adelante. —Vaya, tranquilo, amigo. Eso es algo fuerte que te dieron —, dijo Beaver, ofreciéndole una mano a Kon. Konrad miró la mano ofrecida y se burló de ella, no estaba dispuesto a perdonar a Beaver tan fácilmente. No hasta que pudiera asegurarse de que Melody no estuviera traumatizada o herida. —Sácala de esas esposas—, gruñó, arrastrando los pies para llegar hasta ella. Melody parecía encerrada en su lugar, como si no estuviera segura de cómo reaccionar o responder a nada de esto. Él no la culpó. No era así como dijo que irían las cosas. Beaver no dijo nada mientras se acercaba, se quitaba las esposas y las guardaba en el bolsillo. En el instante en que estuvo libre, Melody pareció regresar al presente, corriendo hacia Konrad y envolviendo sus brazos alrededor de él. La fuerza de su impacto casi lo derribó, pero logró mantenerse erguido, envolviendo sus brazos alrededor de ella de la misma manera. —¿Estás bien?— preguntó, mirándola cuidadosamente. Era difícil ver a través del barro, pero parecía ilesa. Ella asintió. —Estoy bien. Solo estaba preocupada por ti —, dijo.

No pudo evitar la sonrisa maliciosa que se extendió por sus labios. —Lo estabas, ¿verdad? Melody resopló y lo soltó para cruzar los brazos sobre su pecho. —Quiero decir, obviamente estaba preocupada por los dos, pero se supone que eres tú quien me lleva a casa. Konrad tuvo que dejar que sus brazos cayeran lejos de ella a pesar de que lo odiaba. No sabía de dónde venía esto, pero desde el momento en que esos guardias les tendieron una emboscada, una profunda necesidad primordial de proteger a Melody surgió dentro de él. Como una bestia que vuelve a la vida después de un largo sueño, estaba obsesionado con una sola cosa: mantenerla a salvo y estar cerca de ella tan a menudo como fuera posible. El instinto instantáneo de defenderla le había metido en problemas, pero también le hizo darse cuenta de algo. Los cupidos no le habían hecho nada; Melody lo había hecho. Melody lo hizo así, cursi y romántico, feliz y juguetón, protector y feroz. Ella sacó lo mejor de él sin siquiera intentarlo. Sin siquiera saber que lo estaba haciendo. Odiaba el recordatorio de que iba a tener que llevarla a casa. Un lugar en el que no podría quedarse si quisiera seguir siendo un hombre libre. Y sabía que después de esta terrible experiencia, no había posibilidad de que Melody quisiera quedarse en otro lugar que no fuera la Tierra. ¿Por qué lo haría ella? Parecía un lugar tranquilo. Uno despreocupado por los estragos de esta rebelión y el control opresivo de la Reina. Volvería allí y se olvidaría de todo esto también, si pudiera.

Beaver se aclaró la garganta. —Puede pasar la noche y compartir una comida con nosotros, pero el chip tiene que irse—, dijo. —Para eso vine aquí en primer lugar—, dijo Melody, su voz firme y molesta. Beaver asintió. —Por supuesto. Bueno, puedo darte una habitación y una ducha; será mucho más fácil deshacerte de esa cosa si no estás cubierta de barro. ¿Qué pasó por cierto? Nunca hubiera imaginado que eras tú bajo todo eso, Kon —, se rió. Kon simplemente negó con la cabeza. —Larga historia.— Realmente ya no tenía ganas de reír y bromear con Beaver. Una vez pensó que eran amigos, pero ser el líder de la rebelión había cambiado a Beaver. Lo volvía paranoico y distante, a pesar de que estaba tratando de ocultarlo. A Kon no le gustó y no estaba seguro de querer quedarse toda la noche, pero ¿qué opción tenían? —Una ducha sería genial—, dijo Melody con nostalgia. Konrad no pudo evitar la imagen repentina de Melody bajo el agua, la corriente limpiando el barro seco para revelar una piel suave y cremosa, sus dedos bailando sobre su carne, haciéndola temblar... Sacudió la cabeza, tratando de despejar la fantasía. No había lugar para ese tipo de pensamientos en esta situación. Nada podía pasar entre ellos, incluso si estaba empezando a pensar que quería que sucediera. Eran de mundos diferentes, literalmente, y no había forma de comprometerse con eso.

—Ven conmigo—, dijo Beaver, guiándolos a través de una puerta de madera flotante gigante. Melody miró a Kon, sus ojos se detuvieron en él por un momento con una pregunta tácita. El asintió. —Vamos—, dijo. Iban detrás de Beaver, con Melody a su lado, tensa y ansiosa. —Vamos a escucharlo—, dijo Konrad. —¿Qué?— preguntó, sonando inocente. El se encogió de hombros. —Sea lo que sea que no estás diciendo. Veo tu mente trabajando en algo y sé que quieres decir algo, así que escuchémoslo. Ella frunció. —¿Cómo sabemos que podemos confiar en estas personas?— ella preguntó. —Después de lo que ya han hecho. Sin pensarlo, le tomó la mano y se la apretó. —Porque no tenemos elección, Mel. No si queremos sacarte ese chip. Ciertamente no puedo hacerlo. Ella miró brevemente hacia sus manos unidas y Konrad la soltó como si su mano estuviera en llamas. ¿Qué estaba haciendo, cogido de la mano con ella? Tenía que irse a casa. De vuelta a su propia vida y su propia familia. De vuelta a donde pertenecía. Dónde estaba a salvo. Ella no pareció aliviada en absoluto por su respuesta, pero para ser honesto, Konrad tampoco estaba muy emocionado con ella.

Las cosas habían cambiado en la presa desde la última vez que estuvo allí. Beaver había cambiado. Lamentó haber traído a Melody aquí, pero de nuevo, ¿qué opción tenían? Abrió la boca para decir algo, pareció pensarlo mejor y volvió a cerrar la mandíbula, mirando a otro lado. —¿Ahora qué?— preguntó, inyectando una nota de burla en su voz. Melody negó con la cabeza. —Vamos, Mel. Su ceño se profundizó y volvió a sacudir la cabeza, esta vez girándose para mirarlo con lágrimas en los ojos. —Yo sólo... pensé que estabas... no pensé que volvería a escucharte llamarme Mel—, dijo, mirando a otro lado rápidamente. El corazón de Konrad latía dolorosamente contra su caja torácica, con los pulmones apretados en el pecho. No sabía cómo responder a eso, pero aun así lo hizo sonreír. Ella lo extrañaba, estaba preocupada por él. Demonios, por lo que parecía, incluso le agradaba. Aunque Konrad sabía que nunca habría un futuro para ellos, tenía que admitir que estaba aliviado de que estos sentimientos no fueran todos unilaterales. En lugar de decir algo y arruinar el momento, simplemente tomó su mano de nuevo, entrelazando sus dedos con los de ella. Ella no se apartó y no frunció el ceño ante sus manos. Simplemente siguieron a Beaver, de la mano, en un cómodo silencio.

—Aquí van los tortolitos—, dijo Beaver, deteniéndose frente a una puerta mucho más simple. En un instante, Melody apartó la mano de Kon y abrió mucho los ojos. —Oh, no, no estamos... quiero decir... —Vamos a necesitar habitaciones separadas, Beav—, dijo Konrad, salvándola de su propia incomodidad. Estaba seguro de que si ella no estuviera cubierta de barro en este momento, su rostro estaría rojo brillante y eso lo hizo sonreír también. Beaver miró entre ellos, luciendo escéptico mientras se enfocaba en Kon. —Nunca he sabido que no... —Por favor, Beaver—, lo interrumpió Konrad. —Ha sido un día largo y no tengo ganas de hacer esto en este momento—. Estaba seguro de que su antiguo amigo iba a sacar a relucir sus viejas costumbres de mujeriego y no estaba de humor para que le recordaran su yo pasado, o que Melody se enterara de ello por Beaver de todas las personas, el tipo que los agredió y los tomó prisioneros. Si iba a escuchar sobre su pasado, debería ser de su boca. Cuando fuera el momento adecuado. Beaver hizo una mueca pero se encogió de hombros y abrió la puerta. —Bueno, entonces, para la dama—, dijo con un gesto amplio. Melody miró de Beaver a Konrad y viceversa tres veces más tratando de analizar lo que acababa de suceder.

—Te veré pronto—, le dijo. Ella asintió sin decir una palabra y se metió en la habitación. Una vez que estuvo dentro, Konrad escuchó el clic de la cerradura en su lugar. Ella todavía no confiaba en este lugar. Él no la culpó. —Ese sí que es un petardo—, dijo Beaver mientras reanudaban su caminata. Konrad frunció el ceño. —¿Quién, Melody?— Ella le parecía cualquier cosa menos eso. Ella había estado preocupada por seguir las reglas y no hacer olas desde el momento en que la conoció. Beaver se rió. —Sí, por supuesto. Estuvo a punto de romperme la cara por tu lamentable estado —, dijo. —No he tenido a nadie enfrentándome así en un tiempo. —Huh—, logró Kon, aún procesando la información. Si lo que dijo Beaver era cierto, no le había dado suficiente crédito a Melody. Estaba más que un poco impresionado al saber que ella se defendía cuando él no estaba allí. —Si no lo supiera mejor, diría que tiene algo por ti—, se rió Beaver, deteniéndose en otra puerta. —Pero, de nuevo, ¿qué mujer de la galaxia no lo hace, verdad?— Dio una fuerte palmada a Konrad en la espalda y Kon cedió bajo la fuerza, sus músculos aún estaban débiles por las drogas. Copos de barro cayeron de sus hombros y Beaver frunció el ceño. —Disfruta tu ducha tan esperada—, dijo el otro hombre.

Konrad asintió y se dirigió hacia la puerta. Hizo una pausa antes de entrar del todo, para volverse y dirigirse a Beaver una vez más. —No saques el chip sin mí. Quiero estar allí para ella —, dijo, preguntándose si realmente quería estar allí para ella. O si solo quería estar con ella. Según Beaver, ella no era tan frágil como él pensaba. Y esa revelación hizo que su Melody fuera aún más interesante e intrigante. —Claro, amigo—, dijo Beaver, todavía demasiado alegre para el gusto de Kon. No sabía qué era, pero este nuevo Beaver lo inquietaba mucho. Saludó con la mano y entró en la habitación provista, sin perder tiempo en dirigirse a la ducha.

11 Melody Melody siempre había pensado que esos comerciales de las mujeres que lloraban en las duchas eran ridículos y exagerados, pero en el momento en que dio un paso en el humeante abrazo de la ducha, gimió. El barro estaba seco, le picaba y estaba frío, pero el agua lavó todo eso y la hizo sentir como una mujer nueva. Pero para ser honesta, eso no era todo lo que hizo la ducha. De alguna manera, en alguna parte, había cambiado en todo este viaje. Había aprendido que había más fuerza dentro de ella de lo que pensaba, y eso era obra de una sola persona: Konrad. Melody sonrió involuntariamente al pensar en él. Se limpió el barro del cabello y recordó la sensación de aleteo en su pecho justo antes de que casi se besaran. La forma en que su corazón latía salvajemente cuando él saltó en su defensa con los guardias. La forma en que una sonrisa de despreocupación de él hizo que sus piernas se sintieran como gelatina. Sabía que no debería tener sentimientos así por un hombre como él, pero era difícil, no, imposible, no hacerlo. Aun así, necesitaba encontrar una manera de distanciarse si quería

volver a casa Definitivamente.

sin

arrepentimientos.

Y

ella

lo

hacía.

Se quedó bajo el chorro de la ducha durante mucho tiempo después de estar limpia, preguntándose cuándo le había pasado esto. Cuando había comenzado a tener este cariño por el alienígena criminal. Tal vez era solo la novedad de todo, la emoción y el drama de la emboscada de la agencia de citas, la huida, la emboscada real, y ahora, ¿qué? ¿Qué iba a venir después? Si algo era seguro, Melody no podía predecirlo. Nada había salido según lo planeado todavía y no iba a empezar a contar con eso ahora. Necesitaba mantener la guardia alta, ella todavía no confiaba en estos rebeldes, incluso si Konrad los defendía, incluso si decía que eran amigos. No creía que pudiera confiar en alguien que hiciera las cosas que él tenía. Melody escuchó un leve sonido como un golpe y cerró el grifo, esperando escucharlo nuevamente. Se esforzó, escuchando cualquier sonido cuando oyó cerrarse la puerta. Rápidamente, salió de la ducha y se secó con la toalla, envolviéndose con una bata que encontró en el armario de las toallas. Para un escondite rebelde, este lugar estaba realmente bien abastecido. —¿Hola?— gritó, saliendo del baño, con el aliento atrapado en el pecho. Definitivamente no confiaba en estos rebeldes y no le gustó el sonido de la puerta cerrándose cuando la cerró a propósito detrás de ella.

Sin embargo, no había nadie en la habitación. En cambio, solo evidencia de que alguien había estado allí: una pequeña selección de prendas colocadas sobre la cama. De acuerdo, eso era un poco dulce de su parte, incluso si todavía se sentía como una invasión de su privacidad de alguna manera. Consideró brevemente el dulce vestido de corte A antes de gravitar hacia los pantalones que parecían sorprendentemente similares a los jeans, aunque en lugar de un azul oscuro, eran de un caoba descolorido. Junto con eso había una camiseta delgada que se parecía a otras cien cosas en su armario. Casi la sorprendió que las cosas fueran tan similares tan lejos, pero en este punto, nada realmente la sorprendió. Se vistió rápidamente y estaba poniéndose el par de botas que encontró a los pies de la cama - cómo sabían su talla de zapatos, no quería saberlo - cuando alguien llamó a la puerta. En secreto, en el fondo, Melody esperaba que fuera Konrad mientras corría hacia la puerta para abrirla. —¡Solo un minuto! La abrió, sin estar segura de cómo se sentía al volver a cerrarla, y abrió la puerta. No era Konrad. Era otro de los guardias de Beaver, este apenas parecía mayor de dieciséis años. No llenó su uniforme táctico y parecía que estaba casi de puntillas para pararse lo más recto posible. —Uh, hola—, dijo, tratando de mirarla a los ojos mientras su mirada se desviaba lentamente hacia el suelo antes de recordarse a sí mismo, enderezarse y mirarla a los ojos de nuevo. Melody sonrió, le recordó a uno de sus primos más jóvenes que ella solía cuidar. —Beaver quiere que te lleve con él—, dijo, haciendo que la declaración pareciera una pregunta.

—¿Sabes si Konrad ya está allí?— preguntó, sin estar segura de por qué importaba. No debería importar si realmente iba a tratar de distanciarse como dijo. —¿Quién? —¿El chico con el que vine? El chico se encogió de hombros. —No sé. Se supone que voy a recogerte. Melody suspiró y asintió, siguiendo al chico por el pasillo. —Eres muy joven para estar involucrado en cosas como esta—, dijo. Sus hombros se tensaron. —No sé a qué te refieres. Toda mi familia vive en la presa, lo hemos hecho durante generaciones. Melody frunció el ceño, su corazón estaba con el chico que probablemente tuvo que crecer demasiado rápido siendo criado en este tipo de mundo. ¿Konrad era como él? ¿Fue por eso que causó los problemas que hizo? ¿Porque había tenido que crecer demasiado rápido? Ciertamente tenía razón en que había muchas cosas sobre este mundo que ella simplemente no entendía. Mucho más para esta gente que la causa por la que lucharon y las cosas en las que creían. Pero ella no quería meterse en eso. Realmente no. Ella solo quería irse a casa. Una vez más, la idea de volver a casa era agridulce. Sí, quería volver a la Tierra donde no había Reina, ni chips controladores ni

rebeldes, pero tampoco Konrad. Por alguna razón, eso solo hizo que pareciera que no valdría la pena. Ella suspiró, siguiendo al chico de regreso a la habitación con la puerta adornada. Esta vez, una vez dentro, cruzaron el río y se dirigieron por un pasillo lateral que ella no había notado antes. El chico la llevó a una habitación de aspecto estéril, toda de acero inoxidable pulido. Olía a antiséptico, ese olor demasiado limpio que era casi nauseabundo en cierto modo. En muchos sentidos, los instrumentos y accesorios de la sala parecían de muy alta tecnología y avanzados, pero la silla en el centro del espacio parecía francamente medieval. Era un artilugio de metal aterrador con correas gruesas en los lugares donde estarían las muñecas y los tobillos de alguien. Melody se estremeció, sabiendo que le dirían que se sentara en esa silla. ¿Podía confiar lo suficiente en estas personas para dejar que la amarraran y la abrieran? Beaver entró en la habitación por otra puerta, con el pelo recogido, vestido con una bata quirúrgica y poniéndose un par de guantes con un chasquido. —¿C-qué tan serio es este procedimiento?— Melody preguntó, su voz tembló de repente cuando el frío de la habitación se filtró en sus huesos. Beaver se encogió de hombros. —Solo debería tomar un par de minutos si lo hicieron bien. Algunos de los más viejos pueden ser... difíciles de sacar. Migran y se fusionan con sus células, pero la suya es lo suficientemente fresca como para no ser un problema.

Seguro, pensó Melody. No debería ser así. Pero nada de esto debería haber sido un problema, y todo, cada paso del camino, lo había sido. —Ven, toma asiento—, dijo, palmeando la aterradora silla. Melody siempre pensó que las sillas de dentista eran aterradoras, pero esto parecía sacado de un antiguo manicomio, de esos en los que hacían terapia de electroshock o algo igualmente siniestro. Ella miró desde la silla, de regreso por encima del hombro hacia la puerta, las mariposas subieron por su pecho y obstruyeron su esófago. ¿Realmente iba a tener que hacer esto sola? No era que no pudiera, se aseguró a sí misma. Podía enfrentarse por completo a esta silla súper aterradora y al hombre en el que no confiaba por sí misma, pero… No confiaba en él, y se sentiría mucho mejor si hubiera alguien presente de su lado en caso de que las cosas salieran mal. Alguien como Konrad, tal vez. Pensó en preguntarle si vendría, pero luego no quiso parecer demasiado desesperada. Independientemente de los sentimientos confusos que estaba comenzando a sentir por él, sabía que él no correspondía. Se había apartado cuando tuvo la oportunidad de besarla. No dudó en pedir habitaciones separadas, aunque ella estaba agradecida por eso, y despreciaba abiertamente a Celestial Mates en su conjunto. Cómo terminó suscribiéndose a sus servicios, ella no lo sabía. Beaver volvió a palmear la silla y Melody respiró hondo, avanzando arrastrando los pies, mirando hacia atrás de vez en cuando, esperando perder el tiempo suficiente para que él apareciera.

Luego estuvo en la silla y se sentó automáticamente, con el corazón acelerado mientras Beaver ajustaba las correas de sus piernas y muñecas. —¿Eso es... es todo eso necesario?— preguntó, un nudo acumulándose en su garganta. Beaver se rió entre dientes y le dio unas palmaditas en la mano. —Me temo que sí. Estas cosas funcionan con la electricidad que ya está en su cuerpo, en sus nervios. Sacarlos a veces desencadena... impulsos involuntarios. Es por la seguridad de los dos —, dijo, sonando muy convincente incluso si a Melody no le gustó. ¿Cómo podía discutir con algo de eso? No sabía nada para refutarlo, razón más por la que deseaba que Konrad estuviera allí con ella. Beaver abrió un cajón lleno de relucientes instrumentos quirúrgicos, cada uno más amenazador que el anterior. Melody tragó saliva, una capa de sudor le subió a la frente a pesar del frío que había estado un momento antes. Tal vez ella realmente no quería que se le quitara el chip. Quizás podría aprender a vivir con eso. Quizás… —¿Qué estás haciendo?— Konrad ladró, sorprendiéndolos a ambos. Estaba jadeando, sin aliento, como si hubiera corrido todo el camino a través de la presa para llegar hasta ella, con la cara enrojecida, el cabello pegado a la frente, todavía húmedo por la ducha.

Había olvidado lo atractivo que era no estar cubierto de barro. Y esa mirada salvaje en sus ojos mientras miraba a Beaver se derritió en algo tierno cuando se volvió hacia ella. —Lo siento, Mel. Le dije que no comenzara sin mí —, dijo, uniéndose a su lado con otra mirada fulminante hacia Beaver. —¡Justo a tiempo!— Beaver exclamó. —No he empezado todavía—, dijo, sacando algo brillante y puntiagudo del cajón. Melody desvió la mirada. El corazón le dio un vuelco contra la caja torácica con solo verlo. —No pensé que vendrías—, dijo, con la voz quebrada por el terror que había sentido al enfrentar esto sola. Él tomó la mano de su brazo sin correas y la apretó. —Nunca te dejaría pasar por esto sola, Mel. Vamos, soy un problema, no un desalmado —, sonrió, ayudándola a relajar un cabello. Luego miró a Beaver, ese ceño se deslizó fácilmente en su expresión de nuevo. —Vas a adormecerla, ¿no? Melody giró la cabeza hacia un lado y abrió los ojos como platos. —¡¿No ibas a adormecerme ?! Beaver parecía haber sido atrapado, dejando en el suelo su brillante y puntiagudo instrumento de horror. —Tenemos un suministro muy limitado de estas cosas, ¿sabes? Nuestros soldados regresan necesitando cirugía, necesitando amputaciones, necesitando todo tipo de cosas, ¿deberían estar sin el agente anestésico solo para que su novia no se sienta un poco mellada?

Melody frunció el ceño, sintiéndose culpable. —Sí—, dijo Konrad sin dudarlo. —Siempre encuentras la manera, Beaver, no me vengas con esa mierda. Melody negó con la cabeza, mirando a Konrad con lágrimas en los ojos. —No, tiene razón. Puedo manejar esto —, dijo, inhalando profundas y temblorosas respiraciones. Ella podría manejar un poco dolor. No podía soportar pensar en chicos como el que la llevó aquí pasando por el quirófano sin anestesia porque era una cobarde. Konrad frunció el ceño y negó con la cabeza. —No tienes que hacerlo de esa manera, Mel—, dijo, su voz suave y tranquilizadora. Consiguió sonreír, sin mirar a propósito a Beaver ni a su aterrador arsenal de dispositivos de tortura. —Soy más dura de lo que parezco—, dijo. Él le devolvió la sonrisa y le apretó la mano. —Oh, estoy empezando a darme cuenta de eso—, dijo, con un toque de burla en su voz. Ella no sabía de qué se trataba, pero le gustaba el brillo de agradecimiento en sus ojos, así que no iba a cuestionarlo. —Está bien, entonces—, dijo Beaver, enganchando una máscara sobre sus oídos. —Hagámoslo. Primero, tengo que desactivar la señal de socorro que está programada para enviar si alguien intenta quitarla —, dijo. —Esto se sentirá como un shock.

Efectivamente, una descarga eléctrica subió por el brazo de Melody y su mano se sacudió por voluntad propia, tirando dolorosamente de las correas que la sujetaban. Todo su brazo hormigueaba y escocía por la corriente eléctrica que chisporroteaba en sus venas y apretó los ojos con fuerza. —¿Estás bien?— preguntó Konrad, preocupación en cada sílaba. Melody se obligó a abrir los ojos y asintió. —Sí—, dijo, un poco sin aliento por la conmoción. —Ahora, para la incisión—, dijo Beaver, casi con alegría. Melody cerró los ojos con fuerza. —¿Podrías... no narrarlo?— preguntó, tratando desesperadamente de ignorar la sensación de que todo su brazo estaba en llamas mientras aún se agitaba y se retorcía sin su control. Konrad le apretó la otra mano y atrajo su atención hacia él. — ¿Por qué no me cuentas sobre tu vida en casa?— él dijo. —Sólo estás tratando de distraerme—, bromeó. El se encogió de hombros. —¿Estás diciendo que no quieres que lo haga?— bromeó en respuesta. Ella negó con la cabeza rápidamente. —No dije eso… pero mi vida en casa es bastante aburrida. No hay rebeliones ni Catchers ni nada emocionante. Viví con mis padres hasta hace poco, cuando me mudé para cuidar a una tía enferma. Paso la mayor parte del día luchando contra su gato malcriado y esperando su mano y su pie.

La fría punta del bisturí presionó contra su brazo y Melody jadeó. Konrad se apresuró a hacer su siguiente pregunta, tratando de no mirar su brazo, de no alarmarla, estaba segura. —¿Es por eso que te inscribiste en la agencia de citas? ¿Para algo de emoción? Melody bufó, poniendo los ojos en blanco. —No me inscribí para eso. Mi tía me inscribió porque está convencida de que ya soy una solterona a mi edad. Konrad se rió. —¿No te inscribiste?— Su risa era lo suficientemente contagiosa que la hizo reír entre dientes con él, a pesar de que no estaba segura de qué se estaban riendo, a pesar de que había un extraño al otro lado degollando su brazo mientras hablaban. Trató de no pensar en eso. —No, por supuesto que no—, dijo. —Nunca había oído hablar de Celestial Mates antes de que Ballok apareciera en mi puerta. Konrad se rió un poco más. —¿Qué es tan gracioso? Sacudió la cabeza y se secó los ojos. —Yo tampoco me inscribí nunca. Ballok me encontró acorralado por algunos Catchers y se ofreció a salvarme si lo seguía. La mandíbula de Melody cayó. —Eso explica mucho.— El asintió. —Estoy seguro de que sí.

Luego frunció el ceño. —¿Así que nunca quisiste nada de esto? —Tú tampoco—, señaló. Eso era cierto. Ella tenía que darle tanto. Pero aún así, ¿habían cambiado sus opiniones al respecto? Más importante aún, ¿tenía el suyo? Siseó, sintiendo a Beaver clavándose en su brazo. Sintió el aire frío en sus terminaciones nerviosas expuestas, y todo su brazo gritó en protesta, su frente se volvió húmeda, su visión se hizo un túnel en los bordes. Konrad le apartó el pelo de la frente, el toque frío de sus dedos la tranquilizó. —Oye, sigue hablando cariño—, dijo en voz baja, sacándola del lugar oscuro al que su mente se había desvanecido. Ella tomó un suspiro estremecido, buscando sus ojos dorados. —¿Por qué los Catchers te persiguen? Konrad se encogió de hombros. —No tengo chip—, dijo. Melody frunció el ceño. —¿Eso es todo? ¿Eso es suficiente para sentenciarte a una vida de trabajos forzados o prisión o lo que sea? Él vaciló y ella enarcó las cejas, dándose cuenta. Suspiró con una sonrisa maliciosa. —Está bien, supongo que eso no es todo

—¿Oh? —Puede que nunca me vuelvas a mirar de la misma manera—, bromeó. Sentía un hormigueo en la piel, el aire frío bailaba sobre sus nervios, la fina capa de sudor cubría todo su cuerpo ahora mientras luchaba por mantenerse consciente y luchaba por ignorar el inmenso dolor de la cirugía. Dijo que era dura. Ella podría atravesar esto. Seguramente ella podría. Solo tenía que concentrarse en Konrad. En la luz de sus ojos y la forma en que se arrugaban en las esquinas cuando sonreía. —Dime—, susurró, desvaneciéndose. Él apretó su mano, recordándole que aguantara, y ella le respondió, diciéndole que lo estaba intentando. —Bueno, yo era mucho más joven, tienes que tener eso en cuenta. —Konrad—, dijo en un tono de advertencia fingida. —Bien—, suspiró, echándose el pelo hacia atrás con la mano libre. —No es una historia muy halagadora—, dijo. —Fui capturado una vez, por los Catchers, mi único crimen real en ese momento fue sacar mi chip, pero la Reina sabía de mi conexión con la rebelión y pensó que podía usarme como espía. Me llevaron al palacio y me encerraron en una celda que probablemente no había sido utilizada en un siglo. La Reina rara vez emite juicios personalmente, como ve. Me dejaron allí abajo durante tres días, tiempo suficiente para que pudiera salir por un túnel.

Sus ojos se agrandaron, su respiración era superficial, sus oídos zumbaban mientras parecía que se alejaba más y más de él. Ella apretó su mano para recuperarse. —¿Escapaste?— preguntó con un grito ahogado. Él rió. —Bueno, sí, obviamente. Pero venían a llevarme a su reina cuando me escapé. Así que los guardias me siguieron a través del túnel que había cavado y, siendo más imprudente que inteligente, decidí burlarme de ellos. Probablemente era bastante infantil, pero ella es la reina, así que tuve que hacerlo. —¿Qué hiciste? El rostro de Konrad se volvió de un profundo tono carmesí que Melody nunca le había visto antes. Como si estuviera avergonzado. —Bueno… destrocé sus jardines, ahuyenté a la bandada de cisnes reales; son el símbolo de la Reina, supongo que no lo sabrías, pero molestarlos es algo muy importante y luego terminé bailando en la fuente del palacio mientras los guardias intentaban capturarme. Melody escuchó una brillante burbuja de risa y se dio cuenta de que venía de ella. Ella se estaba riendo de él mientras él trazaba líneas perezosas sobre su palma con las yemas de los dedos. —No es exactamente mi mejor momento. —Sin embargo, te convirtió en una leyenda—, agregó Beaver, sorprendiéndolos a ambos. Melody había olvidado que el otro

hombre estaba allí, atraída por Konrad tan profundamente, perdido en él y esos ojos dorados que la hechizaron. Konrad se encogió de hombros con modestia. —Quizás. Aún así, todo eso lo hizo personal. La reina tiene ahora una venganza contra mí y no estoy seguro de que haya mucho que pueda impedir que venga por mí. La humillé y eso es lo que más odia. Melody frunció el ceño. Pero, ¿y si estuvieras en un lugar donde ella no estaba? ¿Un planeta que nunca había oído hablar de la Reina? Quizás estaba pidiendo demasiado. Esperando demasiado. Pero no importa cuánto lo intentara, no pudo evitar la sensación de que quería que Konrad permaneciera en su vida. Estar ahí a su lado. No sabía qué tenía él, pero, a pesar de todo lo que decía que no debían hacerlo, parecían funcionar bien juntos y no quería perder eso.

12 Konrad Su risa brillante y burbujeante llenó su pecho con una felicidad que no pudo contener. Una satisfacción que nunca había sentido, ni siquiera de niño. Konrad siempre se había considerado una persona feliz, libre de los confines de la sociedad normal, libre de hacer lo que quisiera, incluso si todavía estaba restringido por el miedo a los Catchers. Pero su vida antes parecía pálida y deslucida comparada con la de ahora con Melody. Seguro, se conocían desde hacía muy poco tiempo. Y claro, eran muy diferentes. Pero Konrad no pudo negar la atracción que sintió hacia ella. La efervescencia en sus venas cuando ella sonrió. El miedo que le paraba el corazón que había sentido cuando entró y la vio atada a la silla, indefensa, sola y asustada. Ella le hizo algo. Lo hizo diferente, en el buen sentido, pensó. Quizás el Konrad de ayer no estaría de acuerdo, pero hoy, Kon sabía que Melody era especial. Más que especial. Tenía un corazón cálido y tierno, pero una determinación feroz sobre ella que él admiraba. Era inocente e ingenua, pero ingeniosa y de lengua afilada cuando quería serlo. Esta mujer

era una contradicción tal que no sabía qué pensar. Pero el misterio lo intrigaba y le hacía querer pasar tanto tiempo con ella como pudiera. Y eso lo trajo de vuelta a su pregunta. La esperanza aún brillaba en sus ojos. Él frunció el ceño. —Me encontrarán eventualmente, estoy seguro. Nunca estaré realmente a salvo de los Catchers, no creo. No hasta que la Reina se haya ido y su reino de terror sea desmantelado. Melody frunció el ceño, su rostro estaba tan pálido que era casi traslúcido. —Oh,— dijo ella, su voz decayendo, la esperanza en sus ojos reemplazada por decepción. Quería arreglarlo. Quería decirle que todo saldría bien. Pero no tenía ninguna evidencia para respaldar eso, porque no iba a estar bien. Iba a tener que llevarse a Melody a casa y dejarla allí. Probablemente nunca la volvería a ver y eso hizo que le doliera el corazón. —Todavía hay un lugar para ti en la rebelión—, dijo Beaver, sus palabras amortiguadas a través de la máscara quirúrgica. Ahora estaba cosiendo la incisión de Melody con suturas invisibles que unían su piel sin dejar rastro de ningún defecto. Konrad lo consideró. Si se unía a la rebelión, tal vez finalmente pudieran derrotar a la Reina. Tal vez podrían terminar con su tiranía y él podría unirse a Melody en la Tierra. O tal vez moriría luchando y nunca volvería a verla.

Sacudió la cabeza. —Sabes que no soy yo, Beav. Apoyo lo que están haciendo, pero soy un amante, no un luchador. Nunca podría ser un soldado recibiendo órdenes. Beaver se rió entre dientes y asintió. —Sí, probablemente tengas razón, serías un pésimo soldado. —Nada personal—, dijo Kon. —Por supuesto que no. Solo negocios —dijo Beaver, quitándose la máscara y los guantes. —Felicitaciones, jovencita. Eres oficialmente un enemigo de la Reina —, dijo Beaver, sosteniendo un par de pinzas con el pequeño chip que le había quitado del brazo. Melody respiró profundamente, estremeciéndose, y el color volvió lentamente a su rostro. —¿Eso es? ¿Está hecho?— preguntó, su voz todavía temblorosa cuando Beaver desabrochó las correas, liberándola de la silla. —Eso es. Está hecho —, dijo Konrad, ayudándola a levantarse. Ella todavía se veía más pálida que de costumbre, su piel estaba húmeda por un sudor frío, pero él estaba impresionado de que no se desmayara. No había sido tan duro cuando le quitaron el chip. —Lo hiciste muy bien—, dijo deslizando un brazo alrededor de ella para apoyarse. Melody le sonrió, un brazo alrededor de su espalda, una mano plantada en su pecho, tratando de estabilizarse. —Te dije que podía manejarlo.

Kon le devolvió la sonrisa. —Nunca dudé de ti ni por un minuto, Mel. Se tambaleó sobre sus pies y los brazos de Konrad la rodearon en un instante para estabilizarla. —Te sentirás mejor después de comer—, dijo Beaver, quitándose los guantes y la bata y yendo a lavarse las manos. —Comenzarán a cenar en el salón principal ahora mismo. ¿Crees que recuerdas el camino, Kon? ¿O debería llamar a una escolta? La idea de volver a tener un momento a solas con Melody era demasiado tentadora. —Encontraremos nuestro camino—, dijo, desenterrando recuerdos de hace una década de esta colmena de abejas en expansión. Era demasiado fácil perderse, pero la especialidad de Kon siempre había sido encontrar su camino en lugares difíciles. Él podría manejarlo. Condujo a Melody fuera de la sala de operaciones y atravesó la antecámara con el río. Ella se apoyaba en él más de lo que confiaba en su propio cuerpo para apoyarse, pero a él no le importaba. Descubrió que incluso le gustaba. —Gracias... por estar allí—, dijo finalmente, cuando entraron al pasillo principal y él eligió una dirección. —Me preocupaba que no lo hicieras y no sabía si podía confiar en él, especialmente cuando me di cuenta de que me iba a atar—. Konrad frunció el ceño. Su voz sonaba demasiado pequeña y asustada para pertenecer a la mujer fuerte que acababa de ver soportar la cirugía sin nada para el dolor. —Mel—, dijo con un suspiro, acercándola un poco más. No sabía cómo decir lo que quería, ni siquiera si debía. Pero no pudo no

decirlo. Ahora no. No cuando su corazón latía con fuerza en su garganta y sus labios ansiaban besarla y tranquilizarla. No cuando quería sentirla derretirse contra él, tragarse sus gemidos y saborear la dulzura de su boca. Ya no podía ignorarlo. —¿Qué?— preguntó ella, sintiendo su reticencia. —¿Qué pasa si... quiero decir, sé que ninguno de nosotros lo estaba buscando o lo quería ni nada, pero qué pasa si ese loco Cupido estaba… ¿no? Un ceño fruncido tiró de las comisuras de su boca y su corazón se detuvo, esperando que su rechazo golpeara contra él como una barrera de concreto. —¿Qué? ¿Con nosotros te refieres? Asintió rígidamente, conteniendo la respiración. Hizo una pausa, volviéndose para mirarlo de frente. —Ballok me dijo que tienen un registro perfecto, que hay un algoritmo complicado o algo que determina las coincidencias y nunca se equivocan. —¿Qué opinas?— preguntó, los latidos ensordecedores contra sus tímpanos.

de

su

corazón

Ella lo miró a los ojos, buscando algo. Quizás buscando su sinceridad. Nunca había sido tan sincero en su vida y solo esperaba que ella pudiera ver eso. La esperanza brotó de nuevo allí, reflejando lo que sentía, haciendo que su pulso se acelerara

con anticipación. Quizás no estaba tan loco. Quizás ella también lo sintió, quizás... La esperanza se desvaneció de sus ojos y miró hacia abajo, frunciendo el ceño de nuevo. —¿Que importa? Tú mismo dijiste que nunca podrías quedarte en un lugar, ni siquiera en un lugar que no haya sido tocado por la Reina y que quiero volver a la Tierra. No quiero vivir huyendo de Catchers y preocupándome por la Reina —, dijo. —Desearía que las cosas fueran diferentes. Ojalá pudiéramos... quiero decir, desearía que pudiéramos... Cuando volvió a mirarlo, sus ojos brillaban con emoción contenida, la respiración de Konrad se atascó en sus pulmones y no pudo resistir más. —Yo también, Mel—, susurró, su mano ahuecando su mandíbula, un pulgar acariciando el borde de su pómulo. Ella se inclinó hacia su mano y él era por ella. No tenía sentido negarlo más, tenía que besar a Melody. En el momento en que sus labios tocaron los de ella, ella jadeó. Por un breve segundo, pensó que había calculado mal, luego ella hizo un suave maullido y se derritió en él mientras sus dedos se hundían más profundamente en su cabello, acercándola. Melody no era una mujer contenta con que la besaran. Ella le devolvió el beso con tanto entusiasmo, tanto calor y promesa como él vertió en su propio lado del beso. Ella lo conoció en cada paso del camino, desafiándolo, incitándolo más hasta que la tuvo presionada contra una pared, sus cuerpos fusionándose entre sí, ambos sin aliento.

Cuando el beso finalmente se rompió, ella estaba jadeando, su pecho palpitaba, su cara enrojecida y sus labios hinchados por su ferocidad. Probablemente se veía más o menos igual. Se sintió como si estuviera boca abajo. Como si estar con ella lo cambiara todo, cambiara sus prioridades y lo hiciera olvidar quién era. Pero dejó una cosa muy clara: quién quería ser. Quería ser un hombre digno de Melody. Digno de estar con ella, todos los días. Despertar junto a ella, formar una familia con ella. Riendo y llorando y peleando con ella y durmiendo con ella en sus brazos cada noche. Eso es lo que él quería ser, para ella. ¿Pero era demasiado tarde?

13 Melody Ella miró a Konrad durante mucho tiempo después de que rompió el beso. Sus frentes descansaban una contra la otra, sus pechos chocaban con cada respiración agitada. ¿Qué fue eso? Mejor aún, ¿qué tan pronto podrían hacerlo de nuevo? Ella sonrió, su mano viajó por su pecho y alrededor de la parte posterior de su cuello. Konrad se estremeció mientras ella jugueteaba con el cabello en la base de su cuero cabelludo, saltando de puntillas para besarlo de nuevo. Esta vez era más simple, breve y dulce, solo una garantía de que disfrutó el primer beso tanto como parecía. —Yo... —comenzó a decir, en tono de disculpa. Melody se llevó un dedo a los labios. —No lo hagas. He querido que hagas eso todo el día —, dijo con una sonrisa. Él le devolvió la sonrisa y luego miró hacia abajo de todos modos. —No sé qué significa esto ni qué haremos, pero vamos a averiguar algo, ¿de acuerdo?

Melody asintió, sin dudar ni por un momento de que lo harían. —Primero vayamos a buscar algo de comida. Ese almuerzo en la playa fue hace mucho tiempo y no era muy abundante. Konrad asintió. —Siempre pienso mejor con el estómago lleno—, dijo, tomando su mano y entrelazando sus dedos con los de ella. Fue un simple gesto casual de intimidad, pero aun así, hizo que el corazón de Melody se acelerara. ¿Quién hubiera pensado que ella podría tener estos sentimientos por este hombre? Que estaría soñando con un futuro con él, luchando para hacerlo posible, incluso. Parecía imposible. Parecía demasiado rápido, demasiado, pero también demasiado correcto para ignorarlo. Ella adivinó que esos cupidos en Celestial Mates realmente sabían lo que estaban haciendo después de todo. Konrad la condujo a través de los túneles que parecían laberintos. Arriba y abajo de diferentes niveles, pasarelas que se cruzan y divergen aparentemente al azar. La mareó, pero él parecía saber adónde iba. Finalmente, los ruidos estridentes de prácticamente toda una ciudad cenando juntos llegaron a sus oídos. Al principio era débil, pero se hizo más fuerte a medida que se acercaban hasta que la cacofonía era ensordecedora. El comedor en sí era enorme, al menos cuatro pisos de altura con personas en diferentes niveles en mesas cargadas de humeantes platos aromáticos. No parecía haber ninguna rima o razón para nada de eso. Había mesas por todas partes y los

balcones parecían sobresalir de las paredes en lugares extraños, también había mesas colocadas sobre ellos. Había gente de todas las edades, desde los ancianos hasta los bebés que aún amamantaban. Familias enteras vivieron aquí, trabajaron aquí y probablemente murieron aquí sin siquiera realizar sus sueños. Sin ver nunca que se hiciera realidad por lo que lucharon. Melody se entristecía si pensaba demasiado en ello, pero no podía. Ella no quería estar triste. No después de lo que acababa de pasar con Konrad. No cuando quería tener la esperanza de que pudieran encontrar una manera de tener un futuro juntos. —Vamos, subamos—, dijo, señalando un balcón tres niveles más arriba, escondido en las sombras. A ella le gustó la idea de comer en semi-privacidad con Konrad, incluso con toda esta locura a su alrededor, así que lo siguió. Pero cuando llegaron a la mesa, no estaba vacía y no iban a tener privacidad, porque Beaver ya estaba allí. —¡Ah! Ahí tienes. Pensé que se perdieron— dijo jovialmente. Melody sintió un rubor de vergüenza inundar su rostro al recordar por qué habían llegado tarde. El recuerdo de Konrad inmovilizándola contra una pared, piedra fría en su espalda, su cuerpo duro y caliente en su frente, sus labios sobre los de ella, su aliento llenando sus pulmones. Sí, definitivamente quería hacer eso de nuevo. Konrad se rió del intento de broma de Beaver. —No del todo, simplemente tomé la ruta panorámica.

Ambos se sentaron a la mesa y Konrad no perdió el tiempo llenando su plato de comida, explicando los diferentes platos a Melody mientras iba. —Este es mi favorito, pero puede que sea demasiado picante para ti—, dijo, señalando un tazón que parecía estar lleno de puré de papas gruesas de color tomate. No se veía apetitoso en absoluto, pero tomó una pequeña cucharada de todos modos. Si era el favorito de Konrad, tal vez sabía mejor de lo que parecía. Tomó otra cucharada de algo que se parecía notablemente a espaguetis e incluso una pequeña porción de lo que parecía ser una verdura de hoja de algún tipo. Solo esperaba que no hubiera nada allí que pudiera envenenarla. Comenzó a comer y se dio cuenta de que Konrad la estaba mirando con atención, esperando que diera el primer bocado. Ella frunció. —¿Qué? El se encogió de hombros. —Nada. Solo quería ver tu reacción, eso es todo. Melody miró la comida con más sospecha ahora, entrecerrando los ojos. Konrad negó con la cabeza, sonriendo. —No hay nada malo con tu comida, Mel. Mira, yo también comeré un poco —dijo, echando un trago en la boca, haciendo un desastre en la mesa a su alrededor. Melody enarcó una ceja, sonriendo. —Come como si se hubiera criado en un granero—, dijo, tomando un delicado bocado del extraño puré de papas.

Definitivamente no era puré de papas, pero no podía decir qué era. Era suave y grumoso, liso y granulado a la vez. Y picante. Había tenido razón sobre la especia. Melody se abalanzó por un vaso de agua mientras un infierno cobraba vida en su boca. Konrad se echó a reír. —¡Intenté decírtelo! Melody tragó todo su vaso de agua, mirándolo con furia mientras el agua le goteaba por la barbilla y la camisa. Terminó su vaso y tomó también el de Konrad, desafiándolo con la mirada para que la desafiara. Él siguió riendo y cuando Melody terminó su agua, ella también se estaba riendo. Cuando la especia se desvaneció de sus papilas gustativas, hubo un persistente sabor amargo y salado que era incluso peor que la lengua de fuego. Ella hizo una mueca. —Está bien, memo para mí misma, nunca aceptes sugerencias de comida de Konrad—, dijo, empujándolo con el pie debajo de la mesa. Él le sonrió y se encogió de hombros. —Está bien, tal vez sea un gusto adquirido. —Entonces, Melody—, dijo Beaver, apuñalando un trozo de carne en su plato. —¿Cómo una buena chica como tú terminó con un bribón como este?

Melody le sonrió a Konrad, compartiendo un momento privado sobre lo absurdo de su encuentro. Por alguna razón, no quería compartir eso con otras personas. Ahora no. No esta gente. Ella se encogió de hombros. —¿Qué te hace pensar que soy una chica tan agradable? Me han conocido por asociarme con criminales buscados y rebeldes —, dijo. Hubo una fuerte risa que brotó de la mesa y ella sonrió. La mano de Konrad encontró su pierna debajo de la mesa y le apretó la rodilla, un silencioso “buen trabajo”, pensó. —Oh, vamos, Mel. Probablemente nunca rompiste las reglas una vez antes de conocerme. Simplemente soy una mala influencia — , dijo, con ese encanto ganador rezumando de su sonrisa. Su corazón saltaba y tartamudeaba si lo miraba demasiado tiempo. Sintió que la energía feliz seguiría burbujeando y burbujeando dentro de ella hasta que explotó como un proyecto de volcán de escuela primaria. Ella frunció los labios, esforzándose por parecer seria. —He roto las reglas una o dos veces en mi día. Solo soy lo suficiente inteligente como para no ser atrapada —, dijo ella, burlándose de él. Hubo un coro de 'oooh's alrededor de su mesa y Beaver se rió a carcajadas. —¡Oh-ho, te dije que era un petardo! —¿Oh si?— Konrad dijo, su voz era ronca mientras se inclinaba, desafiándola. —¿Cómo qué? Melody se quedó paralizada sin una respuesta, esperando, esperando, que él la besara allí mismo, frente a todos. Él sonrió y

volvió a su comida mientras ella hacía pucheros, pinchando la suya. —Bueno, hubo una vez que me escapé después del toque de queda para emborracharme con mis amigas en una propiedad privada. Eso es como... tres delitos a la vez. Las cejas de Konrad se alzaron con sorpresa y levantó las manos. —Cuidado, ella es más peligrosa de lo que pensaba—, bromeó. Melody puso los ojos en blanco, dándole un codazo en broma mientras todos los demás se reían. Esto estuvo bien. A ella le gustaba pasar tiempo con él, realmente pasar tiempo con él y conocerlo y simplemente bromear y reír con otras personas. Cualquiera que sea la química que tenían cuando estaban solos, no era solo una casualidad. Existía cuando otras personas también estaban presentes. Todos lo vieron y de alguna manera eso hizo que todo se sintiera más real. Melody no estaba segura de qué pensar de eso era grandioso. La hizo más feliz que cualquier otra cosa en mucho tiempo. Pero había una fecha de vencimiento para todo esto. Tan pronto como se era a casa, todo terminó. Konrad no se iba a quedar en la Tierra y ella no iba a huir con él. Seguro, habían dicho que encontrarían algo, pero ¿qué? Se contaron más historias, muchas sobre las hazañas de Konrad de burlarse y evadir a la Reina y sus Catchers. La mayoría de las historias de las que parecía bastante orgulloso, pero había algunas de las que parecía más avergonzado que cualquier otra cosa.

—Y así era como lo encontraron sus amigos, ¿verdad Kon? Desnudo y medio congelado hasta la muerte. Kon apretó el pulgar y el dedo medio juntos, dando golpecitos. — Todavía no tengo sensibilidad en este dedo—, dijo con una sonrisa perezosa. Melody sonrió y bostezó, mirando por encima del balcón para ver que la mayor parte del comedor se había despejado. —¿Lista para ir a dormir?— preguntó, enviando un hilo de calor por su espalda. Sabía que él no lo decía así, pero el tono ronco de su voz le hizo cosas. —Ha sido un día muy largo—, dijo asintiendo y bostezando. Konrad asintió también, de acuerdo. —Lo ha sido. Gracias por tu hospitalidad Beaver, pero creo que es hora de que nos vayamos. Estaremos fuera de tu vista por la mañana. Melody sintió una punzada de pesar ante esas palabras. Salir de su vista significaba regresar a la Tierra y eso significaba no más Konrad. —Ha sido maravilloso ponerse al día contigo, mi viejo amigo—, dijo Beaver, levantándose para estrechar la mano de Konrad. Melody estaba casi dormida de pie cuando Kon la condujo de regreso a su habitación. —Estoy justo al lado si necesitas algo.

Ella asintió con la cabeza, sin soltar su mano mientras él comenzaba a alejarse. Se volvió y frunció el ceño, viendo su rostro arrugado por la preocupación. —¿Qué es?— preguntó, su voz gentil, suave, como una caricia en la que ella podría fundirse. —Me voy a casa mañana—, dijo, sin sonar en absoluto emocionada. El asintió. —Si.— Él no la miró a los ojos, sino que miró sus manos unidas. —Y no puedes quedarte conmigo—, dijo. No era una pregunta. Él encontró su mirada, algo brillando en la suya, una oscura y profunda decepción. —No puedo. —¿Lo harías, si pudieras? Konrad suspiró y sus manos se posaron en sus caderas, acercándola más a él. —Mel, no sé qué decirte. No sé cuál será la respuesta, pero sé que tú, conociéndote, ha cambiado algo dentro de mí. Para mejor, creo. No sé cómo, pero vamos a encontrar la manera de que esto continúe. Lo que sea que es. Quiero saber qué podría ser y soy demasiado terco para dejarlo pasar tan fácilmente. Sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos, por el agotamiento y las abrumadoras emociones del día. Pero también porque estaba diciendo en voz alta las cosas que ella sentía. Las cosas que ella esperaba que él también sintiera. Y él lo hizo.

—No te dejaré ir sin luchar, ¿entiendes?— dijo, levantando su barbilla con un dedo. Ella asintió. —Ídem. —Ambos necesitamos dormir un poco antes de abordar esto, pero lo abordaremos, ¿de acuerdo? Respiró hondo y asintió. —De acuerdo. Entonces el rostro de Konrad se iluminó con una sonrisa. — Ahora dame un beso de buenas noches y deja de preocuparte—, dijo, su palma ahuecando su mejilla, la áspera yema de su pulgar tocando las lágrimas errantes. Ella le sonrió, se puso de puntillas y lo besó como si nunca tuviera otra oportunidad de hacerlo. —Buenas noches, Konrad. —Buenas noches, Melody—, dijo con voz cantarina mientras se dirigía a su habitación de al lado. Melody prácticamente flotó en su habitación, dejándose caer sobre la cama como un saco de patatas, todavía brillando por su interacción con Konrad. ¿Era una locura querer tanto de un hombre al que acababa de conocer? Por supuesto. ¿Eso hizo que estos sentimientos fueran menos reales? Eso, ella no pudo responder. Pero cuando Melody se quedó dormida, por primera vez en mucho tiempo, estaba feliz.

Era imposible saber el paso del tiempo en este escondite subterráneo, pero parecía que estaba cerca de la mañana cuando Melody abrió los ojos. Al principio, no sabía qué la había despertado, pero luego se dio cuenta de que eran los sonidos de una lucha en la habitación contigua. Se sentó muy erguida, con el corazón acelerado, ¡esa era la habitación de Konrad! Se esforzó por escuchar, esperando que fuera solo su imaginación, esperando estar todavía en un sueño. Sus ojos trabajaron para adaptarse a la oscuridad que la rodeaba y su cerebro luchó por salir del maravilloso sueño que había tenido sobre descansar en una playa de arena bebiendo cócteles mientras coqueteaba con Konrad. Pero ahora parecía que podría estar en problemas. Hubo un estrépito en la otra habitación y Melody trató de pensar. ¿Debería esconderse? ¿Debería investigar? La puerta de su habitación se abrió de golpe, dejando entrar un torrente de luz que la hizo entrecerrar los ojos. No podía ver más que la silueta de un guardia en su habitación, pero no había duda de las maldiciones de Konrad en el fondo.

—¡Estás cometiendo un gran error!— gritó, lanzando insultos y maldiciones en idiomas que Melody no reconoció. Cuatro guardias entraron en su habitación y Melody se deslizó por su cama, tratando de retirarse a la cabecera, sabiendo que era demasiado tarde. —¿Qué está pasando?— preguntó, tratando de sonar mansa e inocente, su miedo facilitó esa parte al menos. Los guardias no dijeron nada, la agarraron con rudeza y la sacaron de la cama. Podía oír la voz de Konrad desvanecerse en la distancia mientras sus guardias lo llevaban hacia adelante y ella no podía soportar la idea de estar separada de él de nuevo. Pase lo que pase, podrían superarlo, pero solo si estaban juntos. Separados, no sabía qué podían hacer. Él era su guía en este mundo, el mundo de tiranos y rebeldes que ella nunca podría haber imaginado, y no creía que pudiera navegar sin él. —¡Déjame ir!— gritó, agitando y pateando contra los guardias incluso cuando sus agarres se apretaron lo suficiente como para hacerla estremecer de dolor. —¿Qué está pasando?— preguntó de nuevo. —¿A dónde me llevas? ¿A dónde llevaste a Konrad? Pero los guardias - algunos de ellos incluso reconoció por estar en su mesa durante la cena - permanecieron con cara de piedra y en silencio.

La llevaron lejos, ignorando sus protestas, frustrando sus intentos de escapar, manipulándola sin ceremonias mientras regresaban a la habitación del río. Konrad estaba allí, al menos eso era un alivio menor, y Beaver se quedó mirando engreído junto a él mientras Konrad lanzaba todo su vocabulario creativo de coloridas maldiciones al hombre. —¡ Beaver, babosa y apuñalada por la espalda!— Konrad lloró al verla ser arrastrada a la habitación. —Mel, lo siento mucho—, dijo, ganándose un golpe de uno de los guardias que lo sujetaban. —Eso es suficiente de ti. Estoy cansado de escucharte, —gruñó el guardia. Konrad parecía un poco aturdido después del golpe en la cabeza, pero sus ojos se mantuvieron enfocados en Melody, todavía tratando de disculparse en silencio. No sabía cómo decirle que no era culpa suya. Ella no lo culpó por esto, fuera lo que fuera. —Precioso, todos estamos aquí ahora—, dijo Beaver, más alegre como siempre mientras sonreía con los dientes amarillentos. Melody se sorprendió al escuchar un gruñido salir de su garganta, sus dientes enseñaron mientras se lanzaba hacia él, sin importarle que había dos guardias sujetándola.

Beaver se rió entre dientes. —Voy a extrañar esa lucha tuya, Melody. Podríamos usar más como tú en la resistencia, pero me temo que ya te han sentenciado. Konrad se tambaleó hacia adelante de nuevo. —¿Qué hiciste?— rugió, disolviéndose en un idioma extranjero. A juzgar por el veneno que tenía en cada sílaba, Melody estaba segura de que lo estaba maldiciendo de nuevo. Los guardias rodearon a Melody y Konrad, y Beaver se paró en medio de todos ellos, sacando un disco azul brillante: un transportador. Y luego ya no estaban en la habitación del río. Estaban en otro lugar. En algún lugar lejano, desolado, remoto y estéril. Solo se veía el desierto, ninguna ciudad ni morada, y en el cielo brillaban dos soles, golpeando ardientes y despiadados.

14 Konrad No lo podía creer. No podía creerlo. Después de todo eso, Beaver se las había arreglado para engañarlos de todos modos. Los había traicionado y ahora Melody estaba en peligro de nuevo, todo porque Konrad decidió confiar en las personas equivocadas. Podría dispararse a sí mismo por ser tan ingenuo. Pero nunca hubiera esperado que Beaver de todas las personas lo traicionara ante la Reina. Supuso que eso solo demostraba lo poco que conocía al hombre después de todos esos años. —Nos vendiste a ella, ¿no?— escupió, su sangre corría caliente y rápida por sus venas, bombeando rabia fundida en cada célula. Beaver se encogió de hombros. —Supongo que podrías verlo de esa manera. Pero no es nada personal, Kon. Solo una simple transacción. Negocios, lo entiendes, ¿no? Konrad se enfureció, decidido a liberarse de estos guardias y llegar hasta Melody. —Entiendo que si alguna vez te pongo las manos encima eres hombre muerto—, siseó.

Beaver se rió, claramente sin tomarlo en serio por un momento. —Supongo que es bueno para mí que Su Majestad nunca más te deje ver la luz del día, entonces, ¿no es así? Disfruta de tus últimos momentos de sol —, se burló. No muy lejos, un grupo de Catchers se materializó, manteniendo cautivo a un prisionero propio. Así que eso es lo que fue: un intercambio. Beaver entregó a Konrad y, a cambio, recuperó a uno de sus propios hombres. Pero, ¿por qué involucrar a Melody? Ella no hizo nada. La Reina no la quería. Tenía que encontrar una forma de salvarla. Él podría estar más allá de toda esperanza, pero ella podría ser libre. Ella podría ir a vivir su vida en la Tierra sin preocuparse por los Catchers o los horrores de la Reina. Podía evitarle eso. Solo necesitaba descubrir cómo. Los Catchers se acercaron y Konrad se hundió un poco en la arena, su esperanza menguaba por segundo. Reconoció a todos y cada uno de ellos. Se había burlado de ellos, había huido de ellos y los había hecho parecer tontos a todos. El líder del grupo, un reptil con aspecto de ogro, dio un paso adelante, sus labios se torcieron en una sonrisa cruel mientras reía con altivez. —Konrad Eraxis—, gruñó con un rugido inhumano. —Nos encontremos de nuevo. Konrad se retorció, aunque los guardias lo mantuvieron firme.

—La Reina estará feliz de verte de nuevo—, dijo el Catcher con una sonrisa. La sangre de Konrad corría como hielo ahora, su corazón tartamudeaba rápidamente. Sabía que debería temer por sí mismo, por su vida, su libertad y su futuro, pero no podía serlo. Solo podía pensar en Melody. Él le había prometido que la llevaría a casa y ahora eso nunca sucedería. No, a menos que pudiera lograr algo sorprendente en el siguiente minuto. —Joran,— refunfuñó al receptor líder. —Te ves más feo que la última vez que te vi. ¿Te golpearon en la cara con otra pala? La mueca de Joran-el-ogro se convirtió en una mueca ante el recordatorio de su último encuentro. —Voy a disfrutar viendo a Su Majestad torturarte—, dijo con expresión dura. —Bien—, dijo Konrad. —Pero primero, tendrás que llevarme con ella y ambos sabemos que soy un tipo resbaladizo—, agregó, sintiendo que el guardia lo agarraba con más fuerza. Joran lo fulminó con la mirada. —Ya te tenemos, Eraxis—, dijo. Konrad se encogió de hombros. —Bueno, sí, por ahora. Pero una vez que estos tipos me dejen ir, ¿cuáles son sus posibilidades de retenerme? Cuantas veces me he escapado de ti? Cuatro ¿Cinco? Honestamente, ni siquiera puedo recordar estos días.

El Catcher entrecerró los ojos, las rendijas de sus pupilas casi desaparecieron. —¿Cuál es tu punto? Konrad inclinó la cabeza hacia Melody. —La mujer. No la quieres. La Reina no la quiere. Ella es inútil para todos ustedes. Déjala ir a casa y yo iré tranquilamente. No intentaré escapar, ni siquiera una vez —, dijo, rezando en silencio para que su plan funcionara. —¡Konrad! ¡No!— Melody lloró, pero él no pudo soportar mirarla. Ella sabía lo que significaba su captura tan bien como él. Pero no podía dejar que la capturaran también. Joran se rió y negó con la cabeza. —Divertido. Crees que tienes espacio para intercambiar aquí. No tienes influencia, Eraxis. Estoy seguro de que la Reina estará encantada de saber de tu apego a esta chica. El estómago de Konrad se hundió. No solo había fallado, sino que había mostrado su mano mientras lo hacía. Ahora sabían que se preocupaba por Melody. Que se sacrificaría por ella. Y sin duda lo usarían en su contra en la primera oportunidad posible. Un terror frío serpenteó a través de sus intestinos y se retorció alrededor de su estómago, contrayéndose dolorosamente. ¿Cómo podría sacarlos de esto? La respuesta era demasiado obvia, pero no quería reconocerla. No quería creerlo. No podía sacarlos de esto. No vio la forma en que podría hacerlo. Estaban condenados.

Se volvió para mirar a Melody, esperando ver en su rostro el mismo miedo desesperado que él sentía. —Mel, lo siento—, dijo. Ella asintió con la cabeza, pero no parecía preocupada. Bueno, parecía preocupada para cualquiera que no la conociera, pero Konrad la conocía lo suficientemente bien como para reconocer el fuego en sus ojos. La que dijo que tenía un plan. —Suficiente de eso—, dijo Beaver. —El intercambio—, dijo, empujando a Melody hacia adelante. Los guardias los liberaron a ambos, empujándolos a la zona neutral entre las dos partes. Konrad no podía creer el orgullo de la reina; prefería tenerlo a él, el hombre que la humilló, que a Beaver, el hombre que lideraba la resistencia contra ella. ¿Era tan vanidosa? ¿O tan arrogante? Los Catchers también empujaron a su prisionero hacia el centro, y por un momento, los tres se quedaron juntos, mirándose incómodos el uno al otro. Konrad quería resentirse con el tipo por el que valía la pena traicionarlo a él y a Melody, pero el tipo probablemente nunca tuvo voz en nada. Estaba tan indefenso como el resto de ellos. Luego sintió que unos dedos cálidos y suaves le tomaban la mano, se cerraban alrededor de sus dedos y lo apretaban. Beaver se llevó a su seguidor, pero Konrad y Melody se quedaron allí, tomados de la mano. —Te perdono—, dijo, lo suficientemente claro y fuerte como para que todos la oyeran por encima de los fuertes vientos del desierto.

—Aw, ¿no es tan dulce?—, dijo uno de los guardias. —Tan romántico—, se burló otro. Melody no les prestó atención. Ella sostuvo su mirada durante un largo momento que probablemente a los forasteros les pareció que estaba tratando de no llorar, pero Konrad reconoció su verdadero mensaje: confía en mí. Mientras todos tenían la guardia baja, burlándose de los amantes, Melody se abalanzó sobre Beaver y le quitó el transportador de la mano antes de que pudiera reaccionar. Se dio la vuelta, todavía sosteniendo la mano de Konrad, y el desierto desapareció a su alrededor. Sus pies golpearon tierra firme, su corazón aún latía acelerado, su mente dando vueltas. Era de noche dondequiera que estuvieran, despejado y estrellado. Todavía no lo creía. No podía. Pero Melody estaba allí con él. Los Catchers se habían ido. Beaver y sus hombres se habían ido. Y estaban juntos. Él la levantó y la besó, haciéndola girar mientras la risa estallaba en él.

15 Melody Casi tenía miedo de abrir los ojos. Melody sintió el pavimento bajo sus pies y el aire fresco de la noche envolviéndola, pero tenía miedo de que si abría los ojos, todos los guardias y Catchers estarían allí con ellos. Luego sintió los brazos de Konrad rodearla, sus labios buscando los de ella, su fuerza levantándola del suelo mientras la hacía girar en círculo. Finalmente, abrió los ojos con fuerza. —¿Funcionó?— preguntó, sin creerlo. —¡Funcionó!— dijo, besándola de nuevo. Melody sonrió, su incredulidad se convirtió en pura exaltación. Funcionó. —No sé cómo lo lograste, Mel—, dijo, sonando asombrado. Ella se encogió de hombros. —Sigo diciéndole a la gente que no me subestime.

Él sonrió, aparentemente incapaz de evitar besarla una y otra vez. Ella no se estaba quejando. —Entonces, déjame adivinar: ¿la Tierra?— preguntó, mirando a la tranquila y desierta Main Street en la ciudad en la que ella había crecido. Melody no podía decir por qué era el primer lugar en el que había pensado cuando pensaba en “casa”. Probablemente, si alguien le preguntaba qué pensaría, ella diría la casa de sus padres, o tal vez la de la tía Ermine, pero ¿Main Street? Ella no sabía qué provocó eso, pero estaba a solo un kilometro a pie de la casa de sus padres desde donde estaban. Ella asintió. —Bienvenido a mi planeta—, dijo con un amplio gesto. —Es agradable—, dijo. —Tranquilo. —Eso es probablemente porque todo en esta ciudad cierra a las ocho—, dijo con una sonrisa. Se sintió surrealista estar de vuelta en la Tierra. Para estar lejos de toda la locura y la incertidumbre que habían enfrentado recientemente. Ella tomó su mano y comenzó a tirar de él por la acera. —Ahí está el parque, tiene un bonito lago para pescar y un gran campo para volar cometas cuando hace buen tiempo. Ah, y esta es la escuela a la que fui, donde hice esos amigos delincuentes que me convencieron de escabullirme después del toque de queda —, dijo.

—Esa es la biblioteca, donde trabaja mi mamá y si vas dos cuadras en esa dirección, el consultorio de mi papá es en este edificio antiguo y genial con mampostería de principios de siglo y... Finalmente se detuvo, dándose cuenta de que Konrad no decía nada. —¿Qué es? ¿Qué ocurre?— Su corazón se hundió y no sabía por qué, pero sabía sin duda alguna que él le iba a dar una respuesta que no le gustaba. —Mel...— se calló, sus ojos oscuros por la tristeza, su voz derrotada. Ella frunció el ceño, sacudiendo la cabeza. —No. No lo hagas. No ahora, no después de todo esto —, suplicó, con el pecho apretado, los pulmones incapaces de recuperar el aliento. Él tomó sus dos manos entre las suyas y las apretó con fuerza. —Van a venir por mí. Especialmente ahora, nunca lo dejarán pasar. Y esto… —Miró a su alrededor a la ciudad, a los pintorescos edificios y casas llenas de gente dormida que estaba completamente ajena al Universo más allá de esta pequeña roca. —Este lugar es demasiado especial para que la Reina se entere, o Beaver para el caso. Si vienen a buscarme aquí, tu dulce y pequeño planeta está acabado. Nunca volverá a ser lo mismo. Sintió lágrimas caer de sus ojos pero no le importó. Ella no quería que él hiciera esto. Ella los había salvado. Ella lo hizo para que pudieran estar juntos.

—No—, suplicó de nuevo. —Tú también estás en peligro ahora. Me ayudaste a escapar —, dijo. —No me importa—, dijo Melody, sacudiendo la cabeza, con lágrimas volando por sus mejillas. —No me importa nada de eso. Podemos escondernos de ellos, no te encontrarán aquí durante mucho tiempo y para entonces podemos tener un plan. No tienes que ir. No puedes. Por favor, Kon.

16 Konrad —Por favor—, gritó, las lágrimas fluían libremente por su rostro. Odiaba verla llorar. Odiaba aún más saber que hizo esto. —Podemos resolver esto—, dijo. —¿Recuerdas? Prometiste... Esas últimas palabras golpearon su corazón como un cuchillo. Él recordó. Pero eso era antes de que Beaver los traicionara. Antes de que la Reina supiera cuánto se preocupaba por Melody, antes de que tuvieran esa munición extra contra él. Quería creerle. Nova, quería creerle. Quería quedarse en este planeta aislado y conocer a sus padres y encontrar una linda casita en la Tierra para establecerse y formar una familia con ella. Una familia llena de bebés con sus grandes ojos marrones y cabello rubio platino. Bebés con su sonrisa y su habilidad para encontrar problemas. Su vida nunca sería aburrida, incluso sin rebeldes y huyendo. Pero no era algo en las cartas para él. Ya no. Quizás nunca. Había hecho su elección hace mucho tiempo y puso en movimiento las cosas que lo tenían atrapado hoy.

—Mel...— dijo, pasando los dedos por su cabello y atrayéndola para besarla. Su otra mano encontró la de ella, cerrándose alrededor del transportador. Konrad probó las lágrimas saladas en los labios de Melody y casi le rompió el corazón, o lo habría hecho, si su corazón no estuviera ya destrozado en un millón de pedazos. Pero esto era lo mejor. Esta era la única forma de mantenerla a salvo. Incluso si eso significaba que nunca volvería a verla, que nunca volvería a besarla, esta era la mejor vida que podía darle, una sin él. —Lo siento. Realmente lo hago, —dijo, tomando una última respiración profunda de su dulce aroma. Necesitaba que el recuerdo de ese olor le durara toda la vida. La besó una vez más antes de deslizar el transportador de su mano y presionar el botón. Su última visión de la Tierra era la cara llena de lágrimas de Melody. Se quedó mirando el transportador que tenía en la mano, considerando seriamente volver con ella en el instante en que sus pies tocaron tierra en otro planeta. Pero no pudo. No podía llevarlos de regreso a ella. Necesitaba mantenerse fuerte, protegerla. Entonces, con la mano temblando y la desesperación alcanzándolo, Konrad rompió el transportador en el suelo y lo clavó con el talón, garantizando que nunca podría regresar.

17 Melody Melody miró fijamente el espacio que Konrad acababa de dejar con la boca abierta en shock. No podía creer que realmente la hubiera dejado. Sólo se levantó y se fue sin escuchar razones. Su corazón dolía por la pérdida, por saber que nunca volvería a verlo. Había pensado que tal vez tenían algo, que tal vez el extraño pequeño extraterrestre cupido sabía más de lo que ella creía. Ella pensó... bueno, no importaba lo que hubiera pensado, porque él se había ido ahora. Desaparecido. La palabra resonó en su mente y la llenó de un inmenso vacío que la hizo doblegarse con sollozos desesperados. Quería perseguirlo, decirle que no le importaba tener que vivir huyendo si eso significaba estar con él. Eso es lo que debería haber dicho cuando tuvo la oportunidad, pero estaba tan decidida a llegar a casa. Casa. Melody miró arriba y abajo de la calle principal desierta con un ceño profundo arrastrando su rostro hacia abajo. ¿Qué era casa de todos modos? ¿Un lugar? ¿O estar rodeado de personas que te importan? Gente que amas...

Nunca tendría la oportunidad de decirle cómo se sentía ahora. De todos modos, no tenía como seguirlo o encontrarlo. Incluso la Reina, con todos sus vastos recursos y conocimientos, parecía no poder localizarlo. ¿Cómo le iría mejor a la Melody de la Tierra? La triste verdad es que no lo haría. Ella no podía. No tenía opciones y lo único que le quedaba por hacer era irse a casa con el rabo entre las piernas. Se imaginó lo confundidos que estarían sus padres. Qué felices estarían de verla, pero cuántas preguntas harían indudablemente, casi parecía demasiado para soportarlo. Pero luego pensó en los abrazos de mamá, los mejores abrazos del mundo entero, y Melody pensó que podría usar los poderes curativos del amor de una madre ahora mismo. Con un profundo suspiro, Melody dejó de mirar ese lugar. Ella seguía esperando que él cambiara de opinión y reapareciera. Que se daría cuenta de que no quería vivir sin ella y volvería corriendo. Realmente tonto, pensar alguna vez que ella significaba para él lo que él significaba para ella. Todo se sintió ridículo. Desde el momento en que Ballok apareció en la puerta de su tía, toda esta aventura se sintió como una especie de sueño muy extraño. Y era hora de despertar. Le dio la espalda al lugar, dejando a Konrad detrás de ella, y comenzó a caminar hacia la casa de sus padres con el corazón apesadumbrado. No había recorrido media cuadra cuando escuchó un sonido extraño, como una descarga de energía y un cambio repentino en

el aire. Su corazón tronó, ¿podría ser él? ¿Había vuelto por ella? y tartamudeó, subiendo por su garganta, todas esas esperanzas inundándola de nuevo. Lentamente, giró sobre sus talones, esperando ver esa sonrisa de despreocupación de él. Pero no era Konrad quien apareció en Main Street. No era Konrad en absoluto. —¡Allí! ¡Consíguela! — rugieron los Catchers, echando a correr hacia ella. Melody no tuvo tiempo para pensar, simplemente corrió, corriendo por la carretera, lanzándose a una calle lateral, la adrenalina y el pánico inundándole las venas. ¿Cómo la encontraron? ¿Era posible que los siguieran? ¿Podrían seguir a Konrad también? ¿Fue todo por nada? El pensamiento enfermó a Melody, pero trató de hacer retroceder la ola de pánico y náuseas. Ni siquiera quería respirar mientras el sonido de las botas de los Catchers se acercaba. Un hombre parecido a un ogro apareció donde ella había doblado la esquina y le sonrió con dientes puntiagudos. Ella comenzó a correr, pero otro se acercó al otro lado, apiñándola en el espacio entre dos edificios. Conocía esta ciudad mejor que cualquiera de ellos y probablemente podría haberlos evadido por mucho más tiempo si no hubieran cortado sus puntos de salida.

—Es gracioso robar el transportador de alguien—, dijo el Catcher líder. —A veces tienen rastreadores—. Él se rió, un sonido oscuro e inhumano que envió escalofríos por la columna de Melody. —Ahora, ¿dónde está tu novio?— preguntó, apuntando con un arma a Melody y acercándose mientras su camarada hacía lo mismo. Presionó su columna contra la pared, esperando un milagro. —Se ha ido y nunca lo encontrarás—, dijo, esperando que no fuera un engaño. Esperaba que Konrad estuviera muy lejos y esperaba que hubiera descubierto el rastreador. Necesitaba que él estuviera a salvo, incluso si no lo estaba. El líder volvió a mostrar sus puntiagudos dientes. —Oh, ya veremos—, dijo con otra risa inquietante. —Algunas criaturas son más difíciles de atrapar, pero solo necesitas el cebo adecuado. A Melody no le gustó la forma en que dijo la palabra cebo mientras sus ojos se clavaban en ella. Ella negó con la cabeza, el terror se aferró a su garganta. —Te equivocas. Me dejó. No vendrá por mí —, dijo, rezando para que fuera verdad. Por mucho que quisiera volver a verlo, por mucho que quisiera estar con él y que él la rescatara de esto, Melody sabía lo que eso significaría para él. El Catcher se rió, agarrándola del brazo con rudeza. — Tendremos que ver eso—, dijo, sacando una reluciente jeringa de su bolsillo.

—No te muevas, eres pinchándola con la aguja.

tan

resbaladiza

como

él—,

dijo,

El agudo pinchazo sólo duró un segundo, pero luego el hielo ardiente se deslizó por su brazo y las sombras se cerraron sobre su visión, arrastrándola hacia la oscuridad.

18 Konrad No podía dejar de odiarse a sí mismo. No importa cuántas veces haya pasado por los eventos de los últimos días, Konrad todavía se odia a sí mismo por la decisión que tomó. Claro, podía decir que era para mantener a Melody a salvo, y lo era, pero también era egoísta. Quería estar a salvo. Si se hubiera quedado con Melody, querría quedarse en un lugar y comenzar una vida con ella y eso significaba un desastre. Sí, trató de hacer que pareciera noble y abnegado, y tal vez durante ese minuto realmente lo había creído, pero ahora se sentía como un idiota. Un idiota al que nunca perdonaría. Había pasado el último día más o menos en el bar de Faroush en el planeta pirata. Este lugar estaba plagado de enemigos de la Reina, por lo que esperaba no correr mucho peligro aquí. Los Catchers serían superados en número de mil a uno, incluso ellos no eran lo suficientemente estúpidos como para asumir esas probabilidades.

—Otra—, le dijo al camarero, ignorando la masa de vasos vacíos que lo rodeaban. El camarero le sirvió otra bebida y la deslizó por la barra. —Oye, te conozco, ¿no?— dijo un anciano unos asientos más abajo, sus ojos azul pálido brillando. Konrad se encogió de hombros. —Es difícil de decir—, dijo, tomando un trago de su bebida. El licor ardía como ácido por su esófago, pero ninguna cantidad de fuego en su garganta podía distraerlo del dolor en su corazón. El agujero en forma de Melody que todavía estaba en carne viva y dolorido. —Sí, te conozco—, dijo, moviendo el dedo. —Tú eres el tipo que salió del palacio y puso nerviosos a los cisnes reales—. El anciano dejó escapar un suspiro y soltó una risa ronca. —Todo el lugar estuvo loco durante semanas. Seguían apareciendo cisnes por toda la ciudad, por todo el palacio. ¿Alguna vez has visto excrementos de cisne? Qué lío —, dijo el tipo, riendo de nuevo. Kon quería sonreír para apaciguar al hombre, pero no podía encontrarlo en él. Incluso ese recuerdo que una vez había sido tan dulce, solo lo entristecía. Ese era el incidente que todavía lo perseguía, que lo alejó de Melody. Y recordó haberle contado esa historia, la forma en que sus ojos se iluminaron y la brillante risa burbujeante llenó la habitación. Su corazón se apretó dolorosamente, su garganta se cerró cuando volvió a tomar su bebida. —Eres una leyenda por estos lares—, dijo el anciano, sonriendo. —No puedo creer que aún no te haya puesto sus guantes sucios.

Konrad se encogió de hombros. —Supongo que he tenido suerte—, dijo, aunque no podía sentirse menos afortunado. Finalmente, el anciano pareció sentir que no estaba de humor para revivir sus días de gloria. Bajó unos taburetes para sentarse junto a Konrad, apartando los vasos vacíos para despejarse un lugar. —¿Qué te tiene tan deprimido, hijo? Konrad lo miró, se burló, puso los ojos en blanco y volvió a su bebida, sacudiendo la cabeza. —Ah, una dama, ¿verdad? Se quedó paralizado, volviéndose para mirar al anciano más de cerca. ¿Quién era este chico? Tenía una barba plateada descuidada, grandes huecos en la boca donde le faltaban dientes y arrugas profundas que arrugaban su rostro bronceado. —¡No parezcas tan sorprendido!— dijo el anciano. —He vivido el tiempo suficiente para reconocer el dolor de corazón cuando lo veo. ¿Entonces qué pasó? ¿Ella te engañó? ¿Te fuiste con tu mejor amigo? Las mujeres, les digo, no pueden confiar en ellas — . Sacudió la cabeza, el pelo blanco fibroso se agitaba y se enredaba en su barba. Konrad apretó su vaso un poco más, rechinando los dientes. — No, no fue ella. Ella no hizo nada... Ella es... —perfecta, su mente terminó por él. Sacudió la cabeza. —Yo soy el que se fue.

El anciano frunció el ceño. —¿Por qué hiciste una tontería como esa si te va a poner tan triste? Konrad suspiró, deseando que este viejo pudiera dejarlo solo para revolcarse en su propia miseria. —Bueno, yo soy yo, ¿no?— él chasqueó. —Los Catchers todavía me persiguen. Quería protegerla. Pensé que estaba haciendo lo correcto. —¿Todavía piensas eso?— preguntó el otro hombre, pinchando ese doloroso punto sensible en el corazón de Kon. Quería retroceder, retirarse en su bebida e ignorar a este viejo entrometido, pero algo lo hizo seguir hablando. Tratando de trabajar en su proceso de toma de decisiones. —Sí… No… No lo sé. Ella no quería que me fuera, pero no vi otra manera. De todos modos, nunca fui lo suficientemente bueno para ella. Ella no se merece el tipo de vida que podría darle. Ella se merece mucho más. El anciano arqueó las cejas. —Y lo decidiste por ella, ¿verdad? Kon apretó la botella con más fuerza hasta que sus nudillos se pusieron blancos. —Si no lo hiciera, la tendrían. La Reina haría quién sabe qué con ella... No podría vivir con eso. —Hmm,— dijo, acariciando su barba pensativo. —Supongo que nadie puede culparte por tomar el camino más fácil—, dijo encogiéndose de hombros. Konrad golpeó su bebida, la rabia hirvió a través de él.

—¿Crees que dejarla fue fácil?— rugió, sacando ojos curiosos de todo el bar. —Fue la cosa más difícil y estúpida que hice en mi vida y no he dejado de arrepentirme desde que me fui. Se aclaró la garganta, reprimiendo la emoción y tomando su bebida de nuevo. Necesitaba dejar de pensar en ello. Nunca podría recuperarla. El anciano sonrió. —¿Por qué no vuelves por ella entonces? Parece que eso es lo único que te hará feliz. Konrad estuvo de acuerdo con él, pero de repente sospechó de los motivos del otro hombre. Entrecerró los ojos, su mandíbula se tensó en una línea dura. —¿Quién dijiste que eras de nuevo? —No lo hice—, dijo, palmeando a Kon en el hombro con una mano huesuda. —Trabajo en el palacio… o lo hice hasta que la Reina se dio cuenta de que estaba jugando en ambos lados. Ahora tengo que esconderme aquí como un cobarde en flor —. Frunció el ceño y volvió a acariciarse la barba. —Pero estás cambiando de tema, esta dama tuya, ¿por qué no puedes volver? Konrad suspiró, sacando las piezas rotas del transportador de su bolsillo y golpeándolas contra la barra. —Ah,— dijo el anciano con un sabio asentimiento. —Esos no son fáciles de conseguir, ni baratos. Kon asintió. Últimamente había tenido suerte de encontrarlos con tanta frecuencia. Normalmente, solo los más cercanos a la Reina los tenían y aparentemente el líder de la resistencia. No había ninguna razón real por la que debería haber podido conseguir uno en la agencia de citas si no fuera por la brillante

actuación de Melody, y le habían quitado uno cuando los guardias de Beaver lo dejaron inconsciente. Encontrar otro transportador sería un suplicio en sí mismo, pero ese no era el único problema. —Tampoco tengo ni idea de cómo regresar a su planeta. No estoy lo suficientemente familiarizado con él como para transportarme allí solo y nadie en todo el Imperio ha oído hablar de la Tierra, así que no puedo contratar un guía... Cuanto más hablaba de ello, más desesperado se volvía. No tenía forma de ponerse en contacto con Melody, no tenía forma de disculparse y no tenía forma de volver jamás. Necesitaba simplemente dejarlo ir. —Tierra, dices?— dijo el anciano, su voz era un susurro de emoción. Su tono hizo que Konrad se detuviera y se girara, sus ojos enfocados en el extraño en lugar del transportador roto. Kon entrecerró los ojos de nuevo, todavía tratando de entender las intenciones del hombre. Él no dijo nada en respuesta, solo esperando escuchar lo que el viejo tenía para ofrecer. —Es extraño que lo menciones. Estaba hablando con un amigo mío de la prisión y dijo que los Catchers trajeron a alguien de la Tierra. Bastante joven… —hizo una pausa, apurando su bebida con un chasquido de labios. —Dime... no crees que podría ser la misma chica, ¿verdad? El corazón de Konrad se detuvo, la sangre se le coaguló en las venas, moviéndose lentamente como lodo a pesar de los intentos

de su corazón de latir más fuerte, más rápido. Melody, ¿en la prisión real? ¿Podría ser verdad? No quería creerlo. ¿Cómo la habían encontrado? ¿Por qué se la llevaron? —¿Cómo te va, diablo zalamero?— el anciano se rió entre dientes al lado de Kon, haciéndolo volverse, su rostro contraído en confusión. El anciano estaba usando un comunicador, la cara de un hombre con el uniforme de la Guardia de la Reina en la pantalla. —Oye, ¿cómo se llama esa chica que vino de la Tierra?— preguntó el extraño a su amigo, enviando una mirada de reojo a Kon. —Tengo un amigo aquí que cree que podría conocerla. El tipo de la pantalla se volvió, mirando algo que Konrad no pudo ver antes de regresar. —Sí, lo tengo aquí mismo. Dice que la trajeron ayer. Aunque raro. Ella no es de un planeta del Imperio, no tenemos registros de ella. Dice su nombre Melody Martin. No sé qué quieren con un no delincuente de otro mundo —, dijo el chico encogiéndose de hombros. Konrad se puso de pie de un salto, su sangre bombeaba en serio ahora, caliente y rápido, llenándolo de una rabia cegadora más caliente que la estrella más caliente de la galaxia. La Reina tenía su Melody. Pagó la cuenta con el camarero mientras el extraño conversaba con su compañero de guardia de la prisión.

El anciano lo vio irse mientras se dirigía hacia la puerta y gritó. —¡Oye! ¿A dónde crees que vas? Konrad frunció el ceño, molesto porque este tipo estaba perdiendo un tiempo precioso que podría estar usando para rescatar a Melody. —¿Donde piensas? Voy a ir a buscarla. —No puedes irrumpir en la prisión real sin un plan. ¿Y cómo vas a llegar allí? —El anciano debió haber visto la determinación de acero en los ojos de Konrad porque dejó caer sus objeciones, sacudiendo la cabeza. —Bueno, si vas a ir, al menos déjame recomendarte un piloto para que te lleve allí. No dejes que su apariencia te engañe, es un gran blando. A Konrad realmente no le importaba el piloto o lo intimidante que pudiera parecer. Solo quería llegar a Melody lo más rápido posible. Tomó la información de contacto del anciano: Torak de Basniel, y se la guardó en el bolsillo, dirigiéndose hacia la puerta con un nuevo propósito.

19 Melody Melody llevaba dos días encerrada en la prisión de la reina. Dos días sin luz del sol ni aire fresco ni esperanza de salvación. Pero aún así, ella no cooperaría. —Te lo he dicho—, dijo, su voz cansada por el hambre y el cansancio. —No tengo ni idea de dónde está y nunca hicimos planes para volver a vernos. No puedo ayudarte, e incluso si pudiera, no lo haría —, dijo la última con un gruñido y una mirada dura mientras el guardia retiraba su brazo para golpearla de nuevo. La cabeza de Melody se giró hacia un lado y sintió un sabor a sangre en la boca, pero no le importó. Ella estaba más allá de preocuparse. Le dolían las muñecas de estar atada detrás de ella. Sus brazos estaban como alfileres y agujas por la contorsión de sus hombros, y aún así, nada era tan malo como la promesa de lo que le harían a Konrad si lo encontraban. —¿Estaba dispuesto a entregarse por tu libertad y esperas que crea que te separaste?— El guardia suspiró y se arrodilló, su rostro se suavizó.

—Mira, tengo entendido que crees que tenías algún tipo de conexión con este hombre, pero te aseguro que él no siente lo mismo. Un informante le informó de tu captura. Él sabe que te tenemos y todavía nada. Sin rescate atrevido, sin súplicas por su liberación. ¿Por qué crees que es así, Melody? Ella no lo miraría a los ojos. Melody se quedó mirando el mismo lugar en el suelo donde una gota de su sangre brillaba en la poca luz. Ella no dijo nada. —Podríamos acabar con todo esto, ya sabes. Podrías tener una buena cama, una comida caliente... No tiene por qué ser así. —Vete al infierno—, dijo Melody, escupiendo sangre en el suelo. Ella nunca vendería a Konrad. Incluso si todo lo que dijo el guardia fuera cierto, no podría serlo, ¿verdad? ella no lo entregaría a la Reina. El guardia rugió y pateó la pata de su silla, haciendo que Melody se estrellara contra el suelo de costado y la madera se astillara en su espalda. Si pudiera romper la silla un poco más, tal vez podría liberar sus manos... —No vamos a sacar nada de ella hoy—, se burló el guardia mientras abría la pesada puerta de acero. —Llévala de vuelta a su celda. Hizo una pausa, se volvió para mirar a Melody, todavía mirándolo con el calor de mil soles, y sus labios se torcieron en una sonrisa cruel. Si a Melody le quedara algo para provocar pavor, lo haría, pero ¿cómo podrían las cosas empeorar? —Pensándolo bien, llévala a la celda de detención de arriba—, dijo.

Manos ásperas la agarraron a ambos lados y la levantaron hasta que la silla se sentó sobre sus patas temblorosas. El agudo pinchazo de la aguja en su brazo era la única advertencia que tuvo antes de volver a estar inconsciente. Cuando Melody recuperó, era lenta y aturdida. Parpadeó, con los ojos nublados y por un momento se preguntó por qué hacía tanto frío en su dormitorio. Pero luego recordó que no era su dormitorio en absoluto. Y ella no estaba en casa, ni siquiera en la Tierra. Su estómago se retorció y gruñó, tanto por la falta de comida en los últimos días como por el uso constante de las drogas que le seguían inyectando. —Oh, cariño, no te ves tan bien—, susurró una voz femenina ronca. Los ojos de Melody se abrieron de golpe. Ella no estaba sola. Había otras tres: personas no parecían la palabra correcta cuando ninguno de ellos parecía ni remotamente humano, pero era la única palabra que tenía, así que... personas en la celda con ella, amontonándose alrededor del espacio donde yacía acurrucada en un catre duro e implacable. —La han estado poniendo en el escurridor, diría—, dijo otra voz, esto sonó como si tuviera un silbido en la boca mientras hablaba. —¿Te han dado algo de comer?— preguntó la mujer, su voz ronca como si hubiera fumado una caja de cartón al día toda su

vida. Ella era la que parecía más humana, como una humana que había vivido una vida dura, pero con grandes ojos luminiscentes y orejas puntiagudas que acompañaban su pequeño cuerpo marchito. Melody se las arregló para negar con la cabeza, el dolor rugió por el abuso y la falta de cuidado que le habían mostrado. —Trig, ¿por qué no vas a vigilar?—, dijo la mujer, metiendo la mano en su capa. Era una gran cantidad de tela para alguien tan pequeña, doblada sobre sí misma muchas veces, dándole muchos lugares para esconder cosas. Sacó un trozo de pan y se lo tendió a Melody. —Toma, come, necesitas tu fuerza—, susurró. Melody prácticamente inhaló el pan duro y granulado y era una de las mejores cosas que había probado en su vida. De repente, tuvo más energía, pudo pensar un poco más claramente y se sentó, girando sus muñecas doloridas y estirando sus hombros cansados. —¿Qué hiciste para aterrizar aquí? Soy Petra, por cierto, ¿es un placer conocerla, señorita...? —Melody—, graznó, tomando el agua que la otra persona, Trig, le ofreció. Parecía menos una persona y más un búho en el cuerpo de un gigante. Tenía ojos amarillos afilados y una boca con pico oculta por una enorme barba de plumas. Melody vio más plumas asomando por el dobladillo de sus mangas cuando pasó la taza. —Entonces—, dijo Trig con un silbido. —¿Qué hiciste?

Melody suspiró y se encogió de hombros antes de lamentar inmediatamente la acción con una punzada de dolor que recorrió sus brazos. —¿Supongo que el lugar equivocado, el momento equivocado? O quizás nunca debí haber confiado en Konrad. No lo sé. En este punto, todo es un poco borroso. Petra soltó una carcajada estruendosa, sacudiendo la cabeza y bromeando para sí misma. —Esos diablos astutos. Debería haber sabido que tenían una razón para dejarte aquí con nosotros. Melody frunció el ceño y se frotó las muñecas doloridas. —¿De qué estás hablando? Petra volvió a reír. —Somos viejos amigos de Konrad. Suponiendo que tu Konrad y nuestro Konrad son iguales, y estoy segura de que lo son porque no te tratarían así por ningún otro Konrad. Melody frunció más el ceño, tratando de ver por qué este arreglo sería beneficioso para los guardias. —No lo entiendo—, dijo, recostándose contra la fría pared de piedra y cerrando los ojos. No podía pensar demasiado sin que el dolor le recorriera el cerebro. Petra se sentó en el catre junto a Melody, su ligero peso apenas abolló el colchón. Deslizó su brazo alrededor de los hombros de Melody y le dio un suave apretón. —Probablemente estén pensando que te diríamos que les digas lo que quieren escuchar.

Los ojos de Melody se abrieron de golpe y miró a Petra como si a la mujer le hubiera crecido una cabeza extra. —¿Por qué pensarían eso? Petra sonrió. —Porque deberías. Melody ni siquiera tenía las palabras para formar una respuesta. Se veía horrorizada, su mandíbula colgando floja mientras se deslizaba por el catre lejos de este charlatán que decía estar del lado de Konrad. —¿Cómo puedes decir algo así sobre alguien a quien llamas amigo? ¿Cómo pudiste relegarlo a este destino? Petra se echó a reír de nuevo, su ronquido de papel de lija realmente comenzó a irritar los nervios de Melody. Pero esta vez, se unió a ella Trig, riendo entre dientes con un brillo tonto en sus ojos. ¿Qué les pasaba a estas personas? Ellas no entendieron ¿Qué tan serio era todo esto? ¿Estaban delirando por estar prisioneros? ¿Delirantes? ¿Simplemente locas? —Cariño, Konrad nunca ha conocido una prisión que pueda retenerlo. Si crees por un minuto que la Reina puede contenerlo, estás loco. La rabia de Melody hervía un poco, enfriándose con la seguridad de Petra. —Tú por otro lado… Bueno, mírate. Cariño, no perteneces aquí. Y ciertamente no perteneces aquí debido a alguien como Konrad —agregó con un gesto frívolo de su mano esquelética. Melody frunció el ceño y se cruzó de brazos, ignorando la punzada en los hombros. —¿Que se supone que significa eso?

El rostro de Petra se suavizó y extendió una mano hacia el brazo de Melody. —Déjame adivinar. Lo conociste, hubo una escapada atrevida, algo de jolgorio, y en algún lugar decidiste que sientes algo por él. ¿Estoy cerca? Melody frunció los labios y se negó a mirar a Petra a los ojos, mirando deliberadamente a la esquina con la misma determinación que había usado en la sala de interrogatorios. No podía mostrar cómo la inquietante suma de Petra plantó una semilla de duda en ella. Además, no podía dejar que esa semilla echara raíces. Konrad no se merecía eso. Petra hizo un gesto con la mano y palmeó el brazo de Melody con entusiasmo. —No tienes que decírmelo. Eso está bien. Lo he visto cientos de veces: todas las chicas se enamoran de Kon, ¿quién no, verdad? El problema es que los hombres como él... se aburren, cariño. No les gusta quedarse en un lugar y no les gusta quedarse con una sola persona. ¿Sabes de qué estoy hablando? Es un gran tipo, pero no es el tipo por el que sacrificarse en nombre del amor. Melody todavía se negaba a reconocer nada de lo Petra, ni siquiera a mirarla. Había demasiadas corriendo por su mente. Al principio, rápidamente todos y cada uno. Pero crecieron en número acumulándose hasta que ella ya no supo qué pensar.

que decía preguntas derribó a y fuerza,

Petra le dio otra palmadita en el brazo, gruñendo más. —No tienes que creer en mi palabra, pero al menos piénsalo, ¿no? Kon es un tipo duro, puede manejar cualquier cosa que le arrojen. Melody se reclinó en el catre, su cabeza nadando con incertidumbre y confusión. ¿Era ella solo otra en una larga lista

de intereses fugaces para él? ¿Había querido decir algo alguna vez? ¿O era solo un coqueteo para ayudarlo a pasar el tiempo por un rato? Su corazón se apretó dolorosamente en su pecho, forzando el aire de sus pulmones mientras las lágrimas picaban en sus ojos. Ella no quería creerlo, pero cuando sus propios amigos dijeron ese tipo de cosas... —Creo que me gustaría descansar—, dijo finalmente, cerrando los ojos con fuerza, tapándolos con una mano. Sintió que el peso de Petra abandonaba el catre y dejó escapar un profundo suspiro, rezando por un milagro. No sabía cómo iba a salir alguna vez de esto, o si lo haría. No sabía si volvería a ver su casa. E incluso si quería contarle a la Reina todo lo que sabía sobre el paradero de Konrad a cambio de su libertad, no sabía nada. Cualquier juego que estuvieran jugando era inútil porque ella no sabía nada. Nada en absoluto. Melody se acurrucó, de cara a la pared, y dejó que sus lágrimas cayeran mientras el agotamiento la abrumaba y la arrastraba a un sueño intermitente.

20 Konrad

—Esto es lo más cerca que puedo conseguir sin que los drones entren en nuestro negocio—, dijo Torak, señalando en el parabrisas la prisión satélite que orbita el planeta de la Reina. Un escalofrío recorrió la espalda de Konrad mientras miraba el austero lugar, recordando la última vez que la Reina lo encarcelo. La prisión satélite era nueva desde la última vez; supuso que a ella no le gustaba dar a los prisioneros la opción de hacer un túnel hacia la libertad. Di lo que quieras sobre la Reina, pero ella aprendía de sus errores. Ella no era una mujer poco inteligente de ninguna manera. —Eso tendrá que bastar—, dijo Konrad, tomando una respiración profunda para fortalecerse. No podía creer que realmente fuera a hacer esto. Había escapado de muchas cárceles, incluso ayudando a otros a escapar con él, pero nunca había pasado de cierta seguridad y libertad a una pelea como esta. No para nadie. Pero lo haría por Melody.

Haría cualquier cosa por Melody. Su dulce y maravillosa Melody. Su estómago haciendo con imaginar. No moretones, o lágrimas.

se retorció al pensar en lo que podrían estar ella en esa prisión. Era demasiado horrible de podía imaginar su piel cremosa oscurecida por esos bonitos ojos marrones enrojecidos por las

No podía perder más tiempo. Ya había tardado demasiado en llegar aquí. —Tengo una cápsula preparada y lista para ir a por ti—, dijo Mara, la esposa del capitán. —He reforzado el escudo de camuflaje para que puedas entrar sin ser detectado si no han actualizado sus sistemas de detección desde la última vez que hicimos esto. Konrad no pudo evitar la pequeña sonrisa que apareció en su rostro. —¿Ustedes tienen el hábito de organizar fugas de prisión? El Capitán se encogió de hombros, una sonrisa astuta curvó sus labios azul cobalto. —Hacemos lo que podemos para molestar a la Reina siempre que sea posible. —Mi hombre—, dijo Kon con una sonrisa. —Aprecio el viaje. ¿Cuánto te debo? Torak agitó una mano con desdén. —Tus credenciales no son buenas aquí. Estoy feliz de ayudar a otro enemigo de Su Majestad.

Mara sonrió, deslizando su mano sobre el brazo de Torak afectuosamente. —Y no hace daño que este sepa lo que es hacer locuras por amor—, agregó, con voz juguetona y burlona. El pecho de Konrad se apretó. Amor. Realmente no se podía negar. Estaba enamorado de Melody. Quizás siempre lo había sido, desde el primer momento en que la vio en la agencia de citas. Ciertamente se había sentido impresionado por ella. Pero luego ella lo sorprendió en el camino. Él pensó que la tenía enganchada, pero ella era ingeniosa, de pensamiento rápido, inteligente e incluso tonta cuando el estado de ánimo la golpeaba. Ella era su igual, tal vez incluso mejor, y solo esperaba que ella todavía lo quisiera después de cómo dejó las cosas antes. Esperaba que no fuera demasiado tarde. Quería lo que tenían estos dos, la fácil camaradería, la cálida familiaridad, la gentil y persistente apreciación que brillaba en sus ojos cada vez que se miraban el uno al otro. Envió una punzada de celos a través de sus venas, pero lo hizo a un lado. Pronto la tendría de nuevo. Las alternativas eran demasiado insoportables para pensar en ellas. —Ven conmigo—, dijo Mara. La siguió por unas escaleras hasta un estrecho compartimento de carga donde tenían dos cápsulas de escape.

—Este es para ti—, dijo, tocando el panel de control para hacer que la puerta se levantara. Kon intervino, inspeccionando el estrecho espacio por un momento antes de asentir. —Es bastante sencillo—, agregó, entregándole una tableta. —Los controles están aquí. No toques este, desactiva el camuflaje. Permaneceremos en órbita durante media hora, pero eso es todo lo que podemos hacer antes de que llegue el dron y nos encuentre. Konrad dejó escapar un suspiro y asintió. —Gracias por todo. Mara hizo un gesto con la mano con desdén. —No lo menciones. Solo dales diablos, ¿quieres? Oh, y busca a tu chica —. Ella sonrió. Kon le devolvió la sonrisa, dejando que la puerta de la cápsula se cerrara detrás de él mientras el nerviosismo inundaba su estómago y le subía por la garganta. Él podría hacer esto. Lo había hecho un millón de veces antes. Pero nunca con tanto en juego. Nunca con Melody en la mezcla. No podía permitirse ningún paso en falso. Sin errores. Esto tenía que salir perfecto y sin problemas. Treinta minutos. Mara dio un paso atrás desde la cápsula hacia la esclusa de aire y la puerta del compartimento de carga se abrió, dejando que Konrad condujera su cápsula hacia la prisión. Ahora o nunca. Puso en marcha el reloj mental en su cabeza. No hay margen de error.

La cápsula navegó hacia el satélite, su inquietud crecía a medida que la distancia se reducía. Un dron pasó zumbando, buscando anomalías. Konrad contuvo la respiración, esperando que sonara la alarma y alertara al guardia de su presencia, pero no pasó nada. El manto lo sostuvo y lo protegió de la detección. Exhaló el aliento con un profundo suspiro, dirigiéndose hacia la bahía de recepción de la estación. No estaba tripulado en momentos como estos, cuando no esperaban nuevos prisioneros. Kon rodeó la estrecha abertura y dejó su cápsula en un rincón sombreado del hangar. Han pasado cinco minutos. Salió de la cápsula, deseando tener capacidades de camuflaje él mismo, y se sacudió, preparándose mentalmente para lo que estaba a punto de hacer. En el vuelo, había tenido más de un día para estudiar los planos de la prisión satélite, para memorizar los pasillos de mantenimiento y los conductos de ventilación olvidados que podía utilizar a su favor. No sabía dónde guardarían a Melody, así que tenía que recordar todo. Se escondió junto a un puesto vigilado donde un guardia estaba sentado con los tobillos cruzados sobre su escritorio, ronquidos retumbantes que resonaban en su recinto de cristal de plástico. Si Kon tuviera más tiempo, tal vez vería si el guardia tenía algo útil para él, pero ya tenía veinte minutos y aún no había llegado a la prisión principal. Se tomó el tiempo suficiente para

consultar la lista de reclusos en la computadora del guardia (sus ronquidos lo suficiente como para dejar a Kon en los oídos zumbando) y descubrió dónde tenían a Melody, encerrada sola y aislada. Le dolía el alma al pensar en Melody en una habitación fría y oscura, hambrienta de comida, luz solar, aire e interacción humana. Ella nunca mereció esto. Había intentado con todas sus fuerzas evitarlo... Pero no importa. Estaba allí para configurarlo ahora mismo y solo tenía… Diecisiete minutos. Un comunicador en el escritorio del guardia cobró vida y el hombre se despertó sobresaltado, resoplando y sin ver a Konrad deslizándose hacia un túnel de mantenimiento. Demasiado cerca. Konrad se secó una capa de sudor de la frente y respiró hondo de nuevo mientras se dirigía hacia la celda de Melody. Se acercó al ala de aislamiento de la prisión con solo unos pocos minutos de sobra. Cada vez que escuchaba voces o pasos, tenía que apartarse del camino y esperar a que pasara la amenaza, cortando su precioso tiempo de escape. Si su nave de fuga se marchaba sin ellos, Kon no sabía qué harían. Bueno, lo sabía. Simplemente no le gustó. El objetivo de esto era sacar a Melody. No condenarlos a los dos.

Contó las puertas, tratando de recordar cuál lo depositaría junto a su celda. Finalmente, lo alcanzó y se preparó para lo que vendría. ¿Estaría feliz de verlo? ¿Lanzar sus brazos alrededor de su cuello, abrazarlo y besarlo mientras huían a un lugar seguro? ¿O estaría enojada con él? ¿Por dejarla y ponerla en este horrible lugar con sólo asociarme con ella? Él no la culparía. Pero no era recibido con ira o gratitud. Melody no estaba allí. El hielo se vertió por sus venas y Konrad miró a su alrededor a las otras celdas vacías, asegurándose de no haber elegido la incorrecta. Ella no estaba en su celda. ¿La habían movido? ¿Estaban tratando de sacarle información sobre él en este mismo momento? ¿O ya era demasiado tarde? Un bulto del tamaño de una leppa le arañó la garganta y le dificultó la respiración. Se estaba acabando el tiempo. Necesitaba volver a la capsula. Pero no sin Melody. No se iría sin ella. Se precipitó de nuevo al túnel de mantenimiento y se retorció la cabeza en busca de un plan. Siempre tuvo un plan. Siempre tuvo una salida. Pero no esta vez.

Se acercaron pasos y las voces se hicieron más fuertes. —Estamos perdiendo el tiempo, eso es todo—, dijo uno. —No es una pérdida de tiempo si lo disfrutas—, dijo otro con una risa oscura. —Eres un animal de verdad—, dijo el primero, su voz leve, pero teñida de aprensión. Kon ni siquiera quería saberlo. Pero iba a averiguarlo si no se movía, y rápido. Se apresuró a bajar por un túnel lateral y esperó a que pasaran. —Sin embargo, ella no sabe nada. Eso está claro —, dijo esa primera voz de nuevo, todavía sonando temblorosa. No se iban a ir. Habían girado de la misma manera que él y todavía se acercaban. —Sí, entonces, ¿cuál es el daño en un poco de diversión? Si se rompe, no hay pérdida. Ella ni siquiera existe. Konrad rechinó los dientes, sus uñas se clavaron en sus palmas mientras sus manos se cerraban en puños. ¿Podrían estar hablando de su Melody? Solo podía esperar. Eso significaría que no era demasiado tarde. Aún así, se estaban acercando peligrosamente y solo tenía unos minutos para agarrar a Melody y salir. Sus posibilidades de éxito eran cada vez más escasas.

Salió por una puerta, esperando que nadie estuviera del otro lado, sabiendo que no tenía otra opción si no quería que esos guardias lo atraparan. Afortunadamente, el pasillo estaba vacío, pero estas celdas no. —¡Oye! Oye tú, déjame salir —, dijo alguien, al ver que no llevaba el uniforme de guardia estándar. —Cállate—, siseó Konrad. —Y tal vez te ayude —era una simple y llana mentira. Estaba aquí para salvar a una sola persona y ya no tenía tiempo para eso. En algún lugar a lo lejos, Konrad supo que Torak y su esposa lo estaban dejando atrás. Habían pasado treinta y cinco minutos. No hay forma de que sigan allí sin dar la alarma y, milagrosamente, no se ha disparado ninguna alarma. Todavía. No estaba fuera de esto hasta que estuvo fuera de él. —Conozco esa voz—, llegó un silbido alegre, las plumas asomaban entre los barrotes de la celda. La cara de Trig se presionó contra las barras a continuación y dejó escapar un suave pitido. —¡Konrad! ¿No eres un espectáculo para los ojos doloridos?

21 Melody Ella se despertó al oír su nombre. Konrad. ¿Lo había escuchado realmente, o era un sueño? —¿Qué estás haciendo aquí? ¡Y en el lado equivocado de las barras! — Trig soltó un silbido y soltó una carcajada. Melody se sentó lentamente, parpadeando, tratando de apartar las telarañas de sus sueños. Konrad estaba en sus sueños. Se estaba cayendo por el borde de un acantilado, solo un gran abismo de oscuridad debajo, y no importaba lo lejos que se estirara, no podía alcanzar su mano. Parecía que su cerebro estaba tratando de decirle algo. —Oh, hombre, odio verlas aquí, pero estoy buscando a alguien— , dijo. Era realmente su voz, ¿no? Melody se puso de pie de un salto, ignorando los gritos de sus doloridos músculos para correr hacia los barrotes, con el corazón en la garganta.

—¿Konrad?— dijo, sus ojos posándose en él, llenándose de lágrimas de alivio. Sus ojos se agrandaron y cerró la distancia entre ellos en un segundo, tomando sus manos entre las suyas y apretándolas con fuerza. — ¡Mel, estás aquí! ¡Estás bien! Estás bien, ¿no? — preguntó lo último con preocupación brillando en sus ojos ambarinos y Melody sonrió, asintiendo con la cabeza a través de las lágrimas interminables que brotaban de sus ojos. —Lo estoy ahora que estás aquí. Pero, ¿qué haces aquí? — añadió con una mirada furtiva por el pasillo. —Si te atrapan, estarás peor que yo. Él sonrió, soltando sus manos el tiempo suficiente para conectar un dispositivo a la puerta de la celda. —Alguien me dijo una vez que el truco es que no te descubran. Melody se sintió mareada de alegría y alivio, tanto que ni siquiera podía distraerse con la realidad de la situación. Ningún peligro iba a desinflar la felicidad que Kon traía consigo. Ella le devolvió la sonrisa y puso los ojos en blanco. —Oh, ¿ese es el truco? Deberías habérmelo dicho antes de irte, —dijo, la sonrisa se desvaneció al recordar su partida. Pero estaba de regreso. Volvió por ella. Lo arriesgó todo.

Ella no podía estar enojada o herida cuando él sacrificaba todo. No cuando ella ya lo había perdonado días atrás. El dispositivo que había conectado a la puerta zumbó y emitió un pitido hasta que se escuchó un clic sólido que anunció que la cerradura se soltó. La puerta se abrió y quedaron libres. Libre. Parecía demasiado bueno para ser verdad. Parecía un cuento de hadas o una trampa. Melody siguió esperando despertarse, para encontrar que todavía estaba en la celda de aislamiento, perdiendo lentamente la cabeza. —¿Estarán bien desde aquí?— le dijo a Trig, a Petra y al mechón de pelo blanco que roncaba y que Melody nunca tuvo el placer de conocer. Petra tocó el montículo dormido con el pie y asintió. —Sabes que lo estaremos. Gracias por el descanso, chico —, dijo con una sonrisa llena de dientes. —Tenemos que irnos—, dijo Konrad, tomando su Melody de la mano y tirando de ella en la dirección opuesta a las otras tres. Si todos se mantenían unidos, tenían una mayor probabilidad de ser atrapados, pero aún así, Melody se preocupaba de que los demás pudieran ponerse a salvo. —¿Cómo planeas salir de aquí?— preguntó, haciendo todo lo posible por ignorar los gritos quejumbrosos de otros prisioneros a medida que pasaban. Quería desesperadamente liberarlos a todos, pero no había tiempo. Konrad la arrastró a un pasillo lateral, débilmente iluminado y desierto. Estaba en silencio, salvo por sus respiraciones

profundas mezclándose en el aire. En el momento en que la puerta detrás de ellos se cerró, la presionó contra una pared, sus labios aplastando los de ella con una fuerza desgarradora. Cuando rompió el beso, la frente de Konrad se apoyó contra la de ella, ambos todavía jadeaban, la cabeza de Melody nadando por el beso que había sentido en los dedos de los pies. —Estaba tan preocupado que tú... que yo...— Él negó con la cabeza y Melody vio la caída de sus hombros y el pesar brillando en sus ojos, incluso en la poca luz. Ella levantó la mano para tomar el costado de su mandíbula y tocó sus labios con los de él suavemente. —Lo sé. Yo también. Pero ahora estamos juntos de nuevo y tenemos que encontrar una manera de salir de aquí antes de que sea demasiado tarde. Konrad se apartó lo suficiente para suspirar, sacudiendo la cabeza. —Estoy bastante seguro de que mi nave de fuga se ha ido, pero tengo una cápsula escondida en la bahía de recepción. Si podemos regresar allí, tenemos una oportunidad. Melody asintió, la determinación la llenó de energía y fuerza renovadas. No iba a permitir que nadie, ni los guardias, ni los Catchers ni la Reina, se lo llevaran de nuevo. Nada se interpondría en su camino. —Vamos...— Ni siquiera logró pronunciar la palabra 'vamos' antes de que un lamento ensordecedor resonó en la prisión, haciendo eco en el pasillo silencioso. La expresión de Kon se volvió sombría. —Parece que han descubierto que has desaparecido.

22 Konrad

Por mucho que no quisiera hacer nada más que besar a Melody sin sentido, Konrad tenía que concentrarse. Necesitaba recordar el camino de regreso a la cápsula y estar atento a los guardias. Eso se hizo más difícil por la alarma que sacudió su cerebro en su cráneo y lo hizo estremecerse. Pero él la tenía. Ella estuvo aquí. Ella estaba viva y a salvo. Eso era más de lo que podía pedir. Se detuvo en un cruce de caminos y sacó el mapa que había memorizado en su cabeza. —Por aquí—, dijo, tirando de ella detrás de él. Un poco más lejos y estarían en la bahía de recepción. No sabía qué haría una vez que llegaran a la cápsula, las pequeñas embarcaciones no estaban diseñadas para viajes de larga distancia, pero cruzaría ese puente cuando llegara a él. —Ya casi estamos—, dijo, apretando la mano de Melody. Ella le devolvió el apretón, su agarre fuerte y resistente. Tal como ella.

Sabía que era mejor no hacerse ilusiones, pero Konrad no pudo evitarlo. Esto había ido mucho mejor de lo que esperaba, no tan bien como le hubiera gustado, pero realmente sentía que iban a lograrlo. Finalmente, las cosas les irían bien. —Sólo a través de esa puerta—, dijo, señalando delante de ellos mientras la alarma seguía sonando lo suficientemente fuerte como para que le resultara difícil oírse pensar. Llegó a la puerta, giró el pomo y la abrió con las palmas de las manos sudorosas y el corazón martilleando. Entonces vio la cápsula. Iban a lograrlo. No podía creerlo, pero en realidad lo iban a hacer. Sacó a Melody a través de las sombras, todavía cauteloso de que lo vieran, y luego estaban allí, en la cápsula, ilesos y sin ser detectados. Fue un milagro. Abrió la cápsula, luchando por respirar, y fue entonces cuando la puerta de la bahía se cerró de golpe. La acción repentina envió una ráfaga de aire a través del hangar que casi lo derriba y cuando miró, Melody se estaba apoyando contra la cápsula. —¿Kon...?— dijo ella con voz temblorosa. Su corazón se apretó ante el pánico en su tono. Ahora no podía salir mal. No cuando habían llegado tan lejos. No cuando habían luchado tan duro. Los guardias se acercaron rápidamente, sin perder tiempo rodeándolos, con armas apuntadas desde todas las direcciones.

Todo era una trampa. Sabían que volvería a la cápsula y lo esperaron. —¡Manos en el aire!— gritó el guardia principal, con el cañón de su arma apuntando directamente al pecho de Konrad. No servía de nada resistirse, Konrad levantó las manos y volvió la cabeza para darle a Melody una mirada de disculpa. Ella comenzó a levantar las manos y luego, el aire cambió. El olor a ozono llenó las fosas nasales de Konrad, eléctrico y picante. El sonido de la alarma se apagó, dejándolo sintiéndose como si estuviera bajo el agua con la presión repentina en sus tímpanos. La estática chispeó en la superficie de su piel y luego, todos los guardias se congelaron. —¡Los dejo solos durante tres días!— dijo una voz ronca con bordes oxidados. Las manos de Kon cayeron y recordó respirar de nuevo. —¡Tres días! ¡Eso es! Y estás aquí organizando fugas de prisión y arrojando a todo el Imperio al caos. ¿Crees que quiero esto en mi revisión de desempeño? — dijo Ballok, pisando fuerte a través de la multitud de guardias congelados en su lugar. —Bally—, dijo Kon con una sonrisa. Al hombrecillo no le hizo gracia. Las nubes de tormenta se arremolinaban a su alrededor, los relámpagos se elevaban para hacer chisporrotear el aire.

—¡Ballok! ¿Qué estás haciendo aquí?— preguntó Melody, con la voz todavía temblorosa, aún insegura. La expresión de Cupido se suavizó cuando se volvió hacia Melody. —¿Cómo estás, querida? No ha hecho demasiado lío con esto, ¿verdad? Los ojos de Melody se agrandaron y sacudió la cabeza, alcanzando la mano de Konrad. —No, él... quiero decir, nosotros... Ballok entrecerró la mirada hacia sus manos unidas y Konrad pensó que podría disparar láseres desde sus ojos. Pero entonces Ballok sonrió. Era una expresión extraña en su rostro que parecía retorcerse en un ceño permanente, pero la sonrisa se transformó rápidamente en una sonrisa completa y luego en una risa total. —¿Así que funcionó? ¿Ustedes dos son...? Konrad miró a Melody y ella a él. Sus ojos se encontraron y todas las cosas que habían dejado sin decir fueron compartidas en ese momento de comunicación silenciosa. Kon asintió. —Sí. La amo, haré cualquier cosa para estar con ella —, dijo, sabiendo en su corazón lo cierto que era. Ya lo había arriesgado todo y lo volvería a hacer en un santiamén. —¿Y tú? ¿Amas a este delincuente? —Ballok le dijo a Melody. Ella sonrió, asintiendo con la cabeza mientras una lágrima brotaba de su ojo. —Lo hago—, dijo. —Más que nada.

Ballok exhaló un suspiro. —Bueno, entonces eso facilita un poco las cosas. Antes de que Konrad pudiera preguntar de qué estaba hablando, Ballok chasqueó los dedos y los tres fueron transportados de regreso a la sede de Celestial Mates. —Espera... no entiendo qué está pasando—, dijo Konrad. Miró a Melody y ella parecía igualmente desconcertada, ofreciéndole sólo un encogimiento de hombros. Ballok avanzó a través del laberinto de cubículos y escritorios. — Si se ha molestado en leer el contrato que firmó, o se quedara para la sesión informativa, en lugar de robar nuestra propiedad y huir a otro planeta, entonces sabría exactamente lo que estaba pasando. ¡Podrías haber evitado todo esto! A Konrad no le gustaba que lo regañaran como a un niño, pero también quería saber qué estaba pasando, así que se mordió la lengua y contuvo la réplica. —Adelante, entren allí—, dijo Ballok, llevándolos a la puerta de una oficina con la etiqueta —Directora Vaina. La mujer detrás del enorme escritorio de caoba envió escalofríos por la espalda de Konrad. Lo habían arrastrado a muchas oficinas en su día para regañarlo y reprimirlo, pero la mirada de nadie parecía atravesarlo como lo hizo la directora Vaina. —Toma asiento—, dijo con frialdad, señalando un par de sillas frente a su escritorio, con los labios fruncidos y los ojos de acero frío.

La mano de Melody se deslizó de la de Konrad mientras seguía las instrucciones. Siguió su ejemplo solo para satisfacer su curiosidad. La Directora respiró hondo y suspiró, juntando los dedos sobre el escritorio y observándolos cada uno con un escrutinio cuidadoso. —¿Eres consciente de los problemas que me has causado? Un transportador robado, ahora en manos de rebeldes. Catchers, sacudiendo a mis cupidos buscándote. La propia Reina de un estado por todo esto. Y ahora, ¿una fuga de la prisión? ¿En serio? ¿Cuántos convictos acabas de perder en el Imperio? Konrad abrió la boca para protestar, para defenderse a sí mismo y a Melody, pero ella se le adelantó. —No estábamos tratando de causar problemas—, dijo Melody, con voz mansa, pero firme. —Konrad tenía...— Ella lo miró, sonriendo débilmente. —Preocupaciones sobre el implante que me diste. Los ojos de la directora se movieron sobre ella y Konrad sintió un hormigueo como hormigas trepando por su columna, deseando que ella mirara a otro lado. Luego desvió la mirada hacia Ballok, que estaba parado en silencio en la esquina, y Kon vio cuánto odiaba ser el objeto de su atención también. —Dime, Ballok, ¿hablaste alguna vez de la cláusula de amnistía con tus clientes? ¿Les informaste sobre el proceso de cortejo o hizo algún intento por vigilarlos?

La mandíbula de Cupido se aflojó y murmuró tonterías, revolviendo su propia lengua para dirigirse al formidable director. —¿Cláusula de amnistía?— Melody preguntó en un susurro, sus dedos agarrando el brazo de la silla. La directora se apartó de agitando la mano para que del fondo. En la pantalla, pareció vagamente familiar. parte inferior.

su escritorio para ponerse de pie, apareciera una pantalla en la pared sacó un contrato que a Konrad le Entonces vio por qué: su firma en la

—Celestial Mates, como pueden o no saber—, comenzó Vaina con una mirada aguda a Ballok, —ha disfrutado durante mucho tiempo de la libertad de ser una entidad interdimensional, no en deuda con ningún lugar o línea de tiempo. Como puede imaginar, esto nos ha brindado ciertas libertades, ciertos beneficios, entre los que destaca nuestra tecnología. Konrad entrecerró los ojos, tratando de leer la letra pequeña en la pantalla, pero la Directora parecía tener todo planeado y no iba a detenerse para que nadie la interrumpiera. —En esta línea de tiempo en particular, la Reina gobierna su Imperio, pero no somos sus súbditos. No obedecemos sus leyes y ella no tiene jurisdicción sobre Celestial Mates ni sobre ninguno de sus empleados. —Entonces, ¿por qué estás haciendo su trabajo sucio y atacando a todos los que entran por esas puertas?— preguntó Konrad, su sangre hirviendo al recordar el brazo de Melody enrojecido y

magullado por frotar el objeto extraño implantado debajo de su piel. La directora Vaina dirigió una mirada a Konrad que rápidamente lo hizo callar y borró de su mente todos los pensamientos sobre discusiones. —Esos chips son para que nuestros cupidos puedan vigilar a los clientes, en caso de que las cosas salgan... mal. Te habrías dado cuenta de esto si te hubieras quedado para la sesión informativa o te hubieras quedado con el chip. Estoy segura de que podrías haber evitado muchas cosas desagradables que te pasó si no hubieras sido tan imprudente y temerario, —dijo, su tono cortante y áspero. Melody lo miró con una sonrisa irónica y tomó su mano entre las de ella. —Hay cosas peores que una temeridad—, dijo, apretando sus dedos. La directora puso los ojos en blanco y murmuró algo sobre “tortolitos” antes de continuar. —Hace mucho tiempo llegamos a un acuerdo con Su Majestad: nuestra tecnología de transporte a cambio de una amnistía general para cualquiera que encuentre el amor a través de nuestro programa. No nos gusta que nada se interponga en el camino de nuestros felices para siempre. Menos que todos los antecedentes penales de gobiernos cuestionables. Konrad escuchó la respiración de Melody entrecortarse y sus ojos se agrandaron, pero él no estaba haciendo las mismas conexiones que ella.

—Entonces, lo que estás diciendo es...— Melody se calló, mirando a Konrad, esos cálidos ojos marrones brillando con amor y adoración. No creía que mereciera esa mirada de ella, pero iba a pasar todos los días de su vida trabajando para merecerla. Para merecerla. La directora Vaina asintió. —Todo esto habría sido mucho más sencillo si hubieras seguido el protocolo, pero sí. —¿Espera?— preguntó Konrad, las piezas del rompecabezas aún no encajaban para él. —¿Qué significa esto? Melody le apretó la mano, sus ojos prácticamente brillaban cuando se inclinó para besarlo a través de su sonrisa. —Significa que somos libres.

Epílogo Melody El timbre sonó mientras Melody estaba en la cocina terminando los últimos toques a su comida de cuatro platos. —Cariño, ¿puedes ver quién es?— gritó, lavándose las manos y secándoselas con el delantal. Sus padres y tía Ermine no debían aparecer hasta media hora después. Escuchó la puerta abrirse con bisagras chirriantes y luego un par de voces masculinas conversando amigablemente. Frunció el ceño, todavía preguntándose quién era mientras entraba a la sala de estar, deteniéndose en seco. —¡Ballok!— Ella sonrió y se arrodilló para darle un abrazo. El pequeño Cupido se volvió fucsia y su túnica de nube de tormenta se calentó al color de una puesta de sol dorada. —No sabía que estabas planeando arruinar la fiesta—, dijo Konrad con una sonrisa. Ballok todavía parecía avergonzado y luego sacó un ramo de flores maravillosamente vibrante, arrojándolo a Melody sin hacer contacto visual.

—¡Son hermosos!— dijo, tomando el ramo y apresurándose a encontrar un jarrón. —¿Cuál es la ocasión, Bally?— Konrad se rió, dando una palmada al Cupido en su hombro. Los dos hombres entraron en la cocina, donde Melody se preocupó por los arreglos de la cena y trató de asegurarse de que todo fuera perfecto. Sus padres habían escuchado mucho sobre Konrad de Melody y de la tía Ermine: a la tía Ermine le encantaba el sentido del humor de Konrad y nunca dejaba de coquetear con él. Dennis estaba menos impresionado con él, pero aún no lo habían conocido y ella quería que todo saliera bien. No es que hiciera una diferencia, pensó, sonriendo al anillo brillante en su mano izquierda. Pasaban la vida juntos con o sin la aprobación de sus padres. —Sólo quería ofrecer mis felicitaciones—, dijo Ballok, conjurando un puro de la nada. Melody le lanzó una mirada exasperada a Kon y él le arrebató el cigarro de los labios al cupido antes de que pudiera encenderlo. —No en la casa, amigo, hay reglas. Los ojos de Ballok se agrandaron y se rió entre dientes, sacudiendo la cabeza. —¿Tú? ¿Te preocupas por las reglas? Nunca pensé que vería el día... Konrad se encogió de hombros y pasó un brazo alrededor de la cintura de Melody, plantando un beso en el costado del cuello.

—Algunas cosas valen la pena seguir las reglas—, dijo con una sonrisa, dándole un apretón en la cadera. Un cálido rubor se extendió a través de Melody con su toque. Ella nunca se cansaba de eso. Nunca me cansaré de él. A pesar de que habían estado jugando a las casitas así durante meses, cada día parecía una nueva y emocionante aventura con Konrad. Ballok los miró con una mirada evaluativa antes de sonreír, la expresión casi alarmante en su rostro normalmente enojado. —Ustedes dos fueron mi primer éxito, ¿saben? Me dirigía al desempleo. Los ojos de Melody se agrandaron y miró a Konrad que parecía igualmente horrorizado. —¿Y dejaste tu futuro en nosotros?— preguntó ella, incrédula. —No es inteligente, Bally—, se rió Konrad. Ballok se encogió de hombros a medias. —Pero funcionó, ¿no? Hubo algunos golpes, pero lo lograste. Melody asintió, apoyando la cabeza en el hombro de Konrad, recordando con demasiado cariño la gran aventura que habían compartido. Siempre pensó que eso era lo que quería de la vida. Emociones. Audaces escapadas y desafíos.

Hasta que lo tuvo. Ese tipo de vida, huyendo, siempre asustada, no era para ella. Era agotador y no sabía cómo Konrad lo había logrado durante tanto tiempo. No, Melody se dio cuenta, una vez que el polvo se asentó y empezaron a trabajar juntos en una rutina, que lo que siempre había querido era alguien que la entendiera. Alguien que la animó a soltarse cuando fuera el momento adecuado. Alguien para ser su socio en el crimen, incluso si el crimen era escandalizar a su tía anciana con un beso demasiado íntimo. Ella no volvería a esa época de estar huyendo por nada, pero ciertamente estaba contenta de que hubiera sucedido. Si hubiera conocido a Konrad en otras circunstancias, si las apuestas no hubieran sido tan altas, ¿quién sabe qué habría pasado? O si incluso estarían juntos hoy. —Definitivamente funcionó—, dijo finalmente. —Lo hiciste bien. Ballok enderezó la columna e infló el pecho con orgullo. —He emparejado tres parejas más desde ustedes dos. Pronto recibiré un ascenso. —¡Genial!— Melody exclamó, aplaudiendo. Cupido asintió. —Quería darte un regalo de compromiso. Melody sonrió. —Las flores son preciosas, muchas gracias. Necesitaba un centro de mesa para la mesa esta noche. Sacudió la cabeza. —Flores, bah. Aquí, —dijo, evocando algo de la niebla de su capa de nubes.

Le tendió la maceta de terracota, llena de tierra rica y húmeda y un arbolito tupido con hojas de vívidas esmeraldas. —Para que nunca olvides tus comienzos—, dijo, frotando los dedos de los pies contra el suelo de baldosas. Melody volvió la cabeza hacia los lados, tratando de averiguar el significado de la planta cuando Konrad respondió por ella. —Es un árbol de leppa, ¿no?— dijo, inclinándose para inhalar el fragante aroma cítrico. Ballok asintió. —Cuídalo bien y podrías tener su fruto para tu primer aniversario. Melody se sintió tan feliz que podría estallar. Los recuerdos de esa playa de arena, la fruta dulce y ácida, el sol y el aprendizaje de este extraño hombre que había resultado ser su pareja perfecta. —Gracias—, susurró, luchando contra las lágrimas. El timbre sonó de nuevo y Melody salió de su ensueño, dándose cuenta de que todavía no había puesto panecillos en el horno. —Serán mis padres—, dijo, entrando en modo de pánico total mientras trataba de configurar todo en el último minuto. La mano de Konrad cubrió la de ella y ella se quedó quieta, encontrándose con sus ojos dorados por un momento de infarto. —Oye, va a estar bien—, dijo, apretando. —Terminaré esto, ve a saludar a tus padres, han pasado meses desde que los viste.

Melody sonrió y se puso de puntillas para besarlo. —No puedes esconderte de ellos para siempre—, bromeó. Dio una mirada de burla ofensiva. —¿No has oído? Me retiré de esconderme. El timbre sonó de nuevo y Ballok se puso de pie. —Debería irme—, dijo. Melody le hizo un gesto con la mano con desdén. —No seas ridículo. Ahora eres familia. Te quedarás a cenar. Corrió hacia la puerta, saludando a cada uno de sus padres con un abrazo prolongado. La tía Ermine dejó el maletín que contenía a Dennis y lo dejó suelto, donde de inmediato se puso a arañar el sofá de Melody. —¿Dónde se esconde ese trozo tuyo? —preguntó tía Ermine con complicidad, con un brillo en los ojos. Resulta que ella nunca había estado tan enferma para empezar. Su enfermedad era muy exagerada para facilitar su plan de emparejamiento. Melody ni siquiera podía estar enojada por eso, o por el gato rompiendo sus muebles en pedazos. No podía estar enojada por nada de eso, porque finalmente tenía todo lo que siempre quiso. —¡Mamá! ¡Papá!— Konrad llamó desde la puerta de la cocina, envolviéndolos a ambos en grandes abrazos de oso. —Me alegro mucho de que pudieras hacerlo.

Sí, todo lo que había soñado estaba aquí en esta casa: familia, amigos, risas y amor. Y tal vez pronto, agregarían otro miembro a su hogar, pensó con una pequeña sonrisa. Solo el tiempo lo diría. Y ellos vivieron felices para siempre…

FIN

Sobre la Autora J.M. Page escribe cuentos de hadas atemporales con un toque de ciencia ficción. ¡Puedes esperar aventuras arrolladoras en galaxias lejanas, amor en lugares inesperados y, por supuesto, siempre felices para siempre!

Celestial Mates: Romancing the Galaxy... Una agencia de citas que podría enviar clientes a través del tiempo y el espacio... ¿Imagina una agencia que reuniera almas gemelas... independientemente de su ubicación, especie o línea de tiempo? ¡Esta emocionante serie de autores múltiples comparte las posibilidades! Los libros se pueden leer en cualquier orden (están ordenados por fecha de publicación), aunque se recomienda leer las subseries en el orden indicado, para su máximo disfrute. Si desea más información sobre esta serie de varios autores, Sci Fi Romance, visite: http://www.celestialmates.com