The Dark Ink Chronicles 1 - Afterlight - Elle Jasper

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Elle Jasper

The Dark Ink Chronicles

Afterlight

Agradecemos a todas aquellas personas las cuales con su interés, colaboración y apoyo incondicional se pudo sacar adelante este proyecto. Agradecemos también las lectoras y lectores, que con su entusiasmo nos dan el ánimo necesario para seguir trabajando en nuevos libros, después de todo, esto es por ustedes.

Pimienta

Ó Evelin Eli25 Cami.Pineda Anelisse Kuami Lost Angel Rihano Gayanita Sera Masi Dani Flochi Marie Annabeth

Darkgirl Pimienta ηịịị ღ Cyely Divinna Aishliin Mary_Lovecraft MerySnz Lizc07 Vaan Emii_Gregori Nadia

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Selene Montse Majo2340 Andre27xl Sera Marina012 Mari Cullen nella07

Selene

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Í Sinopsis ............................................................................................. 5 Glosario ............................................................................................ 6 Prefacio ............................................................................................ 7 Parte 1: Turbios ............................................................................. 10 Parte 2: El comienzo ................................................................... 20 Parte 3: Cambios ........................................................................ 37 Parte 4: Introducciones ............................................................. 67 Parte 5: Tentaciones .................................................................. 89 Parte 6: Bajo tierra .................................................................... 124 Parte 7: Obsesiones .................................................................. 151 Parte 8: El mártir ......................................................................... 173 Parte 9: Precipitándose ........................................................... 209 Parte 10: Tendencias ............................................................... 243 Everdark ....................................................................................... 249 Extracto de EverDark ............................................................... 250 Sobre la autora: Elle Jasper ................................................... 254

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Í

L

a tatuadora menos convencional de Savannah, Riley Poe, vive al borde del abismo. Ahora mismo es porque su hermano menor está involucrado en un siniestro culto llevado por vampiros. Su único aliado es el temperamental vampiro Eli Dupre, que se siente atraído por la belleza de Riley y por su extraño y único tipo de sangre. Para salvar a su hermano de la no-muerte, Riley deberá enfrentarse a peligros con los que nunca había soñado, enemigos sedientos de sangre, y a un mal que amenaza con devorarlo todo...

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H

OODOO: Es una forma de magia americana criolla de origen predominantemente africano. Esta magia, también conocida como conjure, incluye la tradición de la práctica de magia que se desarrolló a partir del sincretismo de un número de diferentes culturas y tradiciones mágicas de origen africano. Es una forma de magia americana criolla de origen predominantemente africano. Esta magia, también conocida como conjure, incluye la tradición de la práctica de magia que se desarrolló a partir del sincretismo de un número de diferentes culturas y tradiciones mágicas de origen africano. Gullah: es un idioma criollo hablado en la región del País bajo de Carolina del Sur y principalmente en los Sea Islands por Afroamericanos. Es una mezcla de idiomas africanos como wólof y ewé con el inglés. Antes se extendía de Cabo Fear en Carolina del Norte hasta la vecinidad de Jacksonville, Florida, pero hoy ha sido limitado a los condados costeros de Carolina del Sur y Georgia.

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Traducido por Evelin Corregido por Selene

Savannah, Georgia City Market Octubre

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fterlight. De acuerdo con los Gullah, significa dos cosas: Una: Oscuridad o penumbra. Dos: Muerte, la vida después o más allá.

Yo estoy familiarizada con ambas. La muerte la he conocido por mucho tiempo. La he visto de primera mano y ha dejado una huella horrible en mi mente que me perseguirá por siempre. Pero como la mayoría de las cosas malas que han ocurrido en mi vida, he lidiado con ella y tal vez me ha hecho más fuerte. Una cosa que he aprendido es que no importa como la enfrentes y no importa la situación, siempre hay una constante presente: La finalidad. Y no hay manera de evitarla. Mi visión se hizo borrosa mientras miraba a la lluvia golpear en la cabina de la esquina en donde me senté en el Bar Molly‘s McPherson y parpadeé para ver claramente a través del diluvio de la noche afuera. Dios, quería un cigarrillo, pero estos días me daban ganas de vomitar, así que saqué un pedazo de goma de nicotina de mi bolsa y la lancé dentro de mi boca. Octubre veintitrés, nueve p.m., estaba lluvioso y cálido, a casi setenta y cinco grados. Ya nada era lo mismo y aunque los cambios eran más sutiles para la mayoría, para mí eran demasiado obvios. Yo sabía cosas que los demás no sabían y para ser perfectamente honesta, me encantaba. Prefería estar totalmente preparada para enfrentar mis miedos y mis enemigos, sin importar cual inocentes sean, de frente que ser sorprendida por el desconocimiento. Y créeme, yo estaba preparada. Debajo de mi vaporosa y corta falda, el peso de una hoja de plata pura descansaba en mi muslo desnudo como un recordatorio constante. —Hey, Riley, ¿quieres otro trago? —El grito cruzó el pequeño bar y atrajo mi

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atención. Levanté una mano hacia Martin, el cantinero y sacudí la cabeza. —No, gracias. Estoy bien. —Él guiñó un ojo, sonrió y volvió a sus ocupaciones. El Molly‘s no estaba tan lleno esta noche, pero el continuo barboteo de los clientes era un zumbido dentro de mi cabeza. Si me quedaba mucho más tiempo, mis sienes empezarían a latir. Con la palma de mi mano limpie la humedad de la ventana y recorrí con la mirada las animadas y adoquinadas calles de Congress Street y City Market. Lo localicé debajo del toldo de Belford‘s. Jesús -¿Cuánto tiempo había estado él allí? Aunque no podía ver sus ojos de color azul oscuro a tanta distancia, supe que Eli no tenía ningún problema en absoluto para verme y que su mirada se centraba sólidamente en la mía. Una imparable emoción se disparó a través de mis venas y yo me estremecí. Él se quedó allí por un momento, observándome y cuando entró en la multitud en la húmeda noche del viernes, se movía tan fácilmente a través de la gente hacia mí, sin esfuerzo y con maestría—casi flotando. Sus rasgos eran jóvenes, perfectos y antiguos, todo al mismo tiempo. Cabello castaño oscuro despeinado y hacia los lados comenzaba a aclararse, dándole una apariencia extrovertida y sexy. Que permanecía sombría contra la más pálida y hermosa piel. Cuando lo vi acercarse, sus rasgos empezaron a ser más claros y me di cuenta de lo engañoso que podría ser. Por ejemplo, para la mayoría yo parecía una total freak, con cabello negro y mechas de color rojo-fucsia, botas altas de cuero, una camiseta de rejillas y la piel pálida con los labios rojo sangre. Y estoy muy segura de que los tatuajes de dragón, visibles debajo de las rejillas, que se deslizaban por mi espalda hasta la columna vertebral y bajaban por los dos brazos, hacían que las personas me dieran una doble mirada. Al igual que el ala de ángel negra en mi piel en la esquina de mi ojo izquierdo. No me importaba, no era un ángel. Podría no parecerme a uno, pero probablemente soy la persona más responsable que conozco. De todos modos, tengo un negocio exitoso, pago mis cuentas a tiempo y después que senté cabeza hice un muy buen trabajo criando a mi hermano menor. Entonces mientras estaba haciendo un análisis, Eli entró y me intrigó verlo interactuar con las personas; ellos no tenían ni idea, no eran conscientes de lo que estaba bajo sus narices independientemente de la apariencia encantadora, perfecta y juvenil. Y ahora yo ya no era inconsciente.

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Lo malo, y esto lo sabía con toda claridad, era que yo moriría por él. Y si tal cosa fuera posible, él moriría por mí. ¿Era amor? ¿Obsesión? Tal vez las dos cosas. Pero era algo definitivamente poderoso y yo ya no tenía el control sobre ello. Era aterrador y emocionante, todo al mismo tiempo. Algo tan alto que superaba cualquier droga que hubiera probado. Me deslicé de la cabina y me paré, dejando caer un billete de cinco dólares sobre la mesa y me despedí de Martin mientras me dirigía hacia la continua llovizna. Cuando la distancia entre nosotros se hizo más corta, finalmente pude ver la luz de la lámpara brillar en sus inquietantes ojos mientras ellos buscaban los míos y mi corazón se estrelló contra mis costillas. Yo sabía que había horrores y aflicciones mucho más grandes, que la muerte. Cosas inimaginables que hace unos pocos meses hubiera vehementemente discutido su existencia. Vampiros. Ellos eran reales. Existían. Y no son lo que tú crees que son. Y yo estaba totalmente e irrevocablemente enamorada de uno. ―Sabes, mirando hacia atrás ahora puedo ver el momento exacto en que todo a mi alrededor cambio. Lo gracioso es que me di cuenta de inmediato, pero nunca lo registre realmente. No lo entendí. No hasta más tarde, cuando me di cuenta que los vampiros existían. ¿Sabes lo que eran? Cigarras. En el momento en que ocurrió. Las cigarrass se silenciaron. No escuchaba ni siquiera una, mucho menos.Las miles que llenaban cada noche de verano desde que era una niña. Eran mi ruido blanco, y habían desaparecido. Huyeron. Y todo estaba molestamente tranquilo aquí. ¿Qué tan jodido era eso?" —Riley Poe

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Traducido por Eli25 & Cami.Pineda Corregido por Selene

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o tengo miedo a morir teniendo pensamientos de los temas de una hora moribunda.

-Epitafio anónimo, Cementerio de Bonaventure

Savannah, Georgia Cementerio de Bonaventure Agosto, después de medianoche

—Poe, salchicha, ¡saca tu culo de aquí! —¡Cállate! ¡No soy una salchicha! Roto el adolescente masculino rió haciendo eco a través del aire de la noche, y si yo no hubiera estado tan malditamente loca, me habría reído, también. Algo sobre oír a un grupo de idiotas adolescentes chicos de quince años decir salchicha me puso de los nervios. Pero justo entonces, quise estrangular a los cuatro, especialmente a la salchicha. Mi hermano pequeño, Seth. Ese pequeño cabeza de mantequilla sabía que estaría vigilándole, especialmente cuando su plan incluía dormir en la casa de Riggs Parker. Todavía estaba allí, después de medianoche un viernes por la noche, mirando fijamente a través de la valla que rodeaba el Cementerio de Bonaventure. Después trabajaría todo el día. Con la luna una creciente menguante, brillando a través del dosel de árboles, vagamente podía ver sus flacuchos pequeños tejidos de Levi‘s y desaparecieron a través de los viejas lápidas y sombras. Fiesta en pijama en la casa de Riggs, mi culo. Todos ellos probablemente

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les dijeron a sus padres que dormirían en la casa del otro. ¿Ellos no se daban cuenta de no podías timar a un timador? Adivino que no, porque aquí estaba yo de pie en medio de la alucinante noche, justo para asegurarme que mi hermano pequeño se mantenía lejos de los problemas. Les vigilé desde la parte de atrás del borde del cementerio, y seguí la línea de la valla hacia un roble vivo en particular, caminando sobre varias nudosas raíces, no es fácil para alguien sin experiencia en botas de tacón de seis pulgadas. Pero había manejado ese fino arte durante mis días de fiesta en los adoquines de la Calle River. Era una total profesional. Finalmente, ellos entraron donde alcanzaba el oído una vez más, y estaban muy ocupados empujando y llamándose mutuamente nombres pervertidos que ninguno de ellos sabía siquiera que yo estaba alrededor. Bueno. Me acercaría a ellos, ahuyentando sus estupideces, entonces les arrastraría a todos a casa antes de que alguien llamara a la policía. Di a mi conjunto una rápida mirada y luego evalué el reto ante mí. Eso solo mostraba que en el día llevé mi minifalda de cuero y botas de tacones de punta a la tienda, tuve que escalar una valla de ocho pies unida a una cadena. Si la madre de Riggs hubiera llamado un poco antes, me habría cambiado. Pero había cerrado y corrido fuera, y cuando les pillé en Victoria, nunca había pensado que los memos entrarían en Bonaventure. No era tan fácil hacerlo como lo había sido cuando era una adolescente. Así que allí estaba, falda, botas de punta, y todo. Algo bueno que nadie excepto la muerte viera mi hiniesca (alta-escalada es una palabra hecha juvenil para culo, y lo uso frecuentemente) cuando bailo en la parte de arriba. Saqué una profunda respiración y agarré las barras con ambas manos. Incluso en este caliente y bochornoso agosto, el acero cubierto de rocío se sentía frío debajo de mis palmas. Encontré las viejas muescas en el roble, las mismas que mis amigos y yo había usado en mis días salvajes, hincando la punta de una de las botas en el corte, y estirando mi otra pierna hasta que se enganchó en la parte de arriba de la valla. Solía detestar ser tan alta, pero una y otra vez mi constitución de cinco pies y nueve pulgadas me venían muy bien. Usando mi estómago y mis brazos, me apuntalé y liberé mi otra pierna para levantarla y bajarla, entonces lentamente me deslicé hacia el suelo. Mi falda se enganchó en el húmedo acero y avanzó lentamente alrededor de mi cintura, y mis tacones se hundieron en el musgoso suelo cuando aterricé. Maldije en silencio, liberando mis tacones, bajando mi falta, y agachándome, escuchando. Esos pequeños cabezas de polla pagarían por esto. Un estrépito seguido por retahíla de juramentos cortó a través del aire y fue a la deriva en mis oídos. ¿Qué demonios estaban haciendo? La liberación a través del musgo mojado y las hojas caídas de los robles, llevó mi camino a la esquina más lejana del cementerio, cerca del río; seguí sus voces en

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silencio. Probablemente conocía cada simple lápida de Bonaventure, mis amigos y yo solíamos acampar aquí fuera en las bases regulares de vuelta en el día. Mierda, lo sé, pero cierto. Fumar porros mientras saltas lápidas no fue mi momento de más orgulloso en mi vida, pero tampoco lo era tener sexo contra una. Para el recuerdo, había dejado los porros y saltado lápidas hace unos pocos de años. El sexo aún lo tenía, pero no contra las lápidas. Cuando me acerqué, esquivé y me mantuve alerta en mi camino alrededor de piñas y cáscaras de castaña, poniendo a un lado las largas madejas del musgo español que colgaba desde las ramas. Finalmente, debajo de las sombras y a la luz de la luna, los chicos entraron en mi visión, y miré, estupefacta, como Seth y sus amigos desaparecían dentro de una vieja cripta. Eso explicaba el estruendo, ni siquiera yo había hecho eso, y había hecho mucha mierda loca. Pero ¿sabiendo lo que sabía de los Gullah? Infiernos y doblemente no. No podía creer que Seth siguiera con esto. El nombre en esa cripta particular era antiguo; las palabras casi estaban pulidas en la piedra, el resto cubierto por salvia, musgo, y la edad. No podía leerlo excepto quizás una o dos letras a lo mejor. Preacher1, un buen respetado anciano Gullah, herbolario, y mago, tan bien conocido como un practicante de hudú, había sido la figura del abuelo para mí y Seth desde la muerte de mamá. Él lo había llamado esa maldita piedra y nos dijo hace mucho tiempo que nos apartáramos de ella. Cuando un mago Gullah te avisa sobre algo, será mejor que creas que eso es asquerosamente malo. Si tuvieras un trocito de materia gris en tu cráneo, escucharías. Ellos eran descendientes de los Africanos traídos a la costa este durante el comercio de esclavos, y ellos sabían algo de la perversa magia mala. Cosas oscuras. Algo de vudú, algo de hudú, algo de medicina de raíces tradicional y curas herbales, algo de conjuros. Todo eso altamente respetado en la comunidad Gullah. Jesús, Seth debía de haber perdido su jodida cabeza. Escuché durante unos pocos segundos; la ensordecedora cacofonía de cigarras casi ahogando la baja charla de los chicos dentro de la vieja tumba. Maldición, esos bichos eran muchos. Con mi espalda presionada cerca de la antigua piedra, me deslicé hacia la nueva cripta, irregularmente abierta. Los mosquitos se hundían en mis muslos desnudos, y los maté sin hacer contacto con mi piel. Ellos seguían justo para morder.

Literalmente es predicador pero en este la persona a la que hace referencia la protagonista no es un predicador o cura sino más alguien que mezcla todos los conocimientos mágicos y los usa en una comunidad por eso Preacher queda como un nombre y no se traduce. 1

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Me empujé a través de una caída final de musgo y miré fijamente hacia abajo, mi respiración atrapada en mi garganta. El mausoleo parecía más como una vieja chabola de piedra, una sola de ocho pies de largo y cinco pies de ancho, quizás cuatro pies del suelo. De lo que dijo Preacher, la cripta en sí misma era un infierno mucho más grande bajo suelo, incluso aquí en la baja ciudad. Ellos habían pateado la vieja enmohecida puerta de hierro de la entrada y habían descendido al interior. No podía verles, pero vi una luz parpadeando y sus sombras moviéndose. Genial. Probablemente ellos estaban moviendo sus luces alrededor. Habían prendido fuego al pobre viejo polvoriento cadáver y solo seguían con esto. Tontos del culo. Yo no era una gallina o algo, pero no había madera de que bajara allí. Esto era esa maldita piedra, y no estaba tomando ninguna oportunidad. Solo les espantaría como el infierno y vería sus huesudos culos corriendo fuera de la cripta. Luego sacaría a Seth por las orejas y los llevaría a todos arrastra a casa. Infantil, lo sé. Pero lo mejor que podía hacer. Si solo tuviera los clásicos petardos, como Gatos Negros o Viajeros Silbando a la Luna... Con una profunda respiración, Me estabilicé y profundicé mi voz tanto como podría. No fue tan difícil, ya que naturalmente era rasposa y un poco profunda, de todas maneras. —¡Savannah PD saca tu trasero de allí en este momento! Esperando por la codificación del hueso detrás mío casi divertido. Me paré allá escuchando sus maldiciones y convocando nombres infames. Subí una piedra con una mano sobre mi boca, la otra mano aplastaba brutalmente a los mosquitos que succionaban la sangre de mi piel. Luego, muchas cosas pasaron todas a la vez. Otro choque sonó, casi como si un vidrio o una cerámica se hubieran roto, y una ráfaga de viento parecía zumbar desde la cripta, agudo, casi como un aullido. Volteé mi cabeza para evitar la peor parte porque olía desagradable, como a descomposición. Luego uno de los chicos juró, y todos ellos gritaron con voz chillona y se apilaron fuera de la tumba, arrojándose al suelo y luego corriendo a levantarse. El viento paró abruptamente. El ensordecedor canto de las cigarras había quedado en completo silencio. Bonaventure estaba tan quieto como los muertos que estaban enterrados debajo de la tierra. Seth tropezó, y yo lo agarré por la camiseta, tirándolo en una abrupta parada. Él se dio la vuelta, sus ojos vidriosos; se volvieron furiosos cuando me reconocieron. Lo dejé ir y levante una ceja. —¡Dios, Riley! —me gritó—. ¿Que estás haciendo? —frunció el ceño—.

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Déjame ir. Los otros chicos pararon de revolverse y se dieron la vuelta. Todos ellos cayeron al suelo, riendo. Uno silbaba. Riggs, a quien conozco desde que él tenía 7, dijo: —La Hermana de Poe esta buenísima. Rayos, Poe —¿dónde has estado escondiéndola? —¿Está casada? —Que importa, hombre, —dijo Riggs—. Su trasero es ardiente. Todos ellos rieron la mirada de Seth me dejo, y se unió a sus amigos. —Cállate, Riggs. Yo sonreí. Una pequeña parte de mí se sintió orgullosa que mi hermano pequeño –al momento un idiota– querría defenderme de sus pervertidos amigos. Tal vez después de todo, no había hecho tan mal trabajo al criarlo. Otra vez agarré la camiseta Seth y le di un tirón hacía atrás–nada fácil desde que el niño era tan alto como yo con mis botas puestas. —Déjalo ir, hermano —dije, y comencé a tirar de él a la parte trasera del cementerio. Había un lugar cerca de la valla lateral izquierda donde el terreno tenía una pendiente, lo suficiente para que nosotros la escaláramos. Miré a los amigos de Seth e incliné mi cabeza: —Salgamos de aquí antes que los policías aparezcan. Estoy muy segura que ustedes chicos no quieren que sus padres reciban una visita de la policía en sus puertas esta noche. Es una ofensa federal profanar una tumba, lo saben. —Eso era todo lo que necesitábamos, especialmente desde que los policías sabían exactamente quién era yo. —Amigo, ¿Que es profanar? —dijo uno de los chicos. —¿Quieres que nos vallamos contigo? —dijo Riggs, con una sonrisa en su rostro adolescente. —¿Para así podernos delatar ante nuestros padres? ¡No, Gracias, bebe! —él se volteó hacia los otros—. ¡Vamos! —Hey, esperen —los llamé, tomando unos pasos y pensando que debería

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dejar que Riggs supiera por sí mismo que su madre ya sabía sobre su pequeño esquema—. Vamos chicos, yo los llevo a casa —yo no podía solo dejarlos ahí afuera en medio de la noche. De ninguna manera—. Juro por Dios que no los voy a delatar. —No, gracias, sexy. Riggs gritó, riendo, y él y los demás se adentraron en las sombras. Él me llamó de nuevo: —¡Estas buena como el infierno, pero no voy a permitirte entrégame a mi mama! —Más chirriantes risas masculinas; luego sus voces se perdieron a medida que entraban en la noche. De alguna manera, eso me hizo sentir muy incómoda, y sin embargo tan ágil como lo era, aun con mis botas de tacón, sabía que podría agarrar a Riggs y sus amigos, acorralarlos, y meterlos a todos en mi Jeep. Di un suspiro y sacudí mi cabeza: —Vamos hermano. Salgamos de aquí. Miré a mi hermano. Incluso en la penumbra de los robles, yo podía ver el resplandor venenoso de Seth mientras miraba a sus amigos. Él estaba verdaderamente enojado con ellos. —Como sea —murmuró. Él pateo el suelo y tiró su delgado brazo sobre mi hombro—. De todas maneras no quería venir. Era una estúpida idea. Lo miré. —¿Por qué lo hiciste? Él se encogió de hombros. —Fue sólo una apuesta. Más risas hombres adolescentes agrietando la noche mientras Riggs y los demás nos dejaron y corrieron en la dirección opuesta. Tenía casi decidido llamar a la policía. Pero como Seth podría ser el se viera atrapado en ese infierno, deje ir la idea. Rodeamos el Bonaventure para asegurarnos que hubieran salido, para luego seguir su estúpido pequeño trasero a casa. —Idiotas —musité hacía ellos; luego di la vuelta hacía Seth. Sabía por experiencia que no debía golpearlo con los por qué y las explicaciones, lo habían hecho un millón de veces conmigo cuando tenía su edad, y eso no hacía más que darme una real molestia. Ya hablaría con él después. Además, podría decirle que lamenta que incluso anduviera con esos chicos, aun cuando conocía a Rigss desde el jardín de infantes. —¿Hey, quieres parar en Krystal? No he comido aun —le pregunté. Las mejores hamburguesas en el sur, y estaban abiertas las 24 horas de día los 7 días de la semana. Agradables y grasosas.

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—Si, seguro —dijo Seth—. Hey. —Él paró en el terreno con pendiente y me encaró. Con la luz de la luna podía ver los parches de bigote que había tratado de afeitar. Sin embargo, sus ojos eran completamente sinceros. Amaba eso de mi hermano. Se podía ver todo lo que él pensaba o sentía en sus profundos ojos. —Siento lo de esta noche —dijo—. Sé que tienes que trabajar en la mañana. Le di un golpe juguetón cerca al intestino. —Si, bueno, no hasta las once, así que no es un gran problema. —Le di un codazo en las costillas—. Puedes venir y barrer el piso por mí. —Sonreí y le pegue a un retorcido árbol con la punta de mi pie—. Deberías voltearte a no ser que quieras una vista completa de esto. —No había duda que mi falda estaba a punto de subirse a mi trasero de nuevo. —No tienes que pedírmelo dos veces —dijo, y se dio la vuelta. Mientras me arrastraba sobre la acera, podía escuchar a Riggs y a los demás silbando. El sonido no estaba lejos, y sabía que ellos nos observaban de cerca desde las sombras. Pervertidos un poco locos. Un gruñido se escapó de la garganta de Seth, e imagine que si Riggs había estado viendo lo suficientemente cerca, Seth se hubiera lanzado sobre él. Mi hermano era flaco pero tan fuerte como el infierno. Cuando aterricé en el pasto y mis talones se hundieron en la tierra, note cuan silencioso estaba Bonaventure. Ni siquiera un solo pájaro de la noche, insecto, rana –o Riggs y los chicos– hacían un solo ruido. Los finos de bellos de mi cuello y los de los brazos se levantaron, y rápidamente experimenté un extraño sentimiento. —¿Qué pasa? —dijo Seth mientras caía en el suelo al lado mío—.Te ves como si hubieras visto un fantasma o algo. Mi mirada recorrió las tumbas, las estatuas de mármol luminiscente que se asomaban tras los árboles, y entre más estaba allí, se convertía más fuerte el sentimiento de que algo malo pasaba. —¿Tú no sientes eso? Seth se quedó en silencio por una fracción de segundo. —Sí, ¿Qué es? Me está asustando —el escaneó el cementerio—. Demasiado callado Lo mire. —¿Sabes en que cripta estabas?, ¿verdad? —él empujó sus manos flexibles fuera de su cara negando y asintieno con la cabeza, sus ojos vidriosos reflejaban la noche. —No hasta después. Traté de hablar con Riggs para que la dejáramos sola, pero es un idiota. Él pateó la puerta

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antes que pudiera pararlo. Estoy totalmente de acuerdo. Riggs es un idiota. —Bueno, salgamos de aquí, ¿huh? —Apunté—.Mi Jeep está por allá. —¿Puedo manejar? —preguntó. —No. —Mierda. Sonrió mientras nos apuramos a atravesar la arena fuera del cementerio y pasamos las dos columnas en la entrada. Pero el raro sentimiento seguía conmigo, rallando mi interior, aun después de que nos apartamos. Conduje abajo por la calle de un solo carril, esperando ver a Riggs y a los chicos mientras salían del cementerio. Había pasado demasiados años de la adolescencia mirando sobre mi hombro en las más sombrías calles de Savannah. Yo tenía que cuidar mi propia espalda, y a las corazonadas eran cosas a las que le ponía mucho cuidado. Sentí como si alguien nos estuviera observando. Y tampoco no pensaba que fueran Riggs y sus amigos. Era el más maldito extraño sentimiento que alguna vez había tenido. Nunca me he asustado. Cuando tenía la edad de Seth, yo era una chica punk. No tenía ni un solo hueso asustadizo, Y hacia todo lo que cualquier persona me retara a hacer. Incluso me veía atemorizante en mi adolescencia, con mi natural piel pálida y luego, pelo rojo con rallas negras, ojos llenos de rímel, y labios negros. He caminado por los adoquines de Savannah toda mi vida, he estado en los más oscuros callejones, y he visto bajar un montón de mierda. He estado en mucha mierda mientras bajaba. Yo era una niña en ese entonces, y si no fuera por Preacher, seguiría siéndolo. Pero nunca tuve un sentimiento que me asustara como este. Quería continuar viendo sobre mi hombro -o peor– voltearme por todo. ¿Por qué diablos voy a hacer eso? ¿Por qué sería sobre la cabeza? La salmuera húmeda del pantano azotaba mi cara mientras a tercera, y miré a Seth. Él estaba mordiéndose las uñas y miraba por lo que habría sido su ventana. Sabía porque estaba actuando chistoso. Él ha estado dentro de la piedra del infierno. Yo estaría muerta del susto también, como él lo estaba. Mierda, él sabía que no debía entrar en algo así. Pero esta noche no lo iba a torturar haciéndole un montón de preguntas. Mañana, tenía que esperar hasta mañana. —Allá están ellos, —dijo Seth, apuntando a la izquierda de la estrecha

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calle. Efectivamente, allá estaban esos dingdongs, cortando a través del pasto de alguien. Ellos desaparecieron alrededor de la parte de atrás de una casa pequeña, blanca y hecha de concreto. —Esa es la abuela de Todd —Seth dijo—. Ellos se están quedado allá por esta noche. Desciendo a primera y lentamente manejo por la vieja casa. Luego de ver una luz parpadeante cerca a la parte de atrás de la casa, me sentí aliviada. Al menos los chicos estaban fuera de las calles. Nos apartamos y nos metemos de nuevo en el ahora-delgado tráfico de Victoria Drive. Luego de ir pasar por Krystal, nos dirigimos casa. El olor de pan empapado en grasa y las hamburguesas fritas salía de las bolsas de papel, haciendo rugir a mí estómago. Yo era una orgullosa ACC (Adicta a la Comida Chatarra), y podría comprar una docena. Probablemente me podría comer al menos cinco o seis de ellas. Si nunca has tenido una hamburguesa de Krystal, son gloriosas – o un infierno en el estómago. Por suerte ellas trabajaban perfecto en mi sistema digestivo y yo estaba muerta de hambre. Volteé en Abercorn, pase todas las cuadras, cruce la calle Bay, y finalmente entró dentro de las adoquinadas calles. En el momento en que volteé en la calle comerciante, el olor a orina de un agitado viernes por la noche me picó en la nariz. Eso es algo que no ponen en las revistas turísticas de Savannah – el orinario público en el histórico distrito. Repugnante. Muy repugnante. Parqueé mi Jeep en la entrada trasera de Inksomnia, puse el freno de emergencia y puse la palanca en primera. Agarré las bebidas —Vamos, hermano antes de que empiece a roer la bolsa de papel. ¿Hey sacarás a Chaz a pasear? Probablemente necesite orinar —Chaz era nuestro pastor Australiano de tres años. Tenía un ojo azul y uno marrón. Genial como el infierno, ese perro, y nosotros lo obtuvimos de una organización de rescate hace dos años. Los ojos de Seth seguían viéndose nubosos mientras salíamos. —Si, seguro. Fue ahí cuando de verdad note en silencio en las calles. No un silencio humano, ya que seguía escuchando la música que brotaba de Boar‘s head, risas y la explosión ocasional de una bocina o el gemido de un coche de policía en la distancia. Aun escuchaba al viejo Capote tocando su saxofón en el camino de rio. ¿Pero y las cigarras? ¿Grillos? ¿Pájaros nocturnos? Era un silencio muerto.

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Empujé la llave en la cerradura y entré con Seth en mis talones, e inmediatamente después Chaz estaba ahí, ladrando y meneando su cola. —Hey, cariño —dije sobando la piel de sus orejas—. ¿Nos extrañaste? —Seth agarró la correa que colgaba de la pared, se la puso al collar de Chaz y salió con una bolsa de residuos. Lo observé por un minuto, hasta que desapareció en el camino. Antes de cerrar la puerta miré por encima de mi hombro dentro del afterlight (en la pronunciación Gullah es Aftalight). No vi nada; pero sentí todo. Seth y Chaz llegaron corriendo por los adoquines, así que esperé hasta que estuvieron adentro; luego le eché seguro a la puerta y puse el segundo cerrojo. Sin embargo, pronto me di cuenta que las cerraduras y los cierres eran para ignorantes. En realidad, eran absolutamente inservibles.

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Traducido por Anelisse, Kuami & Eli25 Corregido por Majo2340

C

uando la alarma sonó, a las ocho de la mañana siguiente, me sorprendí al encontrar que había dormido lo suficiente, a pesar de la escapada nocturna a Bonaventure. Aunque no abría el taller hasta las once, me encantaban las mañanas en la orilla del río, y aunque era completamente impredecible el noventa y ocho por ciento del tiempo, era una criatura de hábitos el otro dos por ciento: el té gullah. Lo sé, mirándome nunca pensarías por un segundo me gustaba el fuerte té de África impregnado con crema y azúcar por las mañanas. Parecía más una chica Red Bull —guardo el Toro para el mediodía—. Pero el té gullah era absolutamente divino, y lo bebía todos los días. Saliendo de la cama, me preparé un de té negro, un par de pantalones de jeans cortos y desgastados, me agarré el pelo en una cola de caballo, me calce las zapatillas, y descendí a la planta baja. Llevé a Chaz a dar un paseo corto, y le serví comida para perros en su plato, y salí por la puerta trasera de Inksomnia. Brevemente miré hacia la izquierda y me hice una nota mental pintar mis uñas de los pies más adelante. El esmalte negro-morado que puse sólo dos días antes ya estaba desgastándose poco a poco. Odiaba el esmalte saltado. Me parecía basura total. El aire espeso y húmedo de agosto me golpeó en la cara y se aferró a mi piel, me dirigí hacia abajo, a Factor Walk, hacia la parte de atrás de la tienda de Preacher, que estaba situada al lado de la mía. ―Da Plat Eye‖. Literalmente, significa el hedor del ojo, o el mal de ojo, en gullah, y era de hierbas malvadas, frescas y pociones, una tienda de magia. Preacher y su esposa, Estelle, pertenecían a una comunidad pequeña pero muy unida de Gullah, que cultivaban su propio té libremente y otras hierbas a cabo en lo que se refería simplemente a la isla Da… una de las islas con una pequeña barrera en frente a la costa de Savannah. El té estaba fuera de este maldito mundo. Como ya he dicho, era un

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Predicador, herbolario y prestidigitador, muy solicitado para todo tipo de curas, para enfermedades, maleficios, lo que fuera. Aunque era un tipo tranquilo, estoico, era tan suave como un gatito, bastaba tan sólo una mirada de decepción suya para que quisieras recostarse y gritar con desconsuelo "lo sé, lo he hecho". Así que decidí mantenerme a raya de contarle a Preacher sobre Seth, y la piedra del infierno. Por lo menos hasta que hubiera ido allí, durante las horas de luz, para comprobar cuánto daño había sucedido. Con suerte, nada más que una puerta y una vieja pieza de alfarería se habrían roto. Empujé, la plataforma de Da Eye con las dobles puertas pintadas de azul "para mantener a los malos espíritus fuera", la cada vez más familiarizada campana sonó por encima de mi cabeza, y Estelle inmediatamente salió de detrás de la cortina azul que conducía al piso de arriba de su vivienda. Una gran sonrisa, deslumbrantemente blanca se extendía por su rostro de ébano, y los vivos colores rojo, negro, azul y amarillo del pañuelo tradicional de las mujeres Gullah que llevaba envuelto alrededor de su cabeza y anudado en la parte delantera de la falda, fluía emparejado hasta que llegaba a sus tobillos. Una camiseta haint azul de Da Plat Eye colgaba de sus caderas. Ella probablemente era de cinco pies y dos pulgadas de alta. Mi abuela era un poco gullah. —¡Ah! Aquí está mi Riley Poe —dijo ella, y, como hacía cada mañana, corrió a abrazarme, como si no me hubiera visto desde hacía mucho. Tengo que admitir que se sentía bien que alguien me cuidara tanto. Con un par de palmadas de sus fuertes manos, aplastó los lados de mi cara, aplastó mis mejillas, bajé la cabeza, y me besó en el cuadro de la nariz. Los oscuros e insondables ojos miraron a los míos, y ella dio un falso gesto. —¿Dónde está ese hermano tuyo, eh? —Preguntó con ese singular acento Gullah que nunca me cansaba de escuchar, incluso la versión más relajada en que hablaba respecto a Seth y a mí. El acento y el tono hacían esa mezcla del inglés criollo isabelino y el fascinante de África, señalado escuchado en el tiempo. Me encantaba. —¿El niño perezoso aún esta en la cama? —Preguntó. —Por supuesto —respondí, pasando mi brazo a través de ella a medida que nos dirigíamos a la cocina. El aroma de té recién hecho llenaba el edificio de dos cientos años, junto con la madera envejecida y el tocino frito. Mi estómago rugió tan fuerte, que Estelle se volvió y soltó una risita. —Tú pobre estómago; no comes lo suficiente —dijo sacudiendo la cabeza—. Ahora, siéntate aquí, niña. Preacher está esperando el ingenio

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de tu té. Traeré el tocino y las galletas. —Dulce —le dije, con una sonrisa rápida y me apresuré a pasar ollas de acero inoxidable, vajilla, ollas de barro, canastas tejidas a mano y hierbas aromáticas que colgaban del techo, y papel de periódicos de las paredes, los periódicos cubrían las paredes manteniendo, a raya a los malos espíritus, ya que tenían que pararse y leer cada palabra antes de tomar otra acción una creencia Gullah genial—, para el rincón del desayuno junto a la cocina. Preacher estaba en su silla de madera y respaldo recto de siempre, que tenía probablemente un centenar de años, cerca de la ventana que da hacia la calle del río. Y no importa cuán caliente era el tiempo, siempre, siempre, llevaba una camisa de algodón a cuadros de manga larga y un par de jeans gastados. Con un gorro de pelo corto, de color blanco puro marcado contra su negra piel satinada, parecía poco la parte de un médico raíz gullah. Sus ojos marrones omniscientes me evaluaron mientras caminaba hacia él, y de alguna manera, incluso después de tantos años, Preacher todavía tenía la capacidad de hacer algo que nadie más podía: hacerme retorcer. Nunca deje que se notara, por supuesto, y él lo sabía. Era un partido entre nosotros, y astutos viejos Gullah excavaban totalmente. Me encontré con los ancianos ojos marrones, con una mirada de absoluta confianza, control, y un aire de arrogancia, y continuamos nuestra mirada en silencio hasta que Estelle irrumpió en el rincón. —Ah, ustedes necios, detengan las miradas esta mañana —dijo, riendo—. Don2 ¿Alguna vez te cansarás de jugar a ese juego? —Siéntate, chica. Yo ya comía, por lo que tragué. Una pequeña contracción en los labios de Preacher me hicieron reír, y el juego había terminado. —Sí, señora3 voy —dije, e hice lo que me dijeron. Estelle puso un plato de tocino frito y espesas galletas sobre la mesa entre mí y su marido, junto con una botella de jarabe de caña. Una taza de té humeante y listo. Preacher

Estelle dice don en vez de don‘t. Ma'am aquí traducido como señora, habla inglés, pero de una manera extraña, adaptando y cambiando las letras de las palabras. Para efectos de claridad en el texto, lo traduje como sería si hablara inglés normalmente. 2 3

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sonrió, una sonrisa grande de color blanco similar a la de su esposa. Me quedé mirando un poco más, y luego asintió en mi plato. —Come, no quiero escuchar más a tu estómago llorar —dijo con una risita. —No tienes que pedírmelo dos veces —dije, y comimos en silencio durante unos minutos, y después de dos bizcochos empapados en miel de caña, y tres rebanadas de tocino, empujé mi plato a un lado y, tomando un par de cucharadas de azúcar moreno y un chorrito de nata, comencé mi primera taza de té. El tiempo entero, él parecía mirar con más profundidad de lo habitual. Tal vez era la culpa hablando, por no decirle de inmediato sobre la piedra del infierno. Lo mezcle lo mejor que pude y sorbí el té. La mezcla picante de hierbas Gullah extraña y misteriosa en un primer momento me picó en la garganta, como siempre, y luego una suavidad irresistible y se instaló calentando mi interior. Eché un vistazo por encima de mi copa y él tomó un sorbo de su cerveza, negra y lacia. —Mándame, ese hermano tuyo durante esta tarde —su voz era profunda y sedosa—. Puede empapelar aquellas paredes de arriba por mí y le pagaré. No puedo darles ojos vudús, y ese viejo papel de allí se está cayendo en algunas partes. —Suspiró y se frotó el cuello—. He estado considerando reemplazarlo, pero me estoy haciendo mayor, chica. Las articulaciones duelen. Me recosté en la silla, con mi té y fruncí el ceño. Vudús, era Gullah para los malos espíritus, algo en lo que él creía de todo corazón. No puedo decir que totalmente lo compré, pero no me oponía a la idea. Lo examiné durante varios segundos. —Mi culo, estás envejeciendo. Te ves exactamente como el primer día que te conocí —moví las cejas—. Eres caliente. En serio. La aguda carcajada de Estelle sacudió las macetas que colgaban de las vigas. —¡Ha! ¡Oh, niña, qué vergüenza! —Eres una loca chica pintada de blanco —dijo él sonriendo—. Te quiero como si fueras mi propia hija, ¿lo sabes? Y a Seth también. Me miró más de cerca y sentí en mis huesos que él sospechaba que estaba pasando algo. Incluso si no crees en las formas de Gullah no había que darle energía radiada a Preacher. Fue él quien me salvó, cuando era una niña punk, me sacó de un camino total de la autodestrucción.

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Eso fue, lo que me llamó del Gullah, por mi piel entintada: pintado. Siempre me encantó y pensé que parecía una T. Vacié mi taza de té, me levanté y me acerqué, me di cuenta de que en realidad parecía un poco cansado hoy y para ser honestos, este hecho molestó a los demonios fuera de mí. Envolví mis brazos alrededor de su cuello y lo abracé con fuerza. —Sí, lo sabemos, y nosotros te queremos, también —le dije. Besé su mejilla. Su único y familiar olor de jabón casero quedo flotando en mi nariz. —No sé lo que haría sin ti y Estelle —encontré su mirada—. Ustedes chicos me salvaron la vida. La mía y la de Seth. Lo sabían, también. Y no era la primera vez se lo decía. Por alguna razón, la necesidad de asegurarles que todavía me sentía de esa manera, se adelantó y lo permití. Se sentó en silencio, como era su costumbre y nos miramos el uno al otro por lo que parecía un largo momento. Él y Estelle y su extensa comunidad eran lo único que Seth y yo teníamos. ¿Nuestro padre? Recuerdo sólo visiones vagas de él, y tan felices como el infierno. Nos dejó justo cuando tenía diez, y Seth era un bebé. Recuerdo a mamá llorando durante horas, días y días, y siempre lo odiaría por ello. Jodido idiota. Lo último que supe, era que estaba en alguna parte del sistema de prisiones de Louisiana. A mí no me importaba si lo viera otra vez. A veces, sin embargo, Seth preguntaba por él, y pensé que estaba en esa edad en que su curiosidad quería saber más. Cada hombre quiere un padre, incluso si ese padre era un total idiota. Estelle bullía de nuevo en el rincón y me dio un manotazo en el trasero, rompiendo mis pensamientos de odio. —Tú eres la mejor chica que conozco —dijo, recogiendo los platos antes de que yo tuviera la oportunidad de recoger el mío—. A menos que planees pintar a la gente en pantalones cortos dem alta, dere4. Yo me reí, le di un rápido beso en la mejilla, y le sonreí a Preacher. —Paz, hombre. Enviaré a Seth dentro de un rato. —Asintió solamente con la cabeza, y yo ya estaba en la cortina azul antes de decir nada. —Cuando sientas decir, lo que no nos has dicho directamente, regresa —dijo—. Tengo las orejas para ti.

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Estelle no habla bien inglés por ello dice dere en vez de My dear, mi querida.

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Lo miré por encima del hombro y lo hice con asombro. Sabía que algo estaba pasando. —¿Cómo haces eso? —Le pregunté. En serio. Tenía mi mayor cara de póquer, y podía darse cuenta que estaba ocultándole algo. Maldita sea. Sólo levantó un hombro cubierto de tela escocesa. —Vuelve. Hablaremos directamente. —Conocí su mirada. —Lo haré. —Me deslicé a través de la cortina y deje la plataforma del ojo. Casi no había nada peor que saber algo, era que él había terminado, y que tenía una paciencia infinita esperando para soltar la sopa. Confía en mí cuando digo que se deleitó en saber que te hacía retorcerse —aunque, no mostraría el resultado en el exterior—. Me hizo sentir culpable como el infierno por retenerle la información, pero que tenía que ver exactamente lo que los muchachos habían hecho en la piedra del infierno. Era una gran cosa, y sabía que iba a hacer. Hice mí camino de regreso a Inksomnia, entré y eché un vistazo al reloj KitCat "eBay, Clásico Negro, edición septuagésimo quinto aniversario, 49.99$ con batería y ¡libres de envío!" En la pared: las ocho cuarenta y cinco. Tenía tiempo para correr hacia Bonaventure, echar un vistazo a los daños, y regresar a tiempo para ducharme. Luego abrir la tienda. Mi primera cita era a las 11:30, por lo que no había problema. Agarraré mis llaves, escuché durante un minuto, no oí nada, así que imaginé que Seth todavía estaba arriba. —Chaz, vamos, muchacho —grité, y saliendo por las escaleras, deseoso de dar un paseo. Nos apresuramos hacia la puerta y en cuestión de minutos estábamos en Bay Street, en dirección a Abercorn. El perro se sentó en el asiento del pasajero, el viento soplándole las orejas hacia atrás, tan feliz como un cachorro. Era completamente inteligente y obediente. Gran perro. Dado que era el primer sábado del mes, el distrito histórico ya estaba lleno de turistas y compradores locales a pie. El primer sábado incluía música al aire libre, ir de compras, las tiendas sacaban mercancía a la acera para vender, y los vendedores de alimentos a lo largo del paseo junto al río, me recordaron en ese momento que tenía que obtener un embudo para el pastel más tarde, y para colmo, la escuela arrancaría las clases en breve. La gente estaba acaparando su granito de arena por última vez en el poco tiempo de vacaciones que quedaba. Para el mediodía, no habría ni un sólo canto rodado visible, lo que estaba bien por mí. Siempre había turistas que recibían una fresa en sus Levis para conseguir un tatuaje espontáneo, y si había un lugar

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disponible, les daba una pieza única en su clase de arte corporal. Como ya había recorrido Lafayette Square, vi a Capote arrodillándose junto a un banco del parque, tirando su saxo hacia su caja. Toqué la bocina en dos ocasiones, Chaz soltó un ladrido, y Capote levantó la mirada, hizo un gesto y una sonrisa amplia y blanca. Era gullah, uno de los primos de Preacher, que vivían en un pequeño apartamento en la calle Gastón. El viejo era un amor, y podía tocar el saxo como un loco delirante. Le pregunté una vez por qué nunca había sido profesional, y su respuesta simplemente fue: "no necesito todas esas cosas de lujo, chica". Él era un accesorio permanente en Savannah, Capote. Cuanto más me acercaba a Bonaventure, más pesado se volvía el olor del pantano, y con la parte superior de mi Jeep, rodeándole; inhalé una bocanada. Algunos odiaban el olor a salmuera, pero a mí me gustaba. Me recordaba a mi infancia, la parte inocente, después de que nosotros habíamos superado que mi padre se fuera, y antes de que me hubiera convertido en una niña salvaje golpeándome la cabeza. ¡Dios, cómo deseaba poder tener toda esa mierda de nuevo! Le hice pasar a mi madre un infierno y ella no se había merecido ningún infierno más. El dolor de ese último momento con ella, mientras ella yacía muerta, sin vida en mis brazos, todavía me perseguía, incluso en mi sueño. La extrañaba tanto que mi pecho dolía de tan sólo pensar en ello, y sí, pensaba sobre eso todos los días ¡maldita sea! Aun cuando no quería. Acaba sucediendo, invadiendo mi materia gris, haciéndome recordar cosas que no necesariamente quería recordar. Era mi penitencia, supongo, ya que era culpable de la muerte de mi mamá. Probablemente por qué había agotado hasta la última gota de locura de mí misma desde ese momento. Yo podría parecer una parte dura ahora, pero estoy tan domesticada como ellos mismos. Un trago ocasional con Molly McPherson es todo para lo que soy buena. Dejé muy atrás esa vida salvaje, y sólo las cicatrices y los restos de mi pasado todavía eran visibles y presentes. Y todo lo que hice hasta mi madura edad de veinticinco años. Saqué el jeep al carril de la izquierda en el semáforo de Victory Drive y lo dejé en punto muerto mientras esperaba. El sol pasaba a través de las vigas de madera de la conopial de las encinas y el musgo español con ferocidad, haciéndome entrecerrar los ojos a través de mis oscuras gafas de sol tintadas, y sólo eran las nueve de la mañana, no soy una persona matutina ni nocturna, me encuentro igual de cómoda en ambos casos del día. Pero cuando mostré mi piel blanca como una azucena, no soy especialmente aficionada a tomar el sol, me quemé furiosamente. Un fino

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brillo de sudor, cubría de humedad mi piel expuesta, y una mínima brisa me refrescaba. Observé a los usuarios y al tránsito, mientras escuchaba los sonidos de Savannah, matutina mezclados con las bocinas, perdida en mis pensamientos hasta que una suave voz desde el coche de al lado me interrumpió. ―Oye, nena, bonito perro. Realmente muy buenos los tatuajes. ―Miré adelante, sin interés. Un gruñido bajo sonaba profundamente en la garganta de Chaz, y el doble rechazo probablemente habría enojado al hombre, no lo demostró. Yo podía sentir sus ojos en mí, sin embargo, incluso, ni siquiera le había dedicado todavía ni una sola mirada. Era simplemente una sensación espeluznante que había llegado a sentir de forma bastante rápida, y pasé por alto, incluso aún más rápido—. Oye, no seas tímida, nena ―dijo, como si yo tuviera un hueso tímido en mi cuerpo―. ¿Quieres que nos conozcamos mejor? ¿Mostrarme todos tus tatuajes? ―Se echó a reír―. Puedes dejar tu perro en casa. Mi luz se puso verde, y lancé el Jeep en primera marcha. Sostuve el embrague durante un segundo cuando miré hacia el tipo —y lo vi por encima del borde de mis oscuras gafas de sol—. Imaginé. Un inteligente hombre mayor en traje, en un nuevo Lexus, queriendo conseguir algo que probablemente pensaba era extraño, a mí. Probablemente tenía una esposa e hijos en casa. Así que no estaría en mi agenda, ni ahora ni nunca. Por alguna razón, los chicos parecían pensar que ir vestida de una determinada manera y tatuada significaba que eras una chica fácil. Lo más gracioso era, que realmente no era nada, como… no era gótica, o cualquier otro tipo de estilo. Apenas tenía un… sentido peculiar, de estilo artístico. Sonreí sacudiendo la cabeza divertida, porque para mí él era un idiota malditamente enfermo. ―Eso quisieras, abuelo ―le dije. Chaz ladró, y yo hice el giro. Oí que me llamaba puta, y por alguna razón eso me hizo reír. Incluso Chaz parecía que estaba sonriendo, con su lengua colgada fuera de su boca abierta, y recogiendo el viento y dejándose caer por todas partes. Me habían llamado mucho peor otras veces; puedes creerlo. Palos y piedras, nena. Hacía falta mucho más que un pequeño insulto, para herir mis sentimientos. A través de la pequeña comunidad de Thunderbolt, me abrí camino hacia Bonaventure Road, la entrada principal del cementerio. A pesar de que había estado abierta desde las ocho, el lugar parecía abandonado totalmente, extraño para una mañana de agosto. Por lo general, los

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turistas se paseaban dentro y fuera del edificio, serpenteando a través del terreno, comprobando los monumentos famosos y enterrados de forma escandalosa. Avancé lentamente más allá en la portería del edificio de ladrillo rojo, siguiendo el camino a la derecha, y me deslicé a lo largo de él en segunda hasta la parte trasera de la propiedad. Bonaventure era un ejemplo representativo del Sur, con árboles de roble de doscientos años de antigüedad cubiertos con un manto de musgo espigado, y decenas de caminos de tierra estrechos que conducían de vuelta a las estatuas de mármol blanco y las grises lápidas mortuorias del cementerio. Por la primavera, las rosas, fucsias, y las azaleas blancas se alineaban en las sendas de tierra, y las vides de glicinas colgaban como los racimos de la uva. Muy bonito, en realidad. Una ligera brisa salada siempre parecía estar de paso, levantando las hojas y todo lo que había en su camino. El propio cementerio pasaba por el río Wilmington y las marismas, y supongo que si tuviera que morir y ser enterrada en algún lugar, Bonaventure sería un buen lugar de descanso eterno. Siempre y cuando estuviera muy lejos de la piedra del infierno, gracias. Aparqué el Jeep, apagué el motor, quité la primera marcha, y puse el freno de mano, luego me quedé sentada durante un momento observando la zona. Sintiendo algo… divertido. Una ligera la brisa pasaba a través de las hojas de los robles, y el débil susurro era el único sonido en el cementerio. Examiné las filas de lápidas mortuorias, las estatuas de mármol blancas y la viejas criptas, me di cuenta que estaba demasiado silencioso, incluso para un cementerio. Ni un grillo, insecto, o pájaro hizo el más leve de los sonidos. Estaba totalmente en silencio, y me extrañó. Y yo normalmente no suelo extrañarme. Eché un vistazo a mi perro, que tenía su nariz levantada y olfateaba el aire. Él lo sentía, también. ―Quieto, Chaz ―le ordené. Él gimoteó pero plantó firmemente su trasero en el asiento. No se movería hasta que yo le dijera. Me bajé del Jeep y empecé a caminar por el camino de tierra, mis chancletas que palmotean en mis talones, hacia la parte trasera del cementerio dónde se encontraba la piedra del infierno. Cuanto más me acercaba a la cripta, más rara sentía, y una peculiar sensación se apoderó por encima de mi piel. Me estremecí absolutamente sin ninguna razón, y estaba muy consciente de ello como si un centenar de diminutas hormigas se arrastraran sobre mí. Más de una vez miré por encima de mi hombro, y, de nuevo como en la noche anterior. Como si mis pies tuvieran una mente propia, mi ritmo se aceleró. Lo curioso fue, que

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también lo hizo el latido de mi corazón, mi respiración. Todo se aceleró. Una vez que la piedra del infierno estuvo a la vista, me aparté del camino de tierra y corté por el césped, la extraña sensación creció más fuerte, cuanto más me acercaba. Probablemente sólo era mi superstición irracional, pero yo todavía estaba nerviosa, y aún caminé más deprisa. Me acerqué a la cripta y me quedó mirando con incredulidad. Lentamente bajé hacia la apertura irregular, sólo que no era irregular en absoluto. La puerta oxidada estaba en su lugar, sin romper. Era como si nada hubiera sido alterado. En cuclillas, pasé los dedos ligeramente sobre el acero viejo; los bordes dónde encajaba perfectamente contra la apertura de la cripta, incluso parecía oxidado en su lugar. Estaba sellada firmemente. Intacta. Sin romper. ¿Qué demonios? Continué investigando en el suelo, la tierra y la piedra, para detectar cualquier signo de lo que había sucedido la noche anterior con Seth y sus amigos. No vi, ni siquiera una huella de Converse. Incluso inspeccioné de cerca algunas de las criptas, y todos parecían estar en la misma forma. Viejo, todavía intacto. Sin señales de vandalismo en cualquier parte. Nada que indicara que un grupo de adolescentes estuvieron armando jaleo alrededor y tropezando fuera de una de las criptas. De repente, giré y salté al mismo tiempo, mi mano voló hacia la parte de atrás de mi cuello. Se sentía como si alguien hubiera respirado contra mi piel. Miré a todas partes; no había nadie alrededor. A lo lejos a través del cementerio, vi a uno de los trabajadores empujando una carretilla, pero ni un alma estaba cerca de mí. Seguramente no lo bastante cerca para haber golpeado en mi cuello. Sin sonar como un bebé o algo, había practicado kickboxing durante siete años e hice lucha callejera completamente antes de eso, pero había terminado con mi inspección de esa piedra del infierno. ¿Gente? Ellos no me asustaban después de todo. Me las había arreglado con lo peor de la humanidad, cerca y de manera demasiado personal. ¿Pero espíritus? Como dije antes, no estaba completamente convencida de que existieran, pero Preacher estaba, un cien por cien seguro, sobre los vudús, y ese hecho sólo me hacía casi salir a correr. Corrí de vuelta al Jeep, donde mi perro estaba esperando pacientemente, salté dentro, y conduje como gran maldito gato asustado. Cuando empujé a través de las puertas con columnas negras de Bonaventure, no podía evitar sentirme como si alguien me estuviera observando, y dos veces eché mi mirada sobre mi hombro. Muy, muy extraño. Me pregunté si había estado en la cripta equivocada la pasada noche. No lo creía; crecí aquí. Conocía Bonaventure como la palma de mi mano, y

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malditamente bien sabía dónde estaba esa maldita piedra. El encargado del cementerio podía haberla arreglado, pero ¿tan rápido? La puerta había estado enmohecida en el sitio. Eso no parecía reparado. Parecía... antiguo. Y ese era el por qué definitivamente tenía que hablar con Preacher. Algo no estaba bien, y sentí en mi intestino que solo él sería capaz de averiguar qué era. Hablaría esta noche, una vez que termine con mi última cita. Mis pensamientos continuaban paseando cuando hice mi camino de vuelta a Factor‘s Walk, y en el momento que pasé a través de la puerta trasera de Inksomnia, aún no tenía una respuesta. Eso me fastidiaba malditamente. Tiré mis llaves sobre la encimera, corrí escaleras arriba para ducharme, Chaz junto a mis talones. Nyx, mi otra artista y amiga más cercana, estaría aquí pronto, y estaría lista para correr un poco después. Antes de golpear la puerta del cuarto de baño, miré fijamente en la habitación de Seth, y en el momento que entré, una ola de calor y agua me golpeó. La ventana del dormitorio estaba abierta de par en par, la viciada calidez golpeaba dentro. Seth estaba sobre su cama, sin camisa y aún llevaba los pantalones que había llevado la noche anterior. Cerré la ventana, y le sacudí su brazo. Un gruñido sonó desde la puerta, y giré para ver a Chaz allí de pie, el pelo de su cuello estaba de punta. —¿Qué pasa contigo, chico? —Pregunté—. Es sólo el loco de Seth. Baja las escaleras y espera a Nyx. —Gruñendo otra vez, se giró y corrió. Totalmente extraño, pero lo sacudí y giré de vuelta hacia mi hermano. —Hey, tonto del culo, no voy a pagar a Power Georgia para enfriar la orilla del río. ¿Qué pasa con la ventana abierta? —Pregunté. El pelo marrón oscuro de Seth estaba resbaladizo y mojado, su piel toda resbaladiza. Aparté sus mechones de sus ojos y le sacudí otra vez. —Hey, Her... despierta—. Continuó dormido, duro, y justo cuando pensaba que no respondería, lo hizo. —Un poco más, —murmuró Seth, y enterró su cara en su almohada—. Golpea. Miré a mi dulce hermano pequeño, a quien nunca le di un minuto de problemas desde que mamá murió, y no pude resistirlo. —Sí, lo que sea, mocoso, —dije, entonces me incliné y besé la parte superior de su cabeza. Adolescentes. Yo solía dormir como la muerte. Con un suspiro, dejé su dormitorio y salté dentro de la ducha. En el momento en que me puse mi mini falda roja y negra favorita,

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equipada con un cinturón de moda con anillo de acero que estaba tirado bajo sobre mis caderas, y un par de pantalones cortos chicos de encaje rojo para llevar debajo, anticuadas botas negras de tacón alto, y un top negro que tenía el logo de Inksomnia en la parte delantera en rojo, até mi pelo largo en una cola de caballo alta, oí a Nyx moviéndose escaleras abajo, estableciéndose en la tienda. Sujeté una gargantilla con un cordón negro con el más mono pequeño cristal negro en forma de corazón encantado con un rubí en el centro alrededor de mi cuello, corrí desde la habitación, y bajé por los estrechos escalones. En el momento que atravesé la brisa, Nyx giró y me destelló su infame sonrisa, entusiasta y brillante. Chaz estaba en su punto habitual, en una gran alfombra trenzada cerca de la esquina. —Hey, Riley, —dijo ella, y dejó una caja de tinta Skin Candy que debió haber llegado mientras estaba en la ducha—. ¡Esta noche, va a ser un día espléndido! —Se giró, caminó hacia la ventana de la parte delantera de la tienda enfrente de River Street, y abrió las persianas—. ¡Sólo mira allí fuera! El sol brilla perfectamente, lleno de mucha gente feliz que se muere por embarcarse en su primer ¡tatuaje! —Se giró, me miró de vuelta expectante, los ojos inocentemente abiertos, las manos en las caderas—. ¿No crees? Sonreí. No había otra alma en el mundo como la de Nyxinnia Foster. —Te apuesto la cena en Garibaldi´s que conseguir que al menos un hombre o una mujer de la tela de hoy entre aquí, alegando que estamos haciendo el trabajo del diablo. Nyx me estudió fuerte, sus cejas perfectamente arqueadas se juntaron completamente, frunciéndose en el centro. Sus ojos de estrecharon. —Tienes razón, Poe. Si había algo en mi vida que pudiera contar ahora, era que la alegre Nyx Foster siempre tenía una taza medio llena en lugar de medio vacía, y realmente adoraba eso de ella. Habíamos ido a SCAD juntas, que es la Universidad de Savannah de Arte y Diseño y nos habíamos hecho rápidamente amigas el primer día de clase. Después de que hubiera establecido Inksomnia, ella fue la primera artista que busqué. Como yo, ella definitivamente tenía su propio estilo, su propia mentalidad y perspectiva de la vida, y también inclinada hacia lo que la gente en general clasificaría como alternativa, o gótica, con unos pocos giros Nyx. Con el pelo de punta castaño rojizo que llevaba con mechones y, nueve de diez veces, trenzas, piel de porcelana que era casi tan blanca como la mía, humeante maquillaje de ojos, labios pintados de rojo, ella definitivamente sobresalía en una multitud.

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Para nosotras, era sólo una expresión artística de nosotras mismas. Sabiendo que hoy era el primer Sábado del mes, y que River Street estaría repleta hasta el mediodía, ella llevaba uno de sus modelos favoritos ¡Pensaba que ella se veía fantástica!, pantalones cortos negros con tirantes, medias rotas blancas y negras que llegaban hasta las rodillas, un par de plataformas negras Mary Janes, y una camisa roja de boliche con el ribete negro. En la parte de atrás de la camisa había una telaraña bordada con una pequeña araña en el centro. Hacía juego con la tinta de la parte de atrás de su cuello perfectamente. Nyx era de corazón dulce, una de las personas más frágiles que conocía, pero lo único que no teníamos en común era el origen. Mientras que era una persona única y, como yo, cómoda en su propia piel, nunca había vivido en la calle, nunca se había metido en problemas, nunca había visto el interior de una comisaría, y tenía un fantástico, apoyo familiar. Nunca había tenido ni siquiera un pase rápido. Yo había pasado mis años de adolescencia totalmente colocada, fumando como un tren de mercancías, entrando en demasiadas peleas, saltándome la escuela, y corriendo con los matones. Esa multitud que entró en el heavy metal y clubes góticos. No me importaba; solo porque algunos no quería que fueran negros, sombríos, o peligrosos. Solo ocurrió, me enganchaba con un montón de perdedores, que imaginaban su propio personal para parecerse a los góticos. Y había salido rápido y duro, derecha entre ellos. Mucho para arrepentirme, eso es. Los góticos no son lo que tú eres. Eso es quién tú eres. El público general comete ese error todo el tiempo. Y para el recuerdo, no era nada cuando volví entonces. Ni la loca fiestera adolescente descuidada. Estaba asustada de eso. Nada que no pudiera manejar. Ves, eso es lo divertido de Savannah. La propaganda, la parte turística, ¿la Savannah que ves en las revistas de viajes? Eso es placentero y todo históricamente precioso. Cuando la gente piensa en Savannah, piensan en el ―Viejo Sur‖, carros tirados por caballos, musgo, una colonia original con plazas pintorescas, altas agujas de iglesias, y, extrañamente bastante, arquitectura ―Reinstaurada Gótica‖. Quizás incluso Paula Deen y Medianoche en el Jardín del Bien y del Mal. La parte de Savannah que ellos no ven, y ¿la parte de la sociedad que está ciega? Es ahí, en el receso de las sombras. Oscuro. Peligroso. Escondido, a menos que entres. Demonios, hay parte en las que probablemente ni siquiera yo conozco, especialmente ahora. Y si no eres cuidadoso, puedes

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ser succionado directamente dentro del pozo de la desesperación. Siempre está ahí potencialmente para caer dentro de la mala mierda. Lo sé. He estado allí. Caí y me revolqué en ella. Y algunas veces, cuando estás dentro, te quedas dentro. O no sales vivo. Yo escapé, pero no sin repercusiones. De las grandes. Terminamos de abrir la tienda y encendimos la música, y por entonces mi cita había llegado, junto con cuatro de sus amiguitos, todos militares. Bueno, apunto de serlo, y conseguimos muchos de esos tipos y chicas. El Hunter Army Airfield está justo aquí en Savannah, y Fort Stewart estaba cerca de Hinesville. Mi cliente era un tipo joven, diecinueve años, él y sus amiguitos iban todos a Parris Island, el campo de los marines, en una semana. Todos lucían cortes entusiastas y estaban emocionados, un gran momento. Dios, parecían... demasiado malditamente jóvenes. Solo cuatro años más que Seth. Mientras los otros exploraban los libros de arte y charlaban con Nyx, mi cliente, cuyo nombre era Zac, caminó tímidamente hacia mí. Alto, un poco larguirucho, pero inclinado, con un par de ojos azul claro, destelló una dudosa sonrisa. Estaba mirando mis brazos. —Eso es algún maldito buen trabajo de arte, —dijo—. ¿Puedo ver el resto? Levanté una ceja y sonreí. —No eres tan tímido como pareces —le contesté. La cara de Zac inmediatamente se puso tan roja como un tomate maduro. —Oh, no quería faltarle el respeto, señora. He oído sobre eso y honestamente, solo quería... Reí y sacudí mi cabeza. —Es más fácil allí, en el privado. No hay necesidad de ponerse nervioso. Llevan haciéndome esa misma pregunta casi cada vez que las puertas de mi tienda se abren. Siempre estoy preparada. —Sonreí—. Traje de baño, así no excita demasiado. ¿Lo pillas? —Zac rió. — Sí, señora5. Sus amiguitos estaban instantáneamente a su lado. Nyx estaba de pie detrás de ellos, una sonrisita en su cara, balanceando sus caderas en un pequeño baile a ritmo de la música. Meneé mis cejas, y en un fácil, y practicado movimiento me levanté mi camisa de Inksomnia y giré. Todo el mundo siempre quería comprobar mis dragones, y lo admito, eran realmente buenos. Con tinta en verde esmeralda, con escalas de rubí al Ma'am aquí traducido como señora, habla inglés, pero de una manera extraña, adaptando y cambiando las letras de las palabras. Para efectos de claridad en el texto, lo traduje como sería si hablara inglés normalmente. 5

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azar y líneas en ébano, el arte comenzaba en la parte baja de mi espalda y giraba subiendo por mi columna. Los dragones en mis brazos comenzaban en mis bíceps y se enrollaban descendiendo a mis muñecas, la punta de cada cola se abrazaba alrededor de mi dedo índice. —Guau —dijo Zac con la apreciación en su voz—. Es morboso. ¿Cuánto tiempo llevó hacerlo? —¿Dolió? —Preguntó uno de los amiguitos. —¿Quién lo hizo? —Inquirió otro. —Eso —dijo Zac, poniéndose incluso más rojo—, es alucinantemente caliente. Sonreí y sacudí mi cabeza a las preguntas que había respondido cientos de veces antes, y justo cuando giré, vi a ese tipo, de pie en la ventana del dibujo de la parte delantera de Inksomnia, mirando hacia adentro, y me congelé. Sentí que mi respiración se quedaba atrapada en mi garganta, y mi corazón golpeaba contra mis costillas. No pasaron más de tres segundos, y parecía como si hubiéramos estado de pie allí durante una hora. Él llevaba un par de sombras oscuras, sentí como si él pudiera ver claramente a través de mí. No podía apartar mis ojos de él. Cuando parpadeé, ya no estaba. Sí, tan rápido. Pensé en correr hacia la ventana, o incluso mejor, hacia la puerta, y buscarlo, ver en qué dirección se fue. Pero no lo hice. No tenía ni idea de por qué. Algo me mantuvo plantada justo donde estaba. Apresuradamente, me puse la camisa otra vez y me giré hacia los chicos y me encogí de hombros. —Eh, duele un poco, pero no demasiado. Llevó seis sesiones, probablemente de cuatro horas cada una. —Sonreí—. Y el artista está de pie detrás de ustedes. Todos se giraron y miraron apreciativamente a Nyx, quien dio un displicente saludo. —No fue nada. —Impresionante, —dijeron todos ellos a diferentes tiempos. Miré a Zac. —¿Estás listo? —Pregunté—. ¿Qué has conseguido para mí? —Sí, señora, —dijo otra vez, haciéndome sentir totalmente anciana. Pero

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esas eran las maneras del Sur, nacido y criado, y una vez metido en tu cerebro, para siempre y por siempre se quedaba ahí. Desde su bolsillo trasero sacó un trozo doblado de papel blanco con un boceto y lo abrió. Me lo entregó, y lo inspeccioné pensativamente. Era un boceto a mano alzada de un lagarto tribal de inspiración Celta. Asentí. —Bonito. —Lo era, demasiado—. Fantásticamente detallado. ¿Dibujaste esto? —Pregunté. —Sí, señora. —Buen trabajo. —Incliné mi cabeza, encontrando su mirada. —Déjame copiar esto y saco una transferencia del ordenador, y estaremos listos para pasar con tinta. —¡Yo pondré en marcha la ―Ventana‖! —Dijo Nyx entusiasmada, y corriendo hacia la estación para encender el generador —llamado una Ventana Negra—. Yo había levantado Inksomnia completamente en la espaciosa sala delantera, casi como una maravillosa tienda, un área situada con un sofá, dos sillones, y unas pequeñas escaleras detrás. Una mesa de café en el centro forrada de cuero con varios álbumes llenos de varios diseños de arte tomados de la esquina de la parte delantera de la tienda. Dos estaciones para poner tinta en el centro, con una clara vista de River Street para que los paseantes pudieran mirar dentro y observar. Lo único escondido era la habitación del equipo, situada en la parte de atrás del edificio cerca de las escaleras que conducían al mi apartamento y al de Seth. Escaleras arriba estaba nuestra cocina; por un pequeño pasillo estaba el salón; luego más lejos, había dos cuartos de baño y dos dormitorios espaciosos. Era un sistema genial, pensé, y tenía una vista perfecta sobre el Río Savannah. Preacher me había ayudado a conseguirlo unos años atrás. Cerca de dos horas y diez minutos después, acabé el lagarto Celta de Zac, y estaba totalmente encantado con él. Lo admito, parecía humeantemente caliente, con tinta sobre su hombro derecho y omóplato, la cabeza justo miraba sobre su clavícula. Él y sus amiguitos pidieron hacerse unas fotos conmigo, y por supuesto estuve de acuerdo. Siempre estaba perpleja por cómo era tratada por muchos clientes como una celebridad; era un artista que estaba totalmente escarbando su trabajo, nada más. Ni siquiera tenía un espectáculo, todavía pensaba en tenerlo. Nyx dijo que yo era una leyenda en la industria del tatuaje; simplemente

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adoraba mi trabajo artístico. Zac prometió enviarme una copia de la foto, y ellos se despidieron. De alguna manera, y no sabía si era porque ellos eran tan jóvenes y llenos de vida, o porque sabía que ellos eventualmente serían lanzados al centro de la batalla, su inocencia se iría para siempre, ese adiós se sintió triste. Típicamente, no era muy sentimental, pero definitivamente estaba en el modo sentimental hoy. Eran casi las cinco p.m. antes de que pensara otra vez en mi hermano. La tienda había estado llena desde que abrimos, el tiempo había volado, y yo solo había acabado el cráneo de un gato horroroso en la caja torácica de un tipo, cuando el hecho de que Seth no hubiera venido a la tienda en todo el día de repente me golpeó. Corrí escaleras arriba y entré en el dormitorio; él no se había movido. El miedo me agarró por la garganta, y por un segundo pensé que estaba muerto. Los viejos recuerdos dejaron muchas cicatrices, y ¿la manera en la que encontré a mi madre? Quedo estampado en mi cerebro para siempre. Casi tropecé al llegar a la cama, y agarré la mano de Seth. Aún estaba caliente, y en la parte de atrás de mi cabeza, había sabido que lo estaría. Yo solo estaba alucinando. —¿Seth? —Dije, y le sacudí. Sin respuesta—. ¡Seth!

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Traducción por kuami, Gayanita, rihano & Lost Angel Corregido por andre27xl & Selene

P

oco a poco, se abrieron los pesados párpados de Seth, y la confusión se reflejaba en sus vidriosos ojos verdes mientras trataba de concentrarse en mí. —¿Qué?

Un suspiro de alivio se me escapó, junto con la sensación de que me estaba comportando como una madre exagerada. Con la palma de mi mano sentí las mejillas de mi hermano, su frente, y simplemente se mantenía directamente mirándome como si me hubiera crecido un cuerno girando en el centro de mi cabeza. Busqué en su rostro. —¿Te sientes bien? Seth intentó levantarse, pero cayó contra las sábanas. —Sí. Bien. Simplemente... cansado. Retiré el pelo de su cara. —Gracias a tu entretenida carrera a Bonaventure, probablemente te estás enfermando de algo. —No estaba segura de cómo era, pero siempre se enferma de cualquier cosa, especialmente en los días calurosos del verano en el Sur, pero mamá siempre lo había dicho, y parecía tener razón ahora—. Solo quédate en la cama por ahora y descansa. ¿Quieres algo de beber? ¿Comer? Los ojos de Seth ya se estaban cerrando de nuevo. —No, gracias. —Él se volvió sobre su estómago—. ¿No estarás espiándome a escondidas? —masculló sobre la almohada. En ese momento, sonreí. —No, mamá. Si continúas manteniéndote encima mí, podría estresarme, que tal si tal vez ahora, me dejas dormir un poco. —Preocuparme por mi hermano pequeño era algo extraño para mí, nunca antes había estado enfermo, y como me había dicho antes, nunca se había metido en problemas. Supongo que eso me hizo sentir un poco satisfecha de mí misma. ¿Ahora? Me preocupaba. Y no me gustaba. Seth, por otro lado, se preocupaba por mí constantemente—. Muy bien. Volveré

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para comprobarte dentro de un rato. —Le besé en la parte superior de su cabeza—. Te amo. —Te quiero, también —masculló Seth, y se quedó dormido antes de salir de la habitación. Inksomnia me mantuvo ocupada el resto del día. Tuve citas hasta las siete de la tarde, y Nyx generalmente no concertaba citas los sábados a todos, ella mantenía ese día abierto para los pacientes sin cita, y ellos mantenían corriendo durante todo el día. En todo el día, no pude dejar de pensar en dos cosas: mi hermano pequeño demasiado cansado y el tipo de la ventana. No sé, algo me llamó con fuerza la atención sobre él. Todo lo que podía recordar del tipo era su camiseta negra, su pelo castaño oscuro que era una especie de desgreñado y flequillo a un lado, y piel pálida. Había estado demasiado lejos para verle con detalle, excepto un par de perfectos labios carnosos. ¿Entonces por qué me había afectado tanto? En secreto, seguí esperando que él se volviera a presentar; estaba segura de que lo haría, y apuesto a que eché un vistazo a la tienda unos cientos de veces. No se presentó, y realmente no fue una sorpresa después de todo, a pesar de que había llamado mi atención ciertamente, normalmente los tipos que me atraían a mí no era exactamente parecidos a él. Seamos realistas. Un hombre tenía que ser muy seguro y de mente abierta para que le interese una mujer con un dragón tatuado en la espalda y en ambos brazos. ¿He mencionado que tenía un ala de ángel negro tatuada en la esquina de mi ojo izquierdo? Eso fue un hecho en mi angustiosa adolescencia con mi primer tatoo, y para ser absolutamente honrada, no recuerdo cómo lo conseguí. Había estado de fiesta, y me desperté a la tarde siguiente, y ¡bam! allí estaba, la delicada piel a su alrededor tan roja como una remolacha, en completo contraste con mi carácter, y como que yo era cualquier cosa menos un ángel. Debí de haber estado muy mal para no sentirlo. Tremendamente patético. Pero ahora estoy pegada a él, y sólo tengo que ir con la corriente. Además. Si había una cosa que exigía en un hombre, era la confianza. En forma, con la mente abierta, y allí estaba probablemente la principal razón por la que yo no tengo novio. Dos rasgos difíciles de conseguir combinados. No es que yo estuviera buscando activamente. —¿Qué estás buscando? —preguntó Nyx. Ella me miró asomándose por encima de la parte posterior de un aviador que estaba tintando. Inclinó la cabeza hacia la ventana frontal—. ¿Me he perdido algo interesante? Negué con la cabeza. —Casi. —Mentirosa.

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Sonreí, agitando mi cabeza de nuevo, y continué con mi trabajo. Nyx inspeccionó a Seth dos veces, y yo corrí escaleras arriba justo antes de que mi último cliente llegara, a ver cómo estaba. Todavía estaba profundamente dormido. Eso era mucho jodido sueño, pero yo lo atribuí a… cualquier cosa. Adolescencia, ¿tal vez? Corrí por la calle, y agarré un par de churros, y me dirigí hacia el interior. Nyx y yo los comimos mientras aún estaban calientes, el azúcar empolvado que volvía la pegajosa cola era delicioso. No había nada mejor. Fue sólo después de las siete de la tarde, cuando Nyx y yo estábamos entintando a los clientes, que finalmente, Seth deambuló por la tienda. En el momento en que entró, la cabeza de Chaz se levantó de sus patas y gruñó. —Chaz ¡basta! —Le ordené—. ¿Qué te pasa? —Nunca había gruñido a Seth, o cualquiera de nosotros, antes. —¿Qué pasa con él? —preguntó Seth, mirando al perro. Parecía que se había duchado, su pelo estaba mojado, y no olía como lo hacía antes, gracias a Dios. Pero todavía no parecía el mismo, incluso después de todo lo que había descansado. —No lo sé —contesté—. Quizás él sabe que no te encuentras bien. —Quizás —dijo, caminando cerca e inspeccionando mi diseño—. Se ve bien, hermanita. Limpié las manchas de sangre de mi cliente de nuevo con una gasa, le di un rápido vistazo a Seth, y luego continué con la aguja. —Gracias —le dije, y me concentré en mi trabajo, el zumbido bajo mientras arrastraba la tinta negra en la zona—. El predicador quiere que le ayudes a poner a poco de papel de periódico, si estás a la altura. —Terminé la sección que estaba trabajando, me limpié, a continuación, solté el pedal—. Yo no le dije lo de anoche todavía. Sabes que se pone como un loco, así que déjame hacerlo. Estaré allí una vez que termine aquí. Estoy con mi último cliente. Seth se limitó a asentir, a continuación, empujó su largo flequillo fuera de su cara. —Está bien. Sí, me siento mejor. Nos vemos. —Sacó un par de gafas oscuras de su bolsillo trasero, las deslizó en su cara, y se encaminó al frente—. Eh, Nyx —dijo. —Oye, hermanito —contestó ella—. Bonitas gafas. —Gracias. —Sin mirar atrás, Seth fue por la puerta y se dirigió hasta la acera del Da Plat Eye. Nyx me dirigió una mirada interrogante. No era normal que

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Seth pasara tan rápido. Adoraba a Nyx y nunca pasaba un día sin abrazarla o meterse con ella. Era tal un tipo amable. Hoy no hizo nada. —Realmente debe sentirse como una mierda —dijo Nyx—. Pobre hombrecito. —Sí —asentí, y continué con mi trabajo. A las nueve y cuarto, había terminado a mi último cliente, y Nyx estaba trabajando en un último minuto sin cita previa. Yo estaba limpiando mi lugar de trabajo cuando Gene (el nombre de Gene Simmons, por supuesto) nos alertó a otro cliente. Gene era un gran, y articulado cuervo negro como la tinta, situado justo encima de la entrada, y cuando alguien entraba o salía, graznaba en voz, ruidosamente. Era la cosa más malditamente divertida que había visto nunca. Nyx me lo había regalado cuando abrí Inksomnia por primera vez. Miré por encima del hombro a tiempo para ver a una mujer de mediana edad con el pelo corto, pantalones caquis ajustados, y una camisa azul abrochada caminando a través de la puerta. Ella sonrió, puso un folleto sobre la mesa de café, y salió a toda prisa. Nyx me lanzó una mirada, y me sonrió mientras yo caminaba hacia delante. —Saludos desde Santiago, —leí en el folleto. Miré a Nyx y levantó una ceja—. Me debes una cena, hermana. —Esa mujer definitivamente no era una religiosa —dijo Nyx con una mueca falsa. —Una monja totalmente. —Escondí el folleto en mi cajón—. Ellas ya no usan hábitos, tonta. —Usé la puerta principal—. Voy a comprobar a Seth. Ya vuelvo, ¿vale? —Claro —dijo Nyx, y salí por segunda vez ese día. Ahora, la multitud de antes estaba disminuyendo; una nueva multitud surgía, con un tipo diferente de juerguista. La multitud de la noche. Los responsables de la apestosa orina y el olor a alcohol en los callejones. Muchas cosas interesantes suceden de noche en River Street. Las he presenciado directamente. Yo misma estuve involucrada en muchas de ellas, allá por mis días. Mientras caminaba a Da plat Eyes, respiré en la pesada salmuera del río Savannah, y una banda tocaba calle abajo. Gracioso, pude captar el único saxo Capote de los cientos de personas en el centro de la ciudad, y su melodía colgaba en el aire tan espesa como el olor de bombones flotando a favor del viento desde Dulces River Street.

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Maldita sea, esas cosas eran adictivas. Pura azúcar y crema. Sólo pensar en ellos hizo que mi estómago gruñera. Entré por la puerta principal de la tienda de Preacher y capté el aroma singular de hierbas y pociones desconocidas que nunca dejaron de intrigarme. Las paredes estaban forradas con estantes de madera de roble teñidos oscuros y cada espacio estaba lleno con un tarro o frasco de algo. ¿Ojo de tritón? Claro. ¿Polvo de cementerio? Por supuesto. ¿Uñas de muerto? Lo tiene. ¿Plumas ralladas? Sí. Frascos y frascos de brebajes desconocidos, maravillosos brebajes estaban por todas partes, incluyendo latas de té. Las cestas de hierbas aromáticas tejidas a mano de todas las formas y tamaños que colgaban de ganchos en la pared y de las vigas de madera eran absolutamente magníficas, tanto como las largas bandas acolchadas. La Gullah6 era reconocida por preservar su patrimonio a través del lenguaje, así como el arte, las habilidades, y la cocina única. Yo tenía varias canastas, colchas, y jarras de especias que Estelle y sus hermanas habían hecho y me habían dado. Todo hecho a mano por la Gullah, y único en su clase. Estelle salió de detrás de la cortina. —Oh, querida, Preacher tuvo que salir. Tu hermano está arriba, empapelando las paredes. Ese niño no se ve muy bien. ¿Está enfermo? —Sí, señora —contesté, y me dirigí a la parte de atrás. —O por lo menos está intentando venirse abajo con algo. Probablemente sólo sea un resfriado. ¿A dónde fue Preacher? —Fue llamado a la isla para algo —respondió ella—. No me dijo para qué. Probablemente a quitar algún mal de ojo. No estará de regreso por unos días, ese viejo hombre loco. Le dí unas palmaditas en el brazo al pasarla. —Voy a ir arriba a comprobar Seth. Volveré. —Está bien, Querida, —contestó ella—. Acabo de verlo hace poco. Debe estar a punto de terminar.

Cultura y lengua afro americana mezclada con la norteamericana de un sector en Carolina del Sur 6

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Desenrollé la estrecha escalinata de madera, igual que la mía y de Seth, y por alguna razón, mi estómago se sintió extraño. Ya sabes, ¿el tipo de extrañeza donde sientes que algo no está bien? Llegué arriba y me dirigí al pasillo. Después de buscar en tres habitaciones, lo encontré. Al entrar, noté el papel mural fresco pegado a la pared, y a Seth, acurrucado en el suelo cerca de la ventana. Mi corazón saltó de nuevo, igual que antes, y me apresuré hacia él. Una vez más, palpé su mano, luego su mejilla, y noté la ligera subida y bajada de su pecho. Dormido. El mocoso se había dormido. Una vez más. Esta vez con sus gafas puestas. —Seth —dije, y tiré su brazo—. Vamos, hermano, despierta. Voy a llevarte al hospital y haré que te revisen. —No, estoy bien —dijo entre dientes, y se sacudió fuera de mi mano—. Sinceramente, Ri, estoy bien. Me siento muy bien, tan sólo. . . cansado. No necesito un médico. —Bostezó—. Yo, sólo quiero ir a casa. —Suspiré. —Muy bien. Entonces, te llevaremos a casa. Estelle no te quiere aquí colgado toda la noche. —Lo tiré de nuevo, y esta vez me permitió levantarlo. Lo miré. —Si no te deshaces de lo que sea que sea esto, y quiero decir pronto, te llevaré de inmediato al médico. ¿Entiendes? Me estás volviendo loca, hermano. —Lo siento —dijo, y se inclinó hacia mí mientras nos dirigíamos hacia las escaleras—. Sólo estoy muy cansado. Nos las arreglamos lentamente escaleras abajo y salimos a través de la cortina. —¿Has comido algo en todo el día? —No —dijo aturdido—. No tengo hambre. —Mierda —le contesté, y se quitó sus gafas. Bizqueó y miró hacia otro lado—. Tienes que tener algo, —insistí. —Oh, tiene razón, muchacho —dijo Estelle, y se animó—. Tengo algo para él, —dijo, y corrió a la cocina, sin dejar de hablar—. Como dije más temprano, ese muchacho necesita descansar. Le pregunté si quería un

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sándwich, pero dijo que no. Siempre quiere comida, ya sabes, así que eso no estaba bien. Ella salió de detrás de la cortina cargando un contenedor con tapa a presión. —Le das al chico algo de esta sopa, Riley Poe. La hice hace poco con el pollo de esta mañana. —Inclinó la cabeza hacia un lado y lo estudió—. Se ve horriblemente pastoso, chica. —Ya lo sé, lo estoy levando directo a la cama luego de que fuerce algo de esto por su garganta, no que es necesite forzarlo. Estoy segura de que está genial. Gracias, Estelle, —dije, y acepté la sopa mientras mi abuela Gullah fruncía el ceño y negaba con la cabeza. —Llámame si necesitas algo mientras Preacher está fuera, ¿de acuerdo?, —le dirigí una sonrisa—. Te veré por la mañana. —Sí, sí, voy a tener tu té listo niña —dijo Estelle—. Tú cuida de ese chico, ahora. Pasamos por la parte posterior de Inksomnia, en caso de que Seth decidiera vomitar por todo el lugar. —Nyx, estoy llevando a Seth al piso de arriba, volveré en un rato a abajo —grité. —¿Necesitas ayuda? —No, ya lo tengo. Gracias. Respondí, y me dirigí hacia las escaleras, con mi hermano arrastrando los pies. Nuestra cocina está justo en la parte superior de las escaleras, por lo que nos detuvimos allí, y vertí un poco de sopa de Estelle en una taza de café, drenándola de los trozos de pollo y verduras. Empujé la taza hacia la mano de Seth. —Aquí, idiota —dije—. Bebe. Al menos parte de ella. Seth hizo una mueca, pero apuró el vaso. Se limpió la boca con el dorso de la mano y dejó la taza sobre el mostrador. —¿Feliz? Fruncí el ceño. —Difícilmente, pero me doy por satisfecha por ahora. Yo sabía que te ibas a venir abajo con algo. Sólo anda a la cama y descansa.

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Estoy segura de que es sólo un resfriado de verano. Seth se dio la vuelta y comenzó a caminar por el pasillo, se detuvo, volvió, y me sorprendió con un fuerte abrazo. —Gracias por cuidarme, Ri —dijo, sus brazos largos y delgados me envolvieron como un torniquete, y empujó su cara en mi pelo, cerca de mi oído—. Te quiero. Maldita sea, ese chico sabía como fundir absolutamente mi corazón, y lo abracé fuertemente de vuelta. —Te quiero, también, hermanito. Si me necesitas durante la noche, ven por mí, ¿de acuerdo? Seth ya estaba caminando por el pasillo, de espaldas a mí. —Claro —respondió él, y luego desapareció en su habitación. Lo observé durante un minuto más antes de regresar a las escaleras para terminar con Nyx. En el fondo de mi mente, sin embargo, me preocupaba, por Seth, acerca de por qué Preacher tuvo que irse con tanta prisa, especialmente antes de que tuviera la oportunidad de hablar con él. Preacher estaba un poco viejo para estar transportando su culo a cualquier lugar, y mucho menos abordar un barco hacia la Isla. Cualquier cosa podría ocurrir tan lejos en el sur, pero no quiso escuchar. Y por supuesto, no importa cuánto lo intentara, no podía deshacerme de la imagen de ese tipo, mirándome a través de la tienda, y me irritaba que me hubiese fijado en él. Quiero decir, docenas de chicos miran y docenas entraban a la tienda, y una docena más me afectaba, muchos de ellos bastante lindos, también. ¿Así que de qué se trataba este tipo? ¿Era porque él no se fijó en mí? La idea casi me hizo reír. ¿No era una estupidez esa manera de pensar? Sorprendentemente, la noche pasó sin incidentes, y fue un verdadero milagro para un sábado por la noche. Tuvimos un grupo de punks llegado justo antes de que cerráramos, actuando fuerte y desagradable (y totalmente recordándome a mí misma a esa edad), y uno cometiendo un grave error. Uno de los muchachos se me acercó por detrás y me tomó por sorpresa cuando puso su mano sobre mi brazo. Antes de que pudiera decir una palabra, tenía su brazo estirado detrás de él y sostenido lo suficientemente alto para que él se parara en la punta de sus All Stars, aullando, —¡Oye!, —con su pubescente voz quebrada. Era un niño grande,

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demasiado, por lo menos seis pies de altura. Yo sostenía su brazo más arriba de la espalda. —¡Está bien, está bien! —Oh, sí, —dijo Nyx en tono de disculpa—. Nunca querrás hacer eso —Ella sonrió, sus coletas color caoba balanceándose mientras sacudía la cabeza—. No le gusta que la toquen. —Ustedes chicos regresen cuando encuentren sus modales. —Dije, y le di al niño un pequeño empujón. Él me miró, y sus amigos se echaron a reír. Levanté una ceja—. Y cuando sus identificaciones sean legales, chico grande. —¡Maldita sea, ella es sexy! —dijo uno de ellos, mientras todos se precipitaban a salir de la tienda y dirigirse a la acera. Yo sólo sacudí la cabeza y miré a Nyx, que sonrió. Se estaba haciendo tan tarde, que la liberé de su obligación de cenar en Garibaldi's, por el momento, de todos modos. Yo no quería dejar a Seth solo en casa. En su lugar, ordené de Chen (pollo naranja, vegetales, fideos, y dos rollos de huevos de camarón) y me quedé toda noche. Me relajé (tengo una bolsa de kickboxing que cuelga en mi habitación que llamo: el infierno de la vida diaria) y tomé un largo baño. Seth estaba todavía profundamente dormido cuando llevé a Chaz a dar un paseo alrededor de 11: 45. Caminé a lo largo de Factor´s Walk hacia Emmet Park. No había nadie cerca, aunque a distancia vi personas cruzando Bay Street, y hacia abajo al frente del río podía escuchar las risas y la música que brotaba de los bares. La luz de los faroles escocía un resplandor tenue contra los adoquines, haciendo que las sombras se alargaran desde las esquinas hasta cruzarse entre sí. La más leve de las brisas flotaba, y fue el momento en que Chaz tironeó hacia una parada y olfateó el aire de manera que el vello de mi cuello se erizó. Me volví rápidamente, pero no encontré a nadie. —Vamos, muchacho —le dije a Chaz, aunque continuó olfateando el suelo, hizo una pausa, también, y miré con cautela alrededor. Habíamos hecho todo el camino hasta el final de Emmet Park y bajado por la curva empedrada en River Street, con la estatua de la Chica Agitándose a la vista, cuando la sensación me golpeó otra vez. Lancé una mirada detrás de mí, escaneado las sombras, pero no noté nada inusual. Un gruñido bajo emanaba de la garganta de Chaz, y tiré de su correa. —Vamos, muchacho.

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—No, no te vayas todavía, —dijo una voz desde las profundidades de la oscuridad—. La fiesta está recién comenzando, nena. Cuatro chicos salieron a la luz del farol, y de inmediato reconocí a dos de ellos como los punks que había entrado en Inksomnia más temprano. El que estaba hablando era el chico al que le había tirado del brazo. Imagina. Había herido su orgullo adolescente, y ahora quería devolvérmelo. Chaz gruñó. —Sí, yo no lo creo —dije, y me di la vuelta para alejarme. —Oh, hombre, acabas de ser desechado —dijo uno de ellos, y todos rieron. El chico al que había alzado se colocó delante de mí, y me detuve. Los otros, que parecían un poco mayores, me rodearon, pero sólo fuera del alcance de Chaz, quién gruñía profundamente. Tiré de su correa. —¡Abajo, chico! —Grandioso. Aquí vamos. Odiaba tener que patear unos culos juveniles, pero lo haría si me obligaban. Y parecía que estaba siendo forzada. —No me hagan darle la orden, —les dije. Levanté una ceja. —Ataca a las bolas —susurré. Una de mis citas de peliculas favoritas, desde Stand by Me (Quédate conmigo). Amaba esa maldita pelicula. —Puedo hacerte cambiar de opinión, ya sabes —dijo el chico alzado, haciendo caso omiso de mi humor. La mitad de su cara estaba encapuchada en la sombra, pero la otra mitad estaba llena con una sonrisa engreída y suficiencia adolescente. —¿Sobre qué? —Le dije, casi sin poder contener la risa. —Ser tocada —respondió él, y dio un paso hacia mí. Pasó la mano sobre su corte de pelo fresa—. Tu amiga dijo que no te gusta, pero creo que puedo hacerte cambiar de opinión. Dejé caer la correa de Chaz y miré al semi -círculo de muchachos. —Quédate, Chaz —ordené—. Así que déjame entender esto bien. ¿Tú vas a qué? ¿Vas a mantenerme atrapada mientras tu pequeño amigo pone sus manos sobre mí? ¿En serio?

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—Estás en mi territorio ahora —dijo él, encogiéndose de hombros—. No hay nadie alrededor de nosotros, nena. Me reí, acercándome, y dándole una mirada seductora. Sus ojos se ampliaron en lo que parecía ser anticipación. —¿De verdad acabas de decir tu territorio? Por favor. —Y así de rápido golpeé con mi rodilla su entrepierna. Gritó y se inclinó sobre su cintura, y atraje con fuerza mi rodilla impactándola contra su barbilla. —¡Mierda! —Gritó y cayó al suelo en agonía. —Y no me llames cariño, —agregué, y miré a los demás. Todos ellos tenían miradas en blanco en el rostro mientras observaban a su amigo en el piso. Algo se movió desde las sombras, tan rápido que mis ojos no podían mantener el ritmo. Me quedé paralizada en el lugar, sin tiempo para reaccionar. Los tres chicos se dieron vuelta sobre sus pies y fueron arrojados en direcciones opuestas, sus sordas maldiciones rompiendo el aire de la noche, seguidas de golpes fuertes, a medida en que se hundían el suelo. Yo me giré y me volví, buscando en todas las direcciones. —¡Oigan! —Grité. ¿Qué demonios? A continuación, de la esquina de un edificio, una figura se movió, pero no emergió. Por la forma alta y delgada podía decir que era un hombre. Me acerqué. —No, —dijo, y me detuve. Su voz suave y ligeramente acentuada cruzó la oscuridad hasta mis oídos, firme, imponente. Gemidos de los punks caídos se movían a la deriva en el aire de la noche. Chaz, quien se sentó quieto, gruñó bajo en su garganta. Mi interior se estremeció. No de miedo, pero si de adrenalina. ¿Qué había acabado de ver? O más bien, ¿no ver? ¿Y porque estaba él escondiéndose? —Eres muy rápido. Gracias… —¿Eres estúpida? —preguntó, su tono firme y molesto, mientras me interrumpía—. ¿Por qué vendrías aquí tan tarde? ¿Y sola? Él maldijo en voz baja. Parpadee sorprendida. —Ah, mi perro tuvo que orinar. Gracias por la ayuda. —Me di la vuelta, agarrando la correa de Chaz, y me encaminé de regreso hacia la empedrada curva que conducía a casa. ¿Quién demonios era ese tipo? ¿Un ciudadano vigilante? Él no tenía que saber

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que yo no necesitaba ayuda después de todo, pero maldición. ¿Por qué estaba enojado? No todas las mujeres eran inútiles. Agité mi cabeza y crucé el parque, e hice todo el camino hasta la puerta trasera de Inksomnia antes de que su voz me sacudiera. En un segundo estoy metiendo la llave en la cerradura y Chaz corriendo hacia dentro, y en el segundo siguiente, él está parado directamente a mi lado. Mis reflejos entraron en acción y mi puño voló hacia su mandíbula, pero fácilmente la atrapó en una mano. Su agarre era como el acero, y no podía mover mi brazo. Levanté mi rodilla, pero antes de que pudiera meterla en su entrepierna (en caso de que no te hayas dado cuenta, mi movimiento favorito), él me había clavado completamente contra la pared de ladrillo de mi tienda. Con el farol de la calle brillando detrás suyo, su cara era nada más que una sombra oscura. Con una mano cerró la puerta. Mi corazón latió rápido y con fuerza. Esta no era una situación en la que yo quería estar. Le eché una mirada a su cara ensombrecida, esperando. —Eres demasiado descuidada —advirtió—. Esos vándalos te sobrepasaban en número. Podrían haberte lastimado. —Él acercó su cabeza, y yo apenas podía ver la silueta de una mandíbula fuerte, de un cabello abundante. Me resultaba… familiar—. Yo podría herirte —dijo, su voz mortalmente calmada. Sabía que podía ver cada pulgada de mi cara, podía sentir su mirada escudriñando cada rasgo que yo tenía. La luz del farol se derramaba directamente sobre mí. Eché hacia delante mi mandíbula y estreché mis ojos. —Bueno, cualquiera puede herirme o joderme —dije, tan tranquila—. Ahora. —Un grito habría puesto a cualquiera de mis vecinos a correr hacia fuera, pero esperé. Él pareció sopesar la situación mientras me miraba. Me sentí amenazada pero no temerosa. Extraño. Pasaron varios segundos antes de que él me liberara de la pared. —No seas tan imprudente —dijo—. No eres tan fuerte como crees. No era estúpida. Aún cuando no sentí miedo, exactamente no quería que este tipo forzara su entrada a mi apartamento, aunque supongo que podría haberlo hecho antes, si hubiera querido. Mantuve mi mirada estudiando su cara sombría y acomodé mi mano detrás de mí, en la manilla de la puerta. —Mantendré eso en mente. —Suavemente di vuelta al pomo. Un sonido detrás de mi Jeep me hizo saltar, una lata rodando, o algo. Miré, y cuando mi mirada regresó a mi casi atacante, parpadee. Él se había ido. Si, eso fue rápido. Di una rápida mirada de arriba abajo al paseo comercial, pero él no estaba en ninguna parte. Ninguna -escalofriante- parte. No esperé por

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una reaparición. Me apuré a entrar y aseguré la puerta. Mientras me alistaba para dormir y revisaba a Seth, quien -sorpresa- aún estaba durmiendo. Traté de alejar todo el extraño incidente de mi cabeza. ¿Quién era ese chico? ¿Y por que le tendría que importar un rábano si yo era temeraria o no? Finalmente, me quedé dormida. Tiempo después, un ruido me sacó del sueño, y me enderecé en la cama. Mi respiración se volvió agitada, y en verdad podía sentir mi corazón golpear a través de mi camiseta. Chaz, sobre su cama en la esquina, se mantuvo en silencio. La lámpara de la calle alumbraba directo en mi cuarto, contra la envejecida pared blanca de ladrillo, y por un momentáneo segundo pensé que alguien estaba parado en las sombras, observándome. Mi corazón por poco se detuvo, pensando que mi vigilante personal había regresado. Luego lo pensé mejor. —¿Seth? —dije, pensando que él había entrado y me necesitaba—. ¿Eres tú? —Me estiré y encendí la lámpara. Cuando miré de nuevo, nadie estaba ahí. Las cortinas de gasa blanca ondeaban en las puertas francesas del balcón elevándose por la brisa. No recordé dejar las puertas abiertas. Escuché por unos pocos segundos, mi cabeza aturdida tratando de aclararse. Entonces me di cuenta que la TV estaba encendida en la sala de estar, tropezando salí de la cama, cerré las puertas francesas y seguí los sonidos para encontrar a Seth, sentado en el sofá, viendo MTV. Con sus lentes oscuros. Me paré en el umbral, bostezando. —¿Qué pasa? ¿Te sientes mejor? —Sí, —respondió Seth sin voltear a mirarme—. Supongo que he dormido suficiente. —Bien. —Miré alrededor del cuarto—. ¿Comiste? —Nop, —dijo—. No tengo hambre. El cuarto estaba todo ensombrecido y oscuro, como tú esperarías a las dos de la mañana, y la TV lanzaba destellos de luz contra la pared. —¿Qué te pasa con los lentes oscuros? —La luz estaba lastimando mis ojos. Le lancé una mirada, puro músculo magro, delgado, alto y sin camisa, vaqueros agujereados, arrellanado en el sofá, y negué con mi cabeza. —Está bien. Hay más de la sopa de Estelle en la heladera si tienes hambre,

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y algún sobrante de Chen. Te veo en la mañana. —Sip, —respondió él, y no podía decir si había mirado siquiera una vez en mi dirección. El domingo llegó como cualquier otro. Encendí el televisor y escuché en el reporte de noticias de la mañana que el cuerpo de una mujer fue encontrado en el Parque Daffin por un recogedor de basura. No se dieron detalles sobre la causa de su muerte, pero el reportero describió que la mujer estaba en el principio de los cuarenta, y aparentemente había sido robada. Asumí que asesinada. La policía estaba en el caso. Por alguna razón, ella permaneció en mi mente por el resto de la mañana. Ella, junto con el tipo misterioso de la noche anterior. Escuché su voz una y otra vez en mi cabeza, y por alguna extraña razón, me gustó. No me preguntes por que. El domingo era el único día de la semana en que cerraba Inksomnia, y pasé el resto de la mañana con Estelle. Seth parecía tener sus días y noches invertidos, y pasaba la mayor parte del día durmiendo. Nunca tuvo fiebre, así que no lo llevé a la Sala de Emergencia. Pero lo vigilé, y no era el mismo. No estaba enfermo, solo que no era el mismo. Cada vez que se levantaba, tenía sus lentes oscuros puestos y estaba callado, alejado y en absoluto Seth Poe. Normalmente mi hermano era un chico dulce, encantador con un gran sentido del humor. Se que las cosas cambian cuando la pubertad llega, pero esto era ridículo. El cambio había sucedido de la noche a la mañana. Ahora, cuando dormía, dormía como muerto, literalmente. Apenas podía despertarlo. Y el comportamiento de Chaz hacia Seth no tenía sentido. Gruñía cada vez que este entraba al mismo cuarto. Chaz nunca había sido otra cosa más que amoroso y fiel con todos nosotros, especialmente con Seth, y el perro normalmente dormía a los pies de la cama de Seth. Era muy extraño, y para ser perfectamente honesta, esto estaba comenzando a afectarme. Deseaba que Preacher estuviera aquí para que lo revisara, pero no regresaría de Isla Da hasta el martes. Hasta entonces, cuidaría de la peculiar y molesta sensación en la boca de mi estómago. Y para el registro, nunca vi de nuevo a ese tipo de la vitrina. Sip, vergonzosamente, me encontré buscándolo, y sip, solo había sido un día. Pero nunca se dejó ver de nuevo, y admito solo para mi misma que estaba desilusionada. Creo que un poco picada, también. No tenía idea de porque, pero lo estaba. El domingo al mediodía le pregunté a Estelle si podía echarle un ojo a Seth mientras buscaba unas pocas cosas en la tienda de comestibles. Me puse

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un par de vaqueros abotonados y una camiseta blanca de Inksomnia (Esta bien, me promociono a mi misma. ¿Puedes culparme? Además el logotipo es maliciosamente atractivo.) Me empujé mis botas negras y salí. Food Lion estaba lleno, y me apuré a conseguir lo de mi lista. En el momento en que deje la tienda, me sentí… observada. La gente empujaba sus carritos de compras a mi alrededor, el estacionamiento estaba lleno, a pesar de todos los ojos que me rodeaban, solo detecté un par puesto sobre mi. Con mis anteojos oscuros cubriendo mi mirada, busqué alrededor. No vi a nadie poniéndome especial atención. No lo pude evitar pero me pregunté si el vigilante observaba desde su carro, o desde otra tienda. Cuando llegué a casa, Seth aún estaba durmiendo. Me aseguré de que estuviera bien, aún sin fiebre, todavía respirando, y vagué afuera con Chaz a la orilla del río. Capote estaba solo a unas pocas yardas en el paseo tocando, así que busqué un banco cercano, él me hizo un gesto de reconocimiento, y escuché mientras mordisqueaba un praline7 de la tienda de dulces. El paseo aún estaba plagado de gente, así que terminé compartiendo la banca con una pareja de edad, con Chaz a mis pies. Con mi periférica me di cuenta de que ellos furtivamente me echaban ojeadas, y la sonrisa satisfecha en la cara de Capote me dejo saber que él lo había notado, también. Supongo que mis dragones entretienen a todos los grupos de edad. Decidí caminar por la orilla del río por un rato, solo para estirar mis piernas y darle a Chaz un poco de ejercicio, así que lancé veinte en el estuche del saxofón de Capote. Se quitó el sombrero, y lo saludé con la mano, y Chaz y yo paseamos. Había una ligera brisa soplando, el sol estaba comenzando a descender, y parecía como una perfecta tarde de Agosto. El Savannah River Queen acababa de salir para un recorrido por el río, y los pasajeros se alineaban en la barandilla, saludando. La parrilla de la fábrica de camarones derramaba el aroma de la carne sazonada con especia que hacía agua la boca. Aún con todo el tiempo que caminé, me sentí como si alguien me observara, siguiéndome. Tenía algunas peculiaridades cuando se trataba de creencias vudú (admito llevar un pequeño envase con polvo del cementerio en mi bolsillo trasero que Preacher me dio, y una ampolla especial de hierbas protectoras), pero la gente no me asustaba. Yo era es una familia de golosinas elaboradas con nueces, avellanas, almendras y recubiertas de almíbar coloreado y aromatizado de diversas maneras. Es similar a la almendra garrapiñada de la cocina española. El praline es una especialidad de la ciudad francesa de Montargis. 7

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fuerte y muy capaz, con unos abdominales bien definidos que volvían a la mayoría de los muchachos celosos… De nuevo me pregunté si el joven sombrío de la otra noche me seguiría. Una vez incluso me voltee completamente dando la vuelta y me detuve, las piernas tensas, las manos sobre las caderas, y probablemente viéndose mucho como una extraña versión de un Ángel de Charlie, sin embargo todavía, no veía a nadie. Finalmente, mientras el sol se hundía, la multitud disminuyó, y me encaminé de regreso a casa. Pasé una hora ordenando suministros por la red, envié unos pocos correos, accediendo a hacer una exhibición en una convención de tatuadores en California en noviembre, y llamé para confirmarlo. Nyx llegó más tarde y pasamos el rato, dibujando nuevos diseños y comiendo pizza. Seth se quedó en su cuarto hasta alrededor de las ocho y media, cuando se acercó hasta la sala de estar. Si, con sus lentes oscuros. Chaz gruñó, mirando a mi hermano. —Quédate tranquilo, Chaz, —le ordené. Salté de donde estaba sentada con las piernas cruzadas en el piso, las hojas de dibujo esparcidas frente a mí, y me apresuré a donde Seth se dejó caer en el sofá. Sentí sus mejillas y frente. En realidad, en vez de sentirlo caliente, lo sentí un poco frío. —Vaya —dijo Nyx, su amplia sonrisa parecía llegar de oreja a oreja—. Nunca he visto este lado maternal tuyo, Poe. Es un poco dulce. Le lancé a Nyx una mirada y me voltee hacia mi hermano. Me moví para quitarle sus gafas, y alejó su cabeza. El cambio abrupto no era algo usual en el comportamiento de Seth. —Deja, Riley —soltó—. Jesús, estoy bien. Esta vez, Chaz saltó hacia sus pies, la cabeza baja y se movió hacia Seth, gruñendo. —Atrás —solté. Chaz se congeló en su camino, y regresé mi mirada a mi hermano. Nadie, y repito, nadie tenía el poder de herir mis sentimientos. Nunca. Yo solo ya no tenía esa debilidad en mi, excepto por Seth, y tal vez Preacher. Y ese pequeño desaire en verdad me lastimó. —Si, bueno —dije, y me alejé—. Estoy preocupada por ti, Seth. —No lo estés —dijo tan duramente. Se levantó—. Y mantén a ese perro loco alejado de mí. —Dejó el cuarto, y no podía hacer nada más que mirarlo, conmocionada. —Oye —dijo suavemente Nyx—. Tómalo con calma con el chico, Riley.

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Tiene quince. Hormonas, ¿recuerdas? Solo déjalo solo por un rato. —Ella dio palmaditas en el piso—. Aquí, tienes otra porción de espinaca y hongos y terminamos este diseño. Se ve traviesamente fabuloso por ahora. —Levantó un gran pedazo, de la caja sobre el piso, y le dio un gran mordisco. El apetito de Nyx era legendario, y esperaba que esto la mantuviera ocupada por un rato, porque yo no podría dejar salir a mi hermano. —Regresaré pronto —dije, y seguí a Seth. Su puerta estaba entornada, así que suavemente la empujé para abrirla y metí mi cabeza. Seth estaba parado en la ventana, dándome la espalda mientras miraba hacia la calle River. —¿Podemos hablar? —pregunté. Cuando no respondió, presioné—. ¿Qué está pasando, Seth? Háblame. —Aún, mantenía su espalda hacia mi, sin responder, y yo me moví entrando al cuarto para pararme al su lado. Podía sentir el aire entre nosotros enfriándose, y su postura rígida, como si no pudiera soportar que estuviera cerca. Esto me dolió como el infierno—. ¿Por favor? —No hay nada de que hablar, —dijo él tranquilamente—. Sólo necesito espacio. Me moví más cerca. —Seth, quítate las gafas y mírame. Por un momento, simplemente se quedó ahí parado, rígido, debatiendo si hacer lo que le pedía o no, supuse. Entonces, con un pesado suspiro, lo hizo, pero miró al piso, la pared, fuera de la ventana, cualquier lugar excepto a mi. Por ahora, lo acepté. —Mira… no se lo que estás haciendo justo ahora, pero… solo infórmame, ¿esta bien? —le pedí—. Alguna vez tuve tu edad, también, sabes, y no hace mucho tiempo. Algunas cosas, las comprendo. Estoy aquí para ti, no importe lo que sea, ¿correcto? Si hay algo que te preocupa, dímelo. O si Riggs y los chicos… —No hay nada que me preocupe, Riley —dijo él agudamente, y esta vez, me miró, y su mirada era fría, molesta, el verde un tono o dos más claro, y se colocó sus gafas oscuras de nuevo y regresó su mirada a la ventana. Un momento perdido. Miré el perfil de mi hermano por varios segundos, noté las alborotadas ondas marrón, su nariz recta y la firme mandíbula, y de pronto, no podía ver a mi hermanito ya más. Vi a un joven. Un joven enojado. —Está bien

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—dije, y coloqué mi mano sobre su hombro—. Pero de todas formas estoy aquí. No persistí o esperé por una respuesta, sino simplemente dejé el cuarto. Por dentro, mi corazón dolió, literalmente dolió, por la frialdad de Seth, pero sabía que quedarme y tratar de entrometerme en las cosas de este nuevo Seth no haría ningún bien, así que dejé el comportamiento de mi hermano atrás para la noche. No fue fácil. Yo había evolucionado de gamberro callejero a adulto realmente rápido, y había sido responsable por Seth desde que tenía diecinueve. Lo amaba más que a la vida, y ahora sabía probablemente lo que mi mamá había pasado cuando le hice lo mismo a ella. Cuando regresé a la sala de estar, de inmediato vi la cara de Nyx ya pálida mirando la televisión, una expresión conmocionada mantenía su boca tensa. —Oh mi Dios —murmuró, y yo miré hacia la pantalla plana para ver lo que era. Las noticias locales estaban puestas, y el reportero, parado en frente del edificio de la Cotton Exchange, se veía serio, mientras reportaba el brutal asesinato de un joven recluta de la marina. Las luces azules de un carro de policía brillaban cerca, y el relampagueo rápido de luz retrocedió hasta la bolsa negra de plástico que cubría el cuerpo amarrado a la camilla. Entonces una foto de un guapo marinero parpadeó a través de la pantalla, junto con un nombre: Zachary Murphy, edad diecinueve. —Zac —murmuré. Mi corazón se detuvo mientras reconocía al joven que había venido por un tatuaje de un lagarto Celta el sábado, y una ola de tristeza me recorrió. —Maldición Nyx —dije, y la miré—. Ha habido dos asesinatos en un día. Me pregunto que le pasó a él—. Dios, sus pobres padres. Supe exactamente por lo que ellos estaban pasando. Durante los siguientes días, la condición de Seth cambió. No se si para mejor o peor, solo… cambió. Lo que empeoró las cosas fue que Preacher había extendido su viaje a la isla Da, así que no tenía su consejo para seguirlo. El exceso de sueño de Seth se alivió un tanto, pero usaba sus gafas todo el tiempo, dentro y fuera, sol o no sol. Apenas me dirigía una palabra, o a Nyx, y tan pronto como atardecía, salía, diciendo que quería pasarla con sus amigos antes de que la escuela empezara. Nunca lo dejaría correr solo por las calles, sabía a donde eso podría llevar, y no hay forma en el infierno de que dejara que mi hermano la jodiera como yo lo hice. De ninguna maldita manera.

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Así que cuando Riggs y los otros chicos se presentaron en Inksomnia a la puesta de sol, todos usando gafas y pareciendo una banda de matones. Puse mi pie en el suelo. Dios, sonaba como una vieja chapada a la antigua. Pero este era Seth, y yo no iba a dejar que incluso pusiera una zapatilla de deporte del número once en el camino equivocado si podía evitarlo. —Hola nena, ¿dónde está tu hermano? —preguntó Riggs. Recostó una cadera contra mi mesa de tatuar vacía, los brazos cruzados sobre su pecho, tratando demasiado de verse bien. Chaz se levantó de su alfombra el pelo, a lo largo de su espalda erizado, su cabeza baja, y el ahora familiar bajo gruñido emanando de lo profundo de su garganta. Esta vez, lo dejé. Me voltee hacia Riggs. —¿Nena? Si, no lo creo, puercoespín. Trata de nuevo. Y quítate esos estúpidos lentes —dije, completamente molesta. La expresión de Riggs se volvió… no lo se, odiosa, y se congeló en el sitio como piedra. Lentamente, se sacó sus lentes, y si la expresión en su cara había parecido asombrada, la mirada en sus ojos incluso era peor. Parecían como de hielo, sus ojos, sin sentimientos, o nada, en verdad. Parecían más claros que antes. ¿Cómo podía ser eso? Internamente, me estremecí, y eso me conmocionó. El chico podía ser un adolescente cabeza hueca ahora, pero había conocido a Riggs Parker desde que era un muchachito, y hasta esta noche lo había considerado inofensivo. ¿Ahora? Me estudió con la intensidad de un predador, y eso me hizo querer darle una palmada en la parte de atrás de la cabeza. —¿Dónde está Seth, Señorita Poe? —Su sonrisa era tan fría como sus ojos. —¿Mejor? —A duras penas. —Justo aquí —dijo mi hermano detrás de mí—. ¿Listos? Me mantuve escrutando a Riggs. —¿A dónde van muchachos? Una pequeña sonrisa ladeo la boca del muchacho. —Mellow Mushroom. ¿Ve? —Sacó un fajo de billetes envueltos—. Mi mamá me dio dinero. —Se puso sus lentes y me miró—. No te preocupes, nena, —dijo

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sarcásticamente—. Estaremos en casa temprano. Los otros rieron, incluido Seth, y Chaz se puso más agitado. Comenzó a ladrar amenazadoramente. —Chaz, atrás —dije, y mi mirada se fijó en Seth mientras me tragaba el insulto—. A las once, hermano. No me hagas salir a buscarte. Estoy seriamente molesta. —Lo que sea —masculló, lo cual me molestó de nuevo porque todos saben lo que significa ‗lo que sea‘ realmente. Jódete. Los muchachos dejaron la tienda. Afuera, Riggs me devolvió la mirada a través de la vitrina del frente y sonrió, y juró por Dios, que me dio escalofríos. Chaz se dio cuenta y se lanzó hacia la ventana, ladrando como loco. Conocía el sentimiento. Quería pues ir y, demonios, golpearlo hasta dejarlo sin conocimiento, y si hubiera tenido la edad legal, lo habría hecho. —¿Qué pasa con Chaz últimamente? —preguntó Nyx, frotando la piel entre sus orejas, hablándole calmadamente—. No te preocupes, Riley —dijo ella consolándome—. Él estará bien. —Ella sonrió—. Sólo está tratando de presumir en frente de sus amigos. Apuesto a que eras exactamente igual a los quince. Continué lanzando miradas al frente de la tienda. —Mucho, mucho peor, Nyxinnia. Eso es lo que me preocupa. —Y eso fue exactamente lo que hice el resto de la tarde, preocuparme. Decidí hacer algo mejor esa noche, esperando liberar algo de la tensión, y a la vez agotarme, mis nudillos, pies y espinillas dolían como el infierno. Estaba en la cocina bebiendo una botella de agua cuando Seth llegó subiendo con dificultad la escalera, justo a la once en punto. Ni siquiera me saludó y en su lugar se fue directo a su cuarto y cerró la puerta. Casi lo seguí. Pero las palabras de Nyx sonaron en mi cabeza, así que le di algo de libertad, especialmente ya que había llegado a casa a tiempo, y decidí hablar con él en la mañana. Obviamente, algo estaba preocupándolo, y odiaba que él no confiara en mi para ayudarlo. Me duché y estuve lista para dormir, pero el sueño me evadió. En lugar de dar vueltas sin descanso, me dirigí hacia el pequeño balcón fuera de mi cuarto. Había justo el espacio suficiente para pararse, con una reja negra de hierro forjado para evitar que cayera. Me paré ahí y miré hacia la noche, observando la plateada luz de la luna sobre el río. Era todavía de noche, y me sentí vulnerable, un sentimiento que no me gustaba particularmente. Mis pensamientos volvieron a Zac, un muchacho que ni siquiera conocía, y como había sido tan joven y había muerto tan joven. ¿Qué había pasado?

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Yo no podía ayudar pero me preguntaba quien lo había hecho, y pensé en como el asesino justo ahora caminaba por las mismas calles en las que mi hermano y yo vivíamos. Quiero decir, el edificio de la Cotton Exchange estaba a dos segundos de Inksomnia. Podía verlo desde mi puerta trasera. Me voltee para retirarme, pero antes de que caminara hacia dentro, esa sensación perturbadora me llegó una vez más, la única que me hacía mirar sobre mi hombro. Miré hacia la noche, hacia más allá de la luz, buscando la oscuridad. Sentí con toda certeza que un par de ojos me observaban desde las sombras. Juro por Dios, que no podría aguantar mucho más. Esto estaba pasando demasiado a menudo, y francamente, me estaba cabreando. Especialmente si era ese tipo peligroso de la otra noche. Cerré y aseguré la puerta del balcón. No dormí bien después de eso. Algún momento después, salté completamente despierta con un grito ahogado y me senté recta. A la vez, escuché el gruñido bajo de la garganta de Chaz. Con mi visión borrosa y atontada por el sueño, revisé las esquinas oscuras de mi cuarto, esforzándome para ver. Mi interior se congeló. Alguien estaba en mi cuarto. Deslicé lentamente mi mano hacia la parte de atrás del poste de la cama de la izquierda, donde guardaba un bate de béisbol. Mis dedos agarraron el mango. Deslicé mis pies lentamente hasta el piso y levanté el bate sobre mi hombro. Un carro rodó por los adoquines en la calle de abajo, y los faros proyectaron un arco iluminando de un lado a otro la pared de mi dormitorio, y a mi hermano. De nuevo, ahogué un grito, bajando la guardia. —¿Seth? ¿Qué estás haciendo? —Bajé el bate. Seth no habló ni se movió; solo se mantuvo completamente quieto. No podía ver su expresión ahora, pero la tuve por un fugaz segundo mientras el carro había pasado. Se había visto… vacía, molesta. No mentiré, me asustó como el infierno. Me había asustado tanto que no había soltado mi agarre del bate. —¿Seth? —dije, no demasiado alto, pero definitivamente enérgica—. ¿Qué pasa, hermano? ¿Estás enfermo? Chaz se detuvo ahora y había dado unos pocos pasos hacia mi cama. Su gruñido se volvió más alto. Seth permaneció en silencio. —Epa —dije, y calmadamente fui hacia él—. Me quieres de… —No —dijo Seth finalmente. Su voz sonó… diferente. Tensa. Más profunda. —Está bien, está bien —dije, forzándome a mantenerme en calma—. Voy

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a encender la luz… —¡No! —gritó Seth, y arremetió contra mí. Chaz se lanzó hacia Seth, tumbándolo, y se enganchó en su brazo. Seth gritó de dolor, forcejeando para sacudirse el flojo agarre de Chaz. —¡Suéltame! —gritó él, y empujó fuerte a Chaz con su mano libre. El perro voló a través del cuarto y aterrizó contra la pared con un estridente aullido. Inmediatamente saltó y cargó contra Seth. —¡Chaz, no! —grité, y corrí para agarrar su correa. Seth salió violentamente de mi cuarto, y segundos más tarde la puerta trasera de abajo se estrelló contra la pared. Tirando de los pantalones cortos que había usado más temprano, me deslicé en mis chancletas y salí detrás de mi hermano. ¿Que estaba mal con él? Corrí hacia fuera, el pesado, aire de la madrugada espeso y denso como niebla deslizándose desde el río, cerré la puerta trasera y escudriñé a ambos lados del paseo comercial pero no encontré señales de Seth en ninguna parte. Con mi corazón en la garganta, me encaminé por los adoquines, bajando por el estrecho callejón que llevaba a la calle River, y apresurándome hacia la línea de vitrinas que enfrentaban al río. Me encontré sola, y continué subiendo por el paseo del río al trote. —¿Seth? —llamé—. ¡Seth! —Sin respuesta. Me encontré sola en el lado oeste, pasando el Hyatt, luego me encaminé hacia Factor‘s Walk y escudriñé la calle Bay. La niebla de temprana colgaba como una nube, y se deslizaba dentro y fuera de los robles como dedos avanzando. El aire estaba quieto; ni siquiera la más ligera brisa se movía a través del musgo. Me paré inmóvil, observando, y escuchando. Nada. No había absolutamente ningún signo de mi hermano. Fue en ese punto que me di cuenta de que alguien estaba parado cerca, y esta vez no era solo una sensación loca de que alguien me observaba. Lo sabía. Estaba segura de que no era Seth. Mi adrenalina aumentó mientras mi mirada recorría el área. Las sombras caían y se estiraban desde los faroles, los parquímetros abrazados a los brocales, los toldos del frente de las tiendas, y los árboles; era imposible escudriñar cada rincón. Me volteé y anduve por los adoquines, y justo mientras bajaba hacia el callejón cercano a Inksomnia fui empujada fuerte contra la pared; mi aliento expulsado de mis pulmones. Con mi frente apretada en los ladrillos y un cuerpo duro presionado contra mi espalda, no tenía ni idea de quién me agarraba, hasta que él habló. No había error esa voz suave y con un extraño y ligero acento.

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—¿Tienes deseos de morir? —dijo, su voz baja y molesta, su boca rozando mi cabello, cerca de mi oreja—. ¿O solo estás malditamente loca? Traté de empujarlo, pero me agarró fuerte. —Estás restregando el lado de mi cara en los ladrillos, imbécil. Suéltame —dije. —Tu cara es la última cosa de la que necesitas preocuparte. —Se despegó un poco, lo suficiente para que mi piel se separara del cemento. Sentí su boca contra mi oído, y, juro por Dios, que olió mi cabello—. No es seguro aquí fuera. —Si, estoy comenzando a darme cuenta de eso —le dije, tratando de mirar detrás de mi, empujando contra su endurecida masa—. ¿Cuál es tu problema? ¿Por qué estás sobre mí? —Lo peor era el hecho de que había algo que encontraba excitante acerca de él. No tenía idea de lo que era… él me había amenazado ahora dos veces. —Entra y quédate ahí. ¿Comprendes? No me gustaba ser intimidada o que me dijeran que hacer. —No me conoces, y definitivamente no me asustas —dije aireadamente—. Y no estoy aquí fuera por mi puta salud, así que ¡por que no retrocedes! —gruñí, y empujé duro contra él. Era como tratar de mover un congelador repleto. No se movió ni una pulgada. De repente, mi cuerpo se movió de la pared y subía los escalones. —¿Qué caraj…? —Muévete —dijo él, y las manos de este tipo se envolvieron alrededor de mi cintura para evitar que arrastrara el trasero. Me empujó por todo el camino. —¿Qué demonios? —dije, forcejeando contra él pero encontrando que esto no sirvió de nada. —Cállate y ven —él dijo—. Necesitas ver algo. Seguí continuando dándole una paliza a pesar de la inutilidad de la misma. Ahora bien, era en principio. No iba sólo a vagar junto a su mando. Por primera vez en mucho tiempo, me sentí vulnerable, pero me mordí mi brazo antes de dejarle saberlo a él.

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Encabece los pasos y me guió a través del paseo y los comercios, a continuación, en el callejón estrecho, murmullo entre Inksomnia y la boutique de Boho, donde me dio un empujón. Tropezó, atrapándome contra la pared dorada (hecha de concha de ostra y mortero de arena), a continuación, me tomó en un jadeo. El fuerte olor de la orina y metal llenó mi nariz, y mis reflejos me sacudieron tan rápido que me caí contra él; su agarre tan duro me puso de pie. El farol de la calle, detrás del Boho vertía un resplandor de ámbar brumoso en el callejón y en la figura tumbada sobre el suelo, increíblemente puesto como si tuviera todos los huesos rotos. Observé, incapaz de mirar lejos, mi voz atrapada dentro de mi garganta, en el cuerpo de un hombre joven, su pecho y garganta literalmente abierto y despellejado. Una sustancia oscura salpicó contra la pared dorada detrás de él, salpicaduras alrededor de su cuerpo. Sangre. Con la boca abierta, ojos vidriosos, le observé sin vida a la luz de lámpara, y mi mano voló a mi boca cuando empujé contra él para escapar. —Él esta inesperadamente muerto —dije en voz alta y esperé con la cara aún ocultada por las sombras, en el que me obligaron a este lugar—. Tú —susurré. Yo estaba amordaza, giré y luché con los puños contra él— ¡Déjame irme! —dije, asfixiada y en el instante siguiente mi cuerpo se movió y me encontré andando a pocos pasos contra la entrada de la puerta de atrás de la Inksomnia. Él me sacudió. Duro. —No, fui yo —dijo. Mi cabeza partió de regreso, y nuevamente cogí sólo atisbos de su perfil. Era joven. A lo mejor de mi edad. —¿ Me entiendes, ahora? —dijo, con su voz cayendo en un tono bajo y su boca hacia mi oído—. Ya no es seguro. Y no es, lo que tú te crees. —Me dio un empujón—. Vete. Encontraré a tu hermano. Por primera vez en mucho tiempo el miedo me había atrapado la garganta. —Deje a mi hermano solo —advertí, con mi voz temblorosa—. Juro a Dios, que mejor le dejes jodidamente solo. Justo en ese momento, se movió, incluso tan ligeramente a un lado, y cogí un vistazo sutil de sus rasgos. Nariz recta, mandíbula herida y sus ojos que malditamente estaban al rojo vivo. Verlos, me hizo retroceder. —Vamos, dentro. Pondré el cerrojo de la puerta, —él rechino los dientes de dolor. Él llegó detrás de mí, retorciendo el pomo, me lanzo y me empujó en la puerta abierta.

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Caí contra las escaleras que me llevaban a mi apartamento con Seth, cogiéndome al pasamanos, y recobrando mi equilibrio. Cuando mi visión se centró en la puerta, él había desaparecido. Había dado un portazo y tiró del cerrojo, mi corazón arremetió contra mis costillas cuando me apoyé en la distancia. Rápidamente subí las escaleras, mi mente corriendo y luchando para comprender lo que había sucedido, lo que acaba de ver, nada de esto tenia sentido. ¿Quién era ese chico? ¿Que quería conmigo, y cómo conocía a Seth? Un sentimiento extraño me reclamó: el pánico. Me apresuré dentro del apartamento, Chaz gimoteó un saludo cuando le pase directamente para coger el teléfono inalámbrico. La policía. Tuve que llamar a la policía. Un chico había sido asesinado a unos quinientos metros de mi tienda. ¡Mierda! Cogí el inalámbrico en la pared, y justo cuando mi dedo aterrizó en el botón "9" iluminado, el teléfono estaba en mi mano, Chaz ladró, y un par de dedos parecieron refrendarse asidos a mi cuello. Mi mente no tuvo tiempo para reaccionar. Mi visión era borrosa, y en segundo lugar, la oscuridad cercana me barrió por encima. Cuando a continuación me desperté, la luz solar pasaba través de la ventana y de mi cara. Yo estaba tendido en el sofá, cepillado de lana tiraba hacia arriba de mi barbilla. Tome un momento, pero después de todo me di prisa, salté y corrí hacia la habitación de Seth, atravesando la puerta abierta. Un apuro de socorro se estrelló en mí. Seth estaba tendido a través de su cama, sonando como dormido y su ventana abierta. Le observe, conmocionada. ¿Cómo estaba en la cama? Me apresuró a él, empujando la parte contraria de mis nudillos en su mejilla; su piel se notaba fría contra la mía. Mi mirada inclinada hacia el cuerpo de Seth, su rostro parecía más pálido, sus cejas oscuras y cabello sombrío contra su piel. Aparte los mechones de pelo de sus ojos y suspiré. La única explicación eran las drogas. ¿Cómo podría haber permitido que mi hermano pequeño se hubiera arruinado en ese infierno? Fue la única razón que podría explicar su comportamiento extraño. He estado alrededor de otros antes; Yo fui una drogadicta, antes. Conocía los síntomas. Cerrando su ventana, le cubrí con la sabana. Tendré que hablar con Preacher. El descanso de la pasada noche me apuro de nuevo. Chico muerto. La sangre. Encontrándome corriendo, bajando las escaleras y saliendo por la puerta de atrás. No paré hasta que alcance el callejón, cerca del Boho. Cuando llegué casi me derrumbé al detenerme tan duramente. Mis ojos buscaban en la zona vacía.

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No había nada. Absolutamente nada. Ningún cuerpo. Ni sangre. Mi cabeza nadó con confusión cuando me agache junto a la pared dorada de textura rugosa y corrió la palma de mano sobre su superficie de concha de ostra roto. No hay nada. —Perdiste algo, Riley? —dijo una voz y me asusté. Miré sobre mi hombro como Bhing, propietaria de Boho, llevaba un montón de cajas vacías para el contenedor. Me sonroje. —Eso pensé —dije, encogiéndome de hombros—, pero debe haber sido un error. —Ya veo, —Caminé lejos, y Bhing agitó las manos diciendo adiós. Bhing era Filipina, quizá cuatro pies y once pulgadas de altura y su pelo negro corto hasta los hombros, se mecía con cada paso, que ella llevaba las cajas. Sin duda habría mencionado al chico asesinado en su callejón, si hubiera habido uno. Caminé lejos más confusa que nunca. Después de que cogí a Chaz para dar un paseo, corrí hacia Estelle. —¿ Sabes algo de Preacher? —pregunté. Tenia que hablar con Preacher, le necesitaba. De mala manera. —Tienes miedo —dijo Estelle en su voz cantarina, aplastando hierbas durante mucho tiempo encima de una mesa con la tabla picadora de carne, en el centro de su cocina—. Él vendrá hoy en algún momento. —Frunció el ceño—. Ellos están peleados por algo y sabes que son magos ¿Qué esta mal contigo, chica? ¿Tú hermano esta mejor? —No, estoy segura realmente —dije, para no preocuparla—. Él no es el mismo ahora. ¿Tal vez pasó, por algún cambio de chico adolescente? Pienso que Preacher, siendo su modelo masculino, ¿sería capaz de hablar con él? —Yo no me atreví a mencionar cómo Seth reaccionó ayer por la noche, o sobre el supuesto cadáver en el callejón. Definitivamente, no le iba a hablar sobre el misterioso hombre de las sombras, que parecía estar detrás de todo. —Oh, ahora, los hombres son divertidas criaturas, ya sabes. No es cuestión de su edad, —ella rió—. Siempre jóvenes. Siempre peleando a través del cambio. —Sonrió, y tomé mi taza de la pila y di un abrazo a Estelle. Ella siempre me hacia sentir mejor.

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—¿Estás bien aquí sola? ¿Necesitas algo? ¿Puedo ir a la tienda y traerte lo que te haga falta. —No, cariño —dijo y me tocó en el brazo—. Yo estoy bien con esto. Me dirás que esta haciendo ese chico. ¿De acuerdo? Estuve de acuerdo y dije adiós y me fui directa a casa, para prepararme para el trabajo. La magnitud de lo que había pasado realmente con mi hermano me golpeó más tarde esa noche. Golpeó como un salto rápido como un relámpago. Nyx y yo cogimos turnos para ir a comprobar como estaba Seth y esta vez era el turno de Nyx, ella insistió. Yo estaba terminando con un cliente, dándole las instrucciones y cuidados para el tatuaje, así que yo le dí las gracias a Nyx y desapareció en la parte posterior de la tienda. Solo fue un integro minuto más tarde cuando escuché su voz vacilante, escuchando los gritos bajando por las escaleras. —¡Riley! ¡Ven aquí ahora! —ella gritó—. !Date prisa! —Tome —le dije al cliente, entrega el resto de sus papeles de instrucciones. —El vendaje parece estupendo, pero tengo que irme, ¡lo siento! Cuando él sonrió y dijo: —No hay problema —yo estaba ya a mitad de camino hacia mi apartamento, mi corazón en mi garganta. Imaginé cada horrible escenario podría imaginar, desde una sobredosis por drogas hasta la muerte ambas tan completamente fuera del carácter (modo fuera) de Seth, pero él no había sido exactamente Seth Poe últimamente. Me golpee cientos de veces antes de llegar a la parte superior de las escaleras, para no conseguirle pronto un medico. Pero al momento vi a Nyx, de pie en la puerta de la habitación de Seth, con una mirada de incredulidad y de terror en su cara, juro por Dios, que casi dejé de respirar. Sentí como una punzada que golpeó a través de mi pecho, y corrí muy fuerte hacia la puerta y empujé después de pasar Nyx. Una vez dentro, me sobresalté parándome. —¡Whoa! —grité y me congelé, mis ojos pegados a lo que veía. El aire se atasco en mis pulmones y en el momento que me golpeé. No podía respirar, gritar o llorar. Simplemente estaba con la boca descuidad, la mirada fija completamente incrédula con el cuerpo de mi querido hermano que estaba diez pies por encima de su cama, con la boca hacia arriba, su cuerpo en el techo y totalmente, completamente dormido. —¡Seth! —Nyx lloró—. ¡Despierta! Oh, Riley...que…

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—Ve a buscar a Preacher —dije, con mis ojos pendientes en mi hermano flotante, y rezando el Gullah ha llegado a casa. —¡Pero Seth! ¿Qué esta haciendo? —dijo con un llanto en su voz, y ella fue literalmente a saltar donde estaba él. Ella estaba empezando a asustarse, y yo estaba perdiendo mi propio control—. ¡Eso no es real! No, lo es. —¡Detente, Nyx, ahora! —Dije bruscamente. Ella ya se había ido y bajaba las escaleras antes de que me diera cuenta Preacher podría no estar en casa aún. Estelle sólo había llamado antes para decir que estaba en camino desde la isla Da. Al decidir no esperar a nadie, arrastré una silla encima, y me subí en ella intentando coger y flexionado tobillo de Seth y levantarle. Su cuerpo, ingrávido, se movía con muy poca presión, así que me facilito bajarme de la silla y coger a Seth conmigo. Cuando solté tacos arriba y estrafalarios que sonaba y espera, coloque su cuerpo en paralelo con su cama, a continuación, le arrastre sobre el colchón. En el momento en que le deje suelto, comenzó a flotar hacia el techo. —¡Mierda! ¡Seth! —Agarré su tobillo nuevamente atravesada por el pánico. ¡¿Qué diablos?! ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¡Esto no esta ocurriendo! Viendo la habitación, esperando ver alguna visión clara que me diera una pista sobre lo que hacer con Seth. ¿Estaba poseído? ¿Con drogas? La gente no flota. Oh, Jesús, él tenia que estar poseído. Yo tenía que haber prestado más atención en mis estudios católicos cuando era pequeña. Le sujete ahora, completamente fuera de mi mente, y por último, hice la única cosa que podía pensar: me senté sobre él para mantenerlo hacia abajo. Seth no mostró signos de despertarse; realmente parecía tan pacífico cuando estaba dormido, y yo quería que maldiciera bien hasta que llegara el Predicador. En cuestión de minutos, tal vez incluso segundos, realmente perdí la noción de tiempo unas prisas de huellas pesadas y apresuradas, encontraron mis oídos, y afortunadamente, fue más de un conjunto de pies moviéndose. —¡Daros Prisa! —Grité. A continuación, todo sucedió a la vez. Preacher irrumpió en la habitación; Chaz corrió ladrando con su cabeza baja, Seth se despertó; Nyx gritó. Y en un movimiento fluido, tan rápido incluso no le vi moverse: mi hermano me empujó fuera de él con una fuerza brutal, duramente y volé a través de la habitación y aterricé contra la pared y Seth desapareció fuera de la ventana ya abierta. En el momento que mi cuerpo aterrizó, me levante y corrí hacia la ventana.

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—¡Seth! —Le llamé frenéticamente y busqué en el área de guijarros por debajo de su ventana. Vacantes. Chaz saltó, sus patas en el umbral y todavía ladrando como un perro loco, busqué arriba y abajo en River Street con la luz menguante. —¡Seth! —Llamé de nuevo. Fue inútil. Él se había ido. Yo estaba enfermando del golpe. No podía pensar más allá, me retiré hacia el umbral y corrí hacia la puerta, gritando el nombre de mi hermano. —¡Seth! —De ninguna manera podría haber hecho eso, caer y después... salir huyendo. A menos que fuera utilizado. ¡Joder! Me adelanté diez pies antes de que Preacher me tomara, alrededor de mi cintura y me tirara a un punto muerto. —¡Déjame ir! —dije, irreflexivamente y tirando duramente contra él. Me sujeto rápidamente, y no pude ir a ninguna parte. Vencí con angustia, decaí contra él. Mi cerebro no podía sentir nada—. ¿Que esta sucediendo, Preacher? —Chica —el Preacher dijo suavemente—. Cállate. Ahora. —En algún lugar detrás de mí, Nyx lloraba suavemente. Él tocó mi barbilla, y yo me giré y busqué sus ojos oscuros. No me preguntó nada, sólo me dio una orden con una gentil urgencia. Obviamente, él sabía algo, desde que le vimos enloquecerse. —Vienes conmigo ahora —dijo y se dirigió hacia la puerta. Nada de lo que veía era lo mismo que antes. Nada ni nadie. No sé porque sentí eso tan rápido, pero lo sentí, todo desde las únicas cinco palabras pronunciadas desde la boca de un médico sabio de raíz Gullah. Sensaciones de miedo, pánico, ansiedad, me corrieron. Esto y el hecho de que mi hermano levitante y drogadicto, voló fuera de un edificio de dos pisos y desapareció. Sabiendo lo que ella respondería, Miré a Nyx. —¿Cerraras por mí y esperaras, en caso de que él regrese?—. Le pregunté. —No ha vuelto. —Volverá esta noche —dijo Preacher saliendo de la habitación y golpeando mi estómago—. Es el momento, ven ahora —él mandó. Respiré tomando una respiración profunda y entumecidamente seguí fuera a Preacher, siguiéndole el rastro tras él hasta el afterlight.

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N

o tenía absolutamente ninguna idea de dónde íbamos, pero seguí a Preacher con fe ciega y en silencio, fuera de Savannah hacia el atardecer húmedo. Casi me sentí como fuera de mi cuerpo, invisible para todo el mundo al mí alrededor. Lo único que podía pensar era en mi hermano; todo lo que realmente quería escuchar era que Seth estaba bien. Dudé en, si yo debería escucharle ahora. Preacher se movió sin palabras, y tendría que hablar cuando estuviera condenadamente bien dispuesto. Mientras tanto, me estaba muriendo por dentro, combatí mis lágrimas y el pánico. Me sentí como gritando en la parte superior de mis pulmones. Manteniendo mi boca cerrada, pero mi silencio estaba quemándome la garganta. Cómo nos apresuramos, sabía que no me iría bien preguntar al viejo mago hacia donde nos dirigíamos; me ignoraría o me mandaría callar y esperar hasta que estuviéramos allí, por lo que me mantuve simplemente callada. Un buen número de personas cruzamos en Bay Street; nos apresuramos pasando por un tour de fantasma encabezando hacia la casa de Kehoe. La gente estaba sentada en los bancos del Parque o paseando por las plazas ninguno de ellos sabía del hecho, de que se había producido algo muy antinatural. La amenaza de lluvia colgó pesados nubarrones en el aire, y podía olerla, el agua salada omnipresente en mi lengua; apenas crucé un pensamiento en mi mente que un trueno lejano se enrollaba sobre mi cabeza. Las sombras se extendían durante mucho tiempo sobre las plazas como las luces de las farolas caían sobre los monumentos y bancos, haciendo que todo pareciera distorsionado, aberrantes. Incluso los imponentes robles parecían amenazantes, con ramas largas y estiradas para alcanzarme, cuando pasé por debajo y el musgo se parecía más, al pelo de una bruja, que uno de los iconos de Savannah. El mundo que me rodeaba parecía poco claro, desplazado, parecía que tuviera una concha marina sobre mi oído. Sacudí fuera la rareza lo mejor que pude y me apresuré junto a Preacher. Caminamos, sin pararnos y en silencio, todo el camino a Taylor Street,

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donde el antiguo Gullah giró en recto. Cuando llegamos a la Plaza de Monterrey, cruzó la calle y se detuvo en la gran tapia blanca del edificio histórico de tres pisos de la esquina. Balcones de hierro forjado negros en el segundo y tercer piso frente a la plaza; la casa estaba cubierta por robles de mamut y musgo, típico del distrito. En la puerta frontal había colgado una placa de bronce que ponía CASA DUPRÉ, de 1851. Seguro la casa de Dupré. La había visto cientos de veces, mientras me hacía mayor; nunca supe nada acerca de ella o sus habitantes, por lo que no podía entender por qué o cómo ellos podrían ayudar a mi hermano, a menos que fueran algunos intervencionistas ricos, radícales. Preacher, sin embargo, tenía conexiones, y confié algo; y me refiero a algo: —él lo consideró necesario—. ¿Tal vez las Duprés también usaban la magia negra de África? Esperé lo peor. Así que si Preacher había escuchado mis pensamientos, se detuvo un paso en frente y se giró hacia mí. Estaba lo suficientemente oscuro, que pude ver solamente el blanco de sus ojos, su pelo plateado contra su piel negra como el ébano, pero sabía que me estaba estudiando severamente. Lo hizo siempre. —¿Bebiste, tú té esta mañana, verdad? —Preguntó. Me sorprendió la extraña pregunta, pero contesté. —Sí, señor. —No te saltaste nada esta mañana, desde que me fui, ¿verdad? Supe mejor, ahora cual era la pregunta. Cuando Preacher vino seriamente, no estaba jugando y ahora estaba serio: no importa que fuera raro: —No, señor, no omití nada por la mañana. Nunca lo hago. —Sin embargo, estaba gritando desesperadamente ¿Para que necesitas saberlo? Sabiamente, mantuve mi comentario para mí misma. —Te conozco, chica —dijo suavemente—, y bonita te estas muriendo por mantener la boca cerrada. Sabes lo que estamos haciendo aquí, y cómo esta cultura puede ayudar a tu hermano. Sé mucho Quiero saber por qué tu hermano estaba flotando, cómo saltó y huyó. Pero ahora te digo: no abras esa boca fuera de aquí, incluso aunque quieras. Mantén los labios sellados, apretados y cerrados, y no te muevas mucho y ¡por el amor de Dios! no golpees a nadie si ellos te ponen las manos encima. ¿Lo que veas y escuches, aquí? No lo discutirás en tu cerebro, ni en tu corazón de inmediato, solo te estoy pidiendo que lo aceptes. —Colocó una mano sobre mi hombro, estaba fuerte y cálido—. Me lo prometes, Riley Poe. Si me sacudí antes, lo volví hacer ahora. Creo, no haber escuchado jamás a mi suplente de abuelo decir tantas palabras al mismo tiempo en toda mi vida. Pero Preacher haría cualquier cosa por Seth y por mí, y esto era todo

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por Seth. —Sí, señor —respondí tranquilamente. Sólo el hecho de que me advirtiera contra que alguien pusiera sus manos sobre mí me puso en guardia al instante. Pensando en personas extrañas tocándome. Tener reflejos, no me ayudaría. Además. ¿Por qué me tocaría alguien en la casa de Dupré? Tomé un respiro y lo saqué lentamente. —Lo prometo —dije y esperaba como el demonio poder cumplirlo. Preacher me hizo un guiño y a continuación giró hacia la puerta; no tuvo que golpear ni llamar. Al momento entré en el porche iluminado junto a él, las losas batientes de roble sólido y latón se abrieron y un hombre mayor con un inmaculado traje gris a medida se situó en el zaguán. Alto y delgado, con el cabello gris muy corto, me dio una doble mirada, entonces se dirigió a Preacher. —Están esperándole en el estudio, Monsieur, —dijo el hombre, con un vago acento francés. Sin reconocerme verbalmente a mí, pero miró mis dragones, el ala de Ángel y el atuendo: una impresión de flor que eludió cuando aparecieron justo por encima de mis rodillas, una camiseta blanca rasgada, botines de cuero negro y una gargantilla de terciopelo negro en mi cuello—. Por aquí —dijo e inclinó su cabeza. Se puso en marcha al vestíbulo, con la espalda recta directamente y se giró hacia una habitación en el piso principal, cerca de la parte posterior. Le seguimos, mis talones hicieron click bruscamente contra el suelo de parquet, rompiendo un silencio ensordecedor. Jarrones antiguos, retratos al óleo antiguo y prístino de comienzos de siglo, adornaban el pequeño trozo de la casa que pude ver. En el momento en que entré en la habitación. Me puse tensa. Se reunieron no menos de quince personas y todos sus ojos mirándome a mí cuando entramos. Sólo seis no eran Gullah. Una joven, que parecía ser de la misma edad de Seth, se mantuvo al lado de una mujer menuda y mayor elegante y un hombre mayor. Inmediatamente, mi mirada analizó la habitación; me di cuenta que dos de los chicos más jóvenes, serian de mi edad y a continuación, vi al chico caliente que me miraba fijamente a través de la ventana de la tienda de enfrente de Inksomnia, estaba cerca de la parte posterior, la más alejada de mí y cuatro chicos grandes gullah que conocía, se mantuvieron a su alrededor, casi protegiéndole. Aparentemente sin molestarse, se sostenía casualmente contra la pared, los brazos cruzados sobre su pecho, su pelo marrón de refilón casi sobre sus ojos, incluso a esta distancia, puedo decir que me estaba estudiando con una intensidad inexpresiva. Unos pantalones vaqueros colgando, con un

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agujero sin justificar en el muslo, un cinturón de cuero, y una camiseta exactamente blanca, cubrían un buen cuerpazo, bien definido. Entonces me di cuenta de su mandíbula, su perfil y su familiaridad aumento en mí. Observé, ligeramente trastornada cuando apareció otro perfil, en las sombras mientras me mantenía contra una pared, se apresuraba hacia mí. Era él. ¿Qué flipas? Pero antes de que pudiera exigir que demonios estuviera sucediendo, la voz de un hombre apartó mi atención lejos, sin esfuerzo, como si no tuviera ningún control. Era suave, francés y fascinante. —Bonsoir, ma chère —dijo el anciano, cuando se alzó lentamente desde un sillón orejero, tapizado de color vino, cerca de la chimenea. Su mirada me bloqueo directamente conforme, se me acercaba y resultaba difícil pensar en cualquier persona o cualquier cosa excepto en él y su voz. Se trasladó tan correctamente, pareciendo volar en una habitación llena de gente. Se detuvo a pocos pasos de mí, me dio una pequeña vuelta, una reverencia sofisticada y una sonrisa cálida—. Accueillir à la maison de Duprè. Con la mirada en blanco fija al hombre, y en el momento en que estaba a punto de decirle que no tenía idea de que infiernos estaba hablando, sentí la mano de Preacher moverse en mi espalda. Y lo tomé como una señal para que mantuviera la boca cerrada. —Oh, Gilles —dijo la mujer menuda, también con un acento francés— en inglés, amor. —Ella me dio una mirada. —Ah, oui perdón —el hombre aparentemente llamado Gilles me dijo a mí. Cambiando al inglés—. Mis disculpas, señorita. Este es un viejo hábito difícil de romper, me temo. —Me dio un seco guiño—. Bienvenida a la casa Dupré. —Una fuerte mirada azul celeste se reunió con la mía quieta—. Nosotros, la estábamos esperando. Lo que realmente quería decir era es estupendo ¿Pero cómo puede ayudar a mi hermano? ¿Y qué ocurre con el chico que me ha estado siguiendo? Me puse firmemente de espaldas hacia Preacher que había tenido el tema bajo control. Cuando mis ojos sin embargo, gritaron ¿qué está sucediendo? ¿Por qué me estaba esperando? Al siguiente instante, él comenzó a hablar con Gilles Dupré en un francés perfecto. Esperé aturdida y recogí sólo una palabra en la traducción rápida: Seth. Se me estaba haciendo cada vez más difícil mantenerme con la boca cerrada, y ya había tenido demasiado, de lo que podía aguantar el silencio y escrutinio. Pero justo cuando estaba a punto de perder mi silencio, Gilles se volvió hacia mí. Cogió mis ambas manos con las

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suyas. Me tense. El cuerpo de Preacher estaba rígido a mi lado, pero se mantuvo en calma. Pues bien, me calme, de todas formas. Al menos no me giré hacia el chico mayor contra su espalda. Gilles miró hacia abajo a nuestras manos unidas, y vi. Como sus ojos seguían la cola de mi tatuaje de dragón sobre mi brazo hasta encontrarse con mi mirada Una vez más, la sensación de fascinación completa me vino cuando me hablo. —Riley Poe. La tatuada —dijo, casi con admiración—. Tú eres amada, por tus hermanos oscuros aquí, como tu hermano. Estás en familia. —Liberó mis manos y me dio un saludo grave—. Entiendo a tu familia, querida. —Con un gesto largo y elegante con su mano, él miró a los demás. —Esta es mi familia, la Señorita. Poe. Allí sentada mi amada Elise, mi dulce hija Josephine y mis muchachos —movió su mano más lejos: —Séraphin, JeanLuc, y allí en la esquina, meditando melancólicamente, mi hijo mayor Eligius. Mire fijamente a la familia Dupré. La pequeña Elise, con un pelo café oscuro que lo llevaba recogido en una coleta perfecta y elegante, era al menos quince años más joven que su marido. Ella me sonrió calurosamente y me dio una corta y sofisticada reverencia. Su hija, Josephine se encontraba junto a la silla de su madre, mirándome con curiosidad y parecía como si quisiera decirme lo mal que lo había hecho. Cabello castaño ligero con rizos naturalmente salvajes colgándole hasta casi su cintura y que se separaban en el centro con largos mechones como al estilo hippy, ojos grandes y azules celeste al igual que sus padres, mirándome fijamente y descaradamente. Con un par de jeans estrechos y oscuros, unas zapatillas rosa fuerte brillantes y una camiseta negra con un signo de paz de color rosa ardiente, en la parte frontal, parecía como cualquier otra adolescente. Me miró mis pies y a continuación, se reunió con mi mirada. —Me gustan tus botas. Son unas Josie. —Me dio una sonrisa malvada. Preacher una vez más, me presionó firmemente contra mi espalda, silenciosamente para que guardara silencio. Mire fijamente a Josie sin decir una palabra, y su boca se inclinó en una sonrisa, casi como si ella supiera mis pensamientos. Séraphin y Jean-Luc me estudiaron sin decir ni una palabra, y ellos se veían muy parecidos, podían haber sido fácilmente gemelos. Ambos con físicos atléticos y cabello rubio oscuro, Séraphin lo llevaba corto mientras que Jean-Luc lo tenía más largo y desgreñado. Me contemplaron en silencio, sin embargo, sus expresiones revelaban una intensa curiosidad y algo más

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que no pude definir justo en ese momento. A continuación, Jean-Luc me parpadeo un signo de paz y una sonrisa. Lo único que sabía era que no importaba cuántos en la habitación me miraran por bajo, Eligius era el único que me afectaba demasiado. Y eso me irrito totalmente. Le di sólo un breve vistazo a él. Eligius Dupré. Evidentemente, estaba familiarizada con su buena apariencia y fuerte mirada, estaba empezando a cabrearme realmente con él y toda esta situación. ¿Qué demonios era todo esto? ¿Por qué Eligius tuvo que seguirme, qué ocurrió con el cadáver? y ¡mierda! Estaba confundida. ¿Por qué Preacher me trajo aquí? ¿Cómo estas personas podrían ayudar a Seth? y ¿Por qué no podía decir nada? Lo miré, quien tampoco había dicho nada, pero yo conocía esa mirada. Lo dijo. Que dije chica. Por último, volví mi mirada hacia Gilles, quien sinceramente me sonrió. No podía hacer nada más, que esperar. —Ahora que has observado mi famille, chère nos conocernos bien. Igual que te conocemos bien a ti; así que seremos todos bastante reservados. —Rozó mi mandíbula con un dedo largo, elegante, y luché por no golpearle lejos. Él sonrió—. Ah, sí. Preacher nos ha informado de su aversión por el toque humano. —Sonrió y una vez más deslizó su dedo a través de mi mandíbula—. Puedo asegurarte, que esto no es lo que tú piensas. El resto de los Dupré se rieron entre dientes, todos excepto Eligius y a pesar de mi promesa anterior, yo no podía hacerlo, por mí misma. Reduje mis ojos. —No tienes ni idea, de lo que yo pienso. Preacher hizo un sonido como un siseo a mi lado y murmuro una palabra en africano, que no sabía lo que significaba, pero tuve una buena idea de lo que se trataba. Le di una mirada curiosa. —¿Qué? —Pregunté bajo mi aliento, aunque me conocía bien, demasiado bien. —Ven, mi fiera tatuada —dijo Gilles. Me agarró por el hombro y gentilmente me arrastró hacia la silla que había desocupado antes, y por alguna razón, lo permití—. Siéntate. Tenemos mucho que discutir. Me senté, lanzándole una mirada curiosa a Preacher, quien simplemente me devolvió la mirada inexpresivo. No tuve que esperar mucho. Gilles se puso de pie en la chimenea, con el codo apoyado contra una antigua, larga y pulida repisa de la chimenea, y comenzó. —Tus hermanos Gullah y mi familia se han conocido desde hace muchos años —dijo, su acento suave, delicado—. Y con todo sentimiento confieso que todos nosotros hemos crecido complacientes. —Suspiró, brevemente

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cerrando los ojos, luego me miró de nuevo—. Nunca debimos haber fallado a nuestro guardia, ni siquiera por un momento. Fue… —Gilles —Su esposa, Elise, dijo dulcemente—. Por favor. —Oui, tienes razón, amor —dijo—. Mejor sólo salir y decirlo. —Suspiró de nuevo—. Un contrato fue firmado, hace siglos, entre los antepasados de Preacher y la familia Dupré —dijo—. Eso nos suministraría de… artículos de primera necesidad, y nosotros a su vez daríamos protección completa a la ciudad y las islas exteriores. Una tutela, si así quieres llamarla. Gilles me miró, esperando una comprensión que absolutamente no podía darle; no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Aunque quería preguntarle cómo un hombre mayor, una mujer de mediana edad, una chica adolescente, y tres tipos jóvenes podían todavía estar llevando algún contrato antiguo para proteger una ciudad entera, y por eso, me quedé callada. Un maratón para mí, en realidad, pero si la expresión grave de Preacher no significaba nada, sabía que esto era algo con lo que necesitaba relajarme y escuchar, por ahora, de todos modos. De alguna forma, esto tenía que relacionarse con lo que en el infierno le estaba pasando a mi hermano pequeño. Y suficientemente extraño, notaba una monstruosa fuerza radiando de Gilles Dupré. No podía explicarlo, pero creo que ayudaba mantener mi boca cerrada y mi culo firmemente plantado en la silla. Gilles continuó. —Como ves, mi tatuada, tu hermano y su amigo más joven quebrantaron una tumba e inadvertidamente liberaron dos almas perversas un par de hermanos. Valerian y Victorian Arcos. —Se acercó a mí y ladeó su cabeza—. Ellos, como nosotros, son descendientes de una línea de sangre rara y poderosa de strigoi de Rumania. No pararán por nada, chère, para tomar lo que quieran, y créeme —me dio una pálida sonrisa— de hecho querrán. No serán tan fáciles de someter de nuevo. ¿Strigoi? ¿Qué coño? La mirada vacía en mis ojos tenía que ser descaradamente obvia; luego, me golpeó y no podía creerlo. Miré alrededor de toda la habitación, a pesar de tener a Preacher diciéndome que estuviera quieta y me quedara callada. Simplemente no podía evitarlo. Los Gullah fijaron sus oscuras miradas en mí; los Duprés miraban silenciosamente, todos esperando mi respuesta, supuse. Lentamente, me levanté de la silla, negué con la cabeza, y di una corta carcajada de incredulidad. Todavía no podía creerlo. Me volví hacia Preacher. —¿Zombies, Preacher? ¿En serio? ¿Crees que Seth y sus amigos soltaron zombies de esa maldita piedra? Sin faltar al respeto sabes que tengo en

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cuenta tus advertencias, pero ¿zombies? Sabes que no creo en cosas como esa, y no tengo tiempo para esto —dije, y miré al suelo. Miré hacia atrás por encima de mi hombro—. Tengo que buscar a mi hermano… —Quédate. La familiar voz hizo a mi cabeza girar, y jadeé, luego maldije, en completo shock. Eligius Dupré bloqueaba la puerta y estaba de pie tan cerca, que podía oler cualquiera que fuera el gris y seductor perfume que estuviera llevando. ¿Cómo se había movido tan malditamente rápido? Todos los Gullah en la sala, incluido Preacher, se movieron hacia mí, la sala llena con una mezcla de lenguas frenéticas africana y francesa. Todos a la vez, la imperiosa necesidad de gritar, llorar, y correr como el infierno para superarme, y empujé para pasar por Eligius Dupré en un esfuerzo de intentar. —Muévete, garçon —dije sarcásticamente como un sollozo se atascaba en mi garganta y mi voz se quebraba dos comportamientos bastante improbables en mí. El vestíbulo estaba despejado, y corrí todo el camino hacia la puerta delantera, y luego fuera de ella. Afuera, debajo de las escaleras, Eligius estaba parado, esperando. —¡Mierda! —maldije en voz baja y me paré en seco. De nuevo, ¿cómo se había movido tan rápido? ¡Dos veces! Era… imposible, y mi cerebro no podía, no lo digeriría. Ni siquiera lo intentaría. Juro por Dios que no podía pensar en nada mejor que decir y estaba otra vez en completo shock—. ¿Qué demonios estás haciendo? —Pregunté, sin aliento e incrédula. —Intentando evitar que metas la pata —dijo tranquilamente, su suave voz aparentemente dentro de mi cabeza—. Ahora, vuelve adentro si quieres encontrar a tu hermano. —Dio dos pasos hacia mí, con sus facciones parcialmente escondidas por las sombras—. Por favor. La mirada de disgusto en mi cara debía haberse notado más de lo que pensé, porque Eligius me dio una ligera sonrisa. —Sí, había un tipo muerto en el callejón anoche. No lo maté. Y no somos zombies. —Inclinó su cabeza—. ¿Podemos ir ahora? Cuando alguien más dijo zombies, sonaba incluso más estúpido que cuando yo lo había dicho. ¿En qué había estado pensando? Pero donde a Preacher se refería, nada —incluido los zombies— podía ser descartado. Preacher y Estelle creían firmemente en ellos, entre otras cosas.

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—Niña, vuelve aquí ahora mismo —dijo Preacher desde detrás de mí—. El tiempo se burla de nosotros, y tu hermano está ahí afuera. Obligada por las experiencias previas de escucharlo, le di a Eligius una dura mirada final, subí los escalones, y dejé atrás a mi abuelo sustituto en el vestíbulo sin palabras, pero no me perdí la mirada que le dio a Eligius antes de seguirme adentro. Le había visto cientos de veces antes. Era una mirada de advertencia, con la amenaza de represalias en sus ojos oscuros. Y eso simplemente no tenía sentido para mí, incluso cuando hacía lo que pidió. Entré a la sala de reuniones, esperanzada de que fuera por la última jodida vez, y estaba sorprendida de ver a todos más o menos exactamente donde los había dejado. Gilles avanzó. —Mis disculpas, chère. Sé que esto es demasiado para comprender. Pero por favor, —señaló a la silla con su mano—, siéntate. Hay cosas que debes saber. Miré a Preacher, quien me dio un corto asentimiento. Crucé la sala y me acomodé en la silla. Josie estaba parado cerca, y me observó con una mirada divertida. Busqué a los otros dos chicos Dupré, y sus expresiones eran bastante iguales a la de su hermana. —Cómo puedes ver, no somos lo que llamarías… normales —dijo Gilles, andando lentamente delante de mí. Me crucé de piernas, crucé mis brazos sobre mi pecho, y mantuve mi mirada enfocada en el viejo hombre: su traje caro, sus uñas con manicura, su perfil aristocrático. En mi vista periférica observé a Eligius en la puerta, probablemente bloqueando cualquier escape más mío. Mi mente era un lío revuelto de dudas y pánico; haría cualquier cosa para ayudar a encontrar a Seth. Pero esto en serio era una locura. —¿Cualquier cosa? —preguntó Gilles. Se detuvo y me miró a los ojos—. ¿Sinceramente, chère? Mi piel se convirtió en hielo, parecía como si el viejo hubiera leído mi mente, o ¿lo había dicho en voz alta? —Sí —respondí con voz segura y confiada, cancelando todos los acuerdos anteriores que había hecho de guardar silencio. Y estaba un poco irritada—. Cualquier cosa. Gilles asintió con la cabeza. —Bien. Es muy bueno oírlo. —Se acercó, se detuvo e inclinó la cabeza—.Pero para que ayudes a tu hermano, debes quedarte, y escuchar con una mente abierta y el corazón. —Lo haré —respondí, recordando las casi exactas y mismas palabras de

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Preacher. —¿Niños? —dijo a su familia. Todo lo que pasó después sucedió tan malditamente rápido, que apenas pude mantener el ritmo. Había girado mi cabeza un poco para echar un vistazo, y cuando volví a mirar a Gilles, él no estaba allí. Jean-Luc estaba en su lugar. Busqué a Josie, y mientras que ella había estado de pie junto a su madre, ahora estaba donde Eligius había estado, y él ahora estaba de pie junto a la chimenea. Me quedé de pie, dándome la vuelta, confusa, sólo para notar que Gilles y Elise habían tomado sus posiciones. No quedó nadie en el lugar que una vez estuvo, y se habían movido delante de mis ojos. Miré a mi alrededor, insegura, y sentí que empezaba a temblar nerviosamente. —¿Qué… está... pasando? —pregunté en voz baja. ¿Qué era esto, una especie de jodida familia freak del Circo del Sol? ¿Ilusionistas francés? ¿Estaba perdiendo la cabeza? En el tiempo que me llevó parpadear, Gilles estaba una vez más delante de mí. Su sonrisa era cálida, sus ojos brillaban... algo completamente diferentes. Luego se aclaró fuertemente la garganta, y levantó la mirada para ver a Séraphin encaramada en lo alto de una estantería alta en la esquina. Él saltó con total facilidad y estuvo a mi lado en menos de —lo juro por Dios— un segundo. Gorgoteé un grito. —Somos criaturas de la noche —dijo Gilles en voz baja. Se agachó, cogió mi mano, y continuó hablando mientras me dirigía a través de la habitación. No estoy segura de por qué, pero fui de buena gana mientras mi mente giraba violentamente, tratando de averiguar exactamente lo que era una criatura de la noche—. Hace casi dos siglos, fui convertido una noche, por otro un Arcos y a día de hoy, no sé por qué. —Cerró los ojos y sacudió la cabeza—. Me marché mientras mi resurrección se llevaba a cabo, y una vez que estaba convertido completamente, me di cuenta de que no podía soportar estar sin mi amada familia, así que egoístamente los convertí, uno por uno, mientras dormían en sus camas. Les obligaron a beber mi sangre infectada, y ellos también, se volvieron como yo. Lo que siguió fue un mes infernal de resurrecciones. —Gilles, no —dijo Elise en silencio, y en un abrir y cerrar de ojos estaba junto a él, su brazo enlazando el suyo. Ella apoyó su cabeza en su hombro. —No es egoísta, mi amado. En ese momento negué con la cabeza, ante mi confusión total y absoluta.

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—¿Convertirlos… en criaturas de la noche? ¿Resurrección? ¿Qué significa todo esto? —Pregunté—.¿Y qué tiene que ver con mi hermano y conmigo? —Después de la luz, —lo que el Gullah denominó anochecer— entiendo eso, pero ¿Los hermanos Arcos, feroces asesinos, criaturas de la noche? Nada de esto tenía sentido. Eligius estaba inmediatamente a mi lado, y sus ojos perforando duramente los míos. —Los Arcoses son descendientes vampíricos de los Strigoi —dijo, su voz aparentemente dentro de mi cabeza una vez más. Era extraño ver por fin un rostro al que emparejar la voz, y sentí como si mi mirada estuviera fijada a la suya. Sus labios se movían, y no podía apartar demasiado mis ojos de ellos, así que él debía estar hablando francamente alto. Agarró mi brazo, y así de rápido, mis reflejos se pusieron en marcha. Sólo que ellos no funcionaron. Su agarre era como un torno de acero, y yo no podía moverle. Se acercó, y por el rabillo del ojo vi a los hombres Gullah dar un paso adelante. —Una línea de sangre que rara vez se escucha fuera de los cuentos y el folclore rumanos. Todos somos considerados miembros de los Vástagos, todas con una veta de sangre Strigoi, pero hay diferencias. Somos inmortales y ansiamos la sangre humana, pero nuestra hambre ha sido satisfecha por otras vías -vías humanas- por Preacher, y sus antepasados antes que él. Los Arcoses han estado enterrados durante más de ciento cincuenta años, y ahora ellos están fuera, y no son humanos. Están cazando. —Su rostro estaba tan cerca del mío, que podía ver las diferentes manchas de color, de sus ojos enojados—.No tienen piedad, tampoco remordimientos, no pueden saciarse. Y no se detendrán. Mis pensamientos saltaron al hombre muerto en el callejón, la forma torcida de su cuerpo tumbado sin vida, la forma en que su carne había sido desgarrada, la sangre, y Eligius me quitó la sujeción del brazo. Lo sostenía firme, su mirada una vez más no abandonaba la mía. Mi corazón se estrelló contra mis costillas, y mi piel se estremeció donde me tocó. A la vez, la habitación entera dejó de existir, sólo nosotros. Había sido el único que me daba respuestas claras, así que le hice una pregunta más directa. —¿Qué eres? —dije, mi voz fuerte, pero frágil. Mantuve mis ojos, valientemente, enfrentando los suyos mientras esperaba una respuesta, y me di cuenta vagamente, de que la expresión de sus ojos flaqueó ante la palabra ―qué‖. —Somos vampiros, pero no como ellos —dijo acaloradamente, en voz baja, y fue la primera vez que me di cuenta del menor rastro de un acento

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francés. Los músculos de su mandíbula se tensaron, y otra vez mis ojos fueron atraídos por sus labios carnosos—. Como decía mi padre, hicimos un contrato con tus hermanos. Ellos han sustentado nuestras vidas, y hemos protegido la ciudad contra los vampiros renegados. —Con la cabeza gacha, sus ojos buscaron los míos, y bajó la voz—. Pero los Arcoses han sido liberados, y ahora tenemos un jodido problema más importante, mi querida. —Hijo, eso es suficiente —dijo Elise, su voz dulce y fuerte al mismo tiempo. Un ligero cambio en el aire rozó mi cara y me estremecí, y cuando abrí los ojos, Eligius estaba al otro lado de la habitación, recostado contra la pared como si nunca se hubiera movido. Miré directamente a Gilles. —¿Cómo algo de esto va a ayudar a mi hermano? —Pregunté, entonces busqué con la mirada a Preacher, que estaba de pie en silencio frente a la puerta—. ¿Cómo? —De repente, el peso de lo que posiblemente no podía estar pasando me golpeó con toda su fuerza en el pecho, y me hundió donde estaba de pie, dificultándome la respiración—. Seth, —me ahogué diciendo el nombre de mi hermano, y las paredes de la garganta me quemaron. Preacher fue inmediatamente a mi lado, y mientras no "el digas nada‖ con las manos tranquilizadoras sobre mis hombros, me puso en tanta disposición como podría ser. —Tu hermano está en la resurrección —dijo Gilles, y no me perdí la nota amable en su voz. —Y necesitará un ciclo lunar entero para completar la transformación. Creemos que él y sus amigos, debido a su ayuda involuntaria a la Arcoses, están a salvo por ahora. Si los hermanos quisieran matarlos, estarían de hecho ya muertos, te lo aseguro. Era demasiado para digerir, incluso para mí. Mi mente se desvainaba los sesos con todo lo que yo había dicho, lo que había visto, y no importa cuánto lo intentara, no importaba lo que supiera de Preacher y sus creencias. Me llevaría un abismo de tiempo creer que estaba de pie en uno de los destacados edificios históricos de Savannah, con una adorable familia que afirma ser vampiros descendientes de Francia y Rumania; que había dos peligrosos vampiros, delincuentes sedientos de sangre sueltos en la ciudad, y que mi hermanito estaba moviéndose con ellos. Así que él iba a convertirse en uno de ellos. Sentí que mi estómago daba un vuelco. Todo lo que había sucedido esa noche en Bonaventure se apoderó de mí

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en una ola pesada y sofocante: la incómoda sensación que había notado, la ausencia de las cigarras, y la lenta transformación de Seth del dulce y amable hermano al frío y desinteresado muchacho que apenas reconocía. Chaz se había dado cuenta, también, y de repente todos los síntomas tenían sentido. Seth dormido todo el tiempo, tenía hipersensibilidad a la luz y falta de apetito. Al principio febril, y después se había puesto más frío. No frío, pero notablemente con una temperatura más baja. Casi me había atacado. Había tirado a Chaz a través de la habitación. Cerré mis ojos con fuerza e intenté respirar. —Oh, Dios —murmuré, un dolor tan violentamente profundo en la boca de mi estómago que casi hace que me vuelva a doblar por la mitad. Envolví mis brazos alrededor de mi cintura—. ¿Cómo puede ser verdad? —Me giré hacia mi abuelo—. ¿Cómo? —Hay muchas cosas en este mundo de las cuales la mayor parte de los mortales no tienen ni una pista que existen —dijo Gilles, ahora directamente a mi lado—. Por supuesto, hasta que es demasiado tarde. Giré mi mirada hacia él, incapaz de hacer nada más que mirarlo fijamente. Entonces entré en la habitación, la familia Dupré, mis amigos Gullah. Mi cerebro estaba sobrecargado y no podía soportarlo otro segundo más. Me giré hacia Preacher. —Tengo que salir de aquí. —Él simplemente mantuvo su entrenada mirada sobre mí, sin hablar. —Pensamos que tal vez sería mucho de una vez —dijo Gilles, sus manos dobladas detrás de su espalda. El peso de la expresión que estaba sobre su rostro no quedaba tan bien conmigo—. Pero hay una cosa más que deberías saber. Lo miré. —¿Qué es? —Tienes un extraño tipo de sangre, Riley Poe. Sólo eres el segundo mortal que he conocido con ese tipo de sangre en toda mi existencia. —Soy O positivo —respondí—. Eso no es raro. Inclinó su cabeza. —¿Has pensado en por qué tantos de tus hermanos ahora están con nosotros? Echando un rápido vistazo por la habitación, me encogí de hombros. —No realmente.

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Puso una mano sobre mi hombro, y cada Gullah avanzó un paso. Gilles sonrió. —Están aquí para protegerte, niña. Tu tipo de sangre es especialmente raro... para nosotros. —Gilles, deja de asustar a la chica —dijo Elise, repentinamente a su lado. Me miró y habló libremente por primera vez—. Tu abuelo ha enmascarado el potencial de tu sangre por años —dijo suavemente—. No estás en peligro real aquí, chère, y tus seguidores están aquí porque te quieren y te valoran. Sólo están siendo precavidos, y es esa fiera lealtad la que ha mantenido a nuestras familias y al convenio enlazante por siglos. Y debería permanecer de esa forma. Preacher puso su mano contra la parte baja de mi espalda. —¿El té que bebes cada mañana? Mantiene tu sangre enmascarada. Lo miré con los ojos muy abierto. —¿Has estado drogándome? La esquina de su boca se levantó, muy ligeramente, en una sonrisa que sólo yo reconocí. —Por tu propio bien —dijo gentilmente—. Cierto, hemos sabido de tu poderosa sangre desde que eras un bebé. Ahora, escúchalo —dijo, inclinando su cabeza hacia Gilles—. Hay algo que tenemos que hacer por ahora. Asentí y le di toda mi atención a Gilles. —Estoy escuchando. —A pesar que tenía un difícil momento comprendiendo que era como un filete para esos chicos. Gilles juntó sus manos en frente de él. —Los Arcoses no serán detenidos tan fácilmente. Serán difíciles de encontrar, al igual que lo serán tu hermano y sus amigos. Se esconden durante la luz del día y se mueven a través de las sombras en la oscuridad. No había pensado acerca de eso. No es de extrañar que Riggs estuviera actuando tan ridículo en la tienda. —Y siento que están en algo más que una caza. En fin, la venganza, sin duda. —Se dio la vuelta hacia mí y estudió mi rostro con intensidad—. Como ves, Victorian y Valerian son jóvenes —de veintiuno y veintidós años— aunque son extremadamente astutos y mortales. Sus apariencias te engañarán, nunca confíes en ellos. Sus rostros son hermosos e inocentes; sus almas están malditas. Haremos todo lo que esté en nuestro poder para atraerlos fuera de su escondite, y necesitaremos tu ayuda.

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Otra vez, asentí, aun cuando todo lo que Gilles estaba diciendo se sentía como si se lo estuviera diciendo a alguien más, no a mí. —¿Qué puedo hacer? —Están creando un ejército —dijo Gilles con gravedad—. De los jóvenes de la ciudad, incluido tu hermano. Eso es lo que intentaron hace ciento cincuenta años, y es por qué estaban enterrados. Buscarán a sus tropas y víctimas de la escoria de la ciudad. Ahora, los tiempos son más peligrosos, y esta vez serán destruidos. —Inclinó su cabeza—. ¿Conoces el subterráneo, oui? —¿El subterráneo como en… qué, exactamente? —pregunté, aunque un poco suponía lo que había querido decir. No me gustaba. —Lugares oscuros, drogas —aclaró Preacher—. Malditos clubes de bailes nocturnos como a los que solías ir, y con esos dos tíos malos con los que pasabas el rato cuando era más joven. Por dentro, me encogí. Había jurado —prometido— que nunca volvería a esa vida. La había dejado detrás de mí para bien. Pero este era mi hermano siendo arrastrado en una cosa de alguna forma peor que lo que nunca había soñado hacer. Miré a Gilles Dupré a los ojos. —Dije que haré cualquier cosa. Brevemente, Gilles cerró los ojos, y una leve sonrisa inclinó sus labios hacia arriba. —Bien. Por ahora, debemos vigilar, esperar y tratar de proteger a tantos como sea posible. La ciudad ha crecido, no será fácil como una vez lo fue. Y Eligius permanecerá a tu lado todo el tiempo. —¿Eligius? —No. Lo dije al mismo tiempo que Eligius discutía. Nos miramos; luego me di la vuelta hacia Gilles. —De verdad aprecio tu preocupación, pero no necesito que nadie me proteja. Preacher vive justo en la casa de al lado. Puedo cuidarme a mí misma. Con una rápida mirada hacia él, quien sólo me dio un corto asentimiento, Gilles, en una fracción de segundo, agarró mis antebrazos con fuerza y atrajo su cabeza más cerca. Parpadeé por la sorpresa, y así de rápido su rostro se acercó más y se distorsionó horriblemente, su mandíbula se desencajó, y cada diente en su boca se alargó, afilándose y poniéndose puntiagudos, sus ojos ya no eran azules sino completamente blancos, con

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sólo una pupila del porte de la punta de un alfiler de color rojo sangre. Literalmente me estremecí donde estaba, mi aliento se atascó en mi garganta; no podía respirar, moverme, o gritar. Al siguiente parpadeo, el rostro de Gilles volvió a la normalidad, lo que parecía como normal, de todos modos. Era un magnífico y distinguido hombre mayor. Ahora el arrepentimiento se situaba firmemente en sus claros ojos azules. —Lo siento, chère —dijo tranquilamente—. Pero ¿ahora ves, por qué debes permitir la ayuda de Eligius? —¿Por qué no Phin o Luc? —Lo cuestionó tranquilamente Eligius—. No soy una elección prudente. No podía quitar mis ojos de Gilles. ¿Había pasado lo que realmente había pasado? ¿Eso era en lo que se convertiría Seth? Resistí la urgencia de levantar el brazo y tocar su rostro. —Oui —dijo Giles—. Eso es en lo que se convertirá tu hermano. Peor, me temo. No tendrá… control. Un novato, conducido por la desesperada y dolorosa hambre. Supe entonces que Gilles podía leer mis pensamientos, y no podía estar segura de si los leía al azar, o sólo cuando pensaba que era pertinente para la situación. Ya había otra cosa demente para que mi cerebro tratara y disputara. Por casualidad lo miré, y me dio una ligera sonrisa. —Y tú —le dijo Gilles a Eligius—, eres la elección que he hecho, mon fils. Eres el más fuerte de nosotros y puedes protegerla mejor. Debe cargar sus pertenencias como siempre, y empezar a desenvolverse en la vida subterránea. Por otra parte, no podemos permitir que los Arcoses sospechen, ¿oui? —Gilles se dio la vuelta para mirarme—. Estarás perfectamente segura con Eligius. Sólo…asegúrate de que bebes tu té. Jean-Luc, Séraphin —mejor dicho Luc y Phin— y Josie se rieron entre dientes. Después de un rápido vistazo a Eligius, volví mi pregunta a Gilles. —¿Hace lo que acabas de hacer? Gilles asintió. —Oui. Una sínica risa se escapó de mí. —¿Y tú quieres que se quede en mi casa? ¿Conmigo? ¿Mientras estoy indefensa y durmiendo?

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Gilles no respondió. Incliné mi cabeza. —¿De quién se supone que Eligius me está protegiendo? La expresión severa y apesadumbrada de Gilles hizo a mi corazón caer hasta mi estómago. —Tu hermano. —Los Arcoses también —dijo Elise—. Son letales, cariño. Más de lo que te imaginas. Debido a su línea de sangre strigoi pueden aparecer fuera de su cuerpo. Pueden aparecer en tus sueños, si lo desean. Y tu hermano, mientras está todavía en la fase de resurrección, tiene fuertes tendencias mortales que lo podrían atraer a lo que está más familiarizado, contigo. Desafortunadamente, también tiene tendencias vampíricas, y de hecho podría vencer a sus débiles deseos mortales, incluyendo su amor por ti. —Su mirada fue una de lástima—. No sería capaz de evitarlo. Me sentí asqueada ante la idea de que mi hermano me lastimaría, pero ahora supe que él lo haría. Ya lo había intentado. No tenía otra opción más que confiar en los Duprés; Preacher lo hacía. Y yo confiaba plenamente en él y su familia con mi propia vida y la de Seth. Una vez más, Gilles juntó mis manos entre las suyas. —Suficiente por un día, ¿oui? Soy positivo en que Eligius puede darte una historia familiar de los Dupré y responder a cualquier pregunta que pudieras hacerle. —La sonrisa que inclinó su boca fue notable solamente por mí, estuve segura—. Estarán pasando mucho tiempo juntos, sin duda. —Entonces le lanzó una mirada severa a Eligius—. Ella no va a ninguna parte sin ti, ¿oui? Los músculos de la mandíbula de Eligius se estremecieron. —Oui, Papa. —Cuando comiences tus búsquedas subterráneas, Séraphin, Jean-Luc, y Josephine estarán allí, también. Le lance una mirada a Josie, quien simplemente sonrió diabólicamente. —Pero ella tiene sólo, ¿qué? ¿Dieciséis? —Quince en años mortales —respondió Luc. Después sonrió con malicia y le lanzó a su hermana un vistazo—. Es más letal que Phin y yo juntos. Puede cuidarse a sí misma. Solté una lenta respiración. —Si, bien —murmuré, entonces le di una mirada a Preacher—. Entonces, ¿no hay nada que podamos hacer para ayudar a Seth ahora mismo? ¿Esta noche? ¿Se supone que simplemente…continúo como si nada de esto estuviera pasando?

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—No, muchacha —dijo, y pude ver en sus ojos oscuros cuanto odiaba decirme esas palabras—. Por ahora no hagas nada. Esta seguro por el momento. Tenemos dos vudús fuera, de esa manera, y entonces llevamos a Seth a esa Isla. —Puso su brazo alrededor mío—. Ahora, vamos. Lo haremos bien. Lo prometo. —Miró a Gilles; tenían una pequeña conversación en francés de la que no reconocí las palabras, ellos estrecharon las manos, y dejamos la Casa de los Dupré. —Realmente me gustan tus tatuajes —dijo Josie, a mi lado súbitamente. Estudió mis dragones, verificó mi extremidad, y asintió aprobadoramente—. ¡Genial! —Si no lo supiera mejor, pensaría que era como cualquier otra ordinaria e impresionable chica adolescente. Le di una sonrisa vacilante. —Gracias. —Nos vemos por ahí —dijo Josie con una sonrisa de boca cerrada. Le di un asentimiento con la cabeza, y con mi abuelo sustituto, el otro Gullah, y Eligius, que ahora llevaba una bolsa de viaje tirada sobre un hombro, dejamos Monterey Square. Todo el camino de regreso a Factor‘s Walk, estuve muy consciente de la presencia de Eligius Dupré, aun cuando quedaba rezagado a media cuadra. Sería una mentirosa si dijera que no estaba afectada por él; había estado mirándolo desde el momento en que lo había visto a través de la ventana de Inksomnia. Incluso ahora, cuando pienso en los incidentes en que lo vi, solo en las sombras, estuve afectada. Y no importaba cuanto reprodujera la visita completa a la Casa Dupré en mi cabeza, me encontré a mí misma incluso más aturdida de lo que había atestiguado cuando lo había visto por primera y escuchado. Las características frías y distorsionadas de Gilles y la fuerza mortal cruzó por mi mente, y yo involuntariamente me estremecí mientras una visión de esos dientes rajando mi garganta se convertía en algo demasiado vívido. Después, inmediatamente traté de imaginar la hermosa cara de Eligius haciendo lo mismo. No creo por un segundo que soy tonta, sabía muy bien que él era igual de peligroso, si no más, que Gilles y los otros, a pesar de su apariencia juvenil y encantadora. Es sólo...raro verlo en mi cabeza. Y Seth, no había manera de que pudiera imaginarlo. Todavía no podía creer que esto era real: resurrección, strigoi, folclore rumano, la Tribu. ¿Realmente estaba sucediendo? Y a pesar de ser Eligius el más letal, también poseía el mayor control. No tenía sentido. Nada lo tenía, y el recorrido entero de regreso lo pasé tratando de racionalizar todo lo que había pasado.

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Debajo de la lámpara que separa mi tienda de Da Plat Eye, Preacher se detuvo y agarró mis manos. Era una de las pocas personas que podía hacerlo sin que reaccionara mal. —Lo hiciste bien allí atrás, muchacha. Sólo abriste esa boca un par de veces. —Suspiró—. Sé que esto es mucho para que tomes en tu corazón, pero tienes que hacerlo. Tienes que hacer todo lo que ellos digan que hagas. —¿Qué hay de él? —Dije, inclinando mi cabeza hacia Eligius, quien estaba parado a unos cuantos pies de distancia detrás de nosotros—. ¿Qué se supone que haga yo?. —Ya había decidido dormir en mi pesado cubre cama de lana. Detrás de mí, Eligius rió al menos pensé que lo hizo. Le lance una mirada sobre mi hombro, e incluso parecía no estar mostrándonos ninguna atención. —Lo que ese chico diga que hagas, Riley Poe. Él lo hará bien. Y sus hermanos estarán atentos a Nyxinnia. —¿Qué se supone que le diga a ella? —pregunté, y otra vez, el silencio sepulcral de la noche me aturdió. —Le dirás que ese hermano tuyo se metió en algo de mala magia, y la Gullah, ellos lo van a solucionar. Eso es todo lo que vas a decir. —Miró hacia el cielo oscuro, luego de vuelta a mí—. No se siente bien aquí, Riley Poe. Ve adentro y quédate. Y se buena con ese chico Dupré. No lo dejaría dentro de tu casa si pensara que haría algo malo. No lo hará. Las emociones me traspasaron, y tire mis brazos alrededor de su cuello y lo abracé fuerte. —¿Todo esto está pasando realmente? —Murmuré contra el cuello de su camisa mientras inhalé la mezcla rara y dulce de Downy y hierbas vudú—. ¿Es real? ¿Mi hermanito va a convertirse en uno de ellos?. —Combatí un sollozo que se atascó en mí ya ardiente garganta. No lloraba a menudo, pero cuando lo hacía, era torrencial y nadie nunca supo que pasaba, porque lo hacía en privado. Sentí uno grande viniendo ahora mismo. Sus grandes manos palmearon mi espalda. —Hay, nena, vamos a hacer las cosas bien después de todo, por lo que eso no pasará. Ya verás. Me retiré y respiré. —¿Qué hay de ti y Estelle? Se rió. —Esa vieja mujer loca y yo, estaremos bien, Riley Poe. Manejamos cosas mucho peores que vampiros, eso es correcto. Pero los Duprés no son como esos, ¿verdad? —Se giró hacia mi puerta y empujó suavemente—.

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Ahora, ve a descansar algo. Pero ven por tu té a la mañana; no lo olvides. —No se preocupe…no lo haré —Me quedé ahí de pie debajo de la luz de mi puerta y lo observe hacer su camino en dirección a la entrada de Da Plat Eye, pasar por la puerta, y cerrarla detrás de él, dejándome sola con Eligius. Lo miré parado ahí, la bolsa de viaje arrojada sobre un hombro, su cabello oscuro cayendo descuidadamente sobre sus ojos mientras me miraba desde las sombras. Me estremecí y asusté al mismo tiempo. —Entra —lo invité, entonces me volví, pegué la llave en la cerradura, y abrí la puerta. Al momento que golpeé el interruptor de luz, estaba a mi lado, y a pesar de estar alterada con la preocupación enfermiza sobre mi hermano, mi piel se calentó ante su proximidad. Estuve inmediatamente a la defensiva—. Retrocede —dije. Le di una mirada de advertencia y me moví a las escaleras. Me siguió, cerró la puerta y le puse llave. Y fue en ese momento que Chaz vino muy deprisa, ladrando mucho, el pelaje de su pescuezo erizado en el extremo. —¡Whoa, Chaz, detente! —dije cortante, y se detuvo pero permaneció rígido, la cabeza gacha, un gruñido bajo resonando desde lo profundo de su garganta mientras miraba duro a Eligius. Me recordó a su reacción frente a Seth la semana pasada—. No le gustan...los extraños —dije, aunque había querido decir vampiros. No estaba preparada para escuchar la palabra salir de mi boca todavía; sonó casi tan estúpido como los zombies aunque estaba empezando a creer en ellos, también—. ¡Chaz! ¡Abajo! —ordené, señalando el suelo. Eligius se volvió a los lados en el estrecho vestíbulo y se apretó junto a mí, nuestros cuerpos separados por pulgadas, manteniendo su mirada oscura enfocada en mí. —Se acostumbrará a mí, también —dijo, y se acercó a mi perro enfadado. Gentilmente, descendió su bolsa de viaje al suelo y se puso en cuclillas ante Chaz, hablando suavemente en francés. En cuestión de segundos, la piel de Chaz se estabilizó, su cola se meneó, y aulló mientras levantaba una pata y la apoyaba sobre la rodilla de Eligius. Estuve impresionada…y traicionada a la vez. Agarré la correa de Chaz de la pared y palmeé mi muslo. —Ven, chico; vamos a dar un paseo —Chaz se apresuró hacia mí y lamió mi rodilla—. Eso está mejor, traidor —dije, y restregué el espacio entre sus enmarañadas orejas. Miré fijamente a Eligius, quien todavía estaba acuclillado—. Vuelvo enseguida.

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Instantáneamente se levantó y estuvo en la puerta a mi lado. —Tú vas, yo voy. —Como sea —murmuré. Abrí la puerta y salí a la noche. Mantuve un ojo cauteloso sobre Eligius mientras Chaz inspeccionaba el pasto, y finalmente, cedí. —Entonces, ¿Qué le dirías? —Desde el río, un remolcador sonó su bocina, alguien sobre el camino aclamaba, y pude escuchar vagamente música proveniente de la Boar‘s Head. Eligius se encogió de hombros y se encontró con mi mirada. —Prometí no matarte. —Wow, gracias. —Pase un duro momento tratando de tragar el nudo en mi garganta, pero no dejé que viera que me había molestado—. Siempre que siga bebienda la poción anti-asesinato de Preacher, ¿correcto? —Sería una buena idea —dijo, y las palabras me hicieron temblar. Dentro, me volví para soltar a Chaz, colgando su correa en la pared, y cerrando la puerta. Mientras le hablé a Nyx en mi celular, explicándole sobre Seth exactamente como Preacher me había avisado, observé a Eligius moverse por mi apartamento; parecía saber dónde estaba todo. Caminó directo al cuarto de Seth sin detenerse, arrojó su bolsa de viaje en el suelo, y se quedó ahí, mirando…algo. Se sintió raro tenerlo en mi casa, completamente extraño y raro. Parecía demasiado…normal, en su camiseta blanca lisa y pantalones vaqueros desteñidos, uno no pensaría que un vampiro luciría así en absoluto. Sin capa negra, sin ataúd. Su tez era perfecta, excepto por un pequeño lunar en su mandíbula, justo debajo de su oreja izquierda. Recién afeitado, incluso, aunque tenía un mínimo indicio de barba incipiente. ¿Los vampiros se afeitaban? Era un pensamiento absurdo. Casi me disuadí a mí misma de creer en lo que sabía que él era realmente. No lo conocía de asustar a Adam y sólo tenía la certeza, de que estaría bien tener una criatura del afterlight libremente en mi apartamento conmigo dentro. Seth debería estar aquí, y un dolor de anhelo por mi hermano se hundió profundo en mi estómago. Estaba en algún lugar, vagabundeando por las calles con algo de alguna manera peor que con lo que yo alguna vez haya vagabundeado: monstruos. Contra mi voluntad, traté de imaginar su joven rostro distorsionado como el de Gilles; no pude. Sin mi permiso, la visión de Seth atacando a un ser humano inocente y succionando toda la sangre de la persona se empujó al frente de mi mente. Lo aparté rápidamente. No parecía correcto. Todo lo que podía ver era sus dulces y

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expresivos ojos verdes revelando cada emoción que poseía. Lágrimas ardieron en mi garganta y ojos, y me apresuré a la cocina, abrí el refrigerador, y agarré una botella de Guinness. Bajé una tercera de esas cuando me di la vuelta. Eligius estaba parado a no menos de un pie de distancia, contemplándome de cerca. No pegué un salto, me obligué a no hacerlo. Con un nudillo, limpié mi boca, y sus ojos siguieron mi movimiento con intensa curiosidad. —¿Qué pasa si no tuviera las hierbas? —Pregunté, su cercanía calentando mi piel—. ¿Y si simplemente dejo de tomarlas? Los ojos de Eligius cayeron al pulso de mi cuello, y juro por Dios, sus ojos brillaron. —Estarías muerta antes que pudieras levantar esa botella a tus labios.

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Traducido por flochi, Marie Annabeth, ηịịị ღ, Pimienta, Cyely Divinna & Darkgirl Corregido por ★MoNt$3★ & Selene

Hasta que el día llega y las sombras huyen. —Epitafio Anónimo, Cementerio Bonaventure.

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a interminable noche se arrastró dolorosamente lenta, y me encontré mirando constantemente sobre mi hombro. Sabía que, si quisiera Eligius podría matarme; una parte de mí sinceramente creía que él así lo quería. Ese verdadero escepticismo me enfadó. No quería que mi vida fuera invadida, especialmente por un sujeto, que era al mismo tiempo, tan malditamente caliente como letal, me hacía arder cada vez que se acercaba a mí. No es mentira. Me había gustado desde el momento que lo había visto en el frente de la tienda. Siempre me he sentido atraída por los chicos malos, pero esto era ridículo. Supongo que él tiene alguna especie de control mental; era la única razón que podía pensar para explicar la forma en que me hacía sentir, como si estuviera envuelta en un maldito fuego. Una vez más, eso me cabreó. No me gustaba estar fuera de control, especialmente cuando se trataba de chicos. Eso había ocurrido una vez en mi vida, y nunca, nunca más. Mi apartamento es bastante amplio para ser una estructura que se encuentra en el distrito histórico frente al río, pero cuando se atiborró con un vampiro dentro, se sintió como una casa de muñecas. Se tumbó en el sofá, pareciendo un ordinario amigo con el control remoto en la mano, pasando entre varios canales, que incluían todas las formas de interés masculino: MTV, deportes de motor, surfeo extremo, CSI. Sin embargo, me observaba, seguía cada uno de mis movimientos, y era muy descarado al hacerlo. Tenía una cerveza y sobras de lo mein, y para antes de medianoche mis entrañas se retorcían con una energía nerviosa. Tuve

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ganas de ir a correr pero supe, sin siquiera mencionarlo, que si quería hacer eso, no lo haría sin chaperón. Por lo que en vez de correr por el distrito histórico, opté por hacer ejercicio extra-fuerte con el saco. Quería sentir como golpear algo me liberaría de este maldito infierno, trabajaría tan duro que mis pulmones se prenderían en fuego. Tal vez entonces sería capaz de ir a dormir y sacar de mi cabeza las horribles imágenes de Seth. Agarré de la encimera la caja de cartón vacía de lo mein, lo tiré en la basura, y me dirigí a mi cuarto, los ojos de Eligius me siguieron el camino entero. Lo ignoré y cerré la puerta del cuarto para bloquear su penetrante mirada. Pateé mis botas, jalé mi camisa sobre la cabeza y me saqué la falda, dejé caer ambos en la cesta de mimbre de la esquina, junto a mis calcetines. Un estremecimiento me sorprendió, y no tuve que darme la vuelta para saber que Eligius estaba detrás de mí, parado en la entrada de mi puerta. No me permití más de una mirada rápida sobre mi hombro, y sí, ahí estaba, apoyado contra el marco de la puerta en una pose de chico despreocupado, sus brazos cruzados sobre el pecho, cabeza ladeada, sus ojos fijos directamente en mí, y sin rastro de vergüenza. Yo llevaba un sostén de encaje negro y por bragas un pantaloncillo de chico del mismo color que el sostén. No era como si estuviera desnuda, no es que me importara, tampoco. Me di la vuelta. —Me cachearon8 tres veces en mi cumpleaños número trece, así que no pienses ni por un segundo que me estás intimidando —dije sin mirarlo. Me puse un par de ajustados pantalones negros de yoga que cayeron por debajo de mis caderas, y una camiseta blanca elástica que apenas si cubría mis pechos—. Puedes mirar, si es lo que te place. —Abrí mis piernas en una amplia extensión y bajé mi cabeza para mirarlo entre ellas—. Pero no toques. —Agarré mis tobillos y tiré, extendiendo los músculos isquiotibiales, de brazos y espalda. Levantándome sobre los dedos de mis pies, extendí mis pantorrillas, luego me enderecé. Lo mire fijamente—. No soy parte de un contrato. ¿Lo comprendes? —En el fondo de mi cerebro, supe que mi arrogancia era un paso valiente; estaba burlándome de un maldito vampiro, por Dios santo. De alguna manera, sin embargo, no pude detenerlo. Eligius me provocó, y me cabreó que estuviera en mi casa. Me moví hacia mi estación de iPod, escogí el álbum Dear Agony de Breaking Benjamin, seleccioné ―I Will Not Bow‖ y subí el volumen. —Eli. Sólo mis padres me llaman Eligius —dijo, y lo escuché dentro de mi cabeza.

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Strip-searched, que la registraron como hacen los policías con un sospechoso.

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Me puse mis guantes, mirándolo con ojos cautelosos, y no respondí. Su mirada era cualquier cosa menos cautelosa. Sentí el cuarto cerrarse y llenarse en un cien por ciento de intensa sexualidad masculina, y si bien fue difícil, me di la vuelta y empecé a darle puñetazos a la bolsa. Después de unos minutos, me hundí completamente en mi entrenamiento; la música resonó mientras pateaba fuerte y golpeaba rápido. No olvidé ni por un segundo que Eli estaba detrás de mí o que mi hermanito no estaba en casa. Golpeé fuertemente el saco, como si fuera responsable de todo, y sentí los choques vibrar a través de los músculos de mis brazos. La desesperación me inundó, y no sé cuánto tiempo entrené pero al momento en que mis pulmones y músculos se prendieron en fuego, furiosas lágrimas cayeron de mis ojos. Enojada, conmigo misma, con Eli, los Arcoses, y con todos a los que pudiera culpar por la ausencia de Seth, me saqué los guantes con los dientes, y los tiré con fuerza en la habitación. Sin una palabra o una mirada, juré, abrí las puertas dobles del pequeño balcón, y salí a la noche. Luché por no sufrir un colapso literalmente y echarme a sollozar. Con mis manos agarré el frío hierro forjado hasta que la piel de mis nudillos se tensó, y apreté fuertemente mis ojos. —Mierda —dije entre mis dientes apretados, asombrada por la ira construyéndose dentro de mí. Quise gritar, sacudir el pasamanos de hierro, aflojarlo y arrojarlo al río. Apoyé la cabeza sobre mi hombro y froté las lágrimas de mis mejillas. —Sería mejor que te calmaras, Riley. No puedes perderte en este juego y esperar ganar —dijo Eli tranquilamente, tan cerca que pude sentirlo casi sobre mí en el espacio reducido del balcón. Simultáneamente, sentí que su cuerpo se presionaba contra mi espalda; colocó un brazo a cada lado de mí, sus manos junto a las mías en el pasamanos, agarrándose. Reaccioné, mis reflejos saltaron, y agarré su brazo con ambas manos. Si no hubiera tenido la fuerza vampírica para detenerme, fácilmente lo habría volteado sobre el balcón. Lo solté, mi corazón latiendo aceleradamente. Él simplemente se quedó de pie, presionándose contra mí, manteniéndome prisionera; estaba excitado, y me parecía que yo también. Eso me enfureció y me giré. —El monstruo en mí, todavía está aquí, simplemente debajo de la superficie —continuó, como si mi reacción no lo hubiera amilanado en absoluto, y sus labios apenas rozaron la piel del costado de mi cuello. Me estremecí, y supe que lo sintió—. Nunca lo olvides. Incluso con tu magia Gullah dentro de ti, puedo oler tu sangre única —dijo, su boca junto a mi oído. Inhaló una larga y profunda respiración—. No tienes idea cuanta tentación eres para mi, Riley Poe —dijo, el leve acento inglés haciendo su

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voz más erótica—. Ni… idea de cuánto control realmente tengo por no simplemente probar la sangre que corre por tus venas, con apenas las más fina capa de piel para detenerme. —Temblé cuando su aliento se precipitó por mi cuello. —Eso y un maldito contrato —murmuré, y con la fuerza que tenía, me empujé fuerte contra él para escapar; fácilmente me dio la vuelta, y ahora estábamos cara a cara, cuerpo a cuerpo, y el pánico se grabó en mi cerebro. Ejerciendo las más mínima presión, me inclinó hacia atrás hasta que sentí la barandilla de hierro fría presionar contra mi espalda. Sentí cada prominencia dura y músculo que Eli poseía, presionándose en mí. Y quiero decir que cada una. Sus ojos buscaron los míos, entonces cayeron en mi boca, donde permanecieron. —Los antojos vampíricos no son los únicos que poseo, pero son en los únicos que puedo tener un control parcial —dijo—. Todavía tengo el impulso sexual de un joven de veinte años saludable y apasionado, acentuado cien veces por lo que soy. —Dejó caer su cabeza cerca, sus labios a un respiro de distancia—. No me provoques, Riley, a menos que lo quieras. No puedo prometer esa clase de control. —Levantó su cabeza y me miró, sus ojos oscuros buscando los míos—. No creo que pudieras manejarlo. Deseo y furia ardieron intensamente dentro de mí, una combinación letal, pensé qué pasaría si presionaba su entrepierna contra la mía sólo un poco más fuerte, manteniéndola ahí un otro poco. Lo quería, y me odié a mi misma por eso, especialmente sabiendo que él estaba teniendo contacto sexual conmigo. —Quítate —dije, tranquilamente—. Ahora —Gilipollas. Una esquina de su boca se levantó ligeramente, y se movió lejos de mí. Lo empujé, mis piernas temblorosas y esperé que hasta que despejara el balcón; entonces cerré de un portazo y puse llave en las puertas. Partí al baño, pero sus siguientes palabras me detuvieron. Ni siquiera lo miré. —Tenemos tres semanas, y a pesar de lo que tu hermano se está convirtiendo, el deseo de volver a lo que es familiar para él es fuerte. Su transformación crecerá día a día mientras la resurrección progresa, ¿lo entiendes? Una vez que el ciclo esté completo, y haga su primer asesinato… Casi me ahogó por su descarada honestidad, y lo observé sobre mi hombro e interrumpí sus palabras escalofriantes. —Bien… Lo entendí. Y te prometo… todas las habilidades que poseo para luchar y salvar a mi hermano, las usaré, sin dudarlo. Podría no ser un vampiro, pero soy fuerte

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como el infierno, y no me asusto fácilmente. Lo quiero en casa, aquí, conmigo. Quiero a Seth de vuelta, no importa lo que cueste. —Mi voz se quebró, y levanté mi barbilla—. Y maldita sea si lo haré. Eli me miró por varios segundos, como si tratara de determinar si estaba diciendo sandeces o verdades. Decidió. —Te creo —dijo, y juraría que escuché admiración en su voz. —Bueno. ¿Ahora puedo orinar y ducharme sin que me estés observando? Con sus dedos apartó de sus ojos su largo flequillo. —Sí, supongo. —Me dio una breve sonrisa. Asentí. —Bueno. Mantente lejos de mis objetos personales. Cuando termine, tenemos que hablar. Hay cosas que tengo que saber, y normas básicas que necesitan ser establecidas. ¿De acuerdo? Él asintió con la cabeza pero no se movió de donde estaba. —De acuerdo. Poniendo mis los ojos en blanco, en señal de frustración, porque parecía que iba a estar en mi habitación hasta que terminara, así que me dirigí al baño y cerré la puerta. El agua estaba helada, pero lo necesitaba, maldita sea, nunca había tenido una reacción así ante un hombre como la que había tenido con Eli. Para pensar con la cabeza clara, y ser capaz de mirarlo a los ojos durante la discusión de hacer-reglas-básicas sin atornillarme los sesos, que era lo que estaba sucediendo. Lo que iba a suceder. ¿Como podría tener una reacción así a un tipo que no tenía pulso? Ni siquiera estaba segura de si lograría pasar la noche con vida. Mis dientes castañeaban, me apresuré en mi ducha, estando seriamente agradecida de que hubiera usado dinero para mi depilación láser en las piernas, bikini, pubis y axilas, ya que no podía darme el lujo de afeitarse en ese momento. Terminando me retorcí el cabello con una toalla y la envolví en mi alrededor. Cuando salí del baño, vi que Eli salía de la habitación. Estaba ligeramente decepcionada. Después de cavar en mi armario, me puse un par de pantalones de algodón para dormir y una camiseta negra, y me fui a buscar a mi guardián. Lo encontré cambiando canales, una vez más tirado en el sofá. Mantuve una distancia de seguridad, sentándome en un mullido sillón en la esquina. La pantalla de televisor tenía el Canal 11 de Noticias, y me detuve en seco cundo se retransmitió el informe de un asesinato. Una mujer de treinta años, había sido vista por última vez en el campus de la Comisión Científica que dejó a las once de la noche anterior. Su cuerpo había sido encontrado hacinado entre los parquímetros

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al este de la bahía. Vi como una bolsa de plástico negro cubría su cuerpo cargado en la camioneta del médico forense. La pantalla se quedó en negro, y Eli lanzó el mando al cojín de su lado. Él me miró tan directamente como yo lo mirado. Por último, se frotó el mentón. —¿Reglas básicas? —dijo. Incliné mi cabeza hacia la televisión. —Los asesinatos —comencé—, no son... normales. —No. Traté de sacar las visiones de los cadáveres fuera de mi mente, levanté las rodillas, y cerré los brazos alrededor de ellos. Era hora de cambiar de tema, porque si continuaba, mi mente nunca se arreglaría. —Está bien. Reglas de juego —le dije, y mi mirada se encontró con la de Eli—. Orino sola y me baño sola. Algunas cosas tienen que seguir siendo un misterio, y creo que los dos creemos eso. Eli parecía divertido, pero asintió con la cabeza. —De acuerdo. ¿Algo más? —No te metas en mi negocio Inksomnia, no importa lo crudos y groseros que sean algunos de mis clientes. Confía en mí, soy capaz de manejarlos, y lo he hecho durante bastante tiempo sin tu ayuda. Es mi medio de vida, cómo pienso conseguir que Seth vaya a la universidad. Esta vez, no parecía divertido, si estaba leyendo correctamente su mirada. —Haré mi mejor esfuerzo —dijo. Me dio un guiño. —Bien —cambié en mi asiento, y lo admito... estaba cansada. Escurrida. Pero volví mi atención a Eli—.Hay cosas que necesito saber —le dije. Sus ojos nunca se apartaron de los míos. —Y hay cosas que quiero saber. —Sobre mi, primeramente —exigí, y pensé en ello. ¿Yo sabía que no podía averiguar todo en una noche? Tenia que eventualmente conseguir dormir un poco. Eli asintió en acuerdo, y pensé durante varios segundos. —Acerca del contacto —comencé—. Tu padre dijo que el Gullah proporcionaba cosas necesarias a cambio de protección. ¿Qué… cosas necesarias?

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Eli se levanto y camino hacia la ventana donde se miraban los muelles. Él estuvo de pie, mirando fijamente hacia la noche. —Cuando mi familia y yo llegamos por primera vez de París, nosotros éramos... salvajes, neófitos, completamente fuera del control. —Él se volvió hacia mí—. Vampiros frescos, jóvenes, y nosotros éramos voraces. Matamos... a muchos. —Él mantuvo sus ojos expertos sobre mí. —La mayoría víctimas de la fiebre amarilla. Realmente no eran las víctimas de fiebre amarilla, creo sabes lo que yo quiero decir. Hasta el contrato con los Gullah. No todos los Gullah, no se preocupe-solamente los parientes de Preacher. Aquellos días eran primitivos; ellos nos suministraron a donantes dispuestos, y tomamos sólo lo que necesitábamos para permanecer vivos. Escalofríos recorrieron mi cuerpo con el pensamiento de Eli y su familia bebiendo la sangre de los cuellos de donantes deseosos. Yo mire fijamente atrás. —Entonces…que, ellos solamente se alinearon, como si fueran un comedor comunitario. —Algo así. —Y ninguno de los Gullah se transformo —pregunté. Eli apartó las cortinas y echó un vistazo hacia fuera de la ventana. —No. Ellos tienen que beber nuestra sangre para transformarse. Me congelé. —¿Quieres decir que Seth bebió la sangre de uno de aquellos freaks? —Si. Mi interior se hirió con el pensamiento. —¿Cómo ellos le hicieron hacer esto? ¿Y cuándo? Alguna cosa afuera debió de haber conseguido la atención de Eli; él continuo mirando fijamente fuera de la ventana mientras me explicaba. —En la tumba, Seth y sus amigos perturbaron un jarrón que contiene la magia Gullah que mantenía sepultados los Arcoses momificados. Como dije, hace cien años las cosas eran un infierno mucho más primitivo y no tan eficaz como nuestros métodos de hoy en día. Entonces retrocediendo, una vez que la magia fue puesta, esta se quedo puesta allí... por cuánto tiempo este allí. No habrá ningún cambio en ella. —Él me miró—. Sólo puedo imaginarme que Valerian y Victorian se alimentaron tan pronto ellos ganaron la suficiente fuerza, luego llamaron a sus salvadores.

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—¿La mujer que se encontró muerta en el parque? —Declaré, realmente conociendo la respuesta. —Si. En mi interior creció en un frío helado cuando pensé en la mujer encontrada en el Parque de Daffin, y despacio me levante. —¿ Y el tipo en el callejón? Eli asintió. —Si. Tome un profundo aliento. Yo también recordé en la primera mañana cuando encontré a Seth dormido y su ventana abierta de par en par. —¿ Por qué ellos no mataron a Seth? Eli se encogió. — Los Arcoses estaban débiles. Ellos necesitan la ayuda de sus sometidas victimas hasta que ellos estén totalmente restaurados. Lo miré fijamente, muda cuando aquella información se almaceno en mi cabeza. —¿Tu crees que mi hermano menor atrae a la gente inocente a sus muertes? —Sacando la toalla de mi cabeza, sacudí los enredos en mi pelo mojado con mis dedos hasta que estos colgaran flojos, casi hasta mi cintura. Lancé la toalla al suelo —.No puedo creer eso. —Será mejor que lo creas, —dijo Eli severamente, y se acerco más—.Un vampiro, aún en su forma más débil, puede manipular la mente de un mortal y obligarlo a hacer cualquier cosa ellos deseen. Estábamos de pie ahora, cara a cara, y sí -yo pensaba cuan fácilmente Eli podía manipularme. Pero esto no era acerca mí. —¿Por qué nosotros no estamos buscándolos a ellos afuera en este momento? ¿Por qué nosotros no podemos atraerlos simplemente y ponerlos en algún lugar seguro? ¿Por qué nosotros no podemos simplemente matar a los Arcoses? —El pánico desesperado comenzó a agarrarme otra vez, y yo no sabía cómo controlarlo—. ¿Por qué tenemos que esperar? Las manos de Eli agarraron mis hombros con fuerza, y noté por primera vez que su piel era sorprendentemente caliente. —Diré esto por última vez y te lo meterás en esa cabeza dura. Mientras los Arcoses están físicamente débiles, sus mentes son tan fuertes como alguna vez lo fueron en vida. Ellos no pueden saber que nosotros estamos buscándolos a ellos, o Seth y sus amigos. Ellos podrían ordenar que ellos hicieran cosas nunca quisieras imaginar -y solo con un solitario pensamiento. Ellos ni siquiera necesitan

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estar en el mismo cuarto con ellos. —Sus ojos eran aburridos sobre los míos—.Ellos harían alguna jodida mierda y lo harían solamente porque el Arcoses se los ordenaron. Probablemente ya lo han hecho. Mi mente se tambaleó con cada cosa horrible que un ser humano podría hacerle al otro, y me sentí enferma en las imágenes. —¿Entonces qué diablos hacemos? —Pregunté, examinando el par más claro de ojos azules que yo alguna vez había visto—. ¿Qué? —Miramos, y esperamos. Ahora mismo, Valerian y Victorian son demasiados débiles para moverse furtivamente por la ciudad. Es por eso que ellos tienen a Seth y a sus amigos. Me puse rígida, poniéndome más cabreada cada segundo. —¿Esperamos y no hacemos nada? La mirada en la cara de Eli se lleno de irritación. —No. Esperamos; miramos. Tratamos de desactivar tantas situaciones como sean posibles. Ellos no pueden ser destruidos hasta que sus cuerpos físicos sean totalmente restaurados. —Él me miró fijamente—. Es simplemente lo que es. —¿Ellos saben que estas aquí? —pregunté, y arranque lejos las miles de preocupaciones y preguntas que asaltaron mi cerebro—.¿Saben ellos acerca del contrato? Eli cruzó sus brazos sobre su pecho levanto, y estiro ampliamente las piernas. —El contrato fue hecho después de que ellos fueron sepultados, y la magia Gullah ha estado en nuestro sistema durante casi dos siglos. Ellos pueden sospechar que nosotros estamos aquí pero ellos no pueden detectarnos, nuestro olor esta enmascarado, al igual que el tuyo. —¿Pueden ellos reconocerte? Saben ellos como eres físicamente. Por primera vez en nuestra acaloradamente y seria conversación el rostro de, Eli se aligero. —Ellos saben como nosotros lucíamos en 1848. Juntos, como una familia, ellos probablemente nos reconocerán como los Duprés. Tal vez. Mi madre y padre se parecerán muchísimo. Pero cada uno de nosotros en una muchedumbre, o andando calle abajo. —Él restregó su barbilla y sacudió su cabeza—. No. Yo, mis hermanos, y hermanas, nosotros nos desenvolvimos con el tiempo. —Dado que usted probablemente solía llevar pantalones bombachos... aterciopelados, cordones, tacones altos, y una cola de caballo. Si. Yo creo que has cambiado un poco. —Yo hable, y di una leve sonrisa con la

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esperanza de aliviar el humor tan deprimente. Él debió haber estado hecho un mal de ojo; yo incluso comenzaba a sentirme algo mejor. Eli realmente sonreía abiertamente. Aquella mirada caliente regresaba entonces, él ofreció sus brazos. —Abrigo aterciopelado con colas para hacer juego. Sí, volantes, también. Yo era el badass. Yo me reí entre dientes, aunque yo no sentía a la alegría ir más allá de mi cara. —Si, lo que sea. Perversamente caliente. Si, seguro. —No tienes idea. Yo estudié a Eligius Dupré y otra vez, tenía el momento más difícil viéndolo a él como alguna otra cosa que no fuera lo que veía ahora: un tipo caliente con un carácter aún más caliente. Una visión de los rasgos aterradores de su padre se encendió en mi mente, y traté de poner el mismo horror a Eli. Y no funciono. Yo sabía que tarde o temprano yo tendría que verlo por mí misma para creerlo. ¿Justo ahora? Infiernos no. Incluso yo solamente podría manejarme esto de vez en cuando. Además continuar solamente con su palabra, yo no podría imaginarlo matando. En mi interior, aunque yo sabía solamente cuan mal realmente podría ser una suposición. Lo miré. —Ahora. Él miró fijamente atrás. —¿Ahora qué? —¿Cómo consigues tus cosas de primera necesidad? —Tenía que preguntar; no había manera que los Gullah aun formaran un comedor comunitario con su sangre. Una sonrisa tiró de su boca, mostrando, dientes hermosamente y perfectamente blancos. —Los miembros de la comunidad de Preacher aun son nuestros donantes. Riley, pero como nosotros, sus métodos se han movido con el tiempo. Ellos tienen su propia Cruz Roja, si entiendes lo que quiero decir. La sangre viene empaquetada, y mezclada con la magia del hoodoo. —Su sonrisa se ensanchó—. Y sólo Dios sabe que más. —Y sí, —dijo él, encontrando fijamente mi mirada—, nosotros vertemos eso en un vaso y lo bebemos. Me di un recordatorio rápido para pensar en V8 si alguna vez lo mirara beber. Otras mil de preguntas golpearon mi cerebro inmediatamente, y aún mi cuerpo gritaba por conseguir algo de sueño. Eché un vistazo al reloj

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que colgaba encima de la pequeña chimenea de piedra, casi dos por la mañana. —Me estoy sobrecargando, —mascullé, luego eche un vistazo a Eli—. Tengo que conseguir dormir un poco o no valdré nada mañana. —Extendí la mano y recogí la toalla húmeda del piso—. ¿Tú duermes alguna vez? —Él se veía fresco y listo para seguir. —Sí —él dijo—. Justo como en las películas, pero no todo el día. —De nuevo, él sonrió—. Solamente unas dos horas, y es cuando el sol está en su nivel más alto. Asentí —¿Es lo mismo para los Arcoses? ¿Para Seth? —No. Nuestra composición genética es diferente, y mucho de ello fue cambiado debido al maleficio. Los Arcoses dormirán de sol a sol, cada día. Seth y los demás no están totalmente transformados; ellos pueden despertarse, y ellos podrían aparecerse por aquí. —Bien. —Me moví hacia mi dormitorio—. ¿Tú comes? —pregunté, mirando sobre mi hombro—. A parte de las... Donaciones de la Cruz Roja, quiero decir. —Si, como. Es estrictamente por placer, aunque No obtengamos ninguna sustancia nutritiva de ello, o la sensación de saciedad. Sofocando un bostezo, hice señas a la cocina con mi mano y seguí abajo hacia el pasillo de mi departamento. Me detuve en mi puerta y lo miré. —¿Tengo que echar el cerrojo a mi puerta? Eli me miro fijamente inmovilizándome al piso, y otra vez recordé que yo no había visto ni un tercio de lo que él realmente era. —Eso no serviría de nada. Lo miré fijamente a él durante unos segundos. —No me jodas. Él sonrió abiertamente. —Yo no soñaría con ello. Consigue dormir un poco vas a necesitarlo. Sin otra palabra, dejé a Eli, cepille mis dientes, peine mi pelo en una alta cola de caballo, y me metí en la cama. En la oscuridad me calme, mis ojos se fijaron en el haz de luz de una farola sobre la calle del río que entraban sobre las puertas francesas del balcón. A pesar de lo cansada que esta yo estaba, sabía que no dormiría muy rápido; había cosas en mi cerebro que se negaba a aceptar con tan poca explicación, y los vampiros eran uno de ellas. Y uno que estaba estacionado en mi sala de estar mirando NCIS

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era inconcebible. Sin embargo... esto era real. Lo creía. Sin haber visto ninguna otra prueba que, además de la cara de Giles era totalmente retorcida en algo como una maldita pesadilla, sus niños y su esposa se movieron tan rápido que mis ojos no los podían seguir, y la fuerza increíble de Eli. Bien, retrocederé. Yo supongo que todo esto es prueba más que suficiente. Era extraño, y para mí pensar que era algo más. Yo había pasado los siete años anteriores bajo la influencia de magia oscura africana; eso era raro e inusual pero no desconocidos para mí. Pero cuando algo como esto pasó como lo que sucedió con Seth- lo que pasó tan cerca de casa, - la realidad me golpea en la cara. Mi hermano estaba, Dios. Yo odiaba pensar en lo que él podría estar haciendo en este mismo momento, -lo que estaba pasando - y yo no podía menos preguntarme si él no sabía siquiera lo que iba a través de él. Lágrimas brotaban de mis ojos cuando pensé en la última vez que hablamos, nos vimos el uno al otro- menos el incidente en mi dormitorio. Él había estado tan frío y desunido, tan... no Seth. Si, Preacher podría pegar con la mano el viejo papel de prensa por todas partes de sus paredes para mantener el wudus ocupado, pero él era un herborista y el prestidigitador, ante todo. Él me había traído a la Casa Dupré, ya que había sido el último recurso. Él y Estelle nunca habían forzado sus creencias sobre Seth y yo; ellos simplemente habían ofrecido una explicación simple y lo habían dejado hasta nosotros lo creyéramos o no. Y usted puede apostar su dulce culo ahora que les creí todo. En tres semanas, mi pequeño hermano podría convertirse en a un asesino vicioso. Yo no iba a dejar que esto pasara. Con un suspiro exasperado, me di vuelta de lado, y golpee la almohada, y tratando de calmarme. En algún lugar más abajo, en la calle, dos bocazas se reían y hablando estupidezsupuse una de las desventajas de vivir en la Calle de río. Me sali de la cama, moviéndome hacia la cómoda, agarre mi iPod, y retrocediendo hacia la cama. Me coloque los auriculares y corrí a través de las selecciones hasta que encontré a 30 Second to Mars. Tal vez su música ayudaría a ahogar no sólo a los borrachos que caminaban sobre la vereda del río que se gritaban pervertido el uno al otro, pero mi pensamiento constante, no parando en lo que exactamente estaba sucediendo. Aunque yo luchara, finalmente fui a la deriva, y un sueño intranquilo me reclamó. Algún momento durante la noche me desperté de lo que sería el primero de muchos sueños. En el sueño yo despertaba de un sueño. Pero mi habitación no era mi habitación; mi apartamento no era mi apartamento.

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Yo estaba en algún sitio completamente diferente y desconocido, y yo inmediatamente sabía esto era un lugar donde yo no era definitivamente la bienvenida, una extraña total. Como si yo habitara en algún mundo extraño apocalíptico, vivía en un depósito abandonado con ratas, escamas de pintura, y ventanas rotas, y cuando miré hacia a fuera, todo era cano, triste, y sin vida – excepto para mi. Entonces yo vi a ellosvampiros- y al principio ellos estaban sobre la calle abajo, tal vez ocho o diez de ellos; jóvenes punks, andrajosos. En el segundo siguiente, ellos habían saltado en mi balcón, y retrocedí, luego comencé a correr. Hasta el final de un depósito traté de escaparme, pero todos ellos estaban alrededor de mí, saltando sobre las altas vigas, jugando conmigo, riéndose; yo entonces supe que yo nunca debía de huir de ellos, así que me volví para luchar. Estaba sorprendida de encontrar una pequeña lámina de plata atada con una correa a mi muslo; no había estado allí antes. Me volví contra una pared, saque mi arma, y apunte. Uno voló hacia mí, la cara retorcida en la monstruosa sed de sangre y odio, la mandíbula se híper extendió. Era Seth. Mis dedos se congelaron sobre mi arma. Yo no podía hacerlo. Entonces los demás se unieron a él ascendiendo sobre mí, despiadados y terribles y grité el nombre de mi hermano tan con fuerza que el revestimiento en mi garganta se quemo. En el segundo siguiente, un par de manos de hierro me saco de mi pesadilla, y cuando mis sentidos llegaron, la cara de Eli Dupré era la primera cosa que yo reconocí. En las sombras de mi habitación sus ojos estaban irritados, iluminados; al menos pensé que ellos estaban. Él se sentó en mi cama, frente a mí. Todo era confuso para mí ahora, y por segunda vez en mi vida adulta me sentí desvalida y fuera de control. —No puedo dejar de temblar, —refunfuñé, y estaba –asustada también. Ahora estaba sentada, las manos de Eli todavía agarraban mis hombros, y envolví mis brazos fuertemente alrededor de mis piernas y empujé mí frente a mis rodillas—. Respira, Riley, —dijo Eli, un poco áspero, a continuación canto en francés, y eso cambió totalmente su voz. —Calme-toi. —Yo no tenía ni idea del significado, y juro por Dios, que no me importaba. El sonido me calmó, y en cuestión de segundos deje de temblar. Sus manos se quedaron sobre mí. Yo las quería allí. —Odio esto —dije silenciosamente. Su apretón de hierro se aligero un poco sobre mi hombro. Eli agarró mi barbilla y me hizo mirarlo. —Esto no va a ser fácil —dijo él—, pero tu vas a tener que intentarlo.

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A través de mis ojos lagañosos lo estudie. —Aquel sueño era horrible y... tan realista. Mi hermano quería matarme; todos ellos lo querían hacer… Como si yo fuera la cena. —No tienes idea lo potente que es su sangre —dijo él, todavía agarrando mi mandíbula—. Solamente saber de ello, aunque este encubierta, esto puede ser una tentación embriagadora. Parpadeé, y para ser franca se hacía más difícil y más difícil concentrarse cuando su mano estaba sobre mí. —Y Gilles te envió a protegerme ¿por qué?... —dejé mi pregunta colgando, esperando ansiosamente una respuesta decente. Eli se rió suavemente. —Porque aunque probablemente soy el más mortal de mis hermanos, también soy el que tengo más control. Y Preacher no tendría menos. Asentí, él dejó caer su mano, y yo estaba completamente consciente de cuan cerca estaba su cuerpo del mío. Tome un aliento y con valentía encontré su mirada fija estable. —Aprendí hace mucho tiempo a no depender de nadie o de un hombro en el cual llorar toda esta consolación... es muy extraño para mí. Los ojos de Eli se marcharon de los míos y se movieron hacia mi hombro. Sin ningún permiso, él levantó mi brazo izquierdo, inclinado sobre el, y trazo el ágil cuerpo de mi dragón desde mi clavícula hasta mi dedo índice, inspeccionándolo estrechamente. Mi piel se calentó inmediatamente. —Creo que te ocultas tras tu arte, —dijo él uniformemente, luego dejo mi brazo y me miró—. Solamente porque maldigas9, luches como un hombre, y tengas tinta sobre tu piel. —Él levantó el dedo índice y trazo el ala en mi ojo—. No significas que no necesites un hombro. Él se levanto. —Todo el mundo necesita uno de aquellos, Riley. Incluso... nosotros. —Él dio una risa leve—. Creo que dices tonterías. Bajo todo ese exteriormente de culo duro, tu lo que realmente quieres es que alguien le rescate. —Cruzando el piso de mi habitación, él se paró en la puerta mientras yo me quedaba sin habla—. Afortunadamente para ti no estoy exactamente ocupado en este momento. —Con una mirada final de victoria por la cual yo quise golpearlo, él abandono la habitación. 9

que dice groserías

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La almohada que yo le había lanzado fue demasiado tarde; esta golpeó la pared al lado de la puerta, y su risa fácil sonaba desde la sala de estar. Frustrada, me levanté de un salto, recupere mi almohada, y regrese a la cama. Bastardo arrogante. —¿Qué significa esto, de todos modos? —Grité hacia la sala de estar—. Es una cosa francesa. —Tranquila, me apunto primero10. De algún modo, aquellas cuatro palabras me afectaron. Eli podría pensar, que tal vez le crea totalmente. ¿Pero yo nunca-nunca- admitiría que el era alguien correcto. No completamente correcto, pero sí-algo. Empujando mis auriculares yo busque "Heads Will Roll" para los yeah yeah yeahs y caí profundamente dormida. Cuando desperté, el sol de la mañana estaba radiante a través de la puerta del balcón. Mi primer pensamiento fue Seth. Y sin mentir, mi segundo pensamiento fue Oh, mierda. Tengo sangre que hace aguar la boca. ¿Tercer pensamiento? Tengo un infierno de resaca. Me arrastro de la cama, camino hacia la sala y me detengo en seco. Encuentro a Eli en el sofá, Chaz junto a él con su gran cabeza peluda en el regazo de Eli. Chaz me ve y no se molesta, mueve su hiniesca (el no tiene cola). —¿Dormiste bien? —Eli dice, luciendo como si se hubiera cambiado y duchado. -Dos cosas que no pensé que le importaran a un vampiro-. Estaba sobando a Chaz entre las orejas. Cruce los brazos sobre mi pecho y fruncí el seño. —¿Qué le hiciste a mi perro? Eli se encogió de hombros. —Somos amigos ahora. —Seguro. —Mire el reloj—. ¿Algún cuerpo ha aparecido esta mañana? Eli me miro con ojos ganaron…Riley.

solemnes—. No aun

pero no

todos

ellos

Yo asentí. —Tengo que ir al lado, y vuelvo en cuarenta minutos. Mi primera cita es a las once. —Me apresure a salir del salón, a toda prisa me lave los dientes y me puse un par de pantalones cortos, negros y con una calavera

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literalmente es difícil de traducir, pero quiero decir que el se apunta como primero para rescatarla.

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con tibias cruzadas, una sudadera con capucha ligera y sandalias. Me dirigí a la puerta y di unas palmaditas en mi muslo. —Vamos chico. ¿Quieres salir? —Chaz miro a Eli, como si le pidiera permiso. Eli inclino su cabeza—. Ya la escuchaste, ve. Mi perro traidor se levanto del sofá, ladrando. Miré a Eli mientras subíamos las escaleras. Después de una rápida caminata, lleve a Chaz adentro, lo alimente y nos apresuramos hacia donde Preacher en el momento que entramos, el saludo de Estelle me sorprendió. —¡Oh, ahí está mi chico! —Ella dijo, ignorándome completamente, y apresurándose al lado de Eli. Enrollo sus brazos alrededor de él y lo abrazo fuertemente. Él la abrazo de vuelta. —¿Dónde has estado chico? He estado muriendo por verte. —Se alejó y lo miró—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Por qué has estado lejos por tanto tiempo? —Sacudió su cabeza y le dio un manotazo en la espalda. —Debiste venir a casa hace mucho tiempo, Eligius Dupré. —Observé fascinada su extraño intercambio de afecto por unos minutos. ¿Eli se había ido? ¿Y todo este tiempo había estado cerca de Preacher y Estelle? Extraño que nunca lo hubiera notado. Me dirigí a la cocina para sentarme con el Predicador, y el estaba, tan fiel como siempre, esperando por mí en la mesa y el té ya listo. Nuestras miradas se encontraron cuando me senté, el dio un silencioso asentimiento, y yo me prepare para mi primera taza de té. Me serví de una olla humeante en una taza y mire a Preacher a través de la neblina. —Veo este té un poco diferente que el de antes, Preacher. —Estas viva gracias a él. —Él respondió simplemente y supe que era la absoluta verdad. —¿Por qué no lo conocí antes? —Pregunté, inclinando mi cabeza hacia el primer piso, donde la chillona y efusiva voz de Estelle se dirigía a Él—. O a alguno de ellos, si viene al caso. Quiero decir es un poco difícil no ver a una familia entera de Vampiros en Savannah, ¿No lo crees? —Los otros que encontraste antes; ellos no tiene la costumbre de llegar a ese lugar ¿cierto? El sonido de los pasos de Estelle y Eli venia de arriba, y Preacher me miro.

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—Ese chico ha estado lejos unos años. —El dijo tomando un pedazo de tocino—. Doce. Pero tu tendrás que preguntarle porque. Es una historia que él tendrá que contarte. —Bueno, ahora entiendo porque nunca lo he visto por ahí. —Digo—. Solo era una niña Punk en Juvi11 por enésima vez, la pasada vez que él estuvo aquí. No tengo idea que pudo haber alejado a Eli de su familia por tanto tiempo, a no ser que cuando eres inmortal doce años son solo un rápido segundo. Tal vez él quería viajar por el mundo. Ver nuevos lugares, ¿Pero entonces como conseguía a sus donantes y su sangre hoodoo? Ese pensamiento me dio un involuntario escalofrió, a través de mi espina, y aunque no era positivo, quería la respuesta. —No los vez seguidos porque, ellos saben cómo alejarse de ti. —Preacher me dice, mirándome sobre su taza de té—. Esa sangre dentro de ti, es poderosa para ellos. Como una droga. Incluso con nuestra magia dentro de ellos, no vas presumiendo con drogas frente a un drogadicto, cuando está tratando de recuperarse. El vapor del te aun sigue saliendo, mientras me sirvo otra taza. —¿Por qué nunca me lo dijiste Preacher? —¿No necesitaba saber hasta ahora? —¿La tiene Seth? ¿Mamá? —pregunté. —No. —¿Cómo lo obtuve? —Pregunté frustrada, tratando de sacar la información de los labios del Preacher, era como tratar de abrir una ostra obstinada. Sus sabios ojos me miraron por varios minutos. —No lo sé Riley. Pudo haber sido transmitido por tu abuela o abuelo o sus abuelas abuelos, no lo sé. —suspiro. Yo suspiré. —Figurese. —Oh, Preacher mira a este chico ahora ¿cierto? ¿No es bello? —Estelle dijo arrastrando a Eli a la cocina y a una silla junto a mí—. No te preocupes

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Reformatorio

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chica, el no te morderá. ¿Cierto Eligius Dupré? —Ella dijo, luego río y le entrego a Eli un plato con galletas y tocino. —No, señora —Él dijo cortésmente. Me miró y levantó una ceja, luego puso un pedazo de tocino en su boca. —Bien, porque eso sería malo. —Estelle dice y me mira—. Es tiempo para conocer algunas cosas Riley Poe. Siempre estoy diciéndole a Preacher, esa niña necesita saber cosas, especialmente con esa sangre loca dentro de ella. —Ella se acerca y me abraza fuerte y casi derramo el té en mi regazo—. No te preocupes chica, si hay alguien quien puede salvar a tu hermano es este chico sentado junto a ti—. Toma mi cara con ambas manos y aplasta mis mejillas. —Puedes confiar en él, Riley Poe. Y chica mejor será que comas, tu trasero se está volviendo flacucho. —No puedo, Estelle. No tengo hambre. —Mi mirada se desliza a Eli, luego al predicador y regresa a mi abuela sustituta quien frunce el seño—. Si señora —Digo, repitiendo las palabras de Eli—. Lo intentaré. Ella me deja ir. —Bien ahora come. Tome una tostada con jamón, y justo cuando terminamos, Preacher se dirigió a nosotros. —Esos chicos debieron haber ido bajo tierra, y Riley conoce esos lugares mejor que nadie, ella te llevara pero solo después de un día o dos. —Él me mira—. Se que estas ansiosa por hacer algo y urgida por pelear. Pero tienes que esperar chica. Tu hermano no te reconocerá como su hermana nunca más ¿cierto? El puede reconocer algo familiar, pero no tú persona. Si vas demasiado rápido él te conocerá y eso podría arruinar las cosas. Se cuidaran las espaldas, tu y este chico aquí, no se dirijan a allá por un tiempo, solo el suficiente para ser notados por los otros y los dejen entrar de nuevo. Ahí es donde los chicos estarán. Malditos malos lugares. Es más fácil traer de vuelta las víctimas a los malos hermanos, si cometen el error de meterse en las drogas. ¿Verdad? Yo asentí. —Sí señor, de acuerdo. Digo sabiendo que cometer un error, realmente significa joderla. El pensamiento de volver bajo tierra, deslizándome ente una multitud que hace tiempo deje a tras, me enferma. Pero lo haré, y nadie además de mi sabrá cómo me mata volver al lugar en el que luche tanto para escapar. Y

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no solo los clubs, era rara vez el club en sí mismo, solo eran ciertas multitudes, y sabia que Preacher se refería a Esa gente. Y fueron en esas multitudes que me mezcle con el chico equivocado. Termino mucho peor que solo un corazón roto o un viaje de un día entero al sanitario. Empujé el recuerdo doloroso a un lado y mire el reloj. —Oh, tengo que correr. La tienda abre dentro de poco. —Besé a Preacer, le dije adiós a Estelle, y nos fuimos. —Pasaremos los siguientes días haciendo algunos cambios. —Eli dijo mientras cruzábamos los adoquines de la entrada trasera de Inksomnia—. Hay cosas que necesitas saber y esperar, no te quiero perdida. —¿Qué hay de ti? —Pregunte. —No te preocupes por mí. De la nada un pensamiento me golpeo y lo hizo con tanta fuerza que me quede casi sin aliento. Me volví y mire a Eli a los ojos. —Un joven fue encontrado muerto hace unos días. Diecinueve años, a punto de salir de la isla Parris, le hice un tatuaje un día antes. —Dentro de mí corazón sabía la respuesta, pero pregunte de todos modos—. ¿Seth y sus amigos lo hicieron? —No —Él dijo sin duda—. Pero el ayudó a Valerian y Victorian a encontrarlo, o ellos lo atrajeron. Hay más víctimas, Riley. Solo que los cuerpos no han sido encontrados aun. Mi estómago se encogió ante la idea. En todo lo que podía pensar era Zac, y lo dulce y respetuoso que había sido. Y tan dispuesto a unirse a la marina. Eli me observo con cautela y no pude apartar mis ojos de él. Los ojos azules me miraban bajo las largas y oscuras pestañas y note la débil presencia de una sombra de barba en su mandíbula y sobre su labio superior. Su piel sin ninguna mancha y cremosa que cualquier chica sentiría envidia de él. Difícilmente lucia como un asesino, pero sabía desde el principio que lo era. Y ahora mi hermano era uno también. —Quiero que me digas si todo esto se va a arreglar —dije vehementemente. Lo sujete de los antebrazos y lo sacudí fuertemente, instándolo a decirme lo que quería oír. Lo que necesitaba oír. —Dime. —Lo arreglaremos. —Él responde y de alguna manera le creo. Aun hay

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tanto que quiero saber sobre él, y tantas preguntas que me atormentan. Con suerte hoy aprenderé más. Dejando a Eli con Chaz me apresuro para una ducha, me seco el cabello, coloco mis extensiones rojas en pequeños clips y dejo que el resto cuelgue por mi espalda. Me pongo unos Jeans desgastados con un chaleco de cuero que deja expuestos mis brazos tatuados, finalizando mi atuendo para el día junto con un par de botas de cuero marrón. Agarro una gargantilla de terciopelo rojo de mi tocador, la ató alrededor de mi cuerpo, dejo el cuarto y me quedo inmóvil. Phin, Luc y Josie Dupré se habían unido a su amado hermano en la sala de estar y ahora todos lo cuatro me miraron. —¿Qué pasa? —pregunto, y me dirijo hacia la nevera para tomar un Yoohoo y jadeo en el momento en que abro la puerta. El compartimiento completo de arriba estaba lleno con pequeñas bolsas plásticas de color amarillo, y supe sin necesidad de preguntar que eran, no era aprehensiva ni nada pero… demonios. Eso solo era una confusión. Tome mi bebida y rápidamente cerré la puerta. No puedo expresar lo que se siente saber que cuatro vampiros se sientan casualmente en mi sala, tomando turnos para acariciar a mi perro y ver televisión. Era simplemente…loco. Y no estoy segura que mi cerebro pueda volver a absorber esto completamente. —Buenos días. —Luc y Phil dicen casi al mismo tiempo —Tus tatuajes son geniales. —Dice Josie mirando mis brazos tatuados. Ella mira a Eli—. ¿Puedo tener uno? —Después Josie. —Eli dice y me da una mirada casual—. Los intrigas No estaba realmente muy segura de porque exactamente los intrigaba ¿El único vino tinto añejo en mis venas? —Bueno, perfecto… tengo un cliente en quince minutos. Así que me tengo que ir, ustedes pueden tomar lo que quieran. —Supuse que realmente no tenía nada que un vampiro quisiera—Excepto mi sangre—Pero no sabía que mas ofrecer. —Gracias. —Phin dice con un gruñido—. Pero solo pasamos para traerle a Eli su… desayuno —El sonríe. —Te llevo eso después, pero. ¿Puedo quedarme contigo? —Jossie le pregunta a Eli y me dio una rápida mirada—. Quiero observarla.

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—Hoy no, ardilla. —Dice Eli. Ellos lucían tan normales, como cualquier hermano y hermana que parecía extraño pensar en ellos como vampiros. Supuse que sin importar que, ellos aun eran hermanos—. Pero tal vez otro día y tendrías que preguntarle a Riley. —El inclina su cabeza hacia mí— Ella es la jefe. Jossie me mira con feroces ojos azules. —¿Puedo?. —Ella pregunto— ¿Por favor? No me cruzare por tu camino. Lo juro. —Casi se retorcía donde estaba, vestida con una camiseta Go-go, jeans bota tubo, y zapatillas. Me encogí de hombros. —Si seguro. —Yo sonrió—. Bonita camisa. Ella dice —Bonita banda. —Por supuesto que si. —Yo concuerdo—.De acuerdo ahora de verdad tengo que irme. Luc me mira y sonríe. —La paix hors—. En la siguiente respiración se habían ido y literalmente oí a Jossie reírse justo cuando la puerta del piso de abajo se cerraba. Nunca me acostumbraría a eso. Eli estaba mirándome divertido—. Él dijo paz, cuídate. —Oh. —Respondí—. De acuerdo vámonos. —Corriendo contra el reloj, corrí escaleras abajo. Eli y Chaz a mis talones. En la parte inferior de la escalera me di la vuelta y Eli se detuvo un escalón sobre mí, no muy lejos de mí. —Mira. —Yo digo agarrando la barandilla y lo miro—. Estas a punto de conocer una de mis personas favoritas en el mundo entero, ella es muy boyante, optimista y dulce. Y ella es mi mejor amiga, ya está asustada por Seth, así que no lo empeores mirándola todo el día, ¿de acuerdo? —La sonrisa de Eli fue sutil pero efectiva. —¿Por qué crees que me quedaría mirándola? —Él preguntó. —Porque tú te me quedas viendo constantemente. —Yo respondo. Él se acerca. —¿Estas asustada? —Luche contra el impulso cada vez mayor de tocarlo, en su lugar lo miro.

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—No. El sonrió de nuevo. —Bien así que ¿Qué vamos a decirle? —Ladeé la cabeza y lo miré fijamente manteniendo mi voz baja. —Una maldita gran mentira, eso es lo que le vamos a decir. —Toco su pecho—. No puedo decirle sobre tu…patrimonio. Creo que es porque tu padre me lo demostró -en mi mente es indiscutible-. Difícil de comprender pero puedo manejarlo. No estoy segura que Nyx sea capaz de eso. Por ahora eres solo un aprendiz buscando un poco de experiencia. Eso es todo. Ninguna conexión con lo que ella fue testigo junto con mi hermano. Él se ha ido a rehabilitación a la isla DA ¿Entendido? —Entendido. —Eli dice, luego con su dedo índice roza mi ala de ángel—. Tú luces, —su mirada me recorre con apreciación—. Increíble. ¿Porque ese halago me afecto?, no tengo idea pero me dejo un pequeño aliento, uno inestable y extrañamente queriendo mucho más. —Gracias. —Respondí y traté de parecer como si un fuera gran cosa, pero la sonrisa de Eli prueba que él sabe lo contrario. Rodé los ojos, me di la vuelta, luego me detuve de nuevo y lo miré. —No vas a estar tentado por Nyx ¿verdad? Porque si hieres un cabello de su cabeza… —Ella está a salvo. —El interrumpió—. Tengo sangre de Gullah en mi no lo olvides. —Una cosa más. —Agregué— Nyx es una chica que abraza. Ella me abraza cada vez que me ve. Ella te abrazara. Es lo que hace. Así que solo… trata con ello. Los ojos azules de Eli brillaban. —Si, señora. En el momento en que abrí la puerta, Nyx solo le daba vuelta al letrero de ABIERTO en la tienda, me di la vuelta. En el estilo de moda de Nyx sus enormes ojos azules delineados con una gruesa línea negra, se abrieron con sorpresa. —¡Riley! Oh Dios mío, he estado tan preocupada ¿Cómo está Seth? —Ella preguntó, corriendo por la habitación y lanzándose hacia mí. La abrace de vuelta tan fuerte como ella me abrazaba, luego se retiro y me miro, buscando respuestas—. ¿Va a estar bien? ¿Has oído de él hoy? —Su

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preocupada pregunta me revolvió el corazón. Saber la verdad de lo que le estaba ocurriendo a mi hermano, y no decírselo a Nyx, duele. Duele como un maldito infierno. —No, no le hablaré en mucho tiempo. —No estaba exactamente mintiendo. Odiaba mentir, especialmente a mi mejor amiga, pero en esta circunstancia no tenia opción. Ella no necesitaba saber que mi hermano estaba en gran peligro y ella nunca entendería la verdad—. No mientras este en desintoxicación. —Lagrimas vinieron a los ojos de Nyx. —Oh, Riley —Ella dijo y me dio otro abrazo. Nyx era una gran abrasadora, y yo no lo era en absoluto. Excepto con ella, Preacher, Estelle. Y Seth. —Todo va a estar bien, solo lo sé. No… Oh, hola. —Ella dice y se aleja de mí. Miro a Eli quien había estado en el vestíbulo esperando por una introducción. —Oh, Nyx este es Eli. Él está aprendiendo y va a estar con nosotras por un tiempo. —Me encogí de hombros—. Algo de última hora. —Los labios brillantes de Nyx se ampliaron en una sonrisa de bienvenida que únicamente Nyx podía dar. Ella inmediatamente abrazo a Eli. —Hola Eli, ¡bienvenido a Inksomnia! Lo vas a adorar. Riley es la mejor artista con la que podrías trabajar. —Eli rió y abrazo a Nyx de vuelta. —Eso he oído. —Él dice y me da una mirada divertida por encima de su hombro, luego se aleja de ella y la mira—. Gusto en conocerte Riley dice grandes cosas sobre ti. —Nyx sonríe y me mira—. ¿Oh lo ha hecho?, ¡ella es tan dulce! —Luego ella vocaliza la palabra caliente, y aunque yo no la oigo. Eli hace un sonido, puedo simplemente decir que él la ha visto. —Así que echa un vistazo. —Se dio la vuelta y se dirigió a la parte delantera de la tienda. Como siempre, llevaba el pelo en dos coletas altas, hoy llevaba su collar de pinchos favorito. Ella le sonrió. —Te mostrare como funciona todo. Primero, animamos la casa. No puedo trabajar sin música ¿Qué tal un poco de Metric? —Con una sonrisa Eli la siguió, y se lo entregue a Nyx mientras me preparaba para mi primer cliente e imprimía la transferencia del diseño que había creado para ella. Apareció justo a las once, y después de una breve charla sobre el diseño Un par de alas oscuras con púas una con cada lado de su hombro- que estuve de acuerdo en realizar. El diseño en si incluía intrincados giros, detalles y el color en la punta de las alas, así que sabía que iba a tomarme

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un puñado de horas completarlo. Lo cual estaba bien. Necesitaba algo para alejar de mi mente a mi hermano y al vampiro que estaba aprendiendo como realizar la viuda negra con mi mejor amiga. Metric es una música asombrosa, suena en mi cabeza y me lleva directo a la zona. La tarde pasó sin problemas, y alrededor de la una envíe a Eli a hacer algunos mandados por un par de horas. No le conté a Nyx que los mandados consistían en subir las escaleras y tomar sangre de una bolsa como si fuera un Capri Sun12, y meterse debajo de mi cama, pero sabía que lo necesitaba. Él me observo trabajar en las alas oscuras casi dos horas completamente intrigado -o así parecía-. Nyx había hablado con él entusiasmada a través de los pasos de una libélula que había tatuado en la espalda baja de una chica, y más de una vez me fijé en su cabeza oscura inclinarse sobre el trabajo de Nyx. Finalmente fue escaleras arriba. No fui a mirar como estaba, me imagine que había estado haciendo sus cosas por casi dos siglos y que no necesitaba mi ayuda. Fiel a su palabra después de un par de horas el volvió a la tienda, luciendo fresco y listo para continuar. Era bueno que los Arcoses estuvieran fríos hasta que el sol se ponía. El resto de la tarde paso volando hice dos brazaletes malvados, uno era una cadena de bicicleta, que me pareció muy bueno y estaba terminando un Fénix gritando en el tórax de un infante de marina, cuando el teléfono de la tienda sonó Nyx contesto. —Hey Riley es para ti. —Ella dijo—. ¿Podrías decirle que espere un minuto? —Tatuando a un lado de los abdominales de un marino, que se estaba convirtiendo en un reto -muchos y rígidos abultamientos sobre los cuales trabajar-. Y me incline cerca y revise mi trabajo. El marino acostado de lado con su mano sobre su cabeza, me mira y sonríe. —¿Cómo luce? —Doy un asentimiento—. Increíblemente alucinante. Ya vuelvo. —Me quité los guantes y fui a la recepción para contestar el teléfono. —Inksomnia, soy Riley. —Siento… molestarla Señorita Poe dijo la voz de una mujer angustiada—. Es Karen Parker, la madre de Rigg Parker. —Ella se detuvo—. ¿Lo ha visto? Se suponía que se estaría quedando con Tood Sawyer y bueno… no puedo

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Jugo de fruta.

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encontrarlo. Han pasado varios días. —Se detuvo—. Por lo general avisa donde está. —Hola, Señora Parker. —Mis entrañas se congelaron inmediatamente y me quede callada. Mis ojos buscaron inmediatamente los de Eli y descubrí que él ya me estaba mirando. Se movió inmediatamente hacia mí, cubrí la bocina y hable suavemente—. Es la señora Parker, la madre de uno de los amigos de Seth. El estaba con Seth esa noche. —Dame el teléfono —dijo en voz baja, y lo hice. Con una vos tan débil que apenas podía detectar, Eli habló con la señora Parker in Frances. No tengo ni idea de lo que le dijo. Luego colgó. Se movió y se acercó a mi oído. —He aliviado su mente. Estará bien por ahora. Lo miré y comprendí completamente, aunque no tenía ni idea de cómo lo había hecho. No me importa el momento, siempre y cuando lo haga. Sabía que Riggs estaba con Seth, y con parte de los estúpidos con los que estaba antes, yo quería que regresara a la normalidad, que volviera para mimarlo y darle una patada en el culo bien merecida. Dios, sabía sin escuchar la angustia en su voz, que estaba pasando un infierno. —Gracias —le dije a Eli, y volví con el marine que me estaba esperando. En menos de veinte minutos había terminado completamente, un fénix gritando y luciendo algo enfermo, en mi opinión. Con orgullo examinó su nuevo tatuaje, la piel alrededor del diseño estaba roja. Le di un tubo de pomada de prueba, las instrucciones para aplicarla, y se fue. Nyx terminó temprano, y finalmente confesó que tenía una cita a ciegas. Eli la ayudó a limpiar, y mientras miraba a mi mejor amiga, alternativamente vestida, recogiendo sus cosas con un vampiro, y supe que mi mundo sería diferente al de cualquier persona. Nyx recogió su gran bolsa negra en su hombro con calaveras y tibias cruzadas de color rosa, me dio un abrazo, le dio un abrazo a Eli, y nos dijo adiós. La única razón por la que no estaba preocupada por que Nyx caminara por las calles sola enr la noche era porque ya sabía que uno de los Duprés estaría a su espalda. Me sentí un poco culpable por meterla en todo esto, pero era la mejor opción. No serviría de nada tener a Nyx preocupada por cosas fuera de nuestro control, y ella amaba a Seth como a un hermano. La miré a través de la vidriera de la tienda hasta que desapareció por la calle adoquinada y oscura, con su cola de caballo castaño balanceándose a cada paso. —Es una buena persona —dijo Eli de pronto a mi lado—. Ella tiene un alma buena. Asentí. —Lo es. —Lo miré por el rabillo del ojo, los recuerdos de la noche

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anterior, cuando él me acorraló en el balcón, con su duro cuerpo apretado contra el mío, pasaron como un flash en mi mente. Traté de decidir como de inseguro estaba ahora Eligius Dupré, y no pude. Una parte de mí estaba aterrorizada de él. La otra parte de mi quería follarlo hasta hacerlo perder el conocimiento. O perderlo yo. Eli se echó a reír. Entonces, casi veinticuatro horas más tarde, me dí cuenta. Fruncí el ceño y me giré hacia su cara totalmente. —¿Puedes leer todas las mentes? —le pregunté, y observé su expresión con cautela. Un gesto petulante, indiferente cruzó su hermoso rostro, y se encogió de hombros. —Si, claro. Y podemos coaccionar, también —él se frotó la barbilla—. No estoy seguro de cual está más a mi favor —levantó una oscura ceja y me miró—. Es este momento, creo que leer la mente. —Regla número tres: Mantente fuera de mi cabeza —le dije, y me sentí vagamente mortificada por los pensamientos pornográficos sobre él. Eli simplemente sonrió. —Lo que sea. —Se pasó la mano por el flequillo y lo barrió hacia un lado, a continuación, metió las manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros—. Mañana por la noche comenzamos —él me miró— . ¿Estas lista? Volviéndome hacia él, lo inspeccioné con valentía, desde las botas hasta la parte superior de la cabeza. Negué con la cabeza y me marché para ordenar mi estación y comenzar una lista de materiales que necesitaba. —¿Qué? —preguntó, consternado. —No voy a ir a ninguna parte contigo —me volví y le señalé—, con ese aspecto. Eli se miró a si mismo. —¿Qué quieres decir? ¿Qué hay de malo en mi aspecto? Lo estudié con ojo crítico. —¿Sabes donde vamos a ir a buscar a mi hermano? Ellos están en el tipo de sitios donde un chico bonito que parece sacado de una de las páginas de la revista GQ… Men´s Helth o algo así, sobre sale como un dolor en el culo. Estarías ridículo y llamarías la atención que no deseas. Tienes que mezclarte, amigo. Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro. —¿Así que piensas que estoy

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caliente? ¿Un GQ caliente? No hice casi de su arrogante pregunta, contundentemente, cerré la puerta principal, y activé el sistema de alarma. —Vamos —le dije, pasando por delante de él. Él estaba en la puerta de atrás por delante de mí, y me detuve en seco. Todo lo que podía hacer era intentar no parecer tan sorprendida como lo estaba. —¿A dónde vamos? —preguntó, apoyando contra el marco la puerta y bloqueando la salida. —Walgreens. La casa amiga. El almacén de Warehouse. Y Mellow Mushroom. En ese orden —le contesté. Eli se rió con una total risa de chico y me miró. —Bien, no preguntaré. Vamos. Después de sacar a Chaz rápidamente, lo encerramos, saltamos al jeep, y nos dirigimos por Bay Street, luego Abercon. Nos deslizamos por el tráfico habitual del anochecer hasta pasar la intersección Victory Drive; luego aceleramos el ritmo a medida que avanzábamos por las calles con robles alineados. La pesada salmuera y el aire cálido y sensual se precipitaban sobre nosotros mientras avanzábamos. Sabía que me estaba mirando, sentía su mirada en cada centímetro de mi cuerpo cuando pasamos bajo una farola. La próxima luz se puso roja y yo golpeé el embrague, descendiendo a segunda velocidad, entonces, primera y se detuvo. Lo iré y las sombras hacían su mandíbula más afilada, resaltaban sus pómulos y la manzana de Adán. Me di cuenta de que tenía los labios absolutamente perfectos, y la forma en que sus ojos me estudiaban con tal intensidad, provocó una sensación atravesara mis entrañas. Era el tipo de persona que nunca me dedicarían tiempo en la escuela de secundaria, pero a mi no me importaba, sentados, sin decirnos una palabra el uno al otro bajo las farolas y con coches a nuestro alrededor, lo supe en ese mismo momento, que tendríamos sexo alucinante en un futuro próximo, un futuro muy próximo. Era inevitable, y lo sentí bien claro en mis huesos. La tensión era palpable entre nosotros, y no podía dejar de preguntarme hasta que punto eran los vampiros capaces de mantener el control. ¿Él lo perdería y me mataría? ¿En el momento en que llamara la atención? La luz se volvió verde, el conductor de la camioneta de detrás pitó, y yo salté. Eli sonrió, yo fruncí el ceño, aunque en realidad no era un gesto sincero, y cambié la marcha a primera y aflojé el embrague. Pronto estábamos cruzando Derenne, y Eli miró hacia su derecha cuando pasó un gran globo.

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—Sabes —dijo él—, mis hermanos y yo meamos fuera de un globo una vez. Eran la novedad en aquel entonces, también, y papá estuvo furioso con nosotros. —Él se rió—. Nos gustaba pensar que podíamos fugarnos a la cima del mundo. Miré por el espejo retrovisor y cambié de carril, entonces lo miré rápidamente, desconcertada. —¿Los vampiros mean? —Sólo si bebemos mucha cerveza —dijo con una sonrisa, el viento soplaba en su pelo y lo hacía lucir más como un tipo joven despreocupado que como un vampiro anciano. El porque me preguntaba eso a mi misma, no lo se, pero lo hacía. Como ya había conducido antes hasta Aberbon, empujé mi pelo fuera de mi cara y miré a Eli. —Preacher dijo que te fuiste durante doce años, ¿Por qué? Un músculo en la mandíbula de Eli saltó, y miró al frente. —Eso no es asunto tuyo. La ira me empujó. —Se supone que me estás custodiando, ¿no? Un vampiro capaz de matarme, quedándose en mi casa mientras duermo. Tengo derecho a saber. —No, no lo tienes. Lo miré, pero antes de incluso pudiera decir una palabra, su cara se volvió alarmantemente tranquila. —Déjalo, Riley. Lo hice, por el momento. Luego de pasar por varios semáforos, llegamos a Walgreens y nos estacionamos. Soltando mi cinturón de seguridad, bajé de un salto del auto, y Eli hizo lo mismo. No dije una palabra mientras entraba a la tienda y me giraba hacia el pasillo lleno con cajas de tintura de cabello, agarré una caja de L´Oréal negro, y lo revisé. Eli se veía vagamente sorprendido; le había pedido que permaneciera lejos de mi cabeza, pero no sabía si ero era algo que él pudiera decidir hacer voluntariamente o no, así que tal vez él podría conocer mi plan. Si yo tuviera el poder de espiar los pensamientos de la gente, no estoy segura de que no lo utilizaría. Tanta tentación. Tan poco tiempo. En nuestro próximo destino. Nos detuvimos en una única tienda en una casa de ladrillos de Savannah justo afuera de Largo, bastante decepcionante en el exterior, ya que en el interior estaba decorado en un

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único estilo decadente. Tiré el freno de emergencia, puse el Jeep en primera, y miré a mi pasajero con una mirada interrogante. Aún estaba enfadada así que fui cortante con las formalidades. —La casa de Mullet Morrison. Fui a la secundaria con él, está bien —dije—. Y es un sastre genial. Diseña y vende en línea ropas góticas y urbanas únicas en su tipo y hace un maldito espectáculo de ello. Llama a su marca Gnaw Bone.13 Vamos. En la puerta, Mullet me dio la bienvenida como siempre lo hacía: con entusiasmo. A pesar de su nombre, llevaba la cabeza completamente afeitada, barba de chivo, pantalones cortos, una camisa de camuflaje rasgada, y botas de combate; su atuendo habitual. Él era un príncipe. —Vaya, hombre, mi chica sexy tatuada favorita —dijo Mullet, y miró a Eli brevemente—. ¿Qué hay, prima? —Me preguntó, y chocó mi puño—. Bienvenidos al reino de Gnaw Bone. —Él evaluó a Eli—. ¿Qué puedo hacer por ustedes? —Estamos buscando algunas cosas decentes —dije, e incliné mi cabeza hacia Eli—. Para él. —Excelente, excelente — dijo Mullet—. Sin ánimo de ofender, amigo, pero podrías utilizar un poco de oscuridad. ¿Negro? ¿Ripeado? ¿Estilo drogadicto? —Sí, dale de los tres —respondí. Le di un vistazo a corto Eli; luego seguimos a Mullet al interior—. Oh Dios mío, Mullet, ¿cuántas veces más puedes ver Jackass? —dije, mirando su monstruosa pantalla plana en la pared. Mullet se echó a reír. —Siempre digo que nunca tengo suficiente de Jackass. —Miró a Eli—. Por aquí amigo. —Me miró—. ¿Has estado en la Habitación del Pánico últimamente? —No, no desde hace un tiempo. He estado ocupada en el trabajo. Pensando en ir, sin embargo —respondí, y él me dio un guiño. —Genial —dijo—. Tal vez te vea ahí. No estuvimos mucho tiempo en lo de Mullet, no tuvimos que hacerlo. Mullet tenía una sala de exposición llena de ropa tras bastidores, y botas que compró al por mayor. Había tanto para elegir de lo que teníamos, que no tuvimos problema para seleccionar el atuendo apropiado para Eli. Él se mantuvo en silencio durante la mayoría del tiempo, y estaba segura que 13

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pensaba que me había vuelto loca. Dos pares de pantalones urbanos post apocalípticos, un par de jeans negros de drogadicto con cordones laterales, dos camisas de manga larga con diseños, una camisa gris rasgada, y un par de botas de combate negras más tarde, nos fuimos. También había elegido una banda de cuero de dos pulgadas con una calavera de plata esterlina en el centro. Traviesamente fresco. Llamé al Mellow Mushroom en el camino y ordené una pizza con salchichas, pepperoni y champiñones con queso extra, nos detuvimos en una licorería y agarré un six-pack de cervezas Yuengling, luego recogimos la pizza. Finalmente, regresamos a Inksomnia. Arriba, dejamos todo sobre la mesa de la cocina, y me volví hacia Eli. —¿Listo para un cambio de imagen? Se encogió de hombros. —Tú eres la jefa. Mientras agarraba un par de cosas del baño -peines, tijeras, toallas- me di cuenta incluso más de lo apretada que me sentía en Eligius Dupré en el apartamento. Traté de ignorar la sensación, traté de ignorarlo a él mientras me miraba con dedicado escrutinio. Rápidamente, me puse un par de jeans de corte bajo y una camisa vieja de algodón negro, busqué a través de la lista de mi iPod Home y elegí a Chevelle, saqué un taburete de la barra en la cocina, e incliné la cabeza a él. —Siéntate —le dije. Lo hizo sin decir palabra. —Sácate la camiseta —ordené—, a menos que quieras que se manche. Sin un sonido agarró el borde por detrás de su cuello y tiró de la camiseta blanca sobre su cabeza, dejando a la luz el corte perfecto de su pecho y sus abdominales esculpidos y sin defectos. Mis rápidos reflejos siempre me han funcionado bien, y dejé caer la toalla en su regazo. —Sobre los hombros —dije, y con una sonrisa arrogante él hizo lo que le había pedido. Comencé su transformación oscura. Con "Don't Fake This" de Chevelle resonando por el apartamento, me instalé en mi tarea. La coloración del cabello de Eli resultó ser una experiencia erótica. Su aliento rozaba la piel desnuda de mi estómago expuesto cuando levantaba mis brazos para aplicar el tinte, y la piel de gallina lo seguía. Estaba segura de que él lo había notado, y que sabía

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que me había afectado. Su cabello estaba mojado y resbaladizo y lo sentía deslizarse entre mis dedos mientras aplicaba el color, y mientras me movía a su alrededor me di cuenta de cómo su mano se posó casualmente en su entrepierna, y como mi muslo rozó al suyo, o cómo me apoyé en él para llegar a un determinado lugar. Si, lo hice a propósito. Juro por Dios que no pude evitarlo. Él era completamente excitante; mi mente y mi cuerpo zumbaban con las sensaciones, y sabía que estaba jugando con fuego. Lo sabía, y aun así lo hice. Mientras esperábamos a que el color se estableciera, agarré una Yuengling para cada uno, le entregué una Eli, nos agarré una rebanada de pizza a cada uno, y luego salté sobre el mostrador delante de él. Con tinte negro por toda su cabeza, lo observé mientras tomaba un sorbo de cerveza. Silenciosamente, él me miraba mientras tragaba, sus ojos se moviéndose por encima de todo mi cuerpo. Ninguno de los dos dijo nada durante unos instantes, y eso pudo haber sido incluso más erótico que la coloración. —¿Por qué no tienes un hombre? —preguntó, ojos azules ponderando mi respuesta mientras mordía la pizza a la mitad. Observé asomarse sus dientes y me pregunté en qué más los habría hundido en el pasado. Pensamiento deprimente. Inmediatamente volví a elevar mi guardia. —Si necesito uno, encuentro uno —dije, tomando un bocado, masticando, y culminando con otro sorbo. —Uno permanente —reiteró él. Ya sabía a lo que se refería. Sólo quería provocarlo. Dejé la botella y la pizza en el mostrador a mi lado y limpié mi boca con un nudillo. Levanté el dobladillo de mi camisa para exponer mis costillas, y toqué una irregularidad, una cicatriz de tres pulgadas de largo se extendía por mi costado. —Razón número uno —dije, y los ojos de Eli siguieron mi dedo. Antes de darme cuenta, su mano salió disparada y, agarrando mi costado, utilizó su pulgar para trazar la vieja herida—. ¿Qué pasó? —preguntó, con voz extraña, casi. . . tensa. Dejó caer su mano. Me encogí de hombros. —Pensé que estaba enamorada de un psicópata —respondí—. Ese fue el primer aviso para no dejarlo —conocía esa dura mirada de Eli—. Debería haber escuchado después. —¿Por qué? Aunque era un viejo recuerdo, todavía era tan doloroso como el infierno, y

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mi garganta se quemaba con el pensamiento de él. Fije mis ojos en él. —Debido a que el segundo aviso llegó cuando me encontré a mi madre estrangulada y ahogada en su propia bañera —dije, y moví la cabeza, dolorosas visiones llenando mi mente—. Mi madre me advirtió acerca de él e intentó todo lo posible para hacerme romper con él. Nunca soñé que él haría… lo que le hizo a ella —miré a Eli, que se quedó en silencio fríamente—. Yo tenía diecisiete años y era una niña rebelde. Seth sólo tenía siete —solté un largo suspiro—. Mi madre trabajó para Preacher y Estelle, y ellos la dejaron a ella como guardiana de Seth y de mí. Yo siempre me pregunté si ella sabía que su vida estaba en peligro —me aseguré de agotar el resto de la botella y la tiré en la papelera de reciclaje—. Nunca nos separaría o pondría en un hogar de crianza. Yo le di un jodido infierno total y casi todo en lo que una adolescente puede entrar. Fumaba como un tren de carga, junto con un pequeño toque de Mary Jane, bebía, drogas, todo fuera de control, el sexo o lo que sea —estudié a Eli con fuerza—. He cambiado después de esa noche, sin embargo. ¿Ver a mi madre de esa manera? —sacudí la cabeza—. Algo en mí se quebró. Preacher me salvó la vida, me puso a través de desintoxicación en Da Island, el Gullah era el único camino. Luego me fui a la universidad y comencé a criar Seth aquí. Le debo todo a Preacher y a su familia — cuando me di la vuelta, su mirada seguía siendo muerta para mí—. ¿Sabes? —Sí —respondió en voz baja—. Yo lo sé. Le di un asentimiento comprensión. Supuse que él lo sabía. El Gullah había ayudado a Eli y su familia, también -de una manera enorme. Lo había moldeado en algo completamente diferente a lo que su destino había tratado de determinar. Me comí el resto de mi pizza y había otra rebanada, Eli tenía tres, y para entonces el temporizador del horno zumbaba. —Bueno —dije, sin saber muy bien qué más decir—. Es hora de aclararlo —le hice señas a Eli en el fregadero y se volvió al agua a temperatura tibia. Con su pelo de punta y ahora totalmente negro, se trasladó a la pileta y se inclinó, apoyando los antebrazos en el mostrador. Me movía sobre él, enjuagando el cabello con la pistola, moviendo los dedos por su mojada sedosidad, mis senos cepillaban sus hombros, hasta que finalmente, el agua corría clara. Aplique el acondicionador y enjuague de nuevo. Mi piel se calentó y enrojeció de pie cerca de él. Una parte de mí odiaba mi fácil reacción a su bruta sexualidad; parte de mí se preguntaba si la amenaza subyacente de peligro cercano era lo que me encendía. Si es así, yo era de hecho un monstruo a la enésima potencia. Una cosa es indiscutible: estaba increíblemente, sin duda, atraída por él. Y él lo sabía.

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Luché por el sonido tranquilo y sereno. —De acuerdo —dije, deslizando mis manos por el pelo y exprimiendo el exceso de agua. Agarre la toalla que estaba medio puesta sobre sus hombros, tire de ella en su cabeza y alborote su cabello—. Hecho. ¿Quieres echar un vistazo? Eli se enderezó, agarró la toalla y se secó el pelo, y yo no podía ayudar viendo el movimiento de sus músculos y la flexibilidad con el movimiento, la piel suave y cremosa estaba tensa sobre los bordes duros de su estómago y el pecho, sus bíceps en capas como rocas, anchos hombros. Venas largas serpenteaban los brazos y las anchas manos moviéndose sobre la cabeza de una manera descuidada. Cuando dejó caer la toalla y me miró, estábamos muy cerca, yo lo sabía y no hizo nada al respecto. El nuevo cabello negro de Eli colgaba en mechones húmedos, con mechones sobre los ojos azules que crecieron oscuros y peligrosos cuando él me miró, y yo no podía moverme. Él apoyó la cadera en el mostrador, cargo su peso en un brazo detrás de mí, y se acercó. Mi corazón comenzó a correr de forma errática, y me fui un poco más cerca. Me sentía como si hubiera sido puesta bajo un hechizo, sabiendo en el fondo de mi cabeza que lo que hice fue un mal movimiento, pero no podía ayudarme a mí misma al mismo tiempo. —Juegas un juego peligroso, Riley Poe —dijo con mesura de acero, y su mirada cayó a mi escote al descubierto, luego subió a la boca, donde se congeló. Un músculo se estremeció en su mandíbula—. Supongo que tengo parte de la culpa —me miró y se acercó, con la boca a mi oído, su voz, incluso baja—. Desde que escuché decir que querías encontrarme y joderme, me refugie y te aseguro que no podía dejar de temblar. —Eli trasladó todo su cuerpo en frente mío, todo el pecho desnudo y los abdominales me capturaron en sus brazos, ahora cerrados a cada lado de mí. Con facilidad, agarró el pelo detrás de mí y tiró con la presión suficiente para forzar mi cara hacia arriba para encontrarme con su mirada, a continuación, se quedo allí. Aspiró profundamente, su cara a centímetros de la mía—. Lo sentí el primer día que te vi por la ventana, y se ha hecho más fuerte con cada encuentro. —Buscó mi mirada, su voz mortalmente tranquila—. ¿Quieres saber por qué yo he estado fuera durante doce años, Riley? Apenas podía respirar, hablar mucho menos. Nunca había tenido el lujo de estar en el sistema de seguridad más estricto, de la penetrante mirada de Eli. —Sí —dije finalmente, obligando a mi voz a ser fuerte y preguntándome por qué diablos me estaba torturando. Estaba tan cerca que su cálido aliento rozó mi cuello, mi pecho, haciéndome emocionar y temblar, al mismo tiempo.

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—Debido a que perdí el control —advirtió, haciendo énfasis en cada palabra como un gruñido grave y doloroso, su respiración cada vez más desigual. Podía sentir la presión de aire entre nosotros con una mezcla de tensión sexual y reinante rabia mientras luchaba—. Así que deja de crispar tu pequeño y apretado trasero delante de mí —dijo, y dejó que su mirada bajara a mis pechos una vez más. Su mirada se levanto y se clavo en mí—. Tú eres una mayor tentación para mí de lo que tu mente mortal podría comprender —dejó ir mi pelo—. Y yo no sé si yo sería capaz de dejarte —él empujó fuera de la barra, pero mantuvo los ojos enfocados en los míos—. Aquí hay demasiado en juego para correr ese riesgo. Mi corazón latía tan fuerte y rápido, dolía, mi respiración me quemaba los pulmones. En el interior, me sacudí, y lo único que podía hacer era ponerme a mirarlo con un maldito silencio y pasar por delante de él. El rechazo apestaba de cualquier manera, el rechazo teñido de miedo apestaba aún más, y yo quería escapar de la sala de estar, escapar del control de Eli. Entonces me enrolle dentro de mí, tanto que podía oír mis propios latidos, sentía el fino algodón de mi camisa, mientras corría a mi habitación. Quería escapar de la mortificación del momento ahora, en la mañana para estar fresca, y así la transformación podría continuar. Todavía tenía que hacer algo por el pelo, y yo no podía exactamente confiar en mí misma con un par de tijeras en este momento. Sentí sus ojos en mí cuando desaparecí por el pasillo, pero a pesar de las habitaciones que nos separaban, podía sentir todavía en mí, su voz dentro de mí, su aliento rozándome la piel, y yo quería gritar hasta que desapareciera. Quería que todos se fueran, los Arcoses, los Duprés, todo. En el momento en que entre en mi habitación, yo sabía que nada volvería a ser lo mismo. Me detuve abruptamente al momento en que puse los ojos en mi hermano, de pie en las puertas dobles, ahora abiertas de mi balcón. La reacción a la acción se hizo cargo, y yo me acerque hacia él. —Seth —le dije, mi voz se quebró y sentí formarse agujeros por la emoción. La mirada en los ojos de mi hermano me dejó helada, era salvaje, fría, vacía, y aterradora al mismo tiempo. Se parecía a sí mismo, pero parecía… muerto de hambre. Antes de que pudiera moverme o decir una palabra más, una ráfaga de aire sopló más allá de mí, y Seth se lanzó violentamente hacia mí, fuera de control y tan rápido como el rayo. Ni siquiera había visto pasar a Eli, pero ahora tenía a Seth por el cuello en un apretón, colgándolo por el borde del balcón. Mi grito resonó fuera de los centenarios ladrillos de mi dormitorio.

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V

er el cuerpo de mi hermano retorciéndose en un frenesí para escapar del agarre de Eli (en un intento por llegar a mí) arrancaba mi corazón y me aterraba al mismo tiempo. También me dio una patada de adrenalina, y me hizo reaccionar. Tan asustada como estaba, me lancé a Eli y le agarré del brazo. —No le hagas daño —grité, y tiré con fuerza—. ¡Eli, detente! Como a cámara lenta, Eli se volvió hacia mí, su hermoso rostro distorsionado gravemente siendo alargado, la mandíbula desquiciada, con los colmillos de la criatura Gilles en que se había convertido: sólo que más aterrador. Me estremecí físicamente, mis entrañas se volvieron frías, y me congelé en estado de sorpresa al ver a Eli transformado, pero algo se rompió dentro de mí, y yo no di mi brazo a torcer. Los ojos blancos con pequeñas pupilas estaban sobre mí, aburridos, casi desafiantes, tal vez incluso con una poco de vergüenza. Y fue en ese mismo instante en que todo se hizo claro como el cristal. Si Seth y yo sobrevivimos, nuestras vidas nunca, nunca serán lo mismo. Por encima del hombro de Eli, vi a mi hermano. A Seth no parecía importarle que un vampiro lo tuviera agarrado por la garganta; lo único que quería era llegar a mí, y mi sangre única, que ahora le tentaba. Los ojos de Seth eran salvajes y hambrientos, y aunque su rostro no se contorsionaba, arañó y pateó el aire mientras luchaba contra la sujeción de Eli. En lo profundo de su garganta, Seth hizo un ruido que… ni siquiera era un sonido humano. Definitivamente no de Seth. Sólo puedo definirlo como desesperado. Si no lo hubiera sabido mejor, yo habría pensado que estaba en las drogas, y confía en mí, yo conocía esa mirada muy bien, sus largos y entrecortados golpes sudorosos, su pastosa piel, los ojos rabiosos. Si sólo se tratará de drogas. —¿Estás segura de que quieres dejarlo ir? —preguntó Eli, y su voz, también, de alguna manera, era diferente. Más oscura. Más afilada. Seth gruñó y siguió luchado duro. —No —respondí con ira, y yo odiaba decir esa palabra más que nada.

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Sabía que no era culpa de Eli que Seth estuviera en transición, pero le culpé de todos modos, y obviamente leyó mi mente, porque él entrecerró los ojos—. Déjanos. Miré primero a Eli, a continuación, a Seth, y me dolía el corazón por sostenerlo, golpear al infierno fuera de él, y agitar su cuerpo desgarbado adolescente, hasta que saliera de él. Pero yo sabía que no iba a suceder, y ninguna cantidad de temblores cambiaría nada. Me mataba obedecer a Eli, pero lo hice. —No le hagas daño —dije, y miré fijamente a Eli. No estaba de acuerdo, incluso a reconocer mi petición, pero sabía por la forma en que me miraba que no había hecho daño a mi hermano. Me di vuelta y dirigí a la puerta, y así de rápido, una ráfaga de aire salubre rozó el lado de mi cara. Cuando miré por encima del hombro, ambos habían desaparecido. La incertidumbre y un dolor agonizante que no podía definir se apoderaron de mí y chuparon hasta la última gota de energía de mi cuerpo, y caí de rodillas. Me senté allí en el suelo. Quería correr a la ventana, para ver donde se habían ido Eli y Seth, pero ya se habían ido; no podía. Mis entrañas estaban cerradas, y una sensación ineludible de impotencia me superó. Entonces, las lágrimas. Las malditas lágrimas. Yo las odiaba, odiaba la debilidad que representaban, y no me había permitido el lujo de ellas desde el día en que encontré a mi madre muerta en una bañera. En el momento en que había ido a su funeral, yo estaba enojada, las lágrimas se habían secado, y yo no había derramado una lágrima más hasta anoche. A la mierda. Tiré de las rodillas hasta el pecho, cerré mis brazos con fuerza a su alrededor, agaché la cabeza y lloré. Cuánto tiempo había transcurrido, no lo podría decir; debo haber estado seriamente en una nube, porque cuando poco después fui consciente del entorno, estaba en mi cama. Yo podría llegar a la otra conclusión de que Eli me había puesto allí, porque no me acordaba de haber cruzado el piso y subido las escaleras yo misma. Las luces estaban apagadas, la sala oscura, y mi mente estaba confusa con telarañas. Al apoyarme sobre los codos, miré a mí alrededor, observando el flujo familiar de luces que entraban por las puertas francesas, y recordé que todo lo que deseaba era que este infierno no estuviera sucediendo realmente. Me senté y me froté los ojos hinchados. —Vuelve a dormir, Riley. —La firme voz de Eli provenía de un oscuro rincón de la habitación—. Es temprano. —Creo que me has confundido con alguien a la que puedes mandar —le contesté, como respuesta—. ¿Seth?

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Hubo una larga pausa, y mi corazón dio un salto. Pero Eli respondió. —Seguro por ahora. Mi cuerpo se relajó en sus palabras, y metí los dedos por mi pelo, buscándolo en la oscuridad. —¿Por qué te escondes? —le pregunté. En el tiempo que me llevó a parpadear, él estaba de pie sobre mí. La luz de las puertas francesas transformó su figura en una silueta, su cara nada más que un recorte de negro. —Se le llama vigilar, burra. Estoy mirando por ti. Con cuidado, miré su perfil oscuro. —Gracias por no lastimar a mi hermano —le dije, y logré decirlo con cierto sentido de fuerza. Una vez más, hubo otra pausa, esta vez más largo que el anterior. —Si te hubiera dañado, no hubiera tenido tanta suerte. Mis entrañas se estremecieron con las palabras de Eli. Yo sabía que él iba en serio, y aunque me molestó, me intrigó, y yo no podía dejar de preguntarle: —¿Por qué? —No importa —dijo rotundamente, y entonces supe que nunca me contaría sus razones—. Ahora hay que ir a dormir. —Sin embargo, se puso de pie encima de mí, junto a la cama. Me senté allí por un tiempo, rebelde y me determiné a que la supremacía de controlarme que se había impuesto Eli Dupré sobre mí, no iba a sacar lo mejor de mí. ¿Por qué diablos quiere que me vaya a dormir? Al parecer, me senté allí demasiado tiempo. Con mi próximo aliento, me empujó la parte posterior de la cabeza sobre mi almohada, con sus brazos apoyados en ambos lados de ella. A pesar de que no era tan apasionado como yo, la electricidad se mantuvo, y todo mi cuerpo estaba apretado en su cercanía y la tensión que causó. Se podía sentir en el poco aire que había entre nosotros.

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—¿No tienes miedo de mí? —preguntó acercando la voz, casi enojado. —No —dije férrea—. No tengo. Movió la boca cerca de mi oído, y la sensación de su aliento rozándome el cuello me hizo estremecer. —Realmente deberías tenerlo —dijo, y aunque él lo hizo como una advertencia, me provocó un cambio en su lugar. Liberando una de sus manos, se trasladó a mi pecho, y con un índice rozó la carne expuesta por encima de mi corazón—. Puedo escuchar tu corazón latiendo a una milla de distancia —dijo con voz ronca y gruesa. Él puso su mano plana sobre el pecho, los dedos rozando el oleaje de mi pecho. —Cuando va más fuerte, o más rápido, puedo sentirlo dentro de mí. Es como si estuviera follando en todas partes, dentro de mi cabeza, mi cuerpo -su mano se mantuvo en mí, pesada, erótica-, y realmente me comenzaba a enojar. —Con un movimiento repentino se apartó de mí, el impacto que causó el aire en mis pulmones provocó zumbido hacia fuera como si la respiración se hubiera eliminado de mí. Abrí la boca, mirando detrás de él hasta que su silueta se hubo retirado a los huecos oscuros de donde había salido. Los dos estuvimos en silencio durante unos instantes, yo ni siquiera sabía cuánto tiempo había transcurrido. Me sorprendió y todavía me tambaleaba por su toque íntimo, la admisión atractiva, y la acción dura. —¿El cuerpo que viste, detrás del callejón? La garganta y el pecho desgarrado fueron porque apareció un vampiro deseando la sangre directamente desde el corazón. Así que tenme miedo, Riley —dijo en voz baja desde las tinieblas—. Nos va a mantener vivos a ambos. Me senté, sin aliento, y llegué a ser consciente de mi respiración pesada y pulso cardiaco martillando que me trataban de forzar tanto como los lentos. Yo nunca había sido conocida por mi timidez, o la capacidad de guardar silencio, así que dibujé unas cuantas respiraciones más calmadas, y luego hablé. —No me asusto fácilmente —dije, y oí resoplar Eli… o algo así—. ¿Pero por qué los dos? Eli gimió, la frustración en su voz gruesa. —Porque si pierdo el control y algo te pasa por mi mano, el contrato se

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rompe, y Preacher y sus parientes me destruirán. —Él dio una risa suave—. Y mi padre se los permitirá. —Un contrato bastante enfermo —dije, y cuando Eli no respondió, decidí mantener mi boca cerrada por el momento. Ya era bastante difícil tratar de dormir con él en la habitación, la corriente en el aire entre nosotros se quebró como si estuviera viva, y juro por Dios, que a pesar de sus amenazas strigoi, no pude evitar los pensamientos pervertidos que irrumpieron en mi cerebro con el recuerdo de la mano de Eli en mi cuerpo, su boca tan cerca de mi piel. Cuando estaba cerca de mí de esa manera, un incesante deseo seductor, salvaje, se apoderaba de mí, y yo no lo podía controlar, y las visiones de sus manos tocándome por todas partes invadieron mi mente. Yo quería a su boca y su lengua en mí, su dureza dentro de mí, los dos desnudos y manchados de sudor; Eli de pie y la celebración de mí con mis piernas alrededor de su cintura mientras me golpeaba contra la pared de ladrillo de mi habitación, y durante medio segundo pensé que yo iba a morir si me sentaba y no tenía ese momento. Había algo más, también, algo más profundo, algo más íntimo que alucinante, sexo repugnante, y era una cosa que hizo que mi cerebro cambiara en reversa y se detuviera. No podía ni siquiera nombrarlo, pero me asustó como a un santo en el infierno. En las sombras, oí un gemido ahogado de Eli, o por lo menos, yo pensaba que era un gemido. A continuación, otro sonido rompió la oscuridad, apenas existente, tranquilo, pero lo oí igual. Era la piel contra la piel, y la única conclusión que se podría llegar era que Eli había leído mis pensamientos sucios y había decidido ocuparse de los negocios de sí mismo en vez de poner a los dos en situación de riesgo por mí. Yo podría haberme confundido, pero probablemente no lo había hecho, y esto me conectó totalmente. Todo lo que podía hacer era estar allí en la oscuridad y pensar acerca de Eli. Mi mente estaba llena de imágenes vivas de sus manos en movimiento dolorosamente lentas sobre mi carne desnuda, su lengua y la degustación de los labios en mi cuello, mis pechos, por mi abdomen, y acabando entre las piernas en un largo, erótico beso que me retorcía de deseo. Mi mano se movió sin mando, y el momento en que me tocó, y me corrí. Yo no estaba tan sorprendida de mí misma como pensé que estaría, después de haber hecho eso en la misma habitación con el mismo tema detrás del acto. En las sombras, lo sentí, yo no lo oía, pero él estaba en todas partes. Me irritó que mis pensamientos sexuales con Eli pudieran empujar su camino a la vanguardia de mi mente, incluso en medio del caos que se había convertido mi vida. Finalmente, me dejé volver a dormir, pero era un sueño inquieto, agitado, en el que caí con rebeldía.

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El amanecer de última hora cayó sobre mí a la mañana siguiente, y abrí los ojos fuertemente y de inmediato busqué la esquina donde Eli había estado. Ya no estaba allí, y realmente eso no me sorprendió. Sentada, me froté mis ojos con los nudillos y traté de ignorar el sentimiento de la mañana siguiente, especialmente frustrante, ya que no había tenido relaciones sexuales. De alguna manera, sin embargo, se había sentido lo suficientemente real. Lo empujé de mi mente, me levanté y comencé el primer día de mi nueva vida: la vida como cazador de vampiros y recompensas sin escrúpulos. Así era como pensaba ahora en mí. En medio de las vueltas en la cama y pensamientos turbulentos de sexo con Eli, había llegado a una conclusión sorprendente: ya no podía gemir y llorar por lo que nos estaba ocurriendo a mi hermano y a mí. No era el momento de ser un cobarde. Había tenido un duro-culo desde la edad de nueve años y había crecido tanto como dura como había envejecido. He sido una luchadora, y ahora era sin duda el momento de luchar. Yo quería a mi hermano de vuelta, y lo conseguiría, lo juro por Dios. No importa el sacrificio. Valdría la pena. Lo único que tendría que aprender a controlar era mi deseo cada vez mayor por Eli. Cualquier persona con una mente racional que en realidad creía que había vampiros entre los mortales, probablemente rechazaría la idea de tener relaciones sexuales con uno. Ellos no eran naturales. Ellos no vivían. Ellos no tenían alma, y estaban condenados al infierno. Supuestamente. Para ser sincera, pensé que no era nada más que un montón de mierda. Pero esa soy solo yo. Con esos pensamientos apoderados de mi mente, me levanté de un salto, me puse unos vaqueros y una camiseta raída, me deslicé en mis sandalias, me lavé los dientes, y me dirigí hacia las escaleras. Eli estaba en la vidriera de la tienda mirando hacia la calle del río, con Chaz a su lado, y ambos se volvieron cuando entré en la habitación. Chaz ladró y se movió una vuelta entera, pero al final se quedó directamente al lado de Eli. No hice caso del frío y esquivo de mi perro, reflejando mis intenciones. Había cubierto todas mis angustias de la noche anterior, yo estaba dispuesta a patear el culo de vampiros, no el de Eli pero si el de Arcoses: el pequeño imbécil. Parecía que Eli no se había liberado tan fácilmente como yo lo hice. Su mirada penetrante me sacudió, y yo sabía (lo sabía) que todavía estaba pensando en lo que había visto en mi mente la noche anterior. Él puede ser un vampiro, pero en la raíz de esa monstruosidad era un chico. Un joven de sangre caliente, un chico ardiente. Le di a Eli una sonrisa. —Primero, tengo que dejar salir a Chaz, luego, ejecutar al lado de Preacher, y a continuación, volver aquí para completar tu cambio de

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imagen. —Señalé la puerta con la cabeza—. ¿Vienes? —Miré hacia atrás, pero él no estaba allí. Cuando me di la vuelta, Eli estaba en la puerta, esperando, con las manos metidas en los bolsillos de un par de 501s desvanecidos. —Saqué a Chaz antes. Levanté una ceja, fruncí el ceño a mi perro, y luego asentí. —Bueno, bien por ti. Vamos, pues. —Llegué a la puerta, pero él la bloqueaba—. ¿Qué? —dije, tratando de mantener la irritación de mi voz. En silencio, se trasladó a un lado, y salió al aire húmedo. Lo primero que noté fue una moto, estacionado al lado de mi jeep. Sabía que tenía que ser de Eli, y lo revisé. Un Martin Brothers Silverback, era platino de titanio con algún negro enfermo desplazado por el trabajo en el depósito y guardabarros, un neumático ancho, la grasa dorsal, y un delantero más estrecho. —Perversa14 moto —le brindé, y lo decía en serio. Yo siempre había querido una. —Montarla es dulce —dijo —. Vamos a hacerlo esta noche. Admití sólo a mí misma que la idea me emocionó. En la tienda de Preacher, Estelle se afanaba en hacer el desayuno, pero mi abuelo sustituto mantuvo los ojos entrenados en Eli y yo. Me di cuenta de que sabía que algo estaba pasando. No es que nada hubiera sucedido, pero había algo en el aire entre nosotros, algo peligroso y palpable. Él lo ignoraba, sin embargo, y terminamos nuestro desayuno y se fue. Yo no podía dejar de pensar todo el tiempo, ¿Qué puso el loco en mi té? La bebida ya no era la misma de antes, era un poco deprimente. Me encantó el té, cuando yo había pensado que era sólo té. Tal vez un día, me acostumbre a la idea de que ahora era por el bien de mi vida, no sólo por el placer de hacerlo. Hice un trabajo rápido para terminar el cambio de imagen de Eli; le corté el flequillo para que fuera irregular y le barriera por el frente, en parte cernido sobre sus ojos, y le cambié en un par de jeans negros aptos de drogadictos, una camisa gris rasgada, y abrochadas botas de combate. Wicked se traduce como malvado pero la palabra tiene una connotación de que increíble, que es malo en un sentido cool. 14

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Le ayudé con la correa de cuero en el dedo del manguito y me di cuenta que ya llevaba una correa de cuero alrededor de su cuello con un medallón de plata. Entonces caminé a su alrededor, examinando con detenimiento, y estaba muy satisfecha con los resultados. Casi. Le miré fijamente. —Necesitas una perforación. Eli levantó una ceja. —¿Dónde? Le estudie la cara y después de la frente y le señalé —Ahí mismo. Aro de plata. Sorprendentemente, Eli se encogió de hombros. —Lo que tú digas. —Él miró hacia la puerta e inclinó la cabeza—. Mis hermanos y hermanas están abajo. —Adivino que también podría conseguirles una llave hecha —refunfuñé mientras corría escaleras abajo. Abrí la puerta y Phin, Luc, y Josie estaban de pie, esperando. —Adelante —dije, y caminé al piso de arriba—.Echa un vistazo a tu hermano. —Whoa —dijo Phin, caminando alrededor de Eli y agitando su pelo—. Vas oscuro, ¿eh, Eligius? —Dijo y Luc participó dándole a Eli palmaditas en el culo—. Lindos Hilos —añadió. —Si van a ir a donde nosotros vamos a ir, les sugiero lo mismo —dije. —Voy a tratar con la ropa, pero nadie toca mi pelo —dijo Luc, enhebrando sus dedos a través de su descuidada melena rubia oscura —. Por el infierno que no. —Nena —se rió Phin, y a continuación, se volvió hacia mí —. Mi pelo es demasiado corto, pero vamos a hacerlo con la ropa. —Piercings, también —añadí, y luego abrí un cajón en la cocina y cogí un bloc de notas—. Aquí está el nombre de otra tienda de tatuajes que hace

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piercing —dije, garabateando la dirección, arrancándola del gusanillo y entregándosela a Eli—. Está en el lado oeste, no muy lejos de donde Mullet. ¿Te acuerdas de cómo llegar a su casa? Eli me dio una sonrisa maliciosa, y cuando lo hicieron sus ojos azules danzaron bajo el flequillo dentado negro como el pez. —Si, Riley. Ya lo tengo. —Miró a Josie—. Tú te quedas aquí con ella, como un farol—dijo—. Cuida su espalda. —¡Si! —Dijo Josie con entusiasmo—. He traído algunos dibujos para mostrarte —me dijo, acariciando la mochila que llevaba—. Los tengo en mi computadora portátil. Escondí mi escepticismo por tener una vampiresa de quince años cuidando mi espalda, y asentí con la cabeza —Genial. Tengo una hora antes de que la tienda abra. —Incliné la cabeza—. Vamos a echar un vistazo. —Josie se ocupó de encender su portátil, y me encontré con la mirada de Eli; me dio un guiño de aprobación. —Estaremos de vuelta en poco tiempo —dijo. En menos de un abrir y cerrar los ojos, los hermanos Dupré habían desaparecido por la escalera. Un rugido de acompañamiento de los tres motores de la motocicleta se hizo eco en el callejón detrás de Inksomnia a la vez, y Josie me miró. —Los niños y sus juguetes —dijo muy madura, y yo no tenía más opción que estar de acuerdo y reírme. —Cierto —le dije. Por una fracción de segundo me detuve y pensé en los Duprés. A pesar de que había visto el horror en que Eli podía transformarse, tuve el momento más difícil en imaginarme a Phin, Luc, y Josie haciendo lo mismo. Especialmente Josie. Todo parecía tan irreal, fantástico y alucinante a la vez, y estaba en la parte positiva de mi cerebro cada vez que lo comprendía plenamente y lo abrazaba. Volví la cabeza, abrí la boca en un grito ahogado, y me tambaleé hacia atrás. Josie estaba a no más de dos metros de distancia, su rostro dulce y joven contorsionado en la misma mandíbula desquiciada terrorífica, los dientes irregulares que yo había visto en Eli y Gilles. Sus ojos blancos miraban con curiosidad a mi reacción, y una vez que había visto, la cara inmediatamente volvió a formar de nuevo a la Josie dulce adolescente que conocía.

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—No —dijo de manera casual, un poco arrogante, y con una sonrisa malvada—. Ahora no tienes que preguntar más. —Ella inclinó la cabeza a la computadora portátil abierta sobre el mostrador—. ¿Quieres ver mis fotos? —dijo, como si no se hubiera transformado por completo frente a mí. —Whoa —murmuré, y traté de obligar a mi corazón acelerado a ralentizar su ritmo—. Está bien. Vamos a ver. —Desplazado a través del archivo y inspeccioné la técnica asombrosa de Josie, dibujos muy detallados de todo, desde los símbolos pictos a los lagartos y arañas a los rostros reflejados en la ventana de infames vitrales de Notre Dame. Literalmente, me dejó alucinada. —Wow, ¿este es tu hermano? —dijo Josie desde la sala de estar. Le miré y me di cuenta de que estaba mirando la foto que había tomado de Seth desde la parte superior del Tybee Faro en junio. —Si, ese es Seth —le contesté, y sólo escuchar su nombre en voz alta hizo que mi corazón pesara. —Dios, él es tan lindo —murmuró Josie, y le continuó mirando. Yo no podía dejar de sonreír. —Estos son seriamente fantásticos —le dije, desplazándome a través de más dibujos—. A pesar del hecho de que tienes más de ciento cincuenta años de edad, eres demasiado joven para contratarte —dije—, pero me encantaría encargar parte de tu arte. Harían tatuajes como patadas al culo. —¿En serio? —dijo Josie entusiasmada—. ¡Eso sería monstruosamente impresionante! —Bien. Hay que hacer un acuerdo con tu mamá y tu papá, en primer lugar —le dije, entonces pensé en lo curioso que era que su mamá y su papá eran vampiros del siglo XIX—. Escucha… lo tengo todo listo. Ayúdate a ti misma…lo que sea —le dije, y me dirigí a mi habitación—. Enseguida vuelvo. —De acuerdo —contestó Josie. Después de una ducha rápida, me cambié en un par de jeans negros, delgados, atados de lado, una camiseta gris de Inksomnia y el negro

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grueso Mary Janes, y añadí una gargantilla de encaje negro. Tomando el pelo hacia atrás, pero dejando mí flequillo de color rojo con rayas libre, agregué maquillaje y ya estaba lista. Nyx se había ganado a Josie, y viceversa, como yo lo había calculado. No había un alma en torno a ella que pudiera negarse a Nyx, incluso si esa alma era maldita. Simplemente le dije a Nyx que Josie era la hermana menor de Eli, y después de que hubiera mostrado la obra de arte increíble de Josie, se cayeron bien. Fue poco después del mediodía cuando Eli, Phin, y Luc entraron en Inksomnia, por lo que me sorprendí por los cambios e hice una pausa en medio de un tatuaje para mirar con apreciación. No me malinterpreten, ellos eran completamente fans del frikismo antes. Los tres tenían el aspecto de chico malo, imprudente, vaqueros desgastados, camiseta, botas. ¿Pero ahora? Ahora me paseo directamente a la habitación del pánico y nadie lo sabría, se pensaría que los Duprés eran verdaderamente góticos o de la escena urbana. Sonreí. —Parece que Mullet los hizo bien, chicos —dije, inspeccionándolos a los tres—. Los chicos del póster de Gnaw Bones Moda Urbana. —Dulce —dijo Nix, con la aprobación, y me introduje en la habitación. Nyx los abrazó a todos. El nuevo corte de pelo Phin encajaba perfectamente con el color gris oscuro de los pantalones urbanos deteriorados, una negra camiseta rota, y gruesas botas con hebillas. Se acercó a mí, sonrió y sacó la lengua. —Ay —dije, desprotegiendo el nuevo balón de plata de la lengua—. ¿Cómo se siente? —Te lo diré más tarde —dijo, sonriendo. Luc, que, fiel a su palabra, no había cambiado una sola hebra de cabello en la cabeza, se quedó con los brazos cruzados sobre el pecho, sus pantalones vaqueros post-apocalípticos y la arrancada camisa gris que lo hacía lucir como una habitación del pánico regular. Miré más cerca y observé el aro de plata perforado a través de su labio inferior y las bolas de plata que adornan los lóbulos de sus orejas. Sonreí y asentí con la cabeza con aprobación. —Estupendo.

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Eli se apartó, mirándome con intensidad a medida que inspeccionaba sus hermanos, hasta que volví mi atención a él. —Ven aquí —le dije, y él se acercó. Un aro de plata le atravesaba la ceja izquierda, y lo admito… estaba tan sexi que mataba. Asentí con la cabeza—. Buen trabajo. —Agaché mi cabeza a la serpiente tribal que estaba dibujando en el hombro de un hombre del ejército, y vagamente escuché a Nyx continuar, mostrando a los Duprés otros pormenores de Inksomnia. Ella cargó uno de los archivos de arte de Josie a nuestro ordenador, y luego lo imprimió como una transferencia del tatuaje. Josie chilló y declaró que era totalmente fresco. Después de un rato, los cuatro Duprés salieron y subieron las escaleras a su siesta de dos horas de vampiros. Nix terminó temprano y se dirigió hacia fuera, mientras firmaba unos pocos clientes más. Eli paseó mientras yo estaba terminando un brazalete de púas en un joven que enseñaba inglés a alumnos de séptimo grado. Por alguna razón, me encontré con que era malditamente gracioso. Mientras le daba muestras de perfume y papeleo, vi a Eli que me miraba de cerca. Cuando Gene el cuervo graznó y la mujer salió de Inksomnia, cerré la puerta y encendí la señal de CERRADO. Me quedé mirando la tarde en decadencia con turistas vistiendo bermudas, camisetas, que se afanaban, y me di cuenta de las nubes oscuras en el remolino de arriba y en movimiento más allá de la orilla del río. Incluso en el interior podía sentir el cambio como algo oscuro, siniestro, que se apoderaba de la ciudad. Tal vez era porque estaba al tanto de ello, tal vez era porque yo lo había previsto. De cualquier manera, la adrenalina corrió por mi cuerpo ante la idea de enfrentarme a inimaginables enemigos, los que tenían a mi hermano preso y no podía dejar de preguntarme lo que Seth estaba haciendo en ese momento. O incluso si él sabía que era Seth ahora. Eli fue pronto a mi lado, su presencia calentando mi piel. —Esta noche será el comienzo —dijo con una voz segura—. Si tienes dudas en algo, es mejor hablar. —Miré hacia arriba y al mismo tiempo, él miró hacia abajo—. Una vez que empecemos, no hay vuelta atrás, y lo único es que será más difícil. Si te sienten, te cazarán. Y confía en mí… no se detendrán hasta tenerte. —Las dudas no forman parte de mi composición genética —respondí con fuerza, sin miedo, aunque yo estaba segura de que Eli hablara de Seth y sus amigos—. Mientras ellos tengan a mi hermano, estoy dentro. Eli me dio la vuelta y me empujó contra la pared, con las manos apoyadas a ambos lados de mi cabeza. Él parecía más… amenazante, con su pelo

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negro, piel pálida, ceja perforada, y se veía más oscuro. —Si alguna vez atrapan el olor de la sangre corriendo por tus venas, no sería capaz de detenerlos. —Él ladeó la cabeza y me estudió—. Ellos descenderían sobre ti como una manada de hienas. La fuerza y agilidad de tu hermano crece cada día. Sólo que su estómago no está preparado para la sangre humana todavía y eso es lo que te salvó la otra noche. Ellos tienen el deseo, el ansia, pero no saben cómo actuar en él. —Él frunció el ceño—. Todavía. —Así que enséñame a defenderme —le dije, sensaciones ondularon hacia mi, cuando Eli me apretó contra la pared de ladrillo de la tienda. Supe entonces que mis deseos eran suyos. Lo sabía. Se había convertido en poder y consumía todo, obligando a los bordes de la tienda de tatuajes a cerrarse de golpe en torno a mí—. Si no puedo vencerlos, o escapar de ellos, me enseñarás como matarlos. Una mirada de incredulidad cruzó el rostro de Eli. —¿Serías capas de embestir a tu hermano con una daga atravesando su corazón? — preguntó. Náuseas repugnantes se deslizaron por mi garganta al pensar en ello, y sabía que moriría antes de hacer nada a Seth. —No —dije. Me levantó la barbilla y encontró mi mirada—. Pero puedo matar a Arcoses. No hay problemas. Eli me estudió durante varios segundos, y esperé tan pacientemente como pude. La paciencia no había sido nunca exactamente mi mejor rasgo, y la falta de ella golpeó ahora con el cuerpo de Eli rondando muy cerca del mío, silencioso, potente y exótico. —Hablaré con mi padre —dijo—, y él hablará con Preacher. —Aunque se apartó de mí, todavía estaba cerca, y me tragué las ganas de agarrarlo por el cuello de la camisa y bajar su boca hasta la mía—. Hay maneras en las que un mortal puede matar a un vampiro, pero son formas primitivas, y no para los aprensivos. —Él arrastró un nudillo por mi mandíbula, y noté como su mirada me recorría—. ¿Eres aprensiva, Poe? Mi cuerpo reaccionó sin permiso de mi cerebro, metí mi rodilla en la entrepierna de Eli. Aunque no había tenido la misma reacción y lo había hecho una docena de veces antes con otros mortales, me fascinó ver como los ojos de Eli se dilataban solo un pelo, sofocó el más mínimo jadeo. Las bolas eran bolas, supuse. Sin embargo, se puso sobre mí, y sonrió levemente, levantando malvadamente la comisura de la boca. Le devolví

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la sonrisa—. Nada aprensiva en absoluto. Él asintió con la cabeza. —La lucha en las calles va a llevar un mínimo de tiempo con un vampiro —dijo de manera casual—. Más que nada, ellos estarán intrigados. Pero no se detendrán. Me encogí de hombros y crucé los brazos sobre el pecho. —Así que cuando dicen primitiva, ¿Quieres decir madera-atravesando-su-corazónprimitiva? Sus ojos nunca dejaron los míos. —No. Eso sólo funciona en Hollywood. En la vida real son de plata y no se puede sólo atravesar su corazón. Tienes que pasar completamente a través de él. Por último, es mejor si lo arrancas de la pared torácica, empujado por la plata, y quemado. Lo consideré. —Suena perversamente repugnante, pero podría hacerlo. Eli desvió la mirada y rió arrogantemente, un movimiento totalmente mortal, y parecía incluso más atractivo en un vampiro. Él miró detrás de mi, en ese momento anochecía, e inclinó la cabeza. —Ve a prepararte. Salimos en una hora. —¿Una hora? ¿Por qué tan temprano? —le pregunté—. No apareceremos en la Habitación del Pánico a las siete. Tenemos que matar el tiempo. —Miré a mí alrededor—. ¿Alguna vez pensaste en hacerte un tatuaje? —le pregunté, inspeccionándolo. Lo admito. Había querido tatuarlo desde el momento en que había puesto los ojos en él. Sus ojos azules me ataron, estudiándome con atención durante unos instantes—. ¿En serio? ¿Y eso por qué? Fruncí el ceño. —Acaba. De salir. De. Mi. Cabeza. Con una leve sonrisa, Eli apartó la mirada y se encogió de hombros. —Sí, he pensado en ello —cogió un libro de diseño y hojeó las páginas—. Si me decido a hacérmelo, serás la primera en saberlo. Ahora, vamos. Con los ojos entrecerrados, fruncí el ceño. —Una vez más, me confundes con alguien que recibe órdenes —me giré para irme—. Además, eso es demasiado pronto para ir a la Habitación del Pánico. Aprende algo de modales, Dupré. —El silencio de Eli me siguió hasta mi habitación, donde comencé a quitarme la ropa a toda prisa y salté a la ducha. El vapor de agua golpeó mi espalda, medí exactamente lo que estaba haciendo, y lo que iba a suceder, y mentiría si dijese que no sentía un poco de aprensión.

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Antes, cuando estaba intensamente de fiesta y conseguía estar en mal estado, las cosas simplemente no me importaban. Pensé que era invencible, que nada ni nadie podía hacerme daño. Que podía patear cualquier culo y estaba orgullosa de ello. Pero yo había dejado esa vida. ¿Ahora? Estaba apunto de tirarme de cabeza a ella. Y la idea de ver a Seth involucrado en la materia oscura que había en la parte trasera de los clubs me retorcía el estómago. Todo el tiempo que estuve en la ducha, sentí una presencia, como si alguien me observara, y los pensamientos de Eli llenaban mi mente. Me asomé por la puerta de vidrio transparente de mi ducha, había dejado la puerta del baño entreabierta, pero no podría verlo. No me gustaba como estaba con Eli, él era mortal, como tener una pistola en la sien con la mitad del gatillo apretado, esperando las posibilidades que eviten que dispare. Por supuesto, él también lo sabía. A pesar de que le había dicho que no leyera mi mente, lo hacía todo el tiempo. Acciones que yo podría controlar, pensamientos privados que totalmente no podía controlar. Así que estaba bastante segura de que ahora sabía que lo quería en la ducha conmigo, resbaladizo, húmedo y totalmente fuera de control. Mi buen juicio volvió, sin embargo, tomé la toalla alrededor de mi cuerpo y salí. No pude evitar una última reflexión: ¿Cuánto tiempo podremos resistirnos el uno al otro? Quizás Eli podía tardar más tiempo que yo, era, después de todo, inmortal. Yo no lo era, y no había casi ninguna resistencia o control en mí de la que él tenía. Me sequé el pelo y lo dejé suelto, poniendo en distintas líneas pequeños clips negros. Puse mi flequillo hacía abajo, colgando sólo hasta mi mandíbula. Era a lo subterráneo a lo que nos enfrentábamos, por lo que el maquillaje era más pesado de lo habitual, con revestimientos de color púrpura oscuro y sombras donde las luces brillaban al golpearlas. Lápiz de labios rubí y rojo hicieron que mi piel se viera más pálida de lo que realmente era, pero por debajo de las paredes negras del club y las luces estrambóticas, sería un perfecto efecto. Añadí un par de aretes negros palmeados, una gargantilla de encaje negro con una cruz de plata colgando del centro, una rosa metálica sobre el traje de baño apenas cubierto por un chaleco de cuero pequeño que llegaba cerca de dos pulgadas por encima de mi ombligo, mi pareja favorita de pantalones de cuero, atados por los lados, y botas negras de tacón de aguja de seis pulgadas hasta el tobillo terminaban mi traje de la Habitación del Pánico. Añadí unos cuantos puños negros de cuero con incrustaciones de plata, y el brazalete de muñeca con pinchos, y estaba lista para irme. Con una rápida inspección final en el espejo de cuerpo entero en la esquina de mi habitación, tomé mi mochila pequeña de cuero negro y salí de la habitación.

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—Bueno, lista —dije entrando en la sala de estar. Eli estaba en la ventana que daba a la calle del río, y se volvió para mirarme. Los atractivos ojos azules lentamente analizaron mi apariencia, persistiendo un poco en el oleaje de mis pechos empujados hacia arriba y a mis piernas ceñidas en los pantalones de cuero. Poco a poco, se movió sobre mi, y me di cuenta de que con los tacones de seis pulgadas lo miraba directamente a los ojos. Me sostuve en la tierra mientras leía atentamente cada centímetro de mi cuerpo. No mentiré, lo disfruté. Era poderosa, porque sabía que le afectaba, también. No quería ser la única loca quemándose. Finalmente, después de una prolongada inspección silenciosa, Eli se encontró con mi mirada, vi el deseó primario de un hombre en las profundidades de sus ojos azules. —Tú —dijo lenta y sugestivamente—, estás caliente. Le di una pequeña sonrisa y me encogí de hombros. —Gracias. —Eli me dio una evaluación rápida, y fue tan delicioso como lo había sido antes—. Tú tampoco estás mal. ¿Listo? Sacudió la cabeza, Eli se acercó a la mesa de la cocina y cogió una caja. Me lo entregó. —Para ti. Con la frente elevada le lancé una mirada escéptica y tomé la caja. —¿Qué es? —dije mientras la abría. —Protección —respondió. Asentí con la cabeza. —Una caja de este tamaño podría contener una gran cantidad de preservativos —le dije, sonriendo, y se rió entre dientes. Una vez que abrí la solapa, miré dentro y me sorprendí al ver un casco negro con una mariposa de color morado metálica tatuada en el lateral. Lo saqué y miré a Eli—. Genial. Gracias —me sonrió y me dio un guiño de aprobación—. Motorista chic. Se encogió de hombros con indiferencia. —No hay problema. Ya he sacado a Chaz. Vamos. Me detuve el tiempo suficiente para acariciar la piel entre las orejas de Chaz, y salí a la luz del día desvaneciéndose. —¿A dónde exactamente voy a ir en esa moto? —le pregunté sabiendo que la Silverback de Eli sólo tenía un asiento. Yo no tenía el culo ancho, pero era definitivamente un asiento para uno. Entonces miré a su moto debajo de la farola y me di

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cuenta de que un asiento había sido montado en la parte posterior, y un conjunto de reposapiés justo detrás de los de Eli. —Lo he hecho mientras estábamos haciéndonos los piercing —dijo—. No había sitio para ti. —Sí, entiendo —dije, y me acerqué a la moto e inspeccioné el asiento. Le di un tirón. Eli se puso un sólido casco mitad negro, y yo hice lo mismo, y una vez que encendió la moto subí detrás de él. El estruendo del motor zumbaba por todo mi cuerpo mientras acomodaba mis botas de tacón en el reposapiés, envolví mis brazos alrededor de la cintura de Eli y arrancó. Mientras salíamos de Factor Walk, giró a la izquierda. Me incliné hacia él. —Vas por el camino equivocado —le dije, a sabiendas de que la Habitación del Pánico estaba en Martin Luther King Boulevard en Williamson. —Decías que teníamos que matar el tiempo, ¿verdad? —respondió Eli, y siguió su camino—. Hay algo que quiero comprobar, en primer lugar. Seguimos adelante por la calle Presidente, luego Highway 80 hacia Tybee, casi me olvidé de que estaba sentada apretando a un vampiro del siglo XIX y que íbamos en busca de otros. Los músculos de Eli se estremecieron bajo mis manos, yo podía sentir el ABS rasgado debajo de su camiseta. Parecía un hombre promedio caliente montado en una chopper, yo sabía que no era nada de eso, y me encontré a mi misma deseando que las cosas fueran diferentes, y que Eli no fuera un vampiro, ni que Seth se convirtiera en otro. Era algo inútil de desear y una absoluta pérdida de tiempo, y sin embargo me encontré haciéndolo constantemente. Me enfadé, realmente. La Highway 80 tenía un tráfico usual, por lo que el proceso fue lento hacia la isla. El aire estaba lleno de una permanente lluvia, llevaba un olor indiscutible, e incluso impregnado, de la salmuera pesada de la marisma. La marea estaba baja, me di cuenta, sin siquiera ver el agua. El olor de la vida marina en descomposición era siempre más fuerte cuando la marea estaba baja. Después cruzamos por el puente principal a Tybee, Eli tomó la primera subdivisión y pasó varias calles antes de detenerse en una casa sobre pilotes al final de un callejón sin salida. Un viejo coche blanco estaba aparcado en la calzada. Bajé, y Eli apagó el motor, lanzó su pierna sobre la moto y se sentó, se quitó las gafas de sol y me miró.

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—¿Qué? —Pregunté y miré a mí alrededor—. ¿Qué estamos haciendo aquí? —Esto es algo que necesitas saber —dijo, y desde debajo de la farola vi sus ojos estudiándome. No tenía ni idea de que esperar. —De acuerdo —dije, y esperé. —¿Recuerdas cuando preguntaste si alguna persona de Preacher había cambiado, caminando de regreso? —preguntó—. ¿Y yo te dije que una muerte acelerada no podía ocurrir a menos que bebiera sangre de un vampiro? —Sí —dije, lentamente, no me gustaba en absoluto como iba esto—. ¿Y? —Bien —dijo poco a poco—, eso no es totalmente cierto. Yo no podía hacer nada más que mirar y esperar el resto de la explicación. —Hay más que Gullah ha usado, en un primer momento. Si un mortal de alimenta, y toma demasiada sangre, muere. Simple y llanamente. Pero si son mordidos y viven, ellos ganan… tendencias —él midió mi reacción—, tendencias de vampiro. Cambié mi peso y ladeé la cabeza. —¿Y ellas incluyen…? Eli se encogió de hombros. —Todo depende de quién haga la mordedura, su composición genética. El exceso de velocidad. La capacidad de saltar desde alturas, tal vez, desafiando la gravedad por un tiempo. Leer los pensamientos. El gusto por la carne cruda —se encogió de hombros—. Viven más tiempo, con un ritmo lento de envejecimiento. También tiene la habilidad de sanar rápidamente. —De acuerdo —dije, sin comprender plenamente—. ¿Y hay muchas de estas personas por aquí? —Si. Asentí con la cabeza y consideré las noticias esclarecedoras. —Muy bien. Raro, pero bien. ¿Entonces por qué estamos aquí? —Inclinó la cabeza hacia la casa sobre los pilotes. —Ned Gillespie. Mordido en 1912, cuando tenía catorce años.

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Lo miré con incredulidad. —¿Mordiste a un niño? Eli negó con la cabeza. —Jodie lo hizo —él me miró—. Pero en aquel entonces, si… yo lo hubiera hecho. Estábamos aprendiendo a ser humanos, Riley. No podíamos ayudarlo. —¿Por qué estamos aquí para ver a Ned Gillespie? —le pregunté, mirando a la casa de dos pisos que sobresalía sobre el pantano. —Él y Josie se… acercaron, creo, hasta que se superaron el uno al otro — respondió—. Ned sabe acerca de los Arcoses, puede oler un vampiro a treinta millas de distancia —bajó de la moto—. Pensé que tal vez había oído o… olido algo —asintió con la cabeza hacia la casa—. Vamos. Mientras caminábamos por el sendero inclinado, miré a Eli. —¿Va a asustarme? —Sólo podía imaginar las tendencias que podría tener. —Si —respondió Eli, y yo respiré hondo y lo seguí hasta la puerta. Caminamos bajo la luz del porche, la puerta principal se abrió, allí estaba un joven, a mediados o finales de los veinte, con el pelo moreno despeinado y las puntas frías; una camiseta amarilla y negra de Led Zeppelin y vaqueros destrozados. Sus ojos se arrugaron en las esquinas cuando sonrió y golpeó los puños con Eli. —Tio, ¿Qué pasa? No nos hemos visto en mucho tiempo —dijo a Eli, y luego me miró—. Whoa. ¿Quién es la chica? —Se inclinó más cerca de Eli—. ¿Es una sanguijuela? Estás enfermo, hombre —entonces sus ojos se posaron en mi dragones—. Maldita sea, dulce tatuaje —él caminó alrededor de mi, mirando—. Dulce. Eli sacudió la cabeza y se echó a reír. —No, Ned. Ella es… —me miró— una amiga. Una amiga mortal —inclinó la cabeza—. Ned Gillespie, Riley Poe. Ned me tendió la mano para estrechar la mía, y se lo permití, a pesar de que estaba en shock al ver a Ned como un hombre joven en lugar de alguien con un centenar de años de edad. Curioso. —Bueno, Riley Poe, este es el amanecer de la era Aquarius, ¿No te parece? Vampiros, Tendies, y mortales juntos. Bastante impresionante, ¿no? Lancé una mirada a Eli. —Si, claro. —Pensé que me había caído a través de un túnel del tiempo directamente en una de las excelentes aventuras de Bill y Ted. —Bueno, vamos a mi humilde morada —dijo—. Entra.

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Eli me dio una mirada rápida y una inclinación de cabeza, y entré primero. Se trataba de un piso abierto, con techos de catedral y una pasarela en la parte superior que rodeaba toda la habitación. Tan pronto como Ned cerró la puerta tras nosotros un teléfono móvil sonó, dio unas palmaditas en el bolsillo y entonces maldijo. —Vuelvo en seguida —dijo, y juro por Dios, que sino lo hubiera visto con mis propios ojos, nunca lo hubiera creído, aún sabiendo lo que sé ahora de vampiros, no lo hubiera creído. De un salto Ned pasó la barandilla de madera de la pasarela, unos veinte pies o más. Desapareció en una habitación, y en el segundo siguiente estaba saltando de nuevo. Él me miró cuando aterrizó. —Llamada perdida —dijo, como si lo que hubiera hecho fuera absolutamente normal. No podía hacer nada más que levantar mis cejas asombraba. —Escucha, Ned últimamente?

—dijo

Eli—

¿has

detectado

algún

otro

vampiro

Ned dramáticamente levantó la cabeza al aire y olfateó. —Sí, amigo, lo tengo. No es fuerte, es tan débil en realidad que pensé que estaba más lejos de la costa. ¿Por qué, que pasa? —Los Arcoses —dijo Eli—. ¿No has visto ni oído nada? Ned miró a Eli, y la gravedad sustituyó su actitud despreocupada que tenía ahora mismo. —Hay un paquete de ellos. Jóvenes, no totalmente trasformados, pero hay un montón de problemas, si sabes lo que quiero decir —dijo Eli, inclinando la cabeza hacia mi—. Uno es su hermano. Ned me miró. —Eso es una mierda. —¿Los has detectado por aquí? —Preguntó Eli— ¿Por la isla? Ned negó con la cabeza. —He estado en Atlanta en una convención de juego de azar —me miró—. He creado Sanguijuelas Urbanas —dijo, esperando que yo comprendiera— ¿El juego de ordenador? Ya sabes, ¿el software?

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—Felicidades —le dije, él se encogió de hombros. Eli y Ned intercambiaron algunas palabras más, y luego nos despedimos, con la promesa de Ned de que estaría en contacto con nosotros si Seth o los otros se presentaban en la isla. Me sentía escéptica, Ned había estado en su propio mundo de software pese a las potencias que se mordido por un vampiro de había otorgado. —Larga vida y prosperidad. —Gritó Ned desde su puerta mientras nos subíamos a la moto y no íbamos. Eli explicó por encima de su hombro—. Él es el gran Trekky. La lluvia había empezado justo cuando nosotros pasamos por calle Presidente y entrábamos en la Bahía, y llegamos a la Habitación del Pánico justo antes de que nos empapáramos. Un edificio de ladrillo anodino, el club estaba completamente vacío de luces de neón o signos, la entrada era un conjunto de puertas dobles azules, y si no sabes de la Habitación del Pánico, nunca lo encontrarías por tu cuenta. Era una especie de palabra que iba de boca en boca, y sólo unos pocos podían entrar. Una gran cantidad de mierda pasaba por la Habitación del Pánico, drogas, sexo, prostitución, pero el abogado del propietario era un pitbull. Habían demandado a la ciudad por quiebra sin causa probable y sin garantías, y no por las drogas, pero el incidente había hecho al SPD extremadamente cauteloso sobre las incursiones a la Habitación del Pánico. Aparcamos la moto en la acera y nos apresuramos hacia la entrada. —¿Quién es el hombre grande de la trenza? —susurró Eli inclinándose hacia mi oído. Me volví hacia su cuello y me sorprendí por la emoción que se disparó a través de mí por su cercanía íntima. —Zatty tiene treinta y cinco años, es de Tíbet. Trabaja como portero de la Habitación de Pánico. —Zetty, con una trenza negra que le llegaba hasta la cintura, siempre vestido con ropa tradicional tibetana, con un abrigo largo rojo y negro de lana de yak, pantalones anchos metidos en un par de botas altas de cuero—. Él fue una vez seguidor de Shiva —dije—. ¿Ves el símbolo de un dios en su frente? Eli miró. —Si. Tatuado en la frente de Zetty había cuadrados brillantes coloreados con amarillo y rojo, adornado con puntos que se extendían sólo hasta el puente de la nariz. Llevaba redondos y brillantes aretes de color piedra, y un cuchillo tradicional tibetano multicolor, en una vaina tejida a mano asegurada a través de su pecho. —Lo he visto usar el cuchillo, así que no seas estúpido. —Nadie jodía a Zetty.

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—No te preocupes —dijo Eli, y puso su mano en mi espalda, instruyéndome a seguir. Zetty me sonrió mientras me acercaba, y me recorrió haciendo que sus ojos brillaran. Era la clase de mirada que hacía que su rostro fuera más intimidante que aterrador. ―Riley Poe, ¿Qué estás haciendo aquí? —dijo con su acento Tibetano pesado, y me agarró por el hombro. Eli se puso rígido inmediatamente y se movió ligeramente delante de mí, causando que la mirada de Zetty pasara de mí a Eli. Zetty frunció el ceño. —Está bien —dije en voz baja a Eli, y puse mi mano en su espalda—. Zetty es un viejo amigo —miré al gorila—. Sólo vamos a pasar aquí el rato. ¿Cómo has estado, Zetty? —le pregunté. —No me puedo quejar —respondió él, pero su atención estaba ahora en Eli. —Bien. Es agradable verte —dije y tiré del brazo de Eli. Zetty volvió sus ojos hacía mi. —Mantente fuera de los cuartos traseros, Riley —dijo con tono inexpresivo—. No hay nada allí para ti. Nos retiramos, y evité mirar a Zetty. —¿Qué pasa con él? —Preguntó Eli a medida que pasábamos a través del pequeño vestíbulo donde la música resonaba a través de otro conjunto de puertas dobles que llevaba al club—. Parece demasiado protector contigo. —Probablemente piensa lo mismo de ti —sonreí—. Zetty hace su trabajo y sólo su trabajo —dije mirándolo—, siempre ha odiado que llegues en mal estado y mientras sepa lo que pasa en las habitaciones del pánico, no se involucra. —Me encogí de hombros—. Excepto una vez. Él me sacó de una mala situación y casi mató a un hombre culpable. De lo contrario, simplemente está al frente y mantiene la paz. —Él sabe lo que soy —dijo Eli de modo casual. —No lo dudo —respondí, sabiendo que él había leído la mente de Zetty, y para ser honesta, no estaba sorprendida. Zetty había sido una especie de hombre místico del Tíbet, misterioso y letal. Siempre estuve agradecida de que yo le gustara, por la razón que fuera.

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A medida que la multitud nos empujaba, las paredes negras y luces estroboscópicas nos cubrían, y ―El cuervo y la rosa‖ de My Dying Bride sonaba a través del sistema de sonido, zumbando a través de mi. El cuerpo de Eli estaba pegado al mío, la palma de su mano y sus dedos presionaban posesivamente sobre la piel desnuda de mi baja espalda mientras me guiaba a través del mar de humo, el cuero negro, los clavos de plata y el maquillaje exótico. Esta era la parte de la Habitación del Pánico domesticada, la parte de club, baile, música, bebida y la mayoría de gente. Yo sabía lo que había en los cuartos traseros, las habitaciones del pánico oscuras, eran otra cosa. Yo las había experimentado, y sería una mentirosa si dijera que no me molestaba estar de vuelta. Sin embargo, con la mano de Eli contra mi piel, y la música a través de mi cuerpo, estaba un poco emocionada, también. —Me preguntaba qué tiene de malo, pero ya lo sé —dijo Eli, acariciando con su boca la contra mi oreja cuando se acercaba. Me di la vuelta y lo miré, su rostro estaba cerca, embriagador y exótico. Sus ojos eran fascinantes, y me sentí atraída por ellos. Él. Me sentí atraída por él. —Esta es la parte difícil —dije, y yo sabía que él entendía que me refería a donde nos encontrábamos ahora—. Kelter Phillips, propietario del lugar. Sé cómo entrar, sé cómo actuar. Y sé exactamente lo que hacer para ser aceptada de nuevo. —Acerqué los labios al oído de Eli—. Dices que los Arcoses son materia oscura, ¿verdad? ¿Qué es ahí donde reunirán a su ejército de vampiros? —A propósito, aprieto la boca contra la mandíbula de Eli—. Entonces, aquí es a donde vendrán, y juro por Dios, que no me iré de aquí esta noche sin encontrar algo acerca de mi hermano o esos idiotas que lo tienen bajo su control. —Me separé de nuevo y mantuve mi mirada en la de Eli, muy determinada. —Eli, tendrás que retroceder y confiar en mí. No se trata de vampiros. Son personas —levanté la barbilla—. Puedo manejar muy bien a la gente. —Él me miró fijamente, pensando probablemente, a continuación, hizo un único gesto de mala gana, y sus ojos brillaron como perforándome. No podía decir si estaba impresionado o encendido. Con la mano apoyada en mi cadera, Eli me guió hacia la barra, pedí un trago de whisky, y para mi sorpresa, Eli hizo lo mismo. Cuando levanté el vaso y bebí el ardiente líquido, Eli observaba, siguiendo con su mirada el camino del whisky, deslizándose por mi garganta. El poder bruto y la sexual hambre masculina brillaba en sus ojos, decir que la sensación erótica se agitaba dentro de mí, era un eufemismo enloquecido. Me estaba volviendo loca, y tenía que hacer, literalmente, un esfuerzo consciente para no poner mis manos sobre él. Era tan fácil sumergirse en la oscuridad seductora de nuestro entorno, música, intimidad forzada, whisky, ellos te drogaban por si mismos. Y yo era una ex-adicta a todo.

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—Alguien viene, y no me gusta —dijo Eli cerca de mí, y se apoyó en la barra. Yo esperé, aunque sabía lo que sería. Estaba en lo cierto. —Riley Poe. Maldita sea, eres tú —dijo una voz ronca detrás de mí—. Toda adulta. Me volví y en medio de las luces estrambóticas miré la cara de mi pasado, que no había pensado encontrar de nuevo, pero sabía que pasaría esta noche. De estatura media, Kelter Phillips llevaba su traje de siempre: una colección de cuero negro, cadenas, brazaletes con pinchos, y collares, y su cabeza calva y barba de chivo negra, se veía exactamente a como lo había hecho cuando yo solía estar con él. Diez años mayor que yo y asquerosamente rico, lucía ahora un gran tatuaje que empezaba en la frente y se extendía sobre su cabeza en una franja de seis pulgadas de ancho, estilo Mohawk. El tatuaje era una lista de los siete pecados capitales, escritos en ingles Antiguo y con tinta negra, con viñas y rosas rojo sangre en el lateral. Las palabras por encima de su frente decían Jodida Virtud seguido por Lujuria, Gula, Avaricia, Pereza, Ira, Envidia y Orgullo en caligrafía intricada. Maldita sea, él siempre pensaba que era un provocador. Podía oler la carne fresca a una milla de distancia, y con él siempre había carne; en aquel entonces, yo ni lo sabía ni me importaba. Empujé mi repulsión y le di a Kelter una sonrisa seductora. Eli se tensó a mi lado—. ¿Qué pasa, Kelter? Ketler dio a Eli una curiosa mirada y una inclinación de cabeza. —¿Amigo tuyo? —preguntó. ―Si, un amigo ―le aseguré. No me llevaría a ninguna parte si Kelter pensaba que tenía la seguridad de un novio, y yo casi bufo en voz alta cuando pensé en lo que pensaría si supiera que Eli era una criatura de la noche. A mi lado, Eli ahogó una risa. ¡Fuera de mi cabeza, imbécil!, pensé. Sabía que lo había oído. —Ven conmigo —ofreció Kelter, ignorando por completo a Eli, mientras yo trababa de no temblar de repugnancia cuando él puso su mano sobre la parte baja de mi espalda desnuda. —Claro —dije, mirando directamente a los ojos negros de Kelter. Me bajé del taburete y le permití que me guiara entra la multitud de gente bailando. Antes de llegar demasiado lejos, miré por encima de mi hombro; Eli estaba sentado observándome con una mirada mortal. Voy a estar bien, le dije con mi mente, y permití que la multitud me tragara. Me estaba tomando el pelo a mi misma, sabía que Eli podía verme, oír mi corazón, y oiría si lo llamara.

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Y Dios ayudara a alguien en su camino. ―Bite the Hand‖ de Megadeth rugía a través de la Habitación del Pánico, y yo me movía seducida por la música, por los cuerpos extraños moviéndose conmigo. En mi periferia, me di cuenta de que alguien estaba parado cerca de nosotros, y cuando me volví la persona se había vuelto a perder entre la multitud. Miré fijamente el humo oscuro. Era Eli, y él estaba en todas partes, moviéndose tan rápido que el ojo humano no podía seguirle la pista. Podía buscarlo, y aunque no podía verlo cambiando de ubicación, lo vislumbré rondando cerca, como un halcón. Capté una mirada de su rostro, parecía como si quisiera arrastrar a Kelter aparte. Tómatelo con calma, Dupré, dije en mi mente, y volví la atención a la escoria con la que me vía obligada a tratar. Kelter me miraba fijamente mientras sus manos se deslizaban por mis caderas y me atraía más cerca, y yo sabía que ya estaba medio activo y encendido, el olor a whisky, marihuana y cigarrillos se aferraban a él. De repente, sus manos estaban en mi culo, su entrepierna apretándome, y su boca pegada a mi oído. —Te ves lo suficientemente buena para follarte aquí mismo —dijo, obviamente pensando que su charla sucia me controlaba, y me enfermaba pensar que alguna vez, lo había hecho—. Esos tatuajes son malditamente calientes —dijo, y trazó uno de mis dragones hasta los brazos y luego hacia abajo de nuevo—. Toda una profesional ahora, ¿huh? ¿Tienes tu propio negocio? —dijo, moviéndose a tientas detrás de mi y mis caderas, tirando de mi con más fuerza contra él. Su pene estaba ya duro, probablemente se quedaría de esa manera. Sabiendo toda la mierda que sabía de Kelter, no me sorprendía que hubiera añadido la viagra a su repertorio de drogas y fuera por ahí con una madera todo el día—. ¿Quieres ir a la parte de atrás? —dijo en mi oído, y me volví de nuevo hacia su cara—. Como en los viejos tiempos, ¿huh, Riley? —Depende —le dije en voz alta sobre la música—, de lo que tengas allí. Sin previo aviso, Kelter me agarró la mano y la empujó contra su entre pierna, que latía bajo mi tacto en los pantalones de cuero. Traté de controlar mi reacción, en serio, lo hice. Pero mucho ha pasado desde mis días salvajes e imprudentes en la Habitación del Pánico, y reaccioné. Agarré sus pelotas fuertes, tirando hacia arriba y adentro, y retorciendo. Los ojos de Kelter se abrieron, y él ahogó un doloroso suspiro. Me di cuenta de que estaba sin aire y el chirrido en su garganta y sus ojos estirados no significaban nada. Apreté los labios para no reírme.

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—Nadie me va a forzar, nunca más —le dije, mirando impasible su rostro angustiado. Apreté más fuerte—. Como tú has dicho, soy adulta, y no he venido aquí por un polvo. No lo haré por mercancía de mierda nunca más. Voy a pagar. Dinero en efectivo —me fulminó con la mirada—. ¿Entiendes? Kelter asintió con la cabeza porque no podía respirar, y lo solté. Tosió y respiró profundamente unas cuantas veces, y finalmente me dio una mirada escéptica. —¿Siempre me gustó lo duro, ¿a ti no, Poe? Me encogí de hombros y me volví para irme. Sabía que me detendría. Lo hizo. —Está bien —dijo, casi agarrando mi brazo, pero pensándolo mejor—. Vamos —inclinó la cabeza, pero no me tocó—. ¿Recuerdas el camino? —Si —dije y le seguí. Caminando a través de los cuerpos sudorosos y la neblina de humo de cigarrillos, me dirigí a las habitaciones del pánico. Detrás de la planta principal del club había una forma de herradura, un pasillo débilmente iluminado que sostenía los cuartos de baño. Se balanceaba en un círculo de nuevo a la sala principal, y yo sabía que en la parte de atrás había un conjunto de puertas dobles que llevaba a seis salas pequeñas, habitaciones donde había cosas raras-locas: sexo, prostitución, drogas y jugando a casi cualquier papel de fantasía. Nos apartamos más allá de la gente del pasillo, hice una mueca por los viejos recuerdos de mi yo resurgido. Cerca de la parte de atrás, una pareja lo hacía contra la pared, la falda de cuero subida por las caderas mientras la mano de él desaparecía entre sus piernas. Ella miró por encima de su hombro cuando pasamos y me dio una leve sonrisa, justo antes de que sus ojos se pusieran en blanco. Volví la cabeza, no haciéndole caso y seguí adelante. Otro pequeño grupo de personas flotaba cerca, y un tipo en particular estaba solo, no me sorprendía: Eli. Tenía la cabeza inclinada, pero al pasar la levantó, y una caliente y penetrante mirada se encontró con la mía, seguida de una mirada de puro odio a Kelter. Lo tengo, articulé con la boca, pero no cambió su mirada. Todo lo que quería hacer era volver a escena, o al menos hacer que Ketler me quisiera de vuelta. Maleantes de diversas edades abundaban por las habitaciones del pánico, pero la mayoría eran adolescentes con dinero, cuyos padres no tenían ni jodida idea de lo que estaban haciendo, y Kelter, siendo el psicópata que era, suministraba lo que fuera, siempre. Perfecto para los reclutas de Arcoses. No si yo podía evitarlo… Kelter se detuvo en las puertas dobles, sacó la llave de su bolsillo y abrió la cerradura. Inclinó la cabeza para que pasara, y lo hice, y al momento en

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que entré un fuerte olor a marihuana me rodeó. Los ojos me ardían mientras caminábamos por el corto pasillo hacia la oficina de Kelter. Abrió la puerta, y de una acometida, un cuerpo voló hacia mi, chocando contra mí con tanta fuerza que tropecé y caí contra la pared. —¡Maldita sea! —gritó Kelter. En la puerta, la figura se detuvo y se volvió. Llevaba unos vaqueros oscuros cutres y una sudadera con capucha negra, y una cara blanca pastosa. Mis entrañas se congelaron. Era Riggs Parker. Se volvió directamente hacia mí y me miró.

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iggs me miró durante varios segundos, y supe enseguida que él no me había reconocido. La mirada feroz en sus ojos me recordó a un drogadicto, o peor, a un animal hambriento, uno que había sido encadenado en un patio sin pasto, cubierto de suciedad sin comida ni agua. Ello envió escalofríos a mi columna, y justo cuando pensé que ya no podría soportarlo más, miró hacia otro lado concentrándose en Kelter. Tomó todo mi poder el no gritar, ¡Riggs! ¡Tú, cabeza de pito! ¡Reacciona! Sabía que no haría ningún bien. —Val dice que la próxima vez que me encierres, estarás muerto —dice Riggs, sonriendo, sosteniendo una bolsa con la cremallera cerrada del tamaño de un galón llena con pequeños paquetes del tamaño de una salchicha unidos en el aire; su voz pesada, oscura, amenazante. Una sonrisa maniática contaminó sus facciones jóvenes. Él apenas se veía como el Riggs que conocía—. Bueno, mira eso —él dijo, moviendo su cabeza y escudriñando a Kelter—. Parece que tú ya estás muerto, tío. —Sin ninguna otra mirada a donde estaba, se dio la vuelta y desapareció fuera de la puerta; yo me alejé de la pared y corrí tras él. En el corredor, me paré de repente y atrapé un vislumbro de Riggs mientras empujaba una sola puerta de metal. Lo seguí. Mi mente estaba completamente vacía; sólo pensaba en nada más que encontrar a Seth. La barra de metal de la puerta de acero me picó en las palmas cuando la golpeé y corrí hacia afuera al oscuro y húmedo callejón detrás de la habitación del pánico. La pútrida esencia de la orina mezclada con la lluvia y la basura del basurero me hizo jadear por aire, y al final del callejón, a un lado de una farola, vi a Riggs. Él y varios más -conté 7 entre todosllevaban sudaderas oscuras con capucha, y se pararon y me miraron. Sabía que Seth era uno de ellos, y tomé un gran respiro y grité. —¡Se…! Mis ojos se ampliaron, y peleé en contra el agarre de acero alrededor de mi cintura y boca. Sabía que era Eli sin incluso mirar. Miré, atónita, mientras Riggs y los demás hicieron algo que literalmente voló mi mente. Con una serie de estridentes gritos, saltos extremos y movimientos acrobáticos

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corriendo sobre el tronco de un árbol y balanceando por los miembros, barandillas, salientes de ventanas, se dispersaron en el edificio al otro lado de la calle como una anormal tropa de circo. Uno de ellos tomó algo del suelo y lo aventó en contra de la ventana de un coche estacionado, y el aire de la noche se llenó con el estridente sonido de una alarma, seguido de una risa adolescente. En pocos segundos -no miento, menos de un minuto- todos estaban en el techo. Sostuve mi aliento porque sabía que uno de ellos era mi hermano y ellos se tambaleaban peligrosamente en el borde del techo. Finalmente, la negrura de la noche se los trago mientras brincaban fuera de vista. Si no hubiera sabido mejor, podría haber jurado que habían volado. —Corrida gratis. —La voz de Eli habló silenciosamente en contra de mi oreja. Él soltó mi boca pero no mi cintura—. Están aprendiendo rápido. —Los hemos estado viendo toda la noche —dijo Josie mientras emergía de la oscuridad. Phin y Luc la flanqueaban. —Maldito estilo libre urbano —dijo Luc, asintiendo. Se cruzó de brazos sobre el pecho—. Se están volviendo malditamente buenos. —Y su rapidez está creciendo rápido —dijo Phin, y miró a Eli—. Como lo hace el rejuvenecimiento de los hermanos. Más rápido de lo que pensamos. Me moví lejos del agarre de Eli y miré en la dirección en la que Seth se había ido. —Mi hermano apenas puede caminar y mascar chicle al mismo tiempo —dije, mayormente para mí misma, y después mire a Eli. Sus hermosas facciones estaban moldeadas en la mitad de sombras, pareciendo encantadas, mientras encontraba mi mirada—. No entiendo por qué debemos de estar aquí. ¿Por qué no podemos solamente ir detrás de ellos? Llevarlos lejos de los Arcoses, y dejar que Preacher los lleve a Seth y los otros a la isla Da. —Tú sabes por qué —Eli dijo silenciosamente—. Nosotros ya hemos pasado esto. Sé que es tentador el sólo agarrarlos, pero hará un infierno más de daños que bien. Hay todavía tres semanas más en el ciclo de la luna. —Él puso su mano sobre mi hombro—. No hay ninguna manera que los Arcoses rejuvenezcan más rápido que el ciclo. Estaremos listos. —Sí, y no nos podemos acercar mucho, Riley —dijo Phin, inclinándose contra la pared—. Victorian y Valerian son unos inteligentes pequeños bastardos. Pueden estar débiles, pero siguen siendo mortales. Nosotros esperaremos.

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Consideré eso. —Atrás en la oficina de Kelter, Riggs mencionó a Val estando enojado porque Riggs había sido encerrado en la oficina. Entonces tomó una bolsa de plástico y corrió. —Miré a los Duprés—. De la manera en la que estaban empacados parecían pastillas. OxyContin probablemente. —Me froté los brazos—. Lo mueles, lo derrites y lo fumas, te da un viaje como la heroína. —Todos me miraron como si hubiera perdido la cabeza, pero sabía de lo que hablaba. Había obtenido la misma bolsa de Kelter antes—. Val es Valerian, ¿No es así? Eli asintió. —Si, él es como... el líder, supongo que podrías decir eso. Él es el mayor de los dos. Aparentemente él ya ha tomado a Phillips. —¿Cómo es que ya ha establecido un tráfico de drogas? —pregunté—. Los Arcoses sólo han estado libres por unos… —Control mental —dijo Eli—. Desde el momento en que la tumba fue abierta ambos hermanos Arcos tienen completo control mental. Pueden hacer que Phillips haga cualquier cosa que ellos deseen. Ellos no pararan hasta que su ejército esté completo. —Valerian es malvado como el infierno —añadió Luc, su rostro grave—. Sin misericordia. Él se prende con la tortura… —Luc, ya basta —dijo Eli. La estimulación parecía ayudar, así que lo hice, pero pronto el hedor del callejón hizo a mi estómago rodar. —¿Qué se supone que debo de hacer con el amante de allá? —dije, inclinando mi cabeza a la puerta de atrás de la Habitación del Pánico. —Regresa ahí —Eli dijo—. Déjalo pensar que estas interesada en comprar, pero no esta noche, no después de lo que acaba de pasar. Dejarlo pensar que estás asustada. —¿En qué nos ayudará comprar drogas en contra de los Arcoses? — pregunté—. Y pienso que después de haber tenido sus bolas tiradas en una torcedura, él sabe que no me asusto fácilmente. Luc y Phin se rieron entre dientes, y Eli me miró. —Nos protegió de ser echados. Y es mejor para sabre a quien tú hermano y sus amigos han escogido. Sólo hazlo, Riley. Y saldremos por la puerta de enfrente. No quieres a ese gran tibetano en tu trasero. —Tú quieres acceso a su proveedor —Phin agregó—. Y a las habitaciones.

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Es aparente que Valerian tiene a tu hermano y sus amigos utilizando el lugar. No sólo para juntar a más chicos para su ejército, sino probablemente para atraer víctimas. —Mi estómago se hundió en la última parte. —¿Te reconoció el amigo de Seth? —preguntó Josie, quien había estado silenciosamente mirando. —No lo creo —le respondí—. Se me quedó mirando unos cuantos segundos como si fuera una chuleta de cerdo, pero eso fue todo. Luc y Phin se rieron; Eli no lo hizo. Él sólo me miró, enojado, y no pude entender porque estaba tan enojado conmigo. —De acuerdo, chicos, vámonos —dijo Josie, y se adelantó en el callejón rumbo a la calle. Ella miró sobre su hombro, después se paró y me miró directamente—. Adiós, Riley. No te preocupes, mantendremos un ojo sobre Seth. —Adiós —Luc dijo, siguiéndola, y Phin sonrió y se apresuró fuera del callejón. Los miré con terror mientras los hermanos Dupré imitaban los movimientos de Seth y Riggs, utilizando cada borde y superficie plana moviéndose sin esfuerzo fuera de ellas y a mucha más velocidad que Seth y los otros lo habían hecho. En el techo del edificio de la otra calle, Josie se detuvo, se giró, y saludó, y después los tres desaparecieron en la oscuridad. —Vamos —Eli dijo, su voz enojada, inquieta—. Vamos a terminar con esto y salir de aquí. Este lugar me pone enfermo. —Abrió la puerta y la sostuvo para mí, y yo sostuve su mirada mientras caminaba. No miré hacia atrás mientras caminaba a la oficina de Kelter, y cuando llegué y me di la vuelta, Eli ya no estaba. Adentro, encontré a Kelter en su escritorio, fumándose un cigarrillo de marihuana, el cual olía tan mal como el corredor. —Esa pequeña basura me debe dinero —dije, inventando algo en espontáneamente para explicar por qué había corrido tras Riggs. Apoyé mi cadera contra el escritorio de Kelter. Se veía de un blanco pastoso y no parecía que estaba escuchando nada de lo que decía. Claro que él estaba medio colocado con el licor y la marihuana, pero su tolerancia usualmente era más alta—. Así que, ¿Qué tienes para mí? —dije. Él me miró a través del humo de la marihuana, pero todo el engreimiento de antes se había ido. Parecía genuinamente asustado, y no sentí nada de

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piedad por él. —¿Qué es lo que quieres, Riley? —preguntó. Sus ojos entrecerrados, mientras tomaba otra bocanada. —Esta noche, nada. No después del truco que ese chico acaba de sacar. ¿Después? Un par de docenas de Oxys —dije, las palabras familiares sintiéndose sucias en mi boca—. Lo justo para una fiesta. ¿Siempre y cuando estés bien con tu primo? —El primo de Kelter estaba en la SPD, y si, era un policía corrupto. —Hoy una es gratis. —Kelter alcanzó de uno de los cajones del escritorio una ziploc, similar a la que Riggs había tomado, sólo que más pequeña, un cuarto, y enrollada como un cigarro. Él se puso en pie y aliviando al lado del escritorio, inclinándose cerca de mí, y acercándome la droga. Cuando la alcancé, él tomo mi brazo y lo sostuvo fuertemente. Resistí la urgencia de empujar mis nudillos dentro de su carótida. —Habitación cuatro, bebe —él dijo, y movió su otra mano a mi muslo—. Esa era nuestra antigua habitación, ¿recuerdas? Cuando estés lista para los siete pecados capitales, déjame saber. Recuerdas las reglas ¿verdad? —preguntó, y deslizó sus dedos por la costura interna de mis pantalones de cuero—. ¿O necesitas un pequeño recuerdo? Adentro de mí grite; quería patear sus bolas tanto que dolía. Pero a cambio puse una cara tierna y asentí. —Si. Lo recuerdo. No hay ninguna. Se rió. —Bien —él dijo, y le dio otra calada a su cigarrillo. La esencia me estaba dando nauseas, y quería salir de ahí—. Y aquí yo pensando todo este tiempo que había limpiado tu trasero y habías hecho algo de ti. —Se rió entre dientes, y juro que su rostro pálido lo hizo parecer como un fantasma—. Supongo que estaba equivocado, ¿no? —Soltó la bolsa en mi mano—. Una vez que se es drogadicto, siempre drogadicto. Nos vemos por ahí, Riley. No le respondí, en cambio, empujé la droga en mi bolsillo, alejándome de él, y dejando su oficina, golpeando la puerta detrás de mí. No ahogó el sonido de su risa. Que fenómeno tan asqueroso. Estaba a mitad del camino hacia las dobles puertas cuando Eli salió de las sombras. Inmediatamente, una mano protectora viajo a la parte baja de mi espalda. Dentro de la herradura, era como un sórdido club en una película, dos chicos estaban parados cercas, compartiendo un porro, otra pareja estaba caliente y pesada sobre la pared a no más de dos pies de nosotros, la camisa de lazos de cuero de ella completamente desecha y las manos de él sobre sus pechos. Dos chicas habían salido de un hueco cerca del baño, una estaba tendida sobre las piernas de la otra, ellas se

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miraron la una a la otra, haciéndolo y sintiendo la una a la otra. La que estaba arriba tenía una falda corta escolar de tablones con sus rodillas arriba, y la tanga de su trasero estaba colgando. Lo juro por Dios, la maldita gente en estos días no tienen humildad. Yo no era ninguna mojigata, pero demonios. —Consíganse un cuarto —murmuré, pero no había forma en la que me hubieran escuchado, e incluso si lo hicieron, a ellos no les importó. La presión de la mano de Eli me guío a través de todos los amantes en el club y dentro de la habitación principal, donde entramos dentro de una multitud de gente bailando. Ni una vez su mano soltó mi piel. La gente chocando y golpeándome mientras se movían con la música, y cada vez que lo hacían, el agarre de Eli se apretaba en contra de mi carne. Podía sentir su cuerpo entero presionando contra mí mientras nos movíamos en la muchedumbre, y mi cuerpo tarareaba con el conocimiento. Me gustaba. Cerca de la puerta nos encontramos con Mullet y una alta chica de piernas largas con un bob negro como el carbón, con un flequillo recto, pantalones negros, y una blusa de tirantes rojas con suspensores. Sus botas góticas la hicieron fácilmente dos pulgadas más alta que Mullet. Él dio unas introducciones rápidas, después nos fuimos. Mullet nunca se había metido en las cosas malas, como en la que nos habíamos metido en los cuartos de atrás. Él era estrictamente un parrandero de música y bebidas. Un muy buen chico. A veces me preguntaba como seguía siendo mi amigo cuando me había metido en tantas cosas horribles. En la puerta, Zetty me dio una mirada sucia; él sabía que había algo, e incluso cuando no había estado a su alrededor en algún tiempo, no me parecía que pensara que estaba con la mierda de Kelter de nuevo. Pero no podía decirle otra cosa. Me despedí con la mano y sentí sus místicos ojos sabelotodo Tibetanos en mí hasta que la puerta se cerró. Afuera, el pesado y húmedo aire de la lluvia reciente se cernía denso a nuestro alrededor, la sal del Río Savannah aventaba su pesado aroma, y respiré profundamente, agradecida de estar afuera. Mire atrás a la Habitación del Pánico y otra vez me pregunté como un edificio tan inclasificable podía contener tanto... pecado. Y como me había vuelto parte de ello tan fácilmente, en ese entonces. —Súbete —Eli dijo, la furia de regreso en su voz. Lo miré como si hubiera perdido la cabeza, preguntándome porque estaba tan enojadoespecialmente conmigo. Él no dijo nada más, así que me subí y nos encaminamos hacia Martin Luther hasta que alcanzamos la bahía. —Ve hacia la Calle del Congreso —dije sobre su hombro—. Molly

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McPherson. En el semáforo se paró y medio se volteó para mirarme. No dijo nada. —Porque no me siento como para ir a mi casa, no todavía —dije. Casa era donde Seth no estaba, y era donde Eligius Dupré iba a estar, y las paredes de mi apartamento se cerrarían sobre mí—. ¿Por favor? —pregunté, y realmente no me gustaba tener que rogar. Eli no respondió, pero dio la vuelta correctamente, y nos estacionamos en la calle de Congreso y caminamos al Molly´s. Dentro del atmosférico pub Escocés, me moví a través de la pequeña multitud reunida en la larga y pulida barra de caoba hacia Martin, el camarero, y después tomar una pequeño cabina cerca de la ventana y ordenar otro whiskey. Eli se deslizó en la cabina enfrente de mí, su boca tensa, las cejas juntas puestas en una expresión de enfado. Él no ordenó nada. Sus ligeros ojos considerándome con tanta profundidad, e incluso cuando usualmente me observaba de esa manera, esta noche era diferente. Había algo diferente brillando ahí, y quería saber que era. Esperé, pensando que él me diría a su tiempo. Demasiadas expectativas para un chico, supongo-incluso para un vampiro. El whiskey llegó, la camarera se fue, y me incliné hacia adelante. —¿Qué demonios está mal contigo? —le pregunté, ahora sintiéndome enojada también—. Es mi hermano es que esta afuera. No el tuyo. —Literalmente hirviendo por dentro de repente, y desde que no había nadie más por ahí para echarle la culpa, la dejé caer toda en Eli. Dejé todo salir—. Mi vida entera esta arruinada. Un día lo estoy haciendo bien; mi hermano es listo, a salvo, y haciéndolo súper en la escuela; a mi negocio le está yendo bien y somos felices, a pesar de que nuestra madre fue asesinada por un maldito psicópata y el perdedor de nuestro padre de por vida en una penitenciaria. ¿Ahora? Despierto y descubro... que inexplicables cosas existen, mi hermano pequeño esta rápidamente convirtiéndose en uno de ellos, tengo que tomar un té con drogas para evitar que una familia entera me haga su plato principal, y estoy tratando muy duramente de entenderlo todo, y hacer lo que puedo para que hacer las cosas vuelvan a como estaban. Así que pierde tu mala actitud. —Me senté hacia atrás, observando, mi corazón latiendo rápido—. Yo no pedí nada de esto. Eli me miró durante varios segundos, después se acercó. —Yo no soy una cosa —dijo, su voz mortalmente baja—. Y yo no pedí ser tu jodida niñera. Sus furiosos ojos estaban entrecerrados sobre mí y murmuró algo en francés—. Trato.

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Dejé mis ojos clavados en los suyos, mientras levantaba mi whiskey, acabándomelo de un trago, sacando dos billetes de mi bolsillo y soltándolos sobre la mesa. —Fuera de labores —gruñí, y me encaminé a la puerta. Era la última persona que necesitaba una maldita niñera. He pasado por mucho en mi joven vida y manejado muchos problemas que la mayoría no se encuentra en toda su existencia. Al demonio con eso. Aventé una mano arriba cuando Martin dijo— Tómalo con calma, Riley —y me empujé dentro de la multitud del City Market nocturna. Era casi media noche; los turistas de alguna manera eran menos, pero los locales, los estudiantes del SCAD, seguían por ahí, y lo seguirían por algunas horas más. No era como si me hubiera mezclado con la multitud; sobresalía no solo por mi elección en mi ropa. Era alta además, y sabía que si Eli quería venir detrás de mí, no tendría ningún problema. Aun así, al irme me regresó un tipo de control: lo había perdido, y demonios, lo quería de regreso. No me gustaba que todos mis movimientos fueran seguidos. Era... sofocante. Mientras caminaba hacia arriba el Congreso, moviéndome más lejos del Molly's, el aire creciendo de alguna manera calmado la familiar música de Capote tiñendo el aire. Me encaminé a la plaza John-son y lo encontré entre los musgosos robles. Cuando él me vio, bajo su saxo. —Ahora, hay una vista —dijo, sonriendo—. ¿Cómo caminas en esas cosas? —Señaló mis botas. Caminé y abracé al viejo Gullah, y él palmeó mi espalda. —Ahí, ahora, nena. Tú no te preocupes por nada, ¿Me escuchas? Escucha a Preacher y haz lo que los Duprés digan. Se rió con la risa de un hombre que lo ha visto todo—. Te conozco lo suficiente, Riley Poe, para saber que no estás tomando rápido que alguien te diga que hacer, ¿Cierto? Pero mantén ese temperamento bajo —él me miro—. Te importan. Le di a Capote una sonrisa y asentí. —Haré lo mejor que pueda. —Incliné mi cabeza hacía su saxo—. No pares de tocar. —Ja ja —rió Capote, e inclinó su cabeza—. Nunca lo hago, nena. —Él se quedó mirando de nuevo, su música tranquila e iluminándolo todo de una vez. Así que, incluso el viejo Capote sabía acerca de los vampiros del Savannah. De alguna manera, no estaba en shock. Una lenta y ligera llovizna empezó de nuevo, pero no me importó. Me quedé ahí rodeada por imponentes robles vivientes cubiertos por musgo, y miré los largos grupos balanceándose en la brisa. Las farolas de las calles emitían un leonado brillo en contra de los pulidos ladrillos y los adoquines, haciéndolos vidriosos, e inhalé una larga y profunda bocanada de bochornoso aire de Agosto. Eso casi me calmó, hasta que recordé las cigarras. Más bien, su

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ausencia. Una pareja salió caminando, envueltos en los brazos del otro, y se quedaron cerca para escuchar a Capote tocar. Me quedé ahí por un largo momento; después con un saludo, me fui y empecé a caminar a Whitaker rumbo a la bahía. Dejé a mis pensamientos divagar. De alguna manera estaba sorprendida que Eli me haya permitido tanta libertad, tal vez él estaba sinceramente harto de estar de niñera y había vuelto con sus padres con una negativa de hacerlo por más tiempo. No podría culparlo. Había sido una perra. Había permitido que la situación me abrumara, y lo había llamado una... cosa. Yo por supuesto no había querido decir que los Duprés eran cosas, pero en el momento, había sonado de esa manera; tal vez también había permitido que sonara de esa manera. Una pequeña y enferma parte de mí quería picar a Eli, y no sabía por qué. Pensaba en Eli como todo menos una cosa. Lo encontraba intrigante, misterioso, e inquietantemente único. La atracción que sentía por el parecía real, no sólo aumentada porque era un vampiro. Demonios-a veces tenía que recordarme que realmente era un vampiro. Otro que no sea sus excepcionales capacidades, y su transformación en mi cuarto cuando Seth se lanzó hacía mí, no había presenciado nada evidente. Él, sus hermanos y su madre y su padre no eran ciertamente como los vampiros de Hollywood. Parecían como una ordinaria y cariñosa familia. Aun así... lo sentía. Sentía que no eran nada pero ordinario-eso, y mucho más. Precarias circunstancias estaban manteniendo las cosas arregladas. Sabía eso. Justo como sabía que algún día muy pronto los vería. Realmente los vería. Justo cuando crucé Bryan Street, los escuché. No sé cómo supe que era Riggs, Seth, y los otros, pero lo hice-tal vez era su distintiva y chirriante, risa adolescente. Busqué en la oscuridad, abajo en Bryan Street, y ahí estaban, siete en total, utilizando sudaderas oscuras como un extraño club de pelea, corrida-libre culto de sudaderas, rodeando a un tipo delgado en la acera. Estaba solo, y los chicos lo estaban molestando, encerrando al chico en contra de un coche estacionado en la cuneta. No podía decir cuál de ellos era Seth, todos parecía iguales desde mi punto de vista. Todavía no eran completamente vampiros, todavía solo un grupo de chicos estúpidos experimentando la aceleración, así que cambié de dirección, agachada dentro de las sombras, y me moví hacía donde estaban. Sabía que podía tomar al menos tres de esos pequeños flacos traseros lejos; tal vez después ellos escaparían y dejarían al chico solo. Drogada o no, no me iba a ir o mirar mientras lo mataban, o se lanzaban sobre él. Cualquiera. Para el momento en el que había llegado más cerca, los chicos había rodeado al tipo y lo estaban empujando, riendo, llamándole con nombres

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tontos, podía decir justo en ese momento que él chico estaba tan arriba como una cometa, el sólo se agitaba entre los chicos, y ellos se reían, e incluso él se reía con ellos. Eso me enfureció. Él no merecía lo que tenían para él-cualquiera de las dos cosas transformarse por los Arcoses, o terminar como su maldita cena. Ambas eran inaceptables. Ni tan rápido como me había salido de las sombras que fui jalada de nuevo a ellas, y el cuerpo de Eli me cubrió contra la pared de ladrillos de una abandonada residencia histórica que tenía un letrero de ―EN VENTA‖ en el patio. Demonios, él era rápido. Malditamente rápido, silencioso y fuerte. Lo empujé con todas mis fuerzas y no pude moverlo ni una fracción de una pulgada. Ni siquiera lo había escuchado. Estábamos frente a frente, nuestros cuerpos íntimamente presionados juntos. Él bajó la mirada hacia mí mientras los ladrillos presionaban la carne desnuda de mi espalda, y puso su dedo en sus labios. Callándome. Miró sobre su hombro y después bajó su boca a mi oído. —No importa lo que veas, quédate aquí —advirtió, y cuando levantó su cabeza y me miró, vi justo cuanto él lo quería decir. Asentí, y así de rápido se alejó de mí. Apenas sentí que el aire cambiaba cuando él se agitó. En el siguiente aliento, Eli estaba entre los chicos y en un movimiento rápido como un relámpago empujó al drogadicto a salvo, aterrizó en el otro lado del coche con un golpe sordo y un gemido. Ahora los chicos rodeaban a Eli, y ellos se convirtieron en una manada de perros salvajes, lanzándosele, gruñendo; en el medio de dos farolas de la calle, una larga sombra cayó sobre Eli, y mientras miraba, un nudo en mis entrañas, vi su transformación. Tomó dos segundos enteros, y alcancé a vislumbrar su horrible rostro, ojos opacos, su mandíbula trastornada, y sus puntiagudos colmillos, mis adentros se arremolinaron con miedo. Seguía siendo una cosa difícil de comprender. ¡No los lastimes! Grité desde dentro de mi cabeza. Quería sus traseros pateados, no muertos. Eran sólo chicos, y uno de ellos era Seth. Eli tenía a dos por la garganta; no podría decir quiénes eran, pero sus caras eran tan pálidas podía ver sus aparentemente luminiscente piel brillando desde donde estaba presionada en contra de los ladrillos. Eli los tenía colgando alto, sus tenis completamente arriba del piso; entonces él los aventó-los aventó a ambos. Aterrizaron en la calle, y como tensos usuarios, saltaron hacia arriba, imperturbables, y se lanzaron de nuevo hacia él. Los otros los siguieron. A continuación, cuerpos adolescentes volaban por todas partes mientras Eli los arrojaba como muñecas de trapo; los chicos se paraban enseguida y subían hacia él. Gruñidos y maldiciones llenaban el aire mientras peleaban; no sé cuánto control Eli utilizaba para mantenerlos vivos, pero de alguna manera se las arregló. No lo podía aguantar más. Tal vez con dos, ellos no harían tantos movimientos audaces.

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En el momento en el que salí de las sombras y dentro de la calle, uno de los rabiosos muchachos se dio cuenta y se lanzó. Quiero decir malditamente se lanzó. Él estaba sobre mí en segundos, y me encontré completamente sobre mi espalda en la mitad de la calle. Debajo de la sudadera vi un par de ojos opacos y un rostro pálido, el alivio me recorrió cuando vi que no era Seth. Era su otro amigo, Todd, y agarré al chico por su delgado cuello y sostuve su crujiente boca lejos de mí. La sensación de su manzana de Adán balanceándose arriba y abajo en contra de mi palma me dio ganas de sacudirlo lejos. Pero el chico era tan fuerte como un puto buey, y tomó de toda mi fuerza el empujarlo y sacarlo de mí. Rodé y me agaché, y justo mientras Todd se lanzaba de nuevo, pateé con toda mi espinilla y golpeé su espalda. Era casi como si no lo hubiera sentido; él corrió hacia mí de nuevo, y esta vez agarré ambas manos juntas, para hacer un gran puño oscilando hacía él mientras se acercaba, después le di un codazo en su plexo solar. Aun así el vino hacia mí y en segundos me tenía sobre mi espalda de nuevo. Tanto como lo odiara, pesqué la droga fuera de mi bolsillo y balanceé la bolsita en frente de Todd con mi mano libre; sus ojos evitaron los míos, y me la quitó. Después empujó una sonrisa en su boca, e hizo mi interior congelarse. Su puño bajo en mi boca con una velocidad cegadora; ni siquiera tuve el tiempo para desviarlo. Un líquido tibio se derramó desde mi labio, y las pupilas en los blancos ojos de Todd se ampliaron mientras me miraba fijamente, a mi boca. A mi sangre. Maldición. Desde la oscuridad, los otros Duprés emergieron y descendieron sobre los muchachos; les tomó tres segundos enteros a los chicos el darse cuenta de que estaban sobrepasados. Todd saltó de mí, y él y los otros se fueron por abajo por la calle, riendo, saltando desde las repisas, y haciendo saltos locos y sin sentido aterrizando sobre pinos; seguían corriendo, seguían moviéndose, apenas podía creer que uno de ellos era Seth. Seth, no creería que era Seth. Phin, Luc, y Josie salieron detrás de ellos en la misma manera hasta que la oscuridad se los tragó a todos. Sólo sus ecos rebotaban en los edificios del distrito histórico. Para cuando Eli surgió a mi lado, se había transformado en el hermoso chico al que me había vuelto dolorosamente acostumbrada; todas las huellas de su previo horror desaparecidas. Ahora se veía más enojado de lo que se veía antes. Su mirada encendida en mi sangrante labio, y su frente arrugada. —¿Qué demonios estás haciendo, Riley? —Eli preguntó y tiró de mí fuertemente, casi arrojándome al otro lado de la calle—. ¿Puedes escuchar a alguien? ¿Hay algo malo en tus jodidas orejas? —preguntó.

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Miró hacia abajo, sacudió su cabeza, y después juntó sus manos detrás de su cuello y miró arriba y dentro de las sombras—. Limpia la sangre de tu boca. Ahora —dijo con casi un gruñido. Jalando mi mini mochila de mi espalda, la abrí y busque algo con lo que pudiera quitarme la sangre del labio. Una vieja servilleta de Krispy Kreme envuelta alrededor de un pedazo de chicle se asentaba en el fondo; rápidamente la usé. —Lánzalo hacia abajo —Eli mandó. Sin lugar a dudas, hice lo que él pidió. Sabía que teniendo sangre fresca en mi cara era estúpido. No iba a presionar a Eli. No ahora. —Uno de ellos podría matarte fácilmente —dijo sin mirarme. Luego se giró hacia mí—. Todos ellos están entrenados, en nada reúnen las piezas. —Yo… —comencé. —Si dices que puedes cuidar de ti misma una maldita vez más, voy a explotar —gruñó con sus dientes hacia afuera. En un parpadeó él estaba sobre mí, sujetando mis hombros y todo, pero me sacudía—. No puedes, Riley. No con esto. Esto está fuera de tus capacidades, no importa lo buena para patear traseros que piensas que eres. —Él luego me sacudió—. ¿Me escuchas? —Se acercó aún más, nuestras narices casi se tocaban, y sus ojos aburridos duros dentro de los míos—. Cuando te digo que te quedes, permaneces en ese puesto de mierda. No podía hacer nada más que fruncirle el ceño a Eli. No me gustada estar siendo regañada, incluso si él estaba en lo correcto. Me sacudió más duro, su expresión letal. —No me importa que no te gusta estar siendo regañada. La próxima vez —su cara se endureció—. Escucha. —Suéltame —dije, haciendo hincapié en cada palabra con tanto veneno del que pude reunir. Él lo hizo, y giré sobre mis talones y comencé a caminar, hacia Whitaker, Eli a unos pocos pasos detrás. Jugué con mi labio cortado con mi lengua y no dije una palabra hasta que nos detuvimos en el semáforo en Bay. —Si tus hermanos y hermanas siguen a Seth y Riggs, ¿Por qué estamos todavía sin saber dónde el Arcoses están… restaurándose, rejuveneciéndose, o lo que sea que ellos estén haciendo? —pregunté frustrada—. ¿No los conducirán los chicos? —No —dijo rotundamente, la luz de la farola detrás de él dejaba ver su

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rostro completo entre la oscuridad—. Ellos jugaran toda la noche hasta el amanecer, saltando los tejados y recolectando fuerza, deleitándose de su libertad y su nuevo poder encontrado; eventualmente se dispersarán y correrán en diferentes direcciones, y el Arcoses continuará moviéndose. Incluso si nosotros seguimos a los chicos, ellos nunca serían capaces de conducirnos hacia los hermanos. Los Arcoses son demasiado listo para eso. Mientras más débiles sean, se moverán más. —Inclinó su cabeza y capturó mi mirada—. Paciencia. Miré de regreso hacia la calle, donde un drogadicto se tropezaba por la acera. —Ellos iban a matar a ese chico —dije, enferma por el pensamiento. —No —dijo Eli—. Ellos iban a llevarlo al Arcoses o a forzarlo. En cualquier caso, si —Él podría tener que morir. Ellos se aprovechan de personas como él, sin hogar, drogadicto, prostitutas-porque ellos pasan rápidamente del interés público. —¿Y si tus padres ayudaran? ¿Y Ned? Si nosotros reunimos a todos y seguimos a Seth y los otros, ¿Podríamos simplemente encontrarlos? —dije enojada—. Sencillamente no lo entiendo. Eli me agarró por la barbilla y sostuvo mi cabeza hacia él mientras me miraba. —Te olvidas de la magia Gullah, Riley —dijo duramente—. Ellos son intocables hasta estar completamente regenerados. Tú hermano y sus amigos podrían morir si excedemos los límites de la magia. ¿Entiendes? Tenía un duro momento para respirar; el rostro de Eli en las sombras, el reflejo cristalino en sus ojos-incluso si su voz enojada me arrullaba hacia dentro de la otra zona. —No realmente —dije, igualmente enojada—. Pero supongo que no tengo elección, debo ir con él, ¿eh? Eli dejó caer su mano y dio unos pasos lejos. —Si. Le harás las cosas un infierno más fácil si lo haces. Un trueno retumbó directamente sobre nuestras cabezas, y así de rápido, gruesas gotas de lluvias comenzaron a caer. —Vamos —dijo, y comenzamos a ir hacia casa. Los autos en Bay rodaban por el pavimento mojado con un silbido, y la calidez de la costa de Savannah se mezclaba con el olor de únicamente lluvia que había. Inhalé profundo. Parecía que lo último era normal para mí, inhalé ávidamente. La lluvia caía más rápido y más fuerte, y antes que condujéramos hacia el comercio, ambos estábamos empapados. Pisoteé las piedras con mis botas, mi cabello como musgo húmedo colgando de maderas, mi piel manchada de la lluvia y la loción que use antes.

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Todo me golpeó a la vez: Seth, los Duprés, Eli, Los Arcoses, Strigoi, Kindred, Kelter y sus sucias manos-todo me abrumó, y comencé a temblar. Maldita sea, ¡Odiaba ser débil! Tiré mi mochila y rebusqué frenéticamente la llave de mi casa. El cuerpo de Eli se presionó más cerca del mío. — ¿Qué estás haciendo? — dijo. Mi mirada voló hacia la suya, las emociones me tomaron. Recordé sus palabras en el Molly‘s y me molesté de nuevo. —¿Por qué te importa? —dije con vehemencia—. No eres más que una jodida niñera, ¿verdad? —Encontré la llave y traté de adentrarla en la cerradura, pero mis temblorosas y frustradas manos me lo impidieron, y maldije en voz baja—. Lo que me pasa a mí, a Seth-no es de tu incumbencia. —Lo miré de nuevo a través de las gotas de lluvias que caían resplandeciendo por el relieve de la luz de la lámpara—. Nosotros no somos nada para ti. Solo parte de un contrato, ¿verdad, Eli? En un movimiento tan rápido que no supe como había ocurrido, Eli agarró mi bolsa y la tiró en el empedrado, y luego me empujó con dureza contra la puerta trasera de Inksomnia. Él me empujó, y no tuve a donde ir. Sentí su presencia en todo mí alrededor, y mientras la lluvia caía contra mi cara, goteando desde su cabello también, y hacia mi rostro, mi pecho; no podía más que mirarlo con un poco de incredulidad. —Quítate de mí —dije con ira, mi voz quebrada, profunda mientras luchaba por no perder. Eli negó con su cabeza y estudió mi rostro. —No, —dijo, su voz más suave, no tan enojado como antes. Sus manos se movieron hacia mis caderas y tiró de mí contra él. Acercó su cara incluso más cerca—. No tienes idea cuanto control he necesitado para mantener mis manos lejos de ti —dijo, sus manos se deslizaron bajo mi chaqueta de cuero a lo largo de mi caja torácica. Me estremecí bajo su toque—. Te he querido desde el segundo que te vi atravesar tu tienda, y cada sucio deseo y pensamiento tuyo se convirtió en mío. —Él se inclinó más pesadamente contra mí, su mirada peligrosa, feroz—. Estuve a punto de perder la cabeza la noche que pensante en mí y te tocaste a ti misma —susurró contra mi oído—. Casi te tomé ese entonces —dijo, su mirada fija en la mía—. Te quiero cada segundo desde ese entonces. No puedo controlarme a mí mismo nunca más. —Sus manos rozaron la lluvia que se deslizaba en mi espalda baja, agarró mi trasero, y me llevó contra él con menos fuerza; su mirada se oscureció, y bajó su boca a mi oído y susurró eróticamente—. Ha sido un placer ser tu jodida niñera, Riley Poe. Pero ahora quiero más.

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Nunca la forma de la palabra jodida había sonado tan sensual, ¿Fue el susurró sexy de la boca de Eli, en el contexto que él la uso, su voz cargada con necesidad o su respiración cepillando mi cuello húmedo? Totalmente me encendió, y mi piel se sonrojó por el calor a pesar de la lluvia. Quería sus manos totalmente sobre mí; quería quitármelo de la piel. Quiero que se adentre en mí, y cualquiera que sea la consecuencia que venga con ello. Mientras fuera Eli, no importaba. El peligro y el miedo de lo que podría pasar son fáciles de olvidar cuando estas sensaciones toman el control. Mi mente estaba minada de placeres sexuales y no podía dejar de pensar, y Eli se adentró en cada uno de ellos, evadiendo mis pensamientos. Lo invité, le di la bienvenida, y le permití tomar el control. Perfecto, sexy, curvando sus labios cerca de los míos, y sus ojos miraron mi reacción mientras él cogía la cremallera de mi chaqueta de cuero y lentamente la bajó, exponiendo mi abdomen y la parte superior del top rosa que presionaba mis senos; Sé que él escuchó mi respiración contenerse ante su toque-lo vi en sus ojos. Mis pantalones de cuero eran bajos y un par de pulgadas debajo de mi ombligo, y con una mano Eli exploró la lluvia que manchaba mi piel y los músculos de mi estómago; entonces tiró de la prenda. Me apoyé en él, extendiendo mis dedos a través de su cabello mojado y agarré la parte detrás de su cuello, y por una fracción de segundo, nosotros estuvimos inmóviles, mirándonos fijamente. Él podría matarme en menos de dos segundos, mi sangre tentada por el fuego, y no presté atención. Mientras él mantenía sus manos sobre mí, el miedo se escapó de mí. Él corrió su palma sobre mi lado y mi pecho, y todavía sobre mi corazón. Latiendo violentamente contra su mano. No tenía idea de lo que pasaba por su mente, y no estaba segura de si quería saberlo. Pero la desesperación y el temor llenó el mío; no podía recordar necesitar a alguien tan desesperadamente-mi interior realmente dolía de quererlo, desearlo, y ni siquiera estaba segura de por qué. Pero tenía que ser ahora. Y tenía que ser Eli. Con la lluvia cayendo contra mi cara, Eli bajó su cabeza y presionó su boca hacia la mía; sentí como si hubiera sido golpeada, y jadeé al contacto. Una corriente se elevó entre nosotros, palpable y caliente, y Eli me empujó contra la pared mientras me besaba, ambas manos saliendo de mi cuerpo para empujar mi cabeza y sostener mi cabeza en su lugar. Su lengua contra la mía hizo que forcejeara para recuperar mi aliento, luchar por más, y deslicé mis manos hacia su camisa para sentir los duros músculos de su abdomen. Él gimió contra mi boca, y luego alejó sus labios para presionarlos contra mi oído. —Dentro —dijo, su voz oscura, peligrosa, al límite—. Ahora. Sin esperar por mí, Eli me dio la vuelta para estar frente a la puerta; me

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esforcé para llevar la llave en la cerradura. Detrás de mí, el cuerpo de Eli presionó contra el mío, su frente en mi espalda, y sus dedos empujando mi cabello a un lado, sus labios buscaron mi cuello y sus manos se deslizaron alrededor de mi cintura, bajando sobre mis caderas, donde tiró de ellas contra él. Urgencia y necesidades primarias me atravesaron con su toque, tanto que ni siquiera parecía pensar que la boca de un vampiro estaba en mi garganta-piel que apenas contenía un buque cargado de sangre única en su tipo. Juré por Dios, que no me importaba ese punto. No me importaba. Finalmente, la llave funcionó. Agarré mi mochila del suelo y abrí la puerta, y tropezamos en el interior. Las manos de Eli nunca dejaron mi cuerpo, y mientras la puerta se cerraba, el paquete cayó de mi mano, y nosotros caímos contra la puerta, su cuerpo presionando contra el mío, nuestras lenguas entrelazadas, probando, no lo suficiente. Lo sentía a él en todas partes a la vez, cada nervio zumbaba con el calor, y la única manera de que él pudiera calmarme era suplicar con mis manos mientras deslizaba impacientemente mis dedos sobre los botones de su bragueta. No había nada gentil entre nosotros. Lo deseaba ayer. —Escaleras. Arriba —murmuró contra mi oído, y antes que pudiera dar el primer paso él tiró de mi contra él de nuevo, ambas manos en mi rostro mientras su boca bajaba hacia la mía; me besó largamente, luego me tiró hacia atrás, y el único rayo de luz que brillaba del frente de la tienda capturaron sus ojos, haciéndolos parecer oscuros, casi negros. Nunca había visto tanto deseo en un par de ojos—. Sostente —dijo, su voz ronca, rasposa, y mientras deslicé mis manos alrededor de su cuello, él me levantó, y envolví mis piernas alrededor de su cintura. Eran dieciséis pasos hasta mi departamento, y él me besó todo el camino. Ya arriba, me deslicé de sus brazos, y tropezamos juntos en las sombras, por el pasillo y hacia mi habitación, nuestros labios pegados, hambrientos, y me encontré nuevamente contra la pared, mis dedos desesperados agarraron el botón de Eli que voló y desabroché unos pocos. Empujé su camisa hacia arriba, y él la tiró por encima de su cabeza; mis palmas recorrieron los duros músculos de su estómago, su pecho, y aliviada lleve mi mano dentro de su bragueta y sobre el duro borde de su miembro; un gemido doloroso escapo de su garganta por mi toqué, y deslicé mi otra mano alrededor de su trasero y tiré de él más duro contra mí. Cuando su mirada se encontró con la mía, sus ojos eran oscuros, vidriosos, peligrosos, y perdidos en deseo. Me encendió incluso más. Sin palabras, Eli deslizó sus manos hasta mi estómago y sobre mis pechos, donde él desabrocho el top manteniéndolo todavía en su lugar. Él lo

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deslizó sobre mis hombros y lo dejó caer en el suelo. Al mismo tiempo que su boca reclamaba la mía una vez más, sus manos reclamaron mis pechos, y empujé mi cuerpo contra él con necesidad. No podía estar lo suficientemente cerca, suficientemente rápido-como si quisiera hundirme entre su piel. Lo quería todo sobre mí, en todas partes. Con dedos hábiles Eli llevó sus manos hacia más debajo de mi abdomen, hasta los botones de mis pantalones, y mientras él desabrochaba cada uno yo me estremecía con anticipación. Me quité mis botas, él las pateó lejos, y finalmente, los dos estuvimos sin ropas y restricciones. La única cosa que quedaba era un par de bragas negras; aunque se sentía más como una armadura de tela sin peso, ropa seductora que estaba destinada a ser. Quería que las rasgaras; Eli leyó mi mente, bajó su mano, y lo hizo por mí, entonces tiró del material haciéndolo trizas al suelo. Éramos nada más que siluetas y sombras que se miraban el uno al otro, con la única luz proyectada a través de las puertas francesas. Las manos de Eli se deslizaron hacia mis caderas, sobre mi trasero, sus ojos mirándome intensamente. —Date la vuelta —dijo, su voz como un murmullo o un gruñido, sino algo intermedió. Sonaba más dentro de mi cabeza que en mis oídos, e hice lo que él pidió, mi frente ahora mirando de cara a la pared. Las manos de Eli empujaron mi pesado cabello hacia un lado; sus dedos corrieron hacia mi espalda baja, lentamente por mi espina dorsal; él trazo mis dragones, y continuó hasta mis hombros y bajó hacia cada brazo, donde deslizó sus dedos entre los míos, sus labios y lengua saboreando mi cuello, mi hombro. Me estremecí con anticipación. Era la única cosa amable que ocurrió entre nosotros después de eso. En un movimiento ciego, él me giró y me clavó contra los ladrillos de mi dormitorio y besándome frenéticamente, desesperado por chuparme, lamiendo todo, saboreando todo, y me encontré con su furia con el mismo entusiasmo, jadeando. Sus caderas eran musculosas y estrechas, y deslicé mis manos alrededor de su trasero, y tirando de él contra mí. Las manos de Eli estaban en todas partes, tocando cada curva, cada valle, y cuando su dureza latía fuerte contra mi muslo un gemido escapó de mi garganta, y bajé mis manos, encontrándolo, y palmeando su rígido miembro. En un ligero movimiento él me levantó, los ladrillos rugosos rasparon mi espalda, y mientras envolvía mis piernas alrededor de su cintura, él empujaba contra mí. El profundo gemido que salió de la garganta de Eli me hizo estremecer, y murmuró algo en francés. Dios, estaba tan mojada, sin poder pensar por la necesidad, y Eli siguió satisfecho con tres duros empujes; luces explotaron detrás de mis ojos mientras un fiero orgasmo que jamás hubiera experimentado sacudió mi cuerpo, y Eli continuó empujando dentro de mí,

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su boca enterrada en la curva de mi cuello, apagando sus gemidos, su violento orgasmo llegó mientras su cuerpo se estremecía contra el mío. Sus fuertes manos sujetaron las mías, extendiéndolas hacia arriba contra la pared, y entrelazó sus dedos a través de los míos. El beso que siguió me deshizo totalmente de nuevo; diferente del frenético beso de antes, este era lento, erótico, y Eli se tomó su tiempo saboreando cada centímetro dentro de mi boca y cuello. Sin palabras y todavía aferrada a él, él camino hacia atrás, giró, y me dejó caer en la cama. No había nada que cualquiera de nosotros tuviera que decir; todo estaba todavía fresco, tentando, y mi cuerpo completo zumbaba con placer. Por un momento, mis ojos se cerraron, pero cuando se abrieron, Eli estaba sobre mí, y me congelé. Sus ojos se tornaron opacos-literalmente luminosos mientras me miraba hambriento. —Eli —dije con cautela, y cuando él no se movió, lo repetí, excepto que más fuerte esta vez—. Eli —No hubo palabras que salieran de mi boca. Tenía miedo. Y me di cuenta que él luchaba por recuperar el control. Él rápidamente se giró, agarró su ropa del suelo, y se fue tan rápido que mis ojos no pudieron seguirlo. No estaba en total shock. Ahora que mi mente y cuerpo han comenzaban a recobrarse del alucinante sexo que había compartido con Eli, recordé cuando veces él dijo que no estaba seguro de lo que su control pudiera durar. Lo que me sorprendió, pensé, fue que él no simplemente salió de mi habitación. Él salió de mi departamento. Dejándome totalmente sola-como una presa libre para los hermanos Arcos y su culto recuperándose. Mientras me deslizaba bajo las sábanas, alargué la mano, encendí el abanico en el techo, y cerré mis ojos, dejando mi mente divagar. Era una chica grande, y he pasado por un infierno un montón de veces en 25 años. Había sido utilizada en muchas extrañas maneras, rechazada y abandonada por desconocidos. Sería una mentirosa si dijera que no había dolido ver a Eli salir, pero no lo entendía. Supongo que no era como las otras chicas en ese sentido. Ser un bebé llorón no está en mi repertorio. Había aprendido a lo largo de los años a no ser codiciosa; tomar los pequeños placeres de la vida que podía, mientras pueda o no conseguir una mejor oferta. Me di la vuelta hacia mi lado y me estiré, tirando una de las almohadas de pluma en medio y acunando mi cuerpo desnudo. Antes de ser arrastrada al sueño, repetí la pasada hora de mi vida con Eli, y entonces supe que otro hombre nunca podría ser capaz de satisfacerme como él lo había hecho. La manera que en que respondí a su cuerpo, su boca, su toque… nadie podría vivir con eso. Nunca. Sé de lo que hablo, sabes lo que quiero

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decir. No estaba segura de si debía estar enojada, o agradecida por la experiencia. Una parte de mí sabía -sentía en mi interior- algo mucho más profundo que el salvaje y sucio sexo que compartí con Eli Dupré, pero no haría ningún bien estancarme en él ahora, y únicamente podría ser sentido en mi parte. Él había estado transformado, casi perdió el control. Quiero decir, seriamente. Él ha vivido cerca de doscientos años. Ha tenido un montón de experiencia, y estoy segura que no será el último orgasmo que él experimentará. Por un caliente momento, fue un pensamiento agradable. Pero como dije, no soy estúpida. Quizás irregular alrededor de los bordes, definitivamente un poco perversa algunas veces, pero nunca estúpida. Era una superviviente. Sería una maldita superviviente de esto. Finalmente, me quedé dormida. Sabía que a pesar de que Eli había dejado mi departamento, él todavía estaba muy cerca. Sabía que una noche de sexo caliente y desenfrenado sin duda no era una propuesta de matrimonio. No es que yo buscara uno. Pero si conocía a Eli del todo, sabía que él no me dejaría desprotegida. Él estaba afuera de aquí, en algún lugar. Lo sabía. Mirando. Al igual cuando yo estaba ajena al hecho de que los vampiros existen. En algún momento durante las primeras horas de la mañana, antes del amanecer, desperté con un miedo asfixiándome-literalmente. Tosí como si hubiera sido estrangulada; mi corazón golpeando contra mis costillas, y la adrenalina apoderándose en mis venas. Me senté y traté de recuperar mi respiración, y las discusiones descubiertas en la pesadilla se apresuraron a regresar. El sudor pegó el flequillo a mi cara, y lo empujé detrás de mis orejas y froté mis ojos, tratando de recordar. En el sueño, no podía decir dónde estaba; largas sombras bloqueaban los nombres de las calles y las señales en edificios, pero estaba desolado -casi post-apocalíptico. Todo era gris, sin color-excepto yo. Mi cabello negro con rojo-y-fucsia, y mi piel blanca sobresalía como una herida en un pulgar, y vestía nada más que una corta falda, botas altas de cuero, y una chaqueta, corrí, rápido, sobre camino agrietado, sobre aceras quebradas. Los pocos coches estacionados a lo largo de la acera estaban abandonados y los edificios en ruinas. Cuando me apresuré, no se porque sabía, pero sabía que algo me perseguía. Quizás más de uno. Ellos se escabulleron a través las sombras, hacia arriba, en los tejados. Miré detrás de mí, únicamente por un segundo; cuando giré de regreso, él estaba ahí. Joven, viril, perfectamente hermoso, y muy, muy poderoso; su proximidad me hizo quemarme por él. Seductoramente, él paso su lengua entre sus labios, y así de rápido imaginé su boca y su lengua entre mis piernas, eróticas caricias hasta que caí de rodillas mientras espasmos del orgasmo sacudía mi cuerpo. No quería -o podía dejar de tomarlo. Me enfurecí, su

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seducción, y entonces supe que él podría perseguirme siempre, y nunca renunciar a buscarme. Él tenía el poder sobre mí. Él no era Eli… Me senté con un sobresalto. De alguna manera, me había quedado dormida de nuevo, incluso después de recordar la mayoría de los vividos sueños. Dejándome sentir sucia; dejándome con un pesado deseo. La madrugada justamente comenzaba a romper, y me deslicé de la cama, noté que las puertas francesas estaban abiertas a lo ancho. Estaban cerradas antes… Cruzando la habitación, cerré las puertas y las trabé, entonces, salté a la ducha. Mientras el agua caliente corrió bajo mi cuerpo, me sentí agotada; mi energía se había disipado. Una vez que terminé, rápidamente me vestí con shorts y un top, y sequé mi cabello, y justo cuando caminé hacia la sala, me detuve en seco. Tumbado en el sofá mirando la televisión estaba Phin Dupré, la cabeza de Chaz descansaba en su regazo. Ambos me miraron cuando entré a la habitación, y Phin me miró con sus ojos tan parecidos a los de Eli. —Supongo que eres mi nueva niñera, ¿eh? —pregunté, aunque ya conocía la respuesta. Encontré la mirada de Phin mientras tiraba de mi cabello en una coleta, luego eché un vistazo a la televisión. Miré a Phin y levanté una ceja—. ¿Los Chicos Perdidos? —pregunté, señalando el culto de vampiros de la película que se reproducía en mi pantalla plana. Phin me dio una arrogante sonrisa. —Asombrosa película —dijo—. Un clásico. Negué con mi cabeza y sonreí, y me pareció divertido que un vampiro viera una película de cultos vampiros. —Sí, lo es. —Quería preguntarle donde estaba Eli, pero no lo hice. Lo guardé para mí misma e imaginé que lo que fuera que iba a ocurrir tendría que ocurrir. Como he dicho antes-yo no era del tipo de chicas que lloraba. —Entonces si, soy la nueva niñera —dijo, entonces acarició las orejas de Chaz y se levantó. Miré a mi perro, quien únicamente me respondía dando pequeños golpes contra el sofá. —¿Qué has hecho, le lavaste el cerebro a mi perro? —pregunté, frunciéndole el ceño a Chaz. —¿Qué? Vamos, los perros me aman —Dijo Phin, y de movió hacia mí. Él ladeó su cabeza y cruzó sus brazos sobre su pecho—. ¿Qué has hecho para molestar a Eli? —Antes de que pudiera responder, algo cruzó por su

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rostro—. Ah, nunca lo pensé —sacudió su cabeza y murmuró algo en francés que sonó algo así como rayo de saco azul, frotó su mentón, y me miró incluso más de cerca. Él sacudió su cabeza de nuevo—. Maldita sea. —Mira —dije, y girando directamente hacia el hermano de Eli—. No sé lo que está pasando aquí, pero tengo un plan para tener a mi hermano de regreso. Si cambió antes, simplemente dímelo… —No lo ha hecho —dijo Phin—. No exactamente. —¿Qué significa eso? —Mi padre y Preacher han acordado tu entrenamiento —dijo—. Eli instó. Principalmente por motivos de seguridad. Mientras dejé que mi cerebro se congelara, me di cuenta que eso era lo que había querido todo este tiempo, y Eli lo sabía. —Grandioso. Vampiros entrenándome para matar vampiros. ¿Cuándo comenzamos? Él rió entre dientes. —Hoy. Esta noche vamos a correr por las calles un poco, y mañana en la noche vamos a golpear la habitación de pánico, con algunos otros, si tú estás a la altura. Esta vez, te tocará con Luc y conmigo. —Suena bien para mí —contesté, aunque el vacío que Eli había dejado de pronto parecía más grande. Me quedé allí, contemplando, luego caminé a la puerta—. Vamos, Chaz… —Ya caminé con él. Me detuve y no miré hacia atrás. —Mi control sobre mi vida se está esfumando lentamente —dije—. No puedo incluso caminar con mi perro nunca más. —Caminé hacia la puerta y salí, con Phin directamente sobre mis talones. —Lo siento —dijo mientras nos dirigíamos hacia la tienda de Preacher. —No es tu culpa —dije, aunque quería culpar a alguien. Al cruzar los adoquines hacia Da Plat Eye, Phin se acercó. —Entonces, Riley —comenzó casualmente—. ¿Cuál es la historia de tu amiga Nyx? —Se rió entre dientes—. Ella es muy caliente. Le di una dura mirada. —Ni siquiera lo pienses, puerco espín.

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Phin frotó su corto cabello y sonrió. —Simplemente decía. Después del desayuno, tuve que sentarme cuarenta y cinco minutos bajo la malvada mirada de Preacher, nos marchamos. Necesitaba más aire, así que tome a Chaz para dar un paseo por la orilla del río y contemplar mis siguientes movimientos. Sin Eli pensé, y me alegré de que él no estuviera alrededor escuchando. El día estaba nublado, con un residuo de lluvia de la última noche aferrándose al aire, mientras caminaba por el río, con Chaz a mi lado. Los ladrillos estaban húmedos y oscuros por la lluvia, y ni siquiera había la más leve brisa, a cambio solo aire espeso y húmedo. La familiar esencia del River Street Sweet flotaba en el aire, pero descubrí que ese simple placer no me caía del todo bien. Unas cuantas personas estaban alrededor, turistas tomando fotos del Savannah River Queen -un viejo barco de río- y los escaparates. Muchos negocios cerraron en domingo; los otros abrían tarde en el día, así que únicamente pocas personas estaban fuera, lo cual era bien para mí. Estaba de un humor de perros, y no tenía ganas de tratar con nadie-ni siquiera un desconocido. Mis pensamientos volvieron a lo anterior, a Preacher, donde Phin tenía que ir a pasar un poco de tiempo para enseñarme y yo estaría entrenando. Ya sabía cómo luchar; que era un extra. Él dijo que aprendería el resto de su papá en la Casa Dupré. Preacher me había mirado fijamente, y luego dijo que dos de sus chicos se quedaran en casa conmigo todo el tiempo. Parecía un poco tonto, si una casa de vampiro decidía tomarme -ningún pequeño mortal- estoy bastante segura de que ellos, y nadie podría detenerlos. Se trata de confianza. Al igual que confié la última noche en Eli, me gustaría confiar en Duprés ahora. Realmente-no tenía ninguna opción. No tenía opción. ¿Mi vida por la de Seth? Diablos, si, en un segundo. Regresando a casa, di una rápida llamada a Nyx; luego me cambié un par de pantalones negros de lycra para yoga, una camisa blanca y un par de tenis negros Adidas, apreté mi coleta y salí de mi departamento con Phin, y me dirigí a la Casa Dupré. Un mortal con un tipo extremadamente raro de sangre paseaba directamente hacia una casa de vampiros. Si. He perdido la razón. De nuevo.

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Á Traducido por Lizc07, kuami & vAan Corregido por Marina012, nella07 & Mari Cullen

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n el momento en que puse un pie en la puerta trasera de la Casa de Dupré, supe que Eli no estaba allí. De alguna manera, en todos los más de cuatro mil metros cuadrados, del monumento histórico, pude sentir que se había ido. Traté de no dejar que su ausencia me molestara, pero lo hizo. Gilles, Elise, Luc y Josie se encontraban en la sala principal cuando Phin y yo entramos. Casi inmediatamente me di cuenta de que Jack y Tuba -dos de los sobrinos de Preacher- estaban de pie la parte de atrás. Los dos eran tipos grandes, y los dos llevaban varias bolsas parecidas atadas a sus cinturones. Yo apostaría a que por lo menos una de ellas contenía polvo de cementerio. Les di un movimiento de cabeza y saludé a los Duprés. —Bienvenida de nuevo, chère —dijo Gilles. Parecía tan aristocrático como lo había sido la vez anterior, y era extraño. Parecía tan genuino. Una sonrisa tocó sus labios, y yo deseé como infierno que pudiera ordenar mis pensamientos en lugar divagar sobre ello. Era tan malo como cuando Eli leía mi mente. —Me gustaría hablar contigo a solas, ¿si es que puedo? —preguntó Gilles. —Claro —le dije, y cuando él me dirigió al vestíbulo, y le seguí al igual que Jack y Tuba. Me volví a los dos y levanté una mano. —¡Chicos, en serio! No parecieron felices, pero ellos se detuvieron en la puerta. —Es usted una joven dama realmente valiente, Riley Poe —dijo Gilles en el vestíbulo—. Mi hijo mayor estaba en lo cierto acerca de usted, después de todo. Eso me llamó la atención, pero Desanimándome. —¡Oh! ¿Y por qué?

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tampoco mi reacción cambió.

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Gilles soltó una risa suave, toda inteligente. —Querida, no tienes porque ocultarme nada. —Él se frotó la barbilla y me miró—. No es que puedas. Aun así —dijo sonriendo—. Aplaudo el intento. —Caminó delante de mí, su pisada taladrando el suelo de parquet del vestíbulo. —Él me confesó anoche sus acciones. Se necesita mucho para mortificarme estos días. Como he dicho, había experimentado un millón de indecencias y humillaciones en mi juventud, y pensé que toda la modestia había volado por la ventana. Pero cuando Gilles Dupré me dijo que su hijo había confesado, ¿todas sus acciones conmigo? ¡Eesh! —Espero que no todo —le dije. Los ojos del azules de Giles chispearon. —Su mente es tan fácil de leer para mí como la tuya, querida. —Inclinó la cabeza—. Él está en la isla con sus compañeros oscuros. Sentía que necesitaba un… rejuvenecimiento, supongo que diría eso. Le miré fijamente con incredulidad. —Usted quiere decir, ¿qué él necesitaba algunas hierbas de vudú extra en su sangre? —Oui. ¿Y si puedo ser franco con usted? —preguntó Gilles cortésmente. Yo solté una risa corta. —Claro —contesté, como si él pudiera ser muy sincero. —Eligius casi tomó tu vida la pasada noche, Riley Poe. Él ejerce un mayor control de lo que posiblemente puedas comprender, apareándose contigo y… dejándote con vida. Es por eso que se fue, y por qué Phin está en su lugar. —Él ladeó la cabeza y parecía estudiarme, más allá de mis ojos, profundamente en mi alma—. Eligius se preocupa por ti. Y sé que usted se preocupa por él. Se acercó y me acarició la mejilla con un dedo largo—. Pero cuando un vampiro se preocupa por otros, es… diferente. Más profundo. Y finalmente algo sale mal, querida —dijo en voz baja, con remordimiento en sus ojos—. Y entre los de nuestra especie y los mortales, siempre lo hace. —Con esto, dio media vuelta y me dejó sola en el vestíbulo. Me obligué a tragar el duro nudo en mi garganta, y realmente no supe qué hacer a continuación. Supuse que Gilles estaba en lo cierto. ¿Cómo algo podría funcionar alguna vez entre Eli y yo? Era la razón más antigua que se encuentra en cada novela romántica de vampiros, cada película de vampiros: El vampiro nunca envejece, y la mujer mortal envejece y muere. Él siempre con la misma edad. Es tan cliché, pero tan

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malditamente cierto. —¿Estás preparada para tus primeras lecciones? sobresaltándome y sacándome de mis tristes pensamientos.

—dijo

Phin,

—Absolutamente —le contesté, y cuando él inclinó su cabeza para seguir, yo respiré profundamente y le seguí, como lo hicieron Jack y Tuba. En la planta superior de la Casa de Dupré había una sala enorme, con una estera de artes marciales, bolsas de kick boxing, la bolsa de boxeo, y otros aparatos que no pude identificar. Luc y Josie estaban preparando tres maniquíes de tamaño completo en la estera en un extremo de la habitación. Unas espadas de plata de varios tamaños y formas estaban en una mesa larga al otro extremo. Yo le eché una mirada curiosa a Phin. —¿Así que mi entrenamiento va a ser realmente para convertirme en una experta lanzadora de cuchillos? —le pregunté. Se rió entre dientes. —Más o menos. —Él me miró—. Vas a tener que aprender cómo apuntar, lanzar, y clavarlas, mientras que corres, saltas, ruedas, y las arrojas. —Sonrió—. ¿Qué te parece? Me encogí de hombros. —Casi tan loco como que una familia de vampiros enseñe a un mortal cómo matar los vampiros. Su sonrisa de amplió. —No somos vampiros. Somos criaturas del Afterlight15. Somos… especiales. Así que durante las siguientes próximas horas, estuve observando y lanzando un montón de espadas de acero inoxidable para practicar. Las espadas de pura plata, estaban hechas a mano en Francia y enviadas a la Casa de Dupré, para ser utilizadas con el único propósito de matar a otros vampiros, y estaban guardadas bajo llave. —Está bien. Tu meta para el día es simplemente tratar de golpear la marca -el corazón por supuesto- de los maniquíes, es decir, de los Arcoses. Luc se deslizó a mi lado, me colocó una espada de acero en la mano, cerró los dedos sobre los míos para que agarrara la empuñadura corta, y luego me levantó el brazo para que mi mano se posara directamente detrás de la oreja. 15

Afterlight: Crepúsculo o puesta de sol

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—De esta manera —dijo—. No sueltes la espada hasta que tu brazo esté totalmente extendido y apuntando a su marca. —Lo tengo —dije, y he hice lo que me había instruido. La espada voló por la habitación y aterrizó en el cuadrado de la frente del maniquí. —Al corazón, Riley —me dijo Phin—. El objetivo es el corazón. —Lo era —le dije, y todo el mundo se echó a reír. Una hora más tarde, finalmente pegué en el blanco. Pensé que mi brazo se caería de su encaje, de tan adolecido como estaba. Luego Phin y Luc me pusieron una serie de pruebas para medir mis habilidades luchadoras existente. Esa fue una categoría en dónde yo pude demostrar mis habilidades de manera eficiente. Por supuesto, Phin y Luc eran mucho más fuertes y más rápidos de lo que jamás sería. —¿Alguna vez te quedas sin aliento, moviéndote como un loco? —le dije, respirando con dificultad, manteniendo los ojos fijos en Luc como él me rodeó, y esperando el salto. —¿Bueno, huh? —dijo, sonriendo, su hermoso rostro decididamente fijos en los míos—. Ventaja de vampiro. Levanté una ceja e incliné mi cabeza. —¿De dónde sacaste esa venda? —pregunté, señalando hacia la que mantenía de su largo flequillo de caer en la cara—. ¿De los años ochenta? La expresión de Luc se oscureció, y él levantó una mano a su venda. —Eh, yo… Con una patada giratoria golpeé los pies de Luc haciéndolo caer y lo puse directamente sobre su trasero. Lo seguí mientras bajaba y me senté a horcajadas sobre él. Mientras sus hermanos se reían, Luc amablemente aceptó el hecho de que yo le había superado, y se quedó allí, tendido, los brazos abiertos en señal de rendición. —Buen movimiento, mortal —dijo él, entonces en un abrir y cerrar de ojos, me había volteado y tendido de espaldas, mientras él se sentaba a horcajadas sobre mí. Sonrió—. No odies mi diadema para el pelo. Se levantó, se inclinó y me ofreció una mano. La tomé, y a continuación arrastré sus piernas con una patada y otra vez Luc estaba sobre el tapete. —Amigo, también podrías darte por vencido —le dijo Phin.

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Luc me miró y sonrió. —Sabes qué sólo estoy fastidiándote ¿verdad? —me dijo—. Construyendo tú autoestima. Yo me reí. —Si, como sea. Él se dio la vuelta y se levantó, y esta vez le dejé que me ayudara a levantarme. Me limpié el sudor de mi frente. —Eres un luchador muy persistente —me dijo Luc, cruzando sus brazos encima de su pecho desnudo—. Pero vamos a añadir algunos obstáculos. Me encogí de hombros. —Está bien, lo que quieras. Luc sonrió, y me hizo estremecer. Eso hizo reír a Phin y a él. ¿Cuándo llegue el momento de agregar a los saltos y rodillos el tirar las espadas corriendo? ¡Dios, voy a necesitar práctica! Por lo menos me mantendría ocupada, y a la parte de mi cerebro que pensaba sobre cómo había sido todo, de todos modos: manteniendo mi mente alejada de Seth. Y Eli. La verdadera sorpresa llegó esa tarde un rato más tarde. —Oye, Luc, ¿por qué tú y Phin no soy blancos móviles? —dijo Josie, sonriendo—. Creo que serían genialmente malvados. Yo no estoy segura de por qué me tomó por sorpresa, pero lo hizo, y supongo que la alarma fue evidente en mi cara. —No, en serio, eso está bien —dijo Luc, y le tiró una espada de practicar directamente a Phin. La vi como se hundía en la carne, completamente hasta la empuñadura. —¡Whoa! —grité cuando Phin la sacó de su pecho, la arrojó, y de vuelta a Luc. Luc la atrapó en el aire. No había sangre en ningún sitio, pero entonces los vampiros no sangran su propia sangre, ¿verdad? —Totalmente no son de pura plata, no lo olvides —me dijo Josie que estaba sentado en el alféizar de la ventana, balanceando sus flacas piernas vestidas con jean y zapatillas All Stars—. Las espadas para practicar están afiladas, pero son de imitación de acero. Es por eso que las espadas sirven para practicar.

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Le miré, y luego a los hermanos de Eli. —Eso me hace sentir mucho mejor. Todos se rieron. Durante el próximo par de horas trabajé con objetos en movimiento, y me alegré de no tener un estómago delicado. Me llevó un poco en acostumbrarme que en un primer momento, lanzar una espada afilada a un ser vivo, aunque técnicamente, Luc y Phin no estaban vivos. Bastante extraño. Cuando Phin se rió de una espada que pegó en la pared, me volví hacia él. —Es muchísimo más fácil golpear a los maniquíes que están en movimiento. —Él simplemente se rió de nuevo. La práctica era agotadora. Tenía buena puntería, sin embargo, y una mano firme, me dijo Gilles cuando él y Elise vinieron a mirar, y, finalmente, le golpeé en la marca -a Luc y Phin- un par de veces. Jack y Tuba estaban cerca de la puerta cuando un par de guardianes se quedaron mirando mientras me entrenaba. Grandes y en silencio, en realidad eran intimidantes. Sin duda ellos eran un buen partido para los Duprés, aunque nunca se lo confesaría a Preacher. Tal vez había mucha más a la magia Gullah de lo que yo pensaba originalmente. Más bien, una especie de predicador de la magia. Él y su familia definitivamente tenían un comportamiento Gullah, poco convencionales. Lo último de mi primer día de entrenamientos consistió en trabajar juntos alternativamente con Luc y Phin mientras yo lanzaba. Uno era el blanco en movimiento, y el otro venía detrás de mí. Comencé a correr desde el fondo de la sala, con Luc y Phin flanqueándome. Apunté mi espada de practicar hacia Luc y tiré, mientras mantenía mis ojos entrenados en Phin cuando él se abalanzó hacia mí. Me agaché, di la vuelta, y le golpeé con mis pies, pero él era demasiado rápido. Su cuerpo impacto con fuerza contra mí y caí sobre la alfombra con un ruido sordo. Sus ojos centellearon hacia mí por la victoria. —Esto es lo más divertido que he tenido en cien años —dijo con una sonrisa. —Suéltame —le dije, luchando por respirar. —Una vez más —dijo Luc. Gemí. Golpeé la alfombra tantas veces, que perdí la cuenta.

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Fue un duro entrenamiento para mí, y fácil para los Duprés. Ellos embutieron todas las lecciones en un día. Al parecer, estaría haciendo lo mismo todos los días de aquí en adelante. Apenas podía esperar. Corrí a casa en Monterey Square, con Phin a mi lado, y el anochecer que se estaba acercando. Una brisa ligera movía el musgo que colgaba de los robles ahora, y esquivé a los turistas que estaban mirando en los aparadores las antigüedades y las tiendas especializadas que recorrían el casco antiguo. Pasamos corriendo más allá de un tour de fantasmas, el guía del tour iba vestido con ropa Colonial y blandiendo una linterna, los flashes de las cámaras digitales de los turistas destinados a diversas estructuras, iluminaban la oscuridad. Mientras corría por cerca, me di cuenta de un carruaje tirado por caballos con una pareja acurrucados juntos, la mujer en el transporte me miró y me sonrió. El primer pensamiento que cruzó por mi mente fue: No tienes maldita idea de lo que realmente hay por ahí, ¿verdad? Qué cínica me había convertido. Phin se rió entre dientes. Después de una ducha rápida, me comí una lata de Spaghetti rápidamente y me cambié por algo que Phin me sugirió: ropa cómoda e informal. Yo no estaba muy segura de lo que eso significaba, pero no me arriesgué: un par de pantalones vaqueros holgados por debajo de las caderas, un suéter acanalado negro y unas Vans bien gastadas. Recogí mi pelo en una coleta alta, me puse un cinturón para mantener mis pantalones holgados y evitar que se cayeran hasta las rodillas, y estaba preparada para salir. Al menos, eso pensé yo. Yo ya estaba aprendiendo muy rápido a esperar siempre lo inesperado. Me tomé cuatro pastillas de ibuprofeno para alejar el dolor. Sabía que mi cuerpo estaría empezando a sentir ya el entrenamiento de los Dupré. Era bien entrada la noche cuando nos fuimos, y Luc, así como Josie se nos unieron. Durante la primera hora, nos mezclamos simplemente por las calles con los turistas. Los domingos por las noches eran típicamente más lentas que el resto de la semana, pero todavía había un buen puñado que salía por el distrito histórico para deleitarse en la atmósfera de Savannah. Me encontré buscando obsesivamente al grupo de delincuentes que usaban sudaderas con capucha oscura, pero no pude ver ni el reflejo de ellos. Recorrimos todas las plazas principales, caminamos Broughton Street al este y al oeste, incluso dimos un paseo a través de Starbucks. Muller estaba allí con su novia súper-alta, y hablé con ellos durante sólo unos segundos antes de salir. Era casi medianoche cuando nos encontramos en un callejón pequeño dos bloques por encima de La Habitación de Pánico y fue entonces cuando los vi. Estaban amontonados, arrodillados en la acera junto a una farola, completamente absortos en… algo en el suelo.

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Phin me agarró del brazo cuando yo avancé. —De ninguna manera, Riley —dijo Phin, y todos nosotros entramos en las sombras—. Mirar, pero no acercarte, ¿o no te acuerdas la otra noche? Le miré. —Sí, lo recuerdo. —Todd podría haberme matado. —Ellos crecen más fuertes todos los días —dijo Josie a mí lado—. Y ahora Seth no sabe nada de ti. Ya lo sabía, Eli me había dicho lo mismo. Pero de alguna manera me golpeó más duro ahora, y me dolió. Un dolor propagándose a través de mi pecho ante la idea de que mi hermano no me conociera. Estudié a cada uno de los chicos y no pude determinar cuál de ellos era Seth. En ese momento, uno de los chicos se movió, y vi muy claramente de porque estaban tan intrigado así: por un cuerpo. Por el tamaño de las botas gruesas negras parecía un hombre, y no sabía si estaba muerto. Mi estómago se tambaleó ante la idea, y quise reaccionar. Cómo diablos iba a sentarme y ver como mi hermano chupaba la sangre de algún tío tirado en una sucia acera. Me moví, y una mano me detuvo bruscamente. —No podemos beber la sangre de los muertos —dijo Phin, aferrándome con un agarre de acero. —Es letal para nosotros. Es por eso que ellos usan droga. Para sedar y someter —dijo Josie rotundamente. Sentí que mi cara perdía el poco color que tenía. —¿Ellos le matarán? —pregunté, asustada por la respuesta. —No —me dijo Luc—. Ellos no pueden hacer su primer asesinato hasta que la aceleración esté completa. —Lo van a tomar de nuevo y lo llevaran al Arcoses, y allí ellos le mataran —le dijo Josie. En el instante siguiente, que me moví -apenas un movimiento, de un pie al otro- y uno de los chicos lo oyó. Varios encapuchados me miraron fijamente, pero uno en particular, tenía la suficiente luz de la farola para iluminar su rostro, por lo que pude conseguir una buena ojeada. La cara extremadamente pálida de Seth y los ojos alumbrados me miraron fijamente, la sangre corría por el lado de la boca. Yo reaccioné, y arremetí. Y Seth se lanzó hacia atrás, ambos en el mismo instante. Estaba lo

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suficientemente cerca ahora como para que pudiera ver la profundidad de sus ojos: enloquecido, desconocido, incoherentes, nada quedaba del hermano cariñoso y dulce que alguna vez fue. Los otros estaban, mirando, la energía que nos rodea se quebró, y yo sabía que ellos estaban listos para atacar. —¡Mierda! ¡Sácala de aquí! —gritó Phin, y Josie me agarró y me dio un tirón tan fuerte que pensé había desencajado mi brazo de su enclave. Ella me arrastró lejos, y detrás de nosotros pude oír la lucha que había empezado. Corrimos -muy duro- no tuve más remedio, de verdad. Era correr, o ser arrastrada. Seguí a la hermana de Eli y rodé por debajo de un arbusto de color rojo en un patio de vecinos. La hierba estaba húmeda y fresca de rocío, espinosa y dura. Nos levantamos, cruzamos el carril, y comenzamos a correr. —Tienes que volver y ayudarles —le dije sin aliento—. Voy a ir directamente a casa, lo prometo. Pero siete contra dos es una mala apuesta, incluso para un vampiro. Josie se detuvo y me miró fijamente. —¿Lo prometes? —ella me preguntó y luego frunció el ceño—. Júralo. Asentí con la cabeza. —Lo juro. Ahora, vete —le dije. Ella me miró durante una fracción de segundo más, como midiendo su confianza en mí, sin duda, y a continuación se fue. Yo corrí en dirección contraria, hacia casa. Mientras mis tripas me decía que me quedara y luchara, mi cerebro me dijo que corriera como el infierno -yo no estaba en condiciones para enfrentarme contra un newling16- mucho menos con un de grupo de newlings. Me reconcomía por escapar, simplemente no estaba en mi naturaleza. Pero los tres Duprés juntos podría luchar contra Riggs y los demás, y yo sería una total y posiblemente, una letal distracción para ambas partes. Mientras corría fuerte y rápido por debajo de las farolas, mis Vans golpeaban la acera pavimentada, yo recé para que los Duprés no hicieran daño accidentalmente a mi hermano. Me volví en la intersección de Martin Luther King y corrí hacia River Street, las luces y la actividad en el extremo oeste no es tan fuerte como en el extremo este, pero quería llegar lo suficientemente pronto. Corrí por los adoquines del antiguo Atlantic Paper Company a mi izquierda, luego pase el Hyatt. Crucé el paseo junto al río, disminuyendo ahora a un trote. Miré por encima del hombro y no vi ninguna sudaderas con capucha, así que 16

una etapa en la cual los humanos se están transformando en vampiros

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empecé a caminar, sin aliento. No podía dejar de preguntarme quién era la víctima que había en el suelo, y me alegré de no haber visto su rostro. Sabía que nunca sacaría de mi mente de la piel pálida de Seth, con sangre goteando de su barbilla, que ya era demasiado horrible. Sentí ganas de gritar a pleno pulmón, sentí como si algo me golpeara -me sentí enferma del estómago. Empecé a correr de nuevo- corriendo fuerte. Había muy pocas personas en la noche de domingo a la medianoche, incluso en River Street, y tenía vía libre en el paseo. Salté por encima del muro y me dirigí al río. Enfrente del bloque de Inksomnia, me detuve, me apoyé en la baranda, y vomité. Nunca, jamás voy a olvidar lo que mi hermano me había parecido, lo que había hecho sin saber. Odiaba a esto. Odiaba todo esto. Me quedé allí de pie agarrada a la barandilla de metal, respirando con dificultad. El aire de la noche se estancó, la bajamar, tenía el olor acre de la marisma, y los bancos de ostras burbujearon y se metieron en el río de la isla Dafuski. Los mosquitos eran un ejército, y palmoteé mi cuello cuando ellos me picaron. Maldita sea. Odiaba a los mosquitos. Me aparté de la barandilla y me volví para entrar, pero abrí la boca y me sobresalté cuando vi como los ojos vacíos y opacos de mi hermano me miraban fijamente. Me quedé paralizada en el sitio, con mis ojos abiertos y mis entrañas se estremecieron mientras miraba a Seth. Odiaba tener miedo de mi hermano, pero lo estaba. Casi parecía muerto, con su piel tan pálida y translúcida, con los ojos un tono completamente diferente de verde, casi blanco, y sus labios ahora eran de un color azul negruzco. La sangre seca hacia una raya en su barbilla. Sus fosas nasales se abrieron cuando su mirada se posó a un lado de mi garganta, en mi carótida, y di un paso atrás. Con un sonido emanando de su garganta que ya no parecía humano, él se movía lentamente hacia mí. Una vez más, me paralicé, y me detuve. Sabía que él no me reconocía, y estaba bastante segura de que me había seguido sólo porque le había visto. Josie y los otros me habían dicho más de una vez Seth no se acordaba de mí o de su vida anterior. ¿Estarían equivocados? El aire se tensó a nuestro alrededor; Seth y yo estábamos en el borde y a punto de lanzarnos, lo podía sentir. Lentamente retrocedió unos pasos más, hasta que mi carne rozó la barandilla, y mis manos, rodearon el metal aferrándome firmemente. —Seth —le dije en voz baja, mirando de manera constante a sus ojos, con la esperanza de que se concentrara en mi cara y no en el movimiento de la mano. Yo iba al saltar como una loca al río si lo tuviera que hacer, a pesar de los tiburones toro que patrullaron el canal, otra de las cosas que no mencionaban en las revistas turísticas y folletos.

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Aspiré lentamente, e incluso ese ligero movimiento fue observado por mi hermano. Él dio un respingo y saltó hacia mí. —Seth —le dije, más fuerte, y se sacudió como si hubiera sido golpeado. Su pecho subía y bajaba rápidamente, más rápido que los humanos, y su nuez se movía antinaturalmente, como si estuviera tragando algo rápido, ardiendo, y otra vez. Entonces su rostro tenso y abrió los ojos, y al segundo siguiente, se abalanzó sobre mí. Al mismo tiempo tiré mis piernas por encima de la barandilla, y antes de que yo pudiera caer, el cuerpo de Seth simplemente… dejó de venir hacia mí. Apreté mis manos y me aferré a la barandilla, suspendida, hasta que mis manos comenzaron a sudar y mis dedos se enfriaron y entumecieron. No pasó nada. No tenía ni idea si él estaba de pie allí, esperando, o… ¿qué? No pasaría más de treinta segundos en que cediera en ir a nadar con los tiburones toro, ese iba a ser mi final esta noche. Entonces apareció la cara de Phin por encima de la barra, y él me alcanzó con una mano, agarró una de las mías, y me arrastró de nuevo arriba otra vez. —Riley, ¿qué diablos estás haciendo? —me preguntó. Le miré, echando una mirada alrededor. —¿Qué? ¿Qué hiciste con mi hermano? —le pregunté, haciendo caso omiso de su pregunta, todavía asustada, pero tratando de quitármelo de encima. A la luz de la lámpara, el impecable rostro pálido de Phin, los cincelados rasgos se acentuaron por la fina capa desde la nuca a su mandíbula, pero resplandecía. A pesar de que tenía el pelo de diferentes colores se parecía mucho a Eli. Él ladeó la cabeza. —¿De qué estás hablando? Miré el paseo junto al río, hacia el extremo oeste. No vi nada. —Dejé a Josie y corrí hasta aquí, me detuve y vomité sobre la barandilla. —Miré a Phin—. Cuando me di la vuelta, Seth estaba justo detrás de mí. Me encontré con su mirada. Él me reconoció, Phin. Pude verlo. La cara de Phin se puso sería. —¿Con sus ojos opacos, quieres decir? Él no te reconoció, Riley. No estando tan avanzada su aceleración17. —Él negó con la cabeza—. De ninguna manera. Crucé mis brazos sobre mi pecho, y miré hacia arriba hacia el círculo de la media luna que entraba y salía de las nubes brumosas, y suspiré. —Él lo 17

quickening se refiere a una etapa de la transformación en vampiro

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hizo. Se abalanzó hacia mí, y cuando le llamé por su nombre —le miré a él—, se estremeció. Se detuvo cuando no tenía que hacerlo. Phin se frotó el cuello. —Entonces, ¿a dónde se fue? Mirando en el lugar donde Seth había estado solo, me encogí de hombros. —Se abalanzó sobre mí, y yo pasé las piernas por encima de la barandilla, y él sólo… ha desaparecido. —Miré fijamente a ambos lados de River Street—. ¿Qué hay del hombre? ¿En el callejón? Sacudiendo la cabeza, Phin me agarró del codo. —No pienses en ello, Riley. Se lo llevaron, probablemente donde los Arcoses. Vamos, vamos —dijo, y luego murmuró algo francés bajo su aliento—. Eli me dará una patada en el culo si se entera que te dejé sola —dijo para sí mismo, pero yo le oí con claridad. Cruzamos los adoquines y las viejas barandilla del tranvía, hasta llegar a la acera, y caminamos por el callejón estrecho al lado de mi edificio. —¿Eso por qué? —le pregunté. Yo conocía su falsa modestia, pero no me importaba. Quería oírlo. Subimos las empinadas escaleras de hormigón de Factor Walk, y Phin me dirigió una mirada astuta. —Él simplemente —me contestó, y continuó mirándome con curiosidad—. ¿Por qué vomitaste? —Le miré, y él alzó una mano—. Ah... no importa. —De acuerdo —dije, y saqué la llave de mi bolsillo cuando retomamos los últimos pasos y regresamos abajo por el camino del comerciante. En el momento en que llegamos a mi puerta de atrás, las imágenes de Eli besándome con mucha fuerza contra la puerta causo estragos en mi mente, al igual que todo lo que siguió: sus manos, su boca, su cuerpo tan cerca del mío… me abrumaba. Lo encontré más allá de extraño pensar que había conocido a Eli por tan poco tiempo. Parecía años. Yo no era virgen, había tenido relaciones sexuales antes. Esa noche con Eli no fue sexo. Era otra cosa que para mí no tenía nombre, ni origen, y algo que, obviamente, nunca había experimentado antes, y que probablemente nunca más lo haría. Lo acepté como eso y empujé todo lo demás fuera de mi cerebro. Chaz ladró tan pronto como me oyó empujar la llave en la cerradura; tenía que salir. Agarrando la correa, lo paseamos un poco, luego nos dirigimos hacia el interior por el resto de la noche. Hice un sándwich de mantequilla de maní y jalea, y Phin se sentó en el mostrador mientras yo

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comía. —Mi padre dice que tendrás que cerrar tu negocio para la última semana de la transformacion —anunció—. Iba a decirte antes, pero se me olvidó. Me quedé mirándolo, a medio mordisco. —De ninguna manera. —Mordí, y luego continué masticando—. Voy a estar afuera, pero Nyx puede encargarse de la tienda. Esta es la temporada alta para mí, y a diferencia de ti, no vengo de una familia adinerada. Phin sonrió. —Confieso, que es un muy dulce trato. Pero papá nos ha hecho invertir, incluso a Josie. Todos tenemos nuestro propio dinero. —Sonrió—. Microsoft. —¿Tienes una tarjeta de seguro social? ¿Licencia de conducir? —le pregunté, y tomó otro bocado. Lo pasé con un trago de leche directo de la caja y lo miré—. ¿Un seguro por tu moto? Él sonrió. —Por supuesto —dijo—. Pagamos impuestos, también. Negué con la cabeza y enjuagué el plato en el fregadero. —No quiero ni saber cómo te las arreglas. Phin sólo se rió entre dientes, saltó del mostrador, y se dejó caer en el sofá. Al mirarlo a él, o a Luc, uno pensaría que no eran más que un par de jóvenes chicos calientes que no les importa el mundo. Pero los había visto en acción. Eran tipos patea-culos al máximo. —Muy impresionante lucha la de hoy —dijo mientras caminaba por la habitación—. Honestamente. Me di vuelta y sonreí. —¿Sí? Tú también, Dupré. Buenas noches. Phin rió en una risa totalmente masculina, dio las buenas noches, y encendió el televisor. Tenía que recordarme a mí misma constantemente que él acostumbraba a chupar la sangre de seres humanos inocentes. Después de una ducha, dejé mi cabello húmedo, recogido en lo alto de mi cabeza, y enrollando una banda alrededor del mismo para mantenerlo en su lugar. Me puse un top y un par de pantalones cortos de niño negro, y suspiré. Estaba dolorida y agotada; mi mente giraba en torno a ver a mi hermanito en su estado de aceleración, y deseando –necesitando- a Eli. Es que me sorprendió saber que había ido a Isla Da para rejuvenecerse, exactamente lo que sea que signifique. Ha tomado mucho control para

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que él caminara lejos de mí, y las palabras de Gilles, o la advertencia, se sentía pesada en mi cabeza. —Las relaciones terminan mal, chère. Entre nuestra especie y los mortales, siempre lo hacen. —Me metí en la cama, mirando a mis puertas francesas cerradas, y me quedé dormida con las palabras de Gilles todavía resonando en mis oídos. En mi ensueño, otro sueño clamó mi conciencia, y me encontré en un lugar oscuro, un nebuloso club subterráneo, no lo reconocía, ni reconocía las siluetas. ¿Era una fiesta de disfraces? ¿Halloween? ¿Alguna temática? Todos estaban vestidos con ropas Victorianas modificadas; los vestidos de las mujeres eran de cruce muy bajo, revelando oleadas de pechos y pezones, y las aberturas de la parte delantera y trasera de sus faldas exponían su desnudez cuando se movían. Los jóvenes hombres llevaban casacas de terciopelo con cola y volantes, los pantalones atados en la parte delantera, pero con los cordones colgados y sin hacer; algunos se buscaban abiertamente a tientas a medida que succionaban un pecho al descubierto. ¿Una orgía como temática? Una extraña mezcla de música sonaba, uno de los monjes Gregorianos cantaba y las cuerdas de un antiguo clavicordio lo acompañaban. Me eché un vistazo y me di cuenta que llevaba lo mismo que los demás; mis pechos y pezones estaban expuestos también, y no tenía ropa interior debajo de mi falda. Nadie parecía fijarse en mí, y me escabullí hacia la esquina, estuve parada y moviéndome a lo largo de los bordes de la multitud, buscando una salida, cubriéndome a mí misma con mis brazos cruzados sobre el pecho. No tenía ni idea de por qué estaba allí, sólo que quería escapar. Entonces de repente él estaba bloqueando mi camino; sabía que lo había visto antes pero no sabía su nombre. No era Eli. Una mujer de pelo negro estaba a su lado, con la cara escondida en su hombro, los dedos entrelazados en los cordones de sus pantalones, acariciando. El hombre era impecable y hermoso; su mirada recorrió por mi cuerpo, y donde se quedaba, mi piel quemaba, hormigueando de deseo. Levantó la mano a la mujer a su lado, y rozó con el pulgar sobre su pezón endurecido; lo sentí y gemí con placer. Una sonrisa apareció en su boca sensual, y se inclinó a la mujer y le susurró; lo oí. Él dijo, ―Acaríciame.‖ La mano de la mujer se deslizó dentro de su pantalón y le palmeó, moviéndose ligeramente hacia arriba, luego hacia abajo; lo sentí, también, duro y recto en mi mano. Su mirada nunca dejó la mía, y odiaba lo excitada que me tenía. Quería escapar; era incapaz de moverme. Le susurró a la mujer,‖Pruébame.‖ De espaldas a mí, ella se arrodilló delante de él, lo liberó, tiró de él en la boca; lo sentía en la mía, y me humedecí aún más entre mis piernas mientras veía su cabeza bombear contra él. Me miró con una mirada tan intensa y poderosa, que no tenía la capacidad de moverme, y sonrió seductoramente hacía mí, y susurró: ―Te ves bastante

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buena para follar,‖ y entonces lamió sus labios, enviándome en un jadeante orgasmo; luego puso sus ojos en blanco, al encontrar el suyo. Lo odiaba; quería estar más cerca de él. Fue entonces que la mujer cambió, dejando al descubierto un pedazo de desnudo. Al mismo tiempo que reconocí mi tatuaje de dragón, se volvió y me miró, sonriendo mientras con delicadeza se limpió la boca con la punta de su dedo. La mujer era yo. Todas las otras siluetas detuvieron su orgía a la vez para mirarme. Parpadeé, y sus rostros se contorsionaron en las de monstruos, con afilados dientes, y crujiendo desquiciados con las exageradas mandíbulas, se abalanzaron sobre mí. El terror se apoderó de mí, y empecé a correr más rápido, y todo se volvió árido y desolador. Y de repente ya no estaba en la orgía Victoriana, pero sí en un bosque muy frondoso lleno de sombras y oscuridad. Estaba siendo perseguida… —¡Riley! Al mismo tiempo que decían mi nombre en voz alta, lo hacían a través de los bordes del sueño, jadeé y me lancé hacia adelante, y manos de acero estaban allí para cogerme. Mi corazón latía sin piedad, y estaba sin aliento, agarrando a… alguien. Al principio, pensé que era Eli. Todavía estaba oscuro, pero pronto me di cuenta que era Phin. —Woaw —dijo Phin, tratando de consolarme acariciando mi espalda—. Relájate, pequeña. ¿Qué te pasa? Vas a tener un maldito ataque al corazón. —Sacó la sabana que había arrojado para encubrir mi mitad inferior. —Un mal sueño —le dije, y de repente sentí un baño de debilidad venciéndome. Caí de nuevo en mi almohada. Fue igual que antes, no tenía energía. —Hábleme de ello —dijo—. Siempre ayuda. —Gracias —dije, mi corazón cada vez se iba desacelerando, y cerré los ojos—. Pero tú no quieres saber. —Ni siquiera yo quería saber, pero por desgracia lo hacía. Me acordaba de todo. Y era extrañamente raro. ¿Quién era ese tipo? Yo no estaba en orgías, y nunca había estado en una. ¿Por qué diablos iba yo a no sólo soñar, sino inhibirme de ella? Sucio, Poe. Sólo extrañamente sucio. —Tienes que dormir con esto cerrado con llave —dijo Phin, y cuando miré hacia él, se fue y cerró las puertas francesas. —Las cerré con llave antes de irme a dormir —le dije, y me miró con

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escepticismo—. Lo juro por Dios. Phin trabó las puertas y se sentó a los pies de mi cama, frotándose el cuello. —Eso —dijo—, no es bueno. —Ladeó la cabeza—. ¿De qué se trataba el sueño, Riley? Entrecerré mis ojos y lo miré en la penumbra. —No me hagas ir allí y obtener la información por mí mismo —dijo, apuntando a mi cabeza. Suspiré. —Muy bien. Pero no digas que no te advertí. Esto es raro. Y no es el primero que he tenido. Cuando él levantó una ceja, continué. —Sólo son… extraños sueños sexuales. Uno en que un chico increíblemente caliente me puede hacer… ¿sabes? —Phin levantó la otra ceja—. Sí, eso. Bueno, él puede hacer eso sin tocarme. —Puse mis manos sobre mis ojos—. Dios, ¿Phin, tengo realmente que darte algún detalle más? —No era tímida, pero algunas cosas son personales—. No creo que un sueño porno sea algo que necesites saber. Se acarició la barbilla. —Uh, sí. Creo que deberías decirme todos los sórdidos detalles de ambos sueños. —No omitas nada. Sincérate. —Él se apoyó adelante como un psiquiatra bailando como un loco, con un cuaderno y un bolígrafo imaginario en la mano. Dio una leve inclinación de cabeza—. Puedes empezar. Le tiré una almohada. —¡Fuera de mi cuarto, pervertido! Necesito dormir más. Él me miró, luego se levantó y salió de la habitación. —Estaré aquí si me necesitas. —Le oí reírse de sí mismo en la sala de estar. Un vampiro con sentido de humor. Que agradable. El resto de la noche pasó sin incidentes, sin más sueños eróticos y extraños, sin que volviera a abrirse las puertas cerradas, y así sucesivamente, yo continué con mi rutina habitual de los lunes por la mañana. Nyx estaba saltando alrededor como un perrito cuando Phin y yo entramos al Inksomnia, y ella quería conocer la situación de Seth. Nyx me atrajo con un fuerte abrazo, apretándome, entonces me miró. ―Riley, ¿durante cuánto tiempo Seth tiene que estar allí? ―me preguntó, y la culpa me atormentaba por decirle una mentira a mi mejor amiga. Ella

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adoraba a Seth, y sabía que estaba pasando un mal momento con su supuesta rehabilitación a las drogas. Si supiera lo que realmente estaba sucediendo, no sería capaz de manejarlo. Nyx no. Le miré a los ojos de forma que esperaba tranquilizadora. —Él estará pronto en casa, Nyx. No queremos que quiera ir con prisas en la rehabilitación y que salga demasiado pronto, ¿verdad? —Me abracé a su espalda—. Confía en mí, quiero que esto sea pronto como una terrible experiencia, pasada. Y es por eso que me voy a la Isla de Da para estar con él. Los ojos de Nyx se abrieron como platos. —¿Cuándo? —En un par de días. Tengo que llamar y reprogramar varias citas de hoy. — La miré e inclinó la cabeza—. ¿Podrás manejar la tienda sola? ¡Ah!... ¿y podrías tomar a Chaz? Si tienes algún problema, entonces a Estelle y Preacher… Nyx me hizo una señal con el pulgar hacia arriba —¡Por supuesto que sí, a fin de cuentas! No hay problema. —Sonrió, gesticulando con sus manos como siempre que estaba nerviosa hacia—. Me alegro de ver que vas a estar con tu pequeño hombre. Él te necesita ahora más que nunca. Suspiré. No sería la primera vez, desgraciadamente. —Realmente le extraño. —Lo sé —dijo, y entonces sonrió con preocupación—. También creo que estás haciendo lo correcto. Ella empezó a prepararse. —Así que ¿dónde está Eli? Me encogí de hombros, pero dentro de mí mis entrañas se encogieron con el sonido de su nombre. —Está por aquí alrededor. Quizá se dejará caer pronto. Hasta entonces —le dije, distrayéndola de Eli—, ¿por qué no le enseñas a su hermano cómo funciona todo esto? Ellos tienen curiosidad. —¡Claro! —me dijo, y le hizo un gesto para que Phin se acercara a ella—. Ven. ¡Hay mucho aprender sobre… la tinta! Él día progresó más despacio que cualquier otro que hubiese experimentado el último par de semanas. Hice toneladas de las llamadas a los clientes para reprogramar las citas de entintado para las siguientes dos semanas, y sólo uno de cada veintidós decidió utilizar otro artista. Pasé el resto del día ordenando las acciones suficientes para que no Nyx no tuviera que ocuparse y los trabajos de tinta. Además me hice algunos

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tatuajes, y traté de poner mi infierno personal a un lado el tiempo suficiente para hacer unas ilustraciones de buena calidad. No fue fácil, pero lo logré. Inksomnia había sido mi pasión, mi salvador después de que me las hubiese arreglado para conseguir una vida decente una vez que Preacher y su familia, me ayudaron a dejar las drogas y la idiotez de mi sistema. ¿Ahora? Mi corazón no estaba en ello. Sabiendo que Seth estaba siendo el experimento de algunos caprichosos vampiros antiguos, convirtiéndole rápidamente una especie de asesino vicioso, poniendo patas arriba el resto de mi vida. Quiero a ese niño más que a nada en la vida, y me moría por hacer las cosas bien de nuevo. A las seis de la tarde, Nyx encendió la pantalla plana en la sala de estar, ella siempre quería saber lo que estaba pasando en el país. ¿Yo? Demasiado deprimente, así que lo evité. Hasta hoy, cuando la súplica desesperada de una voz de mujer se oyó a través de la tienda. Crucé la habitación y observé con Nyx, y mi corazón se desplomó. —¡Por favor! —la mujer sollozó, y se apoyó en un hombre, que supuse era su marido—. Si alguien ha visto a Jared, por favor yo… sólo quiero que mi hijo regrese. —La cámara enfocó al reportero, quien describió a Jared Porter como a un chico de dieciséis años, metro cincuenta y dos de altura y aproximadamente sesenta tres kilos, con el pelo rubio corto y ojos y ojos marrones. Una foto de él apareció en la pantalla Crime Stoppers, y mis entrañas se congelaron. Jared había estado desaparecido durante casi una semana y fue visto por última vez alrededor de las once de la noche saliendo de River Street con sus amigos. —Esa pobre madre —dijo Nyx, sacudiendo la cabeza—. Debe ser tan horrible. Yo no tenía ninguna duda que Jared Porter se había unido a Seth y los otros. Me hizo enfadar y estar más decidida que nunca a detener a esos bastardos. Nyx me ayudó a cerrar la tienda, y luego se dirigió a la Isla Wilmington para cenar con sus padres. Luc y Josie había llegado igual que Phin y me dirigí escaleras arriba. Rápidamente me duché y me vestí, esta vez con Josie que rebuscando en mi armario. Ella me recordaba a una hermana pequeña, y tuve que darle el gusto, que ella se merecía. Sacó un par de ajustados vaqueros rasgados y un sudadera de color negro con un diseño de un tatuaje de araña de tela en la espalda. —Fantástico —dijo, y me entregó los dos—. Me gustaría poder ir —dijo ella, poniendo mala cara—. Tiró mi pelo a la parte superior de la cabeza y lo

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aseguró con horquillas, la otra mitad suelta, mi flequillo largo y libre—. Pero papá dijo que debería dejar que los chicos vayan contigo por ahora. —Ella me miró, sus cejas juntas. Echó un vistazo a mi pecho, y luego de nuevo a mí—. Ojala hubiera sido un poco mayor cuando papá me cambió. —Se miró a sí misma—. Nunca voy a tener los senos como tú. Voy a ser plana de pecho para siempre. ¡Es una mierda! Sonreí. —Sé que parece que es una mierda —le dije, y luego enrojecí cuando me acordé de las palabras de Eli. Incliné mi cabeza—. Pero las tetas a veces son más problemas de lo que valen de todos modos. Alguna vez he pasado dificultades para encajar la ropa. ¡Un coñazo! —le sonreí—. Quería decirte qué. ¿Por qué no escoges un collar? Tengo un centenar de ellos. —¡Genial, gracias! —dijo, se zambulló de nuevo en el saqueo—. ¿Cualquiera de ellos? —¡Claro! —le dije, después agarré mi All Stars y me dirigí a la sala de estar— ¿Preparados? —Le dije a Luc y Phin, que estaban de pie junto a la ventana mirando hacia afuera. Ellos se volvieron, y tengo que decir, que recibí una reacción de ellos como la de un tipo que piensa que pareces atractiva. Es otra experiencia por completo cuando se trata de un par de vampiros de más de un siglo, te coman con los ojos. Confieso descaradamente que me gustó y me levantó el ego, un poco. —¡Maldita sea, Riley! —dijo Luc, más parecido a un lobo que a un vampiro. —¡Doble maldición! —dijo Phin, y me sonrió. Él estaba recordando mis sueños, aunque nunca entré en detalles. No tuve que hacerlo. Estoy segura de él se había deslizado en mis pensamientos. Lo sabía. Negué con la cabeza. —Pervertidos. Sólo son unos vaqueros y un suéter. Vamos. Y yo conduzco. —Miré a los dos con aprecio. Luc llevaba un par de pantalones vaqueros desgastados y una camiseta negra ajustada con botas negras. Phin llevaba unos jeans pitillo negro con una cadena colgando del bolsillo, un par de All Stars negros, y una camisa de malla gris de manga larga—. Muy atractivos ustedes también, por cierto —les dije, y me encaminé a la puerta. Me había sacado a Chaz de la cabeza, Josie lo había llevado anteriormente y los Duprés me siguieron. Dejamos a Josie fuera, delante de la Casa de Dupré y nos dirigimos hacia Martin Luther King. El plan consistía en golpear la Habitación del Pánico, seguido de un viaje a

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La Morgue, otro club alternativo oscuro. Y si había tiempo, iríamos a: Asylum. ¡Dios! no había ido a cualquiera de ellos en un buen tiempo. Pero Seth y los otros estarían esperando los clubes más oscuros para, odiaba decir esto de él, las víctimas. Así que tenía que dejar a un lado mis miedos a pesar de mis reservas. No había sido fácil renunciar a ellos, pero una vez lo hubiera hecho, estaría hecho. Pensé que si me iba a limpiar y enderezar mi vida, y dar a Seth una buena vida, entonces tendría que cortar con todas las cosas que sería una tentación para mí. Ahora, algunas personas, como Mullet. Ellos estaban sólo por puro placer, dando golpes de cabeza con "la música, el baile y la bebida". Yo había empezado de esa manera, pero se convirtió en algo más, un asiduo a los clubs influyentes, mucho antes de alcanzar edad legal que no tenía el suficiente auto-control. No tenía ni siquiera el deseo de ir a más. Curiosamente. El aire nocturno pasó a través de mi jeep abierto cuando cruzamos hasta Martin Luther King y bajamos por Williamson. Aparqué en una calle de encima, cercana a River Street, y salimos. Para sorpresa de ambos Duprés, envolví algunas facturas en mi sostén y llave de mi Jeep en mi bolsillo. Le hice a Luc y Phin una señal advirtiéndoles de Zetty. Justo antes de llegar a la entrada, Phin me detuvo. Su mirada era seria. — Preacher nos contó acerca de ti, ya sabes, de cuando eras joven. Si se pone demasiado duro para ti, sólo tienes que decirlo. Le dirigí una sonrisa a Phin. Realmente era un vampiro considerado. —No hay problema. Ese hábito dejó mi cuerpo una vez que el Gullah lo limpió de mí. Pero gracias por pensar en mí. Zetty me saludó igual que la otra noche, y saludó a Luc y a Phin con su mano apoyada en su fiel espada tradicional tibetana. Sus ojos nos siguió todo el camino hasta el interior. Luc y Phin simplemente se miraron y se encogieron de hombros. En el momento que nosotros pasamos a través de las puertas, "Bad Company" de Five Finger Death Punch latía con fuerza a través del sonido envolvente, y el olor familiar, repugnante de humo y licor de teñido con el sudor del cuerpo y la olla nos golpeó en la cara. Sabía que Kelter me encontraría. Era como si él pudiera olerme, realmente me aterraba. Luc fue a la barra para pedirme una bebida, mientras que Phin y yo nos mezclamos entre la multitud de gente bailando o haciendo lo que fuera que estuvieran haciendo. Me moví con la música, y Phin se quedó cerca. Yo me apoyé en él. —Te

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mueves bastante bien para ser un viejo —le dije al oído, y se rió. Mientras él parecía un tipo joven, bailando libremente con una chica loca, yo sabía cómo serio él estaba tomando este problema con los Arcoses. Mientras él se echó a reír, su mirada se deslizó entre la multitud, en busca de alguno de los chicos con Riggs y Seth. De vez en cuando alcanzaba a ver algo oscuro en sus ojos que era… más que aterrador. Yo lo había visto en los ojos de Eli, también. Ellos no deberían ser subestimados. Eso lo sabía. Bailamos durante unos minutos más, y después nos dirigimos hasta la barra. —Vamos a salir pero no te dejaremos sola, estaremos cerca —dijo Phin—. Todo lo que tienes que hacer es pensar en mí, y vendré. —Asentí, y él y Luc se marcharon. Las paredes negras y luces estroboscópicas hacían del interior de la Habitación del Pánico surrealista y de ensueño, y para mí no era ninguna sorpresa ver cómo las tantas personas se perdían. La culpa no era del club, la música movida, y la gente bebía en los clubes todos los días y no se enganchaba. Era culpa de cabrones como Kelter, que agregaban algo extra y hacia las vidas de los inocentes un infierno, sumergiéndoles completamente más en un oscuro pozo. Después de casi cuarenta minutos, no hubo signos de Riggs, Seth, o cualquiera de los otros chicos, y Kelter no había aparecido. Decidí dar un paseo en la parte posterior del club para ver si notaba algo raro. Me alejé de la barra y me paseé entre la multitud. Si hubiera tenido un dólar por cada mano perdida que sentí en mi culo en los cuatro minutos que me tomó llegar al otro extremo del semicírculo, sería inmensamente rica. Pero para encontrar el cuerpo al pertenecía esas manos habría necesitado un equipo de CSI. Todo el mundo parecía tan culpable como el infierno. Todos perdíamos el control, hombres y mujeres por igual. Así que yo suprimí mi deseo de mandar a la mierda a todos los posibles capturadores de culo y me apresure a través de la multitud. Una vez que estuve en el semicírculo, me dirigí en línea recta hacia las puertas de la oficina, urdiendo un camino a través de la línea del baño de las mujeres y las parejas habituales pateando a los demás contra la pared. Traté de abrir las puertas, que se encontraban bajo llave, y me volví para irme, pero me detuvo bruscamente. Una chica estaba justo detrás de mí. Casi tan alta como yo, con el pelo rubio platino con mechas negras y moradas que le llegaba hasta la cintura, y vestida de la cabeza a los pies de cuero negro, ella me miró con los ojos bordeados de kohl. Ella tal vez solo tenía dieciocho años. —Si estás buscando Kelter, él no está aquí —me dijo bruscamente, y me inspeccionó críticamente desde la punta de mis botas hasta la parte

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superior de mi cabeza. El disgusto cruzó su rostro—. Te vi aquí la otra noche con él —dijo, y levantó un cigarrillo a los labios y chupó. Echó el humo en mi cara y se inclinó—. Déjalo, puta —susurró, y su aliento olía a cerveza rancia y a cigarrillos—. Kelter es mío. Casi me atraganté. No por el humo, sino porque no podía creer que alguien deliberadamente quisiera a Kelter Phillips. Era enloquecedoramente hilarante. Le di una sonrisa leve, aunque realmente sentía lástima por ella: —No te preocupes, yo no lo quiero de todos modos. Pasé más allá de ella, y me di cuenta que no podía salir lo suficientemente rápido de la Habitación del Pánico. Sus ojos estaban disparándome puñales en mi camino a la salida, todo lo que podía sentir era que rebotaban en mi espalda. Phin y Luc se reunieron conmigo en el centro y me guiaron hasta la salida. Zetty me miró fijamente cuando nosotros salimos y me dio simplemente guiño. Él abrió la puerta y la sostuvo cuando nosotros la atravesamos, y la cerró firmemente detrás de nosotros. —Un tipo alegre —dijo Luc—. No hemos obtenido nada esta noche aquí. Vamos a nuestro próximo destino. Afuera, el aire se había vuelto pesado, más húmedo que antes, y muy, muy quieto. Nos subimos en el jeep y arrancamos hacia MLK. "La Morgue", aceleré, y en quince minutos estábamos entrando en el garaje de estacionamiento en Drayton y caminando por el estrecho callejón a la entrada. Una vez más, este no era el tipo de lugar que figura en la "Vida nocturna" de los folletos de viaje para Savannah. En el interior, la Morgue era el hogar de una clase más áspera de fiesteros, y bandas a los que les gustaba llamarse a sí mismos Vamp-Goths predominando en el club, hombres como mujeres por igual, y sólo los no delicados, muy confiados, o locos, se atrevían a entrar. Yo conocía a algunos de ellos, y ellos eran malditamente raros, yo había entintado a la mayoría de ellos probablemente. Otros sólo eran aspirantes, vestidos y haciendo mucho ruido para conseguir llama la atención. No pude evitar preguntarme si alguno de ellos realmente creía que los vampiros realmente existían. ¿O era sólo lo pensaban? ¿Si sabían cómo eran? Si ellos lo hicieran, apostaría mi tienda de tatuaje a que ninguno de ellos pensaría que eran algo como los Duprés. A diferencia de la Habitación del Pánico, La Morgue era ahora de un nuevo propietario, y eso había impedido tener un conocido en la entrada, y parte de mí sentía agradecida. Un Kelter era todo lo que podía manejar. Supongo que no era necesario uno de todos modos. El club estaba oscuro

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y la música golpeaba. Caminé a través de un velo de humo y me moví a través de la multitud buscando un hueco cerca de la pared. Phin se movió alrededor de mí y bajó su cabeza hasta mi oído. —Vamos a fuera y veremos si podemos detectar a cualquiera de los encapuchados —dijo—. Estaremos cuarenta minutos, como mucho. Entonces, estamos fuera. —Me miró muy serio—. Si me necesitas, simplemente piensa. —De acuerdo —le dije, y vi a los hermanos Dupré dividirse y desaparecer entre la multitud. Para ser un lunes por la noche era una fuerte mezcla. La gente estaba hacinada en La Morgue como sardinas en una lata, y cuando bordeé el perímetro examiné a los asiduos a los clubs y empecé a caminar al centro. El interior oscuro y las luces intermitentes hizo muy difícil ver a cualquier tipo a lo lejos, así que me instalé fuera de los bailarines que entraban y salían y luché contra varias manos a tientas, con mí mirada puesta en el lado opuesto del club. Una mano en mi entrepierna, si, mi entrepierna, me detuvo bruscamente, y me hizo reaccionar. Le agarré la muñeca que se había tomado el privilegio, di un tirón hacia arriba, y separé al ofensor del hermético grupo de personas a mí alrededor. Era un tipo joven, quizás de diecinueve o veinte años, con el pelo teñido de negro y una camiseta de malla sin mangas plateada, me miró fijamente con unos fríos, y casi ojos negros. Un lado de su cuello estaba tatuado con un enorme rollo de alambre de púas; en el centro había una mujer desnuda, que estaba aferrada al alambre, con una mirada de terror, o éxtasis, no sabría qué decir, en su cara. Era un trabajo de mala calidad, en mi opinión. El tipo empujó su cara hacia mí, acercándose. —Sé lo qué quieres —dijo en lo que probablemente pensó que era seductor, a su vez, con la voz gutural. Dejé caer su brazo. —Lo dudo —le dije, y me di la vuelta—. Freaky pervertido. Desde atrás, me detuvo y me agarró de las caderas para mantenerme en el lugar. —Quiero decir, sé a quién estás buscando —dijo contra mi oído, y luego una humedad caliente se apoderó de mi lóbulo cuando él lo lamió. Me detuve y le miré por encima de mi hombro. —¿Es eso cierto? —dije, escondiendo la repulsión—. ¿Y qué es exactamente lo que sabes? —Tal

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vez él había visto a Seth o alguno de los chicos. Valía la pena echarle un vistazo. —De esta manera, nena —dijo, y me tocó con el codo delante de la multitud, con sus manos todo el tiempo agarrando mis caderas. —Aparta las manos —gruñí, y él se rió, pero quitó las manos. A medida que avanzábamos, continué buscando caras familiares pero al parecer no recocí a nadie, ni siquiera Phin o Luc aparecieron. Finalmente, cuando estuvimos libres totalmente el tipo me cogió con la guardia baja y me empujó contra la puerta de salida. Al siguiente segundo él se apretó contra mí y caímos de la puerta, al callejón. Con una fuerte patada de su pie calzado en una bota pateó la puerta que se cerró detrás de nosotros y de repente me estrelló contra el hormigón pintado y lleno de baches del edificio, y el tipo estaba volteando su entrepierna con fuerza contra mí, enterrando su boca contra mi cuello, sentí una de las manos en mi pechos, y la otra tentando mi entrepierna: —¿Es a mí a quien estás buscando? ¿Verdad? —dijo, gruñendo en mi oído. ¡Oh, pobre. Es un gilipollas! —Estas equivocado —le dije con mi cuerpo en el suelo, y él simplemente se rió. Me tenía fijada bastante bien, pero soy una chica alta, fuerte y atlética; saqué mis piernas mientras chupaba en mi cuello, encajé la punta de mis pies contra la pared, y empujé fuerte. Nos separamos, y me levanté de un salto. Antes de que él pudiera bajar el culo, le di una patada en la mandíbula, y su cabeza se echó hacia atrás, escupiendo sangre por la boca. —Perra —gruñó, y escupió de nuevo—. Estúpida perra. La adrenalina debió de patearle, porque él saltó a como un gato y arremetió para mí. Él nunca llegó. Una figura se movió tan rápido de las sombras y lo agarró por la garganta, que mi cerebro apenas tuvo tiempo para procesarlo. Vi volar el cuerpo del pervertido contra el contenedor y lo golpeó con un ruido sordo. Al siguiente segundo, Eli salió de la oscuridad, su cara era una máscara de furia, con sus ojos iluminados, pero aún así opacos. Se acercó, pero no me tocó. —¿Qué diablos estás haciendo, Riley? —dijo, con su voz oscura, enojado, temblando de rabia. —¿Qué? —Esos ojos claros me miraron, y me cautivaron. No podría haber

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mirado hacia otro lado aunque lo hubiera intentado. Afortunadamente, él lo hizo. Se agarró el cuello con ambas manos y miró hacia el cielo. —Tu me fais mourir, —murmuró en francés, y por supuesto no tenía ni idea de lo que significaba: —Me estás matando —aclaró, y entonces respiró hondo y me miró—. Tú. Sí. Alucinante. Matando. A mí. Miré hacia el contenedor. El pervertido no se habían movido: —¿No le habrás matado? —le pregunté. La cara de Eli se enfureció más aun. —No. Pero debería. Estaría mintiendo si dijera que mi corazón no se saltaba al ver a Eli. Había pasado sólo dos días, pero se había sentido como una eternidad. Bastante sentimental viniendo de mí, y puedo prometer, que me tomaría algún tiempo acostumbrarme. No quería ser una preocupación para él. Eso hacia anular sus sentidos, haciendo todo mucho más complicado, sobre todo desde que Gilles me había más o menos dado una advertencia justa para retroceder. —¿Él hizo lo qué? —Eli me preguntó, acercándose. Le di la espalda y me dirigí hacia la puerta: —¡Oh, Dios mío! Eli quédate fuera de mi cabeza. —Tan pronto como mi mano se aferró al metal, Eli estaba detrás de mí, deteniéndome, y el recuerdo de nuestra noche juntos, con su cuerpo apretado con el mío como si fuera ahora, hizo que mi cabeza diera vueltas, mis sentidos se agudizaron. Mi corazón y mi respiración se aceleraron al pensar en cómo me había tocado. No me atreví a moverme. —Lo siento por irme, Riley —dijo, cerca de mi oído—. No tenía elección. Me obligué a respirar, y mantener mi voz: —Si, lo sé. En ese momento, entró en el callejón Phin desde el lado de la calle, echó una rápida mirada al tipo que estaba contra el contenedor amarillo y me miró: —¿Por qué no me llamaste? Me encogí de hombros. —Lo tenía. Además, él me llevó a creer que sabía algo de que lo que estaba buscando. Pensé que merecía valía la pena salir para comprobarlo. Phin puso los ojos en blanco y levantó las manos hacia arriba. Si. Un vampiro puso los ojos. —Nunca vuelvas a hacer eso. Además, hemos visto

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sólo tres de los chicos. —Phin miró a Eli—. Ellos estaban con un nuevo chico, un poco mayor, pero no más de dieciocho años. Un loco total. Se dirigían hacia el río. —Muchos de los almacenes están ahí abajo. Luc va tras ellos. —Su mirada volvió a Eli—. Muchas de las bandas van a pasar el rato allí, también. Me alegro de que hayas vuelto. —Le dio una palmada en el brazo. —Bien, vamos, entonces —dije, y me volví al callejón. Un apretón férreo me detuvo, y me volví para mirar a Eli—. ¿Qué? —pregunté, ocultando la emoción que se disparó a través de mi brazo con su toque. Él no podía leer cada pensamiento que tenía posiblemente. —Tú te quedas conmigo —dijo él rotundamente. Me di cuenta de que no había ningún argumento, a pesar del hecho que estar tan cerca me hacia quererlo aun más. Tendría que superarlo y tratar eso. —Muy bien —le contesté—. Entonces, mueve el culo. Quiero ver si mi hermano está fuera. Eli estaba de pie allí, con el rostro ilegible, y se quedó mirándome. Sin duda, tener esa habilidad para leer la mente estaría bien, porque él era como un evasivo jugador de póquer. No tenía ni idea de lo que estaba pensando. Podría ser una buena cosa, ahora que lo pensaba. —¡Oh, si! —dijo Phin sarcásticamente—. Vamos. Nos movimos a través de las sombras lineal de los árboles por las calles del casco antiguo, pasando a los turistas y locales, y después nos deslizamos a través de una cerca de alambre con el resto de la ribera industrial. Dos chicos mayores estaban sentados cerca del río, las brasas de los cigarrillos salpican en la oscuridad con un resplandor naranja ocasional. A medida que nos acercamos, volvieron la cabeza y nos miraron fijamente, pero manteniendo la distancia. Probablemente estaba sin hogar y eran inofensivos. Phin se quedó atrás y metió la mano en el bolsillo, tomando su teléfono que vibraba, y leyó el texto. —Luc dice que está tres almacenes aquí abajo. Hay nueve chicos en total, incluyendo los tres que acaba de dejar La Morgue. —Si los nueve han completado la aceleración, tendremos un problema vampiro del grande en nuestras manos —susurré—. ¡Maldita sea! —No todos están en la misma fase —dijo Eli—. Pero sigue siendo un problema. Uno grande, sus tendencias crecen cada día y la última vez que

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me enfrenté al amigo de tu hermano, era malditamente fuerte. Y rápido. Cruzamos un parche de césped mojado y apestoso que olía más a la podredumbre de criaturas marinas que a un caño, y nos acercamos al borde del edificio. Si, un almacén vacío. Justo como en las películas. Nada bueno puede venir de un almacén vacío. —Ahí está Luc —dijo Phin, y nos dirigimos a donde estaba parado. Una hilera de ventanas sucias se extendía de un extremo del edificio de metal al otro, una luz muy fuerte vino de un barril de metal viejo. Cuando me estaba acercando a la ventana para ver mejor, Eli me hizo hacia atrás y me cubrió detrás de él. Le fruncí el ceño a su espalda y supe que no saldría nada bueno si trataba de abrirme camino a su alrededor. Eso sólo causaría un problema innecesario. —Están aquí —dijo Eli bajando la voz—. Arcoses. Puedo sentirlos. —Ellos no estaban antes —dijo Luc—. Ni siquiera los sentí, y mí sentido… mi sentido es mejor que el tuyo. —Eso no importa —Phin dijo—. Eli tiene razón… están aquí. Están débiles, pero su energía y su fuerza han aumentado. Genial. —Catorce ahora, no nueve —dijo Luc mirando con atención la ventana. —Mierda. —Eli se dirigió hacia mí—. ¿Cuántos eran en el cementerio esa noche? —Cuatro incluyendo a mi hermano —le informé—. ¿Y ahora son catorce? —Doce. Dos de ellos son Arcoses —Eli dijo. Él estiró su cuello alrededor, luego miró a sus hermanos—. No es bueno. El grito de un hombre rompió el silencio. Salté por la ventana para ver qué había sucedido; ese grito era del tipo que se te clava en el alma, podía sentirlo dentro de mí. Él estaba aterrorizado. Eli me tiró de nuevo. —Riley no —dijo en voz baja—. Es demasiado tarde. —Una parte de mi -obviamente la parte enferma- quería ver. Quería saber qué clase de infierno estaba tratando de hacer. Intenté salir de los brazos de Eli pero era endemoniadamente rápido. Movió su cara cerca de la mía, sus ojos muy fijos en mí con una mirada feroz ―dije no—. Yo luché. —Tenemos que hacer algo —le siseé.

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Los dedos de Eli apretaron mis brazos—. He dicho que es demasiado tarde. —Cuando tiré otra vez se enfureció—. ¿De verdad quieres ver Riley? —Me sacudió—. ¿Quieres? —¡Si! —dije furiosamente en voz baja—. Quiero. En un movimiento que casi hizo que mi cabeza se me saliera, Eli me dio la vuelta. A través del cristal y la luz del fuego que venía del barril pude vagamente distinguir tres tipos más grandes que el resto. Dos detenían la lucha del hombre y el otro tenia la boca plantada en la garganta del hombre. Las piernas del hombre temblaban y pataleaba mientras intentaba liberarse, los otros los chicos. Miraban. Luego, a pesar de la distancia vi como se contorsionaba la cara del atacante, largos colmillos salían de su boca y le arrebataba el hombre al otro que lo sostenía y lo rasgaba como un perro rabioso. Primero la garganta. Luego el pecho. El grito del hombre murió en un murmullo ahogado, yo respiraba con dificultad. Mi boca estaba seca. No me había dado cuenta que estaba temblando hasta que Eli me alejo de la ventana. Tanta sangre… —Salgamos de aquí —dijo Phin. Toda mi fuerza se fue de mi cuerpo, nunca me había sentido tan débil e inútil en toda mi vida, excepto una vez, y fue el día que encontré a mi madre asesinada. Recuerdo sostenerla entre mis brazos, moviéndola muy fuerte, gritándole que se despertara. No me gustaban los recuerdos. Odiaba esto. Pero Dios Todopoderoso, había tanta sangre. El hombre nunca tuvo una oportunidad. Y Seth estaba en medio de esto. Estaba callada mientras Eli y yo regresábamos al estacionamiento. Sin preguntar, Eli tomó el volante y condujo. Luc y Phin se quedaron atrás para observar a los niños, y eso me confortó un poco. Mi mente corrió alrededor de múltiples direcciones, quería estar furiosa, enfadada y dispuesta a matar. Pero tenía miedo. Estaba atemorizada. Lo que le hicieron al hombre… Incliné mi cabeza contra el asiento mientras nos dirigíamos hacia la ciudad, y la ciudad que una vez amé no sería igual jamás. Todo se veía oscuro, amenazador, poco atractivo. Más bien invitaba a la muerte. El musgo español que había amado colgaba inerte y sin vida, todo sombrío el rincón y el callejón, cada pieza tallada en hierro negro hacia una señal del mal, y detrás de mis parpados pude imaginar ocurriendo de nuevo.

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La cara de Seth brilló ante mí, y así de rápido se transformó y hundía su boca en la garganta de un extraño. Presione las yemas de mis dedos en la cuenca de mis ojos, fuerte, tratando de librarme de esa imagen. No se iba. —Riley —dijo Eli y en el siguiente aliento, su mano estaba en mi muslo. La quería ahí. No la quería ahí. Quería más, y no conseguí nada. Era una perdedora en esto, no importaba donde miraba. Mi hermano tenía… tendencias, y sólo si los Arcoses eran destruidos los chicos serían llevados a la Isla Da para la rehabilitación. Mi mente sin embargo jamás olvidaría lo que vi. Jamás. Apenas me di cuenta cuando Eli pasó la calle Bay, y ya no pensaba nada cuando giró en Victoria. No tenía idea de a donde se dirigía y francamente no me importaba. El viento suave me calmaba mientras íbamos en el coche, cerré mis ojos intentando alejar las visiones que invadían mi cerebro. No funcionó. Entonces Eli entrelazó sus dedos con los míos y me cogió la mano, y el simple gesto me consoló. Abrí mis ojos y giré la cabeza para encontrarlo mirándome, y eso también me confortó. Cuando volvió la mirada a la carretera, lo miré. Su perfil era tan perfecto, su cabello volaba sensualmente contra su mandíbula, su frente, sus labios capturados en un sensual arco que hacían magia en mi cuerpo. De alguna forma me calmó. —¿A dónde vamos? —pregunté. No me miró pero sonrió. —¿Has estado alguna vez en el faro? —Me reí y sacudí la cabeza. —Crecí aquí. Por supuesto que he estado ahí. ¿Por qué? —Él se rió de una forma muy varonil y me miró. —¿Donde naciste? ¿En un trasero inteligente o esa buena cualidad se desarrollo a lo largo de los años? Sonreí: —Cállate. Eli se echó a reír y continuó conduciendo. Cuando llegamos a Tybee se metió en un estacionamiento vacío al lado del faro. A esta hora de la noche, la playa estaba vacía, y así lo prefería. Apagó el motor y nos sentamos por un momento, las olas golpeaban la arena, el viento sonando a través de la noche. Las estrellas adornaban el cielo negro, y la luna colgaba en un medio círculo sobre el agua. Las olas susurraban en la brisa. Casi una noche perfecta, excepto por los chupasangres viciosos que se

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tomaban la ciudad. —Ellos no van a tomar la ciudad —dijo Eli, tomando libertades con mis pensamientos. Se giró en su asiento para mirarme—. Y no dejaré que nada te pase Riley. Me reí en voz baja y con cinismo. —No estoy preocupada por mi Eli y lo sabes. —En el tiempo que me llevo parpadear, él estaba afuera del Jeep y de pie en mi puerta. En silencio la abrió, desabrochó el cinturón de seguridad y me sacó. Con un poco de fuerza me hizo dar la vuelta con mi espalda contra la defensa y puso una mano en cada lado de mi cuerpo, atrapándome. Durante unos segundos me miró, buscando en mi cara. —Sí, lo sé —dijo calladamente—. Te aseguras que todos sepan lo dura que eres, todo el tiempo. —Con una mano me agarró la mandíbula y bajó la cabeza más cerca de mí—. Eres un frágil humano Riley —dijo deslizando su mano a mi garganta—. Tan frágil, tan delicada, tan fácil de matar. —Apretó—. ¿Cuándo vas a entender eso, cabeza dura? Le miré fijamente, con la mirada firme. En su lugar, lo inevitable pasó -algo que odiaba, algo que parecía suceder más y más desde que conocí a Eli Dupré-. Las lágrimas se formaron en mis ojos y rodaron por mis mejillas. Levanté la barbilla. —Nunca —le dije con una voz quebrada pero determinada. Algo estalló en los ojos de Eli y luego se suavizó. Su mano se aflojó y se deslizó por mi garganta hacia arriba, sus dedos ensartándose en mi cabello y apoyó la frente contra la mía. Aspiré su aroma único, dulce y sensual, y deslicé mis brazos alrededor de si cintura. —No puedo dejar que te suceda algo —susurró en mi oreja—. Te has convertido en una parte importante de mi Riley. —Él se retiró y me miró, sus ojos piscinas oscuras en las sombras—. ¿Entiendes? —No realmente —susurré, y no lo hacía—. Pero si crees que me voy a encoger en algún rincón mientras mi hermano hace sus primeros movimientos, es porque estás loco. Prometo ser cuidadosa. —Eli frunció el ceño, su mandíbula se estremeció, y suspiró, como si estuviera ocultando algo y no era algo que deseaba discutir. Me miró fijamente por unos segundos, luego inclinó la cabeza hacia el faro. —Vamos. —No pregunté cómo Eli tenía una llave para el faro, sólo lo seguí al interior. Agarró mi mano y me condujo a través de la penumbra.

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—Estaba a unos cuantos pasos del borde del mar cuando inhalaron el primer lente Fresnel —dijo. —Genial. Siempre me han gustado los faros. Me fascinan —me reí—. Sigo olvidando que eres muy viejo. —Si seguro —dijo. Llegamos al camino.—Te retaría a una carrera, pero estoy segura de que harías trampa y usarías tus poderes vampíricos para derrotarme —dije, luego estiré mi cuello y miré por encima de mí al camino como una espiral ascendente—. Seth y yo solíamos competir todo el tiempo. Ciento setenta y ocho pasos a la cima —me reí pero fue con tristeza—, él siempre hacía que nos sacaran a patadas. —Sentí el comienzo del pánico que me aprisionaba una y otra vez. Eli estaba ahí para rescatarme. —Pon tus piernas alrededor de mi cintura —dijo acercándose—. Y aguanta. Lo hice y deslicé mis brazos alrededor de su cuello. Estábamos cara a cara, cuerpo a cuerpo, y las sensaciones de dispararon dentro de mí. Eli leyó mi mente y lentamente bajo la cabeza y me dio un beso, un largo, suave y sensual beso que hizo a mi cabeza dar vueltas. Sabía dulce, al igual que su olor, y supe que jamás me gustaría el olor de un mortal. Era un olor que sólo una criatura del Afterlight podría poseer. Y Eli lo poseía completamente. Con un tirón sensual de mis labios en su boca y con un movimiento de su lengua, Eli terminó el beso e hizo los ciento setenta y ocho pasos de la cima en siete. Si, siete. Viajar así de rápido mientras colgaba de él, en una escalera de caracol, era mucho mejor que en los parques de atracciones en los que había estado. La cabeza me daba vueltas, la adrenalina me bombeaba y de alguna manera el deseo sexual hacia Eli se triplicó. Cuadriplicó. En la cima Eli me bajó a la plataforma y abrió la puerta que daba al balcón exterior. El viento era fuerte, salado y… perfecto. Sin una palabra, cerró la puerta detrás de nosotros y me llevó a la barandilla, se puso detrás de mí y puso sus brazos a mis lados. Admito que me gustaba la sensación de estar atrapada por su cuerpo. —Bien —me susurró en la oreja—. Acostúmbrate. —Un temblor recorrió mi cuerpo y miré hacia el oscuro Atlántico. Las luces de los barcos pesqueros

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parpadeaban y el resplandor de la luna se ondulaba constantemente sobre el agua. En algún lugar cercano un banco de ostras burbujeaba y el viento llevaba el olor de la sal siempre presente en mis fosas nasales. —Es extraño pensar que he compartido este lugar —dijo Eli deslizando sus manos sobre mi cintura. Su boca buscó la zona blanda de la piel debajo de mi oreja -algo que debería haberme puesto en guardia desde que él era un vampiro, pero no-. Tenía la habilidad de hacerme olvidar todo. —Los dos, en la misma ciudad pero en mundos totalmente diferentes —me susurró. Me dio la vuelta, con mi espalda en el barandal, y me miró. La luz de la luna brillo en sus ojos—. En el mismo mundo ahora. No tuve que esperar a que su boca descendiera sobre la mía, ocurrió en un instante, y el ardiente deseo que se creó al tocarme se sentía tan nuevo como la primera vez que muy sensualmente puso una mano en mi, o su lengua, mi piel ardía bajo su toque, y las sensaciones me sacudían conforme su lengua probaba, sus dientes quemaban, y succionaba mi labio inferior mientras sus manos recorrían mi espalda, ahuecaba mi trasero y me jalaba hacia él. Le devolví el beso, perdida en la atmosfera y en Eli, deslicé mis manos por debajo de su camisa, acariciando sus abdominales, murmurando contra mi boca. Con sus dedos enterrados en mi cabello, mantuvo mi cabeza quieta y me miró. —Pensé que podría traerte aquí, hablarte, reconfortarte —dijo con voz tensa. Se inclinó más cerca—. Pero en todo lo que puedo pensar es estar dentro de ti… —me besó, arrastró sus labios a través de mi mandíbula y luego de vuelta— ...y permanecer dentro de ti —susurró contra mis labios. —Estoy de acuerdo, así que vamos —dije apuradamente porque quería lo mismo. Con una carcajada Eli me dio un beso rápido, agarró mi mano y me llevo hacia abajo dejando atrás el faro de Tybee. Jamás lo vería de la misma manera. El viaje de regreso a mi apartamento estaba siendo terriblemente largo y sensualmente doloroso al mismo tiempo. No hablábamos -al menos no con palabras-, Eli leía cada pensamiento sexual que tenia, y lo sabía, así que dejé a mi mente vagar libremente. Era tan fácil y casi divertido. Pensé en correr mi mano a lo largo de su muslo, a su entrepierna y antes de que el pensamiento fuera completado Eli agarró mi mano y la trasladó a su pierna. Me acerqué tanto como pude debido al cinturón de seguridad y acaricié su cuello, atrayendo el lóbulo de su oreja a mi boca y chupándolo, mientras mi mano recorría su muslo, tocaba su entrepierna. Lentamente desabroche los botones de sus pantalones y meti mi mano. El

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sonido de un doloroso gemido con mi nombre en sus labios hizo que se propagase el calor entre mis muslos. Estaba tan prendida que pensé que ninguno de los dos aguantaría hasta Inksomnia. Lo hicimos -a duras penas-. Aparcamos y Eli me alcanzó, soltó mi cinturón, y me acercó a su regazo. Nuestras bocas se movieron juntas, probando, besando, deseando. Tropezamos mientras salíamos del Jeep, de alguna forma llegamos a la puerta, alguien -no recuerdo quien, si Eli o yo- abrió la puerta, y una vez dentro caímos contra la pared. Su beso fue feroz, desesperado y no nos quedamos ahí. Él me llevó por las escaleras yendo directamente a mi cuarto. Con un fuerte golpe cerró la puerta con la pierna. Cruzó el dormitorio y caímos en la cama, retorciéndonos y pateando hasta que la ropa estaba en el suelo. Los besos ya no eran suaves, eran frenéticos y cada quien luchaba por el control. Eli me tocaba en todas partes, clavó sus dedos en la carne de mis caderas mientras me ponía encima, yo a horcajadas sobre él, tomé su longitud profundamente en mí. Mi cabeza cayó hacia atrás y jadeaba de placer por la sensación de Eli llenándome, recorriéndome. Sus manos dejaron mis caderas y cubrieron mis pechos, trazó los dragones de mis brazos, y rozando mis muslos. Al siguiente segundo me giró y Eli estaba encima de mí, con su peso descansando en sus antebrazos, y cuando comenzó a moverse dentro de mí, bajó la cabeza y presionó su boca en la mía. Envolví mis piernas alrededor de su cintura moviéndome con él. Su boca dejó la mía y enterró su rostro en mi cuello. Metí mis manos en su cabello, y mientras obtenía un orgasmo, grité el nombre de Eli. Me quedé sin aliento mientras disparos de luz aparecían detrás de mis ojos. Eli encontró su liberación al mismo tiempo, intensificando la mía, y nos fuimos mientras nuestros cuerpos se retorcían de placer. El residuo del orgasmo empezó a remitir, poco a poco, y cuando lo hizo la boca de Eli se movió a mis labios. Me besó, con las manos enterradas en mi cabello y acunando mi cabeza gentilmente, entonces se retiró lo suficiente para que nuestras miradas se encontraran. —Mía —le susurró a mi boca. Y me besó otra vez—. Eres mía. En las sombras miré fijamente al vampiro, delineé su boca con mi dedo. —No, tú eres mío. En los próximos días me sentí rejuvenecida. Donde antes estaba catatónica, ahora me sentía lista para patear traseros. No era tanto por lo

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que había visto en el almacén. Si, había sido grotesco, absolutamente. Horripilante. Y por extraño que parezca no era por la asombrosa relación con Eli, aunque tengo que admitir que me daba poder. Pero incluso eso no era. Fue la profunda responsabilidad que sentía por la vida de ese hombre, por la vida de todos los niños que vivían en el maldito almacén, Zac el casi marino, la mujer en el parque. Todos los que habían sido sacrificados sólo para que un par de satánicas criaturas muertas pudieran revitalizar su poder. Me cagaba. Era aun mayor la responsabilidad por ponerle fin. De destruir a los monstruos, quería hacer algo, no estar sentada sobre mi culo y esperar. Cada día que pasaba, perdía un poco más a mi hermano. Estábamos tan cerca, era como una parte de mí que había desparecido, como si hubiese perdido alguna parte de mi cuerpo. Dolía. En realidad mi pecho físicamente me dolía -especialmente sabiendo donde estaba, que hacía y que tan rápido se convertía-. Cada vez que iba a su habitación mi cuerpo se entumecía. Seth era el único miembro de la familia de sangre que me quedaba. Quería a mi hermanito de vuelta, maldita sea. A pesar de que Eli se lo llevaría a la isla Da por protección para que no me matara, y aunque la amenaza que siempre estaba presente, lo quería. Desesperadamente. Odio sonar como alguien débil que no puede vivir sin un hombre, pero maldición. Habíamos tenido un clic. Lo sentía. Y lo quería. Yo le quería. Y él a mi -no hacia ningún esfuerzo por ocultarlo-, no me importaba que era un no-muerto, y no me importaba que el sobreviviera. Sin embargo las palabras de Gilles resonaban continuamente en mi cabeza -casi como si lo hiciese a propósito para que no cediese a mis deseos-. En realidad había puesto un pensamiento en mi cabeza. Él literalmente me dijo que Eli tendría la cabeza en el juego si él no estaba preocupado por mí. ¿Qué dijo? Era difícil -no me malinterpretes- nunca había experimentado dificultad alguna por mantener mis manos fuera de un hombre en mi vida. Peor que eso, tenía que pretender que no me molestaba mucho, que no me importaba. Maldito sea, me importaba. Demasiado para mi propio bien. Él me afectaba. Whoa. ¿Alguna vez…? ¿A quién estoy tratando de engañar? él lo sabía. El hombre se sentía libre por excavar en mis pensamientos. Lo hice bien, mantuve mi distancia un par de días, y en realidad Eli lo permitió. Le dejé perfectamente claro que necesitábamos concentrarnos en la misión y no dejarnos llevar por un ataque de lujuria. Eli había hecho un gran esfuerzo también por insistencia de su papá; se mantuvo alejado y Phin siguió siendo mi niñera. Los sueños continuaron. Tenía dos noches más en mi apartamento. Ya que acordé pasar el resto de la transformación de Seth en la casa de los Dupré, sobre todo para entrenar. En todo caso era una adicta al trabajo y al infierno. Entrenaría mi culo si con eso ayudaba a acabar con los Arcoses.

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Los sueños de dos noches antes; me los guardé debido a la naturaleza de los sueños. Fueron intensos, eróticos, y a veces excéntricos, y parte de mi creía que venían porque cada noche me iba a la cama pensando en Eli. La primera noche después del almacén, me encontré de nuevo en la Habitación del Pánico, en una de las salas de atrás, completamente desnuda, estirada y atada en una cama -algo que jamás había hechome gustaba mucho tener el control, creo. Él estaba ahí -siempre el mismo hombre hermoso perfecto y extraño- y no hizo nada más que mirarme. Me susurraba cosas desagradables en mi cabeza, cosas que quería hacerme con la lengua. Las posiciones en las que me quería tomar, y era como una droga. Quería librarme y escapar de la Habitación del Pánico, y poner tanta distancia entre nosotros como se pudiese; lo quería dentro de mi primero. Era una locura. Ni una sola vez en este sueño me tocó físicamente. Después me sentí culpable. La noche siguiente me encontré sola en un parque de atracciones en el paseo marítimo, algo así como Coney Islad, supongo. Él me perseguía por el parque, poco a poco, nunca suavizándose. Me metía en la casa de los espejos, sólo para encontrarlo ahí, mirándome. Cuando veía los espejos, nos vi desnudos y entrelazados. Corría para escapar, corría tan fuerte que desperté con un dolor en el pecho. Ambos muy extraños. Jamás había visto a este tipo en mi vida, y todo lo que sabía de él es que era un sapo caliente que tenía alguna clase de control sobre mi cerebro. Salí de la cama e hice lo usual. Sólo tuve un cliente, y entonces sería llevada con los Duprés -junto con mi sequito de guardaespaldas Gullah- no sé porqué pero me sentía segura con ellos. Sé que suena loco, pero creí firmemente que los Duprés eran una raza diferente de no-muertos que… algunos de los otros no-muertos. Además Estelle me había dado una botella con cerveza especial. Tan pronto como me puse mis jeans, la camisa de rejilla larga y negra con blanco, alguien golpeó muy fuerte en la entrada de Insksomnia, cosa que me hizo saltar. Cuando entré en la sala de estar, Phin me miraba, me encogí de hombros, y corrió escaleras abajo para ver quién era. Cuando abrí la puerta me sorprendió, y rechacé ver a alguien que jamás esperé ver de nuevo. —Bueno, la señorita Poe —dijo el detective Claude Murray. Sus ojos me miraban un poco demasiado cerca para mi comodidad. Como siempre lo había hecho—. Toda un adulto, ya veo.

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Yo lo inspeccioné. —Y yo veo que sigue embutido en ese traje como una sardina. —Él sonrió -se notaba que aún masticaba tabaco- y sacudió su cabeza. —¿Has crecido pero sigues siendo un culo inteligente no? —Miró su reloj—. Necesito que me acompañes a la comisaría para responder unas preguntas, pequeña pantalones ajustados. —¿Por qué? —dijo Phin sobre mi hombro. Pude sentir la tensión emanar de él. Phin puede parecer inocente, pero era todo lo contrario. Sabía que podía extraer el brazo de Claude en menos de cinco segundos. Claude ignoró a Phin y se me quedó mirando. —Lo averiguaras. Vámonos. —Le di una pequeña sonrisa. —Si cree que me iré a algún lugar con usted, es que ya se está volviendo demasiado senil con su avanzada edad, agente Murray. —Agarré mis llaves del gancho—. ¿Por qué me van a interrogar? —pregunté mientras agarraba mi mochila y me la colocaba sobre el hombro. Claude Murray, un hombre canoso a mediados de los cincuenta y más gordo a cada segundo que pasaba me dio una mirada dura. —Parece que tu pasado regresa para morderte el culo, señorita Poe —dijo en voz baja—. Tu viejo novio Kelter Philips se presentó en la morgue de la ciudad, —Su mirada recorrió mi cuerpo, y literalmente me sentí como si necesitase un baño—, y de acuerdo con su novia, usted fue la última en verlo con vida.

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Á Traducido por Emii_Gregori, Nadia & MerySnz Corregido por Sera

Y

o estaba bastante segura que el pervertido Murray había notado el impacto en mi rostro sobre Kelter, y estaba aún más segura que él se complacía en revelar la información. No es que hubiera algún amor perdido -de ninguna manera. Siempre es un impacto cuando alguien muere inesperadamente- incluso una basura como Kelter. En realidad estaba sorprendida que hubiera vivido tanto tiempo como lo había hecho. En el camino a la estación de policía le di a Phin un resumen sobre mi historia con el detective Claude Murray. Miré hacia un semáforo a través de mis sombras y comencé. —El viejo Claude tenía algo para mí en aquel entonces, si, asqueroso, lo sé. A pesar de que yo era sólo una niña, podría decir que era en ese entoces un fenómeno. Estoy segura de que yo no era la única inmadura para las cosas que él tenía. —¿Qué quieres decir? —preguntó Phin, su oscura voz cada vez mayor, como hacia Eli. Me encogí de hombros. —Ya sabes, su toque se demoró demasiado tiempo cuando me esposaba o estaba sin esposarme, y cada vez que estábamos solos él tocaba mi cabello, se cepillaba contra mí, cosas enfermas como esa. —Me reí cínicamente—. Supongo que porque yo era una drogadicta entonces, él pensó que podía salirse con la suya. Y lo había hecho. Yo había estado privadamente asustada de él en ese entonces. ¿Ahora? Patearé su culo, incluso si esto significa una o dos noches en la cárcel. Phin se sentó silenciosamente en el asiento de pasajeros y escuchó, su rostro cada vez más enojado cada segundo, y supe entonces que el detective Claude Murray estaba ahora en la lista de mierdas de los Duprés. —Hey —dije, y le golpeé en el brazo—. Lo tengo. No te preocupes. Soy una chica grande ahora, no alguna pequeña adolescente loca drogadicta. ¿Está bien? Él miró hacia mí, y aunque no pude ver sus ojos a través de sus sombras, yo

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sabía que él fruncía el ceño. —Bien. Aparqué el Jeep y pinché algunos cuartos en el mostrador, y Phin entró a la estación conmigo. Se puso de pie contra la pared y esperó, con sus brazos cruzados sobre el pecho, y fui dirigida al fondo. Cuando miré hacia atrás, él había sacado su celular, y sabía que estaba llamando a Eli. Oh, chico. Phin se encogió y seguí por el pasillo. Conocía el camino, por supuesto, y vi que las cosas no habían cambiado en diez años. Claude estaba esperando un poco más lejos del pasillo —el interior de la estación me recordó mucho a la secundaria, con lúgubres muros de hormigón blanco y pisos de cerámica, puertas de madera con pequeñas placas con nombres marrones atornilladas en ellos. Y... olía raro. Curioso-divertido, y trajo viejos recuerdos, no deseados. Claude me sonrió mientras el oficial de policía me escoltaba hasta la sala de interrogatorios, y entré en silencio y me senté. —¿Entonces estás saliendo con viejos amigos, Srta. Poe? —Claude preguntó. —No. Sólo fui por unas bebidas. Claude se inclinó sobre mi hombro. —Tengo un testigo que dice que te vio entrar a las habitaciones traseras con Kelter Phillips después de haber estado siendo cariñosa con él en el bar. Y tú sabes que sabemos lo que pasa allá atrás. Le di una mirada. —Vaya al grano, detective. Si, lo vi esa noche, pero también lo hicieron cientos de otros. Cuando me fui, él estaba muy vivo. —¿Coartada? —Él preguntó. —Claro. ¿Por qué no le pregunta al portero, Zetty? Me vio salir. —¿Estabas con alguien? —Él caminó alrededor para afrontarme—. Oh, déjame aclarar eso. ¿Estabas con alguien cuyo apellido sabías? Prick. —Sí. Claude parpadeó y esperó. —Bueno, ¿vas a darme un nombre? Lo miré a los ojos, a pesar de que odiaba llevar a Eli en esto. —Eligius Dupré, y yo estuve con él toda la noche.

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—Tendremos que hablar con él. Ni siquiera parpadeé. —No hay problema. ¿Me puedo ir ahora? Tengo una cita. La sonrisa lenta y de los labios finos de Claude se extendió sobre sus dientes manchados de tabaco. —Apuesto que la tienes. —Él inclinó su cabeza—. Eres libre de irte. Pero es posible que tengamos que pasar por allá y echar un vistazo. Me puse de pie y me encogí de hombros. —Sé mi invitado. No tengo nada que ocultar. —Le di una mirada que esperaba que reflejara mi repulsión—. Más tarde, Claude. Mucho, mucho más tarde. Salí y dejé que la puerta golpeara detrás de mí. Cuando llegué a la sala de espera, Eli estaba de pie junto a Phin y Luc, una mirada enfurecida en su rostro. Me acerqué a él. —Lo siento, pero él quería saber si yo había estado con alguien en el momento que dejamos la Habitación del Pánico. —Me sentí horrible—. Él quiere hablar contigo. —Bajé mi voz—. ¿Lo mataste a él? ¿Kelter? Eli no dijo nada, y supuse que eso significaba no. Se acercó al mostrador y habló con el secretario, y en pocos segundos otro oficial lo escoltó abajo hasta el interrogatorio. Eché un vistazo a Phin. —¿Le dijiste a él? —Si. —¿Todo? —le pregunté. —Si —confirmó. Dejé escapar un suspiro. Yo sabía que él lo haría, pero de ninguna manera podría Eli ser capaz de ocultar su enojo hacia Murray. Sorprendentemente, en cuestión de minutos, Eli salió de la parte de atrás, con los ojos pegados a los míos. Todavía furioso. —Salgamos de aquí —dijo. La tarde pasó con relativa rapidez, y no oí nada más de Murray, Eli y los chicos desaparecidos mientras que Nyx y yo nos enrollamos en citas. Siempre vestía la pieza en días laborables —los clientes habían llegado a esperar eso de mí. Era como tanto una parte de mi reputación como mi obra de arte. Así que me puse un traje de patea culos: un mini-vestido de cuero color vino, sin mangas, y atado de la cintura hacia arriba, y un par

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de botas de cuero negro por encima de la rodilla. Una gargantilla de terciopelo liso negro y puños parejos de muñeca de terciopelo completaron mi atuendo. Los clientes estaban más que satisfechos. Nyx había decidido a tomar el siguiente día libre y cuidar de algunos negocios de familia con sus padres en la Isla Wilmington; ella terminó justo antes que yo; eran casi las siete. Mientras ella agarraba su bolso calavera y huesos cruzados, se acercó y me dio un fuerte abrazo. —Voy a extrañarte —dijo, y me miró con esos grandes y redondos ojos azules siempre abiertos—. No te preocupes por nada. Si la policía viene para comprobar el lugar, me aseguraré de estar aquí. —Gracias —dije, y froté sus brazos—. Estaré alrededor hasta mañana por la tarde de todos modos. Y realmente aprecio tu ayuda, Nyx. Llámame a mi celular si algo pasa. Nos dijimos adiós, Gene graznando fuertemente mientras Nyx dejaba la puerta principal. Yo cerré más temprano que de costumbre, pero cancelé todas mis citas y todavía necesitaba manejar algunos cabos sueltos para el negocio. Pasé el signo de CERRADO, tiré de las persianas, y maniobré algunos de Linkin Park. Yo estaba en la computadora, imprimiendo algunos de mis últimos diseños sobre papel de transferencia para Nyx, cuando sentí la presencia de Eli y levanté la vista. Él estaba de pie apoyado en la jamba de la puerta con los brazos cruzados sobre su pecho, mirándome. —Hey —dije, casual, mientras había tratado de evitarlo desde su regreso. Continué mi trabajo. Eli se empujó lejos del marco y fue al frente, arrojándose en el sofá. Tomó un álbum de diseño y empezó a hojear las páginas. —Yo quería matar a ese detective de hoy. Levanté la vista. —Si, he tenido aquel mismo pensamiento yo misma antes —dije, tratando de aligerar el ambiente. Recogí las transferencias y las colgué en la luz de fondo, similar a lo que los médicos utilizaban cuando ven rayos X. Me quedé allí, inspeccionando por imperfecciones, y de repente sentí a Eli directamente detrás de mí. —No —dijo silenciosamente—. No entiendes. Yo lo quería matar. Me giré y encontré su mirada enfurecida. —¿Por qué? —Y fue entonces que vi que la ira había estado preparándose en Eli todo el día. —A causa de cómo él te trató cuando eras una niña —dijo—. Y por sus pensamientos de hoy en día. —Sus ojos se clavaron en los míos—. Habría

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sido tan fácil. Coloqué una mano sobre en el pecho de Eli. —Aprecio tu caballerosidad. En serio. Pero él es sólo un estúpido mortal. Lo puedo manejar. —Sonreí—. Confía en mí. El aire a nuestro alrededor se calmó; la mirada de Eli se oscureció. —¿Qué sientes cuando me tocas? —Él preguntó, y deslizó mi mano sobre su corazón—. ¿Algo? Era algo que había estado evitando, no había sido fácil. La cosa entre nosotros era palpable, peligrosa, y yo sabía que esto era más profundo que el sexo en el momento que nos conocimos. Él me dijo muy seriamente que era suya. Yo le había dicho lo mismo, sin embargo, el tema no había sido abordado de nuevo. ¿Qué significa realmente mío? Bajé mi mano y me alejé. —No sé, Eli. El silencio se apoderó del interior de Inksomnia unos instantes antes de que Eli me sorprendiera con una petición. —Quiero que tú me tatues. Miré hacia él, midiéndolo. —Los tatuajes son de por vida y contigo eso es un maldito largo tiempo. —Amartillé mi cabeza—. ¿Sabes lo que quieres? Eli mantuvo su mirada en la mía. —Si. —Él levantó el medallón de su cuello—. Este. Es nuestro escudo de familia. Doblando mi cabeza sobre el medallón, inspeccioné el diseño y el detalle. Yo no lo había notado antes, y ahora lo encontré fascinante. Un grifo sosteniendo un par de dagas sentadas en el centro de una flor de lis, encerrada por una enredadera de espinas. En la parte inferior, el nombre Dupré. Lo miré. —Eso es muy malo. —¿Puedes hacerlo? —Él preguntó. Sonreí, le agarré de la mano, y lo empujé en la silla. —Siéntate. —Agarré un lápiz y la almohadilla de bosquejo y en cuestión de minutos tenía todo el diseño en papel, que era aproximadamente del tamaño de una naranja. Se lo enseñé a Eli, y él asintió. —Perfecto —dijo. Escaneé el diseño, luego imprimí una transferencia y regresé a Eli, cuya mirada se mantuvo cerrada en la mía: —¿Dónde? —le pregunté.

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—Entre mis omóplatos —respondió—. Tinta Negra. Mi corazón latió más rápido, y yo asentí. —Fuera la camiseta, y vamos a seguir adelante. Eli tiró su camisa sobre su cabeza y volvió en su estómago sobre la mesa de entintado. Poco a poco limpié su piel con un antiséptico y la dejé secar al aire, entonces puse la impresión de transferencia hacia abajo, directamente entre sus omóplatos. Empecé la viuda, me coloque mis guantes, carge la tinta, y me incliné sobre la oreja de Eli. —Esto puede doler un poco. —Me instalé en mi silla. Él rió entre dientes. —Sí, está bien. —No rías —le advertí. Quité transferencia y comencé. Eli ni siquiera se inmutó—. Genial —dije, y me concentré en mi diseño. Admito, que era un diseño muy bueno y sería un enfermo tatú. Con una mano firme establecí la cresta Dupré sobre la espalda muscular del hijo mayor. Tatuando a Eli en condiciones tan íntimas era más allá de erótico —mi respiración aumentó, mi corazón se aceleró. Mis pechos cepillaron su lado mientras me incliné sobre él, e incluso a través de los guantes el contacto de mi piel contra él me despertó. Su aroma radiada fuera de él en ondas, y lo dibujé en mis pulmones, y eso me despertó, también. Tomó cerca de una hora y cuarenta minutos en completarse, y juro por Dios, yo no quería que terminara. Finalmente, se terminó, y parecía muy impresionante. Le entregué a Eli el espejo de mano, y se dio la vuelta y verificó mi trabajo. —Genial —dijo con admiración, luego se volvió hacia mí—. Eres una artista extraordinaria. Me encogí de hombros. —Gracias —dije, y luego respiré hondo y traté de alejar los intensos sentimientos sexuales de sólo estar en la misma habitación con Eli agitados en mi interior. Me ocupé de limpiarme, entonces apagué a la Viuda. Crucé la habitación, y todo el tiempo sentía los ojos de Eli en mí. —¿Por qué me alejas de ti? —dijo, siguiéndome. Sin camisa—. Eso no se parece a ti. Tiré de las luces y me dirigí a las escaleras en la parte posterior. —Tienes razón, Eli. No es como yo. Pero es lo que siento que es mejor para los dos. Me agarró mientras llegué a la escalera. —Sientes que es mejor, ¿o tienes miedo de mí? ¿Disgustada por lo que soy yo? —El me tiró contra él, y su

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mirada caliente me golpeó—. La verdad, Riley. Le miré de regreso. —Deja. Me. Ir. Yo no discuto en las escaleras. Su mano cayó de mi brazo como si hubiera sido quemada. —Vámonos, entonces. Sabía que me aventuraba en un territorio muy peligroso caminando aquellas escaleras y atrapándome entre las paredes de mi apartamento con Eli Dupré de nuevo, especialmente desde que Gilles me había advertido que me mantuviera lejos. Pero en el calor del momento, y el argumento, parecía la única cosa que hacer. La tensión entre nosotros durante los últimos días desde que Tybee había sido casi insoportable, y había depositado cosas antes de que realmente tuviera que permanecer bajo el mismo techo con él y toda su familia fuera mi intención. Me pisotearon delante de él, conociendo perfectamente que sus ojos estaban sobre mi culo; no me importaba. En el interior del apartamento, las largas y nebulosas sombras cruzaron la habitación y las vigas de la canícula de agosto se desvanecieron por el ventanal. De repente me di cuenta que ni mi hermano ni mi perro estaban presentes, todo lo que amaba se había ido, y ya nada sería lo mismo otra vez. Redondeé en Eli. —¿Qué es exactamente lo que esperas de mí? No puedo mentir, tú regularmente lees mi mente, así que estoy segura que ya sabes lo mal que te deseo todo el tiempo. Es como una maldita enfermedad, o un maleficio. Sabes que yo no tengo miedo de ti debido a lo que eres. Tú lo sabes. Sus ojos y voz se suavizaron. —Deberías estarlo. —Debería, podría, haría —dije, sonando como un niño—. Supongo que la siguiente regla y buena-elección no están en mi naturaleza, tampoco. Eli se movió más cerca, sus ojos se clavaron en los míos. —No puedo dejar de pensar en ti. No puedo dejar de pensar en esa noche. Ambas noches. —Oh, lo entiendo —dije, y me hundí en el cojín afelpado del asiento en el ventanal. Ya sea mortal o vampiro, ambas especies masculinas eran guiadas en todo por sus penes, al parecer—. ¿Entonces es el sexo con lo que estás obsesionado? —Es sexo contigo —aclaró Eli, y dio un paso más cerca de mí—. Sólo contigo. —Cerró su cuerpo sobre mí mientras se apoyaba contra la pared a mi lado. Aun así, no me tocó, pero sentía mi voluntad reventando—. Es la forma en que te mueves, el sonido de tu voz —dijo, con su voz oscura y seductora—. La forma en que pensabas sobre mí esa noche, sobre lo que

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querías que te hiciera, y cómo tú te tocabas. La forma en que olías, no tu perfume ni el champú que usas —dijo él, levantando un hilo largo de mi cabello en su nariz e inhalando—. Tú. —Él empujó sus manos en su cabello con frustración—. Te he observado, Riley, incluso antes de conocernos. Tú… me intrigaste, y me encontré en tu ventana, dentro de tu habitación. —Sus ojos buscaron los míos—. Es sobre ti. —¿Me mirabas desde el interior de mi habitación? —le pregunté, mi voz temblorosa y en calma. La idea me emocionó—. ¿Por qué? —Tú me intrigabas —dijo, su cuerpo cepillando el mío—. Porque tenía que hacerlo. Ya, mi corazón estaba latiendo más rápido, y yo luchaba por respirar con normalidad. No podía dejar de mirar a los músculos de su pecho, la forma en que sus abdominales se cortaron, y su rostro, la sombra había crecido mucho, y la habitación estaba casi fundida en la oscuridad, sin embargo, había suficiente luz surrealista para distinguir sus rasgos. Su cabello oscuro colgaba a través de su frente y luminiscentes ojos azules, y cuando habló, sus labios me fascinaron, estaban llenos y perfectamente formados, y la memoria de ellos contra mi piel me hizo quemarme una vez más por él. Su mandíbula, desempolvando con sólo una sombra en crecimiento, hizo su pálida piel impecable y sensual. Mis dedos se picaban por tocarlo. Mi corazón anhelaba por él. Mi cerebro se había convertido en salsa. Sin apartar sus ojos de mí, Eli se acercó, tomó mi mano y la puso sobre su corazón. —Una vez más, te pido. ¿Qué sientes cuando me tocas? Mis ojos se cerraron mientras su mano cubría la mía y la apretó contra su pecho. —Siento… una energía sensual de la cual no puedo tener suficiente, que permanece en mi piel, dentro de mí, y me vuelve loca —dije en voz baja, mi pecho subía y bajaba más rápido con mi respiración entrecortada. Lo miré—. Una obsesión. Te siento. Eli se deslizó aún más cerca y presionó su mano sobre la mía. —Pero no hay latidos del corazón. Me levanté, deslizando mis manos sobre las caderas de Eli, y guiándolo en el cojín que acababa de desocupar. Agarrando su cuello, subí a su regazo, mi vestido de cuero subiendo mientras deslizaba mis piernas a cada lado de él y las cerraba a sus espaldas. Se sentó en silencio, completamente inmóvil, y yo sabía que si él tenía un corazón que latía, estaría latiendo como loco en este momento. Sus manos se deslizaron a mis caderas mientras sus ojos buscaron los míos.

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Palmeé su pecho y llevé mis labios más cerca de ellos. —Mi corazón late suficiente para ambos —susurré contra su boca—. Sólo… no me mates, ¿de acuerdo? —Empujé mis manos en su cabello sedoso y lo besé suavemente, y él se quedó quieto mientras exploraba su boca. Chupé su labio inferior, suavemente, entonces localicé los dientes con la lengua y el pescuezo sin afeitar en su mandíbula contra mi palma encendiéndome y deslizándome más cerca. Deslicé mi mano por su garganta, y él pasó sus manos sobre mis muslos desnudos, tirándome fuerte contra él, y profundizando el beso. Mi mente quedó completamente en blanco mientras su lengua rozó la mía, y su boca se movía eróticamente sobre mis labios, y en todas partes dónde sus manos tocaran me hacían quemar por él. —¿Lo dijiste en serio cuando dijiste que yo era tuyo? —Preguntó en voz baja. Miré a sus ojos. —Sabes que si. Eli se levantó, y aunque se aferraba sobre mí, me deslicé de sus brazos y di la vuelta, abriendo mis dedos a través de él, y tiré, impulsándolo a mi habitación. Él siguió sin decir palabra, pero me acercó mientras caminaba, mi espalda en su frente, y dejó caer su mano y deslizó sus dedos sobre mis caderas y me abrazó con fuerza contra él, la sensación de su dureza presionando en la parte baja de la espalda me hizo cálida y húmeda, y me moví contra él, estiré mis brazos hacia arriba, y los estreché en torno a su cuello. Sus manos se deslizaron hacia arriba, desatando lentamente sobre la suavidad de mantequilla de mi vestido, y tomó mis pechos, y aún a través de la piel delgada causó una sensación ondulada a través de mí, conectándome aún más. Su boca burló la piel en mi garganta y mi corazón latía con anticipación. Confiaba completamente en él. Le quería totalmente. En mi dormitorio, Eli se detuvo y me mantuvo firme contra él, simplemente mezclándonos juntos. Me había olvidado de apagar la estación de iPod en la tienda, y la música desde abajo se levantó y flotó a través de la ventilación, y la oscuridad había reclamado las sombras. Sólo las sombras y los planos del crepúsculo jugaban en contra nuestra, oscureciendo cada detalle, dejando todo lo demás a otros sentidos: tacto, gusto, olor. Me perdí en Eli; para mí, él no era un inmortal, no era un vampiro. Él era... necesario. —Eli —dije, inconsciente que había dicho incluso su nombre en voz alta. Me relajé en contra de él mientras sus manos me exploraron, con torturada

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lentitud sacó los cordones sueltos en el busto de mi vestido, mis pechos derramándose y las palmas de Eli cubriéndolos. Mi carne se volvió tibia, luego caliente, y sus manos se arrastraban por el lado de mis caderas, dónde tiró de mi vestido más arriba, acariciando mis muslos y tirando de mi culo contra su entrepierna hinchada. Gimió en mi oído, casi llegando al sonido de ello. Cuando su mano se movió a mi muslo interior, y sobre un poco más, cambié mis caderas, sus dedos se deslizaron por primera vez en el pequeño triángulo de seda, y luego disminuyó poco a poco en mi humedad. Mi cabeza cayó hacia atrás contra su pecho y mi cuerpo empezó a aprisionarse, pero él movió su mano y se detuvo antes de que llegara al orgasmo. Yo casi me toqué a mí misma, estaba tan loca con deseo y necesidad. Él calmó mis manos, sosteniéndolas firmemente. —No —dijo en contra de mi oído—. Aún no. Quise detenerme a mí misma de palpitar, y casi no funcionó. Pero Eli me levantó en un movimiento rápido y se sentó conmigo en la cama. Tomó tres almohadas y las apiló detrás de mí, empujó mi vestido a lo largo de mis caderas, y me tiró las bragas lentamente. Cada terminación nerviosa de mi cuerpo zumbaba con placer, sus fuertes manos se deslizaron hasta mis muslos y empujaban aparte, y mientras su cabeza bajaba y me probaba con su lengua, exploté, las chispas se fueron detrás de mis ojos, y yo empujé mis manos por su cabello y me agarré. Sus dedos se apoderaron de mis caderas y saborearon más profundo, y mi cuerpo se aprisionó con éxtasis. Antes de que mi orgasmo se terminara, se alejó, y yo no necesitaba ninguna señal. Me moría por tenerlo dentro de mí, y le seguí fuera de la cama. Esta vez, mi necesidad era demasiado poderosa para frenarla —él la había hecho, la había causado. No pude evitarlo. Cambiamos de lugar. Lo empujé hacia atrás sobre la cama, me quité mi vestido y botas y me arrodillé entre sus piernas mientras desabrochaba hábilmente cada botón en su bragueta. Me sentí salvaje, fiera, y nada ni nadie me podría satisfacer excepto Eli. Con una ferocidad que le sorprendió incluso a él, le quité sus pantalones, sólo para encontrarlo desnudo debajo. Lo miré entonces, y sus ojos no eran más que vidriosos orbes negros en la oscuridad. Mantuve mi mirada en él mientras deslicé mi mano por su dureza, roca dura y suave a la vez, llevándomelo a la boca, él tiró, gimió, y me hizo mojar de nuevo. Yo no podía aguantar mucho más. Me moví hacia atrás, poniendo primero un muslo sobre él, luego el otro; me senté a horcajadas sobre él y lo tomé por completo. La sensación de Eli llenándome me quitó el aliento, y jadeé primero, y luego él me tomó y me dio vuelta sobre mi espalda, y me siguió hacia abajo. Me miró fijamente, enroscando sus dedos con los míos, y levantó mis brazos sobre mi cabeza.

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—¿Confías en mí? —Preguntó, con voz gruesa y áspera. —Si —contesté en un susurro ronco—. Lo hago. En el movimiento más sensual que había experimentado en mi vida, Eli envolvió con sus brazos completamente alrededor de mi espalda y me sostuvo cuando empezó a moverse. Cada centímetro de nuestro cuerpo mezclándose juntos, y él se movió más rápido, nos movimos juntos, y el orgasmo que había sido negado dos veces estaba explotando plenamente en mi cuerpo que se sacudió con espasmos incontrolados mientras yo agarraba desesperadamente a Eli. Su cuerpo se movía con el mío, y sentí sus estremecimientos como si fueran míos. Fue más despacio, se detuvo, no se movió fuera de mí, con los brazos firmemente arrollados alrededor de mi cuerpo. Se quedó muy, muy quieto. Demasiado aún. Oh, demonios. Me quede tan quieta como Eli, que apenas respiraba. Después de casi dos minutos, que es un largo, largo tiempo, tomé un leve aliento. —¿Eli? —pregunté, apenas un susurro. Él no respondió. Oh, mierda. Luego, lentamente, levantó la cabeza. Suspiré de alivio cuando un par de ojos no opacos miraron hacia mí. Una leve sonrisa se inclinó en la esquina de su boca muy sexy. —Eres increíble. —Él me dio un beso—. Mía. Le pegué un puñetazo, y él se rió y enterró su cabeza en mi hombro. Después, mientras todavía estábamos completamente envueltos uno en el otro, Eli Dupré bajó su cabeza y me besó, delicadamente, suavemente, tomándose un largo tiempo para explorar cada pulgada de mi boca que pudiera haber sido ignorada durante nuestra pasión. Entonces, el alzó un dedo a mi ala de ángel y la tocó suavemente, siguiendo el grabado mientras se extendía sobre mi sien. —Eres tan dispar, Riley Poe —dijo—. Un signo de pureza oscura marcada en tu cara —Lo acarició de nuevo—, y perturbadoramente compasiva por dentro. —Puso su mano sobre mi corazón. Increíble vagamente describía el hacer el amor con Eli Dupré. Yo supe en ese momento que estaba malcriada para la eternidad.

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—Dicho sea de paso —dijo, atrapando mi labio inferior entre sus dientes—. Mi pene no me dirige. Me reí, y el rápidamente me silenció con sus labios, su lengua, y después se colocó a mi lado, me acercó, y enroscó sus brazos sobre mi estómago. Descansó su mentón sobre mi cabeza. —Duérmete —dijo—. Estaré aquí cuando despiertes. Contenta, por un rato, al menos, cerré mis ojos y me quedé dormida. Por primera vez me sentí apreciada, y digna de la mañana siguiente. Cómo pudo un sueño afectarme después de tener sexo con Eli, no tengo idea, pero me encontré en un carruaje de caballos, mis ojos girados hacia la ventana, donde espié hacia afuera dentro un denso bosque de árboles enormes, follaje gris y rocas. Todo lucía gris, desolado. Los cascos de los caballos golpeaban el terreno en su galope, y el carruaje viró precariamente cerca del borde de un acantilado antes de cambiar su dirección y hundirse en las sombras, más profundamente en el bosque. Los caballos redujeron la velocidad a un trote, y yo me acomodé contra los almohadones detrás de mí y cerré los ojos. No sé cuánto los mantuve cerrados, pero cuando los abrí de nuevo, él estaba sentado frente a mí. Vestido con pantalones de montar negros, botas altas negras y una capa de terciopelo bordó sangre con volados blancos en el cuello y en los puños, él me miró, me estudió con intensidad como si estuviera intentando descifrarme. La mujer de cabello castaño rojizo se sentaba junto a él. Su rostro escondido, apretado contra el pecho de él, la mano de ella descansando posesivamente sobre el muslo de él; durmiendo, supuse yo. Era difícil de determinar, porque ella estaba muy, muy quieta. La mirada de él vagaba seductoramente sobre mí, desvergonzada y audaz, y entonces con sus ojos fijos en los míos –porque yo no tenía el poder de mirar hacia otro lado– el inclinó su cabeza hacia abajo y murmuró a la mujer, pero yo lo oí claramente en mi propia cabeza. —Desata mis pantalones. —Sólo la mano de ella se movió, y habilidosamente soltó los cordones como si lo hubiera hecho muchas otras veces antes. Yo no quería mirar; no podía apartar mi mirada. —Tócame —murmuró él de nuevo, y una vez más escuché las palabras en mi cabeza como si me las hubiera dicho a mí. La mujer deslizó su mano lentamente dentro de sus pantalones y lo acarició; yo podía sentir su dureza en la palma de mi propia mano, y me senté, fascinada. Él estaba disfrutando que yo mirara, y yo quería mirar hacia otro lado tan intensamente, pero no tenía la voluntad. —Móntame. —La mujer mantuvo su espalda vuelta hacia mí mientras levantaba sus faldas y se sentaba sobre él a horcajadas. Él me miró sobre el hombro de ella mientras ella lo montaba, y yo me sacudí con

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la pesada sensación de él entre mis piernas. Yo no quería acabar; no pude evitar que el orgasmo me embargara. Su hermoso rostro se tensó con placer ante mi debilidad, y entonces bajó la blusa de la mujer, desnudando su espalda. Mientras yo miraba en horror una vez más el tatuaje conocido terminando sobre mi columna y brazo, ella miró sobre su hombro y me observó. Su rostro era pálido –demasiado pálido– y sus labios eran rojo sangre, sus ojos opacos. Ella era yo. Fue en ese momento que noté el movimiento fuera del carruaje; criaturas aladas con mandíbulas desconectadas y dientes mellados pasaban volando, sus rostros deformados en los de criaturas horribles. Me miraban. Tenían hambre, y ellos querían mi sangre especial – lo sabía. Aun así me volví hacia él, él sonrió, dos largos colmillos descendieron de su mandíbula superior, y con un toque gentil empujó la cabeza de la mujer hacia el lado, hundió sus dientes en ella, y bebió. Sentí el dolor en mi propio cuello, sentí la vida escurrirse rápido de mí. Las criaturas aladas comenzaron a golpear el lado del carruaje, chillando, echando zarpazos para agarrarme. Grité... —¡Riley! Me senté rápidamente, mi corazón estaba fuera de control, jadeando por aire. Mi cuerpo dolía, como si hubiera corrido un triatlón, y caí sobre las almohadas con la misma velocidad. Intenté recuperar mi aliento, pero estaba hiperventilando. Entonces vi a Eli, inclinado sobre mí, con preocupación grabada en sus facciones perfectas. —¿Qué pasa? —preguntó, y puso una mano sobre mi corazón—. Cálmate, Riley. Respira. —Mantuvo su mano sobre mí, y por alguna razón, eso ayudó. —Los sueños —dije, mi respiración haciéndose más lenta—. Son tan raros. No me gustan. —¿Qué sueños? —me preguntó, y parte de su rostro estaba iluminada por la luz que venía a través de las ventanas corredizas. Las miré, estaban cerradas. Sacudí mi cabeza y puse mi mano sobre mis ojos. —He tenido, como, cuatro de ellos —dije, pensando que había perdido la cuenta—. Son espantosos, y obscenamente eróticos. La voz de Eli se volvió como el acero. —Cuéntame. —Son humillantes —dije, y fui sorprendida por mi propia reacción—. No te ofendas, no tengo control alguno sobre mis sueños, y en el sueño yo no soy una participante dispuesta —comencé—. Hago mis mejores intentos por

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escapar. Pero son raros, siempre es el mismo hombre, muy atractivo, y él... habla lascivamente con otras mujeres, hace que lo toquen. —Lo observé— .¿Sabes? Y... él mira como yo me excito con eso. Eli me miró incrédulamente. —¿Qué más? Suspiré. —Algo horripilante siempre pasa el final. Muerte. Muerte vampírica. ¿Y la mujer a la que le habla lascivamente? Cuando ella se vuelve y me mira, soy yo. Tiene mis tatuajes y todo. Metiendo sus manos entre su cabello, Eli se sentó y apoyó sus codos contra sus rodillas. —Descríbelo. —Su voz era inquieta. —Yo... no sé —dije, y me di cuenta de repente de que no sabía mucho sobre él en absoluto—. Es sólo... guapísimo. Hermoso, en realidad. Largo cabello oscuro. Ojos oscuros. —Miré a Eli—. Eso es todo lo que puedo recordar. Eli lentamente se levantó de la cama y caminó, la luz de afuera echando sombras pronunciadas sobre su cuerpo desnudo, perfecto, arrojando planos oscuros contra los abultados músculos de su abdomen, y no creo que haya visto alguna vez un hombre más hermoso en mi vida. Mucho más hermoso que el tipo en mis raros sueños pornográficos. —Gracias —dijo Eli, echándome una pequeña sonrisa. Continuó con su caminar—. Esto no es bueno, Riley. —Se sentó en el lado de la cama y llevó mi pelo detrás de la oreja—. Necesitamos hablar con mi padre. Golpeé mi propia frente. —Oh Dios mío, Eli. ¿Estás bromeando? Primero Gilles se entera de que tenemos sexo indecente - ¿sabías que escarbó en tu mente para encontrar ese bocado jugoso? ¿Y ahora tú vas a decirle que tengo sueños pornográficos? —Si. Me senté y lo observé. —¿Por qué? La mirada de Eli se oscureció con preocupación. —Porque sí. Porque suena como uno de los Arcoses. Mi estómago se retorció ante la idea. —¿Cómo es que él invade mis sueños? —Me froté los ojos—. Son tan... realistas. Eli volvió su cabeza y me miró por un largo tiempo. —Él ha estado aquí.

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Porque es línea de sangre directa de los strigoi. Ellos tienen el poder de invadir los sueños de los mortales. —Sacudió la cabeza—. Debe estar muy atraído por ti. —¿Por qué? —Pregunté, y mis entrañas se enfriaron. Eli arrastró un nudillo sobre un mechón suelto de cabello y lo apartó de mi rostro. —Él podría haberte matado fácilmente, o haberte llevado. Aunque en su estado debilitado probablemente no pueda hacer mucho más que crear sueños. —Cerró los ojos y suspiró—. Debe ser Victorian. Su hermano es demasiado cruel para desperdiciar el tiempo con sueños. Él se hubiera satisfecho contigo, o no; entonces te hubiera matado. —Pero su fuerza ha crecido, ¿no es cierto? —Pregunté, y Eli entrelazó sus dedos con los míos—. ¿Por qué aún está haciendo que sueñe? ¿Y cómo puede hacerlo contigo sentado justo a mi lado? ¿Cómo sabe siquiera dónde estoy? La mirada de Eli buscó en mi rostro. —No lo sé. Pero está interesado en ti. Y los strigoi son seres poderosos, Riley. —Me atrajo hacia su pecho y se acomodó sobre las almohadas—. ¿Sueñas más de una vez cada noche? —No aún —contesté, cubriendo su estómago con mi brazo—. E interesado no es realmente el término. Más como obsesionado. —Tienes razón. Ahora, vuelve a dormir. Estaré aquí. Estuve callada un rato, mis pensamientos divagando y finalmente, el sueño me tomó una vez más, y Victorian me dejó felizmente sola. Cuando desperté de nuevo, la brillante luz del sol de la mañana entraba en torrentes por las ventanas corredizas. Estaba sobre mi estómago, y el gentil, erótico toque de los dedos de Eli arrastrándose sobre mi columna, trazando cada intrincado detalle del dragón de tinta, me excitó. Nos exploramos mutuamente, tocando, besando; aunque comenzamos contra la suavidad del cobertor del colchón de mi cama, seguimos en el piso de madera dura, y terminamos en la ducha. Eli lavó mi largo cabello, y yo lavé su sexy cabello negro. Le hice un Mohawk jabonoso, y nos reímos. No puedo recordar alguna vez que un hombre me haya lavado con tanto... entusiasmo antes. Y estoy bastante positiva que no he tenido un hombre que se quede conmigo lo suficiente para reír conmigo la mañana siguiente. Eli era una anomalía, una a la que me temía que mi corazón estuviera completamente abierto.

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Yo terminé primero, y Eli quería disfrutar del agua caliente un poquito más. Así que me puse un par de shorts modernos, una camiseta y chanclas, y corrí hasta el negocio para apagar el sistema de sonido del iPod y juntar algunas cosas que llevaría a la Casa Dupré. Estaba mirando unos libros de suministros cuando un golpe en la puerta me hizo dar un salto. Para no mucha sorpresa, el Detective Claude Murray en toda la gloria de su traje apretado estaba parado allí, una sonrisa afectada en su rostro. —¿Te importa si miro un poco alrededor? —Preguntó—. No tienes nada que esconder, ¿no es cierto? Abrí la puerta y eché una mano hacia adelante. —Adelante. El negocio está por aquí. —Empecé por el frente, y sentí los ojos de Claude en mi trasero todo el tiempo. Oí la puerta cerrarse con un click, y los exhaustos perezosos de Claude cruzaron el cuarto tras de mí. Continué con lo que había estado haciendo, y el detective lentamente inspeccionó el Inksomnia. —Siempre supe que eras un pequeño fenómeno, Srta. Poe —dijo, ojeando los libros de arte. Miró hacia arriba y sonrió—. Ahora que estás toda crecida, apuesto que eres todavía peor, ¿uh? —Se movió hacia el escritorio y la computadora—. ¿Ningún libro de citas? —Bienvenido al Siglo XXI, abuelo —dije—. Todo está en la computadora. — No me gustaba que él estuviera en mi negocio, y no me gustaba que tocara mis pertenencias. Quería que se fuera. —¿Te importa? —dijo, inclinando su calva cabeza hacia la pantalla—. Sólo saca los archivos del viernes último. Esto me forzó a moverme más cerca de él, y me tragué mi ira y lo hice. Me conecté, entré al archivo de citas de los clientes –aunque no tenía idea de qué pensó que podía encontrar ahí y giré la pantalla hacia él. —Disfrútalo. En el siguiente segundo, Claude se movió detrás de mí y se rozó contra mi trasero. Salté, y el rió. —¿Recuerdas cuando tu antisocial trasero estaba en mi cárcel por una dosis semanal? ¿Toda enganchada en la droga e ida como una cometa? —Me congelé, y él se inclinó más cerca—. Te hubieras acostado con cualquiera por un toque en aquellas épocas. —Dejó caer un pequeño objeto envuelto en papel celofán del tamaño de un rollo de monedas de un centavo en mi escritorio, y su mano se movió a mi trasero— .¿Qué te parece ahora? —dijo, su voz gruesa, su respiración aún más—. ¿Por los viejos tiempos?

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Reaccioné; sabía que terminaría en la cárcel, pero no importaba. Le di un codazo en el estómago; cuando cayó hacia atrás, entrelacé mis dedos en un puño apretado e hice una curva, dándole a Claude justo en la nariz. Tropezó hacia atrás, se limpió la sangre que chorreaba por su rostro. No estaba en shock ni sorprendido; parecía estar aún más excitado. —Eres una perrita dura, ¿no es cierto? —dijo, sonriendo—. Eso te va a costar. Pero me sorprendió; en un movimiento que no esperaba, me golpeó justo en la boca. Sentí mi labio partirse de nuevo, y en mi siguiente respiración le di un rodillazo en los testículos. Claude no tuvo el tiempo de reaccionar después de eso; no tuvo tiempo siquiera de caer de rodillas. Eli emergió –de repente estaba ahí, enfurecido, y yo miré con horror mientras él agarraba al detective por la garganta y lo levantaba del suelo. El rostro de Eli se retorció– su mandíbula suelta y sus mellados colmillos descendieron largos; sus ojos se volvieron opacos – y orina corrió por la pierna de Claude Murray hacia el piso. Eli acercó su rostro al del detective. —Déjala. Sola. —gruñó Eli, su voz sonando no como la suya, oscura, amenazante. Claude jadeó, se ahogó, y justo frente a mis ojos vi el color dejar completamente su rostro. Su cuerpo se sacudió, se crispó, y después se quedó quieto. Muy, muy quieto. Sus ojos sin vida me miraron, y mis entrañas se congelaron. Eli lo dejó caer al suelo. El detective había muerto de terror. —Llama a mis hermanos —dijo, su voz nerviosa, y me volvió la espalda—. Llama a Preacher. —Tomó la droga y la guardó rápidamente en su bolsillo. Hice lo que pidió, aunque mi mente zumbaba. Llamé a Preacher primero, después a Phin. Preacher apareció primero. Mi padre sustituto entró por atrás y vino directo hacia mí. —Dime que pasó, niña —dijo, limpiando la sangre de mi labio con un pulgar. Le conté acerca de la Habitación del Pánico, sobre Kelter, y sobre mi interrogatorio de ayer. —El detective apareció aquí mientras Eli se estaba bañando. Él... quería revisar el lugar. —Froté la parte de atrás de mi cuello—. Entonces, no sé – empezó a hablarme lascivamente, puso sus manos sobre mí. —Miré al Preacher, y sólo entonces noté que los otros tres hombres Dupré, incluido Gilles, habían entrado. Los miré rápidamente y continué—. Reaccioné, le di un codazo y entonces le di un puñetazo. —Miré a Eli, cuyos ojos estaban casi de vuelta a la normalidad, pero aún estaba silencioso, furioso—. Eli no lo mató —dije fervientemente—. No lo hizo. Creo... creo que él tuvo un

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ataque de corazón después de ver a Eli convertirse. Preacher comenzó a hablar en francés con Gilles; yo por supuesto no supe de qué estaban hablando. —Preacher le está diciendo a mi padre lo que Murray te hizo de pequeña —ofreció Phin, y le agradecí con un asentimiento. Miré a Gilles, y él me miró a mí. —No te preocupes, chère; todo estará bien. Pronto aprenderás que lo que una criatura de la oscuridad aprecia más allá de la imaginación mortal es lo que es suyo; y lo protegerá fieramente si es desafiado. —Miró a Eli, al detective, y de vuelta a mí—. Ya no matamos por rutina; en este caso, no pudo ser evitado. —Gilles y Preacher se fueron y continuaron hablando en francés. Eli me tomó del hombro. —Ve arriba, Riley —me dijo—. Josie y mi madre están en camino. —Lanzó una mirada detrás suyo, al detective—. Nos tenemos que encargar de las cosas ahora. —Rozó un nudillo contra mi mejilla—. No pude evitarlo. Cubrí su mano con la mía. —Si, lo sé. —Nuestras miradas se mantuvieron por un momento, y nunca había sentido el peso completo de la mirada de un hombre antes como lo hacía con la de Eli—. Dime que todo va a estar bien —pregunté. Quería que lo dijera con tantas ganas. —Lo estará —dijo—. Lo prometo. Me fui entonces, sin mirar atrás. No quería ver más de lo que ya había visto. No quise pensar cómo se desharían del cuerpo del detective, su auto, o cualquier rastro de que él había estado o había muerto en el Inksomnia. Tenía que confiar en Eli, y me sorprendí una vez más – verdaderamente confiaba en él. No fue hasta que estuve arriba, y Josie, Elise, y Estelle estuvieron sentadas en mi cocina, que sentí como mi energía se había escapado. Me senté a la mesa, Estelle me hizo una taza de té, y dos vampiros, la esposa de un doctor Gullah, y yo nos hicimos compañía. Era tan raro que casi me reí. Y si yo pensaba que eso era raro, más tarde, ¿cuándo todos conducimos a Wal-Mart para comprar algunos artículos de primera necesidad para mi estadía en lo de los Duprés? Eso sí que fue extraño. Mientras entrabamos por las puertas automáticas, una mujer de entre treinta y cinco y cuarenta años parada junto al tablón de anuncios atrapó mi atención. Su expresión desanimada a la vez que fijaba una fotografía a la plancha de corcho con una chincheta hizo que mis entrañas dolieran. La observé por varios momentos mientras ella miraba la fotografía, y mis ojos siguieron los suyos hacia la foto – un hombre joven de la edad de Seth, vestido con una gorra de baseball de los Atlanta Braves y

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sonriendo como si no hubiera nada mejor en la vida. Ella tocó su rostro y se fue, y yo continué mirando ese muro. En tres fotos reconocí a amigos de Seth. Había muchos más colgados ahí. —Se terminará pronto, chère —dijo Elise, posando una mano en mi hombro—. Pondremos a los muchachos en un lugar seguro y arreglaremos esto. Mi esposo, Eli y sus hermanos, tus amigos oscuros, ellos nunca fallan. —Eso es verdad, nena —dijo Estelle, y enlazó su oscuro brazo a través del blanco nieve mío—. Estos chicos son duros como clavos. No se rinden. Tampoco Preacher, eso es cierto. Josie me miró curiosamente; me sorprendía cuánto de su ambiente ella absorbía con sólo escuchar a los otros. Todavía me sonrío. —No te preocupes. Más tarde ese día, mientras empacaba en el departamento, las noticias anunciaron la muerte de uno de los mejores detectives de Savannah, Claude Murray; había sucumbido a un largo problema cardíaco. Yo había odiado a ese tipo raro, y por dentro, no estaba triste de que había estirado la pata orinando sus pantalones ante la imagen de la transformación de Eli. Para nada triste. Durante los días siguientes, los Duprés me sometieron a los entrenamientos más extenuantes que jamás había experimentado. Durante el día, permanecía en el piso más alto de la torre principal, y todos tuvieron una oportunidad de probarme; cada miembro de la familia tenía algo único que ofrecer. Josie me enseñó lo último en acrobacias; ahora podía correr hacia un muro, correr hacia arriba por él, y dar una vuelta completa en el aire. Mi cuerpo se sentía fuerte, vibrante, vivo. Me sentía como uno de esos hombres en Matrix Reloaded. Llámame Neo. Yo soy la Elegida. Al menos, lo era, hasta que Luc me dejó sobre mi trasero. Sabes, hay de esos hombres tipo club de la pelea que patean y dan puñetazos y básicamente se vuelven locos cuando pelean; después hay los que son como Luc, que pueden mantenerse casi perfectamente quietos y atraparte completamente con la guardia baja mientras te noquean y te dejan sin sentido. Me enseñó unos pocos movimientos, y comencé a practicar. Me dejó ganar un par de veces. Phin era fantástico para esquivar y rodar. Claro, moverte a la velocidad del rayo ayudaba, pero seriamente, él era un excelente, excelente corredor por sí mismo. Cuando no estábamos en la torre, estábamos afuera, trabajando en cada plano y cada superficie plana de la Casa Dupré, las construcciones anexas, su muro. Yo ya tenía habilidades naturales e

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intensa energía, pero perfeccionar los movimientos de una corredora libre iba a tomar algo de tiempo. Aun así, cuando llegué al techo por primera vez, chillé de alegría como una porrista. Elise era una experta tiradora cuando se trataba de arrojar una espada; le había enseñado el mejor: su esposo. Gracias a Dios ellos no participaban en las prácticas cuando yo utilizaba un blanco móvil. De ninguna manera podría yo haber arrojado una espada a esa dulce y pequeña mujer, sin importar que ella pudiera arrancar una garganta en un pestañeo. Por supuesto, en mi opinión, Eli era el mejor en todo. Si, todo. Una y otra vez en la alfombra de la torre, debo agregar. Era increíblemente rápido, podía correr como un desgraciado, y rivalizaba con su madre en la puntería con las espadas. Supuse que cuando vives tanto tiempo como ellos lo han hecho, tiendes a hacerte bueno en las cosas. Yo no tenía un siglo de entrenamiento, pero tenía un corazón lleno de determinación. Yo sabía que esta era la única manera en que podía ayudar a mi hermano. De ninguna manera Eli me dejaría llegar cerca de los chicos, tan cerca de su transformación, sin un poquito de entrenamiento. Trabajaba duro, todo el día, todos los días. No fue hasta el cuarto día de entrenamiento que empecé a sentirme cansada. Extraordinariamente cansada, como si estuviera por tener una gripe o algo. Mi cuerpo dolía, y era más que cansancio por el ejercicio, o los maratones sexuales con Eli. No quería parecer tan tonta, así que me quedé callada. Odiaba a un quejoso de cualquier manera. El interior de la Casa Dupré era enorme; podías literalmente estar días allí sin encontrarte con alguien, si eso era lo que querías. Como vampiros, dormían alrededor de dos horas durante el día; el resto del tiempo, estaban despiertos, haciendo cosas, mezclándose con la sociedad de Savannah. Elise amaba los anticuarios. Gilles amaba ir al polígono de tiro y tenía una enorme colección de armas. Era algo que abría los ojos. Yo me quedaba con Eli; no había preguntas acerca de eso desde el comienzo. El momento en que llegué, él había llevado mis bolsos y me había guiado directamente al ala izquierda del tercer piso, a una cámara enorme. Adentro había una chimenea grande, una cama extra grande con postes y cabecera intrincadamente tallados, y una diáfana cortina de cama. Era... perfecto. Gilles y Elise estaban en el primer piso; los otros tenían cuartos en el segundo. Philippe el mayordomo tenía un cuarto en la parte de atrás del primer piso, y estaba con los Duprés las veinticuatro horas del día, siete días a la semana. Era un tipo bastante agradable, y siempre lo atrapaba mirando mis tatuajes. Muy gracioso si me preguntan. Apuesto que quiere hacerse uno.

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Así que mientras mis días estaban llenos con el campamento militar, tipo isla Parris, entrenamiento para matar vampiros malos, mis noches estaban llenas con los recorridos de las zonas más oscuras, más sórdidas del distrito histórico, y buscando a los chicos. Los Arcos se mudaban a un lugar diferente cada noche, haciendo muy difícil el mantenerlos vigilados. Pero eran crónicos – lugares oscuros donde los chicos que buscaban problemas ciertamente encontraban algunos. Ellos ofrecían drogas, alcohol, inclusive mujeres. Horrorizada, había sido testigo de dos prostitutas siendo asesinadas; habíamos evitado que muchas otras se convirtieran en presas. Yo sabía dónde las almas más oscuras de todas pasaban el tiempo después de que oscurecía; solía ser una de ellas. Después de la muerte de Kelter Phillips, la Habitación del Pánico había cerrado sus puertas. Ahora la Morgue y el Asilo estaban llenos a reventar. Raramente Eli me dejaba fuera de su alcance cuando estábamos dentro. Él sabía que podía pelear; me había visto patear el trasero de Luc varias veces, aunque Luc había bajado sus habilidades para ser compatible con las mías mortales. Aun así, Eli era severamente protector de mí y de mi cuerpo. Una mano que tocara mi trasero y él dispersaría a la multitud sólo para encontrar a quién lo había hecho. Honestamente, yo había lidiado con escoria tan seguido en mi pasado que ya no me ofendían. Estos tipos eran patéticos, y no me tomaba mucho tironear un brazo detrás de la espalda de algún cerdo, o retorcer un par de testículos hasta que el idiota gritara como una chica. A Eli no le gustaba que otros me tocaran; secretamente amaba cuan peligrosa era. Lo sabía. Era mi tercera noche en la Casa Dupré, y Eli me había dejado sumergida en la bañera para hablar con su padre. —No me demoraré —dijo, sus ojos acariciándome, haciéndome temblar—. Espérame. Sonreí. —No me voy a ir a ningún lado. —No era usualmente el tipo de chica que toma baños de espuma, pero maldición. Esta no era una bañera ordinaria. Era una bañera de revista, y era enorme. ¿Quién podía decir no a eso? Así que cerré mis ojos y descansé mi cabeza contra la almohada inflable, y honestamente, no tenía intención de dormirme, pero lo hice. Esperaba que estar en otro nido de vampiros mantuviera los sueños lejos; estaba completamente equivocada. Lo que era peor, después del incidente con el detective, nos habíamos olvidado de contarle a Gilles. O, Eli se olvidó, lo que me sorprendió. Yo no olvidaba. Sólo quería ser librada de la humillación. Supuse que Eli lo había descartado cuando nos asentamos juntos, y los sueños aparentemente se detuvieron. Ahora

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estaban de vuelta. Estaba corriendo a través de un oscuro y denso bosque. Todo a mí alrededor era gris, desolado, sin color, y aun así el bosque estaba vivo. Corrí, asustada, descalza, mi largo cabello negro suelto a lo largo de mi espalda, y una delgada, diáfana combinación con delgados breteles de satén se pegaba a mi cuerpo pálido. Una lluvia ligera comenzó a caer, y pronto la combinación estaba completamente empapada y transparente, y aun así corrí, aunque no supiera sí estaba huyendo hacia algo o de algo. Tenía miedo. Mientras pasaba los árboles, lo vi. Vestía pantalones de montar negros metidos en altas botas negras, y una camisa blanca transparente con mangas ondulantes y encajes en el cuello. Su piel pálida y sin marcas, estaba en completo contraste con la oscuridad de su cabello, y sus oscuros ojos marrones me seguían mientras corría. Cuando pensé que lo había dejado atrás, él emergió de otro árbol, después otro, sin parecer moverse en lo absoluto. Esta vez, estaba solo. Sin otra mujer. Sólo él, yo, y el bosque. No, sentí otro, otro hombre. No lo podía ver, pero supe que estaba allí, acechando. Continué corriendo hasta que tropecé con una raíz oculta por hojas caídas. De repente él estaba allí, levantándome, y yo jadeé ante su belleza. Ahí fue cuando escuché los chillidos sobre nosotros, sobre el dosel del bosque. Supe que las criaturas aladas y con colmillos estaban de vuelta, y que me querían. También lo reconocí a él ahora: Victorian. No quería que él supiera que yo sabía. —Si quieres a tu hermano libre, debes venir conmigo —dijo, y sus ojos se volvieron opacos—. Te quiero para mí. Todas esas cosas que te he mostrado son mis sueños. Ven a mí, Riley Poe, pero no les digas a los demás. Ven sola, y yo liberaré a tu hermano de su maldición. Tu vida por la suya. —Él acarició mi seno a través del fino material mojado, y temblé—. No te arrepentirás. —Sobre mi pecho dejó el capullo sin abrir de una rosa rojo sangre... Mis ojos se abrieron con un revoloteo, y me encontré todavía sola en el enorme baño. El agua se había vuelto helada; las burbujas se habían disipado. Una brisa flotaba a través de las ventanas de piso a techo abiertas, y cuando miré al agua, mi corazón se detuvo. Flotando junto a mí estaba el capullo sin abrir de una rosa rojo sangre. Las palabras de Victorian resonaban en mis oídos. Tu vida por la suya. Temblé, tomé el capullo, y salí de la bañera. ¿Cómo había estado él ahí sin que los otros lo detectaran? Tétrico. Sinceramente tétrico. ¿Por qué estaba tan obsesionado conmigo? Sería el último recurso. Les contaría a los Duprés mucho antes. En realidad quería estar cerca después que mi hermano fuera recuperado. Pero al

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final, ¿si se redujera a eso? Si, demonios que si. Entregaría mi vida por la de Seth. Intenté con todo mí poder visualizar a los Arcoses desde el depósito. Estaba lo suficientemente lejos para que yo no pudiera ver sus rostros en detalle, no hasta que se hubieran transformado, al menos. Pero me costaba creer que el hermoso hombre en mi sueño, Victorian -era uno de los tipos en el depósito. Ellos tenían- ¿qué había dicho Gilles? ¿Veintiuno, veintidós años? Oh, Padre. Como iba diciendo: cada día se pasaba entrenando. Aunque yo ciertamente deseaba que nunca tuviera que usar ninguna de mis nuevas habilidades, trabajaba duro y esperaba que si se llegaba a una pelea, mi entrenamiento tendría su recompensa. En las noches corríamos las calles, vigilábamos los clubes y los callejones fuera de ellos, y buscábamos en edificios abandonados. No habíamos sido capaces de encontrar a los Arcoses desde esa noche en el depósito, y el tiempo se estaba acabando. Pronto estarían completamente restaurados, y la transformación de Seth estaría completa. El mataría. Se convertiría en un asesino. Una vez que terminábamos de vigilar las calles, volvíamos a lo de los Duprés, y Eli y yo nos dirigiríamos a nuestro pequeño pedazo de cielo en la tierra. Él era la única cosa en el mundo que podía aliviar mi mente de los problemas que tenía, la única alma que podía darme consuelo. No hay una palabra para describir el sexo con Eli; había probado varias, pero todas se habían quedado cortas. El hombre literalmente me hacía perder la cabeza. Su sola mirada me excitaba. Sus manos y su boca me hacían rogar por alivio. No era meramente sexo. Era... algo que no podía definir. Algo que nunca quería que terminara. Algo que tristemente lo haría. Cuando los sueños dejaron de ser sueños y empezaron a suceder cuando estaba completamente despierta, ahí fue cuando supe que la mierda estaba a punto de golpear el ventilador. No sé cómo lo hizo, pero de alguna manera Victorian puso pensamientos en mi mente – imágenes, visiones, pedidos. Al principio, me daba vuelta para ver quién me había hablado. Me encontraba completamente sola. Las palabras eran siempre seductoras: Ven conmigo. Te quiero. Te necesito. Déjame tocarte. Siénteme dentro de ti. Bésame. Tómame. Ámame por siempre. Las palabras me golpeaban; no sabía qué esperar, o si alguien podía oírme si respondía. Nunca lo hice; los mantuve en secreto. El día que Preacher apareció en la Casa de los Duprés con una docena de Gullah, supe que nuestro tiempo se acababa. Hice mi voto solemne en francés cuando esto estuvo terminado. Siempre que Preacher y Gilles estaban juntos, era todo lo que hablaban.

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—La transformación está casi aquí —Josie dijo junto a mí, escuchándolo. Estábamos alistándonos para salir por la noche cuando ellos aparecieron— Preacher dice que los Arcoses están casi completamente rejuvenecidos. —Me miró—. Se está asegurando de que te protejamos. Tenía puestos mis pantalones de cuero y botas y una apretada camiseta de Lycra negra, y bajo la campera de cuero negra había guardado múltiples hojas de plata en varios bolsillos y fundas. Sí, todo ese cuero en medio de Agosto. Tenía mucho calor, pero era buena protección. Eli me ayudó, y cuando la hoja no entraba completamente en el agujero, él la hacía entrar. Tenía dos metidas en cada bota. Yo sólo rezaba por no clavármelas. Había caído el sol cuando salimos. Fuimos en nuestras motocicletas por Whitaker, deteniéndonos en varios lugares sin suerte. Ni una señal de Riggs, Seth, o los Arcoses. Revisamos los muelles; nada. Inclusive revisamos los depósitos en la zona oeste de River Street. Nada. Corrimos casi toda la noche, incluso una vez Eli se registró con Ned Gillespie, quien declaró que había cero actividad vampírica en el área de Tybee. Era casi el amanecer cuando volvimos a la casa, y ni una vez divisamos una sola capucha. Mi estómago ardía con la idea de que la transformación estaba concluyendo. No iba a dejar que eso pasara. Y de esa manera se me ocurrió un plan. Había perdido la cabeza. De nuevo. Pero por mi hermano haría lo que fuera. Caminamos a la pequeña cocina – Gilles y Elise cada uno tenía un gran vaso de ―V8‖, y yo me senté y los miré a ambos a los ojos. —Quiero dejar de usar las hierbas para que mi sangre atraiga a Victorian y a Valerian fuera de su escondite. —No —Eli dijo inmediatamente, y no a mí—. De ninguna manera, Papá. Ignoré los pedidos de Eli y busqué la mirada azul clara de Gilles. —Por favor. Tú sabes que funcionaría. Y no tenemos más tiempo. —Aferré sus manos con las mías y rogué—. Quiero a mi hermano de vuelta. Por favor. —Lo prohíbo —dijo Eli coléricamente—. Riley, demonios, no. La mirada de Gilles no decayó; no miró a ningún otro lado por aprobación. —Eres una guerrera temeraria, ma chère —dijo, y su mirada penetró profundamente en la mía—. ¿Entiendes completamente lo que significaría para ti dejar de tomar las hierbas especiales?

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—Si —dije. Eli me aferró y me tironeó fuera de la silla. —No, Riley, ¡no lo entiendes! — dijo, furioso—. ¿Alguna vez has sido testigo de una jauría de perros encerrados sin comida ni agua por dos semanas? ¿Sabes lo que le hacen a cualquier cosa remotamente comestible? —Atrajo mi rostro hacia el suyo—. Eso es lo que los Arcos te harían a ti, también a Seth y a los otros jóvenes. —Me sacudió—. ¿Entiendes? —Hijo, déjala ir —dijo Gilles—. Él tiene razón, sin embargo, ma chère. Es arriesgado. Nosotros… —Hizo una seña con sus manos hacia su familia—. Tendríamos ciertamente que ser extra-dosificado por Preacher. —Papá, ¿Tú no estás seriamente considerándolo? —dijo Eli. —Es su decisión, no tuya. Ni siquiera tenía que pensar sobre ello. —Si. Es lo que quiero hacer. —Miré a Eli—. Voy a estar bien. Quiero terminar con esto, Eli. Quiero a mi hermano de regreso a salvo. Eli me miró con incredulidad, entonces soltó una carcajada cínica. —Oh, Dios mío, Riley —Él caminó lejos, con sus manos alrededor de la parte trasera de su cuello—. Joder. —No te preocupes por su temperamento, Chére —dijo Elise—. Él es muy protector sobre ti, como puedes verlo. —Además —dijo Gilles—. Con las hierbas en tu sistema por un solo día, tu sangre no revelara toda su potencia. Tal vez, sin embargo, solo lo suficiente. —Eso es un alivio —dije, y le di una mirada sincera—. Gracias. Mi reloj interno había regresado a la programación de mi adolescencia: fuera toda la noche, dormir todo el día. Únicamente, Eli estaba enojado, y él no estaba dispuesto a dejarme dormir todo el día. Al medio día, enojada, estaba desesperada por cambiar mi opinión. Él lo intento todo— incluido el sexo. No tan importante como lo era, mi mente no sería cambiada. Salió corriendo aún más enojado de lo que había estado antes. Nosotros trabajamos en el entrenamiento. Él pateó mi trasero. Preacher vino con un suministro para los Duprés-la tercera en ese día.

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Habló sobre como ayudaría. Phin sostuvo su estómago de lavadero con una mano mientras bebía otro vaso. —Estoy demasiado lleno. Lo encontré extraño y divertido al mismo tiempo. —Wow. Como has bebido esas hierbas desconocidas simplemente para mantenerte lejos de chupar mi sangre. Agradable. Él sonrió. Luc sonrió. Josie sonrió. Eli permaneció inaccesible. Al caer la noche, nosotros estábamos listos. —Únicamente hay una cosa a hacer, ma chére —dijo Gilles—. Tú debes esperar para hacerlo. Demasiado pronto y causarías un frenesí incluso para mis niños, yo y Elise, y tu oscuro hermano no podríamos ser capaz de controlarnos. —Está bien —dije—. ¿Qué es eso? Él sacó una cuchilla de mi cinturón. —Debes cortarte a ti misma y exponer tu sangre. En tu estado diluido, no tiene la habitual potencia. —Grandioso —dije, y asentí—. Está bien. —Espera la palabra de Eli —advirtió él—. ¿Entiendes? Asentí. —No te preocupes. —Cargada con plata y un cuerpo lleno de tentadora sangre O positivo, me dirigí fuera hacia Eli. Él estaba tenso; la ira hirviendo bajo la superficie, y lo mostraba. —Tú lo harás exactamente como te diga que lo hagas, Riley —dijo él, girándose y mirándome a mí en la motocicleta—. Juro por Dios, que más te vale. —No te preocupes —Le tranquilicé—. Prometo que esperare por ti. Llegamos a La Morgue y al Asilo y llegamos con las manos vacías antes de encontrar un lugar llamado Dacay 11, un sucio garaje abandonado fuera de East Broad. Era nuevo para mí -no alrededor de mis años adolescentesy tuve que hacer unas cuantas llamadas para saber cómo llegar. Nos encontramos en un edificio de metal que había albergado alguna vez aceite automotriz y fue un taller de reparación, el olor de aceite de motor rancio todavía llenaba el aire. Una vez dentro, nosotros notamos algo

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inusual, no al principio. Me acerqué a una barra y escuché a un chico en un celular hablando sobre una fiesta en Bonaventure, una fiesta para conseguir pollitas, estuve de acuerdo con él. —Suena como una fiesta para perras —dijo, mirándome y sonriendo—. Sí, ellos ya están fuera de aquí. Estaré detrás de ti, amigo. Ese lugar volara esta noche —cerró su celular, lo metió en su bolsillo, y fácilmente se acerco a mí—. Hola, nena. ¿Quieres ir a una fiesta conmigo? No parecían un mal tipo, con cabello castaño recortado y sus ojos cafés con un tono agradable de azul. Sacudí mi cabeza. —Gracias por la oferta, pero estoy con alguien. Él rozó un pulgar sobre mi mandíbula. —Es una lástima. Bonaventure, si tu cambias de idea. —sonrió y se fue. Lo miré moverse a través de la multitud hasta que se acerco a la puerta. Pensé que debería irse, especialmente porque nosotros nos quedábamos sin tiempo. Sólo había únicamente un camino hacia el Cementerio Bonaventure después de estas horas, y era a escondida. Saltar sobre las vallas negras de hierro forzado. Me alegré de que esta vez tuviera pantalones. No hay luna esta noche. Justo cuando estaba a punto de llamar a Eli, él apareció. Movió su mano hacia mi espalda y se acerco. —Escuché. Vámonos —me miró—. A ese ritmo, ese chico casi perdía un dedo. No me cabía ni un poco de duda. En el exterior, Phin y Luc se reunieron con nosotros -Gille, Elise, y Josie nos encontrarían a nosotros en Bonaventure- y nos dirigimos hacia la acera, subimos en las motocicletas, y nos dirigimos hacia el Río Wilmington. Estacionamos las motocicletas a lo largo de la Calle Treinta Seis, justo antes de girar dentro de Bonaventure, y caminamos el resto del camino hacia el cementerio. La luna llena, una gran esfera blanca lunar, emitía un resplandor nebuloso en el cementerio. Por lo menos no estaríamos muertos a oscuras. Antes de que incluso llegáramos a la puerta principal, una risa se elevó desde el río. —Ellos están en la parte de atrás cerca del río —susurré, inclinándome contra Eli—.La piedra del infierno está de regreso aquí —miré hacia arriba a él—. ¿Por qué ellos hacen esto? —No hay razón —Dijo Eli, agarrando mi brazo—. Quizás la victoria es para ellos. Algunos son un poco extraños. ¿Quién sabe? —Él me miró, su rostro severo—. No me gusta como se siente esto, y maldita sea, no te quiero a ti aquí. —Hay más de una docena de ellos —Le recordé—. Y únicamente seis de

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ustedes, además de mí. —Nosotros solo tenemos que matar dos—los Arcoses —Dijo Phin—. Además, los chicos de Preacher están llegando en este momento. Miré, y por supuesto, Preacher estaba aparcando justo detrás de las motocicletas. Ocho grandes chicos salieron del vehículo y comenzaron a moverse hacia nuestro camino. —Bueno. Grandioso. —Dije—. Mi abuelo Gullah estaría llevando una bolsa de polvo en una guerra de vampiros. Me siento mejor. —Él es más fuerte de lo que tú piensas —Dijo Eli—. Confía en mí. Él puede manejarlo mejor de lo que tú piensas. —Espero que tengas razón —respondí. Todavía me preocupaba. Preacher era demasiado viejo para estar aquí. Eli me agarró y me giró hacia él. —Esto podría ponerse… feo, Riley. Realmente mal. —Dijo Eli—. No olvides lo que me prometiste. —Lo sé —respondí—. No voy a olvidarlo. Estoy lista. La mirada de Eli me perforo por dentro. —Puedo oler tu nerviosismo. —¿Pero puedes oler mi sangre especial? —pregunté, y al diablo que sí, estaba nerviosa. Yo era como un filete de carne de dibujos animados con piernas corriendo alrededor de la boca de una manada de perros muertos de hambre. —No —dijo él tranquilamente—. No puedo. El Mercedes de los Duprés estaba estacionado, y Gilles, Elise y Josie salieron y caminaron hasta encontrarse con nosotros. —Es hora —dijo Gilles, como si él hubiera escuchado toda la conversación. Él y Elise se deslizaron lejos dentro de la oscuridad. Casi tendría que verlo para creerlo— Gilles y Elise en una pelea de vampiros. Josie debió de leer mis pensamientos porque ella me dio una sonrisa peligrosa. Supongo que los fiesteros habían saltado la valla de Bonaventure, justamente como yo no lo hacía desde hace demasiado tiempo. Pero estaba en compañía de jóvenes, vampiros corredores, y ellos saltaron y escalaron las puertas tan rápido que tenía que girar mi cabeza. Los seguí solo un poco más lento, con Eli detrás de mí. Estaba realmente orgullosa de

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mis nuevas habilidades- a pesar de que era mucho más lenta de los Duprés. Una vez dentro, nos arrastramos a lo largo de la verja de hierro hacia la parte trasera, siguiendo la risa que provenía desde el río. —Va a ser un baño de sangre —dijo Luc, mirando alrededor—. Puedo sentirlo. —Nosotros tenemos experiencia, no como los neófitos —dijo Josie—. Nosotros estamos listos para ellos. Mientras caminamos entre las tumbas, una media luna se filtró a través de las copas de los robles y cerezos silvestres, y causó que largas sombras cayeran en las antiguas lápidas y estatuas de mármol de Bonaventure. Una ligera briza rozó mi mejilla, y noté el balanceó de un musgo, podía escuchar el salpicar de la orilla del río, el agua golpeando la orilla. Todavía no había cigarras, o grillos, ni siquiera ranas. Mi piel se sentía helada, mi interior frío. Como Luc, tenía un mal, mal presentimiento. Eli tuvo que haber leído mis pensamientos, mientras sus dedos se encontraban en la parte baja de mi espalda. Nos movimos silenciosamente, y mientras pasamos una estatua de mármol blanco de una niña, con sus brazos extendidos, y la triste expresión en su cara, me estremecí. ¿La forma en que la sombra caía sobre ella agregaba una expresión más amenazante a su tristeza? Parecía oscuro, terrorífico, y… simplemente no está bien. Nunca había tenido miedo del cementerio, pero esta noche, estaba recelosa. Era prudente. Al borde. Precavida. La adrenalina estallaba a través de mí, ansiosa de ser puesta en libertad. Tú me perteneces. Giré mi cabeza hacia la izquierda y la derecha, mirando de donde provenían las palabras hasta que noté que habían llegado desde el interior de mi cabeza. Era él. Victorian. Ahora podía reconocer su voz en cualquier lugar. Si, soy yo. Puedes prevenir un baño de sangre si vienes hacia mí. Miré a Eli. Él no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo. Tampoco Luc, Phin, o Josie. Sólo tú puedes escuchar mi voz. No los Duprés, ni los hombres mágicos Gullah. Simplemente tú, amor. Tú hermano va a morir esta noche a menos que tu termines esto ahora. Ven conmigo. Tengo hambre de ti, Riley. Hambre de tu cuerpo. Conozco por tus reacciones que tienes hambre de

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mí también. Tengo que tenerte. Prometo que nunca te arrepentirás. Busqué en todo mi alrededor; No vi nada, pero si un parpadeó tenue de luz de fuego, cerca del río, amenazando las lápidas, la sombra de los árboles. Mi corazón latió fieramente, y Eli se volvió para mirarme fijamente. —Puedo escuchar tu corazón acelerándose —dijo, acariciando mi mejilla—. Tú no tienes que hacer esto. —Estoy bien —insistí, y después él me miró por eternos segundos, entonces continuamos. El sofocante, espeso aire con neblina caía sobre las lápidas; varillas crujían como si ellos las hubieran echado al fuego y después tiradas cerca del río; etiquetas de cervezas aparecieron, tapas, las risas se elevaron. Nosotros tuvimos que apresurarnos. Tú estás destinada a ser mía, Riley Poe. Tú no puedes resistirme. Te he mirado en los sueños y sentido tus temblores de éxtasis. Te hice venir más de una vez. ¿Lo recuerdas? No le respondí. Quería, pero no lo hice. No importa. Todavía puedo escuchar cada pensamiento. Y mientras haces el amor con el que está frente de ti, tú lo olvidaras a él muy pronto. Tú no conoces sobre mi toqué, mi lengua. Para siempre. Sé que ardes por mí. Te he observado. En ese momento, el caos estalló rodeándonos. Desde los árboles y las criptas cerca del río, los chicos con capucha saltaron y descendieron sobre el grupo de fiesta en el río. El olor de marihuana flotaba en la brisa. Mis entrañas se congelaron cuando no menos de quince niños se movieron como rayos, y sabía que Seth era uno de ellos. Los chicos del fuego maldijeron; uno de ellos les arrojó la cerveza. Los chicos –neófitosavanzaron, lentamente ahora. Jugaban con ellos. Y entonces comenzaron. Un niño con capucha pasó sobre una rama de roble baja y la dejó caer en el círculo de los fiesteros. Su fuerza me tomo con la guardia baja, él agarró un chico y tiró de él, y a la luz del parpadeante fuego, miré los colmillos de su mandíbula abierta; su joven cara contorsionada, y él los hundió en la garganta mientras los fiesteros se asustaron. Luego comenzaron los gritos. —Vamos a movernos ahora —dijo Eli. Él me miró—. Espera por mí.

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Un cuerpo se rompió estallando en el fuego; mientras el grupo de fiesteros trataba de huir, los neófitos saltaban y los perseguían, y detrás de ellos los Duprés los cerraban. Luc lanzó a dos neófitos hacia el río, otro cruzo rápido desde el fuego hacia una cripta. Josie se enfrentaba a un joven con capucha—de alguna manera imagine que sería mi hermano, aunque no podía ver su cara. Phin corría tras tres encapuchados a la vez, y detrás de él, vi a Eli. Él se movió rápido, tan rápido que mis ojos no pudieron seguirle el ritmo. Él peleaba como un loco y lanzó a tres de los encapuchados tan rápido como si fueran cohetes. Vi algunos chicos de Preacher seguir sus pasos; Gilles y Elise, también. Todo era tan irreal, increíble; mis piernas se volvieron goma. No podía moverme. Los gritos aumentaron. Ven a mí, Riley. Puedes terminar con todo esto ahora mismo. Estoy aquí, a tu derecha, cruzando las piedras. Puedes terminar las muertes si vienes hacia mí… Como si yo no tuviera ningún control, fácilmente giré a la derecha. Esperaba y rezaba que Eli pudiera perdonarme, pero de ninguna manera iba a permitir que esos niños inocentes fueran a ser sacrificados debido a lo que hacían en contra de su voluntad. De ninguna loca manera. De pronto, Eli, Luc, Phin, y Josie corrieron adelante, mezclándose entre los encapuchados y los fumadores de mariguana; Gilles y Elise se unieron a ellos, y era como mirar una escena de batalla medieval. Yo no iba a esperar otro segundo. No por el Gullah, o por Eli. Él no notó que no necesitaba cortarme a mi misma para atraer a los Arcoses; tenía a uno de ellos esperando por mí. No parecía que los Duprés fueran a detener el baño de sangre. Esto era por mí. En un movimiento fluido, saqué una cuchilla plateada de mi cinturón, la agarré. Continué moviéndome hacia la voz de Victorian. Eso es correcto. Ven hacia mí. Estoy aquí, esperando por ti. Entonces corrí, hacia donde no lo sé, pero los gritos de los que acampaban alrededor de fuego se elevaron en el aire nocturno y se mantuvo allí, atormentándome. Miré detrás de mí y vi con horror como el neófito continuaba con su rabioso ataque. Los gritos llenaron el aire de la noche, el nauseabundo olor metálico de sangre contamino el aire, y los huesos quebrados. Dios, había sido demasiado tarde. Nosotros hemos estado demasiado tarde. Tropecé en la oscuridad, un largo camino sucio que conducía… a alguna parte. No sabía nada más. Sólo quería atraer a los neófitos lejos de los mortales, y Victorian podría ser el único en ayudarme. Victorian, y mi sangre sabe que Eli y su familia me seguiría.

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Justo entonces, una figura se movió detrás de un gran roble. Me detuve en seco; mi respiración se acortó; mi corazón golpeó duro contra mis costillas. Me encontré con su mirada mientras yo agarraba la cuchilla y tiraba duro. Lancé un siseó de dolor que me atravesó. Tenía la más potente sangre deslizándose de mi palma y aterrizando en la sucia tierra y la lápida donde estaba. Pero mi mirada me paralizo completamente al verlo. Victorian. Recé para que un neófito pudiera oler mi sangre y seguirme. —Sabía que vendrías —dijo él, y dio un paso hacia la luz de la luna. Al igual que en los sueños, él era hermoso; él llevaba ropa del siglo diecinueve: pantalones oscuros atados hasta en la parte de enfrente, una camisera blanca holgada, botas negras altas, y su cabello oscuro estaba recogido hacia atrás en una coleta suelta. La luz de la luna derramó un rayo que atravesó el cementerio y emitió sombras que cruzaron por su impresionante rostro—sin defectos, pálido, justo como en el sueño Me sentí catatónica, asombrada. Él sonrió, y su rostro se hizo incluso más exquisito. Él parecía mucho mayor de veintiuno. —Vamos a salir —dijo, y extendió su mano. —No —dije, logrando encontrar mi voz—. Tú dijiste que podías detener esto. Mi hermano… ¿Los otros? —Tus Duprés lo tienen bajo control. Todo irá bien; yo voto. Ahora, vamos a movernos. Si mi hermano… —¿Si tu hermano qué? —una oscura, amenazadora voz dijo detrás de mí. Él estaba tan cerca, su voz atormentó mis entrañas. Me volví rápidamente y me enfrente a otro joven casi igualmente hermoso. Sin embargo, con ropa moderna. Cabello oscuro, ojos oscuros, piel pálida, pero diferente de todos modos. Más severo. Sin piedad. Eso me di cuenta de inmediato. Silenciosamente, grité por Eli. Gracias a Dios, él escuchó. —¡Riley! —La voz de Eli gritó desde el río. Sabía, incluso tan rápido como él era, que no llegaría a tiempo. La mirada de Valerian de pronto cambió, sus ojos rodaron hacia atrás, y él inhaló el aire. Inmediatamente, él vio mi mano ensangrentada. —¿Pensando en mantener esta mascota solo para ti, Tory? —Él preguntó a su hermano. Dos colmillos afilados hacia la mandíbula de Valerian, y él se movió frente a mí, sus ojos se volvieron opacos, penetrantes hacia mí—. A el nunca le gusta de compartir.

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—¡No! —gritó Victorian, y se abalanzó hacia su hermano. Demasiado tarde, Valerian tenía mi mano en su boca, succionando con todas sus fuerzas. Victorian, lo empujó fuera, y Valerian choco contra una lápida. Antes de que pudiera parpadear, él se levantó y avanzo hacia mí, ojos puro blanco, sin pupilas. Busque la cuchilla atascada en el cinturón, y en el momento que lo hube palmeado, Valerian había agarrado mi muñeca tan duro que sentí, escuché, mis huesos crujir, jadeé. La cuchilla cayó, y el dolor se apodero de mí, causando que estrellas parpadearan detrás de mis párpados. No tuve tiempo para moverme o cambiar; él tenía el poder completo sobre mí. Con un brazo, él me sostuvo, y su boca fue contra mi garganta. En el momento en que sus colmillos traspasaron mi piel, grité. Ellos se hundieron profundos en mí; sentí cada centímetro, y mi cuerpo convulsiono. Él succiono duro por tres segundos totales. De pronto, Valerian estaba lejos de mí. Eli estaba aquí, frente a él, completamente transformado, aterrador. —Déjala —ordenó, y se movió hacia adelante. Valerian rió y se transformo, pero él era diferente. Muy diferente. Con alas y piel plateada, él parecía… horrible, ni siquiera como un humano, y él se abalanzó hacia Eli; Eli se abalanzó hacia él, y se encontraron en el aire, y pelearon. Valerian lanzó a Eli contra una cripta; él se levanto y tuvo a Valerian por la garganta en menos de un segundo. —Ven conmigo —dijo Victorian a mi lado, su voz más oscura que antes. Sus ojos se habían convertido también, y ahora estaba mirando los agujeros en mi garganta hechos por su hermano. —Perdonamente. Yo… no puedo resistirme —dijo, y en el siguiente segundo, sus largos colmillos se clavaron. Como su hermano, ellos perforaron mi piel y hundieron profundamente en una arteria; estaba completamente impotente y en tanta agonía, estaba paralizada. Él abrazó mi cuerpo contra el suyo, casi como un abrazo de amor, mientras él bebía. Una mano acunaba mi pecho; la otra me sostenía íntimamente alrededor de la cintura. Su beber de mi sangre era… diferente. Sus brazos me tocaron con amor, no brutalidad. Estaba muriendo de la misma manera. Podía sentirlo. Podía sentir la urgencia de Victorian en la manera en que me succionaba. Mi respiración se convirtió más superficial, mi corazón latió aun más lento, y luche para mantener mis ojos abiertos. Igual de rápido, Victorian me dejo, y me empujé, sabía que era duro, pero no tenía idea cuan duro sería más tarde. Sólo sé que choqué contra algo sólido. Ni siquiera sabía quién lo hizo. Me quedé ahí, mi cara presionada

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contra el húmedo musgo y la mojada hierba de pino del cementerio, mi corazón más lento, y mis inhalaciones más alejadas. Mi visión se volvió borrosa, y la última cosa que recuerdo era mi cuerpo siendo levantado. Alguien me cargo, y no sabía quién. A través de la bruma de mi visión miré el caos: cuerpos en el suelo, hombres altos y oscuros, ojos opacos, otros entre las sombras. Me sentía ligera, sin peso, y mi respiración se hizo débil. Quería a mi hermano. Quería a Eli. Entonces, la completa y total negrura me envolvió. Negrura, y atroz dolor nublo mi mente.

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Estoy triste sin ti. -Epitafio anónimo, Cementerio de Bonaventure

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is ojos se separaron poco a poco, mis parpados se sentían tan pesados como si tuviera pesas de acero sentadas sobre ellos. Parpadeé varias veces para aclarar mi visión y la mente de las telarañas. Todo estaba nebuloso, irreal, y todo mi cuerpo ardía. Como, si mis articulaciones y la piel estuvieran quemadas. De repente, tuve plena conciencia de un profundo dolor, y me encogí. —¿Estás despierta? —una voz desesperada, profunda, suave, dijo cerca de mi oído—. ¿Riley? —No la molestes, chico —una voz familiar dijo—. Esta chica está tratando de salir de eso ahora, ¿verdad? ¡Así que márchate! Te haré saber si ella se despierta todas formas. —Yo no me muevo, Estelle —dijo la voz. —Oh —contestó la voz familiar—. Estás intratable hoy, ¿no es cierto? —Estaré por allí viendo a mis numerosos pacientes, entonces. Me obligué a abrir los ojos a pesar del dolor rabiando a través de mi cuerpo. Mi visión se aclaró lo suficiente para mí ver la silueta de un hombre. Cuanto más miraba, más clara mi visión se volvía. Finalmente, vi el pelo negro como el carbón, la piel pálida. Hermoso. —Eli. —Estoy aquí —dijo él contra mi oreja—. ¿Cómo te sientes?

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Los recuerdos se apresuraron a regresar tan rápido, me sentí mareada. —¿Seth? —Él está aquí —dijo Eli—. Él estará bien. El alivio se apoderó de mí en una ola fuerte y exhalé. —Gracias. —Ahora —él continuó, y yo sentí sus dedos acariciando mi brazo—. ¿Cómo te sientes? No quise sonar como un bebé, aunque me sentía como si el fuego arrasara a través de mis venas. —Me siento bien. —Eres una terrible mentirosa, chère —susurró Eli—. Se lo diré a Estelle. Ella puede darte algo para el dolor. —Sus suaves labios se apretaron contra mi frente—. Volveré en seguida. No podía moverme, mi cuerpo se sentía rígido y pesado. Pero mis otros sentidos funcionaban bien, y olía… el agua salada. No aire viejo salado, sino el aire fresco, salado. Una brisa que recorrió mi cara, y sentí el calor de los rayos del sol a través... algo. —Estás en la Isla de Da, nena —dijo otra voz familiar. Sonreí. Preacher. Traté de encontrar a su mano, pero no me podía mover. Él encontró la mía, y sentí sus grandes callos cuando él acunó mi palma. —Tú sí que sabes cómo hacer latir el corazón de un viejo, es cierto —dijo—. Casi te perdí, nena. Si no fuera porque Eli y sus hermanos y hermana, su madre y su padre… —Él dejó que las palabras flotaran a la deriva—. Te daría con un palo en tu espalda si estuvieras suficientemente bien. Sonreí de nuevo. —Usted podrá hacerlo bien en cuanto yo pueda levantar mis propios brazos. Finalmente, mi vista borrosa se hizo más clara, y miré al hermoso rostro oscuro de Preacher; —¿Qué pasó? —Yo estaba en una cama al aire libre en la cabaña en la isla de Da. Las gaviotas gritaban sobre mi cabeza; el olor del océano me envolvía. Estaba como en… el cielo. Preacher me miró y me tocó la nariz. —Esa es una historia para que tu Eli te explique. Él estaba allí después de que te desmayaras. —¿Quién me sacó de allí? —pregunté.

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—Ése fui yo —dijo Luc, caminando—. Nadie en la vida te acusó de ser un peso ligero, ¿eh, Riley? Le miré a través de la luz solar filtrada y sonreí. —Ya que no puedo alzar mis brazos, estoy moviendo el pájaro en mi mente18 —dije—. Gracias, Luc. —No hay problema, prima19 —respondió él. Estelle llegó con… lo que fuera que ella preparó, y Eli a su lado. Ella me dio un sorbo, le entregó la taza a Eli y se fue. Él se sentó a mí lado. —¿Qué recuerdas? Pensé durante unos segundos. —Todo lo que hasta su hermano se me echó encima —le dije—. ¿Valerian? La mirada de Eli se endureció. —Muerto. El alivio se apoderó de mí. —¿Victorian? Eli desvió la mirada y luego volvió su mirada a la mía. —No está consciente, pero se ha ido. Ned no puede levantarlo. —¡Ah! —le contesté—. Recuerdo haber visto... cuerpos. Sangre. La cara de Eli se ensombreció. —Alguno de los newlings de Valerian hicieron su primera matanza de unos tipos abajo en el río. Seis en total, y ellos escaparon con Victorian. Phin y Luc limpiaron mientras nosotros te recogimos y con los demás para traerte aquí. —¿Cómo lograste eso? —Le pregunté, tratando de no pensar en los niños inocentes, cuyas vidas son ahora aquéllos de monstruos. —No fue fácil. Los Newlings deseando matar a sus primeras… son tenaces. Pero nos las arreglamos. Están todos aquí. —¿Riggs? ¿Todd? —Pregunté, entonces recordé una madre desesperada en la televisión pidiendo información sobre su hijo desaparecido—. ¿Jared Porter? —Si, ellos están aquí, también. Están todos bien, Riley. Esta frase significa levantar el dedo de en medio mientras se mantiene el resto de los dedos doblados apretados en la palma de la mano en señal de desdén o rebeldía. 19 Cuz: se refiere a un amigo íntimo o muy cercano. 18

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Las lágrimas asomaron a mis ojos, no podía evitarlo. Se gotearon a los lados, por mis mejillas y en mi pelo, y no podía ni siquiera levantar una mano para limpiarlas. —¿Puedo ver a Seth? —Le pregunté, con voz temblorosa. —Todavía no —dijo Eli, limpiándome las lágrimas con un dedo—. Su rehabilitación va a tardar un poco más que la tuya. Mis ojos buscaron los suyos. —¿Por qué no puedo mover mi cuerpo? Eli se arrodilló en el suelo al lado de mi cama y se acercó a mí. Dios, nunca había visto un hombre más hermoso en mi vida. No podía que él realmente fuera mío. Una sonrisa se esbozó en su rostro pálido. —Así que me consideras tuyo, ¿eh? Yo le devolví la sonrisa. —Imbécil. Te daría una bofetada, pero… ¿Por qué no puedo levantar mis brazos? La sonrisa se desvaneció. —Ha pasado más de una semana, Riley, desde aquella noche en el cementerio. Fuiste mordida. Ambos hermanos Arcos… los dos bebieron. Compilaste parte de su veneno. —¿Hay veneno? —Pregunté, horroriza—. Nunca me dijiste que había veneno. Una leve sonrisa regresó. —Hay veneno, si. Eso es lo que provoca las tendencias. Tú no recibiste mucho, pero conseguiste algo… los dos son vampiros Strigoi muy poderosos. Fruncí el entrecejo. —Así… ¿qué significa eso? ¿Estaré paralizada de por vida? Eli negó con la cabeza. —No, no por ahora. Esto significa que van a tener tendencias, Riley. Tú y Seth ambos la tendréis, pero la tuya será… diferente. —Yo pensé en Ned Gillespie. —Si, como Ned. Sólo… de manera diferente. Mi mente se volvió. —¿Podrías por favor, dejarme terminar mis propios pensamientos y decirlos antes de contestarme? —Pregunté con una sonrisa—. Ahora. ¿Cómo diferente?

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Eli sacó su rodilla y apoyó el brazo contra él. Con sus dedos, jugaba con mi pelo. —Sólo el tiempo lo dirá. Es demasiado pronto para saberlo. Traté de no dejar que eso paralizara mi cerebro. Realmente era demasiado para asimilar de una sola vez. Habían pasado tantas cosas, y en un espacio tan corto de tiempo. —Mientras mi hermano pequeño esté a salvo y bien —dije— estoy totalmente satisfecha. —¿Totalmente? —preguntó Eli, y se acercó más. Me pasó un dedo por el labio inferior. —¿Puedes darme un beso, o es demasiado peligroso? —Le pregunté. —¿Peligroso para quién? Sonrió y le di una sombría mirada. —Gracias, Eligius Dupré. Tú me salvaste. Salvaste a mi hermano, y te lo agradeceré para siempre. Se inclinó sobre mí entonces, cepilló mi pelo hacia atrás, y acunó mi cara. —No tenía otra opción —dijo en voz baja, y bajó sus labios a los míos. Me besó suavemente, como tuviera miedo de hacerme daño. Era suave, pero posesivo, marcándome, y lo saboreé. El sabor de Eli era único y su olor me atrajeron, y si no hubiera estado paralizada, habría tirado de él contra mí y nunca le habría permitido irse. Él levantó su cabeza y buscó mis ojos con los suyos. —¿Eso es un hecho? —me preguntó, mientras me sonreía. —Sí —le contesté—. Eso es cierto. Su mirada se puso sería y cansado directamente hacia mí. —Mía ―dijo, de manera casual—. Tú eres mía, Riley Poe. Mis entrañas se agarrotaron, y no pensé jamás que un hombre me pudiera decir al mismo tiempo una cosa tan increíblemente posesiva o romántica. Sonreí. Eli sabía exactamente lo que estaba pensando. La medicina vudú de Estelle me pateó, y mis párpados se volvieron pesados. Me quedé dormida con los dedos de Eli entrelazados con los míos, pero incluso después de que mi cuerpo estuviera dormido, mi cerebro seguía furioso. Al menos, pensé que era mi cerebro. En un primer momento. Hasta que una voz familiar llenó mis pensamientos.

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Vendré por ti, Riley Poe. Esa fuerza que corre por tus venas ha permanecido contra de mi lengua. Está dentro de mí. Tú eres ahora una parte de mí, como el veneno que corre a través de ti. Estamos destinados a estar juntos, para siempre. Vendré por ti…

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Maldice la oscuridad… antes de que te maldiga a ti. La artista de Tatuaje Riley Poe pensaba que conocia el lado oscuro de Savannah—hasta que su hermano fue raptado por un culto de vampires. Aliandose que el vampiro de sangre caliente Eli Dupré, consiguió devuelta a su hermano. Pero su coraje—y su tipo de sangre uno de único en su tipo— la convirtió en una tentación irresistible para algunos serios chupadores de sangre. Despues de casi sobrevivir una emboscada por un enemigo no muerto, heredó ciertos rasgos de sus atacantes: sentidos intensificados, buenos reflejos, fuerza irreal. Eli entrena a Riley para usar sus nuevas tendencias vampiricas, enseñándole a controlar sus habilidades que nunca se imaginó poseer. Pero cuando un nuevo rasgo —una conexión telepática con un vampiro arrasador— se manifiesta, Riley se da cuenta que tiene que usar sus habilidades para detener al asesino antes de que golpee de nuevo. Muy acostumbrada a cuidarse de si misma, Riley tiene problemas para pedir ayuda, incluso del vampiro poderoso que ama…

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ntrando en Junio del 2011 de Eclipse Sellado.

—Has estado soñando con él otra vez —dijo Eli, sus ojos duros, su voz baja, acusando—. ¿Verdad? Le ignoré, extendí mi pierna completamente, y, con un rápido golpe, pateé la bolsa. La seguí con tres golpes afilados. El enfado y un poco de dolor crecieron dentro de mí, y después de unas pocas más patadas, rompí a sudar. Mi cuerpo golpeaba alrededor, y las fuertes manos de Eli agarraron mis hombros. —No me ignores, Riley. —Él tiró su cara más cerca de la mía—. No lo hagas. Fruncí el ceño, totalmente cabreada. —Entonces no me acuses, Eli. —Aparté sus manos—. Sabes que no puedo evitar esos sueños. Lo sabes. Eli me miró durante varios largos segundos, entonces pasó sus dedos a través de su pelo, murmurando alguna palabrota en francés, y caminando hacia la ventana. Él miró a algún punto distante a través del río. —Le deseas. El enfado destelló dentro de mí, y crucé mis brazos sobre mi pecho. —¿Cuántos jodidos años tienes, Eli? —pregunté—. ¿Dieciséis? Oh, no, es verdad. Tienes doscientos años. —Caminé detrás de él, agarrándole por el brazo, y girándole para enfrentarme. Los brillantes ojos azules buscaron los míos, y supe que él estaba leyendo mis pensamientos, excavando a través de ellos como un loco era más así—. Estás actuando como un novio celoso de instituto, —dije, un poco suave. Acaricié su mandíbula con mi dedo índice—. En serio, Eli. Otro montón de segundos se arrastraron antes de que su cara estuviera sin emociones, sus ojos apagados, esos maravillosos labios que trabajaban magia contra mi cuerpo delgado. —No lo niegas, ¿verdad, Riley? —Su voz era baja, incluso, triste con un poco de francés más-pesado-de-lo-normal. Había aprendido rápido que cuanto más pesado era el acento, más

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enfadado estaba Eli Dupré. —Victorian fuerza los sueños en mí —dije con dureza—. Justo como él fuerza las emociones en ellos. —Caminé más cerca—. No. Puedo. Evitarlo. El enfado pulsó sus tensos gestos. —¿Crees que esto es un juego? Él es letal, Riley. Él drenará cada onza de tu sangre. Las lamentaciones vendrán después y será demasiado tarde. —Sus ojos aumentaron sombríos—. Creo que disfrutas los sueños un poco demasiado, —dijo él, moviéndose al pasarme. Hacia la puerta, él paró, mirando directamente hacia delante—. Podrías haber venido a mí. —¿Qué habrías hecho, Eli? —dije—. No podías ir a mi subconsciente y cambiar nada. No podías hacerle parar. —No sabes lo que puedo hacer —dijo él furiosamente—. No me diste una jodida oportunidad. Él se movió demasiado rápido, no le vi actualmente girar y salir. Solo un sonido de la puerta trasera cerrándose me alertó de su ausencia. Caminé hacia la ventana pasando por alto River Street, apoyando una cadera contra el borde, y mirando fuera por la ventana en la creciente oscuridad. Inclinándome hacia delante, presioné mi frente contra el frío panel. Él no tenía razón, no tanta. No disfrutaba de los sueños, ni deseaba alVictorian. En los sueños, le quería detener, dejarme sola de una vez, pero él nunca lo hace. Él vuelve a mí, una y otra vez, con los sueños más eróticos, fuera de control que me hacía responderle en maneras que me mortificaban. Peor, Victorian había comenzado hablarme durante mis horas despierta. De alguna manera, él había conseguido entrar en mi cabeza fuera de los sueños. Pensaba que podía manejarlo. Quería al bastardo muerto; era la única que podía conseguir acercarse lo suficiente para hacerlo. Maldición. —¿De qué iba todo eso? Me giré para encontrar la mirada de Seth. Yo era un jodido lío de cables eléctricos calientes, y necesitaba quemar un poco de energía. O era eso o golpear mi cabeza contra la pared de ladrillo. —Nada, hermano. ¿Quieres ir a correr? Mi hermano me dio una pilla sonrisa. —Pasaré. Me reúno con Josie para un pequeño salto de azotea. —Él meneó sus cejas hacia mí.

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Seth Poe definitivamente estaba disfrutando de sus tendencias vampíricas. El chico tenía un serio talento para correr libre. Sonreí. —Vete. Te alcanzaré después. —Tiré sobre mis zapatillas de deporte y me dirigí fuera entrando en el aire de principios de Septiembre, crucé la carretera de comercios, subiendo los escalones de metal hacia Bay Street, y despegué. Savannah en Septiembre aún era cálida y húmeda, y el agua del río se aferraba pesadamente al aire. Lo tiré dentro completamente cuando corrí, los músculos de mis piernas se estiraban con cada golpe. Podía ir más rápido, mucho más rápido, pero eso llamaría seriamente la atención. En su lugar, lo mantuve en un paso mortal, crucé Bay detrás de un grupo de caminantes fantasmas nocturnos, y me dirigí hacia Bryan Street. Finalmente, me encontré sola, e incrementé mi velocidad, estirando mis piernas. Largas sombras caían de las farolas, metros de aparcamientos, y los masivos robles que se alineaban casi a cada lado de la calle en el distrito histórico. Todo parecía distorsionado. Giré la esquina y miré sobre mi hombro. Un brazo salió disparado de las sombras, tendiéndome, y golpeándome en mi espalda. Apenas sentí la acera debajo de mí antes de saltar, la adrenalina corrió, el cuerpo rígido, colocado y listo para luchar, y miré en las sombras. Supe quien me esperaba antes de que emergiera. —Mis disculpas por usar la fuerza para detenerte —dijo Victorian Arcos en una voz baja y seductora—. Pero eres alucinantemente rápida. —Gracias a ti y a tu hermano —respondí—. ¿Qué estás haciendo aquí? Ellos te matarán si te encuentran. Victorian caminó completamente bajo la farola, y otra vez, estaba aturdida por su belleza. Llevaba ropa de antes del siglo dieciocho. Aunque él aún mantenía su lacio pelo largo negro y puesto en una cola, ahora estaba vestido en una holgada camisa blanca de botones colgando sin meterla en el par de pantalones que llevaba y botas de marca. Era difícil creer que era solo veintiún año más viejo. Bueno eso además de varios siglos. —Apenas puedo oler tu sangre —dijo él, ignorando mi aviso, caminando más cerca, inhalando profundamente—. Tus oscuros hermanos deben haber cambiado las drogas que usan para enmascarar tu olor. —La luz se reflejó en sus profundos ojos marrones, y me estudiaron más de cerca—.

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The Dark Ink Chronicles

Afterlight

Tenía que verte. Un coche giró en la calle, y los faros destellaron hacia nosotros. En el parpadeo de un ojo, Victorian caminó delante de mí, empujándome hacia atrás a través de la espesa hierba y entrando en las sombras de un casa histórica de ladrillo que dominaba casi un bloque entero. El coche pasó. Los faros barrieron sobre nuestras cabeza, y entonces nos dejó en una total oscuridad. Victorian, quien de pie era seis pies de alto, se movió lentamente, acercándose a mí, forzándome a retroceder. Paré cuando el ladrillo tocó mi espalda. Me sentí completamente indefensa, como si poseyera un nulo control de mis acciones, mis pensamientos, y el joven hermano Arcos tomó completa ventaja. Me miró, el deseo radiaba de su cuerpo en ondas. —Me torturas, Riley —dijo él, su acento romano hacía las palabras seductoras, eróticas—. No pienso en nada más excepto en ti, —él se inclinó más cerca, su boca rozaba mi mandíbula—, de lo que quiero hacerte. —Sus suaves labios rozaron la piel de mi cuello y me hicieron temblar—. Eso me causa un dolor físico para alejarme. —Su boca se movió hacia mi mandíbula, arrastrando sus labios hacia mi barbilla, acercándose a mi propia boca—. Te quiero ahora —susurró—. Te quiero mantener para siempre. Yo estaba temblando, mi mente nublada, las sensaciones hormigueando a través de la piel donde sus labios se movían tan eróticamente. Reuní mi fuerza, Dios solo sabe de donde vino, levanté mis manos hacia su pecho y empujé. Victorian voló hacia atrás y aterrizó sobre su espalda a varios pies de distancia. Tumbado allí, mirándome. Sonriendo. Cuando parpadeé, él se había levantado, acercándose a mí una vez más, sus manos agarraron mis muñecas y las clavó a la pared de ladrillo a mi espalda. Él descendió su cabeza, sus labios susurrando contra los míos. —Tus tendencias no hacen nada excepto excitarme más —dijo él—. ¿Qué otros trucos posees que puedo disfrutar? —Su seductor olor me rodeó cuando su boca cubrió la mía... —¿Riley? Despierta. Mis ojos volaron abiertos, y miré en la interrogante mirada de Eli. Él fruncía el ceño. —Estabas dormida. Dentro de mi cabeza, la seductora risa de Victorian hacía eco...

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Elle Jasper

The Dark Ink Chronicles

Afterlight

Elle Jasper pasó su juventud enterrada en las páginas de Mary Shelly, Edgar Allan Poe, Bram Stoker, y Stephen King. Creció en las salinas de Savannah, Georgia. Siempre estuvo fascinada por los antiguos adoquines de la ciudad, las torres misteriosas de las iglesias y la arquitectura neogótica, así como del lado oscuro no tan publicitado de Savannah, tan cargado de historia tumultuosa. Luego de una educación en Armstrong Atlantic University, forjó su amor por la literatura gótica con una imaginación activa para plasmar con la pluma sus propias historias. Ahora es una escritora a tiempo completo y vive en medio del musgo y las sombras de Savannah.

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Elle Jasper

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