03-Kings Gambit- (The Spire Chronicles) Ashley Meira (Rev. SH)

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Sumário Sinopse ................................................................................................................................................................................................................................. 5 Glossário ........................................................................................................................................................................................................................ 6 CAPÍTULO 01 .................................................................................................................................................................................................................... 8 CAPÍTULO 02............................................................................................................................................................................................................... 20 CAPÍTULO 03 ................................................................................................................................................................................................................ 35 CAPÍTULO 04................................................................................................................................................................................................................70 CAPÍTULO 05 ................................................................................................................................................................................................................ 86 CAPÍTULO 06................................................................................................................................................................................................................ 95 CAPÍTULO 07 ..............................................................................................................................................................................................................103 CAPÍTULO 08............................................................................................................................................................................................................... 115 CAPÍTULO 09..............................................................................................................................................................................................................130 CAPÍTULO 10 ............................................................................................................................................................................................................... 147 CAPÍTULO 11 .................................................................................................................................................................................................................150 CAPÍTULO 12............................................................................................................................................................................................................... 160 CAPÍTULO 13 ................................................................................................................................................................................................................ 177 CAPÍTULO 14 ............................................................................................................................................................................................................... 189 CAPÍTULO 15 ............................................................................................................................................................................................................. 200 CAPÍTULO 16...............................................................................................................................................................................................................229 CAPÍTULO 17 ............................................................................................................................................................................................................... 247 CAPÍTULO 18...............................................................................................................................................................................................................268 CAPÍTULO 19............................................................................................................................................................................................................... 277 CAPÍTULO 20............................................................................................................................................................................................................. 293 CAPÍTULO 21.............................................................................................................................................................................................................. 304

Sinopse A política é assassina. Política vampira... Com seu novo namorado “oficial” agora do lado oposto do país, tudo o que Morgan queria fazer era voltar ao seu posto, em Manhattan. Infelizmente, ela voltou bem a tempo de testemunhar a ascensão de um novo regime e a política dos vampiros não é tão interessante à Morgan, mesmo que eles a façam ter vontade de se incendiar. Quando um velho amigo pede um favor “não tão antigo”, Morgan fica reticente em ajudar, mas está ansiosa para se distrair da saudade do amante. Com assassinos em sua cola e um namorado que a pega em uma situação bastante sugestiva, Morgan será capaz de manter-se - e seu relacionamento - vivo por tempo suficiente para sobreviver às maquinações do novo rei? King's Gambit é o terceiro livro da série de histórias urbanas paranormais Spire Chronicles.

Copyright 2016, Ashley Meira

Glossário

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Falso-Corrigan – nome atribuído por Morgan ao vampiro feiticeiro que

adorava demônios, fisicamente semelhante a sua mãe biológica e que utilizava o seu nome. ✓

Corrigan – Nome da mãe da Morgan

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Linhas Ley – são supostos alinhamentos entre vários lugares de interesse

geográfico e histórico, tais como monumentos megalíticos, cumes, cordilheiras e cursos de água. ✓

Fortune Square – Praça da Fortuna.

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Poção Abissal do Sono – Poção utilizada para assassinar Lady Cassandra

Maxwell, chefe da família Maxwell, mentora de Morgan. ✓

Vácuo em pó – Ingrediente para a elaboração da Poção Abissal do sono

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Infernalista – Usuário de magia que vendeu sua alma ao demônio em

troca de maior poder mágico, bem como a tutela magicks demoníacos. ✓

Magicks – Não deve ser confundido com "mágica" de palco. Magick é a

arte de utilizar forças naturais ao nosso redor para provocar mudanças. A magick é neutra, nem boa nem má. O praticante decide como gostaria de concentrar essa energia natural. ✓

Sigilo – Símbolo inscrito ou pintado, considerado como tendo poder

mágico. ✓

Inferni – Língua dos demônios.

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Pináculo Congelado – Local que abriga os mestres dos infernalistas, os

seres que merecem um destino pior do que o inferno, os que eram demasiados perigosos para ser dado até mesmo a chance de existir entre todos os outros. ✓

Exército Celeste – Anfitrião Celestial. (Heavenly Host)

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Tribunal do Inferno – Corte formada pelos duques de Lúcifer. (Court

of Hell) ✓

Satanica Potestas – Mágica rudimentar rara.

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Hellhounds – Cães infernais

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Garou – Lobisomens

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Protean – Shifters

✓

Rogue – Desonestos

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Umbral – Reino dos Ceifeiros – Terra das Sombras

✓

Oricalco – Metal amarelo valorizado nos tempos antigos, provavelmente

uma forma de latão ou uma liga semelhante. É um tipo de metal que teria sido usado em Atlântida, citado em "Crítias", de Platão. De acordo com Crítias, o oricalco era considerado muito valioso, depois apenas do ouro. ✓

Regia Mortis – Corpo governante dos ceifeiros.

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Limbo – Local para onde os ceifeiros enviam almas antes de passarem

para o céu ou para o inferno. ✓

Erva-moura – Planta relacionada com a batata, tipicamente com bagas

pretas ou vermelhas venenosas. Vários tipos de erva-moura foram utilizados na produção de medicamentos fitoterápicos.

CAPÍTULO 01

Um milhão de minúsculas luzes brilhavam pela cidade, cada uma simbolizando uma vida, uma história sendo contada. Suas imagens tremeluziam, outro fim para um longo dia. Amanhã todos, do zelador mais humilde, até o político mais poderoso, levantar-se-ão e sairão das nove às cinco,1 antes de voltar a dormir quando o sol se pôr. Então, os verdadeiros governantes desta cidade saíam para jogar. A cidade de Nova York, onde as bebidas eram diluídas e as meninas provavelmente eram monstros sobrenaturais que queriam comer você. Pelo menos você pode “ter sorte”2 antes de morrer. Neste momento, morrer parecia melhor do que permanecer mais um segundo nesses saltos. Eu nunca me importei tanto assim, mas depois de meses pegando leve, se você puder chamar ser retirada da cama para impedir uma conspiração maligna que queria libertar os piores seres do Inferno e parar um traiçoeiro caçador de esfolar vivos shifters, de “pegar leve”, eu ainda não tinha voltado ao ritmo das coisas. Ah, o preço que pagamos pela beleza.

Nos EUA as pessoas trabalham normalmente entre as nove horas da manhã até as cinco horas da tarde. 2 A expressão “Get Lucky”, em português “Ter Sorte”, é uma gíria norte-americana que significa conseguir fazer sexo com alguém desconhecido, conseguir uma transa. 1

Ainda assim, sangrar por causa dos meus Louboutins3 em um salão de baile cheio de vampiros não era uma boa ideia. Junte isso ao fato de que eu estava usando um vestido de noite roxo na altura dos joelhos e, provavelmente, deveria estar ligando para o Webster's4 para ver se eles já imprimiram minha foto sob a palavra “idiota” para a próxima edição. Um garçom passou com uma bandeja cheia de taças longas contendo o que eu esperava que fosse vinho tinto. Ele sorriu enquanto eu olhava para o líquido e educadamente me informou que era de fato vinho, não sangue. Abençoados Ghouls e sua habilidade de distinguir os humanos de seus mestres vampíricos. Ghouls eram como eu: sobrenaturalmente aprimorados. Mas diferente de mim que nasci com magia em minhas veias, Ghouls adquiriam suas habilidades por beber sangue de vampiro. Tornando-os mais fortes e mais rápidos que os humanos normais, para não mencionar que eles vivem mais. Enquanto eles continuarem bebendo o sangue, podem viver para sempre. Eu bebi meu vinho enquanto outro garçom veio e rapidamente troquei minha taça vazia por uma cheia. Ei, eu não estava de serviço. Tecnicamente, eu nunca estava de folga, mas nunca conseguiria beber se pensasse dessa maneira. Bebendo meu vinho do canto que havia reivindicado como meu, olhei para o salão de baile.

Christian Louboutin é um designer francês de calçados que lançou sua linha de sapatos principalmente femininos na França, em 1991. Sua marca registrada é a sola vermelha. 4 Editora Estadunidense que publica dicionários. 3

Humanos e vampiros estavam se misturando, dançando ao som de Vivaldi ou sendo “sequestrados” para um quarto privado bebendo ou sendo bebidos. Estávamos celebrando a posse do novo líder da cidade. O “verdadeiro líder, não o boneco humano que anda à luz do sol”, essa é a linha oficial da festa para todos os vampiros aqui. É claro que falar com qualquer um deles exigiria deixar meu canto adorável e me impediria de consumir uma quantidade insalubre de álcool. Meu consumo de bebidas alcoólicas havia diminuído desde que conheci Alex, mas agora que ele se foi, pareço ter dobrado os meus hábitos anteriores. O que totalmente não era indicativo de nada. Nós nos separamos há pouco mais de uma semana. Eu voltei para cá e fiquei na ativa, enquanto ele voltou para a Califórnia pelo mesmo motivo. Se apaixonar por um cara que está posicionado do outro lado do país, deixa comigo! Infelizmente, a bebida não estava fazendo nada para aplacar a saudade que sentia dele e não ajudou a aliviar minhas noites solitárias - a menos que eu trouxesse uma garrafa para a cama comigo, mas isso era apenas desconfortável. Eu poderia ter conseguido alguma “companhia nua”, mas eu tinha certeza que Alex e eu havíamos concordado com a monogamia. Alguns meses atrás, eu teria jogado uma lança de gelo em alguém do outro lado da sala por sugerir tal coisa. Agora aqui estávamos nós. Acho que eu estava crescendo. E crescer exigia fazer coisas que odiávamos. Como assistir a demonstrações pomposas de riqueza e poder. Ajudaria se eu me lembrasse que ficar de olho nos poderosos jogadores da cidade facilitaria meu trabalho. O único rei, o líder vampírico de uma cidade, que eu já tive que lidar, foi Marcus

Castinus. No tempo em que estive fora, ele aparentemente perdeu o controle sobre Nova York. Dizem que ele foi removido de sua posição por meios menos que escrupulosos, mas os vampiros eram assim em suas políticas. Inferno, todas as criaturas sobrenaturais eram assim. Lobisomens, dragões e shifters lutavam uns contra os outros para ter o status, ou qualquer que fosse o nome de cada clã, de alfa, bruxas trabalhavam com sua magia e status para se tornarem líderes de seus covens, e assim por diante. Ouvir que vampiros estavam fodendo 5 um com o outro por poder não era nada novo. Entretanto, eu gostava de Marcus. Ele era, na ocasião, um idiota pomposo, mas a maioria das pessoas também são. Pelo menos nós tivemos um relacionamento amigável e durante o seu governo, tive poucos problemas com vampiros. O cara novo, eu não tinha tanta certeza. Ele se chamava Flavius, que a história esnobe em mim achou deliciosamente irônico. Mas se esse era seu nome verdadeiro, ou um que ele adotou depois de ser transformado, estava além do meu conhecimento. Normalmente, quando um golpe como este era encenado, o novo rei teria o apoio do parlamento do antigo governante. O parlamento era um grupo de assessores que servia como uma fina linha que impedia o rei de ser um tirano em sua cidade. Desta vez, porém, Flavius havia derrubado todo o sistema e substituído todos os membros do parlamento de Marcus por seu próprio povo. Eu não reconheci nenhum dos novos membros do parlamento, mas isso não era muito surpreendente. Além do rei e de seus conselheiros, a maior parte 5

Aqui a expressão significa prejudicar.

da elite dos mortos-vivos da cidade se mantinha longe dos holofotes dos caçadores, de modo que os únicos vampiros com que eu lidava com frequência eram os que ficavam nos degraus mais baixos da sociedade morta-viva. Um homem bonito aproximou-se e, com uma educada reverencia, perguntou se eu queria dançar. Eu inclinei meu copo para outro gole, apenas para perceber que já estava vazio. Eu coloquei a taça em uma mesa, segurando um suspiro desapontado, e aceitei sua oferta com um sorriso educado. Coisas da idade adulta. Sua mão estava gelada enquanto me levava para a pista de dança. Nós trocamos algumas gentilezas antes de redirecionar a conversa para ele. Seu nome era Bradley e gostava de falar de si mesmo mais do que seria considerado saudável. No entanto, isso me poupou o trabalho de ter que tentar conversar e suas palavras foram ditas com um sotaque que deslizou em um ouvido e saiu pelo outro sem que nenhum processamento fosse feito da minha parte. Uma coisa boa sobre ele eram suas habilidades de dança; deixei que ele me levasse junto com a música, deixando o quarteto de cordas me acalmar enquanto eu tentava ignorar as dores nos meus pés. Aparentemente, eu precisaria de mais de cinco taças de vinho para anestesiar a dor. Colocando minhas reservas a respeito de seu caráter de lado, eu tinha que admitir que Flavius tinha bom gosto. O salão de baile era um espaço gigantesco com paredes douradas, piso de mármore e colunas romanas decoradas com rosas brancas. Tecidos de renda marfim estavam envoltos em várias peças de mobília de um jeito que me lembrava uma recepção de casamento. Bradley me virou antes de me puxar de volta contra ele um pouco mais perto. Meus pelos

se levantaram quando seus lábios roçaram meu pescoço, e eu me afastei com um sorriso apertado. Colocá-lo em chamas em público causaria problemas, então tudo que podia fazer era canalizar o meu aborrecimento para um sorriso desagradável. Bradley pareceu interpretar mal minhas ações. Ele sorriu de volta e se aproximou, mas a música terminou e me apressei para sair dali. Foda-se, estive aqui por horas; minha diligência acabou e terminei oficialmente por essa noite. Eram quase três horas, de qualquer maneira. A festa iria acabar e todos iriam fugir para se abrigar do sol em breve. Me enrolei em meu casaco e me dirigi para as ruas da cidade. Estava frio, muito frio para outubro. Meu casaco mal roçava meus joelhos, deixando minhas pernas expostas aos elementos cruéis. Congelar, ao que parecia, era a maldição da moda. Eu acho que esse era outro privilégio de ser morto-vivo. Efetivamente, uma risada me chamou a atenção, enquanto um borbulhante grupo de vampiras loiras saía de um hotel luxuoso. Sapatos de salto alto estavam no final de suas pernas muito finas, e cada mulher parecia completamente despreocupada pelos ventos uivantes. Enviando calor através do meu corpo, enquanto agradecia a minha mãe por ser uma bruxa, eu saí pelas ruas escuras e vazias. Ar frio entrou em uma abertura no pescoço do meu casaco, enviando um arrepio por minha espinha e meus saltos faziam um barulho ensurdecedor enquanto eu caminhava pela cidade. Veja, esquecer que havia um ponto de táxi em frente ao hotel era outro motivo para ligar à Webster's. Na verdade, eu meio que tive vontade de fazer isso no segundo em que vi um telefone público.

Eu dormi demais hoje e tive que praticamente sair correndo para chegar à festa a tempo. Ao invés de chegar elegantemente tarde, para os vampiros era chegar cinco minutos antes do considerado rudemente atrasado; era uma corda bamba na qual eu não queria andar de salto alto, especialmente quando abaixo de mim estavam monstros sanguessugas. Eu caminhei do meu apartamento para o hotel, esperando que o ar frio me acordasse o suficiente para passar por uma noite de politicagem que colocaria até mesmo o Coelho da Energizer6 para dormir. Funcionou... até que eu realmente entrei no salão de baile. Um barulho alto ecoou de um beco próximo e eu congelei, chicoteando minha cabeça na direção do barulho. Grandes olhos verdes me observaram quando um gato malhado cruzou meu caminho, sua cauda balançando junto com cada passo. Ótimo, agora eu estava no limite e sentia falta de Rowan. O Conselho, corpo governante da Ordem dos Caçadores, fez dela a chefe interina da família Maxwell em vez de nomear uma figura oficial. Em vez de ficar amarga por não ter recebido o cargo e ter a minha parceira levada embora, decidi ser madura e ver isso como um sinal de que o Conselho queria esperar até que eu fosse mais velha e mais sábia e que manter Rowan longe de mim era a sua maneira de me ajudar a crescer como pessoa. Totalmente. Eu realmente sentia falta dela. Rowan e eu estávamos sempre juntas. Nas raras ocasiões em que nos separamos, nunca durou mais que alguns dias. Agora, eu não a via, há mais de um mês. Sem ela, parecia que tinha perdido meu centro, como se houvesse um buraco que eu não conseguisse preencher. Eu ainda era 6

Energizer é uma marca de pilhas e baterias, que tem como mascote um coelhinho cor de rosa.

capaz de fazer o meu trabalho, mas não era a mesma coisa. Ser capaz de continuar trabalhando sem problemas era ótimo, olhando pelo ponto de vista da carreira, claro, mas não mudava nada quanto ao fato de ter minha gata afastada de mim. Meus pensamentos se desviaram de Rowan para Alex, abrindo um buraco ainda maior no meu peito. Era como se meus dias de ser uma mulher independente não tivessem sido mais que um sonho fantasioso. Eu sabia que sentir falta do homem que eu amava, uma palavra que ainda estava me acostumando a dizer sem me encolher, não era um sinal de fraqueza, mas eu ainda estava me acostumando a ter finalmente entrado em um relacionamento sério, com nada menos que um caçador. Duas coisas que jurei nunca fazer. O que diabos aconteceu comigo? Eu estava feliz, apesar da solidão atual. Eu acho que seria suficiente por agora. Era melhor me concentrar em como me sentia, em vez do fato de que eu tinha quebrado todas as regras que tinha definido para mim mesma. Mas agora, aparentemente, estávamos fazendo essa coisa de longa distância. Essas coisas não terminavam horrivelmente, noventa e nove por cento das vezes? Eu não fazia ideia. Ter um romance e todas essas coisas na minha vida... Parecia estranho. Em algum lugar existia um terapeuta que eu poderia estar enriquecendo. Eu decidi pensar em tudo amanhã. Melhor ainda, deliberadamente vou evitar pensar nisso o maior tempo possível e vou pegar alguma bebida no 7eleven7 perto da minha casa. Sim, é uma ideia muito melhor. Além disso, era mais 7

7-Eleven é uma marca internacional, licenciada e operadora de lojas de franquia.

parecido com o que a velha eu teria feito. Seria bom voltar pelo menos a alguns dos meus velhos hábitos. Luzes brancas estéreis brilhavam de bom grado quando me aproximei da loja de conveniência. O calor ao entrar era reconfortante e revoltante; era um forte contraste com o frio do inverno, mas trazia consigo o fedor de cachorrosquentes e erva. O caixa nem sequer olhou para cima enquanto eu caminhava como um picolé caro, minhas pernas pálidas, agora provavelmente azuis, tremendo a cada passo. O calor só realmente me aqueceu quando cheguei aos fundos, mas foi imediatamente anulado quando abri as portas do refrigerador. Não foi até que olhei para as fileiras de garrafas e deixei o ar gelado tomar conta de mim que percebi que pegar algo gelado era inútil, já que eu poderia usar minha magia para congelar mais tarde. Além disso, não teria que levar garrafas frias para o caixa, o que era ótimo, considerando que eu tinha acabado de voltar a sentir meus dedos. Um menino desengonçado, com cabelos negros oleosos que caía em ondas sobre o rosto, tamborilava com os dedos distraidamente contra o balcão cinza e sem graça, enquanto eu aparecia com tantas garrafas quanto conseguia segurar. O que, considerando que eu tinha apenas um metro e cinquenta e sete (sem saltos), não era muito. Ele nem sequer levantou uma sobrancelha enquanto examinava a horda de garrafas, anunciando o preço em voz baixa antes de me entregar três sacolas plásticas cheias. Era um problema apenas se você ficasse de ressaca e minhas habilidades de regeneração não me permitiam sentir isso. No entanto, permitiam que eu ficasse agradavelmente bêbada e desmaiasse num sono profundo.

Meu apartamento ficava virando a esquina e eu mantive o ritmo mais rápido possível em saltos de quinze centímetros, querendo nada mais do que colocar algumas roupas confortáveis e me sentar na frente do meu aquecedor elétrico. Essa era outra coisa da qual eu sentia falta de Haven: ter uma lareira. Infelizmente, minha viagem não foi tão tranquila quanto eu esperava. Menos de um minuto depois que saí do 7-eleven o sentimento familiar de ser observada deslizou sobre mim enquanto eu mantinha o meu ritmo, deixar que meu voyeur soubesse que senti que algo estava errado iria incitá-los a atacar, ou fazê-los fugir. E lutar em um vestido de festa nas ruas frias e escuras não estava na minha lista de desejos. Nem ia perseguir algum cara enquanto usava essas armadilhas mortais, que a indústria da moda chamava de “couture”8. Eu só senti um par de olhos em mim quando deslizei a mão na minha bolsa antes de puxá-la de volta com uma maldição mental. Minha arma não estava na minha bolsa, o que era estranho - quem não traz poder de fogo para um evento de black-tie? No entanto, considerando a escuridão, minha pontaria de merda e a velocidade das criaturas sobrenaturais, era melhor confiar em minha magia do que em qualquer outra coisa. No entanto, ter a arma ao alcance ainda me fazia sentir melhor. Magia era confortável, era parte de mim tanto quanto o sangue fluindo em minhas veias, mas era intangível. Uma arma era um objeto físico sólido e pesado que eu poderia segurar. Ou usar para bater no crânio de alguém.

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Design e fabricação de roupas da moda para as exigências e medidas específicas de um cliente.

Entrei em um beco na esquina e segui direto, parando na frente de um par de portas duplas. Lar-Doce-Lar. Minha casa em Manhattan era um pequeno loft, aninhado em um escuro bolso de obscuridade, mas eu amava a solidão que proporcionava. Foi só quando tirei a chave da bolsa que meu perseguidor decidiu se revelar. — Eu ficaria muito grato se você não se virasse ainda, senhorita Maxwell. — A voz do estranho era suave e profunda, como rico caramelo. Havia também vestígios de um sotaque, indiano, talvez árabe, escondidos sob suas palavras roucas, uma inflexão que ele parecia querer esconder. — E eu ficaria muito grata se você se explicasse. — Eu realmente precisava reservar algum tempo para trabalhar nas minhas réplicas espirituosas. — É justo, — ele disse casualmente, como se falar com alguém em um beco escuro fazia parte de sua rotina diária. — Eu vim em nome do meu empregador. Ele se encontra em uma situação bastante precária e apreciaria muito sua ajuda. — E eu estou falando com uma porta porquê...? — Verdade seja dita, o vento estragou meu cabelo, algo horrível, e eu considero um pecado absoluto ser visto em condição menos que perfeita por uma mulher bonita. Eu não pude controlar o pequeno sorriso que suas palavras doces me conjuraram. — É tarde e estou com frio. Vá direto ao ponto. — Meu empregador deseja falar com você, mas devido às circunstâncias, ele está muito preocupado com a descoberta de sua localização. A adorável

senhora seria gentil a ponto de ser encapuzada enquanto eu a escolto até nosso destino? Sobre o meu cadáver. O que será em breve, porque vou me matar se não tirar esses saltos. — Qual o nome do seu chefe? O som de sapatos se arrastando contra o asfalto soou atrás de mim, enquanto meu convidado misterioso segurava sua língua. Depois de um momento de deliberação, ele finalmente respondeu: — Marcus.

CAPÍTULO 02

Alex, e quase todo mundo que passou mais do que alguns minutos comigo, disse que eu tinha o mau hábito de sempre querer saber tudo – a curiosidade, gatos9 e tudo mais. Foi esse mesmo hábito que me fez dizer ao misterioso estranho que esperasse enquanto eu tirava os saltos antes de ir com ele, encapuzada e tudo. Vestir um vestido de coquetel com botas Ugg 10 provavelmente não me daria nenhum prêmio de “Melhor Vestido”, mas meus pés já não pareciam dois caroços de dor ardente, então eu poderia viver com isso. Isso é, assumindo que eu não acabe assassinada e jogada na vala mais próxima. O passeio de carro demorou menos de meia hora, mas eu estava tão feliz por não estar a pé, que não prestei tanta atenção quanto deveria. Se eu realmente precisasse, poderia deixar meu bracelete ou algo assim em nosso destino e depois voltar mais tarde usando mágica. Independentemente disso, eu e Marcus teríamos uma conversa séria. Nós nos conhecemos há muito tempo para ele estar tendo essa suspeita de merda comigo. Eu acho que era difícil para ele saber em quem poderia confiar, nas circunstâncias atuais, mas eu não era de deixar que o senso comum me impedisse de estar irritada.

9

A curiosidade matou o gato!

10

O homem que veio me buscar não fazia parte da equipe regular de Marcus. Freelance, provavelmente. Fiel apenas ao dinheiro. Marcus tinha muito disso, pelo menos. Ele chegou desnecessariamente perto para colocar o capuz sobre a minha cabeça. Quando fez, notei que ele não estava respirando. Vampiro, então. Ele cheirava a perfume caro, com uma corrente de incenso esfumaçada. Quase acreditei que ele era um anjo, os pequenos ajudantes de Deus sempre carregavam consigo um forte cheiro de incenso, antes de ele falar o nome do antigo rei. O cheiro fez lembrar-me de seu sotaque: uma parte de seu verdadeiro eu tentava se esconder sob uma camada de superficialidade. Ou talvez eu estivesse apenas imaginando coisas. Afinal, eu não sabia nada de concreto sobre esse cara. Às vezes, porém, eram as pequenas coisas que estavam ausentes em uma pessoa, era a minoria de partes menores que compunham o todo de alguém, não importando o quanto tentassem reprimilas. Senti o carro parar e a voz do estranho ecoou pelo espaço. — Minha mão está bem na sua frente, minha senhora. Sua mão era calejada, como se tivesse passado a maior parte de sua vida trabalhando, um fato que contradizia a personalidade que ele projetava. A maneira como nossos passos ecoaram me disse que estávamos em um estacionamento subterrâneo e o elevador ao qual ele me levou me disse que este era provavelmente um prédio de apartamentos. Marcus tinha uma mansão nos subúrbios, mas preferia manter uma cobertura ou duas perto, já que ele passava a maior parte do tempo na cidade. Eu não sei por que esperava ser levada a uma fábrica decrépita onde Marcus estava escondido na miséria; a ideia dele de

pobreza era ter que ir a algum lugar sem motorista. Ele deveria estar preocupado por isso: seus esconderijos eram previsíveis demais. Bem, pode ser que talvez este capuz saia e revele uma fortaleza obscura. E talvez eu crescesse asas e voasse jogando pétalas de rosas sobre os moradores da cidade. Música suave de piano estava tocando quando as portas do elevador se abriram. Fui levada para frente alguns metros antes que o homem soltasse minha mão, seus dedos acariciaram meu pulso antes de se afastarem completamente. — Você pode tirar isso, — a voz de Marcus falou, quando ouvi a porta atrás de mim se fechar. A sala era decorada com antiguidades e gritava “dinheiro”. As paredes eram verde-escuras, com detalhes em mogno e o tapete sob meus pés era vermelho. Um fogo convidativo estalou na frente de um sofá de três peças, e eu me vi gravitando em direção a ele, minhas mãos estendendo-se para frente para absorver o máximo de calor que pude. Marcus estava descansando no sofá, parecendo um aristocrata entediado. Mas havia um peso em seus olhos e uma queda em seus ombros normalmente retos que traíam sua postura de laissez-faire11. Nada disso prejudicou sua beleza, algo que só foi reforçado por suas características quase simétricas. Eu chamaria isso de desumano, mas já estava muito além do meu limite de subavaliações severas para o ano.

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Uma política ou atitude de deixar as coisas seguirem seu próprio curso, sem interferir.

Pelo que ele me disse uma vez, Marcus havia se transformado quando tinha 24 anos e sua aparência jovem refletia isso. Seu cabelo, estilizado em um corte caro, era preto meia-noite e reluzia à luz do fogo, todo folículo praticamente gritava “Wall Street”. Um terno Ermenegildo Zegna Bespoke12 adornava seu corpo, o material cinza claro encaixando perfeitamente em sua forma, sapatos polidos Testoni13 cobriam seus pés. Um Rolex estava preso em seu pulso, que descansava sobre um joelho cruzado antes dele se levantar para gesticular indicando o sofá na minha frente, seus olhos penetrantes me olhando com expectativa. Ele parecia um empreendedor bilionário, e tentei ignorar o fato de que o que ele tinha poderia pagar integralmente a mensalidade da faculdade de alguém, enquanto eu me sentava no lugar oferecido. — Morgan, querida. — Marcus me deu um sorriso educado, se não totalmente sincero. — Você está linda, embora aparentemente haja uma nova tendência de calçados que não conheço. — Isso é porque acabei de começar. Dê um dia ou dois, então verá todos usando botas de pele com seus vestidos de festa. Eu estava com saltos, — acrescentei, imediatamente me chutando. Havia algo sobre Marcus que me fazia querer impressioná-lo. Eu tinha visto outras pessoas agindo assim ao redor dele, então atribui isso ao seu charme sobrenatural. Mesmo que isso fosse apenas para me fazer dormir melhor à noite, sabendo que eu não era a única que tinha dificuldade em não canalizar sua garotinha interior em sua presença.

12 13

Marca de roupas masculinas feitas sob medida. Marca de sapatos italianos exclusivos.

Seus lábios cheios puxaram para cima em um sorriso mais natural. — É claro querida. Eu vi o quão bem você pode se arrumar e eu não esperaria nada menos do que uma aparência perfeita para a posse do rei Flavius, — ele disse, uma mordida em seu tom com o nome do novo rei. — Gostaria de beber alguma coisa? Café? Chá? Uísque. Vodka. Ambos em um coquetel de frutas com um canudo chique. — Como você está Marcus? Eu não tive a chance de te ver desde que voltei. — Bem, você só voltou há uma semana mais ou menos. E estamos aqui agora, não estamos? Quanto a mim, tenho estado um pouco ocupado. — Ele acenou com a mão para as janelas, que compunham a totalidade da parede à nossa frente. Presumi que houvesse uma vista de um milhão de dólares, literalmente atrás das cortinas, mas o veludo grosso obstruía qualquer chance que eu tivesse de vê-la. — Mas tenho certeza que você já sabia disso. Você parece estar bem. Parece que alguns meses fora de seus pés 14 foi exatamente o que o médico receitou. Eu esqueci como falar com Marcus poderia ser. Ele tinha o hábito de mudar a conversa, levando-a de um lado para o outro, me fazendo sentir como se estivesse em um veleiro frágil no meio de um oceano temperamental. Ele faz isso para mexer com o ritmo das pessoas e mantê-las no limite. Era desorientador, na melhor das hipóteses, e eu estava cansada demais para lidar com quaisquer agendas ocultas que ele pudesse ter. — Eu me sinto bem, — eu disse, tentando apenas seguir na onda. — Muita coisa mudou enquanto eu estava fora. Para nós dois. 14

“Off your feeet” em inglês é uma expressão que quer dizer fora de sua zona de conforto, indica estranhamento.

Ele balançou a cabeça brevemente, trabalhando sua mandíbula. — Como foi a festa? Dei de ombros, tentando não pensar sobre o quanto seus olhos azuis me lembravam os de Alex. Na verdade, os dois homens pareciam bastante semelhantes. A mesma pele pálida e feições esculpidas, o mesmo cabelo escuro... Eles também tinham quase a mesma altura. Quando não respondi de imediato, Marcus arqueou uma sobrancelha, espelhando a expressão de Alex quase perfeitamente. Ótimo, agora eu realmente sentia falta de Alex. E eu estava pensando numa lista de formas pelas quais ele e Marcus poderiam ser relacionados. Eu também queria dormir com Marcus. Bem, eu sempre quis dormir com Marcus. O que? Ter um namorado não significava que eu estava de repente cega para outros homens. Eu sou uma pessoa horrível. — Morgan? — Você sabe o que eu sinto sobre essas ‘festas’15 políticas. – Trocadilho. — Não intencional, — ele terminou, o sorriso aristocrático ainda no lugar. — Considerando seu carinho insalubre por trocadilhos, pode ser bastante difícil acreditar que eles são todos não intencionais. Claro, isso só aumenta o seu encanto natural.

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Party - na verdade pode-se ler como ‘festa’ ou ‘partido’ político. A palavra é a mesma.

— Já faz alguns meses, então não posso dizer se você está apenas sendo lisonjeiro, ou se sempre foi tão amável. — Se eu estivesse tentando ‘te lisonjear’, não seria mais discreto sobre isso? — Se quisesse que eu acreditasse que você não estava sendo lisonjeiro, não faria exatamente essa pergunta? Além disso, as maiores ameaças são as que podem se esconder à vista de todos. — Dei de ombros. — Ou alguma coisa assim. Não importa se você não me diz o que quer. — Sua companhia não é suficiente? Nós não nos vemos há tanto tempo, querida. Senti sua falta terrivelmente. Eu ignorei os sentimentos vertiginosos que suas palavras provocaram. Faz tanto tempo desde que tive a chance de flertar com alguém que eu realmente gostei. Eu acho que a última pessoa foi Tamlin, que era cinquenta tons de ilegal como o inferno. As palavras de Marcus eram na maior parte um véu bonito para me manter obediente, mas mesmo sabendo disso não mudava como elas me faziam sentir. Não importava, no entanto. Eu estava comprometida em um relacionamento. Comprometida. Além disso, dormir com uma figura poderosa na cidade que eu supervisionava não seria apenas errado, mas também seria um enorme conflito de interesses. O rosto de Ipos brilhou em minha mente e eu o descartei com uma sacudida de cabeça. Ele não era considerado um grande jogador em Nova York, então nosso relacionamento de amizade com benefícios

não contava. Eu olhei de volta para o rosto devastadoramente lindo de Marcus. Droga, eu precisava de mais álcool. Ou menos. — Aparentemente não, — disse ele, sua expressão caindo por meio segundo antes de deslizar de volta sua máscara régia habitual. — É uma pena não termos nos encontrado em circunstâncias diferentes. Teria sido um prazer conhecê-la mais... intimamente. — Marcus, — eu disse categoricamente, enxotando as imagens deliciosas que suas palavras evocavam. — Nós poderíamos ficar nesse vai e vem, mas é tarde e estou cansada. E acho que bebi metade do vinho que Flavius pediu esta noite. — Eu estou meramente te cumprimentando, querida, — ele disse com uma risada sexy. Eu poderia usar magia para me castrar temporariamente? — Bem, você pode saber mais de mim agora, — eu disse. — Você não é mais o rei. Ele franziu a testa. — Você sempre pode me pedir para parar, querida. Não há necessidade de golpes baixos. — É por isso que estou aqui, não é? — Era uma facada no escuro, mas eu não conseguia pensar em outra razão pela qual ele iria querer me ver. — Flavius e sua ascensão ao poder. Como ele conseguiu arrancar você e todo o seu parlamento? Um olhar grave tomou o rosto de Marcus quando ele se inclinou para frente. — O resto do meu povo está morto. Não apenas meu parlamento, meus guardas, minha secretária... todos.

Eu pisquei algumas vezes, examinando seu rosto em busca de qualquer sinal de humor. — Um... — eu suspirei. — Em retrospecto, acho que não é tão surpreendente assim. Política de vampiros... — Tipo ‘chupa’16? — Trocadilho pretendido desta vez, — eu disse. — Além disso, eu amo como você termina minhas frases. É como se fossemos uma só mente. Ele murmurou em concordância, as linhas tensas em seu rosto diminuindo um pouco. Se eu perdesse meu emprego, sempre poderia me tornar uma comediante. — Mais uma razão para me colocar de volta no poder, querida. Antes de Flavius me matar. E Elise, suponho. — Elise? — Não precisa ficar com ciúmes, querida. Eu revirei meus olhos. — Por favor. — Elise é, era, minha nova conselheira mágica. Ela foi trazida para substituir Heinrich no meu parlamento. Suponho que Flavius não achasse que ela estivesse estabelecida o suficiente para merecer o assassinato. - Ele encolheu os ombros, uma ação muito elegante, perfeita demais para ser humana. — O que aconteceu com Heinrich? — Eu perguntei.

Nos EUA eles tem costume de usar ‘suck’ tipo chupar ou sugar, para algo que é uma chateação, um ‘saco’ para nós... deixei assim por causa do trocadilho com os vampiros, mas se mentalmente trocar para ‘é um saco’ fica perfeito. risos) 16

— Ele foi morto cerca de duas semanas antes de Flavius fazer sua jogada para me derrubar. Uma coincidência, tenho certeza, ele falou, parecendo totalmente não convencido. — Flavius era seu protegido, não era? — Perguntei. — Você não viu nada? — Ataque relâmpago, — ele franziu o cenho. — Então, por que você ainda está vivo? — Eu não estou, querida. Não clinicamente, pelo menos. Eu dei a ele um pequeno sorriso. — Ele está te mantendo por perto por causa do seu senso de humor, então? — Ele está me mantendo por perto porque sei onde todos os esqueletos estão enterrados — disse Marcus, sua postura relaxando quando se inclinou para trás e cruzou as pernas. — Minhas conexões, meu conhecimento político… tudo. Flavius não é tolo o suficiente para se livrar de um recurso tão útil. Ele tentou coagir-me a dizer-lhe tudo o que eu sabia de uma só vez, prometendo deixar-me sair da cidade em segurança depois de ser destronado. Uma mentira, claro. Eu mantive-o afastado, alimentando-o com informações ocasionais. No entanto, me recuso a sentar aqui e ser deixado de lado até que aquele arrogante principiante decida acabar comigo. Eu quero que ele desapareça, Morgan, ele terminou, pontuando cada palavra com o mesmo tom exigente que um CEO da Fortune 50017 usaria em uma reunião do conselho.

A Fortune 500 é uma lista anual compilada e publicada pela revista Fortune que contém a 500 maiores corporações dos Estados Unidos por receita total em seus respectivos anos fiscais. 17

— Você quer que eu assassine o rei de Nova York? — Eu perguntei, tentando transmitir a loucura da ideia com um exagerado arquear das minhas sobrancelhas. — Claro que não, querida. Isso seria uma loucura. — Minha telepatia estava indo bem. — Eu só quero recuperar algumas coisas. Uma vez feito isso, eu mesmo o mato. — Que tipo de coisas? Os olhos de Marcus se estreitaram quando ele desviou o olhar. — Eu não sou o único que sabe onde as coisas estão enterradas. — Você não vai me dizer o que ele tem, — eu disse secamente. — Todo grande casal deve ter seus segredos, — disse ele com uma piscadela, embora o peso em seus olhos permanecesse. — Eu não vejo por que você precisa de mim para fazer isso. Ou porque deveria arriscar chatear Flavius, que agora é um dos, se não o maior, jogador cidade. — Eu sabia que era egoísta, mas havia mais em jogo do que apenas ajudar uma espécie de “amigo” a se vingar. — Há muito poucas pessoas em quem posso confiar agora, — disse ele. — Só você, Elise e Khalil. Além disso... — Olhos azuis de inverno perfuraram meus olhos cinza claros. — Você me deve, querida. — Essa informação que eu ‘devo a você’, foi por me colocar fora de serviço por meses, — eu disse, a memória daquela emboscada fazendo meu temperamento ferver. — Mais de uma dúzia de demônios estavam esperando

por mim naquela noite, Marcus. Uma dúzia. Contra mim. Sozinha. E eu mencionei os oito vampiros que eles tinham com eles? Tive a sorte de sair dali viva. — Eu ouvi um boato sobre sua mãe. Eu sabia que você estava procurando informações sobre ela, e porque sou tão seu fã, — ele sorriu, — eu decidi te contar. Você não pode me culpar por não te alertar sobre uma emboscada que eu não tinha ideia de que estaria lá. — Não conta como ser 'tão meu fã’ se você invocar isso como um favor, — eu disse, recusando-me a reconhecer a validade de sua última declaração. — Morgan, acho que nós dois sabemos que é do interesse de todos que me recoloquem no poder. Eu mordi meu lábio. —...Esta é uma questão dos vampiros. Seu sorriso foi forçado, e eu tive que empurrar fisicamente minha culpa. Ele estava chateado, mas tinha que entender de onde eu estava vindo. Marcus não levaria para o lado pessoal. Eu esperei. — A situação política é vampírica, sim, mas há uma razão pela qual os caçadores participam de nossas festas de galas, querida. Proteger os inocentes e tudo mais, sim? — No meu aceno, ele continuou. — Desde que Flavius se levantou, e estou me referindo à antes da demonstração vistosa de poder da noite, mais e mais humanos têm aparecido mortos. Corpos estão lavando ao longo do Hudson, drenados de todo o sangue e rasgados para além do reconhecimento.

— Por que não ouvi nada sobre isso? — Perguntei. — Flavius fez um bom trabalho mantendo isso fora dos olhos do público; meus contatos com a polícia me contaram depois de uma troca, — ele zombou. — Mas esconder um corpo não significa que não esteja lá. Você me conhece, Morgan, eu mantenho as terras de caça da minha espécie regulada, sem assassinatos, sem excesso de alimentação, nada. Claro, nós temos uma morte acidental ocasional, mas isso segue o curso. Flavius está no comando há um mês e já temos seis corpos. Eu me endireitei pelo número. — O que diabos ele está fazendo para permitir que essa merda aconteça? Os locais de caça eram áreas da cidade onde os vampiros podiam se alimentar. As regras eram simples: manter a sua área, não drenar ninguém e não matar ninguém, a menos que seja em autodefesa. Todos seguiam as regras e todos se davam bem. Os locais de caça eram de responsabilidade do rei e Marcus lidou com eles com firmeza, tornando meu trabalho mil vezes mais fácil. Quem sabia que os vampiros ficariam tão selvagens sem ele? Seis corpos em um mês, era insano. — Eu não posso falar por ele, — disse Marcus. — Agora, isso ainda é um problema de vampiro? — Sim, — eu disse teimosamente, — mas também é um problema de caçador. O que você tem em mente?

— Khalil, — Marcus chamou. Um homem entrou na sala pouco depois. — Khalil é meu atual braço direito. Eu acredito que vocês dois já se conheceram. — É um prazer finalmente conhecê-la cara a cara, — Khalil disse com uma reverência teatral. Khalil, o homem que me trouxe aqui, era... bem, bonito pra caralho. Ele tinha feições que falavam de origens do Oriente Médio, maçãs do rosto salientes que podiam cortar vidro e olhos castanhos maliciosos que pareciam ter um brilho dourado. Seu cabelo preto estava elegantemente desgrenhado e um cacho perdido caiu na frente de seus olhos, aumentando ainda mais seu apelo malandro. Ele estava vestindo um terno caro, cinco mil dólares no mínimo, mas havia algo nele que fazia com que esse traje parecesse fora de lugar. — Prazer em finalmente conhecê-lo, — eu disse, incapaz de impedir meus olhos de correr sobre seu corpo. Ele era alto e magro, como um nadador e eu me perguntava como ele ficaria sem o terno. — Conseguiu resolver a sua situação com o cabelo, eu vejo. — De verdade. — Ele passou a mão pelo cabelo e tudo voltou ao lugar quase exatamente como antes. Eu queria que o meu fizesse isso - eu estava farta da impressão de sobrevivente do furacão que parecia favorecer. — Você gosta? — Muito bom. — Muito, muito bom. Ficaria ainda melhor sem roupa. Porra. Não, palavra errada para a situação. Incrivelmente errada. — Estou ansioso para vê-la novamente em breve, querida — disse Marcus, em pé e levantando os braços a frente.

Trocamos beijos, um em cada bochecha, como pessoas elegantes, antes que Khalil me levasse de volta ao elevador. — Então, qual é o plano? — Eu perguntei, ignorando o quanto do efeito que sua presença estava tendo em mim. Esqueça o inverno, parecia um verão indiano aqui. Droga Alex por não estar aqui. Dane-se por eu ser tão lasciva. E dane-se Khalil. Literalmente. Por que eu sou tão horrível? — Vamos visitar um amigo, — Khalil disse com um sorriso diabólico, seus perfeitos dentes brancos quase cegando em contraste com sua pele macia e caramelo. Heh, pele caramelo e voz caramelo. Eu me pergunto se ele tinha gosto de... Enviei uma rajada de frio pelo meu corpo com tanta intensidade que acabei espirrando. — Esse amigo será capaz de ajudar? — Claro, — disse ele, ainda com o sorriso no lugar. — Contanto que você não se importe em ficar um pouco sangrento.

CAPÍTULO 03

A casa de Elise era de arenito vermelho escuro, cercada na rua acima e abaixo por seus irmãos e irmãs. Magia cantarolou pelo ar, me dizendo que ela não era a única usuária de magia que morava aqui. Esta parte da cidade estava reservada à classe alta sobrenatural, aqueles que se davam bem o suficiente para poderem pagar o alto aluguel. A área era silenciosa e era o segundo melhor lugar para praticar magia sem ser perturbado por ter uma casa nos subúrbios. Um menino pálido e fantasmagórico com grandes olhos cinzentos e cabelo loiro penteado para trás, que não pareceria deslocado num retrato da família Malfoy18, abriu a porta à batida de Khalil. — Olá, Dorian, — disse Khalil. — Ela está nos esperando. Em vez de apenas levantar a cabeça, Dorian revirou os olhos para olhar para nós, o que elevou sua aura assustadora e matadora de criança aos oitenta. Eu queria examiná-lo para obter mais informações, mas, como se estivesse lendo minha mente, o menino levantou a cabeça em minha direção antes de incliná-la para o lado. Ok, nada de toques na mente, então. Nenhum toque físico também. Apenas não.

18

Referência aos livros de Harry Potter.

Ele abriu a porta para nos deixar entrar. Por mais que eu gostaria de dizer que entrei pela porta de uma maneira perfeitamente arrumada, era tudo o que eu podia fazer para disfarçar discretamente estar no limite por causa da criança fantasmagórica. Aparentemente falhei na minha discrição, porque Khalil riu, seus ombros tremendo com a ação suave quando um fantasma de um sorriso apareceu no rosto de Dorian. Eu estava tão nervosa que demorei alguns segundos para perceber que tinha feito um trocadilho. — Eu não acho que Elise gostaria que você assustasse seus convidados, — disse Khalil. Sem uma palavra, Dorian moveu a mão pelo corredor, apontando para um par de portas duplas vítreas, antes de fazer uma reverência e correr para o andar de cima. Se havia uma razão, além de me assustar, que o fez andar desconfortavelmente perto de mim, não consegui ver. Muito parecido com o resto de sua casa, a sala de estar de Elise estava banhada de luz sombria, da lareira e da litania de velas espalhadas pela sala. Minha casa era a única que não tinha lareira? Talvez eu pudesse me mudar para esse bairro e me encaixar como todos os outros usuários mágicos. Com o aluguel por aqui, eu provavelmente precisaria de um colega de quarto. Foda-se isso. O tema desta noite parecia ser ‘Conhecer Poderosas Figuras Vampíricas em suas Salas de Estar Contra um Halo de Luz de Fogo’. Reflexos vermelhorubi dançavam em todas as direções, lançando sombras perversas contra os móveis de mogno. Elise sentava-se à nossa frente, tomando chá em uma xícara de porcelana com estampas de flores, o mindinho levantado da forma perfeita

da classe burguesa. Um pesado manto de veludo vermelho cobria seu corpo, escorregando para revelar um ombro esquelético branco. Seu cabelo era do mesmo tom que o de Dorian e surpreendentemente liso, cortado em um bob 19 severo, que terminava em seu queixo pontudo. Seus olhos castanhos eram estreitos e focados como um falcão. Ela era toda, bordas afiadas e estruturas ósseas definidas, como uma mistura entre uma escultura grega e art nouveau20. Ela se levantou, sua sombra um arco sinistro contra o papel de parede com padrão de filigrana, e estendeu uma mão magra, o osso de seu pulso sobressaindo quase impossivelmente. — Boa noite, mademoiselle Maxwell. Apertei a mão dela e disse uma saudação tranquila antes de me sentar enquanto Khalil fazia o mesmo, levando a mão da feiticeira aos lábios. Ele sentou-se ao meu lado e Elise deu um passo, quase flutuando, em direção a uma das estantes de livros atrás dela. — O rei, Monsieur Castinus, informou-a da situação, presumo eu? — disse Elise, voltando para nós com um enorme volume debaixo do braço. Até a voz dela era severa e seca, como gelo. — Há um plano para humm, colocá-lo de volta no poder? — Eu disse, o vinho e o desconforto afetando minhas maneiras.

19

Tipo de corte de cabelo.

Art nouveau ou arte nova é um estilo internacional de arquitetura e de artes decorativas – especialmente o início da arte aplicada à indústria – que foi muito apreciado de 1890 até os anos 1920. 20

Elise arqueou uma sobrancelha fina com minhas palavras. Eu sempre quis fazer isso, mas sempre que tentava levantar uma sobrancelha, a outra vinha junto, fazendo com que eu parecesse como Groucho Marx21. — É um assunto bastante simples. — Ela colocou o livro sobre a mesa de café na nossa frente. A ponta do livro esbarrou em seu copo de chá e o líquido dentro espirrou ao redor, deixando uma mancha vermelha contra a porcelana. Sangue. Claro. O que eu estava esperando, café? Todos os alimentos e bebidas tinham gosto de sujeira para os vampiros. — Como você sabe, o rei não é nada sem o parlamento dele. Dominar sem um chamaria a atenção dos anciãos em Viena, e nenhum vampiro desejaria isso para eles mesmos, — disse Elise. — O plano do rei Flavius, o suposto plano, para executar o povo de Monsieur Castinus, estava bem formado. Eles eram criaturas muito poderosas, afinal. Tenho certeza de que ele estava planejando isso há algum tempo. — É essa a sua maneira de dizer que o nosso plano não envolve o assassinato de pessoas? — Eu perguntei, tentando evitar perceber o quão próximo Khalil estava, outra polegada e nós estaríamos pressionados um contra o outro. — Porque eu já sabia disso. Embora tenha certeza de que Marcus não se importaria se nós simplesmente matássemos todo mundo, — eu murmurei. — Nisso podemos concordar, — disse ela.

Groucho Marx (1890-1977), pseudônimo de Julius Henry Marx foi um comediante e ator estadunidense, célebre como um dos mestres do humor. 21

— Nosso querido passado e futuro rei é surpreendentemente cabeçaquente para um homem que viveu centenas de anos e sobreviveu a dezenas de revoltas políticas, — disse Khalil com um pequeno sorriso e um aceno de mão. — Eu estava me sentindo um pouco deixado de fora. — Pobre bebê, — eu disse. Os cantos de seus lábios se fecharam e suas sobrancelhas se uniram em um olhar de cachorrinho ferozmente eficaz. Maldito gostoso. — Estou sofrendo com a falta de atenção, verdadeiramente. É uma ajuda que eu esteja na companhia de duas lindas mulheres. — Monsieur Khalil, — disse Elise severamente. — Por favor. — Como você usa somente o primeiro nome dele? — Perguntei. — É o único nome que tenho, — disse Khalil. Eu queria pressionar por mais informações, mas isso não era nem a hora, nem o lugar. — Então qual é o plano? — Por enquanto? — Disse Elise. — Coleta de informações. — Por que acho que isso vai ser um trabalho rápido? — Eu suspirei. — A duração de sua parte dependerá inteiramente de você, senhorita Maxwell, — disse Khalil com uma piscadela. — Embora espero que trabalhemos perto um do outro por algum tempo. Eu não consegui lutar contra um sorriso. Você está em um relacionamento sério, porra. — Você pode me chamar de Morgan. Vocês dois.

— Morgan, — ele ronronou o nome, balançando um braço atrás de mim sobre as costas do sofá. — Você... — Por favor, trabalhe seus 'talentos' mais tarde, Monsieur Khalil, — suspirou Elise, o abafado ar que escapou de seus lábios foi chocante. Para uma espécie que não precisava mais respirar, já vi meu quinhão de vampiros suspirarem; era legal ver os mortos-vivos agindo de forma tão... real. Permitindo-se outro momento de franzir o cenho para Khalil, Elise continuou: — Essas políticas são os jogos da minha espécie... Morgan. Não sua. Ah, esse sentimento vampírico de superioridade. — Por que estou aqui então? — Porque nosso querido rei tem poucos amigos preciosos no momento, — disse Khalil. Deus, aquele sorriso maroto nunca deixava seu rosto? — E você tem uma boa reputação. — Não tenho certeza se isso é bom ou não. — Eu preferiria julgar isso por mim mesma. — Não, aparentemente isso não acontecia. Ainda estava lá, o sorriso perfeito como sempre. Porra. — Traga-me amostras de cada sangue dos membros do parlamento e, se possível, do rei — disse Elise, desistindo de toda a pretensão de manter Khalil no foco. Eu podia imaginá-la trazendo uma garrafa de água fria para o nosso próximo encontro. — Você precisa de sangue, — eu disse. — Você é uma taumaturga. A taumaturgia era uma escola de mágica, como magia elementar ou necromancia, que se concentrava em usar o sangue. Usava a força vital como

catalisador de feitiços ou como ingrediente em poções especiais. Por causa de sua principal área de foco, a maioria das pessoas a vê como uma prática sinistra, quase como os infernalistas que venderam suas almas aos demônios pelo poder. Infernalistas como Lucas, o vampiro que tinha uma versão malvada do rosto da minha mãe e uma tendência para se meter nos meus assuntos. Não que eu ainda estivesse com uma fixação nele ou algo assim. Acho que, tecnicamente, eu era a única que ficava tropeçando em seus assuntos, mas me recuso a acreditar que era uma coincidência que nossos caminhos continuassem se cruzando. E desde que eu não tinha ideia do que ele estava fazendo, isso significava que ele era o único a puxar todas as cordas. Droga. — Eu sou, — disse Elise. — Isso é um problema? A ponta na voz dela me dizia que se fosse, era melhor mentir sobre isso. Por sorte, eu particularmente não dava a mínima para a taumaturgia. Como uma escola de magia, pelo menos. Eu era contra magos drenando o sangue das pessoas para alimentar seus feitiços, e não gostava de como até mesmo uma pequena quantidade de sangue nas mãos de um taumaturgo competente pudesse significar desgraça, mas a arte em si era na verdade bastante interessante. Dei de ombros. — Não. Por que você precisa do sangue? Ela olhou para mim como se eu já devesse saber. — O sangue pode ser usado para muitas coisas. Neste caso, será usado para me fornecer uma visão. — De...? — Por que essas situações sempre nos levam a uma dor de dentes?

Elise inclinou a cabeça de uma maneira que misteriosamente lembrava de Dorian, embora não fosse nem de longe tão assustadora. Ela não disse nada, no entanto. Ela só me deu o mesmo olhar de expectativa de antes, como se eu fosse lhe dar a resposta. Magia de sangue caiu sob a categoria de coisas que os caçadores praticavam, mas nunca falavam, e os usuários mágicos, não-afiliados, guardam seus segredos ferozmente, dificultando o conhecimento do assunto. Embora eu não tenha praticado a arte, tinha um bom número de livros sobre taumaturgia. Embora eu sempre adie a leitura deles, o que agora me arrependo, porque eles poderiam ter me dado uma ideia do que Elise estava planejando. Infelizmente, arrependimentos não poderiam me ajudar agora. Suspirei em resignação. — Qual é a sujeira desses caras? — Eu pensei que você faria questão de conhecer os novos jogadores, — disse ela. Talvez eu estivesse apenas cansada, mas era difícil dizer se ela estava realmente zombando. Tanto o olhar quanto a maneira de falar exalavam a vibração de que ela estava sempre impressionada com tudo ao seu redor. — Acabei de voltar, — eu ofereci isso como uma desculpa esfarrapada. — Há sempre seis membros no parlamento do rei, com um deles servindo como conselheiro mágico, — disse ela. — Dois do Flav... — ela cortou, esfregando as têmporas — As pessoas do rei Flavius estão na Alemanha no momento. Isso deixa quatro aqui. Um deles trabalha para nós, os outros três são seus alvos.

— Nós temos um espião? — Todo mundo tem um preço, — disse Khalil. Era irônico ouvir isso de um mercenário. Pensando nisso, ele realmente não parecia um mercenário. Um gigolô, talvez. Há uma lição sobre criar estereótipos para as pessoas aqui em algum lugar, tenho certeza. — Quem é? — Perguntei. — Sergei Koskov. — Disse Elise. — Um metro e setenta e seis de altura, cabelo loiro e pequenos olhos azuis. — Redondo, — disse Khalil, formando um pequeno círculo com o polegar e o indicador. — Como um rato. Um rato amigável. — E os outros? — Eu perguntei, incapaz de resistir a devolver o belo sorriso do vampiro. — Há Allison Rollins, Robert Franklin e Zhen Zhu-Li. — Disse Elise. — Note que Zhen é o sobrenome dela. Na China... — O sobrenome é colocado antes do primeiro nome, — Eu disse. — Eu sei. — Ela é a conselheira mágica do rei. Isso, junto com sua natureza reclusa, faz dela o alvo mais difícil. Elise tomou um gole de sua xícara, o sangue restante em seus lábios, um carmesim surpreendente contra a palidez mortal de sua pele. — Monsieur Franklin será o mais fácil. Ele é hedonista e faz festas quase todas as noites. Ele planejou a festa de hoje à noite, na verdade.

— E será o anfitrião de outra amanhã, — disse Khalil, com os olhos cor de mel ficando dourados enquanto olhava a xícara de porcelana. — Que nós participaremos. — Rollins? — Eu perguntei, temendo outra noite de saltos, enquanto, simultaneamente tentava decidir o que vestir. Khalil passou a mão pelos cabelos e eu observei fascinada os fios caírem no mesmo lugar. Sério, por que mágica não poderia fazer isso? — Senhorita Rollins provém a Flavius a maior parte do seu dinheiro. Ela é corretora de valores e, segundo rumores, sua amante. Ela estará na festa se Flavius estiver; a mulher é praticamente sua segunda sombra. Zhen se recusa a comparecer em qualquer festa, a menos que seja obrigada. — Em qualquer caso, seu primeiro objetivo deve ser Monsieur Franklin, — disse Elise. — Embora você seja bem-vinda a tentar conseguir o sangue de Mademoiselle Rollins se vir uma oportunidade. — Sim, sobre isso… Como vou conseguir uma amostra de sangue de alguém sem que eles percebam? Especialmente alguém cuja cada fibra do seu ser é programada para procurar sangue. Tenho certeza que eles notariam algo. — Do jeito que o Monsieur Castinus fala de você, não acho que isso seja um desafio, — disse ela. Eu saltaria nela se não achasse que ela iria ferver o sangue nas minhas veias. Além disso, eu estava um pouco distraída me perguntando o que exatamente Marcus havia dito sobre mim. — Quanto sangue preciso coletar?

Elise se levantou e foi até a mesa no canto. — Quanto mais melhor, é claro, mas algumas gotas serão suficientes. — Ela voltou com quatro pequenos tubos de ensaio e os estendeu para mim. — Se você estiver se sentindo particularmente ambiciosa, preencha-os completamente. Um frasco por pessoa. Mastigando meu lábio inferior, peguei os frascos. Como diabos eu deveria preencher discretamente isso? A última vez que verifiquei, poções para dormir não funcionava com vampiros, e duvido que exista uma maneira de, acidentalmente, esfaquear todos os quatro. — Talvez eu atropele todos eles com um carro, — eu murmurei. — Você tem um carro? — Khalil perguntou, seus perfeitos dentes brancos à mostra em um sorriso. Eu zombei. — Esse é o seu problema com o meu plano? — Eu admiro uma mulher que pode pensar de maneiras únicas. — Você gosta de mulheres de todos os tipos, — disse Elise secamente quando se virou para mim. — Participe da festa que Robert Franklin estará dando amanhã à noite. Se você tiver a oportunidade de obter o sangue dele, faça isso. Caso contrário, reúna informações e planeje de acordo. Khalil cruzou as mãos sobre o coração. — Tão desdenhosa, minha querida. Continue dizendo essas coisas prejudiciais e posso começar a levá-las a sério. — Leve-as como quiser, — disse ela. — Lá fora, por exemplo.

Elise se levantou e fizemos o mesmo, dando boa noite um ao outro e todas aquelas sutilezas enquanto me perguntava se ela poderia ser o primeiro híbrido vampiro/gárgula, antes de sair. Um olhar superficial revelou uma agradável falta de crianças assustadoras, mas não havia como não balançar com a sensação de que eu estava sendo observada enquanto o ar do inverno beijava meu rosto. Khalil teve a gentileza de me oferecer uma carona para casa. Isso, ou ele sabia que eu o colocaria em chamas se me deixasse aqui para caçar um táxi. O fogo era a maior fraqueza de um vampiro, até mesmo a menor faísca contra a pele deles poderia causar quantidades insanas de dano. Era a maldição do sol ou algo muito mais eloquente que eu não conseguia lembrar. Sentada no carro, deixei meus pensamentos chegarem a Elise. Ela era uma mulher difícil de ler, vi mais expressão em um pedaço de papel em branco. Marcus confiava nela, então acho que não podia reclamar. Mas, de qualquer forma, o pensamento de doar sangue, mesmo que não fosse meu, a um taumaturgo me fez sentir arrepios. Ela está do meu lado, no entanto, e isso era o que importava agora. Eu atravessaria as pontes encharcadas de sangue quando chegasse a elas. O tom doce de Khalil interrompeu meu devaneio. — Um centavo por seus pensamentos? — Isso é um pouco clichê. — Eu pressionei minha têmpora contra a janela de vidro frio. — Você está se desviando.

— Não, só não estou respondendo. — Pode-se argumentar que você está, de fato, respondendo, mas não sou do tipo que desperdiçaria tempo com a semântica. — É isso mesmo? — Eu perguntei com um sotaque preguiçoso. Ele aqueceu os assentos, que estavam atualmente ganhando uma medalha de ouro em me embalar para dormir. — As coisas tendem a melhorar para mim quando as pessoas não olham muito de perto. Ele é um golpista, então. Por alguma razão, o pensamento colocou um sorriso no meu rosto. Acrescentou a todo o seu encantador apelo criminal. Nós ficamos em silêncio um pouco antes de eu olhar para ele pelo canto do olho. — Como você conheceu Marcus? — Através de alguns contatos de negócios, — disse ele com uma risada rouca. — Eu faço uma boa vida, proporcionando aos mais influentes da minha espécie uma variedade de serviços. — Que tipo de serviços? — O que for necessário... desde que eles possam pagar. — Todo mundo tem um preço, — repeti. — De fato. Qual é o seu preço, me pergunto? — Eu vou fingir que você não disse isso.

— Isso não é o que quis dizer, garanto-lhe. — Ele bateu os dedos contra o volante enquanto esperava a luz ficar verde. — Diga-me, Morgan, você pratica a magia do sangue? — Não. — É por isso que você não confia em Elise? Ninguém gosta de um avaliador de perfil, cara. Eu não dei a ele a satisfação de reagir. — Nesta linha de trabalho, não é realmente uma boa ideia expressar seus sentimentos. Havia uma expectativa oculta em seu silêncio. — Eu não entendo o jogo final, — admiti. — Marcus me disse que ela recentemente se tornou sua conselheira mágica. Se ela quisesse tanto o trabalho, não seria muito difícil entrar nas boas graças de Flavius. Além disso, seria muito mais fácil matar Zhen-Zhu-Li do que seria tirar uma amostra de sangue dos membros do parlamento. — É por isso que você está fazendo isso e não ela, — disse ele. — Quanto a nossa conversa… Você conheceu Elise, sim? Ela tem uma mente excepcional, mas charme não é a primeira palavra que vem à mente quando se fala o nome dela. — Ela está fazendo tudo isso por um trabalho, então? — Geralmente, os membros do parlamento do rei têm pelo menos seiscentos ou setecentos anos de idade. Elise é um pouco mais nova que isso, apesar de suas tentativas de agir como minha bisavó. — Khalil pisou nos freios

e o carro guinchou para uma parada ensurdecedora quando uma figura escura tropeçou na rua. O vagabundo praguejou para nós, jogando palavras de um bêbado, antes de avançar pela estrada. — De qualquer forma, — ele continuou com uma careta, — para entrar em uma posição tão prestigiosa em sua idade deve-se ter um grande talento e determinação. Ela trabalhou muito duro para chegar onde está hoje, e não vai ser levemente empurrada para o lado. Imagine trabalhar décadas para alcançar seus objetivos, apenas para que eles sejam todos arrancados quando você os atinge. Eu não tenho que imaginar. As décadas me colocaram de lado, sua situação me fez lembrar da minha. Eu entendi por que o Conselho não me queria no comando da família Maxwell agora. Até eu achava que era muito jovem (embora estivesse disposta a tomar as rédeas). Minha vida tinha sido bem definida e agora tudo estava em suspenso. Lady Cassandra me listou como sua sucessora, mas quem sabe se isso ainda acontecerá no futuro. Eu trabalhei duro para fazer um nome para mim além de ‘a filha rebelde de Sullivan Wallace’ ou ‘caso de caridade de Cassandra Maxwell’. Quando as pessoas ouviam meu nome agora, pensavam em tudo que consegui, não as conexões que eu tinha. Ainda assim... o ato de matar pode ficar mais fácil quanto mais você fizer, mas isso não significava que eu queria caçar coisas até que estivesse tão velha que tinha que me aposentar. A morte ficou exaustiva. Eu queria ver o que mais poderia fazer, de que outra forma eu poderia ajudar a manter as pessoas seguras sem arriscar minha vida todos os dias.

Esse tipo de melancolia exigia bebida e carinho. Bem, um de dois não era ruim. Entramos em uma rua familiar e eu praticamente podia ouvir o uísque que comprara chamando por mim. — O que você é, seu maior fã? — Eu brinquei. — Sou bom em ler pessoas. Além disso, você não acha que essas aventuras funcionam melhor quando todos os envolvidos se dão bem? — Khalil encostou. — Eu vou acompanhá-la até a sua porta. — Está tudo bem, — eu disse, tentando resistir ao desejo de sufocar minha angústia de outras maneiras mais suadas. — Ah, mas por favor, permita-me desfrutar da sua companhia o máximo que puder. — Ele abriu a minha porta e estendeu a mão com aquele sorriso arrojado. Revirei os olhos, mas não pude deixar de me sentir lisonjeada quando peguei sua mão. — Você vai me ver amanhã, sabe. Por horas, se essa festa for igual a outras festas de vampiros. — Nós somos conhecidos por ir a noite toda. — Ele piscou. — Eu terei você como meu encontro, a propósito, então use algo que deixe suas pernas a mostra. Eu zombei, o som ecoando pelo beco como um sussurro fantasmagórico. — Eu tenho, tipo, um metro e cinquenta e oito, isso não é realmente um material para mostrar as pernas.

Ele recuou quando chegamos à minha porta e me olhou. Eu tive a presença de espírito de colocar as botas Ugg, mas não consegui tirar cinco minutos para trocar meu vestido de festa. Gênio. Seja como for, não é como se eu me sentisse nua enquanto seus olhos vagavam por mim. Totalmente não. — Eu acho que você faz isso maravilhosamente, — ele disse com uma voz rouca, seus olhos deslizando de volta para os meus. Suas íris eram douradas na escuridão, e eu me sentia como um cordeiro olhando para um lobo. Minhas costas bateram na porta e pulei, meu coração batendo tão alto que você nem precisava ser vampiro para ouvir. Isto certamente não é como pensei que minha noite terminaria. A maçaneta da porta estava congelada na ponta dos meus dedos enquanto eu a agarrava, desejando que a temperatura me esfriasse. Khalil parecia um predador sensual enquanto se aproximava de mim, cada passo lento e deliberado. Ele parou quando nossos corpos estavam apenas roçando um no outro e pressionou o braço contra a parede, logo acima da minha cabeça. A mistura inebriante de incenso e perfume caro encheu meus sentidos, fazendo meu pulso já acelerado ainda mais rápido. Ele se inclinou para baixo, seus lábios roçando a minha orelha. — Seria uma pena terminar a noite tão cedo, você não acha? Sim. Mordi meu lábio com força antes de desistir, a última coisa que eu precisava era começar a sangrar na frente dele. Realmente seria tão ruim assim? Apenas uma pequena noite. Ninguém jamais saberia, não é? Khalil pode tentar usá-lo como alavanca, mas não funcionaria. A chantagem sexual só funcionava em pessoas com algo a perder…

Sua mão deslizou para o meu pescoço, a maneira tão semelhante à como Alex me tocava o que me trouxe de volta à realidade. Eu pressionei uma mão contra o ombro, Senhor me ajude, incrivelmente firme. — Desculpe, Khalil, mas estou muito cansada. Ele soltou um zumbido desapontado e me deu um último olhar ardente antes de se afastar, deixando-me tremendo quando o frio do qual ele estava me protegendo voltou com força total. Ele pegou minha mão e passou seus lábios pelos meus dedos antes de colocar um beijo contra a superfície, olhando para mim com um olhar que não prometia nada além de prazer. Eu dei a ele um sorriso trêmulo, enviando ondas pesadas de magia fria por todo o meu corpo. Isso fez pouco para fazer meu coração acalmar, mas eu não conseguia pensar em outra maneira de me parar. — Boa noite, Morgan, — disse ele, sua voz grossa de luxúria. Eu sussurrei um boa noite de volta e me atrapalhei com a fechadura na minha porta. Ela se fechou atrás de mim com um baque suave e deslizei contra ela, sentada no chão de madeira laqueada. O que diabos eu estava fazendo? Sério, o que diabos estava errado comigo? Eu levantei meus joelhos, enterrando meu rosto entre eles. Eu tinha Alex. Doce, maravilhoso Alex que me ama. Eu resisti a Khalil, no entanto. Já era tarde e muita coisa aconteceu e eu tinha uma tonelada de vinho e... Foi uma fraqueza momentânea que acabou. Completamente acabada. Eu deveria me sentir bem comigo mesmo. Eu tive uma oportunidade incrivelmente tentadora de trair e não aceitei.

Então, por que sentia como se tivesse perdido?

Eu tirei minhas botas e suspirei de alívio quando meus pés tocaram o chão quente. Elise poderia ter uma casa pomposa, mas eu tinha o chão magicamente aquecido. Na verdade, ela provavelmente tinha piso aquecido também. Droga. Ainda me lembro de me atrapalhar tentando misturar aquecimento com meus encantamentos, para que a temperatura baixasse se minhas proteções fossem rompidas. Isso me deixou paranoica como o inferno no meu primeiro inverno aqui, mas eu ajustei. Isso, e cerca de uma dúzia de outros pensamentos aleatórios entre correr e se infiltrar alternaram em uma grande bagunça na minha mente. Caminhei até a pequena cozinha no canto, joguei meu casaco sobre o sofá próximo e peguei uma das garrafas que comprei mais cedo de sua embalagem plástica. O gargalo da garrafa bateu dolorosamente contra os meus dentes enquanto eu tomava um gole pesado. Meu apartamento era muito menor do que a casa que eu tinha em Haven, mas ainda o amava. Uma grande parte disso tinha a ver com o fato de que eu era responsável por este lugar. Lady Cassandra era proprietária da casa em Haven; ela me deixava morar lá sempre que eu estava na cidade e a deixou para mim no testamento, então acho que sou responsável pelas duas moradas agora. Embora eu desistisse de tudo para tê-la de volta. Tomei outro gole e fingi que a queimação no meu peito era por causa do álcool.

Eu torci na minha cadeira giratória, olhando por cima do meu pequeno pedaço do paraíso. Havia uma pequena mesa de jantar redonda em um canto perto da cozinha, e um sofá de couro muito confortável que estava de costas para mim e em frente a uma TV de plasma extravagante que comprei logo depois de voltar. Ei, culpe todas as pessoas que me forçaram a ficar na cama por tanto tempo; não havia mais nada para eu fazer senão assistir TV e jogar videogame. Comprá-la foi um exercício de frustração, os vendedores eram na verdade uma dor na bunda maior do que os vampiros, mas estava comprada e agora passava meu tempo de folga bebendo, comendo quantidades insalubres de comida e assistindo séries de TV. Você poderia pensar que depois de todas as reclamações que fiz a Lilly sobre como os procedimentos policiais eram basicamente iguais, eu pararia de coletar qualquer coisa que parecesse CSI. Você estaria errado. Eu considerei assistir algumas reprises antes de ir para a cama, mas minhas pálpebras caíram e se recusaram a até mesmo entreter o pensamento. Ao lado da minha mesa de jantar havia uma pequena escadaria que levava ao meu “ninho”, um apelido carinhoso que eu dera ao pequeno loft no andar de cima que compunha o meu quarto. Havia uma cama muito macia e confortável que me chamaria mesmo que eu estivesse morrendo. Alguns goles de uísque espirraram em mim quando tampei a garrafa, mas dessa vez a exaustão venceu a limpeza, um banho poderia esperar até amanhã.

Um rápido olhar para o meu telefone me disse que eu não tinha dormido demais dessa vez, então meu dia, (mais propriamente, noite), estava começando bem. Sentei-me com um gemido pesado, ajeitando os cobertores em volta de mim e desbloqueei meu celular. Khalil me enviou uma mensagem com todos os detalhes sobre a festa, e continuei a ler meio adormecida antes de ligar para Alex. Comigo voltando às minhas tendências noturnas de coruja e ele se levantando com o sol, não tínhamos muitas oportunidades de falar. Ugh, Khalil e Alex não eram pessoas que eu precisava pensar ao mesmo tempo. A culpa de quase sucumbir aos avanços do vampiro na noite passada me atingiu com força, mas não tão forte quanto o fato de que eu realmente me arrependi de mandá-lo embora. Eu me embrulhei mais rigorosamente nos cobertores. Esperançosamente, falar com Alex faria todos esses pensamentos horríveis desaparecerem. — Droga, atende, — eu murmurei quando o toque surdo ecoou no meu ouvido. Ao meu lado havia uma pilha aleatória de álbuns de fotos. Na verdade, com exceção do meu laboratório, tudo no meu apartamento poderia ser rotulado como uma pilha aleatória de algo, me pergunto se é possível ser incapaz de guardar algo de si mesmo era uma coisa real. Puxei um dos álbuns no meu colo enquanto tentava ligar para Alex novamente. Mesquinho, fodidamente mal, parte de mim disse que a distância fez Alex perceber que realmente não me ama,

que o tempo que passamos juntos tinha sido apenas um caso, e agora estava tentando me evitar. Foi bom saber que demorou muito para eu me transformar em uma bagunça louca e autoconsciente. Com o toque que estava se tornando a ruína da minha existência como música de fundo, folheei o álbum enquanto esperava. Depois de uma espécie de trégua com o meu pai durante o caso shifter-lobisomem, ele me deixou pegar algumas das coisas que guardou depois do desaparecimento da minha mãe. Era muito doloroso para ele olhar para todas as memórias felizes que compartilhou com ela, mas meu desejo de conhecer a mulher, mesmo através de fotos, anulou quaisquer inibições que eu poderia ter tido. Uma das maiores coisas que esses álbuns revelaram foi que eu tinha sido o bebê mais fofo de todos os tempos. Gordinho e adorável, claro. Eu passei o dedo pela minha foto favorita do grupo. Era a mesma que estava na penteadeira da minha mãe em Dovesport. Eu tinha dois anos, sendo segurada pela minha mãe enquanto ela abraçava meu pai com o braço livre. Era um dia ensolarado de primavera e as folhas eram quase anormalmente verdes. Todos parecíamos tão felizes, até meu pai estava sorrindo. Era bonito e doméstico e não estava no meu banco de memória. Crianças idiotas de dois anos e seus minúsculos cérebros. Minha mãe parecia exatamente como eu me lembrava, embora muito mais em alta definição do que qualquer uma das minhas memórias granuladas. Seu cabelo cor de cereja era uma bagunça selvagem de cachos e seus olhos eram um cinza cristalino que irradiava felicidade. Eu olhei para o rosto sorridente dela, tentando descobrir o que poderia ter acontecido para fazer uma mulher tão feliz

deixar sua família. A expressão em seu rosto certamente não parecia falsa. Esse trabalho me fez uma boa juíza de caráter, mas talvez eu estivesse deixando minhas emoções me cegarem para a verdade. Eu debati a ideia enquanto mastigava meu lábio inferior para evitar que as lágrimas dos meus olhos transbordassem. Meu celular vibrou contra a minha perna. Porcaria, quando deixei cair? Eu fiz uma careta quando vi que Alex não tinha respondido, e a mensagem que recebi foi de Khalil. Duas mensagens podem não ser muito, mas foi muito mais comunicação do que tive com meu namorado na semana passada. Eu sentia muito a falta dele. O pensamento passou pela minha mente em um gemido baixo quando deslizei de volta para o colchão, os enfeites para uma festa de piedade iniciando em minha mente. Normalmente, eu estaria meditando para encontrar meu centro e deixar minha mágica fluir através de mim, como se fosse um treino oculto, antes de começar o meu dia, mas eu não estava com vontade de fazer isso. Ou qualquer outra coisa, na verdade. Embora fosse verdade que a magia era mais eficaz quando o lançador não se sentia como um saco de dez toneladas de merda, meus poderes eram suficientes para lidar com uma ameaça, contanto que Godzilla não atacasse ou algo assim. Só para provar que minha magia não tinha desaparecido de repente, segurei minha palma e conjurei uma bola de gelo. Ela flutuou acima da minha mão, fluindo com finas correntes de gelo antes de quebrar e explodir em uma pequena e crepitante esfera de eletricidade. Isso desapareceu e eu me forcei a tirar as cobertas para começar o dia. Infelizmente, estar emaranhada em cobertores dizia que a ação era tão eficaz

quanto tentar afogar um peixe. Algumas manobras muito deselegantes depois me tiraram da cama e vasculhei meu armário. Com a sugestão “deixar as pernas a mostra” de Khalil em mente, decidi usar um vestido vermelho brilhante até o chão com uma fenda no lado esquerdo. Bom, conquista do trabalho em equipe, desbloqueada. No momento em que Khalil bateu na minha porta, eu consegui me esfaquear quatro vezes com os grampos de cabelo e estava seriamente debatendo em levar um punhado deles comigo como armas secundárias, já que, aparentemente, eu não pude deixar de causar dano com eles. Ainda assim, meus esforços foram recompensados e pude cumprimentar Khalil com meu cabelo em um penteado quase atraente. — Você está arrebatadora. — Ele sorriu enquanto me olhava. — Eu vejo que você levou minha sugestão para o coração. E sem botas desta vez. Não, sem botas. Apenas um par de stilettos vermelhos perigosamente altos. Eu reformulei meu mantra da noite passada em “O sofrimento era a maldição do conhecimento da moda”, e preparei-me para uma noite muito longa. Pelo menos, com meus saltos e grampos de cabelo, não estaria desarmada. — Obrigada. Você não parece tão mal, — eu disse, retornando seu sorriso e observando sua aparência. O smoking que ele usava era feito sob medida e se encaixava como uma luva, mas como na noite passada, havia algo nele que fazia o traje parecer fora do lugar em seu corpo.

— Ah, palavras tão gentis de uma mulher tão bonita, — disse ele, estendendo a mão para colocar um beijo na minha mão. Isso enviou arrepios na minha espinha, mas eu não queria pular nele neste momento. Parece que ser esfaqueada no cérebro por grampos de cabelo me fez mais resistente ao seu amplo charme, acupuntura funcionou. — Esta noite já está ficando melhor. Ele me ajudou a escorregar no meu casaco antes de sairmos, o ar de inverno mordia com tudo esta noite. Ainda era cedo, e eu não ficaria surpresa se suas presas aparecessem mais tarde. Presas, vampiros. É por isso que adoro trocadilhos: eles faziam surpresas agradáveis. — Isso é realmente o que Franklin faz? — Eu perguntei enquanto caminhávamos para o carro. — Ele só dá festas o tempo todo? — Ele tem as mãos em vários clubes da cidade, então faz isso como “pesquisa de negócios”. Não estou reclamando, muitas informações valiosas podem ser obtidas desses eventos. Oh, assentos de couro aquecidos. Se eu tivesse um carro, isso seria o primeiro da minha lista. Quem estou enganando? Isso provavelmente custa mais do que o meu loft. — Estamos entrando em uma rave, então? Porque sua mensagem dizia “black tie”. — Minha cabeça bateu contra o assento e eu me sentei em linha reta. Certo, sem inclinar para trás a menos que quisesse que meu cabelo ficasse irreparável. — De jeito nenhum. — Ele ligou o motor e saiu pela estrada. — Ainda assim, ele se mantém relacionado. Eu suponho que isso realmente não importa

no final. Parlamento ou não, contanto que ele tenha dinheiro, Robert pode dar quantas festas quiser, por qualquer motivo que ele queira. — Então, por que se incomodar em conectá-lo aos empreendimentos de seu clube? Ele encolheu os ombros. — Dar a si mesmo um senso de legitimidade? Para fazer parecer que ele está fazendo mais do que apenas se divertindo agora que é uma figura política em vez de apenas uma pilha de dinheiro? Eu não sei. Ou quer atenção, se estamos sendo honestos. — Espero que estejamos sendo honestos um com o outro. Khalil olhou para mim, os lábios curvados em diversão. — Não vejo razão para não ser. Somos parceiros, afinal de contas. — Nós somos? — O que mais você chamaria? Pensei nisso por um segundo, observando os carros passando em flashes de luz enquanto as pessoas faziam o caminho para casa ou para uma noite de diversão. — Parceiros. — Bom, — ele disse com um aceno satisfeito. — Agora, parceira, conteme mais sobre você. — Eu gosto de longas caminhadas na praia. — Mesmo? — Não, — eu disse, estalando o “n”. —Na verdade, sim.

— Talvez nós terminemos cedo hoje à noite, então podemos dar um passeio até a praia. — A praia fica a quase uma hora de distância. — Sorrindo, acrescentei: — O que você gostaria fazer, assistir o nascer do sol? Khalil riu, um latido rico que era incongruente com seu suave comportamento. Você é todo tipo de opostos misturados, não é? — Você é o tipo de mulher que poderia fazer um homem enfrentar seu nascer do sol final. Infelizmente, minha vontade de sobreviver é muito forte, mesmo para suas artimanhas femininas. — Isso soa mais como se eu fizesse as pessoas se tornarem suicidas. — Foi um elogio, asseguro-lhe. — Bem, então, — eu disse com um sorriso, — dê um tempo. Seus dentes estavam perolados na escuridão. — Oh, eu acho que nós vamos nos dar muito bem.

Eu vou dizer uma coisa sobre Robert Franklin: ele tinha bom gosto para vinho. Mais propriamente, seus Ghouls tinham bom gosto para vinho, mas eu não estava interessada em criticar tanto depois de pegar outra taça. E depois outra. Khalil estava mais do que feliz em concordar, acenando para os garçons

para trazerem recargas e brincando com os outros convidados que ele estava tentando me deixar bêbada. Não havia tantos rostos familiares quanto eu gostaria, e não tinha certeza se deveria estar agradecida ou zangada com Marcus por nunca me convidar para essas coisas. Nós já estávamos aqui há uma hora, esfregando os cotovelos com a elite de Nova York, e Franklin ainda não tinha aparecido. Khalil disse que o homem provavelmente estaria “elegantemente atrasado”, mas minha preocupação desapareceu cada vez mais com cada copo de vinho. — O negócio do clube deve estar crescendo se Franklin pode pagar por tudo isso, — eu disse. Khalil murmurou em resposta. — Há rumores de que os empreendimentos de Sir Franklin não estão indo tão bem. Eu me pergunto onde ele conseguiu o dinheiro para tudo isso. — Talvez os rumores sejam falsos. — Talvez. — O brilho em seus olhos e o capricho divertido de seus lábios me disse que ele não acreditava nisso. — Ou talvez ele esteja recebendo o dinheiro de algum outro lugar. — Eu estou supondo que você quer dizer outra pessoa. Seu sorriso era diabólico e oh tão sexy. — Sim. Eu poderia ter perguntado quem, mas acho que tinha uma boa ideia do doador misterioso. Ah, políticos. — Bem, eu suponho que você nunca pode mostrar que está escorregando neste mundo.

— Muito verdadeiro. — Ele colocou a mão sobre a minha enquanto acenei para o garçom. — Tão adorável quanto suas bochechas parecem quando estão coradas o suficiente para deixar as rosas ao nosso redor com ciúmes, talvez você deva relaxar até que tenhamos conseguido o que procuramos. — Não se preocupe, — eu disse. — Eu não fico bêbada como humanos normais. — Se eu soubesse que isso era um benefício da feitiçaria, teria tentado com mais afinco aprender magia. Eu ri. — Não é tão simples quanto ler um livro, receio. — Se os desejos fossem cavalos... — Ele encolheu os ombros. — Eu suponho que não teria chegado a desfrutar da bebida ilimitada por tempo suficiente para valer a pena. — Ele arrancou outra taça de um garçom que passava e me entregou. Eu gostei dele ainda. — Último. Deixa para lá. Coloquei minhas mãos em seus ombros e me inclinei para perto dele. — Pense com muito cuidado antes de negar algo a alguém que pode incendiar as coisas com a mente. Ele olhou para mim divertido. — Bem, se o vinho faz você chegar tão perto de mim, possivelmente devêssemos mantê-lo abundante. Seus olhos estavam fazendo aquela coisa de ouro líquido de novo, e eu me inclinei ainda mais perto dele. Porcaria. Morgan Má. Não. Eu me afastei e

resolvi me concentrar em saborear essa taça. — Allison Rollins está aqui? Eu não vejo o rei. — Nem eu. — Ele se inclinou contra o peitoril da janela como se nada tivesse acontecido. — Parece que esta é uma das raras ocasiões em que a Srta. Rollins saiu sozinha. Ela é aquela cercada por um bando de jovens loiros. Sua preferência, acredito. — Eles se parecem com Flavius, — observei. — Como eu disse, preferência. Allison Rollins era uma mulher de aparência simples, com cabelos castanhos claros que caíam no meio das costas. Não havia muito mais o que dizer sobre ela, a não ser que tinha um nariz pontudo e pudesse fazer Kate Moss se sentir gorda. Morte: o melhor regime de dieta de todos os tempos. Pelo rosado em suas bochechas, ficou claro que os homens ao seu redor não eram vampiros. Ghouls, talvez, lembrancinha de festa que Franklin havia contratado para ela. Khalil acenou com a cabeça em direção à entrada. — Nosso anfitrião chegou. Roger Franklin parecia um daqueles desprezíveis produtores de pornografia de Hollywood. Ele era um homem baixo com uma cabeça em forma de ovo que mal era coberta por um sussurro de cabelos grisalhos. A fada de perda de peso mágica que atingiu os não-mortos tinha pulado sobre ele, deixando uma massa gorda pairando sobre sua cintura. Até mesmo seu smoking

não podia classificar sua aparência, e eu senti pena do tecido enquanto observava o esforço contra sua carne flácida. — Eu não achei que fosse possível para os vampiros serem... — Gordos? — perguntou Khalil, surpreendendo-me com sua repentina franqueza. — É raro, mas pode acontecer. Eu balancei a cabeça, desviando os olhos antes que Franklin pudesse me ver. — Vamos esperar um pouco. — Seria muito suspeito se aproximar do homem imediatamente, humm? — Sim. — E isso não tem nada a ver com o fato de que você não tem ideia de como obter o sangue dele? — Não. — Você tem os frascos, sim? — Sim. — Ainda não vai admitir que não tem ideia? — Não. — Vamos conseguir um quarto assim que isso acabar? Eu bufei. — Estou ouvindo o que você está dizendo.

— Eu sei, — disse ele com um sorriso tímido. — Eu estava apenas esperando que o seu padrão de resposta fosse válido. — Se você puder encontrar uma maneira de obter o sangue de Franklin, isso pode acontecer. — Promessas, promessas. Talvez uma dança te inspire? Esses sapatos parecem de dança para ele? Eles sequer parecem sapatos para se permanecer de pé? Certo. Sofrimento. Moda. Idade adulta. Foda-se minha vida. Eu bebi o resto do meu vinho. — Por que não? Eu praticamente podia sentir Lady Cassandra olhando para mim, dizendo que as aulas de dança que eu odiava quando criança estava dando certo. Na verdade, ela estava mais propensa a suspirar com o pouco que consegui aprender. Khalil não pareceu se importar. Sua facilidade na pista de dança compensou minha falta de graça, e nós passamos sem esforço pela música. — Você é um dançarino muito talentoso, — eu disse. — Assim como você. — Eu o fuzilei e ele riu. — Você certamente teve aulas, pelo menos. Todos os caçadores fazem aulas de dança? — Depende de com quem você mora, — eu disse. — E quanto a você? Você aprendeu em ...? — Em? — Ele repetiu com uma sobrancelha levantada. — Você deveria saber o quanto nós vampiros somos secretos.

— Mesmo com seus parceiros? — Eu disse com um sorriso insolente. Ele retornou e disse: — Touché. Eu nasci em Calcutá. Há quantos anos, podemos deixar a sua imaginação. A menos que você esteja realmente interessada em homens mais velhos, então talvez me sinta compelido a compartilhar. — A idade não é realmente importante para mim. Há mais alguma coisa que você queira compartilhar? — Olho por olho, minha querida. — Eu não tenho nada de interessante. Seu sorriso aumentou. — Melhor ainda. — Eu nasci na cidade da Ordem de Dovesport, — eu disse, pressionando minha bochecha sonolenta contra seu peito. Minhas habilidades regenerativas podem retardar os efeitos do álcool, mas não impedem que isso me deixe sonolenta. Deus dá e tira, na verdade. — Minha idade é classificada. — Sir Castinus me disse que você tem vinte e seis. — Aquele traidor. A mão que Khalil tinha no meu quadril apertou nas minhas costas e me segurou mais próximo dele. Era bom estar nos braços de alguém novamente, e me permiti relaxar mais contra ele. — Acho que a conversa de travesseiro é melhor para conhecer uma pessoa, mas isso também não é tão ruim.

— Bom. Eu também acho. Quanto tempo você acha que devemos esperar antes de nos aproximarmos? — Do quarto? Eu soltei um suspiro exagerado. — Franklin. — Você já tem um plano? — Você tem? — Sir Castinus não me paga pelas minhas habilidades de planejamento. Eu segurei um comentário sarcástico sobre o quanto Marcus lhe paga. O pensamento tinha uma censura muito alta para a pista de dança, e quanto mais eu pensava nisso, mais me perguntava como seria estar no meio dessa imagem. Ótimo. Talvez eu não tenha me espetado com os grampos forte o bastante. Eu pressionei meu queixo na camisa de Khalil e olhei para ele. Ele sorriu para mim com um olhar de expectativa, esperando que eu expusesse meu plano mestre inexistente. Isso era legal. Fácil. Confortável. Seus olhos eram quentes e convidativos, eu podia olhar para eles por horas, absolutamente hipnotizada. Eu olhei para seu rosto, de suas maçãs do rosto altas para seus lábios carnudos. Atrás deles, descansavam presas capazes de drenar cada gota do meu sangue. Parece que eu ainda era atraída por homens perigosos. Quando teria idade suficiente para ser mais cautelosa? Khalil segurou meu rosto, passando a mão no meu pescoço como na noite anterior. Seu polegar descansou contra o meu ponto de pulsação, acariciando

minha pele de uma maneira lenta, mas firme. Ele lambeu os lábios e uma sugestão de presas apareceu. Sua cabeça mergulhou e ele roçou os lábios na minha bochecha, até o meu pescoço, onde senti uma débil picada quando sua boca se fechou sobre a minha carne. — Espero não estar interrompendo, — disse uma voz familiar. Meus olhos se arregalaram e o mundo voltou ao lugar. Eu me afastei de Khalil para olhar para o intruso. — Alex?

CAPÍTULO 04

Alex era uma visão de dor e incrivelmente-oh-um-golpe-muito-baixocomo-um-relâmpago-agora-por-favor-Deus. Ele não estava usando um smoking, e apesar de sua camisa escura e seu terno não serem tão caros quanto as roupas de Khalil, ele estava muito bem em seu modelo discreto. Tipo, doce maldição, ele parecia bem. O que não parecia bom era a expressão dele. Era como se a fada do limão estivesse com raiva depois de ter derrubado um prato de espargos. Perseguindo a imagem que a comparação trouxe, dei um passo culpado para longe de Khalil e dei a Alex o que esperava que fosse um sorriso natural. Considerando o fato de que meu rosto parecia esmagado, no entanto, eu acho que ‘natural’ era a última palavra que alguém usaria. — Um amigo seu? — Khalil perguntou, uma expressão agradável em seu rosto apesar de Alex encará-lo como se atirasse punhais para ele. — Você precisa se educar melhor nas interações sociais, amigo. A maioria das pessoas seria capaz de dizer que estávamos ocupados. E sim, você interrompeu. Agora, se você não se importa... — Na realidade... — Vinho! — Fiquei surpresa de poder até falar com toda a estranheza que eu estava me afogando. — Vamos buscar mais vinho e falar sobre isso,

onde ninguém possa nos ouvir para que não haja uma cena. — As últimas palavras saíram em um grito, o que eu admito serem pequeno golpe para o meu orgulho. — E eu pensando que você estava se abstendo até terminarmos, — disse Khalil, pressionando sua bochecha contra a minha para falar no meu ouvido. A julgar pelo sorriso no rosto, ele sabia exatamente como suas palavras e ações fariam Alex reagir. Foda-se minha vida. — O que exatamente você está fazendo? — Alex perguntou através de uma mandíbula cerrada. — Dançando, — eu disse, preocupada se meu rosto iria congelar com este sorriso assustador. — É isso mesmo? — Ele disse. — Eu estava prestes a entrar também. Que rude. — Ah, mas certamente é compreensível, — disse Khalil, estendendo minha mão para Alex. — Talvez você deva dançar, afinal de contas. Srta. Morgan provou ser uma excelente dançarina. Se meu coração ainda estivesse batendo, tenho certeza de que ela teria feito isso acelerar. As chamas que se alastraram nos olhos de Alex me fizeram pensar em como Khalil ainda estava de pé. — Eu odiaria interromper seu... momento. — De modo nenhum. Na verdade, acho que vejo um copo de sangue chamando meu nome ali. — Khalil acenou para nós dois e abriu caminho pela pista de dança.

Embaraço, população: eu. Se eu achava que meu coração estava correndo com Khalil, estava dando a Usain Bolt um trocadilho, por seu dinheiro agora. Ao contrário do vampiro, dançar com Alex parecia pomposo. Eu estremeci quase tanto quanto ele quando pisei em seus pés. Quem precisa de uma faca quando se tem stilettos? — Como você... O que você está fazendo aqui? Na cidade. Aqui... — Eu parei, resistindo à vontade de destruir o chão debaixo de mim só para fazer isso acabar. — Liam, o chefe da família Campbell... — Eu sei quem. — Eu mordi meu lábio, lamentando-o imediatamente quando percebi que estava usando batom. — Desculpa. Continue. — Recebemos um influxo de novos formandos da academia, acho que todo mundo quer um posto perto de Los Angeles. Infelizmente para eles, a ensolarada Califórnia não tem espaço ilimitado. Liam perguntou a alguns de nós se não nos importaríamos em recuar para que pudessem trocar com alguns novatos. — Novatos... Um fantasma de um sorriso puxou seus lábios. — Nós todos fomos novatos em algum momento. — Eu não coloquei esses saltos para ser insultada — eu disse, sorrindo enquanto a tensão em torno de nós desaparecia um pouco.

O sorriso desapareceu quando o rosto inteiro de Alex desabou, seus olhos vagando para onde Khalil estava descansando com seu copo de sangue. — O que você colocou para ele então? — Só politicagem, —envolvi meus braços em volta do seu pescoço e o puxei para encostar-se a mim para que eu pudesse sussurrar em seu ouvido. — Estou de serviço. Em segredo. — Não é sempre assim? — Murmure, murmure, é um segredo para todos. Ele se afastou. — Isso foi uma piada de Legend of Zelda? Meu queixo caiu. — Como você sabia disso? — Minha irmã é uma gamer, — disse ele. — Por que você está tão surpresa que sei disso? Porque você é, digamos, o indivíduo mais lento de todo o mundo? — Hum… não mude de assunto. O que você está fazendo aqui? Como você sabia onde eu estava? Como conseguiu um convite? Nem eu recebi um convite. Estou aqui como colírio para os olhos. — Isso é mudando de assunto, — disse Alex. — Você dá um colírio muito bonito, a propósito. Mesmo que não seja um colírio para meus olhos. — Seu? Eu não sou um poodle, — eu brinquei, tentando me livrar do sentimento de irritação com a implicação de ser possuída. — Eu daria um poodle bonitinho, no entanto.

— Você daria, — disse ele, um pequeno sorriso puxando seus lábios. Eu quase esqueci como ele era lindo. — Porque estou aqui… achei que ia te surpreender, então pedi ajuda a Rowan. Ela mencionou que havia uma festa inaugural que você tinha que participar. Eu pensei que teria a chance de te ver toda arrumada. — Isso foi ontem à noite. — A música terminou e fizemos nosso caminho em direção a Khalil. — Esta surpresa é a razão por não ter atendido minha ligação? — Eu estive ocupado. — Eu também estou ocupada, — eu disse, tentando manter a borda fora do meu tom; “Morgan, mulher desprezada”, não era um título que eu queria. — Eu ainda assim te liguei. Alex trabalhou seu queixo de um lado para o outro antes de suspirar. — Você está certa. Eu sinto muito. Eu olhei para ele com desconfiança. — Mesmo? — Sim. Eu fiquei preocupado, e não achei que estivéssemos separados por tempo suficiente para que isso fosse uma grande coisa e... Bem, eu não deveria ter ignorado você assim. Aparentemente, foi bem fácil. Bom saber. Talvez esse relacionamento não tenha sido tão intenso, afinal. Ah, se eu pudesse acreditar nisso por um segundo sequer. Apertei a mão de Alex e ele sorriu para mim. Isso era bom o suficiente por agora.

Khalil estava bebendo sangue de uma taça de haste longa quando chegamos a ele. Ele levantou sua bebida em saudação e nos levou a um canto vazio. — Você teve uma boa dança? — Ele disse. — Algum plano se formou em sua mente? — Sim, — eu disse. — E não. — Planos para o quê? — Alex perguntou. Khalil levantou uma sobrancelha escura. — Podemos confiar nele, — eu disse. O vampiro deu a ele um último olhar desconfiado antes de se virar para mim. — Se você atesta, acho que é bom o suficiente para mim. No entanto, as paredes têm ouvidos. Uma declaração que pode ser bastante literal nas casas de alguns dos vampiros europeus mais antigos, mas isso é assunto para outra época. — Sério? — Disse Alex. — Você vai confiar em mim só porque ela diz isso? — Não, eu vou confiar nela, — disse Khalil, piscando para mim. — Para que servem os parceiros? — Parceiros?

— Por enquanto, — eu disse, desviando o olhar para que Alex não pudesse me ver sorrir. Khalil era muito suave, mesmo desconsiderando o encanto sobrenatural. — Agora você está apenas me provocando, minha querida, — disse ele. — Você consideraria me manter por perto se eu lhe dissesse que tenho uma ideia de como conseguir uma audiência particular com nosso ilustre apresentador? Por acaso você estava falando sério sobre sua oferta anterior? Porque se for esse o caso, ficaria feliz em ser mandado embora depois do fato. Olhamos nos olhos um do outro por um momento, aproveitando a sensação de estar a par de algo que ninguém mais conhecia. Alex pigarreou e se aproximou de mim. Na verdade, ele entrou na minha frente, mas apenas por um segundo, porque eu o movi de volta para o meu lado imediatamente. — O que você tem para mim? — Eu disse, ignorando o olhar afrontado de Alex. — Nada. — Khalil gesticulou para cima e para baixo do meu corpo. — Você tem tudo. — Você sabe o que... — Alex parou, acenando com a mão para Khalil. — Oh, certo. Desculpe pessoal, — eu disse. — Alex, este é Khalil, apenas Khalil, como Cher, meu… parceiro para este trabalho. Khalil, este é Alex Campbell, meu... — Namorado, — Alex terminou agressivamente, segurando a mão dele. — Prazer em conhecê-lo.

O jeito que Alex disse a palavra fez parecer uma corda no meu pescoço. Eu posso ser uma amadora nessa questão de compromisso, mas tenho certeza de que não era a sensação que eu deveria ter. Eu preciso de mais vinho. — Da mesma forma. — Khalil apertou a mão oferecida, com um sorriso arrogante no lugar. — O que você ia dizer antes? — Eu só estava me perguntando se você faz outra coisa além de participar de festas extravagantes e tocar na minha namorada. Eu olhei para fora da janela. Nós estávamos alto o suficiente para que a queda pudesse me matar. Isso ou eu seria uma poça no chão até que me regenerasse totalmente. Ambas as opções pareciam tentadoras. — Eu tomaria isso como um elogio se os outros achassem minha parceira atraente, — disse Khalil, com uma expressão em seus olhos. — Nesse caso, porém, meu comentário foi mais para negócios do que para prazer. Franklin é um porco. Eu bufei com a declaração dele. — Eu pensei que as paredes tivessem ouvidos. — E cada um deles sabe que falo a verdade. Apenas vá até o homem e seja encantadora. Não deve demorar muito para você conseguir a atenção dele. Assim que tiver, peça para falar com ele sozinho. — Nós passamos somente umas cinco horas juntos, — eu cruzei meus braços. — O que faz você ter certeza de que sou capaz de ser charmosa o suficiente?

— Ser capaz de ler as pessoas é importante na minha linha de trabalho. — Vou tomar isso como um elogio, então. Mas como vou conseguir uma amostra de sangue? Khalil encolheu os ombros. — Você poderia tentar estacar nele. — Nós devemos ser discretos. — Os vampiros não são os que tiram sangue dos humanos? — Disse Alex. — O que há com isso? — Nós vamos discutir isso mais tarde, — eu disse, apenas poupando-lhe um olhar antes de me concentrar em Franklin. Claro, eu poderia ter soado menos, bem, vadia, mas sua coisa territorial chauvinista estava me dando nos nervos. Além disso, era embaraçoso. Khalil provavelmente estava rindo de mim, uma mulher adulta, sendo ofuscada pelo meu namorado. Alex assentiu, mas não pareceu feliz. — Tudo bem. Talvez seja melhor eu deixar vocês resolverem isso por conta própria. Você está obviamente muito ocupada. Indignação queimou minhas veias enquanto eu o assistia ir embora. Ele passou uma semana me ignorando, e agora que estava aqui, esperava que eu largasse tudo e cuidasse dele? Foda-se isso. Sem mencionar que ele estava jogando um chiado em uma sala cheia de criaturas que tinham uma audição extrassensível. Idiota. E eu odeio surpresas, ele deveria ter me deixado saber que viria. Eu bufei e cruzei os braços, criticando cada pequena coisa que Alex tinha feito para encontrar mais razões para ficar chateada com ele. Afunde na lama, mais como afunde na minha bunda.

— Ele está certamente... apaixonado, — disse Khalil. — Você vai atrás dele? — Para fazer o que? — Eu disse, meu tom tão amargo quanto o gosto na minha boca. — Rastejar pelo seu perdão mesmo que eu não tenha feito nada errado? Não, deixe-o esfriar. — Talvez eu devesse me desculpar com ele. Eu não tinha ideia de que ele seria tão sensível. — Ele não... — Oh, quem eu estou enganando? — Ele é… intenso. Eu acho que você deveria deixá-lo sozinho por agora, no entanto. Então, se ele tentar bater em você, pode começar uma grande briga. Dessa forma, eu poderia cortar Franklin e obter algum sangue sem que ele percebesse. — Eu amo uma mulher inovadora. — Você ama muitas, tenho certeza. — Você tem falado com Elise? Eu ri. — Talvez. Não. Como eu poderia? — Ela usa essas coisas de espelho mágico. E um telefone. Ela também tem isso. Dorian gosta de responder. — Ele diz alguma coisa? — Não.

Isso foi assustador. Mas também é engraçado. — Bem, eu não tenho o telefone dela. E não gosto realmente gosto de criar artefatos; não sou muito criativa. — Diz a mulher que imaginou começar uma briga no meio desta adorável festa de gala. — Agora você está apenas acariciando meu ego. — Tenho que começar a acariciar em algum lugar, — disse ele com outra piscadela. — Acho que vou me ocupar em outro lugar por um tempo. Não podemos ter Sir Franklin pensando que a adorável dama de vestido vermelho não está disponível. Não que isso o parasse. — Alguma dica de como chamar sua atenção? — Sangre, — ele disse por cima do ombro enquanto se afastava. — Ainda bem que você está vestindo vermelho! E agora apenas eu. Balançando como um verme num anzol... Um verme fofo. Sim, agora me senti melhor. Franklin estava cercado por um grupo misto de vampiros da alta sociedade e celebridades humanas. Eu não entendi o que era tão atraente para os humanos. Se esses vampiros estivessem tentando ativamente atraí-los, então faria sentido, mas por outro lado... Talvez cheirassem a dinheiro ou estivessem apenas seguindo o rebanho sugando as pessoas de aparência importante. Eu estalei meu pescoço uma vez para a esquerda, depois para a direita. Hora do show.

Peguei uma taça de vinho e uma de sangue e, esperando não confundir as duas, fiz meu caminho até o tumultuado grupo de pessoas. Uma gargalhada alta me fez recuar, mas ao contrário do ensino médio, eu não deixaria que um monte de gargalhadas como harpias das crianças populares me assustasse. Com um sorriso falso que faria até a Barbie tremer, juntei-me ao rebanho. — Você levou uma vida muito interessante, senhor Franklin, — eu disse, um sorriso morto no lugar. Os olhos verdes pálidos do homem grande me olharam, e eu sabia que precisaria de uma dúzia de chuveiradas antes que me sentisse limpa novamente. — Eu não tenho certeza se “vida” é a palavra certa para isso. — Ele riu, um punhado de groupies rindo junto com ele. Gesticulando para a taça de sangue na minha mão, ele perguntou: — É para o seu encontro? — Eu não tenho certeza se “encontro” é a palavra certa para isso, — eu disse, tremulando meus cílios enquanto segurava a taça para ele. — Você parecia com sede, e tenho certeza que deve detestar abandonar uma audiência tão arrebatada. — Obrigado, — ele disse, um sotaque texano colorindo suas palavras. — Não acredito que tenhamos sido apresentados corretamente. Você é um dos...— ele fez uma pausa, olhando para os humanos ao nosso redor — detetives encarregados de manter nossa pequena comunidade segura. Senhorita Maxwell, acredito? — Morgan, sim. Embora eu não tenha certeza se usaria a palavra “seguro” tanto quanto “civil”.

— Parece que simplesmente não podemos concordar com o vernáculo 22 do outro, — disse Franklin com uma risada alta, como se fosse a coisa mais engraçada que ele tinha ouvido a noite toda. Os outros seguiram com uma ladainha de gargalhadas forçadas, como se a frase não os fizesse querer se enrolar e morrer. É possível que eu estivesse projetando. — Você é uma policial? — Perguntou uma loira alegre com um vestido tão curto que era quase ilegal. — Eu atuo como uma delegada, — eu disse. — Parece mais legal. Mas por favor, não me deixe interromper. Você estava começando uma nova história. Franklin assentiu. — Certo, então eu estava em Tijuana e pego de surpresa neste show de burro... Levou mais três taças de vinho antes que eu pudesse encontrar qualquer tipo de humor nas histórias do gigante homem pequeno. De alguma forma, ele conseguiu fazer um conto envolvendo um burro, uma virgem e um macaco que poderia fazer malabarismo com facas parecer chato. Eventualmente, eu balancei meu caminho para frente do grupo até que estava de pé ao lado dele. Eu engoli meu orgulho e um bocado de vinho enquanto ria e flertava através de outra meia hora de conversa que fazia com que ser baleado na garganta parecesse divertido. Vernáculo, nome dado à língua nativa de um país ou de uma localidade. Vernáculo é utilizado sempre para designar o idioma puro, utilizado tanto no falar, como no escrever; sem utilizar palavras de idiomas estrangeiros. 22

Marcus me devia dois Rolex por isso. Ou talvez um carro com assentos aquecidos. E uma de suas coberturas. — Devo dizer que o vermelho é uma cor marcante em você, — disse Franklin enquanto as groupies se afastavam. Eu me sacudi com o pensamento de Marcus me entregando as chaves para um novo duplex. Ei, meu pequeno ninho era precioso para mim, mas uma visão de dez milhões de dólares da cidade faria maravilhas em me ajudar a superar a perda. — É muito gentil da sua parte, senhor Franklin, mas quase todo mundo fica bem de vermelho. — Absurdo! Nem todo mundo consegue fazer algo tão ousado e... ficar bem. — Seus olhos vagaram pelo meu corpo novamente. Aquelas dúzias de chuveiros estariam com lixívia23. — E por favor, me chame de Robert. Somos todos amigos aqui, afinal de contas. — Então, de um amigo para outro, permita-me parabenizá-lo pelo novo emprego. — Obrigado. — Ele sorriu. — Eu diria que está chegando um longo tempo. É bom saber que nosso novo líder destemido tem um bom olho para o talento. Eu mordi meu lábio. Era agora ou nunca. — Se você tiver um momento, Robert, talvez possamos conversar um pouco mais? Em particular.

23

Água sanitária.

— É isso mesmo? — Robert disse, seu tom rouco e lascivo quando se inclinou para mais perto de mim. Eu deveria ter jogado junto. Eu deveria tê-lo deixado pensar que queria dormir com ele o tempo suficiente estarmos sozinhos e depois nocauteá-lo ou algo assim. Em vez disso, as palavras que saíram da minha boca foram: — É sobre os corpos encontrados perto do Hudson. Suave. Tão suave. Sua expressão, e minhas chances de sucesso, caíram. — Oh. Não se preocupe com isso, pequena senhorita. Apenas alguns rebeldes com excesso de zelo, seguindo o mesmo caminho do regime em ascensão. — Sua respiração cheirava a um cheiro pungente de sangue, a ponto de fazer meu estômago se enrolar. — Vocês caçadores estão sempre tão preocupados com cada pequena morte. Tire algum tempo para relaxar, a vida termina mais cedo do que você pensa. Acredite em mim — acrescentou ele com uma piscadela. Ótimo, ele acabou de arruinar trocadilhos para mim. Isso virou oficialmente pessoal. — Bem, é meu trabalho me preocupar com esse tipo de coisa. — Eu endureci meus nervos, ajustando a minha voz para um tom gutural, esperançosamente sensual. — Ainda há algum lugar em que possamos ficar sozinhos? Eu gostaria de te conhecer um pouco mais do que posso aprender com as histórias. — Eu vejo, — disse ele, sorrindo como uma criança com o maior biscoito do mundo. Eu não posso acreditar que isso está realmente funcionando. — Me siga.

Eu dei uma rápida olhada para Khalil, que me deu um discreto polegar para cima, depois para Alex, que parecia ter conseguido beber ainda mais do que eu, antes de decidir que eu odiava os dois e iria viver o resto dos meus dias com minha mãe-gato falante e uma espécie de irmã/prima. Mas primeiro, tinha que extrair algum sangue de um vampiro. Robert me levou para cima e para baixo de um corredor escuro em uma sala de escritório que teria sido muito bem decorada se o designer tivesse colocado mais do que o mínimo necessário para encher um armário de sapatos. Eu diria que era bom, caso você gostasse dessa coisa minimalista. Eu não gostava. Robert encostou-se à mesa no meio da sala com um olhar de expectativa no rosto enquanto eu tentava pensar em uma maneira de simplesmente matá-lo sem me meter em encrenca. Foram pensamentos como esse que me impediram de ver um psiquiatra, não posso combater bandidos sobrenaturais de um quarto acolchoado ou cela de prisão. Quando me virei, não precisei pensar em nada. Os assassinos que esmagaram as janelas e atiraram em Robert na cabeça lidaram com tudo isso por mim.

CAPÍTULO 05

O fato de que ninguém entrou correndo pela porta durante a comoção falou muito sobre a segurança de Robert. Se eu soubesse que as coisas eram tão frouxas, teria entrado em seu quarto enquanto dormia e roubaria uma amostra. Ele provavelmente não teria acordado, os vampiros dormiam como os mortos. Literalmente. Khalil ia falar sobre esse descuido mais tarde. Inferno, ele provavelmente sabia e só queria me ver toda vestida assim. Isso é suficiente por uma noite? Havia três atacantes. Eles estavam vestidos de preto e envoltos em tecido da cor do sangue seco que obscurecia seus ombros e rosto, deixando apenas uma faixa aberta para os olhos. Essa pequena tira revelou que todos eles tinham pele bronzeada, mas não muito mais. Embora porque eles achavam que três pessoas eram necessárias para invadir a casa e atirar em um cara, vampiro ou não, na cabeça estava além de mim. Colocando minha opinião pessoal sobre Robert de lado, era meu trabalho proteger os moradores desta cidade. Eu joguei uma lança de gelo no atacante mais distante e o invasor chutou o mais próximo de mim, a sensação de impacto quase me convencendo a usar saltos em tempo integral. O terceiro atacante desenhou uma espada curva e cortou, não me acertando por cerca de um centímetro. Eu lancei uma bola de força para eles antes de me virar para checar Robert. Ele ainda estava caído por causa do tiro, mas nada menos do que colocá-lo em chamas ou cortar a cabeça o mataria permanentemente.

Uma forte pressão bateu contra o meu crânio quando um dos assassinos me atingiu por trás. Eu cambaleei para frente, batendo no chão antes de rolar para evitar outro golpe. Eu tirei meus sapatos e me afastei dos meus atacantes, disparando rajadas de raios nas figuras próximas. O relâmpago os derrubou, mas não pareceu incomodá-los muito. Não humanos, e seus movimentos coordenados confirmaram que eram profissionais. Quem os enviou? Quem queria Robert morto? Eu joguei uma bola de fogo e eles se espalharam, um deles lançando um punhado de facas de arremesso para mim. Eu levantei uma barreira para desviar os projéteis enquanto agarrava meus saltos e corria para frente. Em um raro momento de mira perfeita, eu enfiei um calcanhar em um dos olhos do atacante, ouviu-se um grito estridente. Pareceu feminino e penoso. Ela enfiou a espada em mim, arrancou e me chutou no rosto. Eu bati no chão com um grito, sangue saindo do meu abdômen e nariz. Uma das mãos da atacante brilhou, e eu trouxe minha barreira de volta a tempo de desviar uma bola de fogo. Calor correu ao meu lado e uma luz brilhante cintilou. Eu gritei de novo, desta vez com raiva quando um fogo gigante explodiu onde o corpo de Robert estava, as chamas crepitando por alguns segundos antes de morrer e deixar nada além de um corpo em cinzas. No momento em que me juntei, os atacantes foram embora. Esfreguei meu rosto ao sentir minhas entranhas e a pele se juntando. Toda vez que eu tinha uma ferida no tronco, sempre pensava na primeira vez que tinha sido

esfaqueada no estômago. Foi um acidente, mas quase fiquei com o braço preso quando, curiosa que sou, alcancei o buraco enquanto ele estava se curando. O olhar no rosto de Lady Cassandra tinha sido inestimável. Empurrando minha infância para o lado, levantei-me, lamentei a perda do meu vestido e peguei meus sapatos. Repugnante, o calcanhar estava coberto de sangue e humor vítreo24. Pelo menos havia material biológico para trabalhar, por qualquer coisa que valesse a pena. — Eu definitivamente não vou colocar estes de volta nos pés. Com cuidado para evitar manchas úmidas, me ajoelhei ao lado das cinzas de Robert e tirei o frasco do decote. Quem precisa de bolsos quando você tem peitos? Era uma pena não poder colocar mais coisas lá. Mesmo que levar um tiro não fosse suficiente para matar um vampiro, eles ainda sangravam quando atingidos. Mergulhei meus dedos no líquido que havia e coloquei-o no frasco antes de focar nas minhas outras preocupações. Tipo como eu ia explicar tudo isso sem me incriminar com o assassinato do... o que Robert fazia para Flavius? Eu acho que isso não importa mais. — Que diabos? Eu joguei uma lança de gelo por reflexo e pulei para os meus pés. A lança bateu na porta como se fosse um alvo enorme. A porta balançou algumas vezes 24

O humor vítreo, também conhecido por corpo vítreo do olho ou simplesmente por vítreo, é a

substância gelatinosa e viscosa, formada por uma substancia amorfa, semilíquida, e fibras e células, que se encontra no segmento posterior, entre o cristalino e a retina, sob pressão, de modo a manter a forma esférica do olho.

antes de bater na parede, revelando Khalil. Ele olhou para a lança antes de entrar e examinar a sala com uma sobrancelha levantada. — Querida, não tenho certeza se você sabe o que “discreto” significa, — ele disse, fechando a porta atrás de si. Normalmente, o gelo se dissiparia por conta própria, mas eu acenei para longe; não fazia sentido ter que passar pela porta para as pessoas verem. — Eu não fiz isso, — eu disse. — Um monte de coisas do tipo assassino ninja caiu através das janelas, atirou na cabeça dele, me atacou e, em seguida, colocou fogo nele. — Eu andei até ele, o chão de madeira frio sob os meus pés. — Que tipo de vida nós temos para que uma frase como essa soe perfeitamente normal? — Eu não diria “perfeitamente” ... — Não, — eu gemi, pensando sobre o meu intercâmbio com Robert. Robert morto. Duas vezes Robert morreu. — Eu estou supondo que não foi Marcus que enviou o esquadrão da morte? — Se ele fez, eu não sabia nada sobre isso, — disse ele. — No entanto, matar Franklin iria contra o plano, então eu procuraria forças externas. — Quem mais iria querer Robert morto? — Quem não iria querer? Rivais de negócios, parceiros de negócios, outro vampiro, um membro do Parlamento, o próprio rei... — Khalil parou de falar. — Existem infinitas possibilidades. — Eu mencionei que odeio política?

— Isso é um assassino, — disse ele com um sorriso. Ah, minha fé em trocadilhos é restaurada. — Alguma ideia sobre o que fazer sobre isso? — Fugir para o México? — Eu rolei meus ombros. — Preciso relatar isso ao rei, mas, por outro lado, é um caso de vampiro; seu povo vai liderar a investigação. Khalil se ajoelhou na frente da pilha de cinzas e sacudiu a cabeça. — Não será fácil obter o resto das amostras de sangue com isso acontecendo. Falando nisso, os atacantes eram humanos? Sinto cheiro de sangue e não é dele. Eu olhei para a cicatriz vermelha no meu torso. Desapareceria em breve, a dor já desaparecendo. — Isso é provavelmente meu. Eu acertei um deles e ela me acertou de volta. — Ela? Você viu seus rostos? — Não, o grito era feminino. — Onde… na verdade não me diga, é mais divertido imaginar onde você escondeu a faca. Suspirei e acenei o estilete manchado para ele. — É isso que eles querem dizer com “saltos assassinos”? — Não, não. — Eu acenei um dedo para ele. — Você já usou “assassino” como uma piada. — Minha senhora, garanto-lhe que estou sendo mortalmente sério.

Eu rolei meus olhos e gemi. — Isso é tão horrível que voltou a ser engraçado. — Você não parece ferida. — Ele chegou mais perto, manuseando as pontas do vestido antes de puxar o tecido de lado. — Essa cicatriz é nova, mas não o suficiente para ser... — Posso usar o seu telefone? — Meu tom deixou claro que estávamos mudando de assunto. — Você não trouxe o seu? — Ele entendeu a dica. Homem inteligente. — Não caberia no meu sutiã. — Eu notei que você não tem uma bolsa, mas... — Eu precisaria de uma clutch25 para uma roupa extravagante como esta. Eu odeio clutch. A noite passada foi ruim o suficiente. O olhar não impressionado que ele me deu ainda era atraente, mas me fez sentir mais envergonhada do que qualquer outra coisa. — Sofrer é a maldição do conhecimento de moda? — Eu disse timidamente. — Como as bolsas não estão na moda?

25

Bolsa - é um acessório de moda feito de couro, tecido ou outros materiais, geralmente com alça ou

sem, usado por mulheres e que serve para carregar pequenos objetos. É comum usá-las com vestidos formais por serem pequenas e discretas.

— Não bolsas, clutch. Porque algumas delas não têm alça e é um desperdício de uma mão segurá-las. — Eu ainda não... — Posso usar seu telefone ou não? Ele pescou o aparelho do bolso e me entregou. Pela primeira vez esta semana, Alex realmente atendeu seu telefone. Uau! O pensamento veio a mim com uma voz rancorosa; demorou mais do que ser esfaqueada para me livrar da minha amargura. — Olá? Coloquei o frasco com o sangue de Franklin de novo no meu decote, ignorando o olhar de Khalil. — É Morgan. Pode se encontrar comigo? Suba a escadaria principal e desça o corredor oeste, a quinta porta à esquerda. — Estou indo. — Sem perguntas. Eu apreciei isso. Ele apareceu um minuto depois e rapidamente fechou a porta atrás dele quando viu o estado da sala. — Humm ...? — Vocês dois devem ir, — disse Khalil. — Eu vou lidar com isso. — O quê? — Eu fiz uma careta, minhas sobrancelhas se unindo. — Eu posso lidar com isso. — E arriscar ser pega com o frasco? Melhor ir ver Elise agora e falar com Flavius mais tarde. — Ele tirou um lenço e pegou um punhado de cinzas de Robert com ele. — Dê isso a ela também. Apenas no caso de ser necessário.

Alex pegou o lenço, amarrou-o e colocou-o no bolso. Por conta de nosso olhar, ele disse: — Eu não vejo uma bolsa. Khalil sorriu. — Você acha que isso caberia no seu... — Obrigada por cuidar disso, Khalil, — eu disse com firmeza antes de amolecer. — Tenha cuidado, ok? Se Flavius achar que você e Marcus estão por trás disso... — Ele não sabe que estamos trabalhando juntos. Eu coloquei a mão em seu braço, ignorando a carranca de Alex. — Se ele achar que você está envolvido com algo assim, você só teria valor morto. Você não tem a influência que Marcus tem, Flavius não se importará com o que acontece com você. Os cantos dos lábios de Khalil se ergueram. — E você se importa? — Somos parceiros, não somos? A peculiaridade se transformou em um sorriso completo. — Esta noite inteira tem sido um exercício de frases em demasia, não é? — Não querendo interromper o seu pequeno momento, — disse Alex, — mas vamos embora ou não? — Você deveria, — Khalil disse sem rodeios, olhando para Alex como se ele fosse uma mosca zumbindo muito perto de seu ouvido. — Seu namorado parece ter passado da hora de dormir. Alex se adiantou. — Você...

— Whoa. — Eu me coloquei entre eles, pressionando uma mão contra cada um dos seus peitos. — Chega. Vocês querem brigar e se medir? Continuem outra hora quando não houver um corpo morto duas vezes e sem assassinos pulando através das janelas. Vamos. — Assassinos? — Alex perguntou, parecendo cinquenta por cento cachorrinho confuso e cem por cento puto macho alfa. — Eu vou explicar no caminho, — eu disse, o chão frio entorpecendo meus pés. — Hum, eu poderia pegar suas meias emprestadas?

CAPÍTULO 06

— Eu lhe ofereceria algo para beber, mas... — Elise parou, gesticulando vagamente no ar. — Está tudo bem, — eu disse. — A menos que você tenha um pouco de álcool na mão para os rituais taumatúrgicos. — Infelizmente não, — ela disse com um pequeno sorriso antes de me olhar, rugas se formando em sua testa. — Você gostaria de pegar emprestado um par de sapatos? Eu olhei para as meias que estava usando. Elas eram surpreendentemente confortáveis, mesmo sem usar sapatos. No entanto, mal consegui passar pela porta do saguão antes que Alex insistisse em me carregar. Eu me senti como uma criança crescida o tempo todo, mas não consegui protestar contra a proximidade. Eu fiz uma nota mental para perguntar onde ele as comprou antes de acenar para Elise com um sorriso tímido. Alex estava sentado ao meu lado, no mesmo local que Khalil tinha ocupado na noite passada, parecendo que tudo ao redor estava prestes a saltar e mordê-lo. Aparentemente, ele não gostava de taumaturgos. Eu não o culpo. A maioria dos magos renegados que a Ordem caçava era ou infernalistas ou taumaturgos enlouquecidos.

— Dorian, — Elise chamou. O menino enfiou a cabeça na sala de estar. Eu deslizei no meu lugar, tentando me esconder atrás do corpo atlético de Alex. Os olhos de coruja de Dorian olharam para mim como se soubesse o que eu estava fazendo, um sorriso quase fofo em seus lábios. Ele veio até nós e olhou para os meus pés antes de se virar para Elise. — Sim, — disse ela à sua pergunta não formulada. Dorian desapareceu e voltou um minuto depois com um par de slipper26*. Alex ficou tenso quando o menino segurou os slippers para mim, sua pele brilhando em um branco doentio à luz do fogo. Sentindo-me melhor por saber que não era a única assustada pelo garoto, peguei os slippers com um sorriso desconfortável. — Obrigada. Dorian agitou os olhos como se estivesse tentando se livrar de um cílio invasor, sorriu divertido ainda no lugar e saiu da sala. Alex e eu trocamos olhares, o mesmo pensamento em nossas mentes: droga, aquele garoto é assustador. — Ele é seu filho? — Alex perguntou. — Não. — Elise nem piscou. — Monsieur Khalil me informou do que aconteceu. Você tem as cinzas?

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Fica no meio termo entre chinelo e pantufa. Por isso achei melhor manter o nome original)

— Sim, — eu disse, retirando o frasco enquanto Alex entregava o lenço. Se qualquer um deles pensou que eu tirar o sangue de um homem morto do meu decote era muito estranho, guardaram para si. — Eu também peguei um pouco do sangue de Franklin. Não que isso faça muito bem agora. Ah, e... — Eu dei a ela meu sapato, e quando ela o viu franziu o rosto — ... tem um pouco de sangue e olhos de um dos assassinos. — Humor vítreo, — ela disse. — Isso não pinta como uma imagem viva. — Quanto tempo vai demorar para você encontrar alguma coisa? — Disse Alex. Elise levantou uma sobrancelha. — Ele é só negócios, eu vejo. Que refrescante. — Sim, ele é um verdadeiro profissional, — eu disse, acariciando seu ombro. Ele endureceu com o contato e se afastou. O movimento foi marginal, mas expressivo. Nós já não passamos por isso quando nos encontramos com Alistair? Poderíamos por favor pular a reprise? — Sempre sério. Muito sério. Não é divertido. Apenas em linha reta e... — Eu entendi, — disse Elise. A veia latejante em seu pescoço me disse que Alex também entendia. — Os restos mortais de Monsieur Franklin não farão muito pelo seu objetivo ou pelo de Monsieur Castinus, mas vou ver o que posso fazer com o... sapato. — Você não quer que saibamos o que está fazendo, — acusou Alex.

— O que você viu de seus agressores? — Ela perguntou, sem sequer olhar para Alex. — Eles estavam vestindo algo especial? Eles tinham alguma habilidade? — Além de altas habilidades em assassinatos? — Em seus olhos estreitados, eu balancei a cabeça. — Eles tinham uma arma para atirar em Robert. Um tinha uma espada. Pelo menos dois conseguiram lançar bolas de fogo. Suas roupas eram negras, simples, com tecidos de cor vermelho escuro que deixava apenas abertura para os olhos. — Quão fortes foram as bolas de fogo? — Forte o suficiente para colocar um vampiro em chamas. Elise piscou uma vez, duas vezes, depois fechou os olhos na terceira vez. — Que cor era o fogo? Tinha alguma propriedade incomum? — Era fogo regular, Elise. Bem, fogo mágico regular. Eu conjurei uma chama na palma da minha mão. — Como isso. — O que isso importa? — Disse Alex. — Você sabe quem são esses assassinos? — Não, — disse ela. — No entanto, alguns grupos têm assinaturas específicas que usam como cartão de visita e se o fogo era verde… — Influência demoníaca, — eu disse. — Você poderá encontrar vestígios disso no sangue, certo? Os demônios doam o sangue para ajudar a canalizar a magia infernal.

Elise assentiu. — Está correto. Qualquer coisa demoníaca - ou vampírica, já que os Ghouls absorvem o sangue de seus mestres, aparecerá quando eu realizar o ritual. — Você acha que eles poderiam ser Ghouls? — Eu perguntei. — Eu acho que é possível. — E você não vai nos deixar ver esse ritual? — Disse Alex. — Um ritual não é uma performance; a maioria dos usuários mágicos odeia ser observada enquanto eles praticam, — eu disse, desejando que ele desistisse por um segundo. É como se alguém tivesse enfiado um pau adicional no rabo dele. — Especialmente para magia especializada. E… — Os vampiros tendem a ser ainda mais reservados que outros magos, — finalizou Elise. — Eu gosto de como estamos neste ponto em nosso relacionamento, onde terminamos as frases um do outro. Quero dizer, levou anos para Marcus poder fazer isso comigo. Devíamos almoçar. Outro olho fechado na terceira piscada. — Mesmo se eu pudesse desfrutar de um... almoço, duvido que compartilhemos os mesmos gostos. — Eu não sei, gosto muito do meu bife. — O que eu dreno, você grelha?

— Eu prefiro frito, mas seria uma péssima ideia deixar-me perto de um fogão. Inferno, eu nem sabia como usar corretamente um queimador de Bunsen até meu último ano na academia. Alex pigarreou. — Você pelo menos nos dirá o que seu ritual vai realizar? — Vai traçar as origens da pessoa a quem o sangue pertence, — disse Elise. — Idade, espécie... Com uma amostra grande o suficiente, os ingredientes corretos e a magia adequada, eu poderia rastrear a linhagem inteira. Isso me chamou a atenção. — Linhagem? Como? O que isso revelaria? Elise cruzou uma perna sobre a outra e descansou as mãos sobre o joelho. — Dependeria do que você está procurando. Magias e rituais específicos fornecem resultados específicos, embora às vezes possam ser combinados. Você pode traçar os vários elementos ao longo da linha: se havia membros com origens demoníacas, shifters etc. Dependendo do poder e do conhecimento do taumaturgo, existem muitas possibilidades. Se um grupo de taumaturgos misturasse sua magia e trabalhasse em conjunto, seria possível que eles realizassem um ritual de nível superior, apesar de terem níveis mais baixos de habilidade e poder. — Pode mostrar a você onde encontrar pessoas específicas daquela linhagem? — Sim, se o praticante é habilidoso o suficiente, eles podem rastrear um único membro através do sangue. No entanto, se o alvo está se escondendo através de meios mágicos, o taumaturgo precisa ser pelo menos tão instruído e poderoso quanto ele. — Ela fez uma pausa, me olhando. — Torna-se mais

difícil quanto mais velho o membro da família for. Supondo que essa pessoa seja um usuário mágico ou possua um poderoso artefato mágico. Então, supondo que minha mãe não estivesse se escondendo, eu poderia rastreá-la usando meu próprio sangue. E se ela estivesse se escondendo, bem, pelo menos significava que estava viva. O único problema era realmente aprender como fazer isso. Eu considerei pedir a Elise para realizar o ritual para mim, mas só porque não achava que a taumaturgia fosse inerentemente maligna, isso não significava que daria a ela meu sangue. Absolutamente não. Eu posso ter o hábito de me transformar em um coador humano toda vez que saio em um serviço, mas de bom grado transferir o sangue para alguém que pratica magia do sangue... Sim, que tal não? — O ritual é complicado? — Ingredientes podem ser difíceis de encontrar, a escola de magia pode ser difícil de aprender, mas... — Mas rituais reais não são um problema se você conhece a base da magia, — eu disse. Magia 101 e eu consegui esquecer isso. Impressionante. — De fato. Colocar tudo em prática não é fácil, no entanto. Como acontece com qualquer tipo de magia, as práticas sutis, mais refinadas, exigem mais do lançador. — O que você quer dizer? — Alex perguntou. — É mais complicado, por falta de uma palavra melhor, — expliquei. — É sobre a maneira como manipulamos a magia para trabalhar para nós. Tipo, disparar uma rajada de raio ou uma lança de gelo é básico; você apenas mira e

atira, mas traçar através de linhas de sangue ou isolar um destino, como aquele feitiço que fiz para traçar o vácuo em pó em Haven, requer mais foco, uma melhor manipulação e compreensão da magia em uso. — Uau, isso quase fez sentido. Talvez milagres tenham acontecido e eu estou realmente melhorando em explicar as coisas. Por causa da testa franzida de Alex, Elise disse: — É como a diferença entre saber como disparar uma arma e como fazer uma. — Oh, — disse Alex. Eu ficaria ofendida se não estivesse tão ocupada em ficar chocada com o quanto melhor sua comparação era. Melhor e mais curta. Os milagres eram claramente uma mentira. — Mais alguma coisa? — Elise perguntou. Para alguém que costumava fazer parte do maior partido político da cidade, ela não era particularmente sutil. Eu suponho que isso tenha adicionado seu charme. — Deixe-nos saber se você encontrar alguma coisa, por favor, — eu disse. — Eu vou. — Elise acenou mais uma vez e acenou em direção à porta. — Dorian pode mostrar-lhe. — Tudo bem, conheço o caminho, — eu disse apressadamente. — Boa noite. Nós três nos despedimos, e se Elise percebeu o jeito que corri para Alex enquanto lançava meus olhos ao redor procurando por Dorian, ela foi educada o suficiente para não dizer nada.

CAPÍTULO 07

Como Cinderela, voltei para casa com o cabelo despenteado, e o vestido em farrapos e sem um sapato. A única diferença é que voltei com o meu Príncipe Encantado, embora o encanto fosse ofuscado pelo olhar mal-humorado na cara dele. Seria fofo se eu não fosse a razão pela qual ele estava assim. — Lar doce lar, — eu disse em uma tentativa desesperada de preencher o silêncio. — Chaves? Oh, não importa, disse Alex, abrindo a porta da frente. — Você não tranca a porta? Chaves na mão, eu olhei para a escuridão da minha sala de estar. — Eu tranquei? Estava aberto? Esqueci-me de trancar antes de sair? Ele assentiu e entramos no loft. Tirei meus sapatos e o chão frio de madeira enviou arrepios através das minhas meias e pelas minhas pernas. Algo havia quebrado minhas proteções. Os assassinos? Como eles descobriram onde eu morava? Os intrusos ainda estavam aqui? Se eles fossem mágicos, poderiam ter sentido as proteções quebrando e correram. Coloquei a palma da mão contra o chão e procurei pelo espaço procurando por sinais de vida, ou não-vida. Meus

dedos formigaram, mas eu não tinha certeza se era de magia residual ou do chão gelado. — Está limpo. — Eu me levantei e acendi as luzes. Alex veio atrás de mim e fechou a porta, o clique da fechadura atrás dele me proporcionando uma paz muito necessária. — Você tem certeza? — Sim. — Eu flexionei meus dedos e enviei os sensores por toda a casa. — Há magia residual ao redor. — Então, o intruso usou magia. Você pode dizer se foi de um item ou? Visões de magos sendo ordenhadas por magia tanto me assombravam quanto me divertiam. — Feito em casa? — Sim. — Acho que alguém ainda não está de bom humor. — Foi uma pessoa; itens mágicos transmitem uma sensação diferente da magia crua. Sente-se enquanto olho em volta. Eu verifiquei meu ninho de amor, aproveitando para descartar meu vestido rasgado e colocar moletom e um suéter, revistei todo o primeiro andar, mas não encontrei nada fora do lugar. Alex levantou uma sobrancelha quando eu afastei a mesa de café na frente dele e chutei o tapete por baixo, mas ele não se moveu para parar ou me ajudar. Com um dedo mágico infundido, tracei um padrão sobre o chão e observei brilhar, aquecendo sob a minha mão por um momento antes de revelar um alçapão. Chame de clichê, mas eu não pude resistir a manter um laboratório secreto no meu porão. Um porão que levou montanhas em movimento para criar. Bem,

movendo a sujeira e outras coisas, que é basicamente o que as montanhas eram. Ok, Ipos fez todo o trabalho para mim, chame de uma vantagem de ter um demônio poderoso como um amigo de sexo. E um amigo regular. Quem disse que você não pode ter as duas coisas? Meu chamado calabouço deveria ser o quarto mais frio, mas com minhas proteções destruídas, a temperatura no resto do meu apartamento tornou-o quase quentinho aqui embaixo. Nada aqui fora perturbado, tampouco, e eu não senti nenhuma magia estrangeira no lugar, então o intruso não tinha vindo aqui. Ou não teve tempo. — Nada está faltando, — eu disse a Alex quando lacrei e encobri a porta antes de puxar o carpete de volta sobre ela. Ele teve a gentileza de me ajudar a mover a mesa de volta antes de nos sentarmos no sofá, espaço suficiente entre nós para outra pessoa e meia. — O que você acha que eles estavam procurando? — Ele perguntou. — Eu não tenho ideia, — eu disse. — É estranho, nada foi perturbado. Talvez eles fossem muito meticulosos. — Ou talvez eles só quisessem que você soubesse que poderiam te alcançar. Pode ser por isso que eles quebraram as proteções. — Eu acho? Não seria uma ameaça maior destruir algumas coisas em vez de apenas quebrar as proteções e deixar tudo intocado? — Você trouxe alguma coisa do seu caso atual para casa? Eu balancei a cabeça.

— Um caso passado? — Não, nada que eu possa lembrar. Os últimos casos que trabalhei foram com você. — Poderia ser isso? Eles poderiam estar procurando algo que encontramos em Dovesport? A faca de Lucas, talvez? — Você quer dizer a faca maligna com nuvens escuras, bem, o mal girando em torno dela que pode matar e esfolar a pele como se fosse manteiga? Nós demos isso, e todas as informações que Wright tinha sobre aquele filho da puta para o Conselho. Precisamos de um nome melhor para essa faca, a propósito. — Que tal “faca” de Lucas, — ele disse categoricamente. — Você não tem cópias dos documentos? — No porão. Intocado. — Eu olhei para a mesa de café. — Você realmente acha que isso é sobre Lucas? — Eu não sei o suficiente sobre o seu passado de casos para ter outros suspeitos em mente. — Verdade. Eu não faço ideia. Eu colocarei feitiços extras e retrabalharei com os originais um pouco. Só para estar segura. — Suspirei e me inclinei contra ele. Por um estante, foi como se estivéssemos relaxando em Haven, mas meus pensamentos ficaram sossegados e eu me sentei. — Desculpa.

— Não se preocupe, — ele disse suavemente. Ele acariciou o meu braço, enviando formigamentos pela minha pele. — Você está bem? Ter alguém invadindo sua casa pode parecer uma grande violação. Pode parecer? Eu não conseguia imaginar uma época em que não fosse uma violação. Talvez fosse o momento de investir em um cão de guarda ou Golem27. Definitivamente um golem. Eu o chamaria de Shale28. — Eu vou viver, — eu disse com um encolher de ombros. Uma risada me escapou quando percebi: — Você sabe, um assassinato aconteceu na primeira vez que você veio me visitar também. Eu fiz uma pequena dança na minha cabeça enquanto Mister Grumpy Cat29. Sorria suavemente. — Tecnicamente, Lady Maxwell estava morta antes de nos conhecermos. — Seu sorriso caiu, a simpatia brilhando em seus olhos. O olhar beirava a pena e eu queria arrancar minha própria pele. — Como você está indo? Já passou quase dois meses? —Estou bem, — eu assenti. — Estamos separados há menos de duas semanas, Alex. Tenho certeza que você já viu como estou aguentando. — Eu vi o quão bom você é em manter as coisas, — disse ele em voz baixa. Meus ombros ficaram tensos, mas não respondi. Ele continuou: — Parece que já faz mais de duas semanas. 27

Golem é um ser artificial mítico, associado á tradição mística do judaísmo, particularmente á cabala, que pode ser trazido á através de um processo mágico. É feito de barro a imagem do homem, tendo como propósitos a proteção da comunidade judaica e a realização de trabalhos braçais.) 28

Xisto - rocha sedimentar fina e finamente estratificada que se formou a partir de lama ou argila consolidada e pode ser facilmente dividida em lajes frágeis. Trocadilho. 29

Gata - A “rabugenta” felina que virou sensação na internet por parecer está constantemente de mau-humor.

Eu murmurei sim de acordo e tentei me inclinar contra ele novamente. Desta vez, ele não endureceu no contato. Ele passou um braço em volta de mim e me puxou para si, enterrando o rosto no meu cabelo. Com um suspiro satisfeito, descansei totalmente contra ele como um gato na frente de um fogo. — Estou preocupada com Lilly, no entanto, — eu disse em seu peito. — Espero que possa resolver as coisas aqui e ter algum tempo para visitá-la no Natal. — O Natal ainda está longe, — disse ele pensativo. — Você vai me dizer no que está trabalhando, a propósito? — Droga, certo. Desculpe. — Eu contei a ele tudo o que aconteceu, desde o encontro com Marcus até Robert ser morto. Ele balançou a cabeça enquanto eu falava, levantou minha camisa quando mencionei ter sido esfaqueada. Seus dedos traçaram a cicatriz quase desaparecida. Meu estômago apertou com a sensação de cócegas e puxei sua mão, entrelaçando nossos dedos juntos. — Ainda dói? — Não, sou dura como o aço, — eu sorri. — Então, vou te ver no Natal? Você sabe, com Lilly e tudo mais. — Bem, eu amo Lilly... — Hey! —Eu puxei minha mão com um beicinho falso, mas ele pegou de volta. Idiota. — Você vai levá-la para visitar seu pai, fazer disso uma coisa de família?

O pensamento não passou pela minha cabeça. Isso faria uma imagem do inferno, no entanto. Lilly, eu e meu pai antes alienado. Poderíamos até convidar meu meio-irmão lobisomem, sua mãe xamã e seu irmão alfa. É isso, vou escrever tudo isso e enviá-lo para todos os estúdios de TV do país; nós poderíamos ser os novos Kardashians. — Eu ainda não consigo acreditar que você assiste a esse programa, — disse ele. — Eu disse isso em voz alta? — Apenas o último pedaço. — Oh. Culpada é um prazer, ok? E não aja como se seus olhos não estivessem colados na TV sempre que eu assistia em Haven. Ele abriu a boca para protestar, bufou e depois disse: — Eu não tenho ideia do que você está falando. — Totalmente. — Eu segurei nossas mãos e pressionei um beijo no topo da dele. — Você vai estar com sua família, então? — Para o Natal? Eles viajam de férias e geralmente estou trabalhando. Eu não acho que minha irmã está tão animada para ir este ano, no entanto. Acho que a maioria dos jovens de 19 anos não faz longas viagens com os pais. — Ele deu de ombros. — Eu não sei. Veremos. — Eu odeio o desconhecido, — bufei. — E a água está fria.

Eu olhei para ele antes de deixar escapar uma risada autodepreciativa. — Todos nós temos nossos desafios. Você é sempre bem-vindo para passar as férias comigo. E Lilly. Talvez meu pai também. Se apenas, para ele engolir a língua se perceber que ainda estamos juntos. — Ainda e contra a sua filha namorando um caçador, — ele gemeu. — Acha que ele vai atirar em mim? — Talvez ele chame Tamlin para isso, — falei, pensando em como Alex agiu quando os lobos acusaram seu melhor amigo de assassinato. — Vocês dois não são exatamente melhores amigos. — Como você tem se dado com seu novo irmãozinho? Eu revirei meus olhos. — Ele tem dezoito anos. — Então, você não gosta de chamá-lo de seu irmãozinho? — Não. — Eu sorri. — Eu amo isso. Alex bufou e beijou minha têmpora. — Eu aposto que ele não. — De fato, — eu disse. — Estamos conversando um pouco. Não muito, porém, já que sou uma conversadora de merda. Agora que não havia pessoas tentando esfolar vivos os shifters e lobisomens por seus órgãos, Tamlin conseguiu visitar muito mais meu pai. As tribos evitavam a tecnologia moderna, então essas visitas eram a única vez que ele tinha acesso a um telefone. Isso me irritou um pouco porque ele passou a infância realmente conhecendo o meu pai enquanto eu tinha sido despachada, mas o carinha era muito amável. Como um cachorrinho. Uma comparação que

ele não apreciava de todo. Descobri isso quando papai me enviou uma foto de Tamlin quando ele começou a se transformar. Ele tinha o tamanho de um lobo comum, ao contrário dos lobisomens gigantes e terríveis que eram os lobos adultos, e eu passei nossa próxima ligação falando sobre o quão fofo ele tinha sido. Foi a primeira vez que senti alguém corar pelo telefone. Eu não me lembro de adolescentes sendo tão divertidos de provocar quando eu tinha a idade dele. Passamos algum tempo em uma contemplação agradável e silenciosa, antes que a curiosidade quebrasse a coisa toda como uma cadela louca com uma marreta. — Sobre Khalil... — Alex disse tão inocentemente, parecia muito dissimulado. Fiquei tensa com a implicação silenciosa e me sentei para encará-lo, minhas pernas cruzadas em uma débil tentativa de criar uma barreira. — Ele? — Ele é um… — Eu acredito que “contratante privado” é o termo politicamente correto. — E…? — E…? — Vocês são parceiros? — Estamos trabalhando nisso juntos. Então sim. — E…?

Meu Deus. — E… ele é alto? O que exatamente você está procurando? — Só querendo saber o quão profissional é o relacionamento que vocês dois têm, — disse ele enquanto a pesada cortina que eu nomeei “Foda-se Srta. Maxwell”, se apoderou de nós. Eu fiquei de boca aberta para ele. — Então, é assim que vai ser com todos? Um comentário de flerte e você está fora em um tumulto? Não tenho permissão para falar com ninguém nunca mais? — Isso não é... — Isso é exatamente o que é isso! — Eu me levantei meu peito arfando. As pontas do meu cabelo se curvaram pela eletricidade no ar. Fechando os olhos, respirei fundo, tentando controlar meu temperamento; Magia selvagem só pioraria as coisas. — Eu não me lembro de você ser tão certinho sobre o Ipos. — Nós não estávamos namorando naquela época. — Sou uma mulher adulta, Alex. Eu fui independente a minha vida toda, ok? Eu sei me segurar. Quero dizer, você realmente não confia em mim? — Morgan... — Não vem com “Morgan”. — Como eu deveria me sentir? — Ele se levantou o rosto corado. — Eu venho visitá-la e a encontro com um estranho!

— Isso não foi... — Eu cortei, tentando encontrar as palavras certas. Eu não consegui. Alex assentiu com um sorriso de escárnio. — Sim. — Isso foi um mal-entendido, — eu disse lentamente, cerrando os punhos enquanto a minha magia pulsava dentro de mim. Só de imaginar como seria bom deixá-la solta me deixou sem fôlego, mas cerrei os dentes e me contive. — Além disso, não fui eu quem esqueceu como atender ao telefone. — Estava ocupado! — Eu ligo quando estou ocupada! Alex passou a mão pelo cabelo e virou as costas para mim. — Nós já discutimos isso. — Bem, eu ainda estou chateada com isso. — Não há nada, — disse ele. — Eu venho todo esse caminho... — Oh, pelo amor de Deus, não aja como se eu devesse ser grata por você ter poupado um tempo para mim, como se isso fosse um grande favor. — Não é um favor, droga. Eu vim porque senti sua falta e queria te ver. Acho que fui o único a dizer a verdade quando disse “eu te amo”. Se pudesse, meu queixo teria atingido o chão. Do jeito que foi, tive um pouquinho de satisfação do jeito que Alex estremeceu quando a temperatura na sala caiu o suficiente para fazer o último círculo do Inferno parecer o Rio de Janeiro. Fui até a sapateira perto da porta da frente e peguei meus tênis.

— Eu tentei, — eu disse, batendo no meu rosto quando a primeira lágrima espirrou no meu cadarço. — Estou tentando, mas isso não significa que de repente eu seja a namorada perfeita. Eu trabalhei com meus problemas de comprometimento o suficiente para admitir como me sentia sobre você. Isso foi difícil, ok? E não, não por sua causa, por minha causa. Eu posso flertar com as pessoas, — eu engoli em seco, — mas nunca iria trapacear. Eu não sei que tipo de troféu maldito perfeito namorada da Barbie você quer, mas você precisa rever suas expectativas, se acha que eu sou. — Parecia que eu estava apenas vomitando palavras, a tensão irritando a pele como uma roupa feita de lixa. Eu abri a porta, soltando um espirro quando o ar do inverno atingiu meu rosto úmido. Foi um maldito milagre que minha voz ainda não tinha rachado. — Você pode dormir aqui se quiser. Os lençóis de reposição estão no armário. Assim que terminei de falar, bati a porta atrás de mim e corri para as ruas solitárias da cidade.

CAPÍTULO 08

Ando pelas ruas escuras com a eletricidade correndo pelas minhas veias, fazendo com que cada arranhão, estrondo e sussurro parecessem um monstro prestes a me atacar. É claro que não estava paranoica se alguém estava realmente tentando me pegar, e então descubro que minha casa foi invadida, depois de ser atacada por assassinos, foi um grande incentivo para estar mais atenta e olhar por cima do meu ombro. Realmente queria que eles aparecessem. Eles ou qualquer um, na verdade. Eu precisava explodir um pouco, e ser capaz de me regenerar tendia a me fazer vaiar como nos clubes de luta, exceto os ilegais para demônios que Ipos administrava na parte de trás de seu bar. Mas o Oregon estava muito longe, então teria que encontrar outra coisa. De preferência, algo que poderia incendiar. Sou uma mulher crescida, não um cachorro na coleira. Alex não tem absolutamente nada, respirei fundo. Certo. Fique zen. Essa briga foi uma farsa. Não havia razão para eu sair assim. Ok havia, mas isso não significava que realmente precisava explodir e deixar minha magia correr solta. Especialmente não em minha própria casa, eu não tinha seguro.

Eu deveria ter olhado do ponto de vista dele. sei que ficaria chateada se fosse visitar Alex e o visse com outra pessoa. Mas isso acontece nos dois sentidos, ele não precisava ser tão crítico sobre isso. Poderia ter calmamente abordado o assunto em vez de ser todo alfa macho e me envergonhar. Deus, mortificante era uma palavra muito leve. Isso era realmente justo? Não é como se estivesse calma. Eu quase nunca estou calma. Mas tento manter minha cara de pôquer, ainda que sempre houvesse uma faísca escondida. Bastava sentir qualquer coisa, ainda que pequena, sobre algo ou alguém, para o meu fogo explodir. Irrita-me até mesmo a menor provocação. As pessoas dizem que um temperamento forte pode te matar, mas acho que é o que me mantém viva por tanto tempo. Sei que não é saudável, mas não posso evitar. No fundo, além de todas as minhas realizações e habilidades, ainda não me sento bem o suficiente. Eu poderia enfrentar uma gangue de mercenários, levar uma bala através da jugular e fazer todo tipo de coisas insanas, mas não conseguia nem manter um relacionamento estável, e nem conseguia encontrar nada sobre minha mãe. Por tudo que consegui, ainda não obtive de ter minha própria vida reunida. Isso me corroía, devorando minhas entranhas e me fazendo sentir muito menor. Me agachei no meio da rua, passando meus dedos pelo meu cabelo. – O que há de errado comigo? Responder isso me traria um mundo de alívio, e possivelmente ainda mais dor, mas agora, não me ajudaria a descobrir o que fazer a seguir. Então, coloquei todas as minhas dúvidas, inseguranças e outros demônios de volta, e me levantei novamente. Meu rosto queimava com as lágrimas que se aproximavam, mas as

forcei a voltar. Eu tive angústia suficiente hoje à noite, e qualquer outra coisa que tivesse que fazer teria que esperar até que eu estivesse enterrada em meus cobertores com uma garrafa de Jack Daniels. –Se eu tivesse coragem de voltar agora. Eu não tinha dinheiro nem telefone comigo, o que limitava minhas opções sobre o que fazer em seguida. Elise estava a cerca de uma hora a pé, mas não tínhamos o tipo de relacionamento em que eu pudesse aparecer e pedir para dormir no sofá dela. Além disso, o pensamento de acordar com Dorian me encarando era o suficiente para me fazer nunca mais querer dormir de novo. — Nem mesmo tenho um maldito relógio para verificar a hora. Um rápido olhar para o céu me disse que não era tão tarde; eu ainda tinha algumas horas até o sol nascer. Então, me ocorreu: eu ainda tinha um assassinato para explicar. Era uma tentativa desesperada de adiar a volta para casa, mas, se fechasse os olhos e tentasse muito, poderia fingir que estava fazendo isso por razões completamente profissionais. Uma visita ao rei geralmente pedia roupas semiformais, não calças de moletom, um suéter solto com decote em V e um rabo de cavalo bagunçado que eu só tinha, porque estava com preguiça demais para pentear o cabelo. Mas desde que eu tinha uma razão legítima para me encontrar com ele e não havia nenhuma maneira no inferno que eu tinha espinha o suficiente para ir para casa... —Vou para a casa do rei.

Eu não tinha ideia de onde Flavius morava, mas o escritório oficial do rei ficava no último andar de um arranha-céu obscenamente alto, até para Nova York. Era um gigante de vidro, e se você olhasse diretamente para cima, em pé perto da fonte na frente, a torre parecia se estender até o céu, um farol atravessando o véu da meia-noite. Seu interior era um revestimento de prata e vidro moderno. Esculturas caras estavam ao redor como guardiões robustos de arte, elogiando os móveis arte nouveau e contrastando as caras pinturas penduradas ao redor. Praticamente tudo parecia que ia me esfaquear se eu tocasse o que provou mais o meu ponto sobre o sofrimento e a moda. A secretária bem vestida de Flavius saiu do escritório do grande homem e, de um jeito que teria feito os fãs de 50 Tons de Cinza gritarem, disse-me: — O rei vai vê-la agora. O escritório era um sonho de cobertura30, o apartamento, com janelas de vidro no teto que davam vista para toda a cidade. Estive aqui quando Marcus era rei e não tinha mudado muito em termos de decoração. Era surpreendente; eu esperava que Flavius revirasse a sala inteira apenas para irritar Marcus quando ele visitasse.

30

Trocadilho – Penthouse é cobertura, e também existe uma revista com esse mesmo nome, e diga-

se de passagem, é uma revista ‘masculina’ tipo playboy.

Flavius tinha se transformado quando ainda era um homem jovem, não mais do que dezesseis ou dezessete anos, eu apostaria, se sua aparência fosse alguma coisa para ser comparada. Ele meio que parecia Tamlin. Seu nariz era pontudo, o queixo mais fino e o cabelo loiro penteado para trás, por outro lado, os dois poderiam ter sido irmãos. É melhor eles não estarem realmente relacionados, a última coisa que eu precisava era adicionar vampiros à minha árvore genealógica. Ele estava olhando para a cidade quando entrei as mãos cruzadas atrás das costas. Quando me aproximei de sua mesa, ele se virou para me cumprimentar. — Senhorita Maxwell, é um prazer finalmente conhecê-la pessoalmente. — Você também. — Nós apertamos as mãos e ele gesticulou para eu me sentar na frente de sua mesa. — Estou aqui para falar sobre Robert Franklin, mas primeiro, permita-me parabenizá-lo por se tornar rei. — Ei, eu posso estar ajudando a derrubá-lo, mas isso não significa que não poderia beijar sua bunda um pouco. Apenas no caso de. — Obrigado. — Seu sorriso era lindo, mas morto. — A festa de inauguração foi mais movimentada do que eu pensava. Minhas desculpas por não “conversar com você”, como dizem. Agora — disse ele com um único bater palmas — sobre o súbito e infeliz fim do Sr. Franklin. Com todo o respeito ao seu trabalho senhorita Maxwell, o caso é vampírico. Assim, enquanto sua preocupação é apreciada, somos mais do que capazes de lidar com o assunto internamente.

— Eu só queria que você soubesse que a minha ajuda está sempre disponível se precisar. — Sim, é por isso que estou aqui. Não porque queira te avaliar ou porque sou muito covarde para ir para casa. — Que generoso de sua parte, — disse ele. — Na verdade, talvez não seja algo que você pudesse ajudar. As pessoas se lembram de você sair com o Sr. Franklin pouco antes de ele ser morto. — Eu não estava me sentindo bem, muito vinho, e ele estava me levando para um quarto particular para que pudesse descansar, — eu disse, mantendo uma expressão neutra. — Isso explica por que você não ficou por aqui. — Sim, eu mal conseguia manter meus olhos abertos, muito menos dar uma declaração coerente. Desculpe-me por isso. — Não, não, é perfeitamente compreensível... — Ele olhou para mim. — Diga-me, você viu alguma coisa? Eu balancei a cabeça. — Eu lembro que havia três deles, mas não muito mais. Eles estavam se movendo muito rápido. Um segundo, Franklin estava me levando para uma cadeira, e no outro ele virou cinza. Um dos atacantes me agarrou e eu os chutei para longe. Meu calcanhar apunhalou-os. Eles fugiram. A comoção atraiu a atenção... Isso é tudo. — Espero que isso não tenha soado tão falso para ele quanto para mim foi. — Você sabe quem pode estar por trás disso? — Eu não posso falar de ter qualquer conhecimento sobre tais grupos, — disse ele, enquanto eu tentava manter o ceticismo sobre a sua não negação do meu

rosto. — Havia magia envolvida, no entanto, eu incumbi a investigação a minha misteriosa conselheira: a Senhora Zhen. Vocês já se conheceram? A imagem de uma mulher asiática imponente entre os outros membros do parlamento durante o discurso de posse de Flavius veio à mente. — Eu a vi na sua festa, mas nunca nos falamos. — Sim, sim. Ela se desculpou logo depois. A Senhora Zhen não é o que você chamaria de “fã” de reuniões sociais. Ela prefere gastar seu tempo pesquisando. Mas, de qualquer forma, eu a escolhi pelo seu conhecimento mágico, não pelas suas habilidades sociais. — Todos nós temos nossos trajes fortes, — eu disse. — Muitas pessoas têm feito perguntas, na verdade. — Mentira. — Há uma nuvem de mistério em torno dela. — Verdade. Bam, escalas cármicas equilibradas. Aquele sorriso falso voltou com um pouco de vida dessa vez. — Tenho certeza. Não há nada que as pessoas amem mais do que um bom mistério. — Você a conhece há muito tempo? — Por acaso você tem uma amostra de seu sangue que eu poderia roubar? De preferência ao lado de um frasco seu. — Tempo suficiente para saber que ela é um excelente complemento para o meu parlamento, — disse ele. — Agora, estou mais interessado em conhecer você. Uh-oh — Eu realmente não sou tão interessante. Você é um tópico muito mais intrigante.

— É mesmo? — Ele levantou uma sobrancelha, me convencendo de que eu era a única pessoa na cidade incapaz de fazer isso, mas parecia apaziguado pelo meu descarado jeito. Ele pode ser um vampiro, mas ainda era um político. E um homem. Não era difícil descobrir quais partes traçar. Deus, eu sou cínica. — Eu não posso dizer que sou totalmente fascinante... Para alguém que alegou não se achar fascinante. Flavius passou às duas horas seguintes me entretendo, um termo que utilizo livremente, com histórias de si mesmo. Era incrível como ele conseguiu falar tanto sobre isso, mas revelou tão pouco. Se qualquer coisa, eu poderia pelo menos admirar esse talento particular dele. Sentei-me lá, ouvindo como ele se regalava sobre sua infância em Zurique, suas façanhas em guerra e até como conheceu seu pai. No entanto, se você me perguntasse, eu não seria capaz de lhe dizer nada substancial sobre ele. Ele gostava de música clássica, sabia usar uma baioneta e seu pai vinha de algum lugar da Riviera Francesa. Foi isso. Isso foi tudo que pude extrair de seu monólogo. Ah, e ele odiava não conseguir o que queria, mas isso era mais uma observação geral baseada no que ele fazia para um não-vivo. Coisas cintilantes, realmente. Eu acho que o que ele não disse era mais importante. Flavius não tinha nenhum problema em falar sobre suas realizações, mas não gostava de revelar nada sobre si mesmo, o que não era anormal para as criaturas paranoicas e secretas da noite. Quando você tinha a capacidade de viver para sempre, era melhor certificar-se de que seu passado não poderia voltar para assombrá-lo. Todo mundo gostava de se gabar, no entanto. Mesmo Marcus não calou a boca

sobre os tempos. — Tempos, querida Morgan, tempos. Não é uma tarefa fácil chegar a tal estação uma vez, muito menos uma dúzia de vezes. — Ele governou como imperador sobre uma variedade de reinos cujos nomes eu só meio que lembrava. Havia Roma e Constantinopla e… eu era horrível com nomes. Meu ponto é, se você tivesse credenciais como essa, se gabaria disso. Flavius não fez isso. Ele nem sequer mencionou ser promovido como um soldado humano. Isso me disse que ele era realmente humilde (duvidoso) ou não tinha nada para se gabar. Um fracassado com alusões ao poder? Um garoto brincando no lugar do pai? Marcus tinha sido seu mentor, afinal de contas. É possível. Esses tipos de pessoas eram rápidos em agarrar qualquer chance de mais poder. Esta era a informação que eu poderia usar. Sabe, como uma alternativa para colocá-lo no fogo, que ainda era minha primeira escolha. Sim, estou ciente de que tenho problemas. Ele estava falando sobre alguma festa da embaixada em Viena quando perguntei: — Foi lá que você conheceu Marcus? — Eu não estava tão interessada, mas se não tivesse me injetado de volta em seu monólogo, iria cair no sono em minha cadeira. O rei fez um som não comprometedor, mais como um gemido, como se fosse uma criança interrompida no meio da história. — Não, Marcus e eu nos conhecemos… acho que foi em 1841, em Praga. Alguma festa organizada pelo rei local para apresentar sua mais nova progênie. Marcus era um velho amigo dele e eu estava lá, bem, como convidado normal.

— Eu não tenho certeza de como as coisas funcionam em Praga, mas geralmente ser convidado para uma festa como essa significa que você deve ser pelo menos um pouco importante. — Eu não me lembro de dizer que não era. — O tom de Flavius era calmo e medido, mas os cantos de sua boca se contorceram. Definitivamente um complexo de inferioridade. — De qualquer forma, ouvi-o fazendo um comentário sobre Voltaire que achei absolutamente repugnante. Senti-me obrigado a educar o homem e acabamos engajados em um animado debate. Bom, para dizer a verdade, lama seca teria sido mais divertida do que a festa, — ele murmurou. — Antes que soubéssemos, o amanhecer estava chegando. O resto como dizem... — Ele gesticulou para longe. — Quando você avançou de ser seu amigo para seu protegido? — Quase que imediatamente, — disse ele, o peito estufado. — Eu suponho que ele viu algo em mim. Um bom olho para talento, aquele homem, embora talvez falte em outra previsão. — Deve ser difícil encher seus sapatos. — Eu olhei para ele, tentando ler o máximo de suas pequenas expressões tanto quanto eu podia, uma tarefa difícil quando se lida com os mortos-vivos. — Há muitos rumores sobre a sua desativação menos que glamorosa. Aparentemente, ele voou muito perto do sol? Seu rosto passou de insultado para tenso para relaxado a cada frase. Antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa, no entanto, Flavius olhou para o relógio e se levantou. — De fato. Bem, todos cometemos erros. Certamente foi um

prazer, senhorita Maxwell. Tanto que parece que perdi a noção do tempo. Espero não ter te impedido de nada. — Claro que não, senhor. Gostei muito da nossa conversa. — Por um lado, pode ter sido. Levantei-me e apertei a mão dele novamente. — Obrigada pelo seu tempo e boa sorte com a investigação de Franklin. — Obrigado. Senhorita Maxwell — disse ele com uma voz séria, — estou bem ciente de que você e Marcus tinham um relacionamento amigável. Mesmo que você e eu não tenhamos tido a chance de falar antes desta noite, ele falou muito de você. — Hum, obrigada...? — Eu me lembro de que ele passou algumas informações para você antes de suas férias? Se você pode chamar uma convalescença de três meses de férias. — Ele fez. Por que você pergunta? — Eu me lembro dele agindo estranhamente nessa época. No começo, presumi que ele estava preocupado com quem viria substitui-la enquanto você estivesse fora, mas depois me lembrei de algo que ele disse ao telefone depois de lhe dar a informação — Flavius deu de ombros dramaticamente. — Estou divagando, desculpe-me. Eu sabia que ele estava me atraindo, mas a chamada de sirene do conhecimento era tentadora demais para resistir. — O que ele disse?

A indiferença em seu tom era grossa o suficiente para nadar. — Eu não consigo lembrar o fraseado exato. Algo ao longo das linhas de “eu disse a ela. Ela estará lá em breve”. Ele provavelmente estava agradecendo o contato que lhe forneceu as informações. Nada para se preocupar, tenho certeza. É por isso que você trouxe isso, certo? — Ele não mencionou um nome? — Não. — Flavius balançou a cabeça antes de mudar de assunto, como um dono de gato tirânico arrancando o rato de brinquedo. — Independentemente disso, esta cidade precisa de nós dois para mantê-la segura. Espero que você e eu possamos ter um relacionamento mutuamente benéfico com Marcus. Eu balancei a cabeça, tentando processar a acusação descarada. Marcus realmente me vendeu? Não, Flavius estava apenas tentando mexer com a minha cabeça. Bom, de qualquer forma, não seria a primeira vez que um vampiro, ou um político, jogou um amigo debaixo do ônibus para ganho pessoal. — E, — ele continuou, — se você precisar de alguma informação sobre um caso no qual está trabalhando, eu tentarei o meu melhor para ajudar. Não poderia perder este momento. — Na verdade, estou procurando alguém. Um vampiro. Ele usa uma variedade de apelidos, mas um deles é Lucas. Mago. Infernalista. Flavius virou a cabeça para mim. Vampiros odiavam infernalistas quase mais do que qualquer outra pessoa; eles realizavam verdadeiras caças às bruxas quando um era denunciado na cidade. — Um homem perigoso, então. O nome

não me lembra de nada, mas a Senhorita Zhen tem mais conhecimento da comunidade mágica do nosso tipo. Eu vou passar para ela. — Espero não estar importunando. — Bobagem, todo Infernalista que extinguirmos é um perigo a menos para o meu tipo e o seu. Eu vou deixar você saber se ouvir alguma coisa. E eu prometo que não precisará tirar férias prolongadas depois de seguir uma das minhas pistas, — ele acrescentou com uma piscadela. Tenho certeza de que ele quis dizer isso como uma piada, mas eu estava muito perturbada com as implicações para fingir diversão. — Obrigada pelo seu tempo. — Boa noite, senhorita Maxwell.

Sem ideias sobrando para onde ir, eu marchei de volta para casa. As luzes estavam apagadas, mas ouvi os roncos suaves de Alex do sofá. Ele não saiu; Meu coração acelerou com o pensamento, e eu suspirei de alívio. Fechei a porta atrás de mim, certificando-me de trancá-la, e convoquei uma luz fantasma na palma da minha mão. O pequeno orbe de luminescência pálida subiu e bateu contra o meu nariz de brincadeira. Eu sorri para a ação, pelo menos alguém aqui gostava de mim.

Levantar os feitiços de proteção não fazia muito barulho. Então, depois de convocar mais algumas luzes para uma guirlanda quase festiva, comecei a trabalhar. Ajoelhei-me e apertei as mãos no chão à minha frente. A culpa me puxou quando percebi o quanto estava frio aqui, sem as proteções, Alex tinha cobertores suficientes? Eu estava no meio de uma posição em pé antes de me forçar a voltar ao chão. Concentre-se nas proteções, elas vão aquecê-lo. Eu imaginei os sigilos31 necessários e passei por eles na minha cabeça, usando minha magia para preencher os espaços em branco. Rituais, feitiços e todas as outras coisas que não eram tão simples, requeriam uma abordagem mais delicada. Para mim, isso envolvia memorizar, ou até mesmo criar formas e designs específicos associados ao ato exigido. Com os olhos fechados, eu podia imaginar todos os desenhos das proteções no meu apartamento. Eles estavam fraturados, irregulares ao longo das bordas, mas corrigi-los era tão simples quanto reformar as formas e injetar a magia de volta. Simples, mas não fácil; levei anos para poder fazer isso corretamente. Quanto mais tempo sentava-me ali, mais quente ficava a sala. Quando os sigilos em minha mente estavam todos brilhando em um caloroso e brilhante ouro, respirei fundo e abri meus olhos, tomando um minuto para descer do meu pico mágico. Eu poderia procurar mais proteções depois. Por enquanto, só queria que esse dia acabasse na esperança de que o amanhã fosse melhor. Deitei-me na cama ouvindo Alex dormir no andar de baixo. Parecia que estávamos separados do resto do mundo, nada existia exceto por nós. A única coisa que poderia ter feito isso melhor era se não tivéssemos atualmente uma 31

Um sigilo é um símbolo criado para um propósito mágico específico. Um sigilo é geralmente composto por uma combinação complexa de traços ou figuras geométricas, cada uma com um significado ou intenção próprio.

distância do sistema solar entre nós, mas eu me contentaria em descansar um pouco. Minha mente, no entanto, era uma idiota, e decidi que agora era a hora de continuar conjurando coisas. Eu suponho que estava apenas tentando me tranquilizar que, sim, ainda era parte do resto do mundo, mas foda-se, eu só queria dormir. No final, me afastei com mais perguntas e dúvidas do que antes. Eu não consegui me queixar, no entanto. Afinal, essas eram as únicas companhias que tinha na minha cama fria e vazia.

CAPÍTULO 09

Soltei um gemido grogue e satisfeito quando senti o cheiro de panquecas e bacon no meu quarto. Demorou algum tempo até perceber que não estava de volta a Haven com Alex, adiando meus deveres de caçadora e tirando minha licença para passar o tempo com meu namorado excessivamente sério. Se eu ainda pudesse chamá-lo assim. Agora chateada, com fome e muito calor, tirei meus cobertores e desci as escadas. Alex estava de pé na cozinha, cozinhando em um fogão que, fiquei surpresa por não ter morrido por negligência. — Bom dia, — ele disse. — Café da manhã... bem, jantar, está quase pronto. Eu olhei para ele, meu rosto em branco. — Você ainda está aqui. O que é bom — acrescentei quando ele levantou uma sobrancelha. — Estou apenas... Surpresa. Agradavelmente surpreendida. É espantoso e excelente, estou satisfeita com a sua presença. Por favor, me pare. — Você disse que eu poderia ficar se quisesse, — disse ele, misericordiosamente interrompendo o meu gênio tagarela. — E eu queria. Se você quiser que eu vá embora...

Com um aceno de cabeça, corri pelo resto das escadas e pulei sobre ele, envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura e beijando-o sem sentido. Ele ficou tenso com o impacto antes de relaxar, deslizando as mãos pelas minhas pernas nuas para agarrar meu traseiro, infelizmente não nu. Era uma coisa estranha, aleatória, para fazer, mas não me importei. Este foi o primeiro beijo que compartilhamos desde que ele chegou. Compreendo que foi menos de vinte e quatro horas atrás, mas foda-se. Eu não o via há duas semanas e sentia sua falta. — Foda-se, — sussurrei, afastando-me dele o tempo suficiente para obter um pouco de ar. — Eu senti tanta saudade. Ele soltou uma resposta que soou como o meu nome antes de recapturar meus lábios, enroscando seus dedos nos meus cabelos. Tremi quando seus lábios se moveram para traçar a linha do queixo, se afastando para beijar o ponto sensível atrás da minha orelha antes de deslizar mais abaixo no meu pescoço, cada toque enviando correntes de calor e eletricidade através de todo corpo. Logo, muito cedo, ele recuou para pressionar sua testa contra a minha. Deixei-me perder no oceano azul que era seus olhos. — Oi, — eu sussurrei timidamente. — Senti sua falta. — Oi, — ele sussurrou de volta, sorrindo aquele sorriso incrível que eu amava. — Também senti saudades. — Então, estamos de volta a essa coisa em que você me copia? — Eu não sei, devo pular em seus braços?

— Só se você quiser pousar na sua bunda, — eu disse, pressionando um beijo em seus lábios. — Uma bunda que vou chutar se esse bacon estiver queimado. Ele me pôs no chão, e lamentei até que ele me lembrou do bacon todo precioso que precisava cuidar. — Sinta-se livre para me dizer por que você está andando em sua roupa de baixo no auge do inverno enquanto termino aqui. — Eu não sou de idade para me curvar ao senso comum. Você deveria saber disso agora, — eu disse, sentando-me no balcão e tremendo quando minhas coxas tocaram a superfície fria da banqueta. Infelizmente, minhas proteções não aqueciam a mobília. — A menos que tenha uma camisa sua, eu posso roubar. De preferência uma que cobre minhas coxas. Alex colocou as panquecas e o bacon em dois pratos e os trouxe. — Pelo que me lembro, você tinha roupas suficientes em Haven para encher vários armários. Não vejo por que isso não seria o caso aqui. — Suas camisas são melhores. — Eu peguei um pedaço de bacon, em seguida, rapidamente deixei cair e coloquei meu dedo escaldado na minha boca. — Você me enganou. — Sinto muito, — ele riu. — Eu esqueci que você não tem ideia de como cozinhar funciona. As coisas estão quentes quando você as tira... — Idiota. Você está dormindo no sofá de novo esta noite. Manhã. Tanto faz. Ele encolheu os ombros. — É um sofá confortável.

— Eu sei certo? Claro que sim. Passei eras naquela loja de móveis em diferentes partes. Rowan achou que eu tinha morrido. — Você acaba caindo no sono enquanto assiste TV, não é? — Isso foi redigido como uma pergunta, mas falado como uma frase. —… Não posso confirmar nem negar. No entanto, atualizarei minha declaração anterior: você está dormindo no chão. Ele riu o som puro paraíso para os meus ouvidos. — As proteções estão de volta? — Você se sente como no Polo Norte? — Um simples “sim” teria bastado. — Nós dois sabemos que não sou tão agradável, — eu disse, olhando por cima do ombro. — Isso é xarope? ― Humm? Oh, certo. ― Ele colocou a garrafa entre nós. — Fui fazer compras depois que acordei. Pergunta estúpida, mas você sabe que as únicas coisas comestíveis que tinha aqui eram chá, café, álcool e pipoca de microondas? Eu olhei para ele enquanto afogava minhas panquecas em calda. — Você sabia que tudo o que eu tinha em Haven era chá, café, álcool e pipoca de microondas? — Você está certa, — disse ele, olhando para a distância como se estivesse revivendo a memória. — Eu bloqueei aquela memória.

Bufando, peguei o bacon de novo, feliz por informar que não estava queimado. — Você está notavelmente bem ajustado, — observei. — Sabe, para um cara que se levanta antes do sol nascer. Achei que você seria um zumbi a essa hora da noite. — Não é tão tarde, ainda. E ser capaz de se adaptar a qualquer situação é um dos princípios primordiais da Ordem. — Tenho certeza de que “sempre esteja preparado” é uma coisa de escoteiro, — eu disse, soltando um grito de indignação quando Alex tirou a calda. Ele franziu o nariz, vendo as minhas panquecas encharcadas. — Você já teve o suficiente. — Não existe tal coisa. — Sinto muito. — A severidade de seu tom me disse que ele não estava se referindo ao xarope. — Eu não tenho o direito de ditar o que você pode ou não pode dizer, ou para quem você diz. Ver você ontem à noite apenas... — ele cortou com um suspiro. — Isso me pegou desprevenido. Vou tentar me acalmar. — Sobre isso, — eu esclareci com um sorriso travesso. — Não há nenhuma maneira que você vai deslizar sua bunda fora daqui a qualquer momento em breve. Ele abriu a boca, fez uma pausa e depois fechou. — Justo. Então, qual é o plano para hoje? Noite. O que seja... Ótimo, agora estou fazendo isso.

— Eu sou muito influente. — Eu balancei minhas sobrancelhas. — Para esta noite, eu estava pensando que poderíamos ficar em casa. E quando você se cansar, vou trabalhar na instalação de novos feitiços de proteção. Então, segundo rodada, terceiro quarto... — Eu entendi: nós vamos ficar em casa. — Bem, tecnicamente, você vai... — Não... — Há um lugar especial no inferno para os inimigos da arte. — Eu não odeio arte. — Ele deu uma palmada na minha mão. — É que toda vez que ouço um trocadilho, fico com vontade de arranhar meus olhos. Eu olhei para ele. — Lugar. Especial. No. Inferno. Não, na verdade, vou ligar para Ipos e ver se ele pode providenciar. — Ele provavelmente poderia. — Falando em Inferno, — eu disse, furtando seu bacon, — houve algum tipo de rumor sobre o fim do Pináculo? — Não, as pessoas não estão muito preocupadas com esse ritual sendo executado novamente, já que o momento é tão específico. A menos que alguém descubra como forçar seiscentos anos, não acho que o Conselho vá dedicar muita mão-de-obra a isso. Eles ainda estão procurando por Lucas por causa de seu envolvimento no assassinato de Lady Cassandra.

— Eu acho que as pessoas deveriam estar preocupadas com a possibilidade de uma fuga de presos do “Hall do Inferno do Mal”. — Por favor, pare de nomear as coisas. Você é ruim nisso. — Morda-me, cadela, — eu disse sem perder uma batida. Ele zombou. — Você terminou? — No meu aceno, ele levou os pratos para longe, deixando-me acabar com o último pedaço de bacon. Seu bacon, que fez dele a minha pessoa favorita, comer com Lilly ou Rowan era como lutar em uma guerra. — Eu apenas pensei em “seu bacon” e soou muito errado, mas juro que foi de modo inocente. — Por que eu não acredito em você? — Ele disse. — Reconhecimento de padrões provavelmente. Apenas deixe os pratos e vamos fazer sexo. Alex revirou os olhos e suspirou, mas não discutiu.

— Eu não dou a mínima para quem é, — eu reclamei, vendo meu telefone vibrar na mesa de cabeceira, — mas se eles não pararem de ligar, vou explodir o telefone.

Minha raiva se dissipou um pouco quando Alex apertou seus braços em minha volta e me puxou contra seu peito. Ele pressionou um beijo em meu ombro e disse: — Desligue a vibração. — Nunca na minha vida isso foi uma boa ideia. — Eu não estou falando sobre seus brinquedos sexuais, — ele murmurou contra a minha pele. Eu rolei para encará-lo. Ele parecia deliciosamente sedutor; seu cabelo curto e preto estava espetado em ângulos estranhos, fazendo-o parecer um galã adolescente desgrenhado, e seus profundos olhos azuis pareciam intermináveis. Havia uma coloração rosa em suas bochechas de seus recentes esforços, e me perguntei se eu parecia sequer metade tão perfeita quanto ele. Eu puxei os cobertores para espiar nossos corpos nus. Sim, eu sou de fato uma criança. Uma criança mágica. — O que você está fazendo? — Espiando. Ei! — Eu olhei para ele quando puxou as cobertas de volta sobre nós. — Por que olhar quando você pode tocar? — Ele segurou meu rosto com as duas mãos e beijou-me, traçando meu lábio inferior com a língua. Antes que pudéssemos ir mais longe, o telefone começou a tremer novamente. Alex gemeu o som mais sexy do que deveria ter sido. — Talvez você devesse explodir isso. Me atrapalhei cegamente pelo meu telefone e verifiquei a tela. O número era bloqueado, o que significava que provavelmente era um vampiro. Poderia ser qualquer um, mas novamente, reconhecimento de padrões.

— Alô? — Eu disse, me contorcendo quando Alex mordiscou meu pescoço e deslizou as mãos, bem, em todos os lugares. — Morgan Maxwell? — Disse uma voz feminina. — Quem é? — Estou ligando em nome da senhora Zhen Zhu-Li, conselheira mágica de Flavius Virsinia, rei de Nova York. Ela pede o prazer da sua presença esta noite. Pelo amor de Deus, não posso ter uma noite inteira de brincadeira sexual em paz? — Sobre o que é? — Como você deve saber, a Senhora está investigando o assassinato do membro do parlamento Robert Franklin. Você esteve presente ontem à noite e foi capaz de esfaquear um dos atacantes, sim? Você fez um sangrar? Eu gemi alto que soou como uma afirmação e virei de costas para Alex, uma provocação estúpida. — Quando ela precisa me ver? — O mais cedo possível. Afinal de contas, esta é uma investigação de assassinato, — disse a mulher, com desaprovação filtrada claramente pelo altofalante. — Se você tiver um tempo específico em mente, poderíamos marcar uma hora. Ugh! pode muito bem acabar com isso. — Duas horas? A mulher me deu o endereço e desligou sem nem dizer adeus.

— Ainda temos algum tempo, então, — disse Alex, colocando beijos ao longo da minha espinha. — Infelizmente, não. — Eu me levantei indo para longe da minha cama e namorado, segurando um gemido audível com a perda. — Vai levar algum tempo para chegar a Long Island, e prefiro não encontrar a dama mágica do dragão cheirando a sexo. Ele se esticou deliciosamente pela cama. — Posso ir com você? — Para tomar banho? — Eu disse por cima do meu ombro enquanto procurava pelos restos do meu vestido. — Para encontrar com Elise. — Não, ela não. Zhen Zhu-Li, a outra dama mágica do dragão. Porra, dei meu sapato para Elise e Zhen quer minhas roupas da festa. — Dê a ela outro par. — Esse era o único par que combinava com este vestido. Ele revirou os olhos. — Morgan — Tudo bem, — eu gemi. — Então, vamos fazer sexo no chuveiro ou não?

A propriedade de Zhen Zhu-Li ficava em um bairro elegante e privado em Long Island. Estava situada mais longe das casas de seus vizinhos, pareciam àquelas mansões antigas e assustadoras de filmes de terror, que não faziam nada para ajudar a atmosfera de “abandonai toda a esperança” que a região estava emitindo. Uma vez que tomamos o caminho para cima depois da última casa normal, foi como se tivéssemos pisado na Montanha da Perdição. Quando terminamos nossa caminhada até a casa, uma figura encapuzada vestindo uma túnica pesada nos levou passando pelo pátio árido de pedra para a casa principal. — Muito pessoal aqui, — Alex observou, seus olhos olhando por cima das figuras encapuzadas correndo ao redor do pátio. — A senhora Zhen abriga muitos aprendizes mágicos, — disse nosso guia. — Todos estão aqui como magos? — Perguntei. — Sim, senhorita. — A figura apontou para a casa principal. — Por aqui. Do lado de fora, o prédio irradiava uma opulência discreta. Foi construído com madeira coberta em reboco e decorado com azulejos vermelhos e azuis. Grandes janelas quadradas brilhavam com uma luz dourada, mas o vidro era nublado e opaco, tornando impossível ver o interior. O interior era espaçoso e aberto para o jardim exterior. De um lado do jardim havia um grande lago cercado por pedras lisas e redondas. Do outro lado estavam fileiras de plantas, ingredientes de poções, muito provavelmente. Eu me encontrei com um pouco de inveja. Claro, era mais fácil comprar apenas os ingredientes, mas fiz isso por necessidade, mais do que por preferência; meu

polegar era mais preto que verde. Atrás das tramas ficava um grande salgueiro, a imponente silhueta nua para o inverno. Espalhadas ao redor havia uma infinidade de arbustos, as cores vibrantes das poucas flores que conseguiam se manter, apesar da estação acrescentar vida ao quadro sombrio. Sentada em uma mesa com vista para o jardim, havia uma mulher pequena e magra. Quando nos aproximamos dela, vi que era asiática, com feições delicadas e olhos encapuzados. Seu cabelo era meia-noite líquido, amarrado em um coque solto. Em contraste com o básico, ela usava elaborado manto de seda vermelha, para combinar com as antigas famílias reais chinesas. Suas unhas eram de um vermelho rubi e seus lábios estavam pintados com uma cor muito vívida. Zhen Zhu-Li emanava sabedoria e controlava o poder, mas, ao contrário de Elise, sua aura era a de uma mulher que o atacaria onde você estava em vez de alguém que adorava ser a pessoa mais erudita da sala. — Posso oferecer-lhe algo para beber? — Ela perguntou quando nos sentamos e nos apresentamos. Sua voz era cultivada, com o menor indício de um sotaque - possivelmente o norte da China, embora eu não pudesse ter certeza. — Chá, talvez? — Não, obrigada, — eu disse tão educadamente quanto possível. Aposto um bom dinheiro que ela envenena o chá. A lembrança do meu primeiro encontro com Alex me fez sorrir, e eu fiz uma nota para contar-lhe minha teoria sobre isso no caminho de casa. Bobagem à parte havia algo em Zhen que me deixava desconfortável, algo que dizia, ao contrário, gritava que eu não confiasse nela. Talvez fosse o fato de que ela não piscou o tempo inteiro em que a observava.

Seus olhos deslizaram para Alex, e eu jurei que podia ouvir o som de uma porta rangendo com o movimento. — Você é o mais novo caçador da cidade, senhor Campbell? — Uh, — ele gaguejou e olhou para mim enquanto eu tentava segurar a minha risada. Um desprevenido Alex era um fofo Alex. — Eu só estou aqui visitando. — Alex teve algum tempo livre, — eu disse, decidindo colocá-lo fora de sua miséria, — e decidiu vir me ajudar a encontrar mais informações sobre Lucas. O rei o mencionou a você? — Bom dois pássaros com uma pedra. Zhen deslizou os olhos de volta para mim, e eu entendi por que Alex havia tropeçado em suas palavras como um nervoso encontro de formatura; Era como estar sob o microscópio mais frio do mundo. — Ele fez. Noite passada. Fiz algumas buscas, mas o nome dele não é particularmente raro nem é um pseudônimo bem conhecido. Quaisquer que sejam suas ações, ele parece ser bastante perito em se manter desconhecido, não é uma tarefa fácil, mesmo em nosso mundo. — Sim, — eu disse amargamente. — Ele é realmente talentoso. — Eu admito, acho curioso, como você se deparou no caminho desse homem? Homem. Eu tinha acabado com duas de suas tramas, mas passamos menos de uma hora juntos. Com todas as ideias que eu tinha dele, com tudo o que tinha visto, era difícil imaginá-lo como apenas um homem. Mas isso é o que ele era certo? Um homem que virou vampiro, um homem que decidiu prometer

sua lealdade ao mal. À percepção de que ele era apenas uma pessoa me acalmou, me fazendo perceber que ele poderia ser morto tão facilmente quanto qualquer outra criatura que eu caçasse. Também me aterrorizou; ele conseguiu se infiltrar e atrapalhar duas cidades da Ordem, o que mais ele poderia fazer? — Ele é procurado pelo assassinato do chefe da família Maxwell, — disse Alex. — Ah, sim, eu ouvi a notícia. Minhas condolências. Para um crime tão hediondo, estou surpresa que a Ordem ainda não o localizou. Eu cruzei meus braços, tentando não fazer uma careta estragar meu rosto. — Pelo que sabemos, ele está apenas à espreita em forma de corvo. — Shifter? Curioso... — ela disse rugas estragando sua pele de porcelana. Acho que encontrei a única outra pessoa nesta cidade incapaz de erguer uma sobrancelha de cada vez. Por pouco que fosse, eu gostava dela mais agora. — A maioria dos infernalistas não tem essa capacidade? - perguntou Alex. — Como um presente de seus mestres demoníacos? — Eu imagino que sim, — disse ela. — Transformação cai sob a alçada dos Garou e Protean; ser capaz de atravessar fronteiras como essa… suponho que é por isso que os infernalistas fazem isso: cruzar fronteiras não significava que a natureza cruzasse. — Eu me pergunto como isso é decidido, — eu disse. — Qual animal eles vão se transformar. Eles escolhem, o demônio decide ou é aleatório? Talvez seja baseado na natureza do lançador? Embora se fosse esse o caso, Lucas teria se transformado em um rato ou uma cobra — acrescentei as narinas dilatadas.

— É bastante fascinante, não é? No entanto, considerando a natureza repugnante desses seres, duvido que alguma vez tenha a chance de estudá-los de perto. — Então, a linha oficial do partido é “Negamos todo o interesse em talentos infernalistas e não temos nenhum desejo de dissecá-los e estudá-los”. — Absolutamente. — Nenhuma reação. Uau, até mesmo os lábios da Dama de Ferro Elise teriam se contorcido. — Enquanto estamos aqui, — Alex disse, — eu queria saber se houve algum relato de seu pessoal sobre arrombamentos ou feitiços de proteção quebrados? Como conselheira mágica do rei, você é a líder não oficial dos usuários mágicos desta cidade, correto? — Os vampiros, sim, — ela disse com uma borda antes de rapidamente regular para sua voz normal. — E eles não têm. Por quê? — Falo pela cidade, — eu disse, colocando mais um dólar no pote de mentira. — Alguns magos vieram até mim dizendo que suas casas foram invadidas. Deve ser uma coisa humana, ou “humana”, dependendo de onde você está em toda a habilidade mágica. — Eu vejo, — ela demorou olhos deslizando entre mim e Alex. — Muitos mistérios são abundantes: Lucas, Robert e agora esses arrombamentos. Dias sombrios para usuários mágicos, parece. Eu lhe entreguei minhas roupas e sapatos fictícios. — A roupa que você pediu.

Zhen acenou com a mão e uma mulher de pele escura apareceu do outro quarto. Ao contrário da conselheira mágica e de seus outros criados, seu traje era mais prático: calças escuras enfiadas em botas pretas e uma camisa de gola alta de mangas compridas na cor marrom. Seu cabelo era cortado curto e seus olhos castanhos se estreitaram quando pousaram em mim. Notei a respiração ofegante e a estranha caminhada arrastada enquanto ela se aproximava de nós e se perguntava em que tipo de atividade um mago participaria, que poderia levar a tal ferimento. Espere. Eu. — Julia vai levar seus pertences. Julia deu um breve aceno de cabeça, o olhar ainda no lugar e estendeu a mão. Eu puxei as roupas um pouco para trás, enviando tentáculos mágicos em uma tentativa de examiná-la. — Não faça isso, — ela sussurrou, pegando as roupas de mim. — Eu me lembro que a pessoa que nos trouxe até aqui disse que todos em sua casa são magos, — eu disse, deslizando minha perna para bater contra a de Alex. — Claro. — disse Zhen. — Eu não teria utilidade para eles, caso contrário. — Quantas pessoas estão aqui? — Perguntou Alex. Julia franziu a testa e disse algo para Zhen em mandarim. Pela primeira vez em dez minutos, Zhen piscou.

Então, Julia sacudiu o braço e uma adaga se encaixou no peito de Alex.

CAPÍTULO 10

Minha mente, meu coração, me disse para gritar, mas eu não tive tempo de processar o som antes de lançar uma massa de força em direção a Zhen e sua discípula. A mesa compensou minha falta de indignação verbal, estilhaçando-se com uma rachadura como um chicote e enviando cacos por toda parte. Eu criei uma barreira, meu medo de lascas suavizando minha raiva pelo mais rápido dos segundos. Finalmente encontrando minha voz, gritei o nome de Alex e corri para o lado dele, enviando outra rajada de força pura na direção das outras duas por medida de segurança. Alex estava lutando entre se levantar e puxar a faca. Eu bati na mão dele e coloquei sua cabeça no meu colo. — Não fale, — eu suspirei, passando meus dedos pelos cabelos dele. — Eu tenho você, ok? Não parece que a faca bateu no seu coração ou espinha. — Eu deixei de fora a parte onde eu estava preocupada que seus pulmões foram perfurados. O punhal era mais longo que a média, e eu podia ver a ponta de prata saindo de suas costas. Pegando o movimento do canto do meu olho, eu trouxe uma barreira. Julia nos encarou. Eu me empurrei o mais longe de Alex que podia para que ele não fosse pego no fogo cruzado. Uma frase irônica, porque uma onda de fogo veio em minha direção. O cheiro de cabelos queimados me atingiu, as pontas

queimando pelo meu rosto enquanto eu juntava meu cabelo em um rabo de cavalo rápido. Estabeleci uma barreira parecida com uma cúpula em volta de Alex que me deu paz de espírito suficiente para me concentrar na luta em mãos. Eu realmente queria que elas tivessem me respondido sobre quantas pessoas estavam por perto. Espero que não sejam muitas; com Zhen aqui, eu teria bastante dificuldade em lutar contra dois inimigos. Como se lesse minha mente, Zhen se adiantou, com uma corda brilhante de eletricidade em sua mão. Com todo o vermelho brilhante, eu esperava que ela fosse mais uma pessoa de fogo, mas acho que Julia tinha isso coberto. O chicote assobiou e crepitou quando ela atirou para mim. Eu rolei para fora do caminho, mas ele conseguiu envolver meu tornozelo, a energia derretendo através da minha perna e queimando minha pele. Um milhão de adagas elétricas esfaquearam minha perna antes de se enterrar em músculos e ossos. Eu foquei na perna, enviando uma rajada de magia fria na esperança de entorpecê-la o suficiente para me mover. Isso aliviou a dor, mas o formigamento fez parecer que eu estava arrastando em torno de um estojo de chumbo cheio de água-viva irritada. Quando Zhen recuou, Julia entrou na briga. Abrindo com um chute circular, que me esquivei, ela seguiu com um gancho de direita pesado, que eu não esquivei e tinha certeza que poderia ter batido meu globo ocular no meu cérebro, se não fosse pela graça de Deus. Por assim dizer, o golpe quebrou meu nariz, enchendo minha visão de vermelho, tanto de sangue literal quanto de dor.

Eu a copiei, plantando minha perna boa em seu estômago, bem onde a chutei na noite passada. Meu palpite compensou e ela caiu para trás. Infelizmente, chutar com a perna boa significava me segurar na perna machucada. O membro não aguentou e meu joelho bateu no chão com uma rachadura. Eu não deixei isso me parar, ao invés disso invoquei um pico de gelo enquanto me empurrei para frente para empalar a mulher de cabelos curtos. Passou por ela com um feio esmagar e soltou uma dúzia de gorgolejos sem palavras, as mãos enluvadas arranhando a lança congelada. Puxei a arma e, com uma careta, enfiei-a no rosto de Julia. O ruído que se seguiu foi ainda pior do que quando empurrei através de suas entranhas, mas me deu uma chance de respirar antes de colocá-la no fogo. — Isso é por esfaquear-me no estômago, — eu ofeguei. Apunhalá-la no rosto pode parecer um exagero, mas a cadela esfaqueou meu namorado no peito, então foda-se ela. A dor fria correu pelo meu braço quando uma luz branca queimou minhas retinas. O chicote de Zhen envolveu-se no meu braço e, desta vez, a dor foi dez vezes maior. Eu gritei quando a corrente elétrica passou por mim. Meu coração disparou, seu ritmo rivalizando com o ritmo dos mais ferozes tambores de guerra. O latejar tornou-se tão errático que fiquei com medo que ele literalmente quebrasse meu peito. A sensação do meu braço saltando da sua tomada registrou-se vagamente quando fui puxada para frente, aterrissando nas minhas costas. Então tudo parou. O mundo ficou negro. Silencioso.

CAPÍTULO 11

Meus olhos se abriram e Zhen estava em mim, sua boca aberta, presas e olhos puro brancos. Um silvo selvagem escapou dela quando recuou como uma serpente infernal antes de mergulhar em minha direção. Havia uma pressão grossa contra o meu ombro que eu tinha certeza que teria sido agonizante se eu não estivesse entorpecida pela eletricidade. O sangue correu ao redor dos meus ouvidos, o rugido em minhas veias ficou mais suave e suave enquanto o mundo escurecia em torno das bordas. Eu tentei puxar minha magia para frente, mas era difícil me concentrar com o meu sangue sendo drenado. Minha mente gritava — fogo, — mas meu corpo não conseguia nem formar uma resposta. A cabeça de Zhen estalou para o lado. Minha visão brilhou escura e o peso saiu de mim. Através de um filtro manchado de preto, vi Alex lutando com a bruxa, o sangue devorando sua camisa enquanto ela batia nele com suas presas. A faca estava lá, mas não nele. O aço afiado brilhava sob a luz enquanto se sentava no crânio de Zhen, parecendo um novo acessório de cabelo. Ela desistiu de morder em favor de bater o rosto contra o dele, seus crânios se conectando com um barulho doentio. Poderíamos estabelecer um novo nível de casal: combinar ossos quebrados. Pelo menos por alguns minutos; já podia sentir minha cartilagem voltando.

Alex arrancou a faca da cabeça de Zhen quando ela o tirou de cima e a jogou de novo nela, a ponta passando direto pelo olho. Ela gritou com o impacto e o vento do lado de fora seguiu o exemplo, as paredes estremecendo quando foram atingidas pela tempestade que se formava. Tendo regenerado o suficiente para me concentrar e, mais importante, me mover, joguei uma bola de fogo nela. Ela desapareceu, aparecendo a poucos metros de distância. Os ventos diminuíram antes de se elevarem mais uma vez, levando as chamas remanescentes a um inferno que crescia rapidamente. — Porcaria! Corri para Alex e saímos correndo do prédio. Ele tropeçou no meio do pátio, deixando uma trilha sangrenta enquanto rolava ao longo da pedra marrom. Eu me ajoelhei ao lado dele, nem mesmo me incomodando em examinar seus ferimentos. Eu o toquei e enviei uma enxurrada de magia de cura através de seu corpo. Eu não precisava ‘operar’ em suas feridas, seu corpo sabia como fazer isso sozinho, a magia apenas aceleraria a cura em dez. Pelo menos, teria se eu mantivesse a magia fluindo através dele, o que era difícil de fazer quando Zhen insistiu em sobreviver ao fogo selvagem e me atacar. Suas unhas eram garras e eu virei minha cabeça, evitando por pouco um buraco no olho. Elas rasgaram minha bochecha, puxando um grito quando bateu no meu maxilar, cada nervo espasmando como se tivessem sido esfolados vivos. Tive a chance de me recuperar da eletricidade, permitindo que a magia viesse facilmente; desta vez, minha mente gritou “fogo” e meu corpo gritou “inferno, sim”.

A primeira vez que vi um vampiro queimar, achei que foi a coisa mais legal de todas. Esse sentimento não mudou, e se meu rosto não estivesse rasgado, eu teria ficado admirada com a maneira como Zhen entrou em combustão. Seu esqueleto era um contorno preto através das chamas, murchando até não restar nada a não ser uma dança laranja. Desde que ela estava sentada em cima de mim, o fogo também me queimou, deixando o cheiro amargo de carne queimada no ar, junto com uma queimadura vermelha brilhante em meu torso. Suas cinzas se espalharam sobre mim, escorregando em minhas feridas no que tinha que ser a maior violação que experimentei. Ainda deitada de costas, chutei meu caminho para Alex e agarrei seu braço, enviando magia de cura sobre nós dois. Eu me certifiquei de focar mais nele, no entanto. A dor era, bem, fodidamente dolorosa, mas eu regenero naturalmente, ele não. O fogo engolfou a maior parte da casa principal e estava se espalhando para os outros edifícios, quando tínhamos ficado razoavelmente curados. Alex mais do que eu, mas não me importava comigo. — Fogo, — ele ofegou. Balancei a cabeça para ele e corri até a casa. Segurei minhas mãos em direção ao fogo e fechei meus olhos. O calor era intenso, com tentáculos de chamas indo para frente até a ponta dos meus dedos. Não me deixei perturbar. Eu tive o topo da minha mão derretida quando queimei o cofre de Wright, algumas mordidas de amor desse fogo não eram nada.

Pensei em Haven, aninhada entre as montanhas. No auge do inverno, os picos das montanhas eram de um branco glorioso, como puro pecado. O ar estava fresco e limpo, correndo e puxando o sangue até nossas bochechas, nos pintando de rosa. A neve caía e as crianças corriam para a primeira luz da manhã para brincar. Pensei em Dovesport, em fazer minúsculos anjos de neve antes que minha mãe me pegasse e exagerasse por causa de eu ficar doente, de lutas de bolas de neve e bonecos de neve, dos dragões que ela conjuraria em sua palma, criaturas em miniatura de fogo azul-claro. Ela estava dizendo alguma coisa, talvez me contando sobre o dragão específico que havia formado. Tentei desesperadamente me apegar às novas memórias dela que tinha descoberto, para lembrar-se de sua voz, mas sabia que o feitiço tinha que vir primeiro. Quando o calor cessou, uma brisa gelada tomou seu lugar, as lembranças desapareceram. Apenas repetidas reviravoltas do que já tinha visto repetidamente em silêncio, como um filme antigo. — Essa é uma ótima maneira de apagar um incêndio. — Alex passou os braços em volta de mim por trás e se inclinou contra mim. Estremeci, meu coração latejando quando o líquido que sabia era o sangue dele, escorria nas minhas costas. Uma fina nuvem de algodão flutuou sobre a propriedade, lançando o ar frio, gelo e neve no fogo. Sim, soava fraco, mas isso era mágico - poderia apagar um vulcão se o carregasse suficiente. Eu não tinha feito, mas ainda poderia apagar o fogo da casa. Grandes feitiços de efeito, mesmo que divertidos, eram mais problemas do que valia a pena, mas percebi que esta era a nossa melhor aposta.

— Eu não tinha nenhum Pokémon de água na mão, então... — Dei de ombros. — Espere, seria Pokémon de gelo. Cale-se. Ele bufou. — A água funciona melhor, pois é isso que você sempre escolhe como seu acionador de partida. — Bem, — eu disse com grande autoridade, — nos velhos tempos, o primeiro líder de ginásio sempre usava Pokémon de pedra. Ergo ipso facto sum.32 — Não é assim... — Cale a boca, — eu disse. — Espertinho. Ele bufou novamente e pressionou um beijo fraco na minha bochecha. Eu assobiei e me afastei, lágrimas brotando nos meus olhos agora que a adrenalina e a raiva da batalha tinham passado. — Merda, — ele disse quando me virei para revelar meu rosto meio curado. — Sinto muito, eu não sabia. — Tudo bem. Pelo menos você não fez isso quando estava apenas no osso. — Eu não tenho ideia de como responder a isso, — ele admitiu. — Há alguém a quem devemos ligar? — Khalil. — Eu examinei seu rosto por uma reação, mas não encontrei nada, acho que os ciúmes foram postos de lado quando assassinato estava na

32

Pelo próprio fato (latim)... ou algo assim.

mesa. — E Elise… que não me deu seu número, então Khalil primeiro. Como você está se sentindo, a propósito? — Estou bem, graças a você. — Ele beijou minha testa, com cuidado para evitar ferimentos. — Gostaria que você tivesse gasto mais tempo se curando, no entanto. Eu balancei a cabeça. — Eu vou me curar naturalmente. Bem, “fácil”. Além disso, lembre-me de não abanar a cabeça pelo próximo... nunca. — Vou anotá-lo, — disse ele secamente quando liguei para Khalil. O vampiro passou o número de Elise e me disse que iria nos encontrar no que restava da propriedade de Zhen. Quando ele desligou, liguei para Elise. — Dubois, — disse a voz seca de Elise do outro lado. — Hum, Elise Dubois? — Sim. — Seu tom familiar e desaprovador era estranhamente reconfortante. — É Morgan. — Mademoiselle Maxwell, — ela cumprimentou. — A que devo esta ligação? — Morgan, — repeti com firmeza. — Eu não sabia que seu sobrenome era Dubois. — Foco, — disse Alex.

— Certo. Zhen tentou me matar. Eu praticamente podia ouvir seus olhos revirarem. — O que você fez? — Por que você assume que fiz algo? — Morgan, — Alex zumbiu. Eu bati no braço dele. — Você deveria estar do meu lado. Ok, então a assistente dela ou o que quer que tenha sido, foi uma das pessoas que matou Robert. Eu percebi, então elas me atacaram. Primeiro. Elas me atacaram... — Sim, sim, eu entendi, — ela disse. — Você sabe o que fazer. Traga-me uma amostra de sangue. — Eu realmente tenho uma pergunta sobre isso. Algumas semanas atrás, conheci um xamã Garou que realizou um ritual que me permitiu experimentar as memórias de certas pessoas que partiram. Existe um ritual taumatúrgico que nos permita fazer o mesmo? — Nunca experimentei esse ritual, não posso dizer nada definitivo, mas há um ritual semelhante que posso realizar, sim, — disse ela. Eu bombeei meu punho no ar, então prontamente o soltei quando ela acrescentou: — Mas vou precisar de pelo menos um dos olhos do sujeito. Ambos seriam melhores. Eu olhei para o esqueleto meio exposto da casa de Zhen para as cinzas espalhadas da própria mulher. — Então… isso não será possível. Para nenhuma das duas mulheres. Eu tenho as cinzas, no entanto. Isso ajudaria? — Não, — ela disse categoricamente. — Não para o ritual que você quer. Mas traga-me um pouco.

— Eu vou querer saber? — Talvez, — ela disse com um zumbido divertido antes de desligar. Eu me virei para Alex. — Você tem uma urna? Em seu renascimento de Alex Campbell: Grumpy Cat, liguei para Khalil e perguntei se ele poderia fazer uma parada rápida.

— Pelo menos você não destruiu toda a propriedade, — disse Khalil. Ele havia chegado há menos de um minuto e já estava com os braços cruzados enquanto olhava para os destroços em desaprovação. Eu o ignorei em favor de recolher as cinzas de Zhen e lamentar a perda de um par de saltos perfeitamente bons. Quer dizer, o vestido já estava perdido, mas esses sapatos eram praticamente novos. Da próxima vez que uma feiticeira malvada pedir minhas roupas, ela vai a merda. Khalil olhou em volta. — Onde está a outra mulher? — Na casa, — disse Alex. — Eu me pergunto como o rei vai reagir quando descobrir que outro membro de seu círculo interno foi assassinado. — Para ser justa, — eu disse, aproximando-me para ficar com eles, — as pessoas de Zhen assassinaram Robert, então...

— Então? Eu pensei muito, então encolhi os ombros. — Eu não tenho nenhuma ideia maldita. Eu fui eletrocutada tão mal que meu coração parou, tive metade do meu rosto arrancado, meu sangue drenado e convoquei uma mini nevasca acho que isso me compra alguns pontos malucos. — Como você explica seu comportamento o resto do tempo, então? — Alex e Khalil perguntaram ao mesmo tempo. Eu olhei entre eles. — Isso foi assustador. E rude. Vocês sabem, ninguém vai notar mais duas pilhas de cinzas em toda essa bagunça. Khalil sorriu. — Você realmente queimaria um rosto tão bonito? — Olhe para o meu rosto, — eu disse categoricamente. — Você acha que isso vai me impedir? — Para ser honesto, estou tentando não olhar para o seu rosto, — disse ele. — Sem ofensa, minha querida, mas isso parece bastante desagradável. Você pode curar isso? — Vai ficar tudo bem. Eu prefiro não drenar mais magia que preciso. De qualquer forma, sem um conselheiro mágico, os vampiros provavelmente precisarão do CSI para essa merda, né? Quais são as chances de que isso volte para nos assombrar? — Não vai, — disse Khalil. — O chefe cuidará disso amanhã à noite. Agora, no entanto, devemos retornar a Manhattan antes que o sol faça comigo

o que você ameaçou fazer pessoalmente, embora eu ainda tenha certeza de que você não conseguiria destruir um espécime tão bom.

CAPÍTULO 12

Sentamo-nos no meu sofá enquanto Alex segurava meu braço carbonizado, virando-o para inspecionar completamente o dano. As marcas que tinham sido profundas fissuras na minha pele agora estavam curadas, deixando marcas rosa claras cruzadas sobre o meu antebraço. Ele juntou nossos dedos e beijou minha têmpora. — Sabe, depois de ouvir sobre como você invadiu a segurança de Wright, eu estou começando a pensar que você tem um vício para esse tipo de coisa. — Paus e pedras, chicotes e correntes. — Eu dei-lhe uma piscadela. — Eu acho que estou construindo uma tolerância. Isso é sempre bom, certo? — Os nervos não se regeneram para novos? Eu não acho que isso construa uma tolerância. Eu bati na minha testa, e ele pressionou outro beijo no lugar, fazendo-me rir. — Quero dizer, é uma situação da mente sobre a matéria ou algo assim. Porque é assim que funciona. — Eu não gosto quando você se machuca, — ele disse suavemente. — Se eu tivesse sido mais rápido...

— Você teria sido capaz de se esquivar de uma faca super-rápida jogada por alguém que está a um passo de distância? — Eu zombei e beijei sua bochecha. — Você é impressionante, mas não tão impressionante. Eu também não gosto de ver você machucado, sabe. Especialmente desde que você não pode se regenerar. Deixe os ferimentos fatais para mim, ok? — Que tal nenhum de nós ser fatalmente ferido? Eu fiz beicinho. — Isso não é divertido. — Morgan — Tudo bem, — eu gemi com bom humor. — Com uma condição. — Tenho medo de perguntar, — disse ele com uma risada suave. Eu sorri, borboletas flutuando ao redor do meu estômago com o quão maravilhoso, quão normal, isso era. — Então não pergunte. Minha condição permanece, entretanto. — O sorriso me deixou e eu me virei para encará-lo de frente, segurando sua bochecha. — Você ficou ferido. Machucado mesmo. Tudo o que a magia de cura faz é acelerar o processo de cura natural do corpo e não se estende à exaustão mental. Você ainda precisa descansar para se recuperar completamente. Inferno, até eu preciso de descanso para restaurar minha mente depois de ser ferida. Era uma versão mais longa do que ele me disse em Dovesport depois que me exauri por curar meu pai, e estaria mentindo se dissesse que não havia um sentimento de satisfação presunçosa por poder lançar suas palavras de volta para ele. Eu sou mesquinha assim.

— Morgan... — Não, — eu disse com firmeza, acenando com o dedo indicador para ele para uma boa medida. — O esgotamento se infiltra na alma. Sabe aqueles dias em que você nem consegue sair da cama? Minha magia cura o físico, não o mental. — Tem... — Não. — Mas... Foi cruel, mas eu empurrei seu peito bem onde ele tinha sido esfaqueado. Alex recuou com um grunhido de dor quando o empurrei para lhe se deitar de costas. — Eu acho que fiz o meu ponto. — Sim, — ele gemeu. — Você é má. Eu salpiquei seu rosto com beijos para apaziguá-lo. Ele fez uma tentativa indiferente de me rebater antes de me puxar contra ele e me beijar sem sentido. Eu gritei e passei cerca de três segundos tentando empurrá-lo antes de ceder. — Sinto-me como se tivesse sido atropelada por um ônibus, — eu disse quando finalmente nos separamos. — E estou no meio da super cura. Era verdade. A presença de Alex fazia tudo mil vezes melhor, mas fisicamente, eu me sentia uma porcaria. Havia listras irritadas na minha perna que combinavam com as feridas no meu braço, uma marca gigante de mordida cobrindo meu pescoço e ombro, e uma variedade de outros arranhões e

hematomas sobre o resto do meu corpo. Apesar disso, eu ficaria feliz em sofrer três vezes a dor se isso significasse que poderia tirar a dele. Ele passou as mãos para cima e para baixo dos meus lados. — Você disse que seu coração parou. — A primeira vez que te vi, — eu disse com outra piscada. — Não. Bem, sim, mas não foi isso que quis dizer. Quando Zhen me bateu com seu chicote elétrico, o mundo ficou em branco. Tipo, tudo parou. Parecia a morte, ou o que imagino que a morte seja. Com um suspiro pesado, ele me abraçou em seu peito, o ritmo de seu coração acalmando para os meus ouvidos. — Você deve estar exausta. — É realmente a melhor palavra que você pode pensar? — Eu ri. — Mais ou menos, acho. Sinto-me mais forte que antes. Não agora, apenas em geral. Alguns meses atrás, tanto dano junto com toda a magia que usei teria me derrubado, mas aqui estou. Poderia deitar-me aqui, colocar um filme e ficar acordada por mais uma ou duas horas. Não sei, não é como se eu não tivesse enfrentado esse tipo de merda antes. Me pergunto se sou mais forte do que costumava ser ou se estou de volta ao que era e simplesmente não percebo. — Eu não sei como você era antes, — ele disse, — mas você é certamente formidável agora. E se você for mais forte, bem, isso não é realmente uma coisa tão ruim, é? — Eu acho... — Eu puxei suavemente em seu cabelo; A introspecção podia esperar. — Por favor, descanse. Por mim?

Alex olhou para mim pelo que pareceu uma hora antes de falar com uma voz gentil. — Eu sei como cuidar de mim mesmo. Você tem muita dificuldade em confiar nas pessoas, sabe disso? — Sim, — eu disse com um sorriso triste. — E a água está molhada, os gansos nadam e assim por diante. Somos treinados para operar por conta própria e com toda a minha bagagem... — Você não é tão ruim assim. — Tenho uma misteriosa mãe feiticeira que desapareceu quando eu tinha quatro anos, um pai de quem me distanciei por dezoito anos e que comecei a conhecer novamente depois de pensar que ele me mandou embora porque me odiava, um meio irmão lobisomem, um vampiro assustador que se parece com minha mãe e quer libertar literalmente o inferno na Terra. Ele me beijou. — Então, sua vida é um pouco complicada. — Um pouco? — …Em grande escala cósmica. Estou aqui para você, no entanto. Você não precisa carregar toda essa bagagem sozinha. Meus dentes cavaram a carne macia do meu lábio enquanto lutei contra as lágrimas. — Idiota. — Isso é a abreviação de “eu te amo”? — Talvez. — Eu parei o meu puxão em favor de correr meus dedos através de seus fios macios, observando com um sorriso quando os eventos da

noite tomaram seu pedágio e os olhos de Alex se fecharam. — Eu te amo, — sussurrei, rolando para fora tão gentilmente quanto possível. Meu celular vibrou na mesa assim que terminei de cobri-lo com um cobertor, e corri para pegá-lo. Qual era o ponto de um modo “silencioso” se a maldita coisa vibrasse como um terremoto? — Alô? — É Khalil, querida. Apenas checando. — Estamos bem. — Subi a meio caminho da escada e me sentei. Era longe o suficiente para não perturbar Alex, mas perto o suficiente para poder ficar de olho nele. — Cansada, no entanto. E você? Cuidou de tudo? — Informei a Sir Castinus. Ele deve ter um limpador lá na primeira hora amanhã à noite. — Marcus ainda tem limpadores em sua folha de pagamento? — Não os oficiais. Freelancers, — ele disse. — Eu também visitei Elise para lhe dar as amostras. — Diga a ela que tenho uma camisa meio carbonizada e alguns jeans rasgados com o sangue de Zhen, e de Julia, se ela quiser. Regozijo coloriu suas palavras enquanto falava. — Tenho certeza que ela vai querer. — Vocês dois se conhecem há muito tempo? — Desde que Sir Castinus me contratou. Quase três meses.

— Vocês se reúnem frequentemente? — Isso é inveja que ouço, minha querida? — Isso rimou, e por isso não posso te levar a sério, — eu disse, levantando-se enquanto Alex se mexia. Ele se acalmou um momento depois, mas fiquei em pé apenas no caso dele precisar de mim. — Estava imaginando o quão bem vocês dois se conheciam, é tudo. — Veja, é por isso que eu não gosto de conversa fiada - até mesmo minha culinária supera meu status de puxar conversa. — Bem, eu sou o pai de Dorian, então... Eu caí sentada. — O que? A risada de Khalil entrou no meu ouvido. — Claro que não. Dorian nem nasceu. Pelo menos foi o que Elise disse na única vez que consegui convencê-la a falar sobre isso. Eu rastejei de volta, apesar dos protestos de todos os ossos do meu corpo, e vasculhei o álcool que Alex escondeu. Ok, — Coloque para fora. — Ou o que seja. — Quando você diz “nem nasceu”, quer dizer que ele foi criado? Ou isso é algum tipo estranho de situação de anomalia no espaço-tempo? — Como eu saberia querida? Isso foi tudo o que Elise disse sobre o menino. Pergunte se você quer saber mais, — ele disse. Imaginei aquela conversa e estremeci, tomando um gole de uísque direto da garrafa. — Isso me lembra, como você sabia que... Julia, é isso? Foi um dos assassinos que atacou Franklin?

— Eu não sabia. Até que ela me atacou, então tive certeza. — Outro gole. Deus, essa merda é boa. — Ela estava mancando e parecia ter uma lesão abdominal. Além disso, ela me olhou como se eu tivesse chutado o filhote dela. Ou ela, acho. Não foi um grande choque; sabia que algo estava errado sobre Zhen. — Mesmo? Você encontrou defeitos na dama do dragão? — Seu intenso sarcasmo é notado, — eu disse, olhando para a forma adormecida de Alex. Ah, esqueci o quão fofo ele é quando dorme. — E como ela foi de olhar para você para esfaquear seu amante? — Ela disse algo para Zhen em mandarim, depois jogou a faca. Então ela morreu. — Alguém já te disse como você é fascinante como um contador de histórias? — Não. — Bom. — Idiota. — Palavras tão cruéis, — disse ele. — Você sabe o que Julia disse em mandarim? — Não, desculpe. — Eu balancei a garrafa, franzindo a testa para a última polegada de líquido dentro. Uma garrafa em duas sessões. Provavelmente não é uma coisa boa. Eu derrubei o resto antes de continuar. — Foi estranho. Zhen

insinuou que ela tinha outras pessoas morando com ela, mas ninguém mais entrou na briga. — Dois oponentes não foram suficientes para você? — Brincou. — Em comparação com algumas das lutas que tive nesses últimos meses, duas são insignificantes. — Eu ouvi que algumas pessoas colecionam selos, talvez você devesse tentar isso. Eu ri, imediatamente apertando a mão sobre a minha boca para não acordar Alex. — Conhecendo a minha sorte, vou acabar atraindo a atenção de um psicopata, meio lobisomem, meio Fae colecionador de selos que acabará indo a uma matança em toda a cidade. — Fae, — disse ele, e eu praticamente podia ouvi-lo estremecer. — Criaturas desagradáveis. Posso recomendar a mudança antes que isso aconteça? Ou me avise para que eu possa me mudar. — Você será o primeiro da minha lista, — eu disse secamente. — Esplêndido. Agora, por mais amável que isto tenha sido, querida, posso sentir a força do sol puxando meus ossos. Tenho medo de te dizer adeus. Não deixe de visitar Elise amanhã e ver o que ela encontrou. Não muito cedo, porém, ela fica meio mal-humorada quando acorda cedo. — Eu conheço o sentimento, — murmurei.

— Hum... Como você está? — Eu perguntei, olhando para a criança na minha frente com desconforto. Dorian balançou as pernas de forma boba para trás e para frente, seus sapatos pretos polidos nenhuma vez tocando o chão abaixo, e me encarou com seus olhos largos e inquietantes. Havia um sorriso tímido no rosto que o fazia parecer quase um menino humano normal. Ele não respondeu, porém, e seu silêncio sepulcral afugentou qualquer sensação de normalidade que pudesse ter retratado. Ele parecia estar usando a mesma coisa toda vez que eu o via: uma camisa branca de manga comprida, um colete chique, shorts pretos formais, meias até o joelho e sapatos sociais. Não havia sequer uma variação na coloração, que evocava uma imagem inquietante de um armário cheio de fileiras da mesma roupa. Eu me perguntei distraidamente se ele trocaria por uma camisa de manga curta no verão enquanto meu olhar vagava pela sala, tentando ignorar a maneira como os olhos de Dorian pareciam seguir cada movimento meu. O desconforto era demais para ignorar por muito tempo, então desisti de evitar o contato visual como se estivéssemos em um banheiro masculino e tentamos iniciar uma conversa novamente. — Então, quantos anos você tem? Dorian inclinou a cabeça, o sorriso ainda no lugar e as pernas ainda balançando. — Você conheceu Zhen? Ela também não piscava.

Pelo menos ele entendeu o que eu estava dizendo, porque piscou quando terminei a frase. — Você é engraçado, então. Bom saber. Ele piscou duas vezes. — Agora você está brincando comigo. Seu sorriso se alargou quando ele deixou seu assento para se sentar ao meu lado. Seus olhos não me deixaram nenhum momento e ele continuou me olhando, mesmo depois que tomou seu novo lugar. Meu ritmo cardíaco acelerou, mas ainda assim tentei segurar seu olhar. — ...Você vai me matar? — Eu imagino que ele não teria muita sorte se tentasse, — disse Elise, essencialmente flutuando para o sofá ao meu lado. — Boa noite, Morgan. — Boa noite. — Eu ergui meus olhos longe de Dorian, mas não pude deixar de olhar para ele e da encarada a cada poucos segundos. — Eu lhe asseguro que ele não morde, — ela disse, — mas descobri que não é esse o caso. Eu não me preocuparia, no entanto. Ele parece gostar muito de você. Eu olhei para ele do canto do meu olho, e apesar do fato de que ele não deveria ter sido capaz de ver a minha ação, seu sorriso se alargou. — …Bom saber. As roupas foram de alguma ajuda?

— Elas revelaram que o Ghoul de Zhen era de fato a assassina daquela noite. Pela quantidade de sangue vampírico misturado com o dela, eu diria que ela está a... — A voz de Elise levantou com a palavra e o canto de seus lábios se curvou — serviço para a conselheira mágica por cerca de oitenta anos. — Você tem oitenta? — Eu perguntei a Dorian. Ele piscou. — Isso não foi uma negação, — eu disse a ele. — Ele não tem. — Elise sentou-se e cruzou as pernas. — Nós estabelecemos que Zhen estava por trás do ataque a Monsieur Franklin, embora não saibamos por quê. Eu sorri. — O uso de “nós” implica que você está se aquecendo para mim. Ela olhou para Dorian. — Eu suponho que você não gostaria de mordêla por mim? Dorian não piscou dessa vez, mas ele começou a balançar as pernas novamente. — Maravilhoso— ela disse categoricamente. — Do jeito que o parlamento do rei está morrendo, talvez Monsieur Castinus não precisasse ter contatado você de qualquer jeito. — Há, mas então nunca teríamos nos conhecidos. Além disso, fui eu quem matou Zhen, lembra?

— Teríamos nos conhecido quando o rei nos apresentasse, — disse ela, ignorando o meu outro ponto. — Isso teria acontecido eventualmente. — Isso é mais um encontro fofo. — Realmente não é. — Com quem você concorda? — Sussurrei para Dorian. Desta vez, havia uma sugestão de dentes em seu sorriso. — Você sabe alguma coisa sobre o resto dos assassinos? — Eu perguntei. — E os outros que vivem na propriedade de Zhen? — Pelo que vi esta noite, — disse ela, franzindo o nariz (aparentemente, Khalil estava falando a verdade), — a maioria deles fugiu quando o incêndio começou. Eu tracei algumas das assinaturas mágicas, mas sem qualquer apoio ou uma razão para caçá-los, eu não os segui para longe. E já que não tenho amostras do sangue dos outros assassinos... — ela me deu um olhar aguçado, — separar seu “perfume” dos outros é impossível. Pelo menos você cortou a cabeça da cobra. — Pequenas vitórias, — eu disse, caindo de volta no meu lugar. Dorian olhou para mim antes de imitar a ação. Ah, eu estava começando a gostar do garoto. Ele ainda era assustador, mas agora era fofo também. Eu me pergunto se deveria estar preocupado com o quão fácil sou. — Eu reforcei as proteções em minha casa, então Alex deveria estar a salvo de possíveis retaliações. Contanto que ele não saia. Porcaria, eu deveria ter amarrado ele na cama.

— Monsieur Campbell é um caçador habilidoso, não? Ele deveria ser capaz de cuidar de si mesmo. — Ele está ferido. — Assim como você. — Eu sou eu. Khalil tem proteções em sua casa? — perguntei em uma triste tentativa de mudar de assunto. — Sim, eu as configurei. Monsieur Castinus também, — disse Elise. — Agora, sua missão... — Se você optar por aceitá-la... — Não, — ela disse imediatamente, olhos castanhos estreitados. — O sangue de Allison Rollins ainda é necessário. Embora neste ponto você possa matá-la também. — Eu vejo que Dorian recebeu seu senso de humor de você. Milagrosamente, o menininho assentiu. Antes que qualquer coisa mais pudesse ser dita, meu celular vibrou no meu bolso quando um zumbido alto soou do outro quarto. Dos meus muitos anos sendo uma caçadora e uma observadora de TV reconhecidamente obsessiva, eu poderia dizer que ligações telefônicas simultâneas nunca são boas. — Você quer responder isso? — Perguntei a Dorian, acenando meu telefone para ele.

Outro piscar de olhos. Eu não posso acreditar que queria que ele começasse a fazer isso sempre. — Alô? — Boa noite, senhorita Maxwell, — disse uma voz feminina. — Estou ligando em nome do rei Virsinia. Sua presença é necessária em uma reunião de emergência em vinte minutos. Com a sobrancelha franzida, olhei para Dorian como se ele tivesse todas as respostas. — Posso perguntar sobre o que é? — O rei está preocupado com a segurança de alguns dos membros mais abastados da nossa sociedade, e como é a caçadora designada para este bairro, sua presença é fundamental. — Onde? — O Queen's Hotel na 9th Street, sala de reuniões três. Boa noite, senhorita Maxwell. — Tchau... — eu disse quando Elise retornou. — Reunião de emergência? Ela assentiu. — Queen's Hotel. Parece que essas mortes colocaram o rei no limite. — É como se ele estivesse com medo de que o que fez com Marcus vai acontecer com ele, — eu disse. — Você sabia que o sobrenome de Flavius é Virsinia? — Sim.

— É legal. — Tenho certeza. Eu levantei-me. — Estamos de volta a isso de novo? — Evidentemente. — Você gosta de mim mais do que deixa transparecer. — Com o silêncio dela, soltei um som triunfante. — Eu sabia. — Atenda seu telefone, — disse ela, franzindo a testa enquanto olhava para a tela brilhante. — Só porque você é minha melhor amiga, — eu disse, meu sorriso aumentando em seu olhar. — Alô? — Maxwell? — Uma voz profunda com um forte sotaque russo ofegou. — Morgan Maxwell? Com toda a respiração pesada, eu teria descontado isso para uma chamada de pervertido, mas uma “respiração pesada” não teria conhecido meu nome. Esperançosamente. — Quem é? — Koskov. Sergei Koskov — ele sussurrou apressadamente. — Marcus lhe contou de mim, sim? Sergei era o homem de Marcus. — Sim. — Bom. Ouça-me, estas mortes: Franklin, Zhen e os outros, aqueles assassinatos “aleatórios” nas áreas de alimentação, eles estão todos conectados.

— Eu estou ciente de que Zhen enviou assassinos atrás de Franklin. — Não, — ele sussurrou. — Não apenas isso. Os outros assassinatos também. É como Flavius assumiu o controle. Tentei ligar para o Marcus, mas ele não está respondendo. Precisamos nos encontrar. Agora. Antes da reunião oficial. Descendo a rua do hotel. — Por quê... — Por favor! É muito importante, e eu não confio nessa conexão... Um estalo violento, seguido de um gorgolejo, escorreu pelos alto-falantes. — Você? O que você... — Sergei? — Eu disse. — Olá? Outro barulho, passos, farfalhar e mais passos. Então, silêncio.

CAPÍTULO 13

Eu senti como se estivesse no meio de um romance da Agatha Christie, entre Elise e um homem grande com o rosto de um mastim enquanto nos sentávamos ao redor da mesa de conferência circular. As palavras “quem fez isso?” correram em minha mente enquanto eu olhava ao redor da sala. Flavius estava sentado na cabeceira da mesa em virtude de sua presença. Allison Rollins, sua suposta amante, estava à sua direita, o cabelo tão assustadoramente reto que fiquei chocada por ter se mexido. O assento do seu outro lado e os dois do lado de Flavius estavam vazios para destacar o fato de que três membros do parlamento já haviam partido. Sergei estava definitivamente morto então. Apesar do telefonema aterrorizante, eu ainda esperava que ele estivesse bem. Uma parte ingênua de mim disse que ele ainda poderia estar vivo em algum lugar, morrendo uma morte lenta e dolorosa em algum canto escuro, o que falou o quão fodida eu estava. Algumas dezenas de pessoas estavam sentadas ao redor do perímetro da sala, formando uma plateia em volta da nossa mesa. Acho que sentar-me com os meninos grandes significava que eu era realmente importante, mas era difícil sentir-se bem com isso quando parecia que a palavra “ASSASSINATO” estava tatuada na minha testa.

Depois que todos se reuniram, Flavius se levantou e abaixou a cabeça no que tenho certeza que alguém acreditaria ser tristeza. — Receio que o evento que nos reuniu aqui esta noite seja triste. Como vocês podem ter ouvido, Robert Franklin foi tirado de nós. Uma tragédia com certeza. Agora, recebi a notícia de que a Senhora Zhen Zhu-Li morreu, sua propriedade arrasada. Junto com minha conselheira arcana mais confiável, vários de seus protegidos também foram pegos no incêndio. Neste momento, não está claro se isso foi um acidente infeliz ou um ato de terrorismo intencional. No entanto, temos alguém… O resto de suas palavras sangrava em ruído branco. O cara realmente amava se ouvir falar. Notícias antigas, mas o lembrete me atingiu como um caminhão monstro. Isso quase me fez sentir falta do silêncio assassino de Dorian. Bem, quando em ‘Vila Bored’ desatenta, até o homem que discursa perceber que você não está prestando atenção, ou algo parecido. O cara grande ao meu lado era um estranho, seu rosto fortemente enrugado, mais devido ao peso do que à idade. Permanecia em uma máscara firme de indiferença calma incongruente com o olhar de motociclista áspero. Careca, com piercings obscurecendo a maior parte de suas orelhas, ele parecia que estaria mais em casa em um bar do que em uma sala de reuniões abafada. Eu acho que eu também, com minha jaqueta de couro e botas. Sua presença parecia ofender pessoalmente Allison, que estava sentada em frente a ele em seu terno branco imaculado Chanel. Embora isso também possa ser uma reação para mim, ou Elise, ou a pintura atrás de nós. Havia mesmo uma

pintura atrás de nós? Eu queria me virar, mas isso seria rude. Olhe para mim, sentada com vários assassinos e traidores, preocupada com as boas maneiras. Os lábios de Flavius estavam se movendo, então ele ainda estava falando. Tentei entrar em sintonia com o monólogo, mas só consegui juntar algumas falsas trivialidades antes de perder o interesse novamente. É engraçado como quando um bando de vampiros está drenando os humanos é normal. Mas mate dois políticos ostensivamente maus e espera-se que todos e até sua avó prestem atenção. Talvez “engraçado” não seja a palavra certa. —... Sergei... Minha cabeça se levantou com o nome e todos me lançaram um olhar de lado antes de voltar para Flavius. Infelizmente, sentar-se com um monte de criaturas com audição apurada significava que eu não podia me inclinar e perguntar a Elise o que ele havia dito. — Eu aceitarei perguntas agora. Sussurros inundaram a sala, algumas perguntas, outros enfureceram teorias da conspiração e outros ainda murmuravam em pânico, mas ninguém falava claramente ou dirigia-se ao rei. Finalmente, o homem rude ao meu lado falou. — Você tem algum suspeito, senhor? Eu franzi meus lábios para esconder um sorriso. Ele pode ter formulado isso educadamente, mas seu tom deixou claro que ele não respeitava Flavius. O

rosto de Elise era passivo, mas o olhar que ela lançou ao mastim me disse que não perdera a afronta. — Estamos suspeitando de algumas pessoas, sim, — disse Flavius. — Besteira, — uma voz atrás de nós cuspiu. Porcaria. Um jovem se levantou, cabelos escuros, olhos castanhos estreitos... Ele era quase uma cópia exata de Julia. Irmão? Gêmeo? Não importava, ele era problema de qualquer maneira. Ele olhou para nós e apontou um dedo na minha direção. — Foi ela. Eu estava lá. Eu te disse isso. Por que diabos você está aqui agindo como se não tivesse ideia de quem é o assassino? Ela estava lá quando Franklin ou o que quer que seja, fosse morto. Ela está por trás de tudo! Provavelmente matou o outro cara também. Aposto dinheiro que você estava lá quando Franklin também foi morto, sua merdinha. Eu olhei para ele, desejando que ele tivesse sido o que apunhalei naquela noite. O sussurro do público voltou com força total, as palavras sussurradas quase como gritos. Acusações sobre o porquê de um ser humano estar ali, correram desenfreados. — Independentemente da presença de Mademoiselle Maxwell na morte de Monsieur Franklin, ou de sua afirmação de sua presença em... — Elise franziu os lábios — a residência da senhora Zhen no momento do incêndio, posso garantir que ela não estava por trás do ataque a Monsieur Koskov.

O menino zombou. — E quem diabos é você? — Eu, meu jovem — Elise disse em uma voz que poderia congelar fogo — sou a mulher que ela estava na hora da morte. — E o que vocês duas estavam fazendo juntas? — Allison perguntou, uma sobrancelha fina e arqueada, obscenamente alta. — Elise estava me ajudando a instalar algumas proteções extras — eu disse. — E para esclarecer, não sou a pessoa tentando matar o seu povo. — Eu matei um sem querer, no entanto. A frase era realmente tudo. — Maldita merda... — Isso é o bastante, Tomas, — disse Flavius. — Só porque você não estava lá pessoalmente, não significa que não teve nada a ver com a morte de Sergei, — disse Allison, sua voz tão indefinida quanto suas feições. — Allison — Flavius disse em advertência, seus lábios apertados tão forte que ele poderia muito bem tê-los engolido — parece que as coisas ficaram um pouco tensas. Em situações como essas, acho que respirar, por falta de uma palavra melhor, ar fresco ajuda a acalmar o espírito. Terei todo o prazer em responder a quaisquer outras questões posteriormente, basta encaminhar todas as questões para o meu escritório. Se as pessoas na mesa principal pudessem permanecer por um momento... — Ele deu um aceno ao resto do público. — Boa noite.

Eu assisti todos saírem, deliberadamente ignorando o olhar de Tomas soltando punhais. Uma mulher de cabelos negros se demorou na porta, olhando para o meu acusador, antes que o restante do grupo a empurrasse para frente. — É por isso que nunca “gerei” — disse o homem-mastim. — Nunca se sabe quando eles vão falar ou fazer outra coisa para te envergonhar. — Ah — Flavius assentiu, parecendo ainda mais concentrado do que quando Allison estava falando. — Outra pérola de sabedoria do nosso querido Mister Jones. Na verdade, você pode se surpreender ao saber que eu incentivo a senhorita Rollins a falar o que pensa. — Sim? É por isso que parece que ela enfiou o punho no seu... — Eu acho que estamos ficando um pouco fora do tópico — disse Elise. — Pela primeira vez, estamos de acordo — Allison bufou, com o rosto torcido como se tivesse acabado de beber um litro de leite azedo misturado com baratas. — Diga-me, senhorita Maxwell — disse ela, como se as baratas tivessem começado a rastejar para fora de sua bunda — por que o seu número foi a última ligação no telefone de Sergei? Dei de ombros — Ele ouviu falar de Zhen, minhas condolências, a propósito, e estava preocupado que ele seria o próximo. Ele queria minha ajuda. — Por que não acredito em você? — Ela disse. — Porque ela é uma mentirosa, — disse Tomas. — Relaxe, garoto, — disse Jones. — Você tem alguma prova?

— Eu a vi. — E eu a vejo agora. Aonde você quer chegar? — Chega! Realmente, vocês todos são piores que crianças, — Flavius murmurou. — Se eu puder — disse Elise. — Sangue não mente. Podemos determinar a culpabilidade com um ritual rápido. — Como se você não fosse distorcer os resultados, — disse Tomas. Elise nem piscou. — Saiba seu lugar. — Conheça o seu lugar — Allison zombou — Tomas é um dos Ghouls de Zhen, ele não tem direito à justiça? — Sim, — disse Elise, — é nisso que você está interessada: justiça? Seu desdém se transformou em um grunhido. — Você... — O que exatamente é tão difícil de entender sobre a palavra “chega”? — Flavius beliscou a ponte do nariz enquanto as duas mulheres olhavam uma para a outra. — Senhorita Maxwell, você concorda com... o que Miss Dubois está propondo? Eu me virei para ela desconfiada — O que você vai fazer comigo? Aparentemente, ela alcançou seu limiar, porque revirou os olhos até que não vi nada além de branco. — Um ritual simples. Tudo que preciso é um pouco do seu sangue.

Eu admito que tinha me aquecido com Elise na época (se realmente tivessem sido apenas três dias? Uau, eu sou fácil.) Nós nos conhecíamos, mas isso não significava que eu iria abrir uma veia para dela. Nós estávamos trabalhando por um objetivo comum, mas não éramos de repente amigas. Verdadeiras amigas eram difíceis de encontrar neste mundo; um aliado hoje pode ser seu pior inimigo amanhã. — Você não tem um soro da verdade, em vez disso? — Como você parece ter esquecido — ela disse, olhando para mim — os soros da verdade levam horas para serem preparados e têm uma validade limitada. Eu queria discutir que sabia disso, mas o medo de doar sangue ainda estava roendo em mim. — Eu posso esperar. — Viu? — Tomas, o idiota, zombou. — Te disse. Apenas uma pessoa culpada recusaria. — Desculpe-me? — Levantei-me e todos ficaram tensos. — Primeiro de tudo, concordei em tomar um soro da verdade. Segundo eu tenho certeza que a maioria das pessoas com a menor aparência de conhecimento arcano, que eu estou supondo que você tenha porque é um Ghouls de mago, sabe que é perigoso dar a um taumaturgo seu sangue. E finalmente, por que você não aposta seu dinheiro onde está sua boca espertinha? Deixe Elise realizar o ritual em você. Diga-nos onde você estava na noite em que Robert Franklin foi morto. O outro Ghouls de Zhen, Julia, estava lá. E quanto a você?

— O Ghouls de Zhen estava envolvido na morte de Franklin? — As sobrancelhas grossas de Jones se ergueram. — Você tem certeza disso, garota? — Quando alguém me ataca, faço questão de lembrar deles. Ele olhou para Elise — Quanto tempo levaria para preparar um soro? — Seis horas, — disse ela. — O sol já estará alto, — disse Flavius. — Eu consideraria adiar isso até amanhã. No entanto, não posso arriscar que alguém saia da cidade. — Eu não vou — bufei, cruzando os braços. — Ela está mentindo, — disse Tomas. Eu vou te botar fogo. — Ele está mentindo. — Talvez vocês dois estejam mentindo, — disse Jones. — Independentemente disso — disse Flavius — descobriremos a verdade. Esta noite. A menos que vocês dois estejam dispostos a serem encarcerados até que o soro esteja completo. O queixo de Tomas caiu. — De jeito nenhum! Eu não fiz nada. — Nem eu. — Revirei os olhos. — Veja como isso funciona? — Eu não vou ficar. — Então você vai fazer o teste? — Eu não fiz nada.

— Nem eu. — Basta fazer o maldito teste. — Allison virou o cabelo e passeou para a saída. — Estou pegando aquele cara, Noah, no entanto, não há como confiar no ex-assessor de Marcus. — Noah? — A última coisa que eu precisava agora era estar em uma sala onde todos, menos eu, se conheciam. — Um viajante, — disse Flavius. — Ele se apresentou e declarou que estava apenas passando. Vampiros tinham problemas de controle, especialmente aqueles que governavam comunidades inteiras, então havia uma regra não escrita (na verdade, provavelmente estava escrita em algum lugar) de que qualquer vampiro que entrasse na cidade tinha que se apresentar e declarar suas intenções de estar lá para o rei. Outros acontecimentos sobrenaturais também eram encorajados (forçados) a serem relatados. — Ele é de um partido neutro. Tenho certeza de que você pode entender a necessidade. Eu assenti. Então não seria o único estranho. Claro, vou ter que dar sangue a um estranho. Quem proclamou as escalas necessárias para ser equilibrado poderia ir se foder imediatamente. — Você está consentindo, certo, menina? — Perguntou Jones. — Morgan — eu suspirei, de repente, querendo nada mais do que dar a Elise o meu sangue. — Eu vou fazer isso. Mas só se o garoto fizer isso também.

Tomas olhou para mim. — Eu tenho sessenta anos. — Malditos parabéns. — Agora aja como ele. Allison moveu a cabeça. — Noah diz que podemos encontrá-lo em seu quarto. — Ele está hospedado neste hotel, — eu murmurei quando todos saíram. — Quão conveniente. — Mas não sem precedentes, — disse Elise enquanto nos arrastávamos para trás dos outros. — O Queen's Hotel é um dos favoritos da nossa espécie, devido à sua proximidade com o distrito da luz vermelha. — Certo. Comida grátis. Bem fresca. Você acha que esse cara Noah, está junto com eles? — Eu não sei. O que sei é que você não pode enganar o teste sem conhecimento de taumaturgia e poder mágico pelo menos igual ao do conjurador. Mesmo assim, eles saberão que você está tentando contorná-los. Foda-se minha vida. — O que vai acontecer? — Se ele estiver planejando usar o mesmo ritual que eu, então haverá um recipiente, geralmente de vidro, mas qualquer coisa clara funcionará, e ele cortará seu braço, permitindo que o sangue pingue na tigela. Será feita uma pergunta, e se sua resposta for uma mentira, o sangue escorrendo tornará o sangue no recipiente preto por alguns momentos. — Você pode enganar isso?

— Dependendo de quão poderoso ele é, é possível, mas não sem ele perceber que alguém está interferindo. Allison limpou a garganta e eu me virei para ver todos os outros esperando no elevador — Vocês duas já terminaram? Alguns de nós têm outras coisas para fazer com o nosso tempo. Por que tenho a sensação de que todas as suas “outras coisas” envolvem ser uma pessoa geralmente desagradável? Quantas pessoas bêbadas Flavius drenou antes de decidir que Allison era uma pessoa maravilhosa que tinha que viver para sempre? Nosso passeio no elevador e através do corredor foi preenchido com um silêncio constrangedor tão pesado que me lembrou de um dia de verão abafado. Flavius parou na frente do quarto 28B e bateu na porta. Quando a porta se abriu com um clique suave e vi quem estava do outro lado, quase queimei todo o edifício. Lucas.

CAPÍTULO 14

— Boa noite — A voz de Noah era um pouco mais profunda do que o tenor neutro e sem gênero que eu tinha ouvido naquela noite no armazém. Reconhecimento adquirido em seus olhos quando eles pousaram em mim, mas a faísca presunçosa e sádica que eu esperava não estava lá. — Por favor, entre. Todos os outros concordaram enquanto fiquei lá, congelada. Ele sentiria magia; eu poderia atirar nele. Exceto que não tenho minha arma. Eu percebi que não havia sentido em chamar a atenção para mim andando pela cidade com uma arma em exibição, então raramente a levava junto. Sabe, como um idiota total. Examinando a sala, senti traços de magia familiar. Como a de Lucas e de outra pessoa. Mamãe? Não. Talvez. Eu balancei a cabeça, não conseguindo clarear meus pensamentos. Sério, por que eu ainda tento? Isso nunca funciona e agora estou tonta. Não poderia ter sido a magia da minha mãe. Eu só queria que fosse dela, porque então seria, bem, alguma coisa. — Morgan? — Elise chamou. — Hum, sim. Estou indo. A suíte era colorida em vários tons de rosa e laranja e a janela do outro lado tinha uma bela vista das ruas cintilantes da cidade que eu estava muito

enjoada para desfrutar. Ao lado da janela havia uma mesa redonda e certa que fora limpa, exceto por uma pequena tigela de cristal. Lucas, Noah, sentou-se e gesticulou para o assento em frente a ele. — Você já foi informada de como funciona esse ritual? — Ele perguntou enquanto deslizei cautelosamente para o assento em frente a ele. Agora que o choque tinha, bem, não de todo passado eu fui capaz de olhar para ele mais de perto, a certeza de que ele era Lucas desapareceu. Quando pus os olhos no feiticeiro infernal, confundi-o com a minha mãe. Mas suas feições tinham sido mais andróginas, afiadas onde as dela eram redondas, e seus olhos, fisicamente iguais, exibiam um brilho frio e sádico. Noah, por outro lado, parecia uma mistura entre os dois. As linhas de seu rosto eram mais suaves que as de Lucas, mas mais masculinas que as de minha mãe. Seu cabelo era mais curto, seu semblante não tão cruel. Eu diria que ele era seu filho amoroso, mas o próprio pensamento me fez engasgar. Especialmente quando você considera o fato de que um dos meus pais já havia jogado aquela carta, a última coisa que eu precisava era de outro meio-irmão ilegítimo. Os quentes olhos cinzentos que me olhavam do outro lado da mesa pareciam quase macios, o que era assustador, mas eu oficialmente sublinhei essa palavra na lista de adjetivos que compunham minha vida. Um silêncio nos embalou enquanto eu olhava para ele, chocada. Noah deixou passar um momento antes de levantar uma sobrancelha. — Senhorita Maxwell? — Quem é você? — Eu soltei. — Por quê você está aqui?

Meu peito estava arfando. Era difícil respirar, como se estivesse debaixo d'água. Cada músculo estava tenso ao ponto da dor. A mesa tinha impressões de mãos enevoadas de onde minhas mãos estavam, e eu as tirei, limpando-as no meu jeans sem sucesso com qualquer coisa, elas pareciam ficar mais suadas. As luzes piscaram e a TV ligou para mostrar um âncora de reportagem relatando um assassinato em massa a bordo de algum navio. Elise desligou, me olhando cautelosamente o tempo todo. — Se acalme Morgan. Você vai incendiar o prédio. Antes que eu pudesse responder, Tomas falou. Porra, eu estava tão esgotada que não conseguia nem pensar em um apelido espirituoso para o babaca. — A cadela é tão culpada... — Eu fodidamente vou te botar fogo, sua merda patética, — eu rosnei, olhando para ele com tanta intensidade que estou surpresa que ele não tenha se transformado em cinzas onde estava. Flavius e os outros deram um passo para trás, todos olhando para mim da mesma forma que Elise. Eu os ignorei e voltei para Noah. — Me responda. Noah exalava calma. Ele piscou languidamente e cada palavra saiu em um ritmo medido e equilibrado. — Meu nome é Noah e... — Último nome. — Eu abandonei isso há muito tempo. — Último. Nome. — Insistência não vai me tornar compatível.

— Por quê você está aqui? — Estou passando no meu caminho para o Canadá. — Como... — Senhorita Maxwell, — disse Flavius, — talvez isso possa esperar até depois de limparmos o seu nome? Eu olhei para Tomas, desafiando-o a fazer outro comentário inteligente. Ele permaneceu em silêncio, entretanto, seus olhos normalmente grandes se estenderam além de seus limites enquanto ele tentava não tão sutilmente se esconder atrás de Jones. Noah agarrou seu talismã, um talismã que parecia exatamente com o de Lucas, antes de fechar os olhos e estender a mão. Relutantemente, e com a expressão mais petulante que eu tinha certeza que já tive, rolei minha manga para trás e ofereci meu braço. — Use algo que você não está apegado, — eu disse. — Eu vou levar comigo quando isso acabar. A tigela também. Não tem como você guardar nada com o meu sangue. — Isso é bom. Se você invocar uma adaga de gelo, eu posso usar isso. Eu fiz, o frio exalava da adaga me acalmando um pouco. A sensação familiar e reconfortante de usar minha magia, de deixar um pouco de lado quando estava tentando atravessar e arrasar tudo no chão me fez respirar com mais facilidade.

Desde que fui eu que conjurei a adaga, não sentia frio na minha mão, mas estaria congelada ao toque para todos os outros. Noah, no entanto, não parecia incomodado; seus dedos envolveram o punho cristalino sem uma única piscadela recatada. A mão que segurou meu pulso estava tão fria quanto a adaga deveria ter sido e serviu como um forte contraste com a faísca de calor que seguiu ao primeiro corte no meu pulso. A dor desapareceu quase que imediatamente, eu tinha passado por tanta porcaria que isso não era pior do que um corte de papel. Então arquivei isso sob “razões para beber” ao lado de ‘porque quero’ e respirei fundo para limpar minha mente. — Eu preciso deixar um pouco de sangue cair primeiro, então... — Ele cortou, um sorriso secreto em seu rosto enquanto ele observava minha pele fechar-se, deixando nada além da pele intacta. Certo, eu esqueci disso. Desajeitada. — Isso deveria acontecer? — Perguntou Tomas. — Isso não deveria acontecer. Senhora Zhen nunca fez isso. Bem, ela fez, mas isso é uma coisa de vampiro e uma coisa demoníaca. E definitivamente não é uma coisa humana. Você está se curando? Porque isso não é... — Eu cortei uma veia — disse Noah — e tive que curá-la; a temperatura da faca é um pouco perturbadora. Ele estava mentindo. Eu teria notado se ele cortasse uma veia. E por notado, eu quis dizer, teria surtado imensamente e colocado fogo em seu lindo

cabelo. A explicação me salvou de ter que revelar minha habilidade, no entanto, eu não estava prestes a dizer nada. Ele me cortou novamente, certificando-se de evitar o mesmo local. Desta vez, ele manteve a faca pressionada contra a ferida. Os outros não podiam ver um movimento tão imperceptível sem realmente procurá-lo, mas eu definitivamente podia senti-lo fazendo pequenos cortes constantes contra o corte para mantê-lo aberto. Aquele silêncio do elevador nos cobriu novamente. Todos os olhos estavam em mim, mas eu não queria lidar com os olhares. Não queria sentir, muito menos ver, eles olhando para mim. Em vez disso, apoiei minha cabeça para cima com a mão livre e me concentrei cegamente na vista do lado de fora, deixando meu cabelo criar uma parede entre mim e meus voyeurs. Vergonha que não pude bloquear Noah, ver seu rosto, mesmo no meu periférico, fez minha cabeça e meu coração doerem. — Aí — disse ele. A visão do meu sangue naquela tigela deveria ter me enervado, mas eu estava muito esgotada para prestar muita atenção. — Vocês podem fazer suas perguntas agora. Recomendo algumas perguntas de teste para começar. Também gostaria de reiterar que qualquer resposta verdadeira que ela der é uma que ela acredita ser verdadeira, independentemente do fato empírico. — Legal. Eu sempre quis ver se conseguia bater em um detector de mentiras — eu disse. Uma gota de sangue atingiu a poça, enviando ondulações sobre o líquido. Ainda vermelho. — Vê? Nenhum deles riu. Idiotas.

— O seu nome é Morgan Maxwell? — Perguntou Flavius. — Sim — Vermelho. — Você é mulher? — Não — Uma gota de sangue caiu e as ondulações enviaram ondas negras sobre o sangue acumulado fazendo com que parecesse tinta. Ficou preto por três contagens antes de voltar ao vermelho. — Onde você nasceu? — Dovesport. — Vermelho. — Você estava com Robert Franklin na noite em que ele foi atacado? — Sim. — Vermelho. — Você matou Robert Franklin? — Não. Vermelho. — Você estava com Zhen Zhu-Li na noite em que sua propriedade foi incendiada? Eu lambi meus lábios — Sim. — Vermelho. — Por quê? — Allison perguntou. — Ela queria as roupas que eu usava na noite em que Robert foi atacado. — Vermelho. — Julia estava lá?

— Sim — Vermelho — Eu reconheci seus ferimentos como os que infligi em um dos assassinos de Robert — Vermelho. Aleluia. — Eu vejo... — Flavius ficou em silêncio por um momento — Você a confrontou? — Não. — Vermelho. –Por favor, pare de fazer perguntas, por favor, pare de fazer perguntas, por favor, pare de fazer perguntas... — Você matou Zhen Zhu-Li ou Julia? Soltei uma expiração audível e me virei para Elise, cujos lábios estavam apertados. Apesar da minha piada, isso não era um detector de mentiras, eu não podia simplesmente relaxar e enganar o feitiço. Pela primeira vez na minha vida, eu realmente odiei magia. Flavius repetiu a pergunta e Tomas zombou. Eu mal o ouvi sobre o meu pulso acelerado. Porra, eles poderiam ouvir isso também? — …Não. Meu coração pulou uma batida quando tirei meus olhos de Elise para olhar a tigela. Vermelho. Santo Doce Jesus que come um bolo do Natal com molho picante. — Pergunte a ela novamente — Tomas exigiu, seu rosto corou. — Ela está mentindo. Pergunte a ela novamente. Desta vez, Allison repetiu a pergunta.

— Não — eu disse com mais confiança. –Por favor por favor por favor… Vermelho. Eu olhei para Noah, mas seus olhos estavam concentrados no meu pulso, suas pupilas tão largas que só havia a linha mais fina de cinza ao longo da borda. Foi quando percebi que estava sangrando em uma sala cheia de vampiros, o que colocou minhas habilidades de autopreservação bem em cima com o cara que vai investigar o som estranho em todos os filmes de terror já criados. — Tudo bem, lá fora comigo, garoto, — disse Jones enquanto Tomas começava a dizer palavrões. Flavius trocou olhares com Allison e esperou até a porta se fechar atrás do par antes de perguntar: — Você matou Sergei Koskov? —Não. —Vermelho. — O que vocês dois discutiram quando ele ligou para você? — Ele queria discutir os assassinatos. — Vermelho. — Isso é tudo? Decidindo não pressionar minha sorte, decidi ser o mais honesta possível. — Ele pensou que eles poderiam estar relacionados. — Vermelho. — Ele temia por sua vida? — Ele parecia assustado. — Vermelho. — Ele disse a você quem poderia estar vindo atrás dele?

Bem, ele mencionou que achava que aqueles corpos do Hudson estavam conectados, e já que você provavelmente está envolvido nisso... Além disso, há a coisa toda sobre sua conselheira mágica mandado matar o cara que dava festas realmente luxuosas com dinheiro que provavelmente era seu... — Ele estava em pânico e continuou cortando — Vermelho. Mentiras de omissão eram as minhas favoritas. — Isso não é uma resposta, — disse Allison. — Sim, é. — Vermelho. — Vê? Ela bufou e cruzou os braços. — Isto é ridículo. — Você é a única que queria um “partido neutro” para fazer isso. — Você tem algum irmão? — Noah perguntou — Por favor, minta. Eu estreitei meus olhos para ele. Ele sabia sobre Tamlin? Se ele não soubesse e eu dissesse a verdade, ele saberia que eu tinha um irmão, outra pessoa cuja segurança ele, ou Lucas ou quem quer que fosse, poderia ameaçar chegar até mim. Se eu mentisse, ele saberia... Espere, eu deveria mentir. Mas isso revelaria a verdade. Então, eu estaria mentindo e contando a verdade. Oh meu maldito Deus, isso é um fodido terror psicológico. —... Não. — Preto. — O feitiço está funcionando, senhorita Rollins, — disse ele. — Ela tem dito a verdade. — Uma última pergunta, então, — disse Flavius. — Você estava por trás da morte de algum parlamentar?

Eu respirei fundo. — Não. Vermelho.

CAPÍTULO 15

Tomas morreria. Ou então eu estava certa. Flavius insistiu em fazer isso sozinho quando o menino zangado falhou no interrogatório de Noah. Porém, tendo um sexto sentido sobre quando os idiotas estavam mentindo na minha cara, insisti em vê-lo fazer isso. Mas Flavius disse que seria desagradável fazer um espetáculo de uma execução. Não indiquei que as prisões já faziam isso, e que os próprios vampiros nunca tiveram problemas com execuções públicas, especialmente com relação a qualquer um que viesse atrás de pessoas ‘importantes’. E certamente não mostrei que Flavius era um idiota gigante e mentiroso, ele provavelmente já sabia disso. As chances de aquele pequeno verme ficar realmente flambado eram quase nulas. Pelo lado brilhante, provou que Flavius sabia muito mais do que estava admitindo. Bem, “brilhante” pode não ser o termo certo. Talvez eu deva ligar para Rowan e ver se isso é motivo para executar Flavius. Sabe, por ser uma sombria pessoa não digna de confiança. Eu não tinha certeza do que Elise e Marcus tinham em mente agora que Allison era o único membro do parlamento que restava. Havia alguma coisa a fazer além de deixá-la e o rei em chamas? Inferno, ficaria feliz em fazer as honras. Claro, Flavius ainda tinha alguns apoiadores nas sombras, mas Marcus estava acostumado a lidar com esse tipo de merda. Se ele quisesse, eu ficaria satisfeita em matar esses caras também.

A terapia parece cada vez mais um bom investimento. O rei dispensou Jones enquanto ele e Allison foram “negociar” com Tomas. Jones não parecia feliz em ser dispensado, mas concordou com um arco e um “sim, senhor” que pingava com icor33 verbal. Elise pediu para ver o corpo de Sergei, desculpando-se e indo embora uma vez que a permissão e a localização dele foram dadas. Isso deixou Noah e eu sozinhos. Minha curiosidade oprimindo minha necessidade de incendiar o clone de Lucas sentei-me e olhei para ele até meus olhos sangrarem. Ou senti como se estivessem. Acho que ele teria dito alguma coisa se meus olhos realmente começassem a sangrar. Pelo menos, ele teria se não estivesse calmamente folheando seu livro, completamente alheio à bruxa tentando cavar mentalmente em seu crânio. Eu considerei fazer isso literalmente, mas ele pode me notar formando um picador de gelo e correndo. Ele poderia se transformar em um corvo como Lucas? — Você pode mudar de forma? — Eu soltei. — Sim — disse ele sem olhar para cima. — Você pode... não importa. Isso seria fofo se ele não fosse tão suspeito. — Quem é Lucas? — Eu acredito que o criador de Star Wars. — Você realmente só...— Por que os vilões insistem em arruinar o meu humor? — Onde você conseguiu esse talismã? 33

Líquido purulento e fétido que escorre de feridas não cicatrizadas. E na mitologia grega, o sangue

dos deuses.

— Eu consegui — disse ele, distraidamente traçando o símbolo do infinito quebrado com a mão livre. — Você está sendo deliberadamente obtuso. — Esse é o meu trabalho. — Isso é uma pergunta? — Você conhece minha mãe? Ele congelou por um momento tão breve que eu não tive certeza se não tinha imaginado. — Os mestres de poções com sua habilidade carregam um renome. Muitas pessoas sabem dela. — Eu não perguntei se você sabia “dela”. — Não, você não fez. Tudo bem pode ser hora de uma nova abordagem, como colocá-lo no fogo. — Você nunca me disse seu sobrenome. — Smith. — Você está mentindo. Finalmente ele olhou para cima, seus cílios lançando sombras suaves contra suas bochechas brancas como a neve, enquanto ele deixava seus olhos se fecharem por um momento. Ele inclinou a cabeça, mechas marrons caíram em cascata sobre um ombro. A ação me fez lembrar de Lucas, e eu fiz uma careta ao pensar nisso. — Então por que perguntar? E sobre você? Qual é o seu sobrenome?

— A diferença é que você já sabe o meu nome. — Cruzei meus braços e pernas. — Maxwell. — Você não usa Wallace? — Se eu fizesse, teria dito isso. Ele fechou o livro e apoiou o queixo em uma mão. — Qual é a sua cor favorita? Que tipo de música curte? Qual escola de magia você mais gosta? Tem alguma... — Pelo menos eu esperei até que você fizesse uma pergunta antes de começar outra. — Verdade. — Noah me deu um sorriso terno, e desta vez, isso não me lembrava de Lucas. — Você me lembra dela. Muito. Ela é mais alegre, no entanto. Em vez disso, ela era, ele terminou com uma expressão melancólica. — Você conhece a minha mãe. — Você sabia disso, — disse ele — Claro que eu a conheço. — Conhece? Presente? — Meu coração bateu no meu peito — Ela está viva? — Ela... ela sente muito a sua falta, — disse ele, pegando a minha mão. Eu recuei, aborrecida com a pontada de culpa que me atingiu ao ver seu olhar triste. — Onde ela está? Por que ela não veio me ver se sente tanto a minha falta? — Não é seguro. Ela...

A porta se abriu e Allison entrou, expressão de leite azedo no lugar — Está feito. Tomas está morto. A maneira como ela estreitou os olhos para mim me disse que não foi bem terminado para ela, mas percebi que minhas chances de ser fodida pela Barbie morena eram quase nulas. — Posso ver o corpo? — É cinzas — disse ela — Flavius me disse para lhe oferecer uma carona para casa. — Por mais tentadora que essa oferta soe, — eu disse, esforçando-me para manter minha merda no mínimo, — acho que vou pegar uma carona com Elise. — Tudo bem. — A expressão em seu rosto estava tão perto de feliz quanto já vi. — Ela ainda está farejando onde Sergei foi morto. Eu te levo lá. Eu roubei uma rápida olhada para Noah. — Apenas me diga onde... — Eu vou levá-la lá, — ela zombou — Você não acha que é um pouco rude rejeitar a gentileza do seu anfitrião duas vezes? Havia tantas coisas que eu queria dizer e fazer com ela que nem sabia por onde começar. (In)Felizmente, Noah se levantou e estendeu a mão. — Foi um prazer conhecê-la, senhorita Maxwell. Incapaz de pensar em uma maneira de ficar aqui sem ferir minha bunda na cadeira, suspirei e me levantei. Um objeto pequeno e liso foi pressionado na palma da minha mão quando as apertamos e Noah me deu um sorriso quase imperceptível quando olhei para ele. Com todas essas minúsculas nuances que

eu continuava conhecendo, estava começando a me perguntar se estava ou não completamente delirante, eu estava de fato em uma camisa de força em algum lugar gritando sobre vampiros e lobisomens? Eu espalmei o item, certificando-me de que Allison não pudesse ver. — Lidere o caminho.

— Sergei Koskov no observatório com o candelabro, — eu disse. — Este é um salão, — disse Elise enquanto caminhava em minha direção. — É um salão no deck de observação. — Eu duvido que um candelabro tenha sido usado, — ela disse bemhumorada. — Talvez uma faca ou lâmina de algum tipo para incapacitá-lo. Talvez uma arma, embora não tenha encontrado nenhum cartucho. O cheiro de pólvora também está ausente. — Eu não ouvi um tiro no telefone. — Eu andei ao redor da sala. Além dos restos mortais, que ainda estavam aqui por algum motivo obsceno, a área estava intocada. Limpo e elegante, um salão de Manhattan. — Nenhuma mágica? Uma pilha de cinzas em forma de corpo estava espalhada na frente das janelas da parede ao teto, mas não revelava muita coisa. Isso é o que era tão

frustrante sobre investigar mortes vampíricas, e porque eu estava mais do que feliz em deixar essa porcaria para o rei e seu povo; tanta informação era perdida com a destruição do corpo. Droga, agora eu me sentia mal. Sergei tinha sido uma pessoa também, não apenas um cadáver que não consegui descobrir. Este trabalho era duro às vezes, poderia afogar uma pessoa em tanta morte que eles esqueciam o valor de uma única vida. — Nada no ar, — disse ela. — Coletei algumas amostras, embora duvide que elas sejam úteis. Também precisarei informar o senhor Castinus. Marcus, eu precisava falar com ele também. Se apenas as palavras de Flavius sobre a noite em que fui emboscada fossem embora. Marcus não teria realmente me vendido. Claro que não. Nós éramos amigos... mais ou menos. Contei com ele. Apesar de saber melhor que era difícil confiar em um político, especialmente um vampiro, mais fiz. Confiei nele e… Ouvir que ele poderia ter me traído, machucou meu coração de uma forma que eu não achava possível. — Morgan? Ajoelhei-me próxima aos restos de Sergei, tentando abalar minha melancolia. — Eu acho que ele conhecia seu atacante ou o reconheceu, pelo menos. — Você pode dizer isso por suas cinzas? — A leitura de cinzas é uma arte — Recorrer ao sarcasmo em tempos de turbulência interna era meu outro poder secreto. — Estávamos no telefone, lembra? De qualquer forma, você vai ver o Marcus agora?

— Eu ia ligar para ele. — Você tem certeza que Flavius não colocou escuta no seu telefone? — Ele provavelmente fez e agora o seu também, imagino. Eu ia usar um espelho de comunicação. Eu bati um dedo contra o bolso segurando o espelho de Noah; era mais seguro que um número de telefone, eu acho. — Eu preciso começar a usar mais. Eles demoram a fazer, mas são bem mais baratos que um iPhone. — Mais difícil de rastrear também. — Elise caminhou de volta para a porta. — Há alguma mensagem que você gostaria que eu passasse para o monsieur Castinus? Eu balancei minha cabeça, mordiscando meu lábio inferior. — Hum, Elise? Ela se virou para mim, a mão na maçaneta da porta. — Antes deste trabalho, Marcus falou de mim para você? — Certamente, — disse ela quando fizemos o nosso caminho para o elevador. — Eu era a sua nova conselheira mágica e você é a caçadora designada para Manhattan. — O que vamos fazer com o corpo de Sergei? Quer dizer suas cinzas. Elise puxou o celular para fora e, com delicadeza, eu não esperaria isso de uma mulher do seu... século, disparou um texto curto. — Eu avisei o rei. Ele pode mandar um faxineiro.

— Você tem o seu número privado? — A secretária dele. — Ela franziu os lábios. — Independentemente disso, o assunto será tratado. Eu gemi quando o elevador parou em outro andar. — Ninguém está chegando, está apenas parando. Que diabos? Elise assentiu e nós voltamos a entrar, oba, alegria, outro silêncio de elevador. Bem, foda-se, eu tive o suficiente disso hoje à noite. — Ele disse mais alguma coisa? — Talvez se você fizesse uma pergunta mais direta, eu poderia ajudá-la. Um carro buzinou e o ar frio sacudiu nosso cabelo enquanto saíamos, indo até a fila de pessoas esperando no ponto de táxi. As luzes do prédio em frente a nós estavam escuras, exceto por uma pequena praça solitária no canto superior direito, uma sombra curvada sobre o que parecia ser uma escrivaninha, rabiscava furiosamente no que quer que ele estivesse trabalhando. Salvo pelos hóspedes conversando à espera de um carro, a área estava silenciosa, o que era estranho por várias razões. — Nova York, perto do distrito da luz vermelha, e é como uma cidade fantasma. — Minha respiração saiu com nuvens grossas na minha frente e as soprei para longe, rindo quando bateram em Elise, foi engraçado ver uma pessoa tão tensa enrugar o nariz como uma criança.

— Três mortes de alto perfil em poucas noites, — ela disse, — eu também não gostaria muito de andar pelas ruas. Embora tenha certeza de que as coisas estão mais animadas no distrito do partido. — Eu suponho. — A linha serpenteou adiante como melado quando tentei achar um modo eloquente de perguntar a ela se Marcus me ferrou. — Então, sobre Marcus... — Cristo, quando me tornei tão covarde? Ah, certo: nascimento. — Isso não é direto o suficiente. Devo dizer, estou surpresa; você não costuma ter problemas para falar. Eu estreitei meus olhos para ela. — Eu sei que você poderia ter parado antes de ter que se corrigir. — Isso é verdade. — Há alguns meses ele me deu informações sobre alguém que eu estava procurando. — Aquele companheiro de Lucas? — Não, isso foi antes de eu conhecer Lucas. — Passei a mão pelo meu cabelo, estremecendo quando bati em um nó. — Basicamente, as informações me levaram direto para uma emboscada que me colocou fora de ação. É por isso que não estive na cidade nos últimos meses. — E você acha que o senhor Castinus levou você lá intencionalmente? — Eu não acho nada.

— Seu estado habitual, então. — Ha, ha, ha, — eu brinquei. — Olha, é só que… Flavius disse algo para mim. Ele disse que ouviu uma conversa que Marcus teve ao telefone logo depois de me passar a informação e foi... incriminador. Quero dizer, eu sei que Flavius é dez tipos de puta, mas... Desta vez Elise não terminou minha frase. — Pelo que eu sei, Monsieur Castinus não tem nada contra você. Flavius, no entanto, tem muito a ganhar, mantendo você longe de seu antigo mentor. — Um grande acordo? Os cantos de seus lábios se curvaram. — Um acordo.

Alex acordou com um peso em seus quadris e eu sorri quando um sorriso se rastejou em seu rosto. Eu beijei-o nos lábios. — Dia, morto de sono. — É de manhã? — Ele perguntou com um gemido sonolento. Seu cabelo estava arrepiado e seus normalmente brilhantes olhos azuis estavam embaçados pelo sono. Ele era perfeito. E era meu. Por mais impossível que pareça, devo ter sido uma santa em uma vida anterior para merecê-lo. Eu o beijei novamente. — É quase meia-noite, então...

Ele me puxou contra si. Eu respirei fundo, apreciando o cheiro do meu sabonete misturado com o aroma refrescante exclusivo de Alex, como chuva fresca e primavera sobre uma camada de algo puramente masculino. Suas mãos percorriam o meu corpo languidamente, sonolento, antes de se fixar na minha bunda. — Tem sido uma noite muito longa, — comentei em seu ombro. — Eu não acho que possa ter uma ereção agora. — Você já tentou? Bufei, em seguida mordi seu queixo. — Você dormiu bem? Eu queria te levar para a cama, mas tenho a força da parte superior do corpo de um macarrão molhado. — Você só não queria compartilhar uma cama comigo, — ele brincou. — Bata e desista, esse é o meu lema. Está com fome? Vou ligar para pizza. — Temos comida, — disse ele. — Eu vou cozinhar alguma coisa. Você já comeu? — Tacos do 7-eleven nas proximidades. — Como você não é gorda? — Idiota! Tire as mãos da minha bunda. — Fiz beicinho, em seguida, soltei um grito de indignação quando ele realmente as removeu. — Eu estava brincando. Continue tateando.

Ele me puxou para um beijo profundo que terminou com um beijo cômico antes de sair do sofá. — Acho que ainda temos bacon. — Isso não é o que um corpo curando precisa, ou foi o que me disseram. — Enrolei seu cobertor em volta dos meus ombros e me arrastei até o balcão, franzindo a testa para a garrafa vazia. — Você pode me pegar outra garrafa, por favor? Eu não me importo com qual, desde que seja bebida. Com um suspiro, ele pegou uma garrafa de Jack e colocou na minha frente com um barulho ensurdecedor. — Você quer um copo? — Por que montar porteiros? — Eu cruzei minhas pernas no banco e abri a garrafa. — Não me lembro se já compartilhamos uma bebida. — Você bebe o suficiente por nós dois. — Ele ficou tenso quando as palavras o deixaram, ombros tensos como se esperando por uma refutação violenta. Ele não teria uma. Dizer que não tenho exagerado no álcool ultimamente teria transformado o sangue da pequena tigela de vidro de Noah em lodo. Iria parar, no entanto? Quero dizer, deveria. Acho que necessitava. Meu corpo não iria curar o dano que o álcool causou? Esse era todo o debate “pegue meu cérebro respingado” novamente, é possível que isso não me mataria, mas queria testá-lo? Alex estava se movimentando pela cozinha e o cheiro de bacon fez meu estômago rugir como um maldito leão. Se perguntasse, ele me diria que era uma boa ideia reduzir a bebida. Então, não perguntei a ele. Tomei um gole, enruguei meu nariz com o gosto, deixei queimar minha garganta e olhei para a garrafa com o menor sinal de medo.

— Eu te amo, — eu disse para suas costas musculosas. — Parece que não lhe disse isso há algum tempo. Ele se inclinou sobre o balcão e segurou a parte de trás da minha cabeça, pressionando os lábios contra os meus. Quando se afastou, o olhar em seu rosto estava cheio de amor, ou uma emoção que sinceramente esperava ser amor, eu queria chorar. — Também te amo. Arremessando os olhos para a garrafa na minha mão, ele mordeu o lábio, respirou fundo e enterrou o rosto no meu ombro. Ele era quente e suave e oh tão perfeito. Beijei sua têmpora, passando meus dedos pelos seus cabelos. Ao contrário de mim, ele não tinha um único emaranhado. E acabou de acordar também. Não é justo. Sempre pensei em mim mesma como a mulher moderna, independente, ambiciosa, todas essas coisas. Achei que não precisava de nada, a não ser a fama, o poder e a satisfação que surgiram com sucesso em minha linha de trabalho. Eu nunca quis um relacionamento dedicado, nunca quis me apaixonar, correr ao pôr do sol, casar e ter filhos. Eu vi tantas pessoas magoadas, na maioria das vezes porque seus apegos emocionais ficaram no caminho. Tantas famílias, incluindo a minha, foram destruídas, separadas por causa desse estilo de vida. Não valia a pena. Eu não conseguia entender por que os caçadores decidiam se estabelecer. Até agora.

Eu ainda era uma “mulher moderna”. Estar apaixonada não mudou isso. Mas agora, tudo que queria fazer era desistir, ficar em casa com Alex e apenas viver. Alegremente. Com ele. E Rowan. Toda família precisa de um gato. — Morgan? — Sinto falta da minha mãe. — As palavras acabaram de sair, sua imagem piscando em minha mente. — Eu preciso encontrá-la. Eu não posso parar até que faça. Alex se afastou e acariciou minha bochecha. — Parar o que? — Tudo, — eu disse, muito envergonhada para admitir o que estava pensando. — Acho que encontrei uma pista. Um homem e vampiro, Noah. — Ele tem informações sobre sua mãe? — Ele parece. Ele se parece com ela, como Lucas, ele até tinha o mesmo talismã. — O quê? — As sobrancelhas de Alex se juntaram e ele me puxou para si. — Você está bem? Ele fez alguma coisa com você? — Não. Sim. Não. Porra, eu deveria ter voltado para vê-lo depois de me separar de Elise. Por que eu não... — Morgan — ele disse com firmeza, segurando meus ombros, — o que aconteceu? Com um suspiro, contei os acontecimentos do dia, observando a carranca de Alex se aprofundar com cada palavra. — Bem-vindo de volta, Grumpy Cat.

— O quê? — Deixa isso para lá. Eu puxei o espelho do meu bolso e coloquei no balcão entre nós. Era pequeno e encaixava-se facilmente na palma da minha mão, sua aparência delicada me deixando preocupada que eu pudesse quebrá-lo se apertasse com muita força. Os símbolos tinham sido magicamente esculpidos em suas costas prateadas, eles brilhariam de um azul pálido quando alguém me chamava, mas eram de outra forma sem importância. Alex olhou para o espelho como se estivesse prestes a mordê-lo. — Ele deu isso para você? — Espelho de comunicação. — Eles ainda fazem isso? — Não. — Revirei os olhos. — A Witch Inc. os interrompeu há duzentos anos. Ele se afastou e cruzou os braços. — Sério, você prática ser tão grosseiro? — Eu cutuquei sua bochecha, na esperança de conseguir algum tipo de reação. Nem mesmo uma contração. Sim, ele definitivamente praticava. — Magos usavam espelhos o tempo todo, mas, como você pode imaginar, eles eram muito frágeis e continuavam quebrando em combate. Quando os telefones celulares saíram, aqueles grandes blocos, não esses novos finos, era mais fácil usá-los. Hoje em dia é uma questão de preferência. Ou preguiça. Além disso, os encantamentos ficam mais

complicados quando você conecta seu espelho a mais de uma pessoa. Isso faz sentido? — Tanto quanto a magia faz. — Você é um médium. — Isso é diferente. É inerente. — Hum... — Com regras. — Um — Ok, — ele balançou a cabeça, sorrindo. — Ponto justo. Então, você pode usá-lo para ligar para ele? — Eu posso uma vez que ele o ativa, o que deveria ter feito após a criação, mas por que as pessoas começariam a fazer coisas fáceis para mim agora? — Você pode ativá-lo? — Só a pessoa que criou pode. — Vamos visitá-lo — disse ele. — Você não vai a lugar algum. Descanso na cama, lembra? — Oh, vamos lá, — ele zombou, parecendo o galã adolescente impudente perfeito. Me pergunto se pensar isso me faz uma pedófila? E como ele consegue parecer muito mais novo que eu? — Eu posso lidar com uma viagem ao centro.

— Talvez. No entanto, me recuso a testar essa teoria. — Eu peguei meu telefone e liguei para o hotel, ignorando os protestos de Alex. — Não, você se senta e come um vegetal. — Um vegetal? Eu acenei. — Tipo, alface ou algo assim. — Eu estou comendo o resto do bacon. — Ei! — Olá — disse uma mulher. — Queen's Hotel, como posso ajudá-lo? — Sim, olá, eu preciso falar com o hóspede no quarto 28B. — Quem é? — Seu... Hum, Morgan. — Por favor, espere. Eu bati um dedo contra o balcão, observando enquanto Alex sem vergonha comia meu bacon. Ele estava olhando diretamente para mim, uma sobrancelha levantada em desafio. Eu o sacudi antes de chegar em direção ao prato, que ele levantou acima de sua cabeça. — Muito maduro. — Olá? Senhora? — Sim, — eu disse, olhando para o caçador presunçoso na minha cozinha. — Eu posso te colocar fogo, — eu murmurei.

— Desculpe, mas o hóspede no quarto 28B não está recebendo chamadas no momento. — Ele disse isso? Você disse a ele quem sou? — Eu fiz. Ele disse que tem companhia e que ligaria depois. — Companhia? Você deu uma olhada neles? Era uma mulher? — Poderia ser…? Houve uma pausa e, quando a mulher falou de novo, pareceu desconfortável. Merda, não é de admirar - eu provavelmente soei como uma esposa preocupada. — Hum, me desculpe, minha senhora, mas não posso divulgar os negócios pessoais de um hóspede. Passando a mão pelo meu cabelo, tentei pensar em uma desculpa plausível para fazê-la se abrir. — Olha eu não estou tentando colocar você em problemas ou algo assim. Ele é meu irmão e nossos pais estão preocupados. Ele acabou de entrar na NYU, acha que está crescido. — Entendo ele não parecia tão jovem… — Caramba, não posso acreditar que isso está funcionando. — Pelo que sei, senhora, ele não está com uma mulher. Pode ser por isso que ele não deixou seus pais saberem. — Esta não é uma conversa que pensei que estaria tendo esta noite — eu disse em voz baixa. — Hum, você pode descrever o homem em questão? Ele tem cabelos ruivos ondulados, olhos cinzentos...? — N-não, senhora, — disse ela — Ele tinha cabelo castanho curto. Seus olhos eram azuis.

— Ok, obrigada. Boa noite. — Quando desligou, contei a Alex o que ela dissera. — Então, estamos indo? — Ele perguntou, lambendo as últimas migalhas de bacon da ponta dos dedos. Desgraçado. — Ok, “nós” não vamos a lugar algum. Não importa quanto do meu bacon você coma. — Eu ri. — Isso soou sujo. — Maduro. — Nem perto, — eu disse, ainda rindo. — Ria, — disse ele — Esse realmente foi o último bacon. Meu sorriso caiu. — Você é um idiota. — Eu girei meu banquinho longe dele e apoiei meu queixo em uma mão. — Quem tem cabelos castanhos e olhos azuis? — Você quer uma lista? — Por um lado, eles podem ser maus como Lucas. Se assim for, eu devo entrar e usar o karatê para cortar suas cabeças. Por outro lado, a senhora poderia estar certa e ele poderia ser apenas um namorado. Nesse caso, eu não quero atrapalhá-los. A menos que o outro cara seja muito gostoso. — Você não disse que esse cara, o Noah, se parece exatamente com a sua mãe? Eu franzi meus lábios — Isso vai deixar... cicatrizes.

Alex abriu o freezer e franziu a testa. — A pizza pode ser uma boa ideia. Não quero esperar que nada descongele. — Você não quer esperar, ladrão de bacon? — corri uma unha na minha bochecha. — Preciso de uma manicure em breve. Oh, primo Silas. — Seu primo Silas faz sua manicure? — Ele pegou meu telefone. — Por que não estou surpreso em ver quatro restaurantes diferentes na discagem rápida? — Porque você está cansado. E não, eu quis dizer que Silas é o único que vem à mente com cabelos castanhos e olhos azuis. Mas duvido que seja ele visitando Noah. — Ele não mora aqui? — Nova Orleans, — eu disse. — Eu tomei uma decisão, a propósito. — Indo para potencialmente entrar na cama com o clone de sua mãe... — Não. — Bati nele com minhas mini garras. Não é de admirar que Rowan fizesse isso; foi divertido. Não acho que tenha feito certo, porque tudo o que ele fez foi rir antes de estremecer. Karma, idiota. — Me sinto mal agora. Obrigada. Alex agarrou minhas mãos e beijou meus dedos. — Então, noite de filme e pizza? Eu assenti. Noah podia esperar. Ele parecia disposto a ajudar. Poderia ter sido um ato, embora eu não achasse que fosse. Chame isso de intuição. Além disso, se ele estivesse com um cúmplice malvado ou algo assim, a última coisa

que eu queria fazer era começar uma briga em um arranha-céu. Quem sabe quantas pessoas seriam pegas no fogo cruzado, ou pior, um fogo literal? Não, eu deveria ir mesmo assim. Sou perfeitamente capaz de... — Ele me deu um espelho, no entanto. Isso significava que tinha planos para entrar em contato comigo. Por que empurrá-lo agora? Eu não tinha passado por merda suficiente nos últimos dias? Certamente isso pode esperar? Incapaz de me tranquilizar de qualquer maneira, decidi ligar de novo em poucas horas, antes que o sol se levantasse para que eu tivesse tempo suficiente para visitá-lo. — Nós somos trouxas regulares por agora, — eu disse, — mas posso ter que sair mais tarde. — Sem mim? — Definitivamente. Você está de licença médica. Vou amarrá-lo na cama se for preciso. — Você não tem um quadro. Eu convoquei uma chama na minha mão e balancei minhas sobrancelhas — Eu sou mágica. — Verdade. — Ele sorriu — Eu acho que tenho que fazer o que você me diz. — Promessas, promessas. — Eu dei-lhe um beijo rápido — Você pode pedir enquanto tomo banho? Duplo... — Meio pepperoni duplo, meio anchovas. Eu lembro.

— Sim. — Eu enruguei meu nariz — Ainda não consigo acreditar que você ousaria estragar meu precioso bebê com peixes mortos. — Ao contrário de peixes vivos? Eu joguei meus braços para cima. — Este é o preço que pago pelo amor.

O entregador estava saindo enquanto eu descia as escadas, completamente fresca e rosada. Chupa para ele. Estava de roupa de baixo. Na verdade, ele pode ter tido sorte. Talvez, mais alguns abdominais pela manhã não me matariam, mas eu parecia bem. Não demorou muito para nos enroscarmos no sofá e começar a assistir TV enquanto Alex ignorava o jeito que eu franzia o rosto toda vez que ele comia uma anchova. Como um cozinheiro tão bom tem um gosto tão esquisito? Quero dizer, já faz meses e eu ainda estou tentando me acostumar com ele não usando creme em seu café. — Veja, simplesmente não entendo, — comentei, mastigando uma fatia de pizza. Havia uma anchova nela, e eu olhei para ela como se estivesse me insultando. — Há um peixe satanás no meu bebê. — Diz a mulher que comeu o “bebê”. — Alex bufou e tirou a anchova, colocando-a em sua boca enquanto eu observava horrorizada. — O que você

não ganha? Eles estão dizendo a ela para confiar em seus instintos sobre se deve ou não levar esse cara para a CIA. — Exatamente. Toda vez, lhe dizem, “Oh, você tem grandes instintos, blá, blá, blá.” E toda vez, ela faz merda estúpida. Cada. Vez. A única razão pela qual ela ainda está viva é porque é um programa de TV. Ela não tem bons instintos, as crianças têm instintos melhores que ela. Inferno, Lilly tem instintos melhores, e eu tenho dificuldade em dormir à noite pensando nela morando sozinha. — Ela não é tão ruim assim. — Ela faz meu cérebro doer. — Eu vou dizer a ela que você disse isso. — Eu não estava falando sobre Lilly. — Eu dei uma cotovelada nele gentilmente. — Eu tive minha parte de pessoas torcendo minhas palavras por aí hoje à noite. Continue assim e eu vou... Esta é a parte em que eu ameaçaria comer sua metade da pizza, mas nós dois sabemos que isso não vai acontecer. Oh, ótimo, agora ela está falando sobre como sua vida gira em torno de ser um agente — Eu cortei e bebi minha Pepsi de cortesia. — Eu odeio TV. — Desligue-a, então. — Ele pegou o controle remoto, e eu bati a mão dele com um grito de protesto. Ele riu com a pizza em sua boca. Engasgue-se com isso, seu idiota. — Não é como se você não pudesse se relacionar. Este não é o seu trabalho toda a sua vida?

Continuei bebendo e tentei ignorar a pontada de tristeza que suas palavras trouxeram. Com o que esperava que fosse um encolher casual, perguntei: — E você? — Eu gosto de pensar que o mundo poderia continuar sem mim. — Isso é meio mórbido. — O som de sucção ecoou enquanto eu bebia o ar. — Você quer a outra lata da Pepsi? — Vá em frente. — Sem refrigerante, sem bebida… O que você bebe? Além do café? — Sangue. — Eu colocaria isso em você, mas não quero desperdiçá-lo. — tomei alguns goles antes de falar novamente. — Você já quis desistir? Apenas fugir e viver em uma ilha em algum lugar? — Eu realmente não gosto do clima tropical. — Você é da Califórnia. — E doente de calor, para ser honesto. — Meu amor pela Pepsi está rapidamente sendo esmagado pela minha frustração. Gemi quando Alex beijou minha bochecha. Sim, eu gosto de agir como uma criança.

— Não tenho certeza. Eu amo proteger as pessoas e salvar vidas, mas a luta e o assassinato... Essa parte eu poderia viver sem. Honestamente, isso pesa em mim, — ele terminou com um suspiro pesado. Pausei a TV, mas segurei meu refrigerante, mastigando o canudo. — Você se arrepende do assassinato? — Não. Sim. Não. Você é uma má influência. — Ele suspirou novamente e passou a mão pelo cabelo. — Eu prefiro resolver situações sem matar ninguém. Geralmente. Meu temperamento pode tirar o melhor de mim. — Sem brincadeira, — comentou ao meu redor, pensando em Dovesport. — Mas... — ele me apertou — há prisões por um motivo. Mesmo Deus não destruiu todos os anjos que se rebelaram contra ele, ele apenas os trancou no inferno. Seria bom terminar um trabalho sem estar coberto de sangue pelo menos uma vez. — Nem todos os nossos empregos terminam assim. — A maioria deles faz. — …Ponto justo. Eu entendo como você se sente. — Você faz? Eu estava começando a pensar que enlouqueci, todos na Ordem parecem achar estranho que a morte me incomoda. Meus dedos pressionaram covinhas na lata da Pepsi. — Bem, não sei se isso não os incomoda, mas por mais insensível que possa parecer, pouco me importo em matar se faz parte do trabalho. Tipo, não vou sair e abater pessoas por atacado; quando mato alguém, é porque eles são culpados ou estão tentando

me matar. E não me arrependo de tirar alguém que é um perigo para os outros. Um perigo proposital - alguém que mágoa os outros intencionalmente. As pessoas podem fugir da prisão, mas os mortos não se levantam. — Normalmente, pelo menos, — disse ele. — Eu entendo onde você está indo, mas... Eu balancei uma perna, então estava em cima de Alex e dei-lhe um abraço apertado. — Eu sei. Para mim, parece que nunca é suficiente. Pegue um cara mau e mais cinco surgem em seu lugar. Como Lucas. Nós o impedimos de abrir o Pináculo, mas ele ainda está lá fora, e mesmo se nós o matarmos, haverá outro. E outro. Seus músculos relaxaram debaixo de mim. — Você já se sentiu muito jovem para essa porcaria? Eu comecei a rir, a sensação estranha depois de todo esse tempo. — Quer explodir este conjunto e conseguir um quarto? — Se você puder encontrar um quarto de motel capaz de nos esconder do resto do mundo. — Motel? estava pensando em uma cobertura ou uma vila à beira-mar. Alex passou os dedos pelo meu cabelo e puxou minha cabeça para trás, então eu estava olhando em seus olhos. — Você poderia realmente deixar ir? Deixar todas essas perguntas sobre sua mãe no ar? Pressionei minha testa na dele — Não, eu não poderia. Eu quero dizer, uma vez que tenha essas respostas, poderia deixar ir, então poderia deixar os

outros caçadores lidarem com todo o mal neste mundo, mas não sei. Não acho que seja possível. Lady Cassandra sempre disse que se aposentar do dever de campo era a coisa mais difícil que ela já teve que fazer. — Acho que estamos presos, — disse ele, girando uma mecha do meu cabelo. Beijei seu pulso, pressionando a mão contra a minha bochecha. — Até que a morte nos separe. A mão livre de Alex deslizou pelas minhas costas, enganchando na minha roupa íntima. Me abaixei e nossos lábios se encontraram. Sua língua traçou meu lábio inferior antes de escorregar em minha boca. Gemi, pressionando nossos corpos mais próximos e enredando meus dedos em seus cabelos. Com a mão liberada, ele levantou meu sutiã, alcançando meu seio. Então eu estraguei tudo abrindo meus olhos. — Está brilhando, — eu murmurei no meio do beijo. Alex soltou um gemido e assentiu. — O espelho. Ele me deu outro aceno de cabeça antes de parar o que estava fazendo e recuar com um olhar confuso. — Espere o que? — O espelho que Noah me deu. — Muito, muito relutantemente, me separei e fui pegar o espelho. Estava quente na minha mão, os sulcos profundos lançando uma luz azul pálida fantasmagórica contra a minha pele.

— Morgan? — Noah? — Eu fiz uma careta para o vidro opaco. Se um mago quisesse, eles poderiam obscurecer seu rosto do espelho, o que eu achava injusto, já que uma pessoa não-mágica não poderia fazer isso, mas discordo. Mas, de qualquer forma, eu realmente queria olhar para o outro clone de minha mãe? — Onde você está? Você está segura? Uma rápida olhada no meu loft me disse que não havia nada de malicioso ao redor. Alex me olhou estranhamente e quando perguntei se ele sentia alguma coisa, ele balançou a cabeça. — Por que você pergunta? — Houve um incêndio na cobertura de Marcus Castinus.

CAPÍTULO 16

Eu deveria ter perguntado como ele sabia onde Marcus morava ou como sabia que Marcus estava hospedado naquele apartamento em particular hoje à noite. Mas não fiz. Só pedi o endereço enquanto tentava entrar em um par de jeans e em uma camisa ao mesmo tempo. Fui recompensada pelos meus esforços com uma dor literal na minha bunda que se transformaria em uma contusão nas próximas vinte e quatro horas. — Onde? Quando? Como? Quem? Fale! — Exigi caída no chão. O espelho estava no piso, pressionado contra a minha bochecha, mas eu tinha preocupações maiores do que uma grande marca vermelha no meu rosto. — 165 Charles Street, basta procurar o prédio em chamas. Talvez quinze minutos atrás. Fogo. Não sou psíquico nem um nativo desta cidade, então não poderia nem começar a adivinhar quem. — Mencionei que aprecio um homem profissional? Finalmente vesti minhas roupas e comecei a procurar por meias. — Não existem psíquicos. — Bom para você. Se houvesse, eles poderiam ter dito ao rei que você matou a senhora Zhen.

Congelei, com uma meia rosa néon meio vestida, e olhei para as linhas brilhantes na minha visão periférica. — Eu sei que você estava mentindo, forjei os resultados. — Como você pode imaginar, estou meio ocupada no momento. Podemos guardar a chantagem para outra hora? — Não tenho motivos para te chantagear. — Tenho certeza que você vai pensar em alguma coisa, eventualmente, — murmurei. — Não terá nada para você nesse prédio, — disse ele. — Eu sei. Algo mais? — Sim, hum... tenha cuidado. Eu parei com as palavras. — Eu vou. Obrigada por me contar sobre isso. — Amarrei meu cabelo e desci as escadas. Alex já estava na porta calçando seus sapatos. — O que você está fazendo? — Eu vou junto. — Hum, que tal não? — disse, puxando minhas botas. — Você não está em condições de lutar. — Estou bem, Morgan.

— Você foi esfaqueado. No peito. De jeito nenhum. — Balancei minha cabeça. — Olha, vou checar a casa do Marcus. Houve um incêndio e quero ver o que está acontecendo. — Não vai ter luta, então... — Não, mas... — Então, por que não posso ir? Nós nos encaramos. Inflei minhas bochechas e tentei pensar em uma desculpa plausível que o faria ficar em casa. Nada me veio à mente, então resolvi dar a ele meu olhar mais desaprovador e carrancudo enquanto caminhava para a porta. Talvez fosse bom que não fosse chefe da família Maxwell, porque aparentemente eu era horrível em dar ordens. Ele tinha um ponto, no entanto, era apenas uma viagem rápida. Nada iria acontecer. Totalmente, porque os padrões estão sempre errados. — Por favor, fica em casa? — Tentei. E falhei, de acordo com o olhar que ele me deu. Com um suspiro alto, saí do apartamento com Alex. Imagens da última vez que saímos passaram na minha cabeça, e eu não pude deixar de sentir como se o estivesse sentenciando à morte.

Não entendi o apelo em olhar para um prédio em chamas até o incêndio ser apagado. Alguns minutos, claro, mas depois ficou chato. As duas dúzias de pessoas que estavam em volta hipnotizadas pelas chamas pareciam estar perdidas em seus pensamentos, porque nem sequer olharam para mim enquanto as empurrava para chegar na polícia. — Você precisa dar um passo atrás, senhora, — disse um oficial alto com um distintivo brilhante. — A tenente Bishop está aqui? — Perguntei. Ana Bishop era minha conexão no Departamento de polícia de NY. Com sorte, ela estaria por perto e me atualizaria com os acontecimentos. — Não, senhora, — disse ele. — Você realmente precisa dar um passo atrás. Deixe os bombeiros fazerem o seu trabalho. — Nossos amigos moram aqui. — Alex colocou as mãos nos meus ombros. — Queríamos ter certeza que eles estão bem. O oficial suspirou e se virou para o prédio em chamas. — O incêndio se originou no último andar, na cobertura. Até agora, os bombeiros têm tudo sob controle, mas eles estão tendo problemas para apagar o fogo. Em que andar seus amigos moram? — Décimo segundo, — eu menti. Nenhum ponto em sermos mantidos para interrogatório porque conhecíamos a vítima. Vítima em potencial, me forcei a lembrar. Ele ainda pode estar vivo. Ou não vivo, porque ele é um vampiro. Porra, essa não é a hora. — Como isso aconteceu?

— A causa ainda é desconhecida. Até que o fogo seja apagado, não podemos investigar e, se não pudermos investigar... — o policial parou. — O décimo segundo andar não parece ter sofrido grandes danos, então seus amigos provavelmente estão bem. Você tentou ligar para eles? — Sim. Eles provavelmente não podem nos ouvir com toda essa confusão. Mas obrigada. — Alex me guiou para longe, seus braços apertados em volta da minha cintura. Virei para abraçar ele de volta. — Marcus tem muitos lugares na cidade. Não há garantia de que ele esteve aqui hoje à noite, ou que Khalil estava com ele,— acrescentei quando a ideia me atingiu. — Elise deve estar bem, ela disse que ia ligar para ele, então deve estar segura em casa. Mas então por que ela não ligou para me contar sobre isso? Vamos vê-la. — Com as chamas, as sirenes e a multidão, não conseguia me ouvir falar, mas continuei divagando. — Ele pode estar bem. Eles podem estar bem. Eles podem... — Você ligou para eles, certo? — Ele beijou o topo da minha cabeça e me segurou enquanto caminhávamos pela rua. Eu assenti. — Sem resposta. — Tente novamente. Eu tirei meu telefone antes que ele terminasse de falar. Cinco dolorosos minutos depois, enfiei de volta no meu bolso. Nenhuma resposta de nenhum deles, incluindo Elise. Nós nos afastamos o suficiente da confusão do incêndio que era agora pouco mais do que algumas chamas vistas através dos prédios.

Meu coração estava pesado quando olhei para ele, entorpecimento me envolvendo. Ainda havia uma chance. Tinha que haver. — Elise não vive muito longe daqui, — eu disse. — Vamos.

— Elise! Dorian! — Eu bati na porta da frente. — É Morgan, deixe-me entrar. — E se houver um intruso? — Perguntou Alex. — É meio fodido que essa seja a primeira coisa que vem à sua mente. Ele sorriu, mas pegou a arma que tinha escondido no cós das calças. Sério, como ele faz isso? Estava praticamente implorando ao destino para levar um tiro na bunda. Acho que depois que você sobrevive a uma facada no peito não tem problema viver no limite. A porta se abriu uma polegada e, por baixo da corrente de ouro, apareceu o menor pedaço de cinza. A porta se fechou novamente, o som seguido por um breve clique antes de abrir. Eu relaxei ligeiramente, aplacada pelo quão bonitinho era Dorian ser muito pequeno para olhar pelo olho mágico. Ele se afastou para nos deixar entrar. Eu olhei dentro da casa. — Dorian, Elise está aqui?

O garotinho balançou a cabeça. Em vez de seu habitual olhar arregalado, ele estava franzindo a testa e suas sobrancelhas estavam juntas. Por um segundo, pensei que ele estava prestes a falar, mas apenas ficou lá parecendo triste. — Ela voltou para casa hoje à noite? Ela ligou para você? Ele balançou a cabeça, fez uma pausa e depois balançou a cabeça novamente. Alex e eu trocamos olhares preocupados enquanto tentava pensar no que fazer a seguir. Dorian levantou um dedo antes de subir as escadas. Ele reapareceu minutos depois, segurando algo contra o peito. Ele lambeu os lábios, balançando para frente e para trás nas pontas dos pés, e olhou para nós. Finalmente ele bufou, uma exalação quase silenciosa, e mostrou o que ele buscou. Era uma mecha amarrada de cabelo loiro, Elise. Eu poderia usar isso para rastreá-la, mas... — Ela estava na cobertura quando o fogo começou? Ou isso significa que eles estavam em outro lugar? Ela estava com Marcus? Dorian assentiu com a cabeça na última pergunta com um olhar triste antes de abaixar a cabeça. Eu me ajoelhei na frente dele. — Não se preocupe, vou rastreá-la com isso. Alex, você fica aqui, ok? Quem sabe para onde vou. Alex afastou sua arma. — Você está brincando comigo? Eu não vou deixar você enfrentar o perigo sozinha. — Você percebe que esse é o meu trabalho, certo? Eu tenho feito isso sozinha por um bom tempo. Bem, tinha Rowan, mas você pode se surpreender ao saber como um gato é inútil em uma briga.

— Mas você não precisa fazer isso sozinha agora, não enquanto eu estiver aqui. — Ele cruzou os braços. — Além disso, você não pode realmente me impedir de te seguir. Nós terminaríamos essa conversa? — Eu posso te congelar e deixar Dorian cuidar de você. — Levantei-me e olhei para o menino antes de voltar para Alex, que estava canalizando Grumpy Cat novamente. Sua impressão era ainda melhor que a de Rowan, o que era perturbador. — Você não está em condições de... — Morgan Eden Maxwell Eu fiquei de boca aberta para ele, meus olhos arregalados como a lua. — Como você sabe meu nome do meio? E, oh meu Deus, como você se atreve a dizer o meu nome do meio? — Lilly me disse, — disse ele. — Você não vai me colocar de lado enquanto encontra com quem sabe o quê. — Eu não sou uma criança, Alex. — Cruzei meus braços, espelhando-o. — Sou perfeitamente capaz de lidar com isso sozinha, e provavelmente seria melhor, porque não estaria distraída me preocupando com você. — Ele não podia ver que eu só queria mantê-lo seguro? — Então, você quer que me sente e me preocupe com você? — Preocupe-se comigo em um lugar seguro. — Desde quando a preocupação de uma pessoa por alguém se tornou um problema em vez de um conforto? O olhar ferido em seus olhos era de cortar o coração, e por um momento, eu mais uma vez brinquei com a ideia de agarrar seu braço e fugir de

tudo isso. Mas eu não podia, não importava o quão egoísta quisesse ser. Ter um senso de dever era uma merda. Alex ligou nossos dedos e me puxou para ele. — Por favor, me deixa cuidar de você. Vamos cuidar um do outro. — Isso não é justo, — eu gemi. — Você sabe que sou uma idiota pra grandes olhos azuis. Ele riu, sua respiração espalhando minha franja. — Eu não sabia na verdade. Não até agora. — Duh. — Eu mantive meu tom leve apesar do quanto queria quebrar por tudo o que estava acontecendo. — Marcus também tem olhos azuis. Por que você acha que concordei em ajudá-lo? — Eu vejo. — Alex assentiu, seus olhos escurecendo um segundo. — Definitivamente tenho que ir com você agora, só para ter certeza que ele não fique muito à vontade. — Cuidado com o que você acusa, uma vez e possivelmente futuro rei de fazer. — Eu o beijei. — Prometa-me que você será extremamente cuidadoso. Por favor. — Você também. — Cara, eu tenho superpoderes de cura. Eu sou como Deadpool, Deadpool não joga pelo seguro. —... Eu não tenho ideia do que dizer sobre isso.

— Vamos trabalhar nisso, — eu disse. — Depois de chutarmos bundas e salvar o dia. Quando me afastei, percebi que Dorian ainda estava olhando para nós com uma expressão que eu só poderia descrever como impaciência educada. — Você pode cuidar das coisas aqui até eu ter sua... Elise de volta? Ele me deu um aceno de cabeça enfático e um duplo polegar para cima.

Para meu alívio e apreensão, a trilha brilhante criada pelo meu feitiço de rastreamento passou pelos restos carbonizados da cobertura de Marcus e pela parte ruim da cidade. “Ruim” era subjetivo, é claro, mas em qualquer lugar que eu tivesse a chance de ser assaltada duas vezes antes de descer o quarteirão encaixaria bem o suficiente para mim. Alarmes de carro, gatos raivosos e jovens descontentes gritavam em borrões enquanto eu deixava a magia me levar pelas ruas mal iluminadas. Uma lâmpada piscou quando passei em baixo, transformando minha visão embaralhada em preto, e parei para recuperar meu equilíbrio. A última vez que rastreei algo durante um longo período, estava caminhando por uma floresta gelada e acabei sendo capturada por lobisomens. Eu não me diverti, e certamente não estava ansiosa para repetir com um bando de bandidos e vampiros.

A trilha nos levou a um apartamento que deveria ter sido condenado há dez anos, fiquei surpresa que os degraus não se desfizeram em pó quando pisamos neles. Um corredor igualmente decrépito nos cumprimentou quando abrimos a porta lascada, suas dobradiças alertando a todos da nossa presença com um rangido alto que competia apenas com as tábuas do assoalho em que nos aproximamos. A trilha cintilante bruxuleava como uma serpente antes de se enrolar em frente a uma porta meio quebrada. — Porão, — Alex sussurrou quando a cor voltou ao meu mundo. Guardei o tufo de cabelos e balancei a cabeça para limpar a mente dos efeitos do feitiço. Você pensaria que alguém teria encontrado uma solução para o efeito “foda a mente” que um feitiço de rastreamento lhe deu, mas quem tem tempo para problemas de primeiro mundo? As escadas não rangeram quando descemos, a estranheza me colocando mais no limite. Era tão silencioso que, se não tivesse convocado algumas luzes fantasmas para iluminar nosso caminho, teria sido como se estivéssemos andando no ar pesado e bolorento. Os orbes balançavam ao redor da sala com vida própria. Eles destacaram algumas ferramentas de jardinagem que eram inúteis, considerando a falta de natureza por aqui e um monte de folhas sujas cobrindo uma estranha reunião de formas. Correntes balançaram ao redor, e senti um pequeno movimento contra o meu lado, me dizendo que Alex havia puxado sua arma. Não sei como ele planejava acertar qualquer coisa neste abismo, mas seu objetivo era soberbo, então eu não estava prestes a dizer nada. Pressionando minhas costas contra a parede para reduzir minhas chances de ser vista, dirigi as luzes fantasmas para a fonte do barulho. Um pulso ósseo

pareceu, levando unhas quebradas que outrora ostentavam uma manicure imaculada. Havia um longo braço branco arrastando-se até um ombro nu. As luzes flutuaram mais alto para revelar um monte de cabelos loiros. — Elise, — eu sussurrei, correndo para ela. Eu pulei para trás quando ela levantou a cabeça, as presas à mostra, e atacou com um silvo selvagem. Seus olhos estavam negros, suas íris vermelho sangue. Ela continuou seu movimento cego, as correntes ao redor dela fazendo um tumulto violento enquanto lutava contra elas. Seus dedos finos estavam flexionados, arranhando o ar rançoso do porão. Ela soltou outro guincho avançando e estalando sua mandíbula. — Elise, se acalme. — Mantive as luzes fantasmas a uma distância máxima, não querendo ver a condição em que seu corpo estava. Desde que tivesse sangue suficiente, o corpo de um vampiro se curaria, mas saber disso não ajudaria meu apetite se eu visse quão bagunçada ela estava. — Ela se foi, — disse Alex. — Bata nela e eu vou carregá-la. — Informação primeiro; os outros poderiam estar aqui também. — Eu me aproximei dela antes de recuar para evitar outra mordida raivosa. — Não acho que Dorian te deu uma bolsa de sangue ou algo assim? — Não. Quer que eu corra até uma loja? — Ele realmente precisava trabalhar seu senso de humor. Embora, será que eu, a Rainha do Trocadilho, tinha mesmo o direito de dizer isso? Porra sim, eu tinha, trocadilhos eram hilários.

Me agachei e tentei me aproximar de Elise mais uma vez. Suas pernas estavam amarradas também. Bom. Bem, não é bom, mas você sabe o que quero dizer. Sacudi-a tão gentilmente quanto pude, sem saber quanto dano ela tinha sofrido. Sua única reação foi um solavanco de seu joelho, que eu me esquivei antes de pegá-la novamente. Desta vez, atirei uma rajada de frio pela perna dela na esperança de fazer com que ela relaxasse. Vê? Hilário. — Acho que ouvi alguma coisa, — disse Alex. — Como você pode ouvir qualquer coisa além do chiado e do barulho? — Estou falando sério. — Seus passos ficaram mais silenciosos. — Vou dar uma olhada. — O que? Não, Alex! — Na minha distração, acertei Elise com um raio extra de eletricidade. A sala ficou em silêncio por um tempo. — Porcaria. Desculpe, parece que meu namorado idiota esqueceu sua promessa de ser cuidadoso. Eu não queria te bater tão forte. Na verdade, você ainda pode sentir alguma coisa? — Sim, — ela ofegou. Suspirei de alívio e me levantei. — Bem-vinda de volta. Suas íris ainda estavam vermelhas, mas a parte branca do seu olho voltou a cor normal, embora injetada de sangue. Ela também havia recolhido suas presas. Adicione outro ponto aos benefícios da terapia de choque. Eu sou uma pessoa horrível.

— Você está bem? — Eu perguntei. — O que aconteceu? Onde estão os outros? — Vou viver. Não faça piada — acrescentou ela com um olhar penetrante. — Nós... — Ela cortou com um silvo rouco e baixou a cabeça. — Com sede. Eu dei um tapinha nos meus bolsos, esperando que Dorian realmente tivesse conseguido colocar algumas bolsas de sangue. — Eu não tenho sangue extra, desculpe. É seguro deixar você ir? — Sim. Não, — ela ofegou, trabalhando sua mandíbula. — Khalil. Sótão. — E Marcus? — Foi. Fl… — Outro silvo seco. — Rei. — Flavius? Por quê? Não importa, pergunta estúpida. Eu vou encontrar o Khalil. Eu já volto, ok? Guarde sua força. Elise não respondeu, e Alex também não respondeu quando o chamei. Ele não respondeu quando tentei no primeiro andar, ou o segundo ou o terceiro. Meu coração começou a primeira volta de sua maratona de 10K com um estrondo, minha respiração se unindo enquanto cada andar subsequente não revelava vestígios dele. Eu realmente precisava cortar o cabelo dele e fazer um colar com isso. Sem rangidos de tábuas no chão, sem passos fortes, por mais furtivo que Alex pudesse ser, esse prédio não permitia silêncio absoluto. Eu não pude ouvi-

lo, apenas meus próprios passos vieram, acompanhados pelos sons da cidade e seus habitantes enquanto eles gritavam além das paredes decrépitas. O sótão estava escondido sobre uma daquelas escadas de puxar. Eu pulei algumas vezes, agarrando o cordão pendente como Rowan com uma bola. Então, percebi que pular para cima e para baixo no chão de um prédio muito além da data de vencimento não era a melhor das ideias. Se o alçapão ainda estava fechado, significava que Alex não esteve por aqui. Assobiei seu nome de novo, ouvindo-o morrer no ar de inverno filtrando através das paredes rachadas. Tinha uma cadeira no canto que coloquei debaixo do alçapão. Deixando escapar um suspiro de alívio quando não quebrou no segundo em que pisei, puxei a corda. A porta se abriu com um baque surdo, o cheiro de mofo, serragem e sangue. Enviei algumas luzes fantasmas antes de subir. O lugar inteiro parecia o cercadinho de um entusiasta de terror, completo com bonecas de porcelana de um olho. Pendurado no meio da sala por uma corrente estava Khalil. Ele parecia do mesmo jeito que Elise tinha quando eu..., nós, corrigi com uma expressão amarga quando pensei em Alex, a descobri. — Khalil, — eu chamei com um estremecimento, esperando que ele se enfurecesse como ela. — Khalil, é Morgan. Ele não reagiu. Eu me arrastei até ele, lamentando outro par de jeans, e apertei seu joelho. Imaginar o gelo não ajudaria, enviei um raio de eletricidade através dele. Levou mais duas tentativas antes que ele soltasse um gemido silencioso. Vê? Os padrões nunca estão errados. Eu poderia ter me culpado por

não amarrar Alex na cama, mas escolhi culpá-lo por não saber disso. Sim perfeito. Foda-se minha vida. O rosto de Khalil se franziu e ele mostrou suas presas em uma careta de morte. Seus olhos estavam fechados, mas não precisava vê-los para saber que estavam vermelhos. Um vampiro faminto e raivoso podia abrir caminho através de quase qualquer coisa, e eu não tinha ideia de quanto controle Khalil tinha sobre si mesmo. Então recuei e sussurrei o nome dele novamente. Outro gemido — Hum... pare de fazer barulho se você puder me ouvir. Silêncio. Aleluia! — Você está bem? Ele levantou a cabeça antes de deixá-la cair no que eu tomei como um aceno de cabeça. — Sinto muito, mas não tenho sangue para você. — Olhei para o alçapão verificando se havia algum inimigo. Ou Alex. Alex seria legal. — Tem mais alguém aqui? Elise disse que Flavius é o responsável. — Sim, — Khalil disse, soando como se tivesse engolido uma lixa que estava alojada em sua garganta. — Eles levaram Sir Castinus. Eu não sei para onde.

— Eles? — Flavius. Dois caras mais velhos, bandidos. E uma criança. Bronzeado. Cabelos escuros e encaracolados. — Tomas, — eu cuspi. — Foda-se. Alex veio até aqui? Ele balançou a cabeça. — É seguro desamarrar você? Ele lambeu os lábios, uma sugestão de presas espreitando entre eles. Ele não olhou para mim, no entanto. Repeti a pergunta, e quando ele revirou os olhos para me olhar, estavam vermelhos. — Verifique meu bolso esquerdo pelo meu telefone. — Por que eles te deixariam com seu telefone? — Perguntei, voltando para ele. — Eles só queriam Marcus; não se importaram com a gente. — O que Elise estava fazendo aqui? pensei que ela fosse usar o espelho mágico. Ele ergueu os ombros para dar de ombros, mas as correntes o detiveram. — Pergunte a ela. Eu peguei o telefone dele. — Consegui. — Aperta cinco, discagem rápida e dê a eles este endereço. Então, vá atrás de seu amante ranzinza.

Eu abri um pequeno sorriso. — Vou levar isso como um sinal de que seu espírito não foi quebrado. Ele conseguiu uma débil tentativa de sorrir de volta. — Nunca. Antes que eu pudesse fazer a ligação, o telefone de Khalil brilhou com um número desconhecido. — Há, é a cadela assassina, — disse a voz de Tomas do outro lado. — Você não sabe? É ilegal esgueirar-se na propriedade privada de outra pessoa. Eu poderia te prender por invasão de propriedade. — Causa provável, — eu disse. — Além disso, duvido que você possua este edifício. Na verdade, esse lugar é tão ruim que eu acredito que até você pode pagar por ele. — Foda-se, — ele cuspiu. Eu sorri, praticamente ouvindo a expressão carrancuda em seu rosto. — Você sabe, eu seria legal se fosse você, — Tomas continuou em uma voz mais feliz. — Quero dizer, queria que você estivesse aqui para me ver estripar seu menino brinquedo, mas vou me contentar com você o ouvindo morrer agora. Meu sorriso desapareceu e meu sangue se transformou em gelo, as luzes fantasmas se desintegrando quando o mundo ao meu redor desapareceu na escuridão.

CAPÍTULO 17

Tomas, fodido arrogante que era, me chamou para encontrá-lo no estacionamento abandonado de uma fábrica condenada. Qual era a merda real com bandidos e fábricas? Foda-se, pelo menos não vou me sentir mal por queimar tudo. Corri para o endereço depois de ligar para o cara de Khalil, empurrando para o lado as lembranças do que aconteceu da última vez em que entrei em um depósito semi armada, ou o que aconteceu antes disso. A fábrica não era tão longe, mas me deu muito tempo para me repreender com quão estúpida fui. Deixei Alex vir comigo, apesar de saber que merda ruim poderia acontecer. Quantas chances tive de mandá-lo para casa? Deveria ter batido o pé, deveria tê-lo forçado a ficar, eu deveria...– Me dobrei, agarrando meus joelhos, respirando profundamente. Estou tão cansada de estragar tudo. Eu nunca faria as coisas direito? Quando deixaria de ser um maldito fracasso e consentir que as pessoas com quem me importo se machucarem? Apenas o pensamento do Tomas fazendo qualquer coisa com Alex me fez sentir como se minha garganta tivesse caído no meu estômago e estivesse chupando bile. Se algo acontecesse com ele, nunca seria capaz de me perdoar. É por isso que eu era tão contra estar em um relacionamento real. E, no entanto, a única coisa que não conseguia me arrepender era de estar com ele. Isso não era desculpa para mim, por deixá-lo sair quando ainda estava

se recuperando. Uma voz na parte de trás da minha cabeça me disse que não podia realmente “impedir” Alex de fazer nada, mas empurrei essa cadela para baixo com as outras partes que estavam tentando aliviar minha culpa. Um tijolo se soltou, aterrissando na calçada com um som de rachadura que me fez pular da minha pele provavelmente prestes a ser preenchida com buracos. Talvez Tomas me surpreenda e seja perfeitamente razoável. Nós conversaríamos sobre tudo, e ele me deixaria levar Alex para casa, talvez ele até jogasse Marcus. Então, todos poderíamos fazer a Macarena até o sol nascer. Parece legítimo. Cheguei ao endereço que ele me deu e andei pelo terreno baldio, considerando as várias maneiras sangrentas com as quais eu poderia foder com aquele cretino desagradável. Meu favorito até agora era segurar sua cabeça e enviar uma explosão de força mágica fazendo seu cérebro explodir. E as pessoas dizem que Mortal Kombat é ruim para você. — Então, puta? — Tomas saiu da porta dupla enferrujada da fábrica. Suas mãos estavam nos bolsos e havia um sorriso de merda no rosto. Não era uma boa aparência para ele. — Então, onde está seu chefe? — Eu não conseguia nem ficar feliz quando o sorriso deixou seu rosto. — Flavius, lembra? Não tem como você ainda estar por perto se ele não quisesse que estivesse, feito um animal de estimação que ele mantém por diversão. Tomas deslocou a mandíbula de um lado para o outro, a boca curvandose para baixo em uma careta. — Estou vivo porque sou inocente.

— Você matou Robert Franklin. — E você matou a senhora Zhen. Esse é um problema maior. — Eu não tenho ideia do que você está falando. — Você sabe quem admite ser culpado? Idiotas. Nunca admita nada a menos que você: A) tenha 100% de certeza de que ninguém mais pode ouvi-lo e B) esteja prestes a matar a quem você está confessando. Ok, há exceções a essas regras, mas elas me serviram bem até agora. — A única maneira de você ainda estar vivo é se o golpe em Robert foi sancionado. Então, por que Flavius o queria morto? Você sabe, ou está muito ocupado beijando sua bunda para questionar a vontade dos seus superiores? Ele cerrou os punhos, as narinas dilatadas e correu para mim. Fogo se torceu em minhas mãos enquanto eu me preparava para o impacto. Eu poderia sobreviver a um buraco no intestino, não importa o quão doloroso, e me certificaria de que ele apenas sobreviveria à imolação, por mais que eu quisesse rasgá-lo de uma infinidade de jeitos, poderia oferecer uma morte rápida e indolor em troca de alguma informação. — O que você acha que está fazendo? — A voz afetada de Allison chamou da porta. — Cuidando de... — Isso foi retórico, obviamente. — Ela veio para frente, seu vestido verde primavera e joias de ouro de designer completamente fora de lugar no distrito de armazém. E sério, quem trocava de roupa duas vezes em uma noite? Essa roupa era parte da sua coleção chique para sequestradores?

Tomas se virou para ela. — Flavius disse que ela é um problema. Eu pensei em colocar os dois em chamas e apenas cortar minhas perdas, mas não havia como dizer quantas pessoas estavam naquela fábrica e o que elas fariam com Alex. Saber disso, no entanto, não diminuiu meu desejo de flambálos. — Primeiro de tudo, — ela disse, levantando um dedo, — você não deve usar o nome dele. Segundo isso não significa que você possa matá-la. — Ela se virou para mim. — O rei quer falar com você. — Ele está aqui? — A tentação de bombardear este edifício estava crescendo a cada segundo. — Apresse-se. — Ela abriu a porta. — Não o deixe esperando. Eu arquivei a imagem de Allison correndo com o cabelo caído no meu armário mental e entrei no prédio. Quando o fiz, o peso no meu peito simultaneamente subiu e desceu novamente. À esquerda estava Alex, ajoelhado com as mãos puxadas para trás. Apesar da situação, suas costas estavam retas e havia um olhar desafiador em seu rosto ensanguentado. Havia um corte acima de seus lábios agora inchados e um perto de sua têmpora. O sangue escorria de sua boca e passava pelo queixo, formando uma poça rasa entre os joelhos. Três homens estavam em volta dele, músculos contratados cujos rostos eu não me importava o suficiente para memorizar. Se fosse do meu jeito, eles não sairiam daqui vivos. Marcus estava à esquerda, pendurado como Khalil. Mas ao contrário do outro vampiro, parecia que os bandidos que o rodeavam passaram as últimas

horas tirando sua raiva reprimida desde a infância sobre ele. Sua camisa azul apertada estava encharcada de sangue, e algo que parecia um dente estava perto de uma das botas de seu captor. Flavius se adiantou entre os dois grupos, com os braços estendidos de uma maneira mais megalomaníaca que acolhedora. Eu me pergunto se poderia congelar todo esse lugar, e então descongelar Alex e Marcus. — Senhorita Maxwell, que bom de você se juntou a nós. Apertei meus lábios, esperando que o monólogo malvado continuasse. Marcus e Alex estavam muito distantes para eu lidar com os dois grupos de guardas ao mesmo tempo. Quais eram as chances de que Marcus pudesse cuidar de si mesmo se eu o desamarrasse? A julgar pelo estado em que encontrei Elise e Khalil, não achei que fosse provável, ele parecia carne moída em um terno de dez mil dólares. Pobre rapaz. E pobre terno. — Agora, eu tenho certeza que você está muito surpresa com esta mudança de eventos. — Sim... não. — E realmente me dói que as coisas tenham acabado assim. Contudo... — Coloque fogo nele, estou te implorando, — disse Alex. Um de seus guardas o recompensou com um chute rápido no estômago. — Ei! — Eu dei um passo à frente, apenas para congelar quando o cano de uma arma foi pressionado contra a têmpora de Alex. Flavius suspirou. — Como eu estava dizendo...

— Você é muito bom em repetir a mesma besteira banal sem realmente dizer as mesmas coisas, — eu disse, olhando para o homem segurando uma arma na cabeça do meu namorado. — Só me diga logo o que você quer. Ele bateu palmas, o som quase um estrondo no armazém cavernoso. — Direto ao ponto. Eu gosto disso. — Menos gosto, mais imitação. — Nosso querido amigo Marcus aqui... — Foda-se, — Marcus gemeu. Saber que ele ainda estava consciente depois de tudo que tinha sido feito para ele me fez sentir ainda pior. — ...tem sido menos do que próximo com a informação que preciso. — Qual é…? — Tudo. — Oh, caramba, — eu disse em um tom inexpressivo, — como ele se atreve a não lhe contar tudo? — Sendo o cavalheiro que sou, decidi poupar a vida de Marcus após minha ascensão ao poder, apesar da tradição geral de executar o antecessor de alguém. No entanto, parece que deixá-lo vivo não fez nada além de permitir que ele conspirasse contra mim. E aqui estava eu começando a me preocupar que não conseguiríamos um discurso maligno. Obrigada Senhor. Eu bati meu pé. — Provavelmente é por isso que eles geralmente são mortos. Flavius me ignorou. — Eu tentei manter uma imagem de benevolência.

— Então por que você matou Franklin? Ou Sergei? — Eu não tinha nenhuma prova de que ele era responsável por isso, mas... Hey! tiros no escuro tendiam a acertar alguma coisa. — O que possivelmente faria você pensar que eu tive alguma coisa a ver com isso? — Tomas fofocou. — Allison se inclinou contra uma coluna enferrujada antes de rapidamente se endireitar, o nariz se enrugando como se tivesse acabado de encontrar um cadáver velho. — O que isso importa? Apenas a mate logo. — Não seja apressada, querida. — Flavius se aproximou de Marcus e bateu a mão em seu ombro. As correntes rangeram e Marcus balançou de um lado para o outro em sua coleira curta. — Senhorita Maxwell e seu amante são mais do que bem-vindos a irem... desde que ela faça uma pequena coisa para mim primeiro. Ah com certeza. Ele nos deixaria ir. Eu vou fazer algo para ele, então podemos ficar livres. Fácil-fácil. Eu vou inventar uma poção para fazer meus amigos à prova de fogo, as coisas vão ficar muito melhores quando fizer. Embora neste momento, a morte seria um alívio bem-vindo da tagarelice interminável de Flavius. Sério, cara, só porque você pode viver para sempre não significa que tenha que passar décadas fazendo um discurso. Alguns de nós planejam morrer cedo. Não tão cedo. Para um vampiro, sim, mas não para um humano. Eu planejo viver por muito tempo em termos humanos. Tipo, cem anos ou algo assim. Absolutamente não morrer jovem. Não.

— Nós temos um entendimento? Eu pisquei rapidamente. — Puta merda, você realmente chegou ao ponto enquanto eu estava fora? Flavius franziu os lábios já finos, tornando-os praticamente invisíveis. Foi divertido ver, mas me recusei a associar qualquer coisa remotamente positiva a essa idiota. — Como eu disse, preciso de informações de Marcus. — Você quer dizer que bater nele sem sentido não produziu nenhum resultado? — Por que todos ficam me interrompendo? Marcus bufou. Foi um som ofegante e quebrado. — Porque ninguém te respeita. Flavius abriu a boca, fechou-a, rangeu o queixo e passou um momento olhando longe. — Marcus já conhece as perguntas. Peça a ele que responda, senhorita Maxwell, não me importa como, então você pode ir. — Por que eu? Você não poderia sequestrar o namorado de outra pessoa? — Cruzei os braços e, apesar de quão difícil era desviar o olhar de Alex, me virei para dar a Flavius o ar mais inexpressivo que consegui reunir. — Ninguém mais estava por perto, — disse ele. Ah, acho que ele acabou tendo senso de humor. — De qualquer forma, feiticeiros, ou feiticeiras neste caso, têm mais opções disponíveis, e como minha conselheira mágica morreu...

— Tomas não consegue fazer isso? Ele não era o discípulo de Zhen? — Eu zombei do menino em questão. — Não me diga que ela o pegou por pena. Tomas deu um passo à frente, o brilho de uma faca aparecendo em sua manga. — Você... Flavius levantou a mão. — Não. Senhor Tomas foi... menos do que bemsucedido até agora. Então sobra você. — Oh, por favor. Eu sou provavelmente apenas a única maga que ele tem influência no momento. Flavius pareceu tomar meu silêncio por hesitação. — Se você não puder convencer Marcus, então talvez esses homens possam ajudar a persuadi-la. O bandido levantou a arma contra a cabeça de Alex enquanto seus amigos estalavam os nós dos dedos. — Oh, e se você estiver pensando em acabar com esses caras...—Tomas caminhou até Marcus, girando a faca ao redor. — Tenha em mente que não há como chegar até nós antes de eu acender seu amigo aqui. Eu revirei meus olhos. Talvez eu tenha sido o problema. Eu acabei de ter expectativas excessivamente altas para os supervilões? Por que eu estava irritada que as pessoas cujas bundas deveria chutar eram doze tons de idiotas? Tudo isso estava me dando dor de cabeça. — Você realmente acha que Flavius vai deixar você queimar Marcus antes que ele consiga sua informação? — Por mais desanimador que fosse perder as conexões e o conhecimento que Marcus poderia me dar, qualquer desobediência de sua parte me forçaria a escrever sua morte como uma perda infeliz, mas aceitável. Dele e seu e... — ele

suspirou, gesticulando para Alex, — dele. Seja esperta, senhorita Maxwell. Eu estou te dando uma oportunidade aqui, faça isso e você poderá viver. — Você é rico, — eu disse através do martelo mental balançando no meu crânio. — Vá encomendar a porra de um soro da verdade da loja de poções da senhora Magda na Canal Street. — O pensamento passou pela minha cabeça, mas se não havia tempo suficiente para preparar uma para você no começo da noite, então como poderia haver tempo agora? Chega de enrolação, comece o interrogatório. Enrolação? Quando não me movi, Flavius acenou para os homens ao redor de Alex. Eles sorriram, e o maior deles balançou um punho carnudo para baixo. Houve um som repugnante e Alex caiu como uma pedra, a cabeça saltando no cimento manchado de graxa. Ele grunhiu e cuspiu sangue, mas ainda conseguiu encarar seu agressor. — Venha, senhorita Maxwell. Ficaria feliz em torturar Tomas, Allison ou Flavius. Inferno, eu estava sonhando com isso entre os horríveis flashes do que poderia estar acontecendo com Alex. Não era como se nunca tivesse que bater em alguém por informação antes; não sou realmente encantadora o suficiente para tirar a verdade das pessoas. Mas machucar um amigo para ajudar algum idiota doente? Para salvar o homem que você ama.

Foda-se a lógica. não irá fazer isso. Precisava pensar em um plano que me permitisse acabar com Flavius sem matar Marcus ou Alex. Eu dei um passo à frente e parei, as palavras do rei voltando para mim. Algo parecido com “Eu disse a ela. Ela estará lá em breve.” Eu poderia obter a resposta. Preciso descobrir se Marcus realmente tinha me entregado. Ou poderia não torturar um amigo e aliado e esperar até mais tarde para confrontá-lo. Sabe, como uma idiota total. De olho no lugar, caminhei até o vampiro amarrado. Três homens cercavam Alex. Tomas e outros quatro homens estavam perto de Marcus. Allison estava perto da entrada e Flavius estava no meio de tudo. Eu sabia que Tomas tinha uma faca e magia, mas não tinha certeza se Flavius e Allison estavam armados. Um homem tinha uma arma fora; os outros seis estavam no coldre. O que havia com os capangas humanos? Wright fez sentido porque ele era humano, mas Flavius? Não havia realmente vampiros por perto que ele pudesse ter recrutado? Ou demônios ou cães raivosos ou algo assim, qualquer coisa, para apimentar essa merda? Na verdade, não importa, já ia ter minhas mãos cheias com esses caras. O que havia comigo? Por que eu estava tentando piorar a dificuldade jogando criaturas sobrenaturais? — Vocês são meninos Ghouls ou apenas contrataram ajuda? — Eu perguntei. Tomas apontou um polegar para Marcus. — Ele é o único com quem você deveria estar falando.

Eu circulei em torno da frente dele, estalando minha língua como se isso pudesse me ajudar a alavancar meu cérebro. Corrente de raios, talvez? Não, ele pode se recuperar e acertar Alex. — Por que se preocupa em manter segredos, Marcus? — Continue falando, continue falando... — Você já deu a ele informações antes, não foi? Você provavelmente estaria morto de outra forma. Bem,”morto”. — Você nunca vai se cansar dessa piada? Você já bateu nisso... — Ele suspirou. — Deixa isso pra lá. — Eu vi Khalil e Elise. Você parece estar muito melhor do que eles, apesar da tortura. — Vou tomar isso como um elogio. — Ele sorriu ironicamente. — Eles estão me dando sangue; um vampiro faminto não é muito articulado. — Você pode andar, então? — Eu imagino que sim. Parei ao lado de Tomas e olhei Marcus bem nos olhos. — Balas? Seus olhos azuis estavam cansados, mas de outra forma claros quando encontraram os meus. — Eu poderia levar alguns tiros se isso significasse sair daqui. Tomas agarrou meu braço. — O que você está... Enfiei uma lança de gelo no torso de Tomas e convoquei uma barreira sobre Alex. Uma barreira de longa distância teria sido muito mais fácil de manter

se eu não estivesse me movimentando, mas isso não era realmente uma opção quando você estava em um armazém com sete bandidos armados e dois vampiros. Eu congelei as correntes de Marcus, e ele afastou as mãos, quebrando as amarras de metal. Nós corremos atrás de uma coluna próxima, uma chuva de balas deixando covinhas na estrutura já desgastada. Coloquei a cabeça para fora, caindo no chão para evitar o tiroteio, e me certifiquei de que a barreira continuasse sólida ao redor de Alex. Estava, e o cara grande que tinha lhe dado um soco mais cedo estava batendo nele, cada golpe como um soco direto no meu cérebro. Eu me virei para Marcus. — Você está bem? Ele revirou os olhos. — Eu passei a última hora e meia sendo torturado. — Ser atrevido automaticamente implica que você está bem. — Revirei os olhos para ele, mas sorri de alívio. — Não suponho que você seria capaz de lutar? — Se por “luta” você quer dizer “fugir”, então sim. — Saídas? — Apenas as portas que você entrou. — Sério? Que tipo de merda de fábrica é essa? Revisitando uma ideia passada, joguei um arco de relâmpagos para o tonto mais próximo e assisti com satisfação quando as luzes brilhantes de brancopúrpura formaram uma teia de aranha de energia entre todos eles. Eles

cambalearam, mas não morreram. Ghouls, então. Eu só tinha que colocar um pouco mais de tempero, não é? Alex não estava se movendo. Eu me perguntei o que diabos ele estava fazendo, mas então vi as amarras em torno de seus tornozelos. Eu odiava quando os bandidos planejavam com antecedência. Eu joguei outra lança de gelo em Tomas antes que ele pudesse terminar de se empurrar para cima e avancei. O primeiro pingente ainda estava alojado em seu torso, e eu o arranquei para esfaquear o filho da puta da cabeça. — Tal irmão, tal irmã. — Eu cuspi em seu cadáver para satisfação extra. Os outros homens ainda estavam se recuperando, então aproveitei a oportunidade para lançar uma rajada de força contra os dois que estavam por perto. Eles tombaram. Eu os incendiei, depois joguei uma bola de fogo que enviou outro homem gritando e correndo em círculos. Seu tiroteio estilo cowboy finalmente obteve resultados. Uma bala atingiu meu joelho e eu caí no chão perto dos restos crocantes dos meus antigos pinos de boliche Ghouls. Eles cheiravam a carne queimada e o calor das chamas me assaltou. Um rápido olhar para baixo me disse que não tinha sido um tiro limpo, e movendo-se nessa observação uma pontada aguda de dor atravessou meu joelho, até o osso. Me mexi atrás de um monte de caixas meio rasgadas, um exército de artilharia me seguindo. Uma bala atravessou meu ombro, bem debaixo da única cicatriz que eu tinha, enquanto mais duas roçaram meu lado antes de ricochetear contra o chão. Tudo o que importava era que a barreira ainda estava protegendo Alex.

— O que vocês seus idiotas estão fazendo? —A voz de Flavius soou através do caos. — Matem todos! Dois homens atacaram Marcus. Corri atrás deles, fogo ardendo na ponta dos meus dedos. Eu peguei um homem pelas costas de sua jaqueta e as chamas rapidamente o alcançaram. O outro foi mais esperto, girando para me cercar enquanto seu parceiro queimava. Eu o chutei, mas ele agarrou meu tornozelo e me atirou para o lado. Essa é certamente uma maneira de fazer uma garota se sentir magra. Bati nas caixas, soltando um grito gorgolejante quando um pedaço de madeira quebrado me empalou no peito. As chances dessa porra ser tão perfeitamente posicionada eram insanas, mas desde que empalei dois irmãos ao longo de dois dias, percebi que o carma estava ajudando. Bem, carma, ponto provado: o empalamento não é tão divertido quando está acontecendo com você. Era quase como se pudesse sentir meu coração roçando na madeira a cada batida. Atribui isso ao fato de eu ser muito dramática e me obriguei a concentrar-me em qualquer outra coisa. Se não fizesse, entraria em pânico. E não podia me dar ao luxo de entrar em pânico, não quando Alex ainda estava em perigo. O homem que me jogou e seus dois amigos, o cara que segurava a arma contra a cabeça de Alex e o aspirante a gorila raivoso, se aproximaram de mim. Espetei um na cabeça, mas os outros eram muito difíceis de ver além do pedaço irregular de madeira saindo de mim. Eu queria puxar a madeira do meu peito,

mas não podia arriscar a perda de sangue me fodendo ainda mais do que já estava. Isso me lembrou da noite com Lucas. E a noite quase seis meses atrás. Esta foi a terceira vez em meio ano que entrei em uma fábrica abandonada apenas para enfrentar uma gangue de bandidos e ser esfaqueada no peito. Eu me pergunto se poderia conseguir um atestado médico me livrando de todas as caçadas que levavam aos armazéns. Um tiro ecoou, seguido por mais cinco, e a dor cegante irradiou por toda a minha perna, pulsando como o coração mais apaixonado do mundo. Eu acho que houve risos, mas era difícil ouvir qualquer coisa além dos meus nervos gritando. Pelo menos eles não atiraram na cabeça. Ainda. Eu não tinha intenção de dar essa chance para eles. joguei uma bola de fogo à minha frente. Isso errou, passando e batendo no teto. O Homem-Gorila agarrou meus braços e me tirou da minha estaca extragrande. Sangue escorreu da minha boca quando eu fiquei livre. Ele me jogou no chão e se juntou a seus amigos me chutando. A dor era quase insuportável. Minha visão ficou branca e os sons ao meu redor ficaram abafados. Era tudo apenas uma grande dor, não havia outra maneira de descrevê-lo. Eu sabia que não seria capaz de manter a barreira em torno de Alex nesta condição, ela iria desaparecer em breve, se já não tivesse. Pelo menos todos os bandidos estavam focados em quebrar meu rosto; não havia mais ninguém para atacá-lo. Um ataque direcionado me fez cuspir os dentes antes que outro chute quebrasse meu nariz. Meus membros não me escutavam; eu não conseguia nem me curvar para proteger meu rosto. Meu corpo pode ter sido quebrado, mas

minha mente ainda estava muito viva, mesmo que eu não pudesse fisicamente empurrar através da dor, ainda poderia romper quaisquer barreiras mentais. Foco. Foco. Foco. Tudo estava longe. Dor, visão, som, tudo isso. Tudo o que eu tinha que fazer era reunir meu poder puxando-o para dentro formando uma esfera gigante. Levou tempo, mas a esfera acabou se formando, sua presença tão densa que eu podia sentir pesar contra mim. Tomando conforto em sua solidez, segurei por um momento antes de trazê-la sobre o meu corpo e esmagá-la. Meu plano funcionou, eu podia ouvir a esfera de força atingir os dois homens acima de mim, o som de seus ossos se quebrando em pó, lembrandome de areia quebrando contra uma parede. Teria sido imensamente satisfatório se eu tivesse sido coerente o suficiente para mover a esfera para mais longe de mim antes de quebrá-la. Enquanto a magia rasgava aqueles homens, sua proximidade também fez com que ela atravessasse minhas costelas e ossos do quadril. Meus ossos não viraram pó, pelo que eu era grata. Eles estavam quebrados, no entanto, e não começariam a curar até que minhas habilidades regenerativas terminassem de fechar o buraco no meu peito, sabe, o que jorrava sangue suficiente para cobrir todo o meu corpo, então eu parecia um tampão gigante. A carne começou a se unir quando meus pulmões terminaram de se regenerar. Parecia que algo estava remexendo nas minhas entranhas, mas eu viveria. O pensamento trouxe um sorriso cansado ao meu rosto. Tudo ficou em silêncio por um momento, e eu quase esqueci o que estava acontecendo. A batida de uma porta me acordou, mas meus ferimentos me

impediram. Rolei de bruços, rezando para que minhas entranhas não saíssem e rastejei na direção que me lembro de Alex estar. Nessa neblina, eu não tinha a capacidade mental de navegar em torno dos corpos, então me arrastei pelos que estavam no meu caminho como uma lagarta cega. Através dos detritos, descobri um vago esboço humanoide. Eu não conseguia falar com a mandíbula quebrada, não importa o quanto eu quisesse gritar. — Morgan. — Uma figura apareceu na minha visão periférica. Eu enviei uma explosão de fogo, mais uma advertência do que qualquer coisa, isso fez a figura sumir da minha linha de visão. — Sou eu, Marcus. Você parece com carne moída, por falta de um termo melhor. Se eu pudesse falar, teria comentado a ironia antes de perguntar sobre Alex. Marcus tentou me virar, fazendo uma careta quando viu o estado do meu torso. — Eu vou desamarrar seu amigo. Ele parece bem, a propósito, — ele me disse enquanto meu corpo ficava tenso. — Apenas descanse aqui. Enquanto eu ficava lá, deixando meu corpo se recompor, o mundo começou a clarear mais uma vez. Eu nunca pensei que ficaria tão feliz em ver uma fábrica escura e suja, mas a imagem quase trouxe lágrimas aos meus olhos. A única coisa mais bonita do que isso foi finalmente poder ver Alex através da minha visão desfocada induzida pela dor. Marcus estava puxando debilmente as amarras de Alex, aparentemente tendo mentido para mim sobre o quão bem ele estava se segurando. Ele realmente achava que agora era a hora de brincar de machão? Alex parecia tão espancado quanto antes, mas havia um sorriso

cansado em seu rosto enquanto ele olhava para mim. Então, desapareceu, sua expressão passou de aliviada para horrorizada em menos de um segundo. Uma sombra me cobriu. Houve uma onda de ar antes do meu corpo se contrair, uma forte pressão empurrando minhas costas. Eu não tinha certeza, mas parecia que eu tinha sido empalada de novo. Ótimo, faça isso quatro vezes. Talvez eu pudesse entrar no Guinness Book. Sangue que eu não sabia que ainda tinha vazava de todos os orifícios possíveis. Neste ponto, eu provavelmente sangraria o suficiente para alimentar uma pequena vila de vampiros. — Você, — Flavius apareceu em cima de mim, — todos vocês, arruinaram tudo! Todos os meus planos estavam perfeitamente definidos. Eu tive aquele puto do Heinrich sequestrado e torturado por sujeiras que me ajudariam a derrubar Marcus. Depois que tomei o poder, fiquei sabendo que alguém no meu parlamento era um traidor! — Ele torceu o que quer que estivesse segurando ao redor, e Alex gritou algo que não pude ouvir além da sensação das minhas entranhas sendo violadas. Flavius continuou seu discurso, soando mais desequilibrado a cada palavra. — Eu disse a Zhen. Eu podia confiar nela; ela não tinha conexão com Marcus. Ela me disse para ficar de olho em Robert, que ele estava roubando de mim e que eu não deveria manter ninguém no parlamento se não confiasse neles. Isso significava livrar-me de todos menos ela e Allison. Eu concordei e ela me disse que cuidaria disso. Foi quando você entrou em cena. —Ele arrancou a arma e me chutou nas costas. Eu não conseguia nem chorar de dor. — Os agentes de Zhen relataram sua presença e ela me garantiu que cuidaria disso. Então você a matou. E quem eu pego Sergei chamando? Você. É sempre

você! Você tem seus dedinhos sujos em todos os meus assuntos! Todas as minhas esperanças e ambições, você arruinou tudo! Você. Eu tinha um pouco de vontade de esperar e ver se ele diria “suas malditas crianças e seu cachorro miserável”, mas eu não estava com vontade de curtir, bem, qualquer coisa. Como diabos suas falhas são minha culpa? Ainda assim, eu caindo em todas essas coisas era muito estranho; eu acho que coincidências eram possíveis. Tanto faz. Introspecção mais tarde, assassinato agora. Eu atirei uma bola de fogo fraca para ele, que foi facilmente evitada. Então joguei mais algumas, mas a minha concentração estava prejudicada até mais do que a minha perna. Flavius se afastou de mim e tirou uma arma de um dos corpos dos Ghouls. Ele disparou uma rodada, acertando Marcus diretamente entre os olhos. O corpo do rei deposto estremeceu como se tivesse sido eletrocutado antes de cair para trás em uma pilha pesada. Quando ele virou a arma para Alex, eu abri minha boca para gritar, fazendo meu queixo encaixar de volta no lugar, o que me fez gritar por uma razão completamente diferente. — Deixe-o em paz, — ofeguei. Flavius se virou para mim. Seu cabelo loiro normalmente imaculado estava saindo em lugares estranhos, pequenos cachos se formando ao redor de suas têmporas. Apesar da briga, seu terno sob medida não foi rasgado, embora estivesse pendurado sobre o corpo. Havia um brilho maníaco em seus olhos, uma faísca de loucura, e eu sabia que não tinha nada que pudesse dizer que o trouxesse de volta.

— Você vê, senhorita Maxwell, eu aprendi muitas coisas ao longo da minha existência. — Cada palavra saiu como um som frenético. — Uma das coisas que considero serem as mais importantes dessas lições é esta: se você quer machucar, destruir, um homem, você não o mata, mata a família dele. Você tira as pessoas com as quais ele se importa. Isso é o que vou fazer com você. Você vai ver Marcus queimar. Mas primeiro, vai me ver colocar uma bala na cabeça do seu amante. — Não... — Eu cortei, tossindo bile, sangue e saliva. — Aceite esse pequeno conforto, — ele cantou. — A morte dele será indolor. A sua não. Tudo pareceu desacelerar. Alex ainda amarrado, tentava se afastar, como um verme na sua fútil contorção. Flavius se aproximou dele, de costas como se estivesse prestes a subir em um palco. Ele parou a um passo de distância e apontou a arma diretamente para a cabeça de Alex. Havia sons abafados ao meu redor. No fundo da minha mente, registrei o ruído enquanto gritava, implorando, mas não consegui processar conscientemente o pensamento. Flavius levantou a arma. Foi quando tudo acelerou de volta. Vermelho inundou minha visão, e algo do meu próprio núcleo avançou com um grito violento. Chamas rugiram, e quando pude ver de novo, tudo ao meu redor, incluindo o próprio rei, foi engolido pelo fogo do inferno.

CAPÍTULO 18

A mudança de vermelho para verde quase fez com que parecesse Natal aqui. Por um momento, minha mente se desviou para imagens de férias com Alex. Que tipo de presente eu deveria dar pra ele? Eu odiava comprar presentes provavelmente porque sempre preferia receber dinheiro. Então, uma faísca de fogo do inferno atingiu meu braço e toda a ilusão pacífica foi perdida. A dor era tão ruim como quando queimou o topo da minha mão enquanto arrombava o cofre de Wright, e isso foi apenas um respingo. Foda-se o fogo do inferno. Minhas pernas tremiam feito um terremoto, mas consegui me levantar, segurei o vomito ao ver as balas que estavam na minha perna. Meu corpo as forçou a sair no processo de cura, o que era bom, mas não fez com que os pedaços de metal desprezados e ensopados de sangue parecessem menos macabros. Ignorando a dor, comecei a procurar por Alex e Marcus. Considerando a condição em que eles estavam quando os vi pela última vez, duvido que eles tenham se mexido. Eu me arrastei até onde Flavius havia se desintegrado. As chamas estavam se espalhando com uma fome voraz, devorando cada vez mais a carcaça de metal do armazém a cada segundo. O fogo estava mais quente que, bem, Inferno, mas tirar a jaqueta teria sido muito doloroso, para não mencionar um desperdício do meu tempo, então sofri com isso. Chamas me lambiam, como mãos agarrando tentando me puxar para me consumir. O ar estava tão

rarefeito, o fogo tornando tudo claustrofóbico, tive que tomar respirações profundas só para sentir que estava respirando adequadamente. Por quanto tempo alguém poderia sobreviver antes que a inalação de fumaça os matasse? Por que diabos eu, uma semi piromaníaca, não sabia a resposta para isso? De onde isso veio? Tinha um demônio aqui? Um servo do inferno? — Alex! — Minha voz era inaudível contra o inferno rugindo. Algo gelado encheu meu pulso e eu dei um soco na direção da pressão. Um lampejo de castanho-avermelhado, golpeando contra o fogo verde profano, caiu quando atingi o ar. Agachado lá com olhos cinzentos em pânico estava Noah. Ele estava encapuzado em uma barreira tão amplificada que era praticamente opaca; se houvesse algo que pudesse levar um vampiro a um frenesi induzido pelo medo, era fogo. Por que ele estava aqui, então? Por que ele entraria voluntariamente em um prédio em chamas? Por que eu estava olhando isso tão profundamente? Quando ele viu que eu não ia dar outro soco, ele me puxou para o perímetro

de

sua

barreira.

A

energia

mágica

vibrou,

batendo

descontroladamente por toda a barreira, o som tão alto que quase bloqueou completamente o rugido do inferno. Sua magia estava em pânico, correndo como se estivesse tentando encontrar um caminho, de qualquer maneira. Seu aperto estava cortando a circulação da minha mão e seus olhos continuaram correndo ao redor; ele estava tentando evitar olhar para as chamas enquanto simultaneamente estava sendo atraído pelos movimentos de sua dança sobrenatural.

— Noah! — Eu o sacodi, mas só consegui me deixar tonta. Eu queria perguntar por que ele estava aqui, mas agora não me importava com nada que não envolvesse salvar Alex. Resolvido o mistério de porque havia o fogo do inferno em tudo aqui, pelo menos, embora porque ele o convocou se não podia controlá-lo, estava além de mim; ele não me pareceu o tipo de fazer as coisas sem premeditação. Talvez ele tenha entrado em pânico quando se aproximou das chamas? — Alex e Marcus ainda estão aqui. Marcus foi baleado. Ele assentiu distraidamente, os olhos ainda correndo ao redor. — Onde? — Na cabeça. — Eu puxei-o para onde eles estavam. — Não, onde eles estão? — Suas palavras saíram em suaves respirações, mas graças à barreira quase à prova de som, consegui pegar as palavras. Usando-o como uma muleta esbelta, levei Noah até onde o fogo do inferno estava mais violento: o ponto de ignição, Flavius. Quanto mais nos aproximamos, mais apertado Noah me segurava. Apesar da minha preocupação por Alex, tentei tranquilizá-lo andando o mais longe possível do fogo. Ele estava aqui, supostamente, para me ajudar. Eu não ia deixar que ele morresse. E se ele tentar me trair... Esse problema poderia ser resolvido com um simples empurrão, o fogo do inferno acabaria comendo sua barreira. Noah apontou para uma sombra estranha a 30 centímetros de distância. — Lá. Eu manquei, saindo da barreira sem pensar. Quase derrubei Noah quando uma explosão de fogo infernal atravessou meu braço. Não houve dor no início,

apenas a percepção de que o fogo havia atingido meu braço. Eu olhei para o membro por um momento. Estava preto, com algumas partes vermelhas e marrons onde minha carne e jaqueta tinham sido queimadas juntas. Minha pele estava fervendo em alguns lugares, mas parecia um pedaço gigante de carvão mais do que qualquer outra coisa. Nesse estado, fiquei surpresa que meu braço não tivesse se desintegrado. Um puxão áspero de Noah me trouxe de volta ao mundo físico, e eu enterrei meu rosto em seu ombro, absorvendo o cheiro desorientador de lírios entre carne queimada enquanto gritava, a agonia entorpecedora do fogo do inferno engolindo meu braço finalmente me atingiu como uma centena de seringas cheias de ácido sendo presas na minha carne. Meus dedos não se moviam, mas honestamente, eu estava com muito medo de tentar mover qualquer coisa abaixo do ombro. — Foco. — Noah nos empurrou para frente, com cuidado para não tocar meu braço. — Precisamos nos apressar. Esse lugar não vai durar muito mais tempo. — Vamos ter tempo para chegar até a porta? Alex! — Eu o vi e corri, esquecendo completamente a lição que acabei de aprender sobre fugir para o inferno. O amor não é cego, é estúpido. Felizmente, o universo decidiu me conceder misericórdia desta vez, e fui poupada de outro membro assado. Alex ainda estava lutando com suas correntes quando me ajoelhei ao lado dele, mas ele parou, olhos arregalados, quando viu o estado em que eu estava. Uma das minhas pernas parecia um pedaço de queijo suíço enquanto o joelho da outra estava preso; um braço estava extra, extra bem passado; e

embora o formato interno tivesse curado, meu nariz e minha mandíbula quebrados fizeram meu rosto ficar inchado e machucado. Marcus estava certo, eu provavelmente parecia um pedaço de carne moída. — Morgan...— Ele começou a tossir. Noah arrastou Marcus até nós. Havia um buraco sangrento perto do centro da testa que me dizia que a ferida havia parado de cicatrizar. Ele provavelmente parou o processo para conservar sangue e energia. Eu realmente precisava aprender como fazer isso. Ele estava de pé, porém, e parecia capaz de andar. Seu andar era lento, mas ainda melhor que o meu. Mas isso não importava, a barreira de Noah, embora poderosa, não era grande o suficiente para nós quatro e, com base em seu estado de frustração, duvido que ele pudesse expandi-la sem ajuda. Tentei evocar uma barreira própria, mas mal conseguia ficar em pé sem me inclinar contra alguma coisa. — Preciso da sua magia, — disse Noah, — para expandir a barreira. — Saltamos quando parte do teto desmoronou. — Não podemos correr o risco de nos mover sem que todos estejam protegidos. — O que você precisa que eu faça? — Eu olhei para as portas com desespero. A frente do armazém foi invadida pelo fogo do inferno; nós nunca conseguiríamos passar, mesmo com uma barreira. — Misture sua magia com a minha. — Ele estendeu as mãos trêmulas. — Vai fazer com que fique mais fácil eu formar uma barreira maior e mais forte. Franzindo minhas sobrancelhas parecia que eu tinha sido apunhalada entre os olhos. — Eu nunca misturei magia com ninguém antes.

— Nunca? — Parecia que eu acabei de dizer que era de Krypton. — Desculpe-me por não querer confiar no poder de ninguém além do meu. — Pegue minhas mãos e tente relaxar, sentir minha magia. Eu preciso usar seu poder, apenas me deixe entrar. Ouvir essas palavras de um servo do inferno não fez nada para inspirar confiança. Especialmente quando aquele servo infernal conhecia minha mãe e parecia com ela. E Lucas, o malvado imbecil que queria soltar os maiores idiotas do Inferno. Um olhar para Alex me convenceu a empurrar minhas preocupações para o lado. Marcus ajudou a tirar suas correntes e agora o segurava. Sua tosse estava piorando, cada momento intercalado com intervalos de meio segundo para respirar por ar. Cada respiração rouca que ele tomou torceu meu coração até o ponto onde eu tinha certeza que o órgão se assemelhava a uma bola de papel amassada. Eu peguei as mãos de Noah, segurando um suspiro de dor quando ele tocou meu braço queimado. — Sinto muito, — disse ele. — Por favor, fique comigo por um segundo. Feche seus olhos. Fechei os olhos e respirei fundo, tentando relaxar. O que poderia ter funcionado, se eu não estivesse em um prédio em chamas. Em vez de calma e concentrada, acabei com dois pulmões cheios de fumaça. Maravilhoso para uma criatura de lava, mas não tão grande para nós humanos desprezíveis. Eu me

agachei, como se dobrar meu corpo pudesse de alguma forma impedir que a fumaça me alcançasse. Noah se ajoelhou na minha frente e gentilmente segurou meus cotovelos. — Está tudo bem, apenas se concentre. Eu balancei a cabeça e fechei meus olhos novamente, abandonando meu orgulho em favor de pressionar meu rosto na curva de seu pescoço. Sério, que cara cheirava a lírios? Eu não estava reclamando, mas ainda assim achei estranho. Logo, eu podia sentir a magia diferente me cercando, tentando entrar em mim, deslizando para dentro do meu próprio núcleo. O pânico aumentou quando pensei sobre que tipo de manobra infernal Noah tinha na manga, sobre o que ele poderia fazer comigo depois que o deixasse entrar, mas pensei em Alex, sobre tudo que estava acontecendo, e me forcei mais uma vez ao estado mais calmo que poderia conseguir. Apertei o braço de Noah com minha mão boa enquanto traços de energia demoníaca me envolviam. Afastando minha apreensão, deixei a magia negra se conectar com a minha. Eu ainda estava nervosa. Fios da minha magia chegavam perto dos seus antes de se afastarem, depois voltavam devagar. Eventualmente, eles se misturaram, formando um rio completo de poder. A sensação era nova. Revigorante, de tirar o fôlego, embora isso possa ter sido a falta de oxigênio. Cada nervo do meu corpo parecia ter renascido. Eles formigavam ao sentir a magia de outra pessoa, era estranha, mas tão familiar. Quanto mais eu o deixava entrar, mais fácil era ignorar a atração sombria da magia demoníaca escondida dentro das correntes, como destroços sendo arrastados pela tempestade.

Noah me puxou para cima. Meu corpo se movia por instinto, mas perdi o equilíbrio. Ele colocou as mãos no meu ombro e disse algo que não consegui entender. Quando abri os olhos, Alex e Marcus estavam de pé ao nosso lado, dentro da nova barreira. Era grande o suficiente para nós quatro nos enfiarmos juntos, mas nada mais. O azul pálido não era tão sólido quanto antes, embora ainda fosse mais forte que uma barreira normal. Ele levantou minhas pálpebras para verificar minhas pupilas. — Eu estou usando sua magia, então você será afetada também. Quando as chamas atingem a barreira.... Bem, você sabe como isso funciona. No meu aceno, Noah nos levou para frente, para longe da entrada. Eu não sabia onde ele planejava ir, mas uma vez que o fogo do inferno atingiu nossa barreira, a agonia lavou todas as teorias que eu poderia ter tido. Foi mais doloroso que uma barreira normal. A intensidade da dor me pegou de surpresa e eu tropecei novamente. Alex estendeu a mão para me firmar, mas em sua condição era pouco mais do que algo sólido para eu esbarrar. Cada chama contra a barreira era como um ferro em brasa sendo empurrado através dos meus olhos e no meu cérebro. Isso me fez respeitar Noah cem vezes mais. Me pergunto se era pior para ele, desde que foi ele que criou a barreira. Ou será que nós criamos a barreira? Quais eram exatamente as regras quando se tratava de feitiços mistos? Droga. Mais perguntas, mais dor. Neste caso, a correlação foi definitivamente causalidade. O suor encharcou meu corpo e caiu nos meus olhos. Não achei que o ardor me incomodaria com todo o resto acontecendo, mas meus olhos ardiam como se o fogo do inferno os tivesse beijado. Me pergunto com que rapidez

eles se regenerariam se eu os arrancasse. Fazer isso exigiria que fosse capaz de levantar meu braço, então isso não aconteceria em breve, mas refletir sobre a ideia ajudou a manter minha mente fora do nosso Caminho da Dor. Parecia que tínhamos viajado pelo Saara, mas Noah finalmente parou em frente a uma parede de retalhos. Folhas aleatórias de metal foram colocadas sobre o tijolo original para cobrir um buraco gigante. Noah levantou um braço e o buraco estava de volta. A cobertura de metal se despedaçou, algumas das peças se quebraram em pedaços, enquanto outras foram esmagadas em pedacinhos. Aleluia, força mágica. O ar frio era uma canção de sereia, e todos corremos da melhor forma que conseguimos do inferno selvagem para o ar livre invernal. Noah derrubou a barreira, e meus pulmões queimaram da maneira mais maravilhosa quando tomei uma respiração gigante de ar fresco. Nós fizemos isso. Nós sobrevivemos.

CAPÍTULO 19

— Nenhum de nós está em condições de curá-lo. Ele precisa de um hospital. — Eu sabia que as palavras eram idiotas antes de saírem da minha boca. Não havia como explicar aos médicos, ou às autoridades que iriam seguir, por que Alex estava todo fodido por inalação de fumaça ou por que ele tinha hematomas em torno de seus pulsos e tornozelos. Eu acho que poderia dizer que estávamos experimentando coisas na cama. Isso também explicaria por que eu parecia pior do que alguns dos corpos que eles tinham no necrotério. Marcus estava reclinado no sofá, uma mão no rosto como uma dama renascentista. — Isso mesmo, querida, coloque tudo para fora. O buraco em sua cabeça havia desaparecido, embora ele tivesse sido quase impossível de lidar enquanto Noah estava tirando a bala. Ele afrouxou uma vez que as bolsas de sangue foram sacadas. Houve uma observação sobre como ele preferia direto da torneira, mas se acalmou como um bebê bem alimentado. Foi apenas alguns instantes depois que saímos do armazém que um vistoso carro esportivo amarelo parou na nossa frente. Um homem saiu e nos disse para irmos com ele se quiséssemos viver. Baseado no sorriso que tinha, eu acho que ele sabia exatamente o que tinha dito, ele estava até usando óculos de aviador. Por que essas coisas só acontecem quando não conseguia aproveitálas?

Quatro olhares muito céticos levaram o homem a se apresentar como Ryan, um dos Ghouls de Khalil. Houve conversas por alto sobre algum armazém queimando em fogo verde. Ryan foi enviado para nos ajudar a escapar antes que os bombeiros e policiais aparecessem. — Supondo que vocês ainda estivessem vivos, — Ryan acrescentou com uma piscadela. Eu o ignorei e desmaiei durante o passeio para... o apartamento de alguém. Não perguntei, e desde que fosse seguro, não me importei. Nós estávamos todos juntos. Khalil estava inclinado para trás em uma poltrona, uma perna sobre a outra, parecendo seu habitual jeito suave novamente, cabelo perfeitamente estilizado e tudo. Elise parecia tão cansada quanto no porão, sem a fome frenética. Ela usava o robe pesado que usara na primeira vez que nos encontramos, então não consegui ver nada abaixo do pescoço. A partir de sua expressão, porém, não parecia que ela sofresse de ferimentos graves. Dorian estava aqui também. Ele estava sentado com Elise quando chegamos. Agora, ele estava pressionado contra o meu lado não queimado. Foi um gesto doce, uma vez que superei a sensação estranha de realmente tocar no menino não-vampiro-não-fantasma-não-humano. A cabeça de Alex estava no meu colo enquanto ele se deitava no sofá, sua respiração rouca, mas firme. Seu rosto se contorcia de dor a cada inspiração, cada ruga em seu rosto normalmente suave puxando meu coração. Pressionei um beijo em sua testa e continuei correndo meus dedos pelos cabelos dele.

— Acalme-se, — disse Noah. Ele era o único além de Dorian que não estava ferido, algo que eu não pude deixar de ficar um pouco ressentida. — Seus próprios ferimentos não são pequenos. Flexionei os dedos na minha mão queimada, a ação trazendo lágrimas aos meus olhos. Dorian estendeu a mão para tocá-los com um lenço. Como eu poderia ter sido cautelosa com ele? É claro que toda essa coisa adorável pode ser um truque diabólico para ganhar minha confiança. Porra, realmente precisava superar essa paranoia desenfreada. Mas eu realmente precisava? Só porque era paranoica, isso não significava que as pessoas não queriam me pegar. Resmungos, resmungos, segredos. Eu olhei para Noah, mas provavelmente apenas parecia que minhas pálpebras estavam caídas. — Cure-o, ou eu vou. — Você vai sofrer terrivelmente e desmaiar antes que sua magia comece a ter efeito, — disse ele. — Então, cure-o. — A inalação de fumaça passará enquanto ele continuar a respirar ar limpo. Você, por outro lado... — Não se importe comigo. Cure-o. — Não me lembro de você ser tão irracional, — disse Marcus. — O amor faz de todos nós tolos, suponho. Mas tente relaxar. No mínimo, deixe o homem curar seu braço, é uma visão medonha.

— Sua mão está cobrindo seu rosto, você não pode nem o ver. — Eu o sacudi, o que ele também não podia ver. — Querida, se você puder levantar sua mão até o seu rosto sem chorar, vou deixar cair o problema. — Eu te odeio. — Evidentemente. Você deixou Flavius, que o Diabo possa içá-lo em seu forcado mais afiado, me atirar no rosto. — Neste momento, não estou convencida de que você não mereceu isso. — Nem eu. Agora, sobre levantar seu braço... Eu o ignorei. No fundo, até mesmo na superfície, eu sabia que Alex ia ficar bem, mas isso não fez com que assistir ele sofrer fosse fácil. E isso não significava que eu iria admitir que Marcus estava certo. Porque ele estava. Quase sempre. Idiota estúpido. Estúpido real idiota. — Eu acho que você ganhou, senhor, — disse Khalil, divertido com nossa pequena discussão. — A menos que Morgan tenha pensado em algo para dizer? Meus lábios estavam apertados com tanta força que eu poderia tê-los engolido. Isso realmente doía e foi tudo culpa de Khalil. — Eu também te odeio. — Vamos levar seu amigo para descansar em um dos quartos para que eu possa curar você, — disse Noah. — Você diz “nós”, mas sou eu quem vai acabar carregando-o. Por que deixei Ryan ir para casa? — Khalil suspirou dramaticamente antes de encolher

os ombros e se levantar. — Eu prometo lidar com ele com o maior cuidado, minha senhora. Meus dedos se apertaram no cabelo de Alex, fazendo-o se mexer. Eu arranquei minha mão quando ele se moveu. Dorian pegou e segurou a luz para inspecionar. Eu não perguntei por que, não é como se ele fosse responder. Khalil pegou Alex como se fosse pouco mais do que uma boneca de pano, mas não perdi o seu estremecimento ou do jeito que seus braços tremiam sob o tecido fino de sua roupa. Noah veio se sentar ao meu lado e estendeu os braços como fez uma hora atrás. Dorian acariciou a mão que ele estava segurando. Eu não tinha certeza se ele estava tentando confortar ou zombar de mim, mas decidi que ele era o menor de dois males no momento. — Eu vou me curar, — eu disse em um último esforço para mantê-lo longe. Não é como se eu estivesse mentindo. Os ossos das minhas pernas estavam livres de balas agora, e não me sentia mais como se alguém me tivesse pendurada sempre que respirava. Colocando de lado as dores e contusões, o único problema era o meu braço estaladiço, e mesmo isso estava começando a parecer um pouco melhor. Ok, não, não estava, parecia tão desfigurado quanto antes. Mas se eu enxaguasse, provavelmente veria o começo de uma pele recentemente curada. Claro, se eu realmente tentasse molhar, desmaiaria da dor, e ser nocauteado pela água não estava na minha lista de desejos. — Você está com dor. — A preocupação em seu rosto era genuína. Eu não sabia como me sentir sobre isso. — Por favor.

Eu bufei e segurei meu braço, apertando a mão de Dorian quando a dor bateu. — Desculpa. Dorian apenas deu de ombros. Fico feliz em saber que um de nós não estava com dor. A frieza das mãos de Noah não se registrou em minha pele queimada, o que eu considero um péssimo sinal. — Está tudo bem. — Sua maneira calma era reconfortante, mas eu nunca iria admitir isso em voz alta. Me pergunto se ele costumava ser um médico. — Eu vou curar os nervos da melhor maneira que puder, então vamos precisar limpar o braço. Há muito couro derretido e pele morta para eu trabalhar. Dorian se inclinou para frente para olhar meu braço. — Comporte-se, — Elise disse, me surpreendendo. Eu esqueci que ela ainda estava aqui. Oops! Noah olhou para o garotinho. Se ele tinha alguma ideia de que Dorian não era “normal”, ele não mencionou. — Limpar os detritos será muito doloroso. Vou ter que descascar... Eu segurei minha mão boa. — Eu vou viver. Ao contrário de todos os outros aqui. Hã, entenderam? Porque vocês são... — Quando eu avançar como rei de novo, meu primeiro ato será cobrar por cada piada de vida/morte que você fizer daqui em diante, — disse Marcus. — Você sentiria falta se eu parasse. — Me dê uma chance para testar essa teoria, querida.

Eu mostrei a língua para fora, mas ele ainda tinha o maldito braço sobre os olhos. — Não podemos deixar isso curar por conta própria? — O fogo do inferno vai levar tempo para curar sem magia, se tudo se curar, — disse Noah. — E ainda precisamos limpar o material derretido em você. A parte vã de mim gritou com o pensamento de ter um braço permanentemente desfigurado, enquanto o resto de mim se sentiu mal ao saber de outra coisa que não poderia curar. Bem, regenere o passado. Posso ter esperança, não posso? Talvez eu estivesse pirando por nada. Se estivesse, pelo menos as coisas voltariam ao normal. Depois que ele curou o que podia, Noah me levou ao banheiro para lavar os escombros. No momento em que a água bateu no meu braço, imediatamente me arrependi de deixá-lo sentar-se ao meu lado na sala de estar. Eu ainda tinha lembranças vívidas, e o pesadelo ocasional, de ser esfolada viva desde a minha viagem a Dovesport, e eu poderia dizer com cem por cento de certeza que isso era duas vezes mais doloroso. Talvez seja porque eu estava experimentando em primeira mão, em vez de através de um passeio de sonho Garou. — Esta é a pele morta, por que dói? Porra! — Eu dei uma joelhada em Noah. — Você está fazendo isso de propósito. Ele me deu um olhar aguçado. — Eu lidei com crianças bem menos exigentes. — Morda-me. Espere, não, não. — Eu levantei meus ombros para cobrir meu pescoço.

Seus lábios se contraíram com a visão. — Segure firme. No momento em que ele terminou, tive meu rosto enterrado em seu ombro novamente enquanto tentava limpar os minúsculos remanescentes do meu orgulho. Aquele toque de lírio entrou no meu nariz, e eu fiz uma nota mental para perguntar a ele que tipo de sabão usava. Era bom. — Isso é nojento, — eu murmurei, vendo pedaços de pele e couro enegrecidos caírem pelo ralo. — Tão nojento. Agora que estava limpo, pude ver que a pele do meu braço era de uma cor rosa raivosa, salpicada de manchas escuras de vermelho, não músculo pelo menos, observei com alívio. Eu tinha visto o suficiente da minha musculatura invadindo o cofre de Wright e não tinha interesse em olhar tão fundo dentro de mim novamente, não importava o quão importante a New Age dissesse que fosse. — Você se cura notavelmente rápido, — disse ele, — mesmo com suas habilidades. — Ele olhou para mim quando endureci. — Sim, sei disso. Eu pensei que o que aconteceu no meu quarto de hotel teria deixado isso bem claro. — Não é um segredo, — eu disse na defensiva. Ele ignorou meu comentário em favor de inspecionar meu braço enquanto murmurava para si mesmo. — Pode ser a adrenalina ou talvez... — Talvez…? Ele virou meu braço algumas vezes. — Eu não suponho que você me deixe tirar uma amostra do seu sangue.

— Não. — Eu estreitei meus olhos. — Não, não, não. Eu já nos deixei misturar a magia. Não. — Isso não é a mesma coisa. — Não. Você é um taumaturgo. Não. Em vez de ficar aborrecido, Noah pareceu se divertir com a minha resposta. Seus lábios se apertaram, tremendo como se estivesse segurando uma risada. — Isso me lembra, você tem certeza que nunca deixou ninguém usar sua magia para fortalecer a deles ou absorver a magia de outro para aumentar a sua? — Positivo. Eu não conheço nenhum usuário mágico que confiaria o suficiente para fazer isso. — Noah levantou uma sobrancelha e eu disse: — Nós teríamos morrido. Ele assentiu. — Duas vezes, para alguns de nós. Estou feliz por não termos feito isso. — Parece que temos algo em comum, então. — Tenho certeza de que temos muitas coisas em comum, — disse ele, com um mistério dançando em seus olhos cinzentos. — Cara, você está dando em cima de mim? — Aparentemente, meu filtro estava desligado para a noite. Não que funcionasse muito bem quando estava ligado. — Não! — Ele parecia tão surpreso com o pensamento que eu não pude deixar de me sentir um pouco insultada. — Desculpe, mas não, isso não seria apropriado.

— Não gosta de meninas mais jovens, hein? Sua risada foi rouca e curta, como se ele não tivesse feito isso há algum tempo. Ele deu um tapinha no meu braço. — Aí está, muito melhor. ―Humm? Oh. — Eu olhei para baixo para encontrar meu braço em perfeita forma. — Melhor que cirurgia plástica. — Mais barato também, — disse ele com um sorriso genuíno. Como sua risada, parecia que não o agraciou com sua presença em muito tempo. Agora que ele estava de bom humor, decidi atacar. — Então, me conte sobre Lucas. — Ei, eu não sou um gato, a elegância não está incluída no meu ataque. O sorriso deixou seu rosto. — Ele é perigoso. — Quase todo mundo que conheço é perigoso. Meu primo é capaz de iniciar um incêndio em casa com uma frigideira e um monte de manteiga. E aquele garoto lá fora? Ele matou dez pessoas com um balde. As feições de Noah se iluminaram novamente. Ele era realmente muito bonito quando não parecia estar carregando o peso do mundo em seus ombros. — Pelo que esse menino é... eu duvido que ele tenha feito qualquer coisa desse tipo. Agora isso foi interessante. — O que ele é? — Você faz muitas perguntas. — E não obtenho respostas. Cuidado para ajudar a equilibrar as balanças?

— Eu adoraria. — Ele desviou o olhar. — Mas não posso. — Por que diabos não pode? — Eu fiz uma promessa, — disse ele com um ar de finalidade. Eu sabia que não iria conseguir mais, ou qualquer coisa, realmente dele. Se eu tivesse alguma energia sobrando, teria empurrado com mais força, mas a noite me deixou completamente esgotada. — Se houver mais alguma coisa que eu possa ajudá-la com... — Conte-me sobre minha mãe. Ele suspirou e passou a mão pelo rosto. — Algo mais. — Eu sinto que a lista de coisas que você não pode falar é mais longa do que a lista de coisas que pode? — Eu posso te ensinar magia. — Eu sei magia. Que tal ensinar-me como escolher os bilhetes de loteria vencedores? — Se eu pudesse, certamente faria. — Ele sorriu novamente, mas ainda conseguiu parecer um pouco triste. — No entanto, estou certo de que poderia ensinar-lhe alguns novos feitiços. — Eu não estou interessada em infernalismo. — Ah, você percebeu. — É difícil ignorar a magia demoníaca que flui ao redor da minha.

— Eu... — Ele tinha aquele olhar misterioso de novo, e isso me fez querer arranhar seus olhos. Apertando meu braço, ele disse: — Independentemente, minha oferta permanece. Se você precisar de alguma coisa, pode me alcançar pelo espelho. Eu responderei sempre que puder. Por que se sentiu como “sempre” não seria muito frequente? — Não querendo soar ingrata, mas por quê? Qual é o seu jogo? Você se recusa a falar sobre seus verdadeiros clones. Você diz que posso te perguntar qualquer coisa, então feche a porta na minha cara. — Eu coloquei minhas mãos em meus quadris e olhei para baixo. — Tem que haver uma razão. Qual é o seu ângulo, cara? — Meu ângulo... — ele repetiu. — Bem, eu costumava ser médico quando era humano. Eu ainda sou curandeiro, ajudar as pessoas é o que faço. Engoli a coisa de médico, mas eu não estava comprando o resto. — É por isso que você está indo para o Canadá, para ajudar as pessoas? — Há pessoas doentes no Canadá também. Eu meio que gostaria que Flavius o tivesse amarrado. Ótimo, agora me senti mal. Noah inclinou a cabeça. — Sobre? — Lucas faz isso, é genético? — Você está fazendo isso. Eu me endireitei. — Não, eu não estou. Cale-se.

— De qualquer forma... — Ele começou a me olhar. — Você disse que se sentiu mal. Você está ferida em outro lugar? Eu preciso parar de deixar meus pensamentos escaparem. — Sim. Quer dizer, estou muito dolorida, mas bem do contrário. Eu preciso dormir um pouco. Ele me levou de volta para a sala de estar. — Tenho certeza que Alex ficará feliz com sua companhia. — Tudo bem, entendo. — Khalil estava de volta em sua poltrona. — O rei Marcus ficará em êxtase ao ouvi-lo. Ele se retirou pela manhã, mas vou contar a ele na primeira hora amanhã à noite. — Marcus ficará em êxtase ao ver seu escritório novamente, — eu disse, sorrindo para Dorian quando ele veio para inspecionar meu braço. — Meu braço não é grande coisa, Dorian. — Eu não teria tanta certeza sobre isso, — disse Khalil. — É um braço muito lindo. — Seus flertes vazios não acabam nunca? — Elise gemeu. Ela parecia estar mais confortável com a gente. Estou feliz. — Foi simplesmente um elogio, minha querida. Não precisa ficar com ciúmes... — Eu estou tão cansada que não possa te colocar fogo.

— Melhor você do que o nosso amigo estrangeiro aqui. — Ele gesticulou para Noah. — Embora eu não imagine que o fogo do inferno me afetaria de maneira diferente do fogo regular. — Isso me lembra, — eu disse a Noah, — como você perdeu o controle das chamas? Era presunçoso presumir que sua habilidade estava a par com a de Lucas, mas ainda era estranho como ele deixou o fogo escapar. — Eu não fiz... — Dadas as circunstâncias, — Elise disse a ele, — acho que falo por todos quando digo que podemos deixar o infernalismo sair dessa vez. Você não precisa se preocupar, Monsieur... — Noah está bem. — Você não respondeu a minha pergunta, — eu disse. — Um tema recorrente, parece. — Ele me deu um sorriso triste. — Independentemente disso, acho que seria melhor deixar que esse assunto morra, pelo menos por enquanto. Preciso me apressar de volta ao hotel antes que a luz do dia chegue. — Há muito espaço, — disse Khalil. — Você é bem-vindo para ficar aqui. — É muito gentil de sua parte, mas prefiro voltar às minhas coisas. — Noah fez uma reverência e, com um adeus educado, saiu do apartamento. — Esse é o seu apartamento? — Perguntei a Khalil.

— Do rei. Elise soltou um suspiro satisfeito. — Que título maravilhoso para ouvir agora que precede o nome correto. — Quase tão maravilhoso quanto “Elise Dubois, Conselheira Mágica do Rei”. Ela zombou, mas os cantos de seus lábios estavam puxados para cima. Khalil se aproximou de mim com seu sorriso encantador característico. — Eu vou acompanhá-la até o quarto em que coloquei Alex. A menos que você prefira dormir em outro lugar? — Nós sempre teremos... qualquer que seja o nome da festa de Robert. — Suspirei dramaticamente. — Se tivéssemos nos conhecidos há um ano, poderíamos ter nos divertido um pouco. — Que desgraça. — Ele colocou as mãos sobre o coração, ainda sorrindo. — Eu não acho que vou conseguir dormir esta noite. — Eu estaria disposta a te eletrocutar na inconsciência, — disse Elise. — Ela está apenas com ciúmes, — ele sussurrou em voz alta no meu ouvido. Um flash de luz voou por nós um segundo depois viramos para ver a eletricidade caindo das pontas dos dedos da loira. — Isso só prova o meu ponto. Elise olhou para ele, levantou-se e puxou Dorian para ela. — Nós estamos voltando agora. Boa noite.

— Espere. — Eu me ajoelhei para olhar Dorian nos olhos. — Você já matou alguém com um balde? O sorriso que ele me deu foi um pouco diabólico para sentir conforto.

CAPÍTULO 20

Festas chatas e então você morreu. Então, se você se tornou um vampiro, tem que sofrer ainda mais disso. Bem, não, obrigada. Não para mim. Esta noite foi a grande festa de gala celebrando a ascensão de Marcus ao trono. Novamente. Ele me convidou, e depois do meu olhar contundente e debochado sobre o que aconteceu na última festa a que compareci, ele muito educadamente rescindiu seu convite. Foda-se festas. Deitada aqui com Alex reassistindo Harry Potter depois de um milhão de vezes, era melhor do que calçar saltos de seis polegadas e perseguir garçons para mais bebida. Eu não precisava de saltos aqui, ou calças, o que era a melhor maneira de me vender qualquer ideia. Infelizmente, também não havia bebida. Alex não parecia muito feliz quando peguei a garrafa, então coloquei de volta. As coisas que fazemos por amor. Eu pressionei minha cabeça contra o peito de Alex, mas rapidamente me afastei. — Desculpa. — Fui esfaqueado mais de uma semana atrás. — Ele me puxou de volta contra ele. — Estou bem agora. Além disso, você tem estado em cima de mim por três filmes inteiros.

— Sim, mas minha cabeça estava em seu ombro; é diferente. — Olhei para ele. — Você tem certeza que eu não estou te machucando? — Positivo. Ir para aquela festa teria sido uma tortura, mas isso? Isto é perfeito. — Cara, eu estava pensando exatamente nisso. — Eu segurei minha mão, e ele me cumprimentou. — Estou curiosa para ouvir Marcus explicar tudo o que aconteceu, no entanto. O jeito dele com as palavras é incrível. — Você não pediu a Khalil para roubar uma cópia do discurso para você? — Ah, olhe para você, dizendo o nome de Khalil sem parecer que vai vomitar. E sim, ele me deu uma cópia, mas está tudo na entrega. Marcus poderia vender água para um homem que está se afogando. — Se você diz isso. — Ele beijou o topo da minha cabeça enquanto observávamos os Comensais da Morte atacando a Copa do Mundo de Quadribol. — O que disse? — Muito. Como, muito. — Eu puxei os cobertores para cima. — Havia um monte de coisas sobre o quão triste tudo o que aconteceu é acompanhado de alguns comentários dissimulados sobre a administração de Flavius e a maneira como isso desmoronou. Pense assim: duas partes vaidade política e uma parte presunção autopromoção. — Isso soa como a mesma coisa. — Você soa como a mesma coisa. — Gênio.

— Idiota. — Quem imaginava que você era uma perdedora tão dolorida? — Ele riu. — Tudo está bem quando acaba bem, eu acho. Flavius e seu povo estão mortos. Estamos vivos. Khalil foi pago, muito bem, se é para acreditar. Marcus é rei de novo e Elise pegou... — Vinco... — Seu emprego de volta. As coisas poderiam ser piores. — Poderia ser melhor. — Eu dei de ombros. — Noah poderia ter me dado alguns números de loteria premiada. Alex sorriu. — Seu copo está sempre meio vazio? — Dizer “meio cheio” é estranho. — Nossas vidas são estranhas. — Tecnicamente, nossas vidas são normais e as vidas de todos os outros são estranhas. — Tecnicamente, — ele concordou, provavelmente mais para o meu benefício do que qualquer coisa. — Noah voltou para você? Eu gemi e enterrei meu rosto em seu ombro. Não. Não, ele não tinha. Quando acordei a noite depois de Flavius e a..., Alex me fez prometer que não diria “fábrica de chocolate”, Noah havia desaparecido. Ele fez as malas e saiu da cidade assim que o sol se pôs. Quando usei o espelho, ele não respondeu. Algo me dizia que ele estava esperando até que estivesse longe o suficiente ou

até que eu me acalmasse sobre o seu desaparecimento antes de responder. Algo também me disse que seria um bom tempo antes que eu superasse isso. Ele deixou uma carta para mim antes de sair, no entanto, o que não fez nada para me fazer sentir melhor. Ele revelou que quebrou as proteções em meu apartamento na noite que Robert foi morto, o que também não me fez sentir melhor. Especialmente desde que ele passou uma página inteira, frente e verso, criticando meus feitiços e fornecendo sugestões sobre como melhorálos. Esta última foi a única razão pela qual eu não iria chutá-lo da próxima vez que nos encontrássemos. Eu fiz uma careta quando vi que algumas das proteções que ele havia incluído estavam em Inferni, língua demoníaca, mas ele fez uma nota dizendo que estas não eram realmente feitiços demoníacos e eram completamente opcionais. Sua carta foi muito elogiosa, entre outras coisas. Era meio assustador como Noah pode escrever uma mensagem tão sincera, para uma pessoa que acabara de conhecer. Eu suponho que Lucas poderia tê-lo colocado para me observar por um tempo, mas o pensamento me deu arrepios e eu o afastei com uma dose de Jack. Não foi como se ele me escrevesse uma carta de amor. Era apenas... quente. O maior presente que ele me deu, no entanto, foi um velho medalhão de prata. Meu coração pulou uma batida quando o deslizei para fora do envelope, um puxão no fundo da minha mente me dizendo que eu tinha visto isso antes. Quando abri, havia fotos minhas dentro. Uma era só de mim; eu ainda era um bebê, todo embrulhado em cobertores com uma chupeta na boca. Meus olhos tinham sido grandes para o meu rosto, as grandes esferas cinzas espreitando

inocentemente para mim. A outra foto era uma cópia exata da que eu tinha no andar de cima, minha favorita, aquela em que minha mãe me segurava e meu pai sorria. Ela estava com um medalhão naquela foto, o mesmo medalhão que eu estava segurando agora. A carta de Noah dizia que isso pertencia à minha mãe. Como ele pós as mãos nisso? Mais uma vez, terminei um caso com ainda mais perguntas do que antes. Quando isso terminaria? Um sentimento pesado tomou conta de mim, dizendo que isso era apenas o começo, que ainda mais mistérios se acumulariam em uma montanha gigantesca, e a única maneira de descobrir alguma coisa fora era atingir o fundo do poço. — Morgan? — Desculpe, — eu disse. — O que você disse? — Eu perguntei se você realmente achava que era uma boa ideia manter o espelho de Noah. É seguro ter alguma coisa de um Infernalista por perto? — Deve ser. — Eu peguei o medalhão. Ainda me dava calafrios saber que eu estava usando algo que já havia estado em volta do pescoço da minha mãe. — Se não, vamos sair e chutar a bunda dele. — Parece bom para mim. Sem fogo, no entanto. E não ser apunhalado no peito também. — Sim! —Eu disse enfaticamente. — Por favor, por favor, não seja esfaqueado no peito novamente. Nunca mais. Na verdade, não se machuque. Nem mesmo um corte de papel. Faça tricô e abra uma loja de suéter ou algo assim.

— Uma loja de suéter? — É uma coisa… poderia ser uma coisa. Você poderia fazer uma coisa. — Eu gosto da coisa que tenho agora. — Nossa coisa ou a coisa da matança? Ele franziu a testa. — Não chame isso de coisa de matança. — Desculpe. — Eu me puxei para beijá-lo. — Você sabe que não somos assassinos, certo? As coisas que caçamos deixam claro que estão machucando as pessoas. — Eu sei. — Ele suspirou e me beijou novamente antes de abrir meu medalhão. — Olhe para o bebezinho Morgan. — Pequeno e adorável bebê Morgan, — eu disse, acariciando seu ombro. — Diga isso do jeito certo. — Eu sinto muito. — Seu sorriso era o epítome de sem remorso. — Eu vejo o que você quer dizer, porém, sobre eles estarem conectados. Lucas e Noah parecem cópias da sua mãe. Eles poderiam ser irmãos? — Minha mãe não era, não é, uma vampira. Tenho certeza que eles não podem se reproduzir. — Vampiros são feitos, não nascem. — Ela não é um vampiro, — eu disse com firmeza. — Não que haja algo errado em ser um vampiro. Mas ela não era. Não é.

— A intuição da filha? — Totalmente. Podemos falar sobre outra coisa? Algo que não está relacionado com o fodido desastre que é minha família. E quanto a você? Como são os Campbells, além de não serem tão legais quanto os Maxwell? — Estamos pelo menos acima dos Wallaces? — Talvez. — Eu sorri contra sua clavícula. — Meu pai está crescendo em mim. Ele acaricia minha bunda. Nerd — O que você quer saber? — Você tem fotos de bebê embaraçosas? — Se você for boa, eu posso deixar você vê-las como um presente de Natal. — Eu nunca sou boa. Não me faça ligar para Liam e pedir por eles. — Oh, por favor. — Estou falando sério. Vou negociar oficialmente essa merda e ligar para ele. Ele revirou os olhos. — Não se incomode. Apenas pergunte a minha irmã por eles; ela nunca perde a chance de me envergonhar. — Eu já gosto dela. Ela é mais velha que você? — Ela fez dezenove anos, mas ainda age como se tivesse dez.

— Ah! como Lilly. — Um sorriso sonhador tomou conta do meu rosto enquanto eu pensava na garota ruiva. Vou ligar para ela amanhã, ela e Rowan; eu realmente sentia falta delas. — Eu estou dizendo a ela que você disse isso. — Diga a ela e você está dormindo no sofá. — Com você? — Ele sorriu, apertando minha bunda. — Não. — Eu dei a ele um beicinho exagerado. — Talvez, depende do que você me fizer para o jantar. Alex acariciou seu queixo. — Humm! ... e falafel? Fale sobre o campo aberto. — Falafel? — Não, eu não me sinto horrível. — Seu sorriso aumentou. — Eu me sinto ótimo. Eu tentei dar-lhe um olhar inexpressivo, mas foi arruinado pelas minhas bochechas inchadas enquanto eu lutava para segurar o meu riso. — Oh meu maldito Deus, você acabou de fazer um trocadilho. — Nunca. Eu sou um idiota da lama, lembra? — Grumpy Cat, — eu corrigi antes de beijá-lo. Nossos lábios se moviam juntos em uma dança praticada. Não era a sensação selvagem que vinha com uma noite bêbada nos braços de alguma pessoa aleatória, mas era confortável em sua sensualidade. — Trocadilhos, no entanto. Pode haver esperança para você ainda.

Ele torceu alguns fios do meu cabelo entre os dedos longos. — Eu procuro agradar. Eu balancei a cabeça, ansiosa para voltar aos negócios. Meus lábios mal roçaram os dele quando meu telefone começou a ter uma crise na mesa de café. Deixando escapar um grunhido frustrado, saí de Alex e puxei o telefone para o meu ouvido, certificando-me de verificar o identificador de chamadas. — Oi, Elise. Ou é Dorian? Um riso gutural e masculino veio do outro lado. — Ainda segurando a esperança que nosso jovem amigo falará, eu vejo. — Porque, Dorian, que voz sexy você tem. — Que gentil. Obrigado, minha querida. — Eu acho que estamos quase terminando as preliminares, não é? — Eu balancei meus pés inocentemente para frente e para trás enquanto Alex me dava um olhar falso. O fato de que era falso realmente falava muito sobre o quão longe chegamos. — O que há, Khalil? — Apenas o check-in. O rei vai querer se encontrar com você para discutir algumas coisas, uma vez que todo o burburinho tenha acabado. — Houve uma pausa. — Dorian diz olá. Não tenha esperanças, ele apontou para o telefone e acenou. — O que você está fazendo na casa de Elise, afinal? — Eu escoltei-a para casa depois da festa de gala. Foi lindo, a propósito. — É mesmo? — Eu perguntei secamente.

— Certamente... se você gosta de intermináveis tagarelices e políticas de bastidores intercaladas com alocações de sangue aleatórias. — Vampiros e política: duas coisas que nunca morrem. Sua risada aguda assustou meus ouvidos. — De fato. De qualquer forma, eu só queria ter certeza de que você deve marcar uma reunião com Marcus, já que não estarei por perto para te arrastar até ele. — Onde você vai? — Itália, ou algo assim. — Eu não deveria perguntar, deveria? — Eu aconselharia contra isso. Eu vou deixar você voltar para a sua noite. Tome cuidado, Morgan. — Você também. — Eu me despeço dele, então me virei para Alex com uma expressão grave no meu rosto. — Sobre sua irmã… Nome e número agora. É uma questão de vida ou morte. — Não, não é, — ele zombou e balançou a cabeça antes de me puxar de volta para deitar-me sobre ele. — Espere, quem é esse? Revirei os olhos quando olhei para a tela. — Esse é professor Moody. Se você prestasse atenção, saberia disso. — Você está me distraindo. — Eu estou distraindo você? Tenho certeza que é o contrário, cara.

Em um flash, eu estava de costas com Alex aparecendo sobre mim. Havia um sorriso sexy em seu rosto e um calor ardente em seus olhos que me deu um formigamento da cabeça aos pés. Talvez o filme pudesse esperar. E ao contrário da primeira vez que disse adeus a Khalil, não senti que estava perdendo nada.

CAPÍTULO 21

. — Ficamos sem olhos, — murmurou Lucas. Ele olhou para o frasco de líquido roxo escuro na sua frente, levantando a mão para arrancar os óculos de segurança do rosto. — Coisas miseráveis. — A raiva envelhece o homem, — disse Noah quando se encostou à porta. Noah odiava estar aqui, neste laboratório, nesta situação. Mas ele não podia abandonar Lucas. De quem você poderia depender se não fosse da família? Isso não o deixou mais à vontade dentro dessas paredes brancas estéreis. Quando Noah tinha sido médico, humano, todos aqueles anos atrás, não havia nada nem perto das descobertas médicas que estavam sendo feitas atualmente em laboratórios como esses. Então, enquanto se maravilhava com o quanto a humanidade tinha chegado, ele ainda era incapaz de se livrar dos últimos vestígios de amargura que se agarrava a ele enquanto pensava no que poderia ter sido. O conhecimento do que Lucas estava fazendo aqui não fez nada para melhorar seus sentimentos. — Os mortos não envelhecem, querido irmão. — Lucas olhou petulantemente para os trinta frascos alinhados ordenadamente na mesa à sua frente. — Eu suponho que você não trouxe alguns olhos de lobisomem?

— Você não acha que já tem o suficiente dessa... mistura? Lucas suspirou como se fosse um pai sofrido. Irônico, considerando que Noah foi quem criou seu irmão mais novo. Embora ele não tivesse feito isso sozinho. — Não existe tal coisa como “suficiente” quando se trata de testar uma mistura. Eu chamei de “Orpheu”, a propósito. Ele fez progresso suficiente para dar um nome oficial. Noah apertou sua mandíbula. — Apropriado. Lucas cantarolou distraidamente; Noah sabia que sua opinião sobre isso não importava. — Já está ganhando força como um nome na rua. Eles costumavam chamá-lo de “Jam” ou algo assim. Ridículo. Eu ainda gostaria de ter os olhos para fazer mais. A morte do gordo matou minha linha de suprimentos. — Da próxima vez, posso recomendar que não caísse perto de uma capital da Ordem? — Não pode haver uma próxima vez. — Onde está a diversão nisso? — O vampiro mais jovem franziu o nariz. — Além disso, se eu tiver que lidar com esses vermes hipócritas, também posso encontrar uma maneira de me divertir. — Você não teria que encontrar uma maneira de fazer qualquer coisa senão lidasse com eles. Lucas bufou, cruzando os braços enquanto abaixou seu nariz para os frascos. Ele se parece com Morgan quando faz isso, observou Noah. Ou ela parece com ele. Eu duvido que qualquer um deles ficaria feliz em ouvir uma coisa dessas.

— Por favor, você sabe que eles enfiaram o nariz no segundo que ouviram sobre o fato de Protean e Garou serem massacrados. Pelo menos dessa maneira, eles aprendem como as psiques dos seus membros são realmente frágeis. — Novamente. — Haven era negócio. — Os lábios de Lucas se curvaram. Claro, só porque era negócio não significava que ele não tivesse gostado. Ele era bom em encontrar prazer em todas as suas façanhas. Então, de qualquer forma, isso pode ter mais a ver com suas inclinações depravadas que combinam bem com os planos do Mestre, ao invés de qualquer alegria de viver que ele possa ter tido. Noah se afastou da porta e se moveu para ficar ao lado de Lucas. — E Dovesport foi...? — Esclarecedor, — ele disse depois de uma pausa, virando-se para encarar o irmão mais velho de frente. — Aquele homem. Ele teve um filho com outra mulher. Você sabia disso? Um lobisomem mestiço. Apenas quatro anos depois da doce Cori sair. Noah queria dizer-lhe que a criança não teria existido se sua irmã tivesse ficado. Se ele, se eles, não a convencessem a ir embora. Mas ele não fez. Lucas poderia, e fez, Noah supôs, ganhar a vida justificando suas ações. É o que faz dele um adorador tão dedicado... e impossível de se argumentar. Mas era por isso que ele estava aqui, não era? Para tentar convencer seu irmãozinho a parar, por mais fútil que fosse. E fútil realmente era a palavra; essa “diferença de opinião”, vinha acontecendo há décadas.

Até agora, Lucas nunca foi capaz de machucar seus irmãos, o que falou muito sobre seu autocontrole. Infelizmente, esse controle não ultrapassou sua ninhada. Noah olhou para a morena de óculos curvada sobre uma placa de petri no canto. Marybeth era o único Ghouls que Lucas havia deixado. O vampiro mais jovem matou os outros oito após a última discussão que teve com seus irmãos. Noah achou bastante curioso. De todos os servidores que Lucas acumulara ao longo dos séculos, Marybeth foi a única que durou tanto tempo; há três meses marcou seu octogésimo ano de serviço, se Noah se lembrasse corretamente. Talvez Lucas tenha desenvolvido um sentimento por esse Ghouls? Ele sinceramente esperava que sim. Isso significaria que ainda havia um fragmento de humanidade dentro dele, algo para apelar. — Você conseguiu meus resultados? Noah saiu de seu devaneio e entregou a Lucas os arquivos que Aiden lhe dera em Nova York. — De acordo com Aiden, Orpheu está funcionando bem em humanos… quando não os mata. Há uma taxa de mortalidade de oitenta por cento. — Taxa de retorno? — Lucas perguntou, completamente despreocupado com a porcentagem o que fez Noah questionar a sanidade de seu Ghouls. Aiden havia passado os cinco minutos após o anúncio, explicando exatamente o quão tóxico Orpheu realmente era. Depois desse relatório, Noah ficou ainda mais motivado para convencer seu irmão a abandonar essa loucura. Então, ele ficou sabendo do incêndio, e o pensamento da filha de sua irmã correndo de cabeça para o perigo...

Ele não hesitou em empurrar a sanidade de seu irmão de lado para ajudar sua sobrinha. O que isso diz sobre ele? — Zero por cento até agora. Nenhum deles voltou. Lucas bateu com o dedo indicador no queixo. — Os corpos? — Alguns estão no hospital, o resto foi drenado e jogado perto do Hudson. — Bem, os médicos não encontrarão nada. Aqueles humanos receberam direções, não foram? Aquele seu Ghouls não... — Aiden não esqueceu. — E ele nunca iria. Quem poderia esquecer-se de ser forçado a vender a morte para as crianças? Os pensamentos pesavam sobre Noah. — Eles receberam instruções claras, mas sobreviver é difícil o suficiente sem ter que jogar “Explorer”. Lucas franziu os lábios, aquele olhar distante que tinha sempre que pensava profundamente, nublando seus olhos. — Bem, agora temos mais trinta frascos... oitenta por cento de mortalidade... Isso equivale a 6 sujeitos viáveis por lote. Esta remessa e as outras que já enviamos devem fornecer mais dados. — Desculpe-me, senhor? — Marybeth se aproximou, olhando para os homens com olhos roxos e amendoados. Ela era uma mulher pequena, mas o jeito que se encolhia ao redor de Lucas a fez parecer absolutamente minúscula. Noah sabia como era ter tanto medo de alguém que você queria se tornar o menor possível. Ele também sabia que isso não impediria alguém se eles realmente quisessem te machucar. — O senhor gostaria que eu trouxesse um pouco de sangue para vocês?

Noah balançou a cabeça. — Não, obrigado. Lucas grunhiu, torcendo o rosto infantilmente. O fato de que ele estava relaxado o suficiente em torno de Marybeth para agir como qualquer coisa menos que uma estátua sádica fez o coração de Noah latejar de esperança. — Você está no seu melhor quando está alimentado, meu senhor, — ela disse suavemente. — E se eu puder ser tão ousada, com esse lote pronto e uma falta de ingredientes para fazer mais, talvez o senhor deva descansar esta noite? O sol vai nascer em algumas horas, pode usar o tempo restante para relaxar. Ele olhou para ela como um cientista com seu último rato de laboratório, mas Noah conhecia seu irmão o suficiente para notar a costumeira crueldade que os olhos de Lucas mantinham quando olhava para alguém que não era seu irmão ou irmã que estava faltando. Fascinante. — Tudo bem, — disse ele. — Eu sinto vontade de beber algo fresco esta noite. Vá preparar um dos humanos e leve-os ao meu escritório. — Sim, meu senhor. — Com um arco, Marybeth saiu do laboratório. — Tem certeza de que não quer um lanche? — perguntou ele a Noah, com os olhos voltados para as costas do Ghouls se retirada. — Eu comi — disse Noah antes de fazer uma pausa. — Marybeth é bastante competente. — Ela não estaria aqui de outra forma. — Lucas pegou um frasco, sacudindo-o suavemente. Fumaça púrpura clara deslizou ao redor do líquido roxo escuro antes de derreter de volta na mistura. — Gostaria de provar?

— Não é venenoso para vampiros? — Eu ofereceria a você se fosse? — Sim. — Noah sorriu com um leve gracejo. Fazia tanto tempo desde que ele tinha sido capaz de falar com Lucas sem o outro estalar. — Mas você me impediria antes de eu beber. — Talvez. — Um sorriso pequeno, surpreendentemente genuíno, puxou os lábios do jovem. Ele se arrependeu com as palavras mesmo antes de terminarem de passar pelos seus lábios. — Você pararia Marybeth, eu me pergunto? O sorriso de Lucas desapareceu instantaneamente, o humor em seu rosto substituído por uma suspeita sombria. Ah, bem vindo de volta, irmão. — O que faz você perguntar isso? — Nada. — Noah encolheu os ombros. — Ela estava aqui, e o pensamento só veio em minha mente. Seu irmão não parecia nem um pouco satisfeito. As palavras tinham sido um erro, um deslize da língua provocado por lembranças de um passado em que Lucas fora uma criança pequena, frágil e inocente. Destacar qualquer uma das virtudes de Marybeth não deixaria Lucas inquieto, mas destacar qualquer coisa sobre Marybeth em relação a ele, pessoalmente, certamente levaria a problemas. E a morte dela. Lucas havia dedicado sua vida a sua família, a seu irmão, irmã e pai. Para permitir que qualquer outra pessoa fosse um pecado capital, ele se recusava a

quebrar. Noah sabia que seu irmão estava muito desequilibrado para permitir que isso acontecesse. Ele destruiria qualquer coisa que estivesse no caminho de sua família “perfeita”. Mesmo que isso acabe sendo a melhor coisa que aconteceu com ele. A maneira como o rosto de Lucas escureceu confirmou os pensamentos de Noah. Era uma mudança sutil, uma frieza ultrapassando os olhos cinzentos de aço, um afinamento de lábios pálidos, o menor aperto das sobrancelhas. Mas para Lucas, ele gritou paranoia enfurecida. O que Lucas não entendia era uma ameaça. O que era uma ameaça seria destruído. Noah estendeu a mão para acariciar a bochecha do irmãozinho. A mandíbula de Lucas se contraiu, mas ele soltou um profundo suspiro e fechou os olhos por um momento antes de relaxar ao toque. — Foi um deslize, Lucas. Eu só estou ficando velho. Lucas zombou. — Você sempre foi velho. E assim, a bomba foi desativada. Ou melhor, o temporizador foi reiniciado. Alguém pode realmente te desarmar agora, querido irmão? Espero que sim. — Como ela está? — Noah perguntou suavemente. — Cori? — Lucas desviou o olhar. — Ela é a mesma de sempre. Pior ainda. Eu não entendo as mulheres. Você não entende ninguém. Não mais. — O que aconteceu? — Depois que contei a ela sobre o mestiço, se trancou em seu quarto e se recusa a ver alguém.

Os olhos de Noah se arregalaram uma fração de centímetro antes de se segurar e colocar a máscara de volta. — Você contou a ela sobre... o irmão de Morgan? — Claro. O que eu deveria fazer? Manter isso em segredo? Mentir? Sim. — Isso foi realmente sensato, Lucas? Ela está chateada o suficiente como está. Por que trazer isso agora? Especialmente quando estamos tão perto de um avanço? Lucas franziu a testa e soltou um bufo. — Ela é minha irmã. Eu não vou mentir para ela. Você não acha que ela merece saber a verdade? Ela tinha uma missão e baixou a guarda. Eu estava apenas lembrando a realidade da situação. Ela precisa saber quem é sua verdadeira família: nós. Somente nós. Vê? A mistura perfeita de auto justificação e senso maníaco de família. Nós todos amamos de maneiras diferentes. — Amor... — Não fale comigo sobre o amor, — ele cuspiu. — Haven foi por amor. Eu perdi muito tempo e recursos nessa cerimônia, tentando destravar o Pináculo, para que não tivéssemos que fazer isso. Você acha que eu teria passado por todo esse problema se não a tivesse amado? Eu fiz isso para tentar poupá-la da dor de perder um filho! Eu a amo; eu fiz tudo por ela! Noah não estava lá, mas ele ouviu a história. Era verdade que Lucas só havia realizado esse ritual por misericórdia, por falta de uma palavra melhor, para sua irmã. Mas o massacre de uma caravana inteira? A manipulação de um caçador para assassinar a chefe de sua família? Abduzindo inocentes? Ele matou

Lady Maxwell para machucar Morgan, para tentar quebrar a garota, apesar de ela ser filha de sua irmã. Mesmo quando ele usava o véu rasgado de amor, a crueldade de Lucas brilhou. — É porque estamos tão perto que disse a ela, — continuou Lucas. — Ela foi retirada de nós por mais de dezoito anos, irmão. Já faz tempo demais. Noah engoliu em seco. — Ela já não fez a parte dela? — Nós precisamos dela. — Não foi uma resposta, mas foi o que Lucas acreditava. — Ela tem que nos ajudar como antes. Nós fomos feitos para isso, Noah. É o nosso destino, e ela sabe disso. — A voz de Lucas subiu em tom e ele agarrou os braços de seu irmão, seus olhos arregalados. — Ela voltou para nós. Então, por que ela não está nos ajudando? Ela não sabe o quanto isso é importante? Ela não nos ama? Os olhos de Lucas brilharam vermelhos enquanto suas unhas afundavam nos braços de Noah, deixando marcas de sangue em seu rastro. Ele o tinha em um aperto de morte, mas Noah não poderia culpar seu irmão depois de ver o olhar em seus olhos. Lucas estava bravo, sim. Mal mesmo. Mas ele ainda era da família, ainda era o irmão mais novo que Noah e Corrigan haviam jurado proteger. O desespero inocente em seus olhos quando ele olhou para seu irmão mais velho foi de cortar o coração, e Noah teve que se forçar a manter contato visual. — Claro que ela nos ama, irmão. Ela simplesmente ama mais a filha.