The \'Cuda Confessions 02 - Turn And Burn

SAVE OFFLINE

Lançamento - #2 Próximo

Distribuído

Quando me pediram para ser a oradora principal em homenagem ao vigésimo quinto ano do meu padrasto na Ridenhour Racing, eu estava determinada a me vingar dos meus meio-irmãos. Quando senti uma antipatia instantânea pelo jovem astro do time, Dale estragou meus planos ao apostar seu premiado Barracuda Hemi '71 contra o novo Audi RS7 de Kolby, de que eu poderia vencer o astro em ascensão da NASCAR em uma corrida de arrancada. Eu concordo com a aposta de alto risco, apenas para perceber que estou de volta onde jurei nunca mais estar, corridas de arrancada na pista rural onde Colt Hannah arruinou minha vida. Posso encontrar uma maneira de colocar Colt e Caine de joelhos e ainda vencer a corrida, ou devo trair o crescente relacionamento que encontrei com meu padrasto para vingar o par que me humilhou? Uma coisa não mudou nos quatro anos desde que deixei a cidade. Nada com os irmãos Hannah é o que parece. E mais uma vez, quando deixo a cidade novamente, eu também não.

Notas do Autor: Sobre esse livro, por mais difícil que eu tentasse fazer diferente, esse conto ainda é erótico, ficção para a maioridade e não romance. Esses personagens tiveram quatro anos para crescer e mudar desde Gas or Ass, mas fiz o que prometi, que era dar a você a parte do ódio ao amor dessa história. Da próxima vez, darei a você o feliz para sempre que finalmente fará disso um romance. Sinceramente, pensei que terminaria com esses personagens quando Gas or Ass chegasse a 40 mil palavras. E todos sabemos que isso não aconteceu. Abri um novo documento para iniciar o Turn and Burn pensando da mesma maneira. Escrevi cerca de 25k e percebi que havia começado a história muito longe no tempo. Comecei de novo, planejando inserir o primeiro documento quando cheguei a esse ponto. E ainda não estou lá. Eu nunca esperei que uma história que deveria ser um 'foda-se' rápido, em resposta à hostilidade de alguns autores mesquinhos, se transformasse em uma trilogia. Mas, para chegar ao feliz para sempre que todos queremos para Shelby, é isso que tenho que fazer. Portanto, esteja atento ao Pedal to the Metal, chegando este outono. Espero que você entenda melhor os papéis limitados que alguns personagens tiveram em Turn and Burn. Eu os tinha tão profundamente entrelaçados na trama de T&B, esperando chegar ao fim da história, que simplesmente não havia como arrancá-los e fazê-los esperar nos bastidores, uma vez que aceitei que precisaria de três livros para contar o conto.

Turn & Burn é, em sua essência, uma história de amor, bem como uma história do sul, escrita por uma garota do sul, então pegue um copo de chá gelado e relaxe. A única corrida aqui está na página. E do fundo do meu coração, obrigada por amar Shelby, Caroline e os irmãos Hannah.

~ Eden

Chapter One

Quatro Anos Depois... “De verdade, Harry? As pessoas ainda estão comprando seus perus para Ação de Graças.” Franzindo o cenho para a elaborada guirlanda de Natal na porta da meu melhor amigo, bati na aldrava de latão e revirei os olhos. Harry Kinston amava o Natal tanto quanto eu odiava. Eu deveria saber. Sempre que o Converse College fechava seus dormitórios, sua pequena casa da cidade se tornava minha casa. Ou seja, em todas as principais férias e férias de verão, fui morar com o homem gay que se tornara meu irmão substituto. Eu bati na aldrava novamente, xingando baixinho porque eu tinha dado a minha chave para o novo namorado de Harry. Ele não tinha me feito outra cópia ainda. Provavelmente com medo de entrar com ele e Phillip fazendo a coisa desagradável. Eu nunca deveria ter confessado que pensei que assistir o par se pegando seria quente. "Deixe-me entrar, Harry!" O que em nome de Deus é essa música? Eu não conseguia entender a música, mas o ritmo saltitante não parecia uma canção de Natal, graças a Deus, nem à sua amada música country. Em pânico, peguei minha bolsa para ter certeza de que havia trazido um par de tampões para os ouvidos.

Pelo menos um minuto se passou enquanto eu tremia na varanda. Eles estavam fazendo aquilo. Não, o carro de Phillip não está aqui. Gemendo de impaciência, enviei uma mensagem para ele. Abra, é o Grinch! Eu vim para pegar de volta o Natal. Quando a porta se abriu, eu não tinha certeza do que mais me assustou a versão penetrante de Robin Gibbs de If I Can't Have You , ou a coleção de bonecos GI Joe na mesa atrás de Harry. Os Joes moravam na mesa do saguão, mas sempre mudavam de roupa. "Realmente?" Eu tive que gritar. “Discoteca? E seu exército vai se revoltar.” Inclinando-me em torno de Harry, fiz um segundo estudo na variedade de “comandos em ação”. Na semana passada, eles usavam camuflagem. Esta noite usavam túnicas brancas e halos. Ainda ostentavam uma ou duas asas. Ninguém jamais imaginaria que Harry era gay olhando para o apartamento dele. O lugar parecia que Dale meu padrasto o havia decorado, exceto que o beisebol era o esporte de destaque, não a corrida. Que diabos estava acontecendo? Harry tocou o celular e o volume misericordiosamente caiu. Eu respirei fundo e cuspi as más notícias. “Temos que devolver aquele banner de Kolby Barnes. Eu verifiquei o número de rastreamento. Sei que a FedEx entregou ontem, então não tente me dizer que não está aqui. Vou ajudá-lo a encontrar outra coisa para dar a Phillip.” Apertei minhas palmas e as coloquei embaixo do meu queixo.

“Eu até pago por isso. Por favor, Harry, tenho que devolvêlo.” O recorte de papelão em tamanho real da estrela em ascensão da NASCAR seria o presente de Natal de Harry para o namorado. O jovem promotor pelo qual Harry se apaixonara era um fã da NASCAR. Dale teve que lidar com seu chefe para conseguir uma das peças publicitárias cobiçadas antes do lançamento. E agora, as cordas deu pra trás. Harry olhou para o imitado piso de vinil ardósia. "Eu fiz Phillip levar com ele quando ele saiu ontem à noite." Meu coração caiu no topo da minha Nike azul Tiffany. "Você fez o que? Eu tenho que devolvê-lo!” Ele levantou o queixo. “Não, Shelby. Não estou devolvendo. Phillip pode estragar tudo comigo, mas toda vez que ele olhar para aquela coisa feia, ele pensará em mim.” Eu me sintonizei nas valas profundas nos cabelos loiros e morenos de Harry e espiei o vermelho ruminando seus olhos castanhos. Harry, o flerte sem coração, chorando por outro homem? “Mas você não faz exclusividade. Quero dizer, não é como vocês disseram a palavra com A ou algo assim.” "Sim nós fizemos. Ou melhor, eu fiz.” Ele piscou rapidamente.

Eu joguei meus braços em volta dele. "Ah não. Sinto muito, Harry.” Ele me apertou, mas logo me soltou. "Entre antes de deixar todo o calor sair." Entrei na sala e joguei minha bolsa nas costas do sofá. "Espere. Primeiro, estou fazendo uma jarra de margaritas para nós.” Entrando na cozinha, voltei com uma garrafa e dois copos. Quando ele ergueu as sobrancelhas, acenei a garrafa de Jose Cuervo Gold. “Dane-se a mistura de margarita. Esta é definitivamente uma noite de tequila pura.” “Então, o que você está gritando como uma banshee? Esse tom. É tão... atraente. Todo texugo macho dentro de 80 quilômetros deve ter um tesão.” Harry pegou um dos copos que eu segurava e se jogou em sua poltrona. Coloquei seu copo meio cheio. "Sr. Ridenhour ligou hoje. Ele perguntou se o pacote havia chegado, depois queria saber se eu me importaria de fazer um favor a ele. Ele quer surpreender Dale na festa de Natal da equipe. Comigo. E uma placa por 25 anos de serviço.” Ignorando meu copo, tomei um gole da garrafa. “O maldito herói do Phillip tem pés de barro.1 Caso contrário, eles teriam terminado entre os top dez e toda a equipe estaria em um maldito cruzeiro. ” A Ridenhour Motorsports havia terminado cheia de dinheiro desde que eu fazia parte da família. Quando isso acontecia, o proprietário da equipe levava toda a equipe em um cruzeiro do Natal ao Ano Novo. Ou seja, eu não tive que me preocupar com minha mãe me implorando para voltar para casa nas férias nos últimos três anos. A temporada passada havia sido um desastre, então ela já estava 1

Pés de barro: uma figura de linguagem destinada a significar fraqueza.

queimando meu telefone, insistindo que eu passasse o Natal em Concord, Carolina do Norte. Prefiro passá-lo no inferno. Harry empurrou-se na posição vertical. O olhar sem esperança desapareceu de seus olhos. Eu não queria vê-lo triste, mas a emoção ardente neles agora me fez querer... me esconder atrás de algo realmente grande, mas eu lhe servi outra dose de tequila. Com alguma sorte, eu poderia deixálo bêbado o suficiente para ligar para Phillip e pedir para ele devolver o presente. “Ei, arranje alguém para tirar sua foto com Barnes. Então, você pode me colocar no Photoshop e eu vou enviá-lo para Phillip. Apenas um cartão postal dizendo 'olá e foda-se'. ” Bati a garrafa na mesa final. "Harry! Você perdeu a cabeça? Eu não posso ir!!! Meus meio-irmãos estarão lá.” "Sim, eles vão estar. E sabe de uma coisa? Você fala como uma fodona, Shelby. Alguns dias, você é fodástica, mas está fugindo disso há muito tempo. Quero dizer, que lugar melhor para enfrentá-los do que uma sala cheia de pessoas com quem o pai trabalha?” Oi pessoal, Sou Shelby e meus meio-irmãos me venderam como uma prostituta. Ele é louco? "Ah não. Ambos trabalham para Ridenhour agora. Colt estava dirigindo no circuito de caminhões leves, mas subindo rapidamente. Caine estava tendo aulas na Universidade NASCAR, em qualquer merda que seja.” Eu só sabia o que meus meio-irmãos estavam fazendo por causa dos e-mails da minha mãe.

"Melhor ainda. Ande pela sua porta, vestido tão bem, que eles não saberão o que os atingiu. Então, você faz aqueles bastardos se contorcerem. Pelo menos descubra o porquê, Shelby. Crianças querendo se divertir é uma coisa, mas ir por trás das costas e vender a chance de te foder? Eu quero vingança. Você é muito mais forte agora do que aos dezoito anos. Ameace ir à polícia.” Que bem isso faria agora? Não senti meu próximo gole de bebida porque meu coração começou a pular como uma galinha com a cabeça cortada. "Eu não posso, Harry." Puxa, acho que você esqueceu a parte sobre o xerife me fodendo também? “Não posso enfrentá-los. E não vamos esquecer, minha mãe ficou do lado de Colt.” A expressão de Harry ficou maliciosa. “Mas você nunca contou ao pai deles. E o velhinho que você conheceu em Krispy Kreme? Ele falou como se o pai fosse um cara honesto. Você já pensou em contar a Dale o que os filhos dele fizeram com você?” O senhor mais velho, Ernie Tipton, me contou uma história incrível sobre meu padrasto. Além do mais, Dale levou apenas três dias para me localizar em Spartanburg, mas ele não se preocupou. Ele me contou o quanto me admirava por ir atrás do que eu queria, depois me entregou as chaves do seu premiado Barracuda 71 conversível novamente. Ele cumpriu todas as promessas que me fez. Ele me tratou como uma adulta. Sim, em uma das situações mais embaraçosas de toda a história da minha vida embaraçosa, eu realmente gosto do meu padrasto. Dale recentemente cedeu ao pedido de mamãe

para construir uma nova casa e as coisas entre eles pareciam ótimas. Então Colt e Caine não estavam indo embora. Eles pairavam sobre minha vida como uma nuvem de chuva. “Harry, quando você contou sobre você para sua mãe, ela perguntou quando você encontraria o homem certo e adotaria o neto dela. Minha mãe perguntou por que eu tentaria arruinar o casamento contando uma mentira sobre Colt.” Eu acenei a garrafa. “Não estou concordando com nada sob a influência de álcool. Conte-me sobre Philip.” Harry relaxou na cadeira feia e esvaziou o copo. “Eu deveria ter pensado melhor do que buscá-lo, muito menos me apaixonar por ele. Ele é apenas bi-curioso. Um daqueles caras héteros que descobriram que um homem chupa pau melhor do que uma mulher, mas ele não vai desistir de boceta por mim.” Ele se inclinou e estendeu o copo vazio. "Eu aposto que ele tem caras na fila do Cattleman's Club agora, implorando para chupar esse pau grande." Ele revirou os olhos em minha direção. “Com esse pau, ele vai ser uma estrela do rock na comunidade gay. Droga." Derramei dois dedos no meu copo, depois tomei outro gole da garrafa. “Eu nunca entendi isso. Quero dizer, sempre fico agradecida quando não estão carregando um taco de beisebol nas calças.” Eu deixei a queimadura assentar na minha barriga. "Se eu vou chupar um pau, quero dizer." Minha careta não era inteiramente da tequila. "O que nunca faço." "Veja, você é o tipo de mulher que faz homens como Phillip encontrar homens como eu." Harry acenou com o dedo do meio. "Você é quente, divertida e inteligente, mas aposto que suas habilidades orais são patéticas."

Eu esvaziei o copo com um calafrio. “Escute, eu faço anal. Quando os caras ouvem isso, eles começam a pensar em quão grande o pau vai ficar no meu buraquinho e esquecem tudo sobre querer enfiá-lo na minha garganta. ” Harry balbuciou. “Você nunca deve beber tequila. E eu faço os dois. O que explica por que eu namoro mais frequentemente do que você.” "Estou namorando alguém, para sua informação." Ele revirou os olhos. “Ele não é namorado. Ele é um lugar macio para pousar. Acho que Robert Kossel é um idiota condescendente e você secretamente acha que ele é chato.” “As opiniões são como bundas. Todos nós temos uma. Por que você e Phillip não conseguem encontrar uma mulher com quem ambos dormem? Problema resolvido." Harry apontou o dedo para mim. "Vê? Você é uma criança selvagem. Você precisa de um homem que possa lidar com isso. E eu não fodo va-gi-na. “Era uma criança selvagem. Não mais. Por que você não pode simplesmente assistir Phillip foder a va-gi-na, então?” “Isso me mataria ou me faria vomitar. Digamos que você se case com esse idiota, Shelby, ou alguém como ele. Você vai se esquivar pelo resto da vida, imaginando quando vocês dois estarão em uma festa chique em que um cara fica olhando? E você estará pensando: 'Ele pagou para fazer sexo comigo?' Quero dizer, a família de Robert vive a menos de uma hora da casa de seu padrasto. Poderia acontecer."

A queimadura na minha barriga virou gelo. Harry não fazia ideia de quanto tempo eu passava me preocupando com isso. Ele tirou o pé da mesa. “Ainda acho estranho. Quero dizer, desde quando meninos brancos de classe média vendem bocetas?” Desde quando meus meio-irmãos são da classe média? "Quando eles têm empregos que pagam dez dólares por hora, mas colocam mais de cem mil em seu carrão.” Antes que eu pudesse pensar em uma maneira de recuperar a conversa de Phillip, ele voltou à festa como um cachorro com um novo osso favorito. “Escute, Shelby, seu padrasto aparece para vê-la. Ele te oferece dinheiro. Eu sei que você tem o cartão de crédito dele na sua bolsa, assim como todas as outras menininhas ricas da sua escola. E ele fez mais defesas para você com sua mãe do que um zagueiro da seleção. Você deve fazer isso por ele.” Ah, caramba. A desvantagem de adotar um irmão para quem eu podia contar tudo era que ele sabia exatamente onde acertar. Eu fiz uma careta por cima da borda do meu copo. “Importa um pouco que Dale tenha proibido o Sr. Ridenhour a fazer um grande negócio com seu aniversário?” Fiquei lisonjeada pelo fato de o chefe de Dale ter dito que eu era a única pessoa que meu padrasto não censuraria por fazer o discurso nesse baile. Eu até tinha o discurso perfeito já escrito. Eu tinha usado a história que Ernie Tipton me contou sobre Dale no meu curso de redação criativa e recebi um B +. De um professor que não aceitou dar A como um

desafio à sua masculinidade. Eu poderia simplesmente contar essa história. De jeito nenhum! Não vá. Harry só quer se apegar àquela propaganda idiota de Phillip. Não é problema meu. Harry se inclinou e estendeu o copo. “Temos um mês para descobrir como você pode colocar o temor de Deus em seus irmãos adotivos. Você não quer vê-los se contorcer?” Na verdade, eu queria vê-los decapitados, castrados e apedrejados até a morte em praça pública, mas a tequila sempre me fazia me sentir com três metros de altura e à prova de balas. Se Harry está explorando nossa amizade, ele deve realmente amar Phillip. Graças a Colt e Caine, minha especialidade era algo que eu chamei de 'não amar'. A confiança era muito difícil de conseguir. Eu sempre esperava me queimar, então minha vida amorosa foi uma série de corridas de arrancada, comecei bem e desisti depois do primeiro quarto de milha. Harry sentou-se tão rápido que sua bebida derramou, mas ele não pareceu notar a mancha espalhada em sua camisa. “Eu também irei. Serei seu amante hétero.” Caí na gargalhada. "Oh não. Eu disse a mamãe que você era gay, então ela calou a boca sobre eu ficar aqui.” “Bem, se fosse eu, eu colocaria minha bunda nessa festa e faria a eles exatamente o que eles fizeram com você. Aja como se nada estivesse errado e chegue perto o suficiente para descobrir exatamente onde enfiar a faca.” Ele apertou o punho e torceu o pulso.

Com uma coragem líquida correndo pela minha corrente sanguínea, parecia tão fácil. Apenas chute e procure a única coisa que eu poderia fazer que os machucaria mais. "Ok, eu vou." Estendi meu copo. "A vingança é uma cadela ruiva." Harry se esticou para bater seu copo no meu “Viu? Essa é a atitude, bem aí. Foda-se, Shelby. O melhor presente de Natal que você vai dar a si mesma. Então você pode se formar em maio e ir embora.” “Você também vai. Preciso que você leve os Tiptons para a festa. Se eu posso convencê-los a ir, é claro. Por alguma razão, Ernie e Dale não se vêem há anos.”

Chapter Two

Quatro semanas depois, abri os olhos e tentei identificar as listras de ouro e as gotas de azul na borda do travesseiro. Eu pisquei. A imagem confusa se transformou em olhos atentos, cobertos por um choque de cabelos loiros. "Bom Dia." Lábios esculpidos se curvaram em um sorriso. Meu coração deu um pulo. Por que estou com Colt? O pânico me deixou totalmente acordada. Lutei com o lençol, lutando para me libertar e correr, mas algo me prendeu. Eu pisquei novamente. As maçãs do rosto eram menos perfeitas que as de Colt. As íris azuis fixadas no meu rosto eram menos vivas. Meu coração diminuiu de um galope para um trote. Robert. Abaixei meus olhos para o braço envolto na minha cintura. Ok, é por isso que não consigo me mexer. Seu corpo grande tinha o meu pressionado contra a parede. O suor nos colou. Eu chutei, precisando soltar um pé para que eu pudesse respirar.

Vozes picadas vieram de algum lugar. Malditos dormitórios da faculdade. Quem está no quarto? Eu consegui subir no meu cotovelo. Uma loira gordinha e branqueada sorria da televisão widescreen, empoleirada em uma mesa cheia de marcas do outro lado do pequeno dormitório. Ao lado dela, um homem de terno exibia dentes que eram muito perfeitos. As notícias da manhã âncoras. Caí no travesseiro. Por que ele não consegue dormir sem a televisão ligada? Apenas uma das muitas coisas que Robert faz que me incomoda. "Bom dia,” ele murmurou. Robert Kossel frequenta o Wofford College, uma instituição particular e mista a cerca de 1,6 km da minha escola. Por que eu fiquei? Não me lembro de tomar essa decisão, então... álcool. Minha língua confusa apoiou a dedução. Ele passou a mão pelo meu quadril, me puxando contra ele. “Porra, eu amo abrir meus olhos e te ver. Você está toda quente e seu cabelo está bagunçado. Fodidamente linda.” Eu não me senti linda. Eu senti como se eu pudesse sair. "Eu perdi a aula?" Eu gemi. “Pelo amor de Deus, é férias de Natal. Você ficou bêbada ontem à noite.” Desaprovação soou em seu tom. Isso explica por que não discutimos. “Oh. Sim." Lembrando-me de fazer meu último exame há uma semana, relaxei contra o travesseiro. Como eu nunca fui para casa em férias, Robert andou por aí em vez de sair para Rock Hill após o último exame, para que pudéssemos passar algum tempo juntos. Mas então eu concordei em

pegar alguns turnos para Harry no bar Radisson, no centro da cidade, onde nós dois trabalhamos, e tudo o que Robert e eu fizemos até agora foi brigar. Movendo-se de repente, ele me rolou de costas e deslizou o joelho entre as minhas coxas. A sensação de ternura no meu sexo quando ele abriu minhas pernas me disse que se minha lembrança nebulosa de outro argumento na noite passada estava correta, já devemos ter tirado nosso sexo de volta do caminho. Ele rolou em cima de mim, deslizando sua ereção ao longo da minha barriga nua. Apoiando os cotovelos ao lado das minhas costelas, ele segurou meus seios e abaixou a cabeça. Fechei os olhos, disposta a me perder no golpe suave de sua língua através do meu mamilo, mas o pânico nervoso se recusou a diminuir. Ele redobrou o movimento de sua língua. Tudo o que senti foi a necessidade de respirar fundo. Ele lambeu e chupou cada mamilo, por sua vez, depois levantou a cabeça e se inclinou para perto. Seus polegares assumiram meus picos ainda suaves. Seus lábios nos meus eram uma sensação familiar, mas eu virei minha cabeça. “Hálito da manhã. Chupe meus mamilos.” E me faça lhe dizer o que eu quero que você faça comigo. Diga coisas desagradáveis e me force a repeti-las. Robert adorava conversar. Ele simplesmente só não falava quando estava fodendo. Como sempre, ele voltou à tarefa sem dizer uma palavra. A sensação foi boa. Fechei os olhos novamente. Talvez ele ficasse um pouco esquisito, já que o dormitório estava vazio. Pense no pau duro entre as minhas pernas, não em besteiras aleatórias.

Ele mudou seus quadris e seu pau abriu minha entrada. Sem aviso, a sala ficou preta. Gritos e vaias masculinas ecoaram dentro do meu crânio. Eu juro que uma brisa levantou arrepios no topo das minhas coxas. A sensação de calor queimou as costas das minhas pernas, mesmo sabendo que estava deitada nos lençóis de Ralph Lauren. Bati minhas palmas contra seus ombros. "Preservativo." Ele levantou a cabeça. "O que? Shelby, paramos de usar camisinha antes do Dia de Ação de Graças.” Estranho. Eu percebi onde eu tinha ido na minha cabeça. Isso me irritou, porque eu nunca sabia quando aquelas memórias muito vívidas de noites selvagens passadas em corridas e fodendo meus meio-irmãos me cegavam. Às vezes, parecia que Colt e Caine compartilhavam todas as camas em que eu já me arrastei. Isso não fazia sentido, já que eles tinham me fodido no capô de um carro. E não se esqueça, eles pegaram dinheiro para deixar seus amigos me foder também. Eu odiava essas memórias, mas a lembrança fez o que Robert raramente conseguiu me molhou em tempo recorde. Meus mamilos endureceram, mesmo que ele tivesse parado enquanto olhava através das pálpebras cortadas. Se eu tivesse contado a Robert sobre meus irmãos adotivos, ele poderia não estar carrancudo. Mas eu nunca tive. E eu nunca faria isso. Por que diabos eu estou aqui? Tirei a língua do céu da boca. "Desculpe. Blecaute temporário. Culpe a bebida.”

Sua risada foi mais um bufo, mas ele voltou seus lábios para o meu peito. Suas lambidas macias pareciam melhores agora que o pico era rígido e latejante, mas não cinco segundos depois, ele mudou os quadris. Colt e Caine ainda estavam na minha cabeça. Eu precisava que Robert se preparasse e fizesse algo além de enfiar seu pau dentro de mim. Eu queria que ele tirasse meus meio-irmãos da minha mente, não se beneficiasse dos meus malditos problemas emocionais. Injusto, porque ele não fazia ideia de que eu tinha o maldito problema, mas ainda assim isso era besteira. O ressentimento aumentou, quase me sufocando. "Você desistiu das preliminares por algum motivo religioso que não conheço?" Seu suspiro era muito alto e durou um pouco demais, mas ele se contorceu. O lençol deslizou para longe, expondo minhas coxas. Ele não fez contato visual, mas a respiração quente flutuou sobre o meu clitóris. Ele levantou a cabeça imediatamente. "Eu te amo, querida, mas... caramba, Shelby, eu caí em você ontem à noite e gozei duas vezes dentro de você." Então? Se ele alguma vez fizesse algo tão sujo, eu me deixaria apaixonar por ele. Mas ele não era diferente de qualquer outro cara com quem eu dormia desde que comecei a faculdade. Conservador demais. A única coisa que esses caras pareciam perder a cabeça era o futebol da faculdade. Ele deixou a mão no meu quadril por tempo suficiente para me informar que ele estava pensando em forçar o problema. Dividida entre esperar que sim e temer, eu não me mexi.

Ele sorriu e subiu pelo meu corpo. Se jogando de lado, ele me colocou no quadril. “Como o dormitório está quase vazio, você pode usar os chuveiros. Eu estarei bem aqui. Você pode usar minha camisa.” Ele piscou as sobrancelhas para cima e para baixo. "Eu gosto do jeito que você fica nas minhas camisas." Mas você não quer se juntar a mim? Sexo no chuveiro também é contra a sua religião? Subi de novo no cotovelo e apertei os olhos na hora exibida na televisão por cabo. Tão agitada como estava, isso só poderia dar errado. Eu não deveria ter vindo aqui ontem à noite. “Não há tempo para isso. Eu tenho muito o que fazer hoje.” “Shelby, você não precisa estar em lugar nenhum até as seis da tarde. Querida, são oito horas da manhã.” "Certo." Eu queria discutir, mas meu cérebro não se envolvia. Eu rolei para uma posição sentada. Minha cabeça nadou com o esforço. Talvez eu devesse me deitar e dar a ele sua rapidinha missionária. Ou talvez, se eu perguntasse, ele tomasse banho comigo, depois me prendesse contra o azulejo e fodesse meu cérebro. Inclinei-me e peguei sua camisa, mas olhei para o algodão listrado vermelho, debatendo. Eu não aguentaria se ele dissesse algo como: “Sim, certo. Você sabe quantas pessoas escorregam e caem no chuveiro tentando fazer sexo?”

Seu pai processava pessoas para sobreviver. O escritório de advocacia de Kossel lidou com muitos casos de escorregões e quedas. Se eu argumentasse, ele simplesmente me martelaria com estatísticas. Ou pior, contar-me uma história chata sobre um processo judicial chato. Que porra estou fazendo? E por que diabos eu continuo fazendo isso aqui? Larguei a camisa, peguei meu jeans e deslizei-o por cima das pernas. "Eu tive que adiar muitas tarefas até hoje porque estava trabalhando.” "Oh sim. Eu sei tudo sobre você trabalhando.” Bem, foda-se, garoto rico. Tenho mais orgulho do que pedir um subsídio ao meu pai. Às vezes, eu odiava as crianças que conhecia na faculdade. Eles eram principalmente um bando de pirralhos mimados. Eu tive que ficar de pé para alcançar minha camiseta. Ele sentou-se. Eu fiquei tensa por uma discussão. “Escute Shelby. Papai quer conhecer você.” Meu coração deu um pulo. Conhecer a família? Sério? “Não sei o que mamãe planejou. Este é o primeiro Natal em três anos em que eles não embarcam em um cruzeiro. Ela provavelmente planejou cada minuto disponível, já que eles estão na nova casa.” Eu examinei a sala. "Viu minha bolsa?" "Ao lado do sofá." Eu quase ri. Ele queria que eu ficasse, mas não resistiu a mostrar que sabia algo que eu não sabia, por menor que fosse.

Coloquei meu jeans e puxei minha blusa por cima da cabeça. Sentada no sofá, enfiei o pé no único sapato que pude ver. Esticando o pescoço, procurei o companheiro debaixo da mesa de café que ele usava para enrolar baseados. O que é tão doloroso em sua vida que ele quer ficar entorpecido o tempo todo? “Pensei que poderíamos reunir nossos pais para jantar. Que tal dia 26?” Espiando a pequena sapatilha, estiquei minha perna e prendi com os dedos dos pés. "Por quê? Para que seu pai possa tirar sarro da maneira como meu padrasto fala?” Mexendo o pé no sapato de couro gasto, me inclinei sobre o braço do sofá xadrez que fedia a maconha, pegando minha bolsa com uma crescente sensação de pânico. “Shelby, eles vão se encontrar eventualmente. Nós também podemos ser proativos. Além do mais, se não encontrarmos tempo para sair enquanto você estiver em Concord, não nos veremos até depois do Ano Novo. ” E isso é um problema... por quê? "É sobre esse canal estúpido do You Tube que você faz, não é?" Petulância tingiu seu tom. Você quer dizer o canal estúpido do You Tube que coloca dinheiro na minha conta corrente para que eu tenha tempo para gastar com você? "Não, eu te disse o que estava fazendo hoje." Enrosquei minhas unhas na palma da mão. Não tive tempo para essa

besteira ciumenta. Ele poderia ser uma criança se não conseguisse o que queria. Algo na tela veio em meu socorro. "Ei, esse carro é como o meu." Peguei o controle remoto e aumentei o volume, abafando o gemido de Robert. Ele odiava o meu carro. Ele odiava meus hobbies. Eu não conseguia descobrir o que ele gostava de mim. Exceto o sexo. Eu odiava pensar que ele estava comigo porque meu tamanho pequeno o fazia se sentir melhor sobre seu pau abaixo da média, porque essa era outra gota de veneno que Colt havia enterrado em minha mente. Com uma voz muito brilhante, a apresentadora anunciou: "E um preço recorde na noite passada foi pago por um carro velho". A âncora masculina assumiu um tom que eu achei paternalista. “Não é qualquer carro velho, Anne. Um 1971 Plymouth Barracuda conversível. Uma das únicas onze fabricadas naquele ano, essa beleza totalmente restaurada ganhou quatro milhões e duzentos mil dólares no famoso celeiro de leilões Bailey and Barnes em Reno, Nevada, na noite passada. O novo proprietário diz que terá o carro transportado para...” "Uau." Apertei o botão mudo. "Quatro milhões de dólares?" Dei uma olhada para ver se a grande figura impressionou Robert. Ele não se incomodou com o lençol, talvez porque estivesse em uma pilha emaranhada no chão. Ele ainda fez uma careta, então eu estudei seu corpo. Seu pau estava ereto, mas ficando macio. Aninhado em uma palha de cabelo dourado escuro. Ele não era gordo, mas não era definido como meus irmãos adotivos.

A comparação involuntária me irritou. Além disso, eu não tinha posto os olhos em Colt há anos. Ele provavelmente tinha uma barriga de cerveja e um bebê a caminho. Eu pisquei para longe a visão momentânea de Caine dando prazer à boba sem rosto de Colt. Maldita mamãe. Ela estava no telefone todos os dias, animada com todas as coisas que estava comprando para a nova casa. Tinha que ser por isso que eu não conseguia parar de pensar em Colt e Caine. Então, a névoa no meu cérebro se separou. A festa de Natal de Ridenhour é hoje à noite. "Shelby." Eu queria correr, mas o tom de Robert me forçou a olhar para ele. “Robert? O que?" Apesar dos meus melhores esforços para manter a calma, as palavras saíram como um grito. No silêncio sinistro que se seguiu à minha explosão, eu pulei. “Shelby, você poderia pelo menos me levar para a festa hoje à noite. Eu verifiquei o Google Maps. Aquele lugar fica a apenas meia hora de carro do meu pai.” Então você pode ridicularizar meu padrasto e seus amigos na sua próxima festa da fraternidade? Ou então eu posso ser atraída por um nó ainda maior, esperando para ver como Colt e Caine me provocam sobre você? Ou, Deus não permita, eles mexerem com aquele BMW que você tanto ama.

Imaginei meus irmãos adotivos desmontando o carro e montando-o no topo do prédio, porque essa parecia a ideia deles de um bom momento. “Eu tive que confirmar presença semanas atrás. Além disso, só vou ficar lá o tempo suficiente para fazer um discurso de cinco minutos e assistir Dale receber seu prêmio de serviço de vinte e cinco anos.” Não estou interessado em assistir a Redneck Nation celebrar o Natal. Colt e Caine haviam comprado a casa de Dale, mas eu ficaria com mamãe e Dale na nova casa. Esse arranjo me levou a concordar em ficar em Concord de hoje à noite até o dia de Natal. Três dias inteiros, quando eu não pisava na cidade há quatro anos. "Então eu realmente não entendo por que você não pode ir conhecer, meu pai e sua namorada no jantar em algum lugar em Charlotte assim que você terminar." Porque eu tenho o suficiente para me preocupar, caramba. Por que Robert iria querer uma festa com um monte de gente da NASCAR? Ele não conseguia nem dirigir um carro com câmbio manual. “Eu te disse, mamãe vai chorar se eu não for direto para casa com eles depois. Talvez possamos fazer algo antes do Ano Novo. Estou voltando para cá no dia de Natal, mas irei até Rock Hill para encontrá-lo entre a véspera de Ano Novo.” "Você vai se virar e dizer que não pode pagar a gasolina ou está trabalhando.” Seu tom era suave. A tensão enrolou no meu estômago.

Foda-se. Fizemos o nosso quarto de milha. A única maneira de ganhar é me afastar. “Nem todos nós temos pais ricos. É o seguinte. Talvez eu possa ligar você e minha colega de quarto. Eu sei que ela está procurando um futuro advogado ou banqueiro. Ela só veio aqui para buscar sua Sra. grau." O termo era sarcástico, mas ele sabia o que eu queria dizer. Um número chocante de mulheres com quem eu estudava frequentava a faculdade apenas para encontrar um marido com "potencial". Colocando a alça de couro da minha bolsa na cabeça, passei por cima de roupas descartadas e caixas de pizza vazias. "Shelby." Eu cheguei à porta, mas olhei para a madeira compensada, deslizando as palmas úmidas ao longo do lado da minha calça. "O que?" Minha dor de cabeça triplicou. Eu cavei no fundo da minha bolsa, procurando as chaves do meu carro. "Você se lembra de mim dizendo ontem à noite que eu aceitei cedo a faculdade de direito?" Isso explica a ressaca. "Vagamente." Ele bufou. Seus pés atingiram o chão, parecendo tiros no piso duro. Eu fiquei tensa quando ele atravessou a sala. Alcançando meu ombro, ele bateu a mão contra a porta. “Por que eu deixo você beber tequila? É muito forte para o seu peso corporal ou algo assim. Faz você estranha. Eu quero que você dê uma outra olhada nisso. Vai demorar um minuto para o seu dia agitado.” Seu tom sarcástico me fez estremecer. Uma pulsação maçante explodiu na base do meu

crânio, adicionando uma linha de baixo forte à área soprando de dor gritando atrás dos meus olhos. Ele enfiou um pedaço de papel amassado na frente do meu rosto. Afastei-me para dar aos meus olhos espaço para focar. "Assistente do Administrador, Departamento de Obras Públicas". Eu arrastei minha língua pelos lábios rachados. "O que é isso?" "Um trabalho. Em Columbia. Com grandes benefícios. ” A única faculdade de direito da Carolina do Sul era em Columbia, a capital do estado. "Você planeja trabalhar e cursar direito?" Talvez eu o tenha julgado mal. “Não para mim, idiota. Para você." Exasperação escorreu de seu tom. Eu era a idiota? Sim, ele deve pensar assim, se ele pensasse que eu ficaria emocionada em aceitar alguns buracos para registrar trabalhos e manter a água quebrada enquanto ele estudava direito. Por que eu deveria me contentar com um trabalho entorpecedor enquanto ele ... As teias de aranha se limparam. Trechos da noite anterior brincaram em minha mente. Robert, me falando sobre a faculdade de direito. Eu, dizendo essencialmente, adeus. Ele me contando sobre o trabalho idiota que ele achava que eu deveria assumir para que pudéssemos ficar juntos, quando eu não fazia ideia do porquê de estarmos juntos. Nosso modus operandi era terminar e depois fazer sexo, apenas para terminar novamente. "Não sei nada sobre o Departamento de Obras Públicas." Exceto que, parecia um bom lugar para enlouquecer de tédio.

Ele esfregou meu pescoço. Eu endureci. “Nós já tivemos essa conversa. Essa é a grande coisa sobre um diploma de artes liberais. Você pode fazer qualquer coisa. Tudo que você precisa fazer é entrar em contato com esse cara e enviar seu currículo. Este é um acordo feito. O diretor é um dos amigos de golfe do meu cunhado. Então, se você aceitar o emprego, poderá morar com minha irmã durante o verão. Então, vamos arrumar um apartamento juntos em setembro.” Então, era um acordo, não era? Ele acabou de usar as conexões de sua família para me encontrar um emprego meio idiota? Um lugar onde eu poderia ganhar tempo e receber um salário enquanto esperava que ele se formasse em direito e me fizesse uma esposa de clube de campo? Ou ele achou que eu cuidaria de todas as contas enquanto ele soprou sua mesada? Ele não me conhecia. Ele não podia ver além do fato de que eu gostava do meu sexo violento. Ele nunca tratou uma mulher assim antes, então eu o fiz se sentir como um homem. Sempre que eu o irritava o suficiente para ser duro comigo. É por isso que discutimos tanto. Como eu nunca tinha visto isso antes? Eu me senti feia. Não apenas por causa do meu cabelo bagunçado ou pela necessidade de escovar os dentes. Eu me senti feia por dentro, por causa das necessidades os desejos distorcidos e pervertidos que Colt e Caine haviam incutido em mim. Como eu poderia me livrar disso? Como eu envergonhar meus irmãos adotivos, ou mesmo os jogar na cadeia, me consertaria ?

"Não. Espere, caramba.” Ele girou, pegando sua cueca do chão. Enquanto ele enfiava as pernas pelos buracos e as puxava pelos quadris, apertei a maçaneta da porta. "Tenho que ir." "Shelby, me dê um minuto e depois vire-se." Eu queria correr, mas sabia que se o fizesse, vomitaria, então fiz o que ele pediu. A julgar pelos barulhos que ele fez, pensei que ele abriu uma gaveta. Talvez comprar uma camisa? Eu suprimi um suspiro. Ele pode estar tentando se desculpar me levando até o meu carro. Essa possibilidade só me fez sentir pior. Eu lhe devia desculpas ou pelo menos uma explicação. Como isso foi ? Veja, eu preciso que você convide seus amigos para me foder. Quanto mais melhor. Apenas um pequeno gang bang de vez em quando. "Ok, vire-se." Eu girei rápido demais. Eu tive que piscar várias vezes para a sala parar de girar. "O que você está fazendo?" Fiquei boquiaberta ao ver Robert de joelhos, vestindo apenas sua boxer. Ele segurava uma pequena caixa na palma da mão. “Shelby, eu sabia que te amava no nosso segundo encontro. Não quero que a graduação fique entre o que temos. Eu nunca conheci alguém como você. Você me fará a honra de se tornar minha esposa?”

Chapter Three

Eu olhei para os olhos azuis bebê de Robert, mas na minha cabeça, imaginei os olhos de cobalto de Colt se estreitando em ciúmes enquanto mostrava o anel de noivado hoje à noite. Okay, certo. E eu mostrarei Robert também? Supondo que eu faça isso, quanto tempo até que alguém de Concord diga a ele ou a seu pai figurão que meus meioirmãos me prostituíram quando eu estava no ensino médio? Não está acontecendo. Não importa como eu me sentisse sobre o cara de joelhos, o momento deveria ter sido entre Robert e eu. Ele pode não ser o homem que eu pensei que merecia, mas ele colocou seu coração lá fora. Isso o levou a mais consideração do que eu poderia dar a essa pergunta importante. Graças aos meus malditos meio-irmãos. Muito bem, pessoal. Todo relacionamento que eu já tive desde que vi vocês dois está fodido.

Eu olhei para a caixa, principalmente porque eu não conseguia olhar para o rosto de Robert mais um segundo. O corte de esmeralda era modesto, talvez um terço de quilate, e encaixado em uma montagem simples de platina e quatro pinos. Assim como o que Dale comprou para a mãe. Talvez eles sejam o prêmio em alguma caixa de cereal? "Levante-se,” eu engasguei. "Levante-se agora." "Shelby, eu" “Pare com isso! Apenas pare. Você não quer se casar comigo. Você não me conhece!” Apertei a maçaneta que ainda estava na minha mão. Como correr era o que eu fazia melhor, sempre tive uma estratégia de saída. "Shelby" “Se você disser meu nome mais uma vez, eu vou gritar. Nós não pertencemos um ao outro, Robert. Jesus, você nunca faz nada além de reclamar das minhas escolhas, e sabe o que? Eu fiz algumas ruins. Vá encontrar uma garota legal que se encaixe no seu futuro clube de campo.” Eu corri para fora do apartamento. A luz do sol apunhalou meus olhos, mas se eu tivesse deixado meus óculos de sol, não voltaria. Nunca. Eu não queria pensar no meu último fracasso no relacionamento, ou na próxima festa, então meus pensamentos retornaram ao clipe de notícias. Quatro milhões de dólares. Eu duvidava que minha/do meu padrasto 'cuda’ vendesse por tanto, mas, novamente, os Hannahs

provavelmente poderiam fazer qualquer restauração necessária para colocar o carro em condições de showroom. Se tudo corresse como o planejado hoje à noite, eu daria um golpe nos meus meio-irmãos, mas essa festa me deu muitos momentos de ansiedade no último mês. Se eu começasse a me estressar hoje à noite, além do que acabara de passar, eu cancelaria a coisa toda. E isso só levaria a um abismo maior entre minha mãe e eu. Uma das razões pelas quais eu cedi à ideia de Harry foi que Colt e Caine tinham desfrutado de qualquer benefício que obtivessem por ter dois pais, enquanto eu me contentava com nenhum. Minha escolha, é certo, mas ... era hora de virar e queimar. Virei a esquerda fora do estacionamento e rugi para longe. Eu não tinha chegado longe quando meu celular tocou. O toque me disse quem era o chamador. Eu podia ignorar minha mãe, mas sempre atendia as ligações do meu padrasto. Dale não ligava frequentemente e, quando ligava, nunca falava muito. “Escute, Shelby, eu vou lhe dar um bom carro por sua formatura. Alguma ideia do que você pode gostar?” Pressionei o acelerador, deixando o velho Plymouth correr um pouco na curva da estrada lateral. Quatro anos atrás, eu teria dançado nua na rua com alegria com este anúncio. Agora, senti uma pontada de tristeza. "Alguém fez uma oferta para o 'Cuda, não foi?" “Fella está atrás de mim para vendê-lo. Esta manhã, ele colocou seu coração no lugar certo. Acho que posso pegar o dinheiro dele, se ele pagar o custo dos pneus novos que

acabei de comprar. Não se preocupe, eles não são seu presente de Natal.” Meu coração bateu forte enquanto ele ria: "Você sabe sobre o leilão ontem à noite?" "Sim." Eu odiava o conversível vintage alguns dias. O carro era alto e velho só mais duas coisas para me diferenciar das garotas ricas da minha escola. Além disso, funcionava como uma bola e corrente de uma tonelada que me mantinham, de certo modo, ligada a Colt e Caine. O carro nunca tinha sido meu, mas fiquei chocada ao me ver piscando para conter as lágrimas. Mamãe estava sempre agitada porque eu não aceitava as coisas de Dale. Também queria recusar esta oferta, mas se ele vendesse o 'Cuda ... eu não tinha crédito ou um grande adiantamento. Imaginei um velhinho esfregando as mãos com alegria quando pisei em um lote do tipo compre-aquipague-aqui. Enquanto Dale, por outro lado, poderia comprar o mesmo carro pela metade do preço e com a economia, consertá-lo para ser confiável. Eu pago de volta de alguma forma. “Tudo está bem, sério. Outro conversível seria legal.” Sua risada ecoou no meu ouvido. Imaginei-o, recostado na poltrona. Ele provavelmente tinha uma nova espreguiçadeira no novo local, mas ele teria uma. Eu tinha certeza de que a poltrona reclinável e uma televisão enorme eram tudo o que ele dava a mínima, na verdade. Ele dera à mamãe um reinado livre com o restante dos móveis. Mamãe não queria as recordações da NASCAR de Dale no novo local,

então ele e os meninos construíram uma garagem nos fundos da casa antiga para todas essas coisas. “Garota, todo fabricante tem um conversível em sua formação, então isso não ajuda muito. Mas eu estava pensando. Poderíamos chutar alguns pneus enquanto você está em casa para as férias. Inferno, eu vou te dar quarenta mil se você me impedir de seguir Macy por aquelas liquidações malditas depois do Natal.” Ele estava tentando me convencer a ficar mais um dia. Ele não sabia que eu estaria lá hoje à noite, mas mamãe sabia. Ela e a esposa do proprietário da equipe eram muito amigas, então eu pensei que, se não contasse, Doris Ridenhour faria. Eu tinha feito Harry me colocar para trabalhar no turno da noite no dia 25, para ter uma desculpa para sair. Não fazia sentido dirigir-se para Concord esta noite, dirigir de volta aqui esta noite depois da festa, só para voltar a Concord no dia 24, então eu planejei ficar três dias, mais do que eu já passei sob o teto de Dale desde o início Faculdade. Adicionar um dia, mesmo para Dale, estava fora de questão. Mas eu pisquei. Quarenta mil dólares? "Uau, eu não sabia que você queria dizer um carro novo." Ele riu. “Bem, você está desistindo de um carro de quatro milhões de dólares, querida. Ouça, eu sei que faltam alguns meses, mas eu já disse à minha equipe que eles estão correndo sem mim no Memorial Day. ” Dale Hannah não tirou um fim de semana de folga. Nunca. Se mamãe queria ver o marido durante a temporada de nove meses da NASCAR, ela metia o traseiro em uma trailer e ia com ele, ou ele lhe comprava uma passagem de

avião e ela voava para onde quer que a corrida fosse realizada. "O que? Mas quem vai consertar os carros se ...” “Não é um problema, se você perguntar ao idiota do carro número vinte e dois,” murmurou Dale. De acordo com mamãe, Dale e o motorista do banner de papelão que me meteram nessa bagunça haviam se enfrentado algumas vezes, ao longo do modo como Kolby Barnes tratava o carro de corrida. Dale trabalhou tanto para aperfeiçoar e continuar correndo ao longo de uma jornada cansativa de temporada. Kolby, por sua vez, fez algum barulho na mídia, o que implicava que a falta de um diploma de engenharia de Dale era a razão pela qual ele não podia vencer mais corridas. Poderia a nova superestrela da Ridenhour Motorsports criar inferno o suficiente para substituir Dale? O baque surdo no meu peito disse que sim. Eu me senti uma merda por estar cega a essa possibilidade. Eu não teria me sentido bem em deixar meu padrasto me comprar um carro novo, mas se Dale estava com muito gelo no trabalho, eu nem estava tentando. Seu chefe o honraria esta noite se ele não renovasse o contrato de Dale na próxima temporada? Ou Dale já sabia que ele estava sem emprego? Foi por isso que ele estava vendendo o Barracuda? Seja realista. Ele está vendendo porque mamãe quer belas coisas para sua nova casa. Duh. “Eu disse a Richard, corremos todo fim de semana. Há um quarto de século. Mas minha filha se formando na

faculdade? É um evento único na vida. Estou tão orgulhoso de você, querida, é uma maravilha que eu possa abotoar minha camisa. Todos estaremos lá, querida.” Lágrimas arderam nos meus olhos, mas ao mesmo tempo meu coração se apoderou. Certamente, ele não quis dizer que Colt e Caine estavam vindo para a minha formatura? Não era ruim o suficiente eu ter que suportar eles no Natal? O tom de Dale soou muito parecido com o que ele usara na noite em que explicou aos filhos que eu estaria dirigindo o 'Cuda. Não há espaço para discussão. Muita coisa poderia acontecer em cinco meses. Talvez Colt e Caine caíssem em uma fogueira. Talvez eu pudesse chutá-los no buraco e acertar a partida. “Vejo você em alguns dias. Shelby, eu amo você, querida.” Ele nunca disse isso para mim antes. "Também te amo,” eu soltei. Desliguei e joguei o telefone no banco do passageiro, lutando para não quebrar e dar um grito feio. Com a minha próxima respiração, ressentimento rasgou através de mim. Quão perto Dale e eu ficaríamos se Colt e Caine não tivessem a intenção de me quebrar? Quão justo foi que eles tiveram uma mãe na minha mãe, mas eu não consegui nada? Tudo que eu sempre quis foi um pai que me amasse. Se não fosse por Colt e Caine, talvez eu pudesse realmente apreciar meu relacionamento com Dale. Em vez disso, sempre que ele passava pela minha escola a caminho de uma corrida, eu sentia como se estivesse esgueirando-me com meu padrasto.

Mas, ultraje era exatamente o que eu precisava para entrar no estado de espírito certo para esta noite. Eu não tinha nada para fazer e pelo menos mais uma hora para matar antes que o shopping abrisse para que eu pudesse comprar um vestido para a festa. Eu tinha uma nova chave para a casa de Harry, mas levaria três horas antes que fosse seguro acordá-lo. Além disso, ficar sentada parecia perigoso. O último lugar que eu precisava estar era sozinha dentro da minha própria cabeça. Oh sim. Eu conhecia o local ideal para acender as chamas do meu ódio por Colt e Caine.

Chapter Four

Muitas lojas de conveniência e lanchonetes ocupavam a terra em torno de Hearon Circle, uma rotatória sob uma ponte sob a I-85, onde várias estradas se uniam. Sinais luminosos encheram o céu, competindo por atenção. Ninguém tinha dito a frase 'gasolina ou bunda' para mim em quatro anos, mas saltou dentro do meu crânio como um mármore. Meu interior começou a tremer. Por que eu deixei Harry me convencer disso? Supondo que sobrevivesse hoje à noite, havia o dia de Natal a ser enfrentado, sem mencionar o retrato de família que mamãe tinha uma sessão marcada para amanhã. Apenas uma pequena mentira para pairar sobre o novo manto da sala de estar. Uma buzina soou atrás de mim. Para começar, entrei na rotatória. No meio do caminho, saí de onde as quatro faixas voltaram a pegar. Mantive-me abaixo do limite de velocidade e examinei o lado direito da estrada. Passei por um motel, uma igreja, um ferro-velho e uma loja da Harley. Esse era o caminho certo? Eu não tinha nenhuma razão para vir por aqui em quatro anos, então talvez eu tivesse esquecido o quão longe o prédio ficava na rotatória? Ok, então eu evitei vir por aqui.

Se esse fosse o caminho certo, eu tinha ido longe demais. Eu me virei e me afastei, sem saber por que não bati no acelerador e fui ao shopping. Ficava em frente a uma grande padaria comercial. Quando espiei a fábrica de tijolos, diminuí a velocidade, apesar dos motoristas irritados que buzinavam. A antiga loja de pão se foi. O local era agora um estacionamento para um novo motel. O asfalto não estava manchado de óleo e as linhas amarelas marcando os lugares de estacionamento não tinham manchas. A placa anunciava preços baixos em estadias prolongadas, mas uma placa menor dizia que o motel seria inaugurado em fevereiro. A lixeira transbordava com resíduos de construção. Por impulso, entrei no estacionamento vazio e estacionei nas linhas amarelas, porque esses espaços eram pintados paralelamente à estrada, mas os que estavam em minha mente eram perpendiculares. Quando pensei que estava no mesmo lugar em que havia feito o trabalho manual que havia pago aqui, desliguei o motor e pisei no freio. Forçando meus dedos fora de seu aperto mortal, usei a barra da minha camisa para limpar meu suor do volante. Respirei fundo, mas os tremores persistiram. Fechei os olhos e lembrei como o pau do estranho se sentiu na minha mão. Eu ainda podia ouvir a respiração irregular do cara enquanto eu o punha fora. Eu até me lembrei de quão quente seu esperma estava quando cobriu meus dedos, mas eu não conseguia lembrar o nome dele, só que ele era ruivo. Eu saí do velho jipe dele determinado a fazer uma nova vida longe de minha mãe e de sua nova família, mas toda vez

que eu olhava, os irmãos Hannah estavam ali no meu espelho retrovisor. Eu esperava que o casamento da mãe desmoronasse tão rápido quanto seus outros relacionamentos, mas com certeza parecia que ela finalmente encontrou um menino mau que a amava. Colt e Caine não iriam desaparecer da minha vida. Uma nuvem mudou e um raio de sol atravessou o parabrisa, mas, na minha opinião, já passava da meia-noite. Eu olhei para o capô de 'Cuda, sentindo as investidas de um cara cujo rosto eu não conseguia ver dentro de mim. Os rostos do meu meio-irmão eram tão nítidos quanto o painel de instrumentos. Eu quase podia sentir o hálito quente nas minhas bochechas. Meus mamilos endureceram. Meu sangue bateu rápido entre minhas coxas. Eu precisava ser fodida. E eu me odiava por essa necessidade. Tentando respirar fundo, soltei o cinto de segurança, mas aliviar a pressão no meu clitóris não parou a dor. Eu brinquei com a língua de metal no zíper do meu jeans. A névoa de tequila se levantou e eu repassava cada minuto miserável da noite anterior. Robert passou cerca de cinco minutos massageando meu clitóris com a mão na minha calça antes de passar alguns minutos de oral sem entusiasmo. Alguns caras não gostam de comer bocetas, então eles correm para ganhar. Para o boquete, vê? "Cale-se." Segurei o volante novamente, me perguntando o que diabos eu pensei que encontraria aqui.

Diga ao seu irmão mais velho o que você quer que ele faça com você. Quero que meu irmão mais velho coloque o dedo na minha bunda. Todas as coisas sujas que Colt me forçou a dizer rodaram em meu cérebro. Como eu pude ficar tão apaixonada que pensei que essa merda era certa? Eu cortaria minha própria garganta antes de dizer algo assim a um cara como Robert. Não tive dificuldade em imaginar o olhar de nojo em seus olhos se alguma vez deixasse minhas necessidades escaparem. Visões caíram uma sobre a outra. Eu no colo de Colt, recém espancada, enquanto ele segurava minhas pernas sobre minha cabeça para que Caine pudesse me foder. Eu, pulando no capô quente do Barracuda. Colt e Caine me espalharam para que um cara que eu acabara de ganhar em uma corrida de arrancada pudesse pagar o preço pela perda enquanto outros caras assistiam e zombavam. E nada disso foi a parte ruim. Por mais difícil que fosse admitir, se Colt nunca me dissesse que pegou dinheiro daqueles caras para me foderem, eu ficaria animada em ir para Concord hoje, sabendo que mais do mesmo poderia ser arranjado, se eu quisesse. Sexo em grupo, sexo em público, sexo com dupla penetração com dois caras gostosos que por acaso eram os filhos do homem com quem minha mãe se casou eu tinha gostado muito disso tudo.

Gostei tanto que o sexo normal simplesmente não fez nada por mim. Eu estava excitada só de pensar em todas as coisas que eles me fizeram fazer, mas o que me assustou o que eu nunca poderia contar a ninguém foi que nenhum cara jamais me deu um orgasmo honesto com Deus desde as minhas quentes noites de verão com Colt e Caine. Eu estava tão cansada de fingir. Eu ainda era a aberração que meus irmãos adotivos haviam criado. E hoje à noite, eu tinha que enfrentá-los e fazê-los pensar que estava tudo bem. Eu conhecia aqueles dois. Para fazê-los acreditar que eu não guardava ressentimentos, talvez eu tivesse que transar com eles. Meu clitóris deu uma pulsação extra-difícil. Apertei minhas coxas. Eu não posso fazer isso. Qualquer coisa menos isso. Uma batida no capô me puxou da minha introspecção. Levantei minha cabeça e encontrei um par estreitado de olhos negros. Cabelos pretos se destacavam em torno da cabeça do estranho, como se os fios brilhantes contivessem muita vida para ficar quieto. A pele dourada espreitava da gola aberta de sua camisa branca de botão, mas as mangas enroladas até o cotovelo me atraíram a seguir os antebraços como fio até as mãos. Meu coração estremeceu quando notei que as pontas de seus dedos tinham manchas de mecânico. "Ei, você está bem?" Eu me irritei, mas abaixei a janela. "Eu não pareço bem?"

"Calma, Shelby." Abri minha boca para perguntar como ele me conhecia, mas ele me interrompeu. “Ah, sim, sou fã do seu site do You Tube, não um perseguidor. Mas é só que a maioria das pessoas estaciona dentro das linhas. ” Todo mundo pensa que me conhece, mas ninguém sabe. Seu sorriso foi repentino e o tornou muito bonito. "Mas algo me diz que você enlouqueceu sua professora de jardim de infância, porque você nunca reconheceu que havia alguma linha, não é?" Vê? Tudo o que sei são falas. Não atravesse este, não pise sobre ele. Você já fez sexo com mais de três caras? Vá para o final da linha, vadia. O seu carro tem mais de dois anos de modelo? Saia da linha de comida, seu caso patético de dificuldades e pegue um avental. Seu trabalho é servir as crianças ricas. Eu me virei para encarar o terreno vazio. “Apenas ‘ovelhas’ estacionam dentro das linhas quando o local está vazio. Que diferença faz?" "Posso dizer algo que pode te irritar?" Eu cortei meus olhos de volta para o rosto dele. "A verdadeira questão é: você pode dizer algo que não faça isso?" Ele se inclinou e apoiou os braços na beira da porta. "Você está com o cara errado." Eu apenas levantei uma sobrancelha. “Eu digo isso porque seu carro tem um adesivo de estacionamento para a Converse College. Mas, menos de uma hora atrás, eu o vi estacionado do lado de fora de um dos dormitórios masculinos de Wofford. Então,” ele encolheu os ombros, “não é demais deduzir que você dormiu com seu

namorado. Mas ele deveria ter jogado você contra a parede e te fodido sem sentido antes de deixar você sair pela porta.” "Como você sabe que ele não fez isso?" "Fácil. Se ele tivesse, você estaria suave. Não mordendo minha cabeça.” "Como você me foderia?" A questão estava fora antes que eu percebesse. Seu sorriso tinha o toque certo de arrogância. “Eu diria, mas seu carro tem um adesivo de estacionamento para a Converse College. Princesas anglo-saxônicas da torre de marfim, como você não querem um homem que a jogasse no chão, a fodesse sem sentido e depois chamasse o namorado para ter sua vez, só para que ele pudesse continuar ouvindo seus gritos de prazer.” Meu estômago deu um salto que não tinha nada a ver com a tequila da noite passada. Uma aberração. Como eu. Jogue com calma. "Você provavelmente é um assassino em série." Eu apertei a chave, mas sorri. O motor disparou com um rugido estridente. Ele não saiu da minha janela. Eu levantei o freio de mão e mudei para a segunda marcha. A primeira marcha não me deixaria girar os pneus. Apertei o acelerador. A fumaça rugiu, picando meus olhos, mas o fedor pareceu acalmar meus nervos estridentes. Os olhos dele brilharam. “E você é uma provocação. Mulher, você sabe que o motor deixa meu pau duro.” Eu ri de novo, realmente gostando desse encontro. “Quer as estatísticas sobre serial killers asiáticos? Esse é um zero

grande e gordo. Eu só gosto de fazer as mulheres gozarem até que me implorem para parar.” Meu estômago deu outro giro lento. Eu aliviei o acelerador e levantei a cabeça, olhando o motel. Ele abaixou as mãos, mas ainda levantou a voz para ser ouvido através do motor rosnado. "Vou deixar você em paz e apenas consertar a máquina de lavar. Talvez faça uma longa lista de coisas desagradáveis que gostaria de fazer com você." Eu não pude deixar de sorrir. Eu soltei o acelerador. "Você trabalha aqui?" “Minha tia e tio são donos. Estou apenas ajudando a abrir.” "Por que você estava em Wofford?" “A melhor maneira de fazer com que uma equipe de construção apareça todos os dias é suborná-los com café e rosquinhas. Eu estava a caminho de pegar uma dúzia em Krispy Kreme. Vi o carro e sabia que era seu. Quantos conversíveis roxos 'Cuda podem existir? Estou viciado nesses vídeos que você envia. Eu adoraria estar em um.” "Na verdade, dos onze conversíveis Hemi 'Cuda fabricados em 1971, apenas um foi pintado com Plum Crazy Roxo.” Ele sorriu. “Quente como o inferno e ela dirige a porra do meu carro dos sonhos. Fique quieto, meu coração.” Seus olhos estavam muito escuros para mostrar qualquer emoção e, no entanto, eles estalaram com o calor.

Eu suspirei alto e agitei meus cílios. "Que coincidência. Meu príncipe de fantasia vem equipado com uma caixa de rosquinhas frescas e uma porção lateral de safadeza.” O sorriso dele desapareceu. “Vejo que você não lidou com muitos trabalhadores da construção. Essa dúzia se foi há muito tempo. Mas, existem todos os tipos de rosquinhas. Que tal uma sem calorias?” Ele deu um passo para trás e estendeu as mãos, indicando teatralmente a extensão vazia de asfalto. "Vá em frente. Coloque cor sobre todas as linhas.” Ele levantou a mão sobre a cabeça e circulou um dedo. O prazer tomou conta de mim. Apertei o botão para ligar a câmera do painel do carro antes de soltar a embreagem e pisar no acelerador, puxando o volante para a esquerda. Rindo como uma maníaca, circulei o local onde ele estava. Depois de dois circuitos, a fumaça obscureceu sua camisa branca, mas eu pude ver suas calças pretas. Sua postura de pernas largas nunca mudou, mesmo quando eu colocava o carro em uma derrapagem lateral depois do meu sexto circulo. Corrigi antes de deslizar para ele, apenas me exibindo. Tomei sua postura firme como um elogio. A maioria dos caras teria escalado o poste de luz mais próximo. “Obrigada pela rosquinha. Talvez eu te procure depois do Natal.” Me procure lá dentro. "Tenha um bom feriado. Agora vá embora bem devagar e me deixe ter uma boa olhada dessa bunda.” Ele quis dizer a traseira do carro, não a minha, mas meu interesse aumentou, graças ao comando e ao fato de que ele não agia como um adolescente ansioso demais com pressa para me deixar nua.

Com um sorriso, endireitei o volante, dirigindo tranquilamente em direção à saída. Quando olhei pela vista traseira, ele tinha as duas mãos sobre o coração e estava rindo. Uma miríade de fitas pretas marcava o asfalto ao seu redor. Uma brisa pegou a fumaça dos meus pneus, erguendo-a no ar até que tudo que eu podia ver era o céu azul da Carolina.

Chapter Five

O marcador verde e branco da estrada me avisou que eu havia entrado no Condado de Cabarrus. Meu estômago apertou. Eu olhei para a placa menor abaixo. Berço do nove vezes campeão da NASCAR, Jesse Hancock. A próxima saída levou à fábrica de cigarros. Eu me perguntei se Caroline ainda trabalhava para Phillip Morris e, se sim, como ela se sentiu ao ver esse sinal. Por que não procurá-la enquanto estou aqui e perguntar a ela? Depois que o bebê nasceu, nosso contato diminuiu para nada. Ela não estava interessada nas façanhas da minha faculdade, assim como eu não estava interessada nas provações da vida com um recém-nascido. Deixá-la sair da minha vida fez com que não contasse o que Colt e Brandon haviam feito conosco mais fácil. Sem mencionar, não precisava me sentir culpada por ter saído dessa cidade miserável e ela não. O toque de uma sirene me fez desviar o olhar para o espelho retrovisor. Luzes azuis brilhavam no meu parachoque. Arranquei meu pé do acelerador e pisquei no piscapisca. Aproximando-me da beira da estrada, puxei o freio de mão.

“Ah, a propósito, seu seguro de carro estará aumentando. Feliz Natal, Dale.” Quão rápido eu estava indo? Eu duvidava que pudesse convencer um policial de que não estava acelerando. A reivindicação de 'Cuda à fama era a maneira como poderia acelerar. Tomei banho na casa de Harry e vesti algo confortável para vir, mas Harry perguntou qual era o sentido de usar uma roupa matadora às duas e cinquenta além de sapatos se meus meio-irmãos me viam passear de macacão. Droga. Harry não entendeu, mas eu o deixei me influenciar. Quem projetou a restrição de quatro pontos não havia conseguido uma solução alternativa para um vestido. Pensei em tirar minha saia do banco de trás e colocá-la em minhas pernas nuas, mas decidi não soltar o cinto de segurança. Um momento embaraçoso era preferível a uma segunda multa por não usar cinto de segurança. Agarrando minha bolsa no banco do passageiro, encontrei minha licença e meu cartão de seguro. Cantarolando de impaciência, respirei fundo e tentei espiar o para-brisa traseiro. Eu dirigi através de uma tempestade na fronteira estadual. A chuva sempre fazia o pedaço de plástico transparente que funcionava como o para-brisa traseiro do conversível embaçar. Tudo que eu podia ver eram luzes azuis agitadas. Bati minha carteira no volante. Por fim, uma luz branca brilhou. O policial estava saindo do carro. Soltei um suspiro e comecei a girar a manivela para abaixar a janela. Gotas frias de chuva esparramavam meu ombro nu, então eu apenas abaixei o vidro alguns centímetros. O policial chegou ao meu lado e se inclinou,

mas imediatamente lançou uma luz brilhante nos meus olhos. Jesus Cristo, ainda não estava escuro. O feixe doloroso caiu, iluminando meu bustiê provocador enquanto eu tentava piscar os pontos na frente dos meus olhos. Ele manteve a luz se movendo, varrendo minhas coxas nuas. Minhas meias pareciam obscenas à luz impiedosa. Apontei para a fivela do cinto de segurança no meu abdômen e a alça entre as minhas coxas. “Restrição de quatro pontos. Minha saia está no banco de trás. Só vou ao Ridenhour Motorsports, mas não queria chegar para a festa com a saia toda amassada. "Ok,” ele demorou. "Licença e registro?" Meu coração parou. Fazia quatro anos desde que ouvi a voz, mas reconheci o barítono do xerife Mack Brown. Ele baixou o olhar para minha licença, depois virou para o registro e soltou um longo assobio. "Eu pensei assim. Um Barracuda Hemi de 1971. Meu Deus, isso é um pouco como ver um unicórnio.” Meu aborrecimento disparou. Ele virou a face do cartão em minha direção. “Quem é Dale Hannah para você? Ele sabe que você está dirigindo o fundo de aposentadoria dele?” Bom trabalho, Mack. Finja que você não me conhece. "Ele é meu padrasto." "Hã. Está voltando da faculdade para o Natal, eu acho?” Ele jogou a luz sobre o assento, iluminando minha mala e os presentes que eu embrulhei antes de sair da cidade.

Ei, você pode ler um adesivo de estacionamento da faculdade. O policial obeso enfiou os cartões pela abertura estreita. Peguei-os enquanto ele movia a lanterna pelo painel. "Essa é a quilometragem original?" Eu moi uma camada de esmalte de dente, mas cuspi as palavras. "Sim senhor." “Eu parei você porque não achei que você estivesse usando cinto de segurança. Difícil dizer nesses velhos carros antigos.” Mordendo minha língua com a redundância é claro que um carro antigo é velho eu encontrei seus olhos e sorri, mas queria gritar. Quer ver de perto um Hemi 'Cuda? Compre um ingresso para um show de carros. Ele ainda não mostrou nenhum sinal de que me reconheceu. Eu supunha que era possível. Estava escuro naquele beco sem saída na noite em que ele ameaçou confiscar o carro de Caroline. Enquanto enfiava minha carteira de identidade e cartões de seguro na minha bolsa, ele disse: “Ei, diga a Dale para não se meter nessa merda do garoto Barnes. Estou enjoado e cansado do ato daquele cara. Ele sabe dirigir, mas não faz sentido destruir um carro de duzentos mil dólares só porque foi derrotado.” Olhando através do meu para-brisa esparramado, pensei em voltar à I-85 e seguir para o sul. Encontrar Mack Brown tinha que ser um mau presságio. Meu pé tremia na embreagem. Segurei o câmbio com tanta força que meus dedos doíam.

Toda a raiva que eu suprimi pelos eventos de quatro anos atrás voltou estrondosamente. Apertei o botão para ligar a câmera do painel do carro. Harry estava certo. Já era hora de cuspir nos olhos de algumas pessoas. Eu não dava a mínima se o xerife me prendesse. Passar a noite na cadeia não poderia ser pior do que o que estava pela frente. Ou atrás de mim, para esse assunto. "Você sabe o que pode ser uma melhor utilização do seu tempo do que procurar violadores de cinto de segurança em carros feitos antes do advento do cinto de segurança?" "O que seria isso?" Cada gota de amizade sumiu de sua voz. “Você pode acabar com o pequeno anel de prostituição que Colt Hannah está fazendo na Old Cottonmouth Road. Ou ele te paga com mulher, xerife? Seja cuidadoso." Eu indiquei a câmera do painel. "Eu posso saber essa resposta e você está sendo gravado." Ele se inclinou para espiar pela fenda novamente. "A gente se conhece?" “Eu já disse, sou a enteada de Dale Hannah. Você e eu fizemos sexo na noite anterior ao meu aniversário de dezoito anos. Você pagou ao Colt para fazer sexo comigo? Não, está certo. Você fez sexo comigo como suborno para não confiscar o carro novo de Caroline Mason.” “Nunca coloquei os olhos em você antes na minha vida, mas deixe-me ver se eu entendi. Você estava lá e correu. Talvez tenha feito sexo. Se sentiu mal depois, foi? Quem diabos pagaria a Colt pelo que toda mulher lá fora dá de graça? Se você quer criar problemas para seu meio-irmão, não planejo ajudá-la nisso.”

“Quanto ao Old Sterling Estates, eu fico de olho nisso, porque se os carros não estão correndo, os gays usam esse local para se chupar. Se eu receber uma reclamação, é melhor você acreditar, eu vou lá e prendo eles, ou confisco qualquer carro que eu possa provar que fazia parte de uma corrida ilegal de arrancada. ” Esta foi a perda de tempo que eu suspeitava que seria. O bastardo gordo estava ajudando e incentivando Colt. Não conseguia me lembrar de qual meio-irmão havia dito isso, mas um deles me disse assim que o xerife tirou suas bolas de mim que ele os deixaria correr por um ano antes de voltar para outro gosto. Eu pensei que ele fosse embora, mas ele exigiu: “Quem te disse que Colt estava vendendo bocetas? Porque eu vou chegar ao fundo disso, então é melhor você não estar mentindo, garotinha.” Sombras de Macy. Minha indignação aumentou. "Eu não sei o nome dele,” admiti. “Mas ele dirigia um Mazda da Borgonha. Não é turbinado, apenas um carro comum. Cabelo escuro. Meio alto, muito magro. Há quatro anos, ele trabalhava no departamento de carnes naquele supermercado na Old Charlotte Road. Me levou pra parte de trás do supermercado e me disse que lhe devia um reembolso, já que ele nunca chegou a ...” O bastardo gordo começou a chiar. Então eu espiei seus dentes e percebi que ele estava rindo. “Gerald Sherrill? Meu Deus, garota, esse homem não podia nem dar uma foda decente em sua esposa. Ou foi isso que ela disse a todos depois que se divorciaram.” Mentiroso. Eu sabia que você iria cobrir Colt.

Joguei cautela ao vento e zombei de seu tom. “Bom Deus, cara, este é o cinto da Bíblia. Um homem da sua idade, fodendo uma garota de dezessete anos de uniforme? Todo diácono da igreja na cidade exigiria sua cabeça em uma bandeja, porque eles têm filhas da minha idade, idiota. Se você fez isso com mais garotas do que comigo, espere que outras pessoas se aproximem e digam se eu for a público. Só é preciso uma para quebrar o gelo. Ou você pode conferir minha história e esse suborno continuará sendo nosso pequeno segredo. ” Vi uma abertura no trânsito. Soltando a embreagem, eu rezei para espalhar seu uniforme com lama. Deixe ele vir atrás de mim. Assim que eu saísse da cadeia, jogaria tudo na internet. Eu enviaria minha história por e-mail para todas as agências de notícias e blogueiros do estado e deixaria as fichas caírem onde cairiam. Eu atravessei a luz e atravessei direto no topo da ponte. Não havia luzes azuis atrás de mim quando fiz a última curva na pista que levava à sede da Ridenhour. Dois modelos novos de carros esportivos entraram no estacionamento atrás de mim. Havia alguns espaços disponíveis ao longo da calçada, mas eu escolhi um lugar longe do prédio. Não faz sentido deixar alguém bêbado colocar um grande amassado na porta quando Dale estava tentando vender o carro. O estacionamento não ofereceu ocultação. Oh, bem, Dale saberia que eu estava aqui. Nada que eu pudesse fazer sobre isso agora, exceto esperar que ele chegasse aqui antes de Harry, Ernie e Francine chegarem. Querendo que meu coração parasse de martelar, olhei para o prédio. O brasão de armas corporativo, bandeiras quadriculadas em preto e branco embaixo de letras douradas

que pareceriam em casa em um cartaz de circo soava na frente do prédio. Enormes vidraças cercavam portas duplas da frente, mas a tonalidade dourada bloqueava qualquer visão lá dentro. Os holofotes vermelhos lançam um brilho quente sobre a fachada de arenito. Eu não tinha certeza do que esperava, mas não um prédio duas vezes maior que um campo de futebol e três andares de altura. Meu interior ainda se mexia do confronto com o xerife. “Droga, eu tenho que me recompor. Respire fundo.” Ofeguei, mas o ar úmido no carro não ajudou muito. Olhar para o capô do 'Cuda, onde eu fiz sexo tantas vezes, naquela estrada solitária, também não estava ajudando. Então saia do carro. Soltei o cinto de segurança e peguei minha bolsa, certificando-me de que meu celular não caísse quando procurei minha identificação. Virando atrás do meu assento, procurei a caixa de sapatos na tábua do assoalho e troquei meus tênis pelos saltos altos, depois peguei minha saia. Colocando minha pequena bolsa em cima do carro, lutei para me equilibrar nos saltos altos enquanto passava um pé de cada vez pela saia, tomando cuidado para não deixar a barra tocar o asfalto. A umidade colava meu cabelo na parte de trás do meu pescoço. O clima parecia mais a Páscoa do que o Natal. No minuto em que me endireitei para puxar a saia pelos meus quadris, a pulsação profunda de um motor fez meu pulso saltar novamente. Eu não poderia confundir o Shelby GT500 Mustang vermelho entrando no estacionamento. Era o mesmo carro que Colt e Caine usaram para me ensinar a correr em corridas de arrancada quase quatro anos antes.

Segui o veículo com o olhar enquanto levantei o zíper e prendi o gancho. Ok, eu estou aqui, estou chateada, e de alguma forma, eles vão sentir minha dor. O Mustang balançou e depois mergulhou no estacionamento atrás do Barracuda. Fiquei surpresa ao ver Caine ao volante. Eu encontrei os olhos de Colt. Seu sorriso irônico me fez virar as costas. Ser provocada por eles logo depois do meu confronto com Mack Brown, eu não conseguia descobrir o que fazer com as chaves do meu carro, então as deixei cair ao lado do banco da frente e bati a porta. Caminhando pelo asfalto molhado, murmurei: "Tudo que eu quero de Natal é que eles tenham grandes barrigas de cerveja." Felizmente, o velho e alegre elfo não conseguia ler mentes, porque eu levei um momento para imaginar Colt, deitado de bruços naquele capô, enquanto um criminoso chamado Grande ... alguma coisa ... martelava seu pau na bonita loira bunda desse menino o maior pesadelo de todo caipira. A imagem em minha mente me fez sorrir. Era realmente hora de virar e queimar, mas amaldiçoei Robert em voz baixa por tudo o que valia. Se ele tivesse jogado uma merda decente em mim esta manhã, eu poderia não estar imaginando a picada da mão de Colt na minha bunda. Minha boceta pode não estar encharcada com a memória dos dedos de Colt mergulhando em mim antes dele prender minhas pernas sobre minha cabeça e me oferecer a Caine. "Espere." O sotaque preguiçoso de Colt atravessou o terreno. "Eu tenho carregado suas merdas desde o primeiro dia em que olhei para você, irmãzinha, mas não carregarei isso."

Percebendo que tinha esquecido minha bolsa, me virei para ver Colt segurando a pequena bolsinha longe de seu corpo, como se ele temesse que pudesse pulverizá-lo com estrogênio. Ansiava por abandonar o acessório, mas precisava do meu telefone. Caine estava ao seu lado, braços cruzados sobre o peito, pernas abertas em uma postura agressiva que fazia os cabelos dos meus braços se arrepiarem. Ele usava uma barba cortada que o transformou de gostoso no jardim em maravilhoso. Pare de correr. Refazendo meus passos, eu parei a distância de um braço e agarrei a bolsa pelo lado mas Colt se manteve firme. O tempo não mudou a perfeição plástica de boneca Ken em seu rosto. Com linhas de riso se formando nos cantos dos olhos, ele parecia melhor do que nunca. Nenhum vestígio de gordura se projetava sobre sua faixa preta. Sorrindo, os rostos de Grinch saíram de uma gravata vermelha que combinava exatamente com sua camisa. Calças pretas completavam seu traje. O suor escorria entre os meus seios. Era hora de iniciar uma luta mais importante. Soltei e levantei um pé. "Vê esses saltos?" Ambos tomaram seu maldito tempo doce, deslizando olhares quentes pela frente da minha roupa, demorando-se nas pequenas ondas de carne sobre o bustiê, antes de seguirem para o meu pé.

"Ainda bem que você os usa." Caine fingiu enxugar o suor da testa. Ele usava uma camisa verde sólida e calça preta idêntica. Não me lembrava de ter visto um dos dois vestidos assim. "Eu vim direto para cá e deixei o assento elevado em casa." Ele sorriu como se achasse que eu acharia sua piada divertida. "Porra, você está linda." "Sim, eu vejo esses saltos se agachando,” disse Colt. Meus mamilos se levantaram, formigando como diapasões, mas eu esperava que o corpete rígido cobrisse essa reação. “Dê uma boa olhada neles. Juro por Deus, Colt, se você me irritar hoje à noite, eu vou enfiar um pé no seu...” "Sim." Ele assentiu, mantendo os olhos abatidos. “Eu acho que você poderia. Mas você com certeza sabe...”ele levantou lentamente a cabeça “se você fizer um golpe desse tipo, eu não dou a mínima para quem está por perto, irmãzinha. Vou virar você sobre meu joelho e bater em sua bunda até que ela combine com minha camisa.” Dando-me a explosão completa desses olhos, ele sorriu. "E todos sabemos o quanto você gosta disso." Eu pensei que quatro anos servindo bebidas alcoólicas haviam provocado um curto-circuito na minha tendência infantil de corar, mas o calor subiu pelas minhas bochechas. Eu andei para frente e peguei a bolsa da mão dele. “Seu bastardo de merda. Não sei por que usar todos os caras do condado de Cabarrus que lhe dariam quinhentos dólares para me humilhar não foi suficiente para você. Eu nunca vou saber por que você sentiu que tinha que arrastar minha mãe para o meio dessa merda. Foi porque sua mãe não quis você? Foi por isso que você teve que estragar meu relacionamento com minha mãe e me colocar na prostituição?”

Surpresa cintilou nos dois rostos. “Mas hoje à noite, estou aqui por Dale e por mais ninguém. Isso deve significar algo, até para você. Não. Foda. Comigo. Hoje." Aproximando-me o suficiente para cuspir nos olhos de Colt, acrescentei: “Você não teve problemas em dizer à minha mãe metade da verdade. Mas você já pensou no que aconteceria se eu contasse a Dale? Porque, se você tivesse duas células cerebrais funcionando, perceberia que não tenho absolutamente nada a perder.” Ele abriu a boca, mas eu girei e me afastei. A saia lápis apertava minha bunda a cada passo. Cada poro formigava com o conhecimento que eles olhavam. Dê uma boa olhada, idiotas. Eu tive que parar para permitir que outro veículo passasse zunindo. As linhas elegantes do carro baixo eram tão sexy que eu tive que olhar. Quatro anéis entrelaçados na grade proclamaram o veículo como um Audi. Muitas garotas com quem fui à escola dirigiram Audis, mas nunca tinha visto um assim. Fui até a calçada enquanto o carro entrava em um espaço perto da porta. Eu alisei a saia pelas minhas coxas, vendo o motorista sair. Os holofotes queimavam cabelos curtos e ondulados e iluminavam as listras pretas de cetim nas laterais da calça do smoking. A gravata borboleta vermelha combinava com o faixa na cintura, mas por que diabos ele usava uma camisa com babados debruados de vermelho? Não era um casamento. Tudo o que ele precisava era de uma capa vermelha e ele pareceria um matador. "Turbos duplos."

Olhei em volta para ver Caine. Passando por mim, ele abriu a porta, mas seus olhos também se estreitaram no carro. A pulsação em meus mamilos aumentou um pouco, mas minha mente disparou. Eu poderia jogar bem com Caine, porque ele raramente abria a boca. De fato, esse pode ser o melhor caminho a percorrer. Talvez eu pudesse jogar a dupla um contra o outro. E qual era o único tópico sobre o qual Caine havia reunido mais de dez palavras? Carros. "Jesus, que carro sexy,” eu soltei. "É lindo." O veículo inteiro era de ébano gostoso, até os emblemas da Audi. Pneus de baixo perfil abraçavam jances pretas. Pingos de chuva pingavam na tinta preta. “Cinco pontos dois litros V-10. Esse bebê está girando mil cavalos de potência nos pneus. Que pena que ele está transportando cerca de duzentos quilos de pura merda de cavalo.” Eu pisquei, mas reconheci o rosto do motorista da Audi quando ele contornou a traseira e virou para o lado oposto do veículo. “Oh, esse é o garoto problema? O smoking me enganou. Eu só o vi com roupas de corrida.” Kolby Barnes, o jovem piloto da Ridenhour Racing, abriu a porta do passageiro e ajudou uma loira descolorida a sair. Eu olhei para seu vestido decotado e de lantejoulas. E eu estava preocupada que minha roupa fosse muito atrevida. "Seios falsos." O comentário de Caine veio envolto em um tom depreciativo. Ele pressionou a mão grande nas minhas costas e me empurrou em direção à porta aberta.

"Eu gosto deles de verdade e maiores que uma bocada é desperdício." Se ele estava tentando dizer que gostava dos meus peitos pequenos, a tentativa me fez revirar os olhos. Entrei, mas imediatamente parei. A enorme entrada tinha facilmente quinze metros de largura. Assistir as corridas na televisão não me preparou para o impacto causado por dezesseis carros de corrida, estacionados em ângulos de quarenta e cinco graus como sentinelas reluzentes, oito de cada lado. Os capôs estavam levantados. Motores mais limpos do que o chão do meu dormitório brilhavam sob a minúscula iluminação do teto. Pintura brilhante tumultuada com decalques coloridos. Inalei o cheiro de cera de carnaúba, detectando aromas de gasolina e óleo de motor. A mão de Caine ainda estava na minha cintura. Entre o toque dele e o aroma ao meu redor, minha calcinha ficou molhada. Faça isso direito. Faça-o acreditar que tudo está perdoado. Eu sorri para Caine. “Sua gravata é adorável. Quando você decidiu deixar a barba crescer?” Ele abaixou a cabeça e deslizou a mão pela gravata, decorada com desenhos de enfeites de Natal de vidro vintage. "Está me dando uma coceira de merda,” ele murmurou, soltando a gravata para dar uma palmadinha no queixo. “Eu estava brincando com algo na garagem. Acabou o tempo, ou eu teria me barbeado.” O salão de exibição se abriu para uma elegante área de recepção, repleta de um tapete oriental grande o suficiente para tapar a casa inteira de Dale. Mesas redondas, repletas

de lençóis vermelhos e dourados, pontilhavam o elegante tapete. Com cartões em forma de carros pontilhados nas mesas. À minha esquerda, caixas de vidro abrigavam troféus gigantescos. Apesar dos meus saltos, tive que andar na ponta dos pés para ver o topo. O que esses caras estavam compensando? Do outro lado da parede do troféu havia uma sempreviva que tinha seis metros de altura. Fitas douradas enfeitavam os galhos. Milhares de pequenas luzes brancas brilhavam em meio a bolas vermelhas brilhantes. O teto parecia três andares acima. No segundo e terceiro andares, os escritórios tinham vista para o enorme espaço. Um teto de vidro cobria o átrio gigante. Eu olhei para bolas flutuantes de visco. Eles pendiam das clarabóias por finos fios de filamentos claros. Havia tantos que seria difícil evitar. Uma mulher de cabelos brancos interrompeu a conversa com um homem que eu considerava o fornecedor e se adiantou para nos cumprimentar. “Você deve ser Shelby. Que bom finalmente conhecê-la, querida. Eu sou Doris Ridenhour. Nós conversamos ao telefone.” A esposa do proprietário da equipe também usava um vestido vermelho, mas seu decote era mais modesto do que o da bimbo no braço de Kolby Barnes. Caine me soltou e deu um passo em direção a um dos corredores que davam no espaço arejado. "Não tão rápido, seu diabo bonito." A sra. Ridenhour agarrou a manga de Caine, detendo-o. Para minha diversão, ela colocou as mãos em ambos os lados da mandíbula dele e

puxou o rosto dele para o dela, segurando-o como uma criança travessa. “Não importa que eu costumava trocar suas fraldas durante a corrida. Estou roubando um beijo.” Ela levantou uma franja grossa de cílios postiços em direção ao visco acima. As bochechas de Caine ficaram vermelhas sob os lábios pintados que ela pressionou ao lado do rosto dele. Quando ela o soltou, ele me lançou um olhar sujo e saiu correndo da sala. Oh, pobre bebê, eu deveria te salvar? Eu ainda estava rindo baixinho quando Colt apareceu. Abrindo os braços, ele sorriu para Doris e girou os quadris. "Venha aqui, querida." "Meu Deus, Colt, você fica melhor sempre que eu coloco os olhos em você,” ronronou Doris. Quando a mulher idosa o beijou nos lábios, eu decidi que ela já tinha acertado o soco. Examinei a sala para ver onde diabos estava o bar. Eu poderia tomar uma bebida. Olhando para o modo como as calças de Caine se apertavam em sua bunda esculpida antes que ele desaparecesse no longo corredor, decidi renunciar à bebida durante a noite. Essa é a maneira mais rápida de acabar pelada na mesa de alguém. "Você tem que ser Shelby." Uma voz profunda ecoou atrás de mim. Tive uma rápida impressão de uma jaqueta xadrez vermelha, dourada e branca que não deveria ser permitida em um campo de golfe, antes de ser envolvida em um abraço de urso. Prendi a respiração, tentando não inalar a aplicação generosa do Old Spice. Depois de um tapa firme entre minhas omoplatas, o homem me soltou e deu um passo

para trás. Seu cabelo cor de aço era tão grosso que eu decidi que era uma peruca. Ele sorriu. “Dale fala tanto de você que eu juro, sinto que te conheci a vida toda, querida.” Bando amigável. "Você deve ser o Sr. Ridenhour?" "Poxa, querida, nós conversamos muito ao telefone, por que você não me chama de Rick?" Que diabos. Eu dei-lhe um sorriso caloroso. “Prazer em conhecê-lo, senhor, e feliz Natal. Obrigada por me deixar adicionar algumas pessoas à sua lista de convidados. Desculpe, não poder ser mais sincera com nomes.” "Adoro uma boa surpresa,” assegurou-me Richard. Doris finalmente deixou Colt ir. Enquanto ele apertava a mão do dono da Ridenhour Racing, eu coloquei a mão no braço dela, decidindo não contar a Colt sobre a mancha vermelha em seus lábios. “Sobre o meu discurso? Quando isso vai acontecer? A que horas, quero dizer?” “Pensei em começar o prêmio por volta das sete, depois que as pessoas tiverem a chance de se misturar um pouco. Você quer ir primeiro ou esperar até que Rick diga o que ele quer?” “O pessoal estará mais interessado no que o chefe tem a dizer, tenho certeza. Melhor me deixar ir primeiro, para que eles não se levantem e saiam.” Ela riu como se eu tivesse contado uma piada hilária. Eu tinha minhas dúvidas de que ela se lembraria do que eu tinha pedido, mas talvez Richard tivesse ouvido.

O jovem motorista e sua acompanhante ou esposa, eu não tinha ideia de qual seria a loira, fizeram sua grande entrada à frente de vários outros casais. Richard interrompeu a conversa com Colt no meio da frase e correu para apertar a mão do motorista. Doris correu para 'ooh' e 'ahh' por cima do vestido da loira. Parecia rude deixar Colt sozinho, mas eu supunha que o motorista os fazia ganhar dinheiro e eles conheciam Colt a vida toda. Não que eu me importasse se Colt se sentisse estranho. Eu não vi mamãe e Dale entre os recém chegados, mas reconheci Jamie Roark, o piloto sênior do time Ridenhour, que se tornara o piloto favorito de Caroline depois de um confronto com Jesse Hancock no seu ano de estreia. A esposa de Roark não usava lantejoulas, graças a Deus, mas seu vestido era longo. Camadas flutuantes de chiffon dourado na altura dos joelhos provocam cabelos negros. Uma faixa vermelha envolveu sua cintura. A sra. Roark usava muito as mãos quando falava. Quase todos os dedos exibiam diamantes brilhantes. Rindo da maneira como a loira olhou para aqueles anéis, eu me senti confiante em minha suposição de que ela não era a esposa de Kolby Barnes mas ela queria ser. Afastei-me para estudar as fotografias alinhadas em uma alcova. Letras douradas pintadas perto da marca de um metro e meio liam, In Memoriam. O único rosto que reconheci foi o de Dale Earnhardt. Eu conhecia aquela caneca de motorista de carro falecido em particular, porque a ideia de Dale Hannah de decorar a casa, antes de mamãe assumir essa tarefa, era apresentar a imagem com destaque e em tantos lugares quanto possível.

Do outro lado da sala, havia uma tabela, listando motoristas, números de carros e tripulantes. Eles foram divididos em branco, dourado e vermelho, com Dale no time vermelho. Finalmente percebi por que todo mundo estava vestido como um bobo da corte. Vermelho e dourado eram as cores da equipe Ridenhour. Duh. Alguém levantou uma voz acima do tumulto crescente. "Quem diabos está dirigindo aquele Barracuda Hemi de 71 estacionado lá fora?" Eu me virei para ver Kolby Barnes esticando o pescoço para olhar ao redor da sala. "Idiota,” Colt murmurou, saindo do nada para ficar ao meu lado. Eu dei um aceno sem sentido com o dedo. As sobrancelhas de Barnes se ergueram. Ele deu à loira um tapinha firme na bunda. “Com licença, querida. Apenas uma pequena conversa de carro. Você continua falando gentilmente com a esposa do chefe para mim. Você sabe que fui um menino mau, muito mau este ano. Preciso de toda a ajuda que puder me dar.” Ele abandonou seu encontro com Doris e se aproximou. "Bem, agora, querida, isso é um carro muito doce." Sua avaliação de mim estava longe de ser educada. De fato, dado que ele trouxe alguém, senti que seu olhar lento era mais rude do que o de Colt. Ele sorriu e estendeu a mão. "E quem pode ser você?" Eu me virei com o tom grosseiro na voz de Caine. "Nossa irmã."

Peguei a mão que o homem estendeu. "Shelby Roberts." Supus que ele não achava que se apresentar era necessário. Ele apertou minha mão uma vez, mas encarou Caine. Eu me perguntava qual deles levantaria uma perna e urinaria em uma cadeira primeiro. Finalmente, Kolby me encarou com olhos castanhos comuns. Eu o achei com aparência mediana, nada que me atraiu, mas sorri. Meu queixo já estava doendo e eu estava apenas começando. "Agora não fique brava, mas o que você fez com esse interior é uma vergonha, querida." Outra voz, de mais longe, falou demoradamente: "Bem, agora, Barnes, isso não foi coisa de Shelby." "Dale!" Puxei minha mão livre para que eu pudesse acenar. Eu queria sair desse concurso de medição de pau, mas, para meu aborrecimento, Caine e Colt se aproximaram de mim, prendendo-me contra a parede do memorial. Mamãe retornou meu aceno, mas Doris a segurou, apresentando a bimbo. Dale levantou a mão para Richard, mas marchou passando pelos donos da equipe para cravar seus ombros largos entre Colt e Kolby. Apesar dos meus saltos de dez centímetros, me senti como um cogumelo venenoso em uma floresta de sequoias. A testosterona no ar fez meus olhos lacrimejarem. "Veja, eu nunca tive uma garota antes, então, quando Shelby apareceu e ela já tinha dezessete anos, eu decidi consertar isso em algo que eu pensei que ela gostaria." Dale me deu um sorriso caloroso que evaporou quando ele olhou para o jovem motorista. “Não se preocupe, campeão, eu

tenho todas as peças originais. Eu posso colocar o carro de volta à condição de showroom.” Presumi que Dale se ofendeu com os comentários de Kolby à mídia, mas a tensão que rolava em meus irmãos me fez pensar que havia mais na situação. Ou eles estavam com inveja do sucesso de Barnes? "Então, quão rápido você o fez ir?" Kolby perguntou, sorrindo em minha direção. Notei a maneira como ele ignorou Colt e Caine. E, por falar nisso, Dale. "Oito ponto nove é a melhor hora que eu já virei quando havia um cronômetro por perto,” admiti. "Mas o velocímetro só vai até cento e vinte." “Um quarto de milha em menos de nove segundos? Não é ruim." Seu tom implicava que ele pensava o contrário. Eu não dava a mínima para o que esse idiota arrogante pensava, mas Dale tinha que trabalhar com ele, então ficar quieta parecia sábio. Sair dessa esquina parecia ainda mais inteligente. "Se você me der licença, eu não vi minha mãe em..." "E isso foi apenas duas semanas depois que eu a ensinei a dirigir um câmbio manual,” Colt interrompeu. Sua irmã me ensinou a dirigir um câmbio manual. Mordi o interior da minha bochecha. Parecia um bom momento para apresentar uma frente unida. Droga. "Sempre disse que ela era natural com uma maldita embreagem." Caine colocou a mão na minha cintura novamente. "Pai, você já teve que substituir a embreagem desde que Shelby começou a dirigir o 'Cuda?"

Dale coçou o queixo e eu peguei o brilho travesso em seus olhos. “Agora, a mãe dela quebra uma por semana, ao que parece, mas, pensando bem, apenas manutenção padrão e poucos ajustes são tudo o que tive que fazer nessa 'Cuda. Shelby está dirigindo isso agora há? Cerca de quatro anos?” Ele inclinou o queixo na direção de Kolby. "E eu sei muito bem que esses três colocam esse carro em risco com muito mais frequência do que deixam transparecer." Dale riu e abaixou a voz. “Agora, eu duvido que sejam todas corridas sancionadas pela NHRA, Barnes, mas tudo isso significa que eles não têm nenhuma equipe boa e afinada no modo de espera para consertar o que estragam. Sempre levei esse carro para casa também. Não é necessário caminhão de reboque.” Ele deu um tapa nas costas do motorista. “Preciso encontrar minha esposa. Ela está tão bonita hoje à noite, é melhor eu não me afastar.” Dale se curvou para fora da conversa. Manchas vermelhas espalham-se pelo pescoço de Barnes. O olhar em seus olhos ficou grosseiro. Percebi que os Hannah o levaram direto para um lugar que ele não gostava, uma conversa sobre não destruir um carro. Eu sufoquei um sorriso. "Então, qual é o sentido das corridas, se ninguém sabe que você ganhou?" Seu tom beligerante, a maneira como ele tentou me envergonhar sobre o interior de 'Cuda, e o fato de humilhar Dale na imprensa, me fizeram esquecer da minha promessa de ser educada. Foda-se, amigo. "Bem," sorri e torci um dedo, acenando para ele se aproximar. Ao nosso redor, a sala estava cheia de conversas,

mas eu olhei em volta. Dale estava a poucos passos de distância. Ele estava de costas para nós, então achei que ele não estava ouvindo. Quando Barnes se inclinou para a frente, dei-lhe o olhar livre na frente do meu bustiê, que era o suficiente para ele ver. Ele não parecia impressionado, então isso nos deixou quites. “De onde viemos, o vencedor ganha a cabeça. Não que eu já tenha dado alguma.” Eu soltei meu sorriso mais brilhante quando seus olhos se arregalaram. Enquanto ele estava tentando fechar a boca, eu aproveitei. “Eu diria que foi um prazer conhecê-lo, mas tento não contar grandes mentiras tão perto do Natal. Por favor, dê-me licença." Empurrei Caine e tentei me afastar, mas o motorista agarrou meu braço, me girando. Eu olhei incisivamente para a mão dele, depois virei meu olhar furioso em seu rosto. Colt e Caine se mudaram como dois lobos chateados porque alguém estava mexendo no seu jantar, mas eu o tinha com esse tolo e com certeza não precisava da ajuda deles. Eu enfiei minhas unhas em seu pulso. "Tire suas mãos de mim enquanto suas bolas ainda estão onde Deus as colocou." Ele soltou com olhos inocentes. “Tudo o que eu ia fazer era perguntar onde fica essa faixa de 400 metros. Não estou ocupado amanhã à noite. Inferno, por falar nisso, eu posso deixar Candy sair e nos encontramos hoje à noite.” O sorriso dele se tornou lupino. "Eu gosto de uma boa cabeçada." Colt e Caine cresceram cerca de meia polegada, mas bati uma mão no peito de cada irmão. Entrou direto na armadilha, não foi, espertinho?

Meu queixo parecia que estava prestes a rachar, mas eu ampliei meu sorriso. “Veja, agora eu realmente adoraria fazer isso. Eu sei que você pode me ver metade da distância e ainda fazer disso uma corrida. Eu ficaria emocionada por estar na pista com um motorista da sua estatura.” Sua expressão ficou mais arrogante se isso fosse possível. “Mas veja, nós simplesmente não podemos deixar você sair e brincar conosco, Barnes. Eu ficaria preocupada que você pudesse colocar aquele Audi chique no meu tubo de escape como uma criança de três anos que não pegou seu doce, se algo não fosse do seu jeito.” Passando direto para o rosto dele, balancei um dedo embaixo do nariz, como faria com uma criança travessa. "Toque-me novamente e eu vou colocar você de joelhos." Para minha surpresa, Caine cruzou as mãos sob o queixo. Seus olhos brilhavam de raiva, mas ele sorriu. “Por favor, Barnes, apenas agarre-a mais uma vez. Não coloquei muito na minha lista este ano, mas dane-se se isso não está no topo. ” Pela primeira vez, Colt não disse nada, mas ameaça exalava dele. O conjunto apertado de seus músculos do ombro esticava sua camisa. “Oh, querido, você está aí. Quem são seus amigos?" Eu esperava que a loira platinada não estivesse tentando uma carreira no palco, porque o tempo dela era péssimo. Ela empurrou o braço pelo de Kolby e estreitou os olhos para mim. Usando o tom condescendente e educado que aprendi com todas as meninas ricas da minha escola, sorri para a mulher. “Olá, olá. Candy, certo? Vejo que você trouxe as

chupetas em caso de birra. Aposto que elas são úteis o tempo todo.” Baixei meu olhar para os grandes sacos de solução salina em seu peito, depois dei a Kolby uma piscadela exagerada. Caine engasgou com o riso. A loira franziu as sobrancelhas, como se estivesse queimando células cerebrais tentando descobrir a piada. “Apenas um monte de caipiras. Ninguém para quem eu a apresentaria.” Kolby a empurrou para se juntar a outra conversa. "Quem ele está chamando de caipira?" Apoiei minhas mãos nos quadris, depois fiz uma careta para Caine e dei um tapinha nos bolsos traseiros dele. “Caine, você trouxe os dardos de novo? Quantas vezes tenho que lhe dizer que essas coisas não são para praticar tiro ao alvo?” Caine teve que pensar no meu comentário por um segundo, antes que ele percebesse que eu queria dizer que ele era caipira o suficiente para jogar dardos nos peitos salinos da loira e chamar isso de diversão. Ele começou a rir novamente. Com o diabo brilhando em seus olhos, ele era tão bonito que me deixou sem fôlego. "Shelby, eu amo você, porra." Enganchando um braço em volta do meu pescoço, ele bateu as costas da mão no abdômen de Colt. "Parece que enviamos um filhote para a faculdade e recebemos de volta um pit bull educado.” "Não pude deixar de ouvir um pouco disso." Eu olhei para cima para ver Dale novamente. Ele tinha a mãe protegida debaixo do braço. Era estranho vê-lo sem o boné de beisebol. Seu cabelo brilhava com marcas de pente e mamãe o colocara em um belo terno. Bastões de doces

vermelhos e brancos pontilhavam sua gravata de seda verde. Seu belo rosto exibia o sorriso mais largo que eu já vi no homem. Ele levantou sua lata de cerveja. Eu morri um pouco por dentro. Ele ouviu a parte sobre a cabeçada? “Shelby, que bom que você está aqui, querida. Acho que sei agora por que Macy está sorrindo o dia todo. E, a propósito, eu a nomeio porta-voz oficial da família Hannah. Se esse bando precisar dizer alguma coisa para a imprensa? Garota, você estará falando.” Ele olhou de Colt para Caine com os olhos arregalados. “Porra, ela nunca sequer xingou, mas eu podia sentir a queimadura por todo o lado. Aquele pedaço que você tirou da bunda de Barnes tinha um gosto bom, querida?” Eu fiz um som alto com os lábios e joguei meus braços em volta do pescoço dele. "Com certeza tinha,” eu fui na ponta dos pés para murmurar em seu ouvido. Ele colocou o braço livre em volta de mim. Rezei para que ele não derramasse a cerveja nas minhas costas, mas as lágrimas ardiam nos meus olhos. Esse homem era a coisa mais perto que eu já tive de um pai. Não queria sentir nada pelos meus irmãos muito menos camaradagem, mas não pude deixar de sorrir pela maneira como eles apoiaram minha jogada. "Droga,” Mamãe fez uma careta de um rosto para o outro. "O que eu perdi?" “Eu nem gosto do cara e queria jogar um salva vida para ele. O pobre coitado não deve saber que a Converse College oferece a todas as calouras uma aula sobre como castrar um homem em dez palavras ou menos.” O novo orador entrou no círculo familiar. Seus cabelos escuros eram lisos e se destacavam em torno de sua cabeça como uma barba de leão. Olhos amendoados tão escuros

quanto seus cabelos brilhavam com diversão. Meu coração pulou uma batida. Então outra. Então simplesmente parou. "J.J. E aí meu irmão?" Colt estendeu a mão e o recémchegado bateu com a sua. "Fico feliz em ver que você conseguiu vir, parceiro." Mamãe sorriu para o estranho. “Sinto muito por você, J.J. compartilhando um trailer com a pessoa mais bagunceira do planeta. Prazer em vê-lo novamente.” "Ah não." Ele balançou sua cabeça. “Nós já resolvemos isso. Bastou uma luta. Colt arruma suas coisas agora, pelo menos se eu estiver no beliche ao lado.” Colt parecia envergonhado. Caine desviou o olhar. Nenhum dos dois sorriu, mas o recém-chegado sorriu como uma mula comendo capim. Dale bateu no ombro do cara. “Jonny, esta é minha enteada, Shelby. Shelby, este é Jonny Jet. Ele não responde a J.J. então é assim que costumamos chamá-lo.” Dale piscou, como se quisesse que eu seguisse o exemplo. "O cara é tão pobre, ele não pode pagar um sobrenome." Eu olhei horrorizada, lembrando o quão perto eu estava de transar com esse cara hoje cedo. O rosto de Jonny se iluminou com um sorriso. “Na verdade, Shelby e eu nos conhecemos. Eu simplesmente não tinha ideia de que ela estava relacionada ao meu companheiro de equipe e ao chefe de equipe de pit.” Minha temperatura subiu. Certamente, o amigo com quem ele queria me compartilhar não era... Colt?

Não. Ele disse que ligaria para o namorado. Ao contrário dos meus irmãos, Jonny usava um terno feito sob medida, também preto. Sua camisa branca parecia idêntica à que ele usara no início do dia. A gravata dele era uma tira estreita e elegante de seda vermelha e eu queria agarrá-la e puxá-lo para mais perto. Se ele era amigo de Colt e companheiro de quarto, pelo amor de Deus eu precisava empurrá-lo para longe e correr como o inferno. Mas... há quanto tempo ele era amigo de Colt? A rotina amigável bem-conhecido foi apenas um ato? Uma maneira de descobrir. “Bem, bem, veja quem está aqui. Agora é uma festa.” Eu dei a Jonny meu sorriso mais caloroso. "Como você ainda não está segurando um donut, quer me comprar uma bebida?" “Quero comprar uma tiara e um par de sapatos de vidro. Mas aposto que você já tem um armário cheio dos dois. Então, uma bebida terá que servir.” Ele estendeu um cotovelo. Deslizei minha mão pelo braço dele. "Eu acho que você me confundiu com minha colega de quarto." "Espere." Caine enfiou a mão no peito de Jonny antes que pudéssemos ir embora. “Como é que você sabe dela?” Eu não me importei nem um pouco com o tom agressivo de Caine muito menos com a maneira ávida de mamãe e Dale na cena que ele estava fazendo, mas Jonny parecia imperturbável.

“Spartanburg é uma cidade pequena.” Jonny claramente decidiu que não iríamos ficar longe da minha família sem uma explicação. Eu estava tão curiosa. "Minha prima é caloura na Converse este ano." O brilho em seus olhos me deixou tensa com medo do que ele poderia dizer em seguida, mas ele olhou para Dale. “Vi o carro de Shelby no dia em que arrastamos as coisas para o dormitório. Tenho stalkeado ela desde então. É difícil encontrar essa mulher, mas isso é típico de pessoas famosas, pelo que ouvi dizer.” “Shelby é famosa? Como?" Mamãe me lançou um olhar confuso. "Ela vai te contar tudo mais tarde." Mamãe me deu um sorriso conhecedor e puxou a manga de Dale. “Oh, olhe, Dale. Eu vejo Bliss e Jamie.” Dale ignorou mamãe e virou a cabeça para estudar Jonny através dos olhos estreitados enquanto passávamos. Não vamos levar essas coisas de papai muito a sério, Dale. "O bar está na garagem, me disseram." Jonny não parecia perturbado pelo escrutínio de Dale. Meu celular tocou quando ele me acompanhou pela passagem que Caine havia tomado anteriormente. Tirei o telefone da minha bolsa e dei um suspiro de alívio quando vi a mensagem. "O namorado?" Ele me deu um olhar interrogativo quando eu respondi a mensagem.

"Não. Na verdade, é do meu chefe. A grande surpresa de Dale está no estacionamento.” Eu respirei fundo. "Agora, eu quase posso relaxar." O bar havia sido instalado na enorme área da garagem. Eu me perguntei se Doris pensaria que colocar o álcool aqui impediria as pessoas de derramarem suas bebidas no tapete chique que parecia tão fora de lugar. "Qual vai ser o seu prazer?" Quando guardei meu telefone, recoloquei minha mão em seu braço. Oh sim. Formigamentos. "Melhor ficar com água,” eu admiti. "Eu tenho que fazer um discurso." Eu temia que ele achasse que eu era chata, mas ele abriu caminho através da parede de homens que amontoavam as mesas dobráveis montadas como um bar e voltou segurando duas garrafas de água. “Eu também não vou beber muito. Tenho que ir para casa hoje à noite. Então, você está fazendo um discurso? Aqui?" Eu balancei a cabeça e inclinei minha cabeça para abrir minha garrafa, mas espiei através dos meus cílios. “Apenas reze para que Dale não me mate por fazer isso.” "Ele poderia me derrotar em preto e azul, desde que me desse as chaves do carro." Rindo, ele arrancou seu próprio boné. O calor correu sobre minha pele. Eu não sentia isso fortemente atraída por um homem desde... Colt. Então, como isso vai dar errado?

“Shelby, entre o que você faz com esse 'Cuda, o que você disse a Kolby e o conhecimento de que você é a irmã mais nova de Colt, essa é a tríplice de incrível. Espero que sejamos amigos.” Amigos? Onde está toda a conversa acalorada desta manhã? Talvez ele tenha decidido não mexer comigo por causa de Colt. "Nós não levamos essa coisa toda de irmão e irmã muito a sério." Olhei em volta da grande garagem. Ao contrário dos carros na frente, os que estavam aqui atrás estavam todos envoltos em lona cinza. "Conte-me mais sobre essa luta que transformou Colt em uma aberração pura." "Shelby, você não recebeu o memorando?" Eu reprimi um gemido quando Kolby caminhou em nossa direção. Ninguém mais falaria com o idiota? Examinei os foliões no grande espaço, mas não vi a parceira dele. Kolby deu um puxão na gravata vermelha, desfazendo o arco. “A NASCAR tem tudo a ver com diversidade hoje em dia. Rick saiu e conseguiu uma pequena equipe que eu gosto de chamar de rosa e fenda. Mal posso esperar para ver qual deles é mais jogado na parede.” Sob minha mão, o braço de Jonny ficou rígido, mas ele não respondeu. "Posso te perguntar uma coisa?" Eu bati meus cílios no motorista arrogante e soltei meu sorriso falso novamente. Ele mordeu a isca, dando-me outra aquecida mais uma vez e um sorriso enquanto ele soltava o botão no colarinho da camisa. Sério, o tamanho do seu sapato é maior que o seu QI?

“Pergunte-me qualquer coisa, coisa quente. É melhor me mostrar um documento de identidade primeiro, para garantir que você tenha idade suficiente para ouvir a resposta. Mas então, foi você quem trouxe minhas bolas para a conversa.” Ansiava por dar um tapa no sorriso de seu rosto. Imaginando que ele chamaria a atenção que isso traria, eu enterrei minhas unhas no braço de Jonny para ajudar a resistir ao desejo e bati nos meus cílios. "Você é tão incrível no que faz." Eu não podia acreditar que ele realmente inchava como um pavão. Ele não viu isso chegando? "Eu só tenho que perguntar. Você nasceu um imbecil irrecuperável ou teve que praticar?” Kolby parecia que ele estava tentando descobrir se eu o elogiei ou o insultei. Jonny tomou outro gole de água e apontou a borda da garrafa na direção de Kolby. "E para sua informação, quando se dirige a uma senhora que está prestes a se formar em uma faculdade feminina, gabar-se de ser um misógino nunca é o caminho a percorrer." Eu vi minha mãe na porta, procurando na multidão. "Com licença, ainda não consegui falar com minha mãe." Eu me apressei antes de me sentar no colo de Jonny e contar a ele tudo o que ele nunca iria querer saber sobre mim. A última coisa que eu precisava era me envolver com alguém da NASCAR. Não importava se o cara varresse a garagem ou se corresse para a vitória em todas as malditas corridas. Eu não estava prestes a fazer nada para enredar minha vida com a de Colt e Caine.

A equipe de comida vestida de vermelho se ocupou de arrumar pilhas de pratos e bandejas de vapor cobertas enquanto mamãe trabalhava em torno da reunião, apresentando-me a suas amigas. Olhando em volta, notei que copos e talheres haviam sido colocados em cada lugar nas mesas redondas. Duas funcionárias se moveram pela sala, enchendo copos com água gelada. Com alguma sorte, em breve eu seria capaz de dar meu discurso e dar o fora daqui. Eu sintonizei a introdução mais recente. "Prazer em conhecê-la, senhora Roark." "Oh, apenas me chame de Bliss." Ela sorriu e acenou daquela maneira rainha da beleza que eu conhecia das meninas da escola. “Que bom te conhecer, querida. Macy, qual é o status de seus móveis?” Mamãe gemeu. “Esse maldito gerente de loja mentiu para mim mais uma vez. Agora, eles não virão até depois do Natal. Temos muitas mesas de cabeceira e cadeiras estofadas, mas sem camas, por isso estamos passando o Natal na casa antiga. ” "Parece que eu preciso ligar para eles." Bliss sacudiu a cabeça. "Isto é um ultraje. Eles podem precisar ouvir quantos de nós estão pensando em redecorar. ” Foda-se, esta viagem pode piorar? O tempo todo, pensei em me refugiar dos meus meio-irmãos na casa nova, pelo menos uma parte do tempo. "Estamos sentados com os Ridenhours,” mamãe sussurrou quinze minutos depois, me guiando em torno da enorme árvore.

Colt, Caine e Dale já estavam à mesa, junto com Jonny. Caine ficou de pé para puxar minha cadeira de debaixo da mesa. Eu afundei na cadeira entre ele e Jonny. Fale sobre estranho. “Você foi na jugular, Shelby? Kolby está sangrando na garagem?” Jonny sussurrou, apontando para um lugar vazio ao lado da loira na mesa ao lado. Ela tinha os braços cruzados sob aqueles peitos enormes, fazendo-me desejar que eu tivesse começado uma aposta sobre quanto tempo levaria para esses filhotes se libertar. Nem mesmo as mulheres na mesa estavam conversando com ela. "Acho que ele está esperando a FedEx lhe trazer um dicionário e um colete salva-vidas.” Os ombros de Jonny tremiam de tanto rir. Segurei meu rolo de talheres para não alcançar a mão dele. "Por que trazer um encontro se ele apenas vai ignorá-la?" Um minuto depois, Richard entrou com Kolby ao seu lado. Os dois pararam no corredor, encarando Jonny. O pescoço de Kolby ficou com aquele tom vermelho feio e manchado novamente. Percebi, para meu horror, que mamãe despejara Barnes e seu acompanhante da mesa do proprietário. Eu peguei seu sorriso e me perguntei se ela teria encontrado o esconderijo privado de Doris de remédio de louca. Rick ficou na ponta dos pés para sussurrar no ouvido de Kolby. O motorista arrogante levantou a cadeira ao lado da loira e caiu com um olhar sombrio que não agradava a Jonny.

Enviei outra mensagem para Harry e desliguei meu telefone celular. Richard caminhou até seu lugar, mas não se sentou. Agarrando seu rolo de talheres, ele escolheu uma colher e a usou para bater no copo d'água. O toque musical silenciou o zumbido da conversa movida a álcool. “Tudo bem, pessoal. Reúnam-se. Hora de começar essa coisa.” Richard continuou, mesmo que os retardatários ainda se reunissem perto do corredor que levava ao bar, conversando entre si. "Agora, eu sei que a última temporada não foi a melhor que já tivemos, mas hoje à noite temos algo mais que o Natal para comemorar." "Doris, eles fazem uma pílula para evitar essa merda!" alguém gritou, para diversão da multidão. Quando as risadas cessaram, Richard seguiu em frente. “Eu vejo dois ou três rostos na multidão que podem saber o que estou planejando contar a todos, mas a maioria de vocês assinou mais tarde, então pode ser uma surpresa saber que Dale Hannah acabou de terminar seu vigésimo quinto ano com a Ridenhour Racing. Eu meio que perdi a noção disso, para ser honesto. Quando me atingiu, eu sabia muito bem que Dale não gostaria que eu fizesse um grande negócio disso. Na verdade, ele quase me desafiou.” Lancei um olhar para Dale. Com certeza, sua expressão se voltou para um olhar furioso. Richard acenou com a colher como um cetro. “Então, eu estava prestes a deixar de lado a ideia de marcar isso de alguma forma, quando consegui uma parceira inesperada para o crime. O nome dela é Shelby Roberts. Vamos todos dar atenção à garotinha de Dale.”

"E pensar que eu ia comprar um carro novo para você." Dale ergueu o queixo para encarar-me quando me levantei, mas ele se virou contra mamãe. "E Macy, eu juro por Deus, se você tiver uma mão nisso, eu vou bater em sua bunda." "Ah, nesse caso, eu aceito todo o crédito." O riso da mamãe e o seu blush colegial fizeram toda a mesa rir.

Chapter Six

Levantei-me e fui para o lado de Richard, agradecendo a Deus pelas minhas aulas de oratória. Eu dei à sala um sorriso brilhante. Centrando os olhos em Dale, respirei fundo e comecei o discurso que havia ensaiado por semanas. "Na noite em que minha mãe nos apresentou, Dale, admito, dei seis meses para que esse ‘nós nos casamos na hora do almoço’ acabasse.” Abruptamente, Dale empurrou a cadeira para o lado e cruzou os braços sobre o peito. Não vi um pingo de sorriso. Combinado com sua postura defensiva, percebi que ele estava chateado. Talvez ninguém soubesse que ele e mamãe tomaram uma decisão tão precipitada. Talvez meu brilhante plano de pegar Colt estivesse prestes a virar e queimar na decolagem. Não há escolha agora, eu tinha que continuar com isso. Eu desviei o olhar para procurar outros rostos ao redor das mesas, observando os olhares surpresos. “De qualquer forma, se vocês conhecem Dale, sabem que ele adora carros antigos. No dia em que ele colocou as chaves de um Barracuda Hemi de 1971 na minha mão, tudo o que eu sabia sobre o carro era que ele era roxo e o teto levantava, então decidi que poderia sobreviver sem janelas elétricas e controle automático. ”

Os homens riram da garotinha estúpida que não gostou do que lhe fora dado. Eu precisava que eles entendessem essa mentalidade, mas minhas bochechas começaram a esquentar. “Então, quando fui para a faculdade, imaginei que ele se agarraria no 'Cuda, mas ele o trouxe para Spartanburg, onde eu vou para a escola, e mais uma vez, ele colocou as chaves na minha mão. Agora, sei que será difícil para a maioria de vocês acreditar, mas esse carro se tornou minha cruz para carregar.” A expressão de Dale era verdadeiramente estrondosa agora, mas eu tinha toda a atenção da sala, então relaxei na minha história. “Veja, minha colega de quarto pode pegar seu novo BMW, correr para comprar rosquinhas e voltar em cinco minutos, pronta para estudar. Leva-me no mínimo quarenta minutos para eu fazer a mesma viagem, porque alguém sempre quer falar sobre esse carro. ” Algumas risadas ecoaram pela sala. Eu olhei diretamente para Dale, mas sabia que tinha toda a atenção de Colt e Caine. “Então, um domingo antes de um grande teste na segunda-feira, perdi o cara ou coroa com minha colega de quarto e tive que ir no Krispy Kreme comprar comida. Deixeme dizer, todo mundo em Spartanburg vai naquele local nos fins de semana, então eu quase arrumei uma mala noturna para ir lá.” Mais risadas ecoaram pela sala, mas eu vi mais de uma pessoa espiando relógios e telefones celulares.

“Este casal mais velho se aproximou de mim antes mesmo de eu abrir a porta do carro. O homem disse: 'Querida, posso apenas sentar ao volante?' ” Mudei minha atenção para Doris. “Se você foi criada no sul, sabe que existe um círculo especial no inferno para jovens que são rudes com os mais velhos. Minha mãe diz isso, e eu acredito nela.” "Agora, você foi criada certo!" Doris proclamou. As mulheres riram desta vez. A maioria das cabeças balançaram de acordo. “Eu estava cerrando os dentes quando ele afastou o banco do volante. Isso apenas gela meus nervos, porque as pessoas nunca pensam em colocá-lo de volta na posição correta. ” Outra onda de gargalhadas dos homens. Bliss Roark deu uma cotovelada em Jamie e gritou: "Oh, eu sei exatamente o que você quer dizer." Inclinei minha cabeça na direção dela, mas voltei meu olhar para o rosto de Dale. “Ele estudou o painel, passou as mãos sobre os instrumentos e passou os dedos retorcidos ao redor do câmbio. Ele disse: 'Nunca mais vi isso, mas toda vez que vejo, penso no melhor maldito piloto de corrida que já tive o prazer de conhecer, e querida, conheço todos eles'.” O interesse brilhou nos olhos da multidão, porque eu tinha ligado minha história à paixão deles. “Agora, a esposa dele me faz parecer alta, mas ela pulou direto nele. Dica: ela disse, abanando um dedo, ‘Nem

comece. Olhe para ela, ela não pode ter vinte anos. Ela não quer ficar aqui enquanto você fala sobre algum motorista que ela nunca vai conhecer'.” A multidão riu de novo, mas as sobrancelhas de Dale subiram. Richard baixou sua bebida e voltou sua atenção completa para mim. O mesmo aconteceu com Doris, o que contei como uma grande vitória, já que suas pálpebras começaram a cair como se não pudessem aguentar o peso daqueles cílios postiços por muito mais tempo. “O homem ficou sentado ali, acariciando o volante. ‘Francine, eu vou contar essa história, então você apenas fique calada’, disse ele.” Levantei minhas mãos, como havia feito naquele dia. "Desisti, imaginando que quanto mais cedo ele contasse sua história, mais cedo eu poderia obter meu doce e voltar para a escola." Dale se mexeu, apoiando os cotovelos nos joelhos. Ligando as mãos entre as pernas, ele olhou para o tapete. Colt e Caine me encararam. Eu olhei ao redor da sala, encontrando mais de um olhar extasiado. Kolby levantou-se e caminhou em direção ao corredor que levava à garagem. Foda-se você também, idiota. Eu levantei minha voz um pouco. “'Veja, querida', continuou o velho, 'esse cara, ele cresceu em um orfanato. O garoto nunca teve carro próprio, mas dirigia como Earnhardt. Um dia, em Michigan, um cara se ofereceu para vender um desses carros aqui. O jovem piloto queria tanto o Barracuda que ele podia sentir o gosto dele, eu lhe digo. Ele apertou a mão do homem por um preço e começou a economizar cada centavo para isso. Escolheu um bom ano

para fazê-lo, porque naquele ano ele foi nomeado Novato do Ano. Eu tinha orgulho dele, e assim que a temporada terminou, ele perguntou se eu iria com ele pegar o carro dele.'” “'Mas, aquele motorista, veja bem, era melhor que Earnhardt. Ele teve muita sorte com as damas. Muita maldita sorte, eu acho, porque antes que pudéssemos sair, uma antiga namorada apareceu e deixou um bebê à sua porta. Apenas jogou aquele bebê em cima dele e correu.’” “O casal e eu ficamos próximos desde o dia que descrevi.” Eu duvidava que Ernie Tipton se importasse se eu imitasse sua maneira de falar. Eu certamente esperava que não, porque olhei além das mesas para ver ele e sua esposa em pé dentro do átrio. Harry e Phillip sorriam por trás do casal. Eu havia convencido Harry a levá-los para lá. Ernie simplesmente não conseguia mais dirigir a noite. Francine, sua esposa, não gostava de dirigir depois de escurecer em estradas desconhecidas. Eu gesticulei. “Ernie, esta é a sua história. Quer assumir? Senhoras e senhores, por favor, conheçam meu amigo e de Dale, Sr. Ernie Tipton.” Ernie deixou Francine em pé com Harry e entrou no átrio. Sua cabeça careca brilhava. Eu espiei o suor saindo em sua testa pela curta caminhada, mas seu sorriso se esticou de orelha a orelha enquanto ele continuava de onde eu tinha parado. “Bem, ele podia continuar correndo. Acho que a gasolina corre em suas veias, mas ele não se arriscaria a deixar seu bebê para ser criado pelo Estado.” Ernie examinou os rostos atentos, depois apontou para a parede do memorial.

Bliss Roark inclinou a cabeça. “As pessoas dizem que é difícil saber o que há no coração de um homem. Eu digo que é a coisa mais fácil de você fazer. Basta olhar para o que ele coloca em primeiro lugar. Aquele jovem novato nunca correu uma segunda temporada. Ele pegou o dinheiro que pagaria por aquele carro e comprou uma casa e um trailer usado. Consertou os dois pelo filho, e então ele implorou ao dono da equipe para deixá-lo ficar sob o capô.” O velho colocou a mão no ombro de Dale. Dale bateu a mão na de Ernie, mas não levantou a cabeça. Ernie apontou um dedo artrítico para Richard Ridenhour. “Mas o chefe dele disse: 'Não preciso de um maldito mecânico. Mecânicos eu encontro as dúzias. Eu preciso de um piloto que possa vencer. '” A imitação de Ernie da voz rouca de Richard foi direta. Todos riram tão alto que eu tinha certeza de que Richard falava sobre ganhar com frequência. Quando Ernie levantou a mão manchada pela idade, a sala ficou em silêncio. "Mas eu mudei a opinião dele." Ele sorriu e apontou para a longa fila de troféus. “Ganhou dez campeonatos em vinte e cinco anos até agora, desde o dia em que conversamos. Minha matemática está certa, Rick?” Minha matemática era péssima, mas com quarenta ou mais equipes na pista para todas as corridas, pensei que a porcentagem de vitórias era excelente. Richard recostou a cadeira e abriu a jaqueta. “Você sabe que é, seu filho da puta. Diga a verdade. Você não veio para comemorar nada. Você veio dizer 'eu te disse'.” O riso foi mais estridente agora.

Eu pulei antes que a multidão pudesse começar a aplaudir ou Rickard e Ernie começassem a trocar insultos. “Agora, devo admitir, eu não era muito fã da NASCAR no dia em que conheci Ernie. Mas conheço um bom contador de histórias quando conheço um. E a regra principal de manter a atenção do público é atrair a história para algo próximo e querido ao coração deles. Mas fiquei um pouco chocada quando ele disse: 'Agradeço seu tempo, querida. Sei que você tem coisas para fazer, mas nunca vejo um desses carros antigos e não me pergunto se Dale Hannah conseguiu comprar um para si. '” Murmúrios e suspiros ondulavam ao redor da sala. “Eu apenas olhei para ele. Então, peguei minha carteira e tirei o registro. Coloque o cartão na mão de Ernie, porque eu não conseguia falar. Ele estudou o nome do proprietário registrado e o devolveu com o maior sorriso. Ele disse: ‘Caramba, eu nunca soube que Dale conseguiu uma garotinha.’" Eu tive que parar e piscar as lágrimas. Quando continuei, o tremor na minha voz era genuíno. "Eu respondi: 'Não acho que ele realmente tivesse uma, para dizer a verdade, até o momento.'" Respirando fundo, eu me senti uma merda, mas balancei o martelo projetado para fazer uma cunha entre pai e filhos. Este momento foi o motivo pelo qual eu concordei em vir. “Qualquer garoto de dezoito anos pode dizer que um carro representa liberdade. Deixei Concord no meu espelho retrovisor seis meses depois que minha mãe se casou com Dale, e me considerava sortuda por ter ido embora. Deixei o Barracuda na garagem de propósito. Eu não ligava para o

amor de Dale pela NASCAR. Eu certamente não compartilhava isso. Quando ele trouxe o carro para mim mais uma vez, eu não conseguia entender por que ele faria isso.” Eu mudei meus olhos para o rosto de Colt. “Veja, a primeira vez que Dale colocou as chaves na minha mão, causou uma enorme brecha entre eu e seus filhos. Eu não conseguia entender por que ele parecia determinado a colocá-los contra mim, quando estávamos começando a nos dar bem.” O silêncio reinou. O queixo de Colt se moveu, como se ele cerrasse os dentes. Ele lançou um olhar para Caine, mas os olhos de Caine estavam fixos no meu rosto. “Então aconteceu uma coisa engraçada. Veja, quase todas as pessoas que queriam falar sobre o carro me ensinaram que a NASCAR passa pelo DNA do 'Cuda. Assim como esse esporte atravessa o DNA de Dale Hannah. Meus meio-irmãos já sabiam tudo o que aprendi ao conversar com pessoas como Ernie. E Dale acabou sendo muito mais esperto do que eu poderia imaginar na noite em que minha mãe o trouxe para casa para me conhecer. Ele nunca tentou me dizer quem ele era. Ele apenas me sentou em uma grande poça roxa de tudo o que ele é e tudo o que ama. Tenho um palpite que ele sabia o tempo todo, que se infiltraria em minha pele.” Agora, a maioria dos olhos brilhava com lágrimas. Eu os tinha na palma da minha mão e fiquei emocionada com a sensação, mas não conseguia esquecer por que estava contando essa história. “Então, Colt, e Caine, espero que vocês possam perdoar Dale por me dar as chaves do carro e parar de segurar isso contra mim por ficar com elas. Veja, eu

nunca teria aprendido a apreciar o homem que chamamos de pai sem isso.” Ai está. O pomo de Adão de Colt balançou acima da gravata. Caine abaixou a cabeça e esfregou os olhos. O soluço baixo da mamãe ecoou na sala silenciosa. Dale parecia congelado, os olhos ainda abatidos. “Dale, alguns na sala podem dizer, e daí? Você teve que desistir das corridas e depois fez limonada com limões. Eu discordo. Ernie me ensinou que você fez ouro com gasolina. Química não é minha melhor matéria, mas até eu sei que é mais difícil do que adicionar água e açúcar ao suco de limão. Mas, quando minha mãe me disse que você não queria que Richard fizesse um grande negócio com seu vigésimo quinto aniversário na Ridenhour Racing, eu disse: ‘Ei, Ernie, vejo uma maneira de retribuir Dale por tornar impossível que eu apenas vá comprar uma rosquinha, e com certeza poderia usar sua ajuda'.” Todas as pessoas na sala começaram a rir. Um punhado de aplausos irrompeu. Eu levantei minha voz para ser ouvida. “Parabéns a Dale Hannah por 25 anos aparecendo no trabalho e aparecendo para vencer. Acreditem em uma garota que obteve metade do DNA de um homem que nunca se incomodou em aparecer, isso é algo para se comemorar.” Liderei a salva de palmas, mas Bliss Roark levou a multidão a se levantar, com Jamie logo atrás. Richard levantou-se. Doris entregou-lhe uma placa berrante. Ele segurou-o no alto e a sala ficou em silêncio.

“Agradeço a Deus todos os dias que segui o conselho de Ernie, porque o resto, como dizem, é história. Dale, se você me der um soco por ir por trás das suas costas para fazer isso, eu ainda vou demitir sua bunda.” Ele balançou a placa, que tinha três pés de comprimento e dezoito centímetros de largura. Eu me perguntei se minha mãe também baniria isso, enquanto Richard gritava: “Aqui estão os vinte e cinco anos de domínio desse esporte, graças em grande parte, ao chefe de equipe Hannah. Agora, levantem seus malditos copos para mais vinte e cinco, deem a Dale uma grande salva de palmas e vamos festejar.” Dale olhou para a placa que Richard colocou em suas mãos. "Pode valer a pena,” ele murmurou, segurando a peça monstruosa como um morcego e fingindo jogá-la em seu chefe, que riu alto. Jamie Roark gritou: “Discurso! Vamos, Hannah.” Dale fez uma careta para o motorista. "Eu sei melhor que seguir um bom discurso com um ruim." Ele limpou a garganta e entregou a placa para mamãe. "E eu tento não chorar como uma putinha na frente das pessoas." Para minha surpresa, ele girou, quase derrubando Ernie. Agarrando seu cotovelo, ele esperou até o velho se firmar, depois caminhou em direção à entrada da frente. "As chaves estão ao lado do assento,” eu gritei, adivinhando o que ele pretendia fazer. Ele levantou a mão para mostrar que tinha me ouvido e continuou andando. Senti alguém olhando e me virei para encontrar os olhos de Colt. Ele me deu um sorriso unilateral e inclinou a cabeça.

O jogo começou, filho da puta. Vamos ver se você gostará quando o sapato estiver no meu pé. Sorrindo como se tivesse acabado de ganhar na loteria, me certifiquei de balançar os quadris quando me movi em direção ao pequeno grupo de pé na beira do grande tapete oriental. Dando um rápido abraço em Harry, eu sussurrei. “Isso foi cronometrado com perfeição. Obrigada." Ele devolveu o abraço. “Phillip está agindo como um homem que acabou de morrer e acordou no céu, então vamos apenas olhar ao redor, se estiver tudo bem? E puta merda, Shelby, o ônibus de turnê de Gretchen Wilson parou bem à nossa frente.” "Realmente?" Sorri por cima do ombro para o jovem advogado, mas Phillip estava muito ocupado para olhar para mim. Olhei para a entrada da frente. Com certeza, um ônibus longo, decorado com gráficos brilhantes, bloqueou minha visão pela porta. "Droga. Quando Richard faz uma festa, ele faz uma festa.” "Oh, isso é tudo Doris." Francine Tipton sorriu. Eu a abracei, feliz por ela ter vindo também. "Se ficasse por conta de Rick, a ideia dele de se divertir seria tentar superar Ernie em histórias,” ela sussurrou. Rindo, levei Francine à mesa para encontrar minha mãe. “Esta é a esposa de Ernie, Francine. No semestre seguinte, quando os conheci em Krispy Kreme, Francine apareceu em uma das minhas aulas. Ela é uma ex aluna da Converse e estava fazendo o curso por horas de credenciamento. Ela ensina história da sexta série.” Eu sorri para Francine. “Abençoado é o coração dela. As crianças que

acabaram de descobrir que têm hormônios e a história americana não se misturam bem, na minha opinião, mas alguém tem que fazer isso e graças a Deus, não sou eu. Francine, esta é minha mãe, Macy Hannah.” Eu fui ao redor da mesa, apresentando o resto. “Que bom vê-la novamente, Frannie. Rick está do outro lado da lua que vocês finalmente aceitaram o convite para um de nossos bailes de Natal. Pena que você nunca chegou a ir num cruzeiro.” Doris balançou os dedos, mas seu sorriso prontamente derreteu em uma expressão triste. “Senhor, querido, eu não a vejo desde o dia em que Dale morreu.” Ela olhou ao redor da mesa. "Ela e eu estávamos sentadas juntas naquele dia horrível em Daytona." Levei um segundo para perceber que ela se referia a Dale Earnhardt. "Olá, Doris." Quando Francine passou da esposa do proprietário para a mamãe, a geada desapareceu de seus olhos castanhos e seu sorriso se tornou mais genuíno. “Nós gostamos muito de Shelby. Ela não apenas me ensinou o pior curso que já tive como estudante de graduação, mas às vezes ela aparece no dia da corrida. Traz sua roupa e se senta aos pés de Ernie para assistir à corrida. Eu leio em paz enquanto ela ouve as histórias dele.” Ela afundou no assento vazio de Dale. “Você terá sorte se eu a devolver depois da formatura, Macy. Gostei muito de ter uma filha, sem as obrigações de ter uma.” Mamãe levantou uma sobrancelha e me lançou um olhar duro, coberto por um sorriso caloroso. "Ernie é melhor que os locutores." Eu olhei de Colt para Caine e Jonny para não revirar os olhos para o pequeno show de ciúmes de mamãe. “Ele não apenas explica a estratégia

do motorista, mas também me explica todas as disputas antigas ao longo do caminho. Com licença, por favor." Antes que eu pudesse alcançar Harry e Phillip, ouvi um grito. "Idiota!" Cada cabeça girou para ver uma jovem mulher vestindo a jaqueta vermelha da equipe de catering irromper do corredor que levava à garagem. Ela correu para o homem que estava atrás da mesa do buffet, levantando pesadas tampas de enormes bandejas de vapor. "Eu desisto,” ela gritou. "Você não me paga o suficiente para suportar ser assediada sexualmente." Ela correu através das mesas lotadas, quase me derrubando. O fornecedor correu atrás dela. "O que aconteceu?" Ele pegou a mulher perturbada pelo braço. Eles pararam ao lado da nossa mesa. "O idiota ficou me pedindo para mostrar meus seios,” ela soluçou. “Então, ele apenas os alcançou. Ele e eu éramos os únicos lá atrás.” Eu me virei para olhar em direção ao corredor que levava à área da garagem, imaginando quem já tinha bebido demais. Kolby Barnes entrou na sala. “Acho que ninguém pode mais fazer uma piada. Alguém se sente como em um bar de tendas?” Richard se apressou. "A menos que ela tenha provas, você precisa calar a boca dela e tirá-la daqui." Ele olhou para o fornecedor.

Alguém teve que quebrar o silêncio atordoado, mas eu duvidava que Richard se importasse em ouvir meus pensamentos. "Nós podemos cuidar do bar," Phillip saltou da borda da sala, puxando a manga de Harry. “Vamos Harry. Diga ao homem.” Harry olhou do dono da equipe, carrancudo, para o fornecedor. “Eu administro um bar em um dos hotéis Radisson. Não é possível prever quem pode e quem não pode lidar com a bebida. Estamos aqui, então por que não? Deixea ir e ela poderá receber nossas gorjetas no final da noite.” "Eles são meus amigos," expliquei, fazendo apresentações precipitadas. “Eu trabalho para Harry. Ele concordou em dirigir os Tipton até aqui hoje à noite porque eu não tinha espaço para eles e toda a minha porcaria no meu carro. Você também pode tirar proveito deles, Richard. Eles não podem ir até Ernie estar pronto para sair, de qualquer maneira.” Quando Richard concordou, Phillip parecia que alguém lhe entregou um bilhete de loteria vencedor. Eu me ofereci para levá-los de volta ao bar para que Richard pudesse voltar para seus convidados. Assim que estávamos sozinhos no corredor, me virei para Phillip. “Seu herói é um idiota. E também tenho um problema com você, porque é sua culpa que eu esteja aqui. Então, acho que vocês dois se beijaram e fizeram as pazes?” A vergonha escureceu os olhos castanhos de Phillip. “Nem todo mundo conhece o amor quando o vê, Shelby. Às vezes, ele não parece da maneira que você pensa que deveria.”

Nada que eu usaria em uma camiseta.

Chapter Seven

Apertei o braço de Harry. "Como foi a viagem?" “Phillip e Ernie estavam sentados no banco de trás. Ele gosta de conversar com o velho. Francine é tão legal quanto pode ser. O trânsito, por outro lado, foi um pesadelo. A chuva causou alguns destroços.” Quando chegamos à garagem, ninguém estava esperando por uma bebida. Harry olhou para o bar e começou a reorganizar o espaço para ele. “Então você jogou uma pedra em águas paradas. O que você acha que vai acontecer depois?" "Nada. Vou ter um Natal miserável e vocês farão sexo quente de reconciliação então é melhor você apreciar o sacrifício que estou fazendo pelo seu amor verdadeiro.” Eu levantei a mão quando eles trocaram um olhar aquecido. “Só não aproveite nada aqui. Os nativos estão inquietos e metade já está meio bêbada.” "Nós sabemos." Phillip jogou algumas cervejas mais fundo em um refrigerador de gelo. “Mas Shelby, essa espiada na NASCAR é o meu sonho, então obrigada. Por tudo. Se você precisar processar alguém por um crime na Carolina do Sul, eu sou sua vadia.” Ele sorriu.

"Você não vai se sair tão facilmente." Eu balancei meu dedo para ele. "Se eu for presa por assassinato, espero que você ganhe o caso." "Droga." Os olhos dele se arregalaram. “Por favor, mate aqui deste lado da fronteira estadual. Eu tive que fazer uma promessa, você sabe.” "Isso é gratidão por você." Eu bufei, depois me inclinei para sussurrar no ouvido de Harry, ainda observando o rosto de Phillip. "Pelo menos me diga que você fechou o acordo." Harry riu e lançou um sorriso na direção de Phillip. As bochechas do advogado ficaram vermelhas. "Oh sim. Demorou cerca de três horas e um galão de lubrificante, mas ele é todo meu agora.” "Eu adoraria sair, mas acho que Francine e Doris têm história, e mamãe levou seu comentário sobre me tratar pessoalmente como uma filha a sério, para que eu possa ter que intervir." “Provavelmente existem algumas chaves inglesas por aí, se você precisar de uma arma. Seja boa. Xooo!” Harry afastou-se de mim. Harry e Phillip ficariam bem. Hora de checar Francine. Quando voltei para a sala principal, Richard levantou o copo no alto. Andei na ponta dos pés para deslizar no meu lugar, esperando que ele parasse de falar em breve. A comida cheirava deliciosa e eu estava faminta. "E então, eu fico triste ao anunciar que Roark decidiu que este é seu último ano."

Jamie fez um aceno sem sentido para reconhecer os aplausos e gemidos misturados. Sua esposa exibia um grande sorriso. Procurei por Dale, mas não havia sinal dele. Eu olhei para mamãe. Quanto tempo mais ela e Dale ficariam juntos? “E na série Xfinity, Jonny Jet estará dirigindo o carro número seis, enquanto Colt Hannah assume o volante de 33 anos. J.J. vai dividir o tempo com Marley Taggart. Marley não pôde estar conosco esta noite, mas para quem não sabe, ela é filha de Jesse Hancock. E, como eu acho que a maçã nunca cai longe da árvore, Caine Hannah estará na chave da equipe de pit. ” Desenrolei meus talheres, espiando meus irmãos adotivos. Hora de descobrir como eu planejava rasgar o coração de Colt e esmagá-lo em pedaços. Agora que provei sangue, estava ansiosa por mais. "Espere um minuto." Larguei o guardanapo. “Marley. É ela... ela é...” Eu olhei para Colt, mas, na minha cabeça, lembrei do dia em que Dale me levou para o ensino médio depois de quase ter sido expulsa. Ele me contou um pouco sobre a mãe de Colt e Caroline, Robyn Mason, que deu Colt a Dale, para que ela pudesse perseguir Jesse e um novo começo na vida. Jesse engravidara Robyn de Caroline, mas abandonou as duas para cuidar da mãe de Marley quando seu marido, outro motorista de carro de corrida, morreu em um acidente na pista quando Marley era apenas uma criança. Colt pegou sua bebida e seus olhos ficaram duros. "Sim."

Lembrei-me do que Kolby disse sobre alguém colocando um motorista na parede. Se Colt estava perseguindo Marley Taggart por motivos pessoais, quase senti pena dela. Quase. Eu reservaria minha simpatia para Caroline. Por que Jesse também não a ajudou a seguir uma carreira, se as mulheres eram bem-vindas na pista agora? Olhei de relance para a parede do memorial, encontrando o nome de Brad Taggert facilmente. Uma vez eu pensara na NASCAR como uma entidade enorme e sem rosto. De repente, parecia uma colmeia pequena e muito ocupada, fazendo-me apreciar o quão estranho seria para Dale trabalhar com Jesse Hancock, mesmo por uma temporada. Eu quase esperava que ele não perguntasse sobre a brecha entre seus filhos e eu. O homem suportou mais do que sua parte no drama da família. Pela primeira vez, entendi por que ele havia evitado enredos românticos por duas décadas. “Agora é Natal. Vocês comem, bebem e se divertem, porque depois vem o Dia dos Namorados!” Richard deu um soco na cabeça. A multidão aplaudiu tão alto que troféus sacudiram dentro de seus estojos. Uma linha imediata formada na mesa do buffet. Apontei meu sorriso para Jonny. "Parabéns pessoal. Eu deveria pegar seus autógrafos agora enquanto eles ainda estão livres.” "Por que Shelby é famosa?" Mamãe exigiu. "Jonny, você prometeu me dizer."

"O canal dela no You Tube tem quase dois milhões de assinantes." Jonny olhou para mim. “Com o que posso suborná-la, senhora Hannah? Eu quero estar em um dos vídeos dela.” “As flores funcionam comigo todas as vezes. Mas eu não entendo. O que é um You Tube?” Mamãe torceu o nariz e suas palavras foram um pouco arrastadas. Jonny riu. “É um site no qual as pessoas enviam vídeos de todos os tipos. Shelby deixa as pessoas sentarem em seu carro e falarem.” Colt inclinou a cadeira para trás com duas pernas. “Você quer dizer que ela nem corre? Quem assistiria isso?” "Para sua informação, 'Barracuda Hemi' é um dos termos mais pesquisados no You Tube." Eu não pretendia atacar Colt bem, eu meio que queria, mas o olhar firme de Caine estava começando a me atingir. "Gravo pessoas como Ernie, que querem me contar uma história relacionada ao Barracuda." Dei de ombros. “Eles me contam todo tipo de coisa, sobre amores perdidos e oportunidades perdidas e, de alguma forma, a história deles sempre se cruza com o carro. Eu chamo de ‘As Confissões do Cuda’.” Eu pulei da cadeira. O olhar sombrio de Caine fez meu estômago dar um nó. Tanta coisa para se comer. "Eu os amo,” Francine falou. "Ernie está um pouco ansioso para você fazer o upload do vídeo dele." Eu assenti. “Não poderia correr o risco que Dale pudesse ver. Vou colocar hoje à noite.” Drenei meu copo de água, apenas para encontrar os olhos de Caine ainda fixos em mim. Os garçons circulavam

mesas do outro lado da sala. Obter um refil levaria uma eternidade. "Desculpe. Acho que vou encontrar algo um pouco mais forte do que água.” Eu esperava que Jonny pudesse me ajudar a deslizar minha cadeira para trás ou até me acompanhar até o bar, mas ele pegou o telefone, oferecendo-se para mostrar a mamãe e Colt seus vídeos favoritos. Para minha consternação, Caine levantou-se e agarrou as costas da minha cadeira. "Eu irei com você. Muitos tipos errados andando por aí.” Ele olhou para o meu corpete. Caine não aprovou minha roupa? Que divertido. A fila do buffet bloqueava o corredor que levava à garagem. Sorri para um cara aleatório, esperando que ele nos deixasse passar, mas Caine agarrou minha mão e me puxou em direção a uma porta que eu não havia notado. "Rota alternativa." A porta se abriu para um quarto escuro, mas ele me puxou para dentro. Quando ele girou e a porta bateu, eu percebi o meu erro. "O que você está fazendo?" Meu coração disparou a galope. Mesmo na escuridão total, meu corpo notou todos os músculos, planos e protuberâncias, usando o calor de sua grande estrutura como um supercomputador, calculando a distância que precisava ser fechada antes que seu corpo tocasse o meu.

Dei um passo para trás, apenas para colidir com a porta. Dois barulhos nítidos soaram. Vibrações através do painel me disseram que suas mãos cercavam minha cabeça. Um suave toque de respiração deslizou pelas minhas bochechas. "Tentando lembrar por que eu pensei que te amava." Sua voz veio de um ponto perto da minha orelha. Ele se inclinou para mais perto, mas tudo o que ele fez foi inspirar. Por que você... o que? Eu pisquei, mesmo que não pudesse ver nada. Eu seria condenada se ele pensasse que iria me arrastar para um quarto escuro e me prender na parede como se eu fosse seu brinquedo. "Amor? Foi assim que você chamou isso quando me gravou quando pensei que estava sozinha? Escute, Caine, não sou especialista, mas acho que você pode estar fazendo isso errado. O amor não é crime. Essas gravações, por outro lado...” Algo tocou meu rosto e correu pelo meu cabelo. Eu enrijeci enquanto ele traçava os ossos abaixo dos meus olhos com as pontas ásperas de seus polegares. “Eu sei que estava errado. Então, estamos quites agora? Você sente que eu te humilhei, então você me devolveu dizendo a todos que conhecemos o quanto melhor o pai ficaria se eu nunca tivesse nascido?” Mordi a réplica na ponta da minha língua. Eu presumi que todos em Ridenhour já conheciam a história. Porque esse foi o momento decisivo da vida de Macy quando ela ficou presa em me receber. Eu era sua grande

tragédia e ela dizia isso a todos cinco minutos depois de conhecê-los. Eu tinha certeza de que era assim que ela e Dale haviam se conectado. Eu ouvi a história deles de Caroline, mamãe e Ernie três pessoas que eram próximas a esta família. Mas, se Dale protegeu seus filhos por não dizer a todos os conhecidos, amigos ou colegas de trabalho que nem a mãe de Caine nem Colt queriam o filho deles, eu não me senti triunfante. Eu me senti pequena. Não pequena. Insignificante. "Enquanto você estava falando, por que não contou a todos que ela se matou também?" Meu coração apertou com a dor em sua voz. “Eu não sabia, Caine. Eu sinto muito." "Sim, eu aposto que você sente." Nem cinco minutos no meu plano e fui eu quem me desculpou? Foda-se, isso não estava indo bem. “Desejo a Deus nunca ter feito isso. Aqueles vídeos de você na sua cama, com as mãos entre as pernas e o nome de Colt nos lábios? Eles me machucaram mais do que jamais poderiam machucá-lo. Eu os destruí. Eu disse a Colt, mas juro por Deus que ninguém além de mim jamais os viu. Eu queria algum tipo de escape no caso de Macy começar a pedir a papai cada centavo. Caso ela realmente não o amasse.” Ele estava protegendo Dale. Que bom. Se minha mãe se sentisse um pouco mais protetora comigo, poderíamos ter tido essa conversinha há quatro anos.

Até eu pensei que mamãe não tivesse amado Dale, mas se casara com ele por segurança. Seus lábios desceram nos meus. Não fiz nenhum movimento para fugir. Eu mostraria a ele que ele não tinha mais efeito em mim. Eu até disse as palavras dentro da minha cabeça enquanto ele tocava seus lábios nos meus. Não senti nada. Era o que eu diria quando ele parasse de foder minha garganta com a língua. Exceto que ele não enfiou a língua na minha boca. Eu mal senti a pressão dos lábios dele, apenas o calor deles. Ele ficou lá, sem me tocar, mas cada molécula de calor em sua grande estrutura afundou em mim. Eu tinha sido fodida sem sentir tanto calor. "Não." Bati minhas mãos contra seu peito e empurrei, por todo o bem que fez. Ele se moveu. Dor disparou no meu dedo do pé. Ele tirou o pé do meu sapato, mas não antes da noite do meu décimo oitavo aniversário voltar para mim, em toda a sua dolorosa glória. “Ei, você pode dançar? Nem eu. É o seguinte. Você toma um banho, e eu vou encontrar alguma música, e vamos pisar nos dedos um do outro, ok? Ele se afastou, mas a eletricidade piscando sobre minha pele me disse que ele não havia se movido muito. Sua respiração ainda mexia no meu cabelo. “Shelby, você e sua mãe surgiram do nada. Mas parei de olhar para aquelas fitas assim que vi que você amava Colt. Tentei avisá-la para não se apaixonar por ele, mas você não

me ouviu. Você nunca ouviu nada do que eu disse. Exceto quando eu disse assim.” Sua língua deslizou pelos meus lábios congelados, procurando, torcendo, empurrando, provocando os meus para se envolverem. Ele passou a minha saia pelas minhas coxas e passou o joelho entre as minhas pernas. Bati minhas palmas contra seu peito novamente. Ele não se mexeu. Seu batimento cardíaco tatuou minha palma esquerda e minha língua se moveu por vontade própria. E senti todas as coisas que nunca senti quando outro homem me tocou. Meus seios pequenos pareciam bolas de boliche e eu precisava das mãos dele para ajudar a aliviar seu peso. Meus mamilos atingiram o pico e eu doía ao sentir seus dedos torcendo os pontos difíceis até que eu gritei. A batida que me disse que eu estava viva correu através do meu sangue para bater dentro do meu clitóris. Eu quase agarrei a mão dele e a trouxe para o meu peito, então ele me torturaria dessa maneira que apenas ele ousava. Seu cheiro me cercou, a mistura familiar de Hugo Boss, sabonete Dial e o almíscar suave que era puro Caine. Eu apertei meu canal, doendo para sentir seus dedos empurrando dentro de mim, escorregadios com o meu desejo. Eu queria envolver meus dedos em torno de seu pau rígido e apertar até que o batimento cardíaco dele afundasse na minha palma. Então, eu me ajoelharia... Ele se afastou. Meus joelhos tremiam, eu quase cambaleei. “Mas, caramba, você nem sabe que estou por perto se Colt estiver na sala. Somente seu corpo sabe. Eu peguei você primeiro, não Colt. Eu fui o primeiro homem a levar essa bundinha doce, não Colt. Mas ele sempre foi o único que você

viu, mesmo quando ele estava zombando de mim, dando-lhe as falas que eu não sabia como dizer.” Colt fez o que ? “Fui eu quem roubou sua carta de aceitação daquela faculdade chique. Eu estava esperando... Eu pensei que se você fosse para a faculdade aqui, eu poderia encontrar uma maneira de fazer você me ver em vez de Colt. Então ele encontrou no meu quarto. Acho que ele devolveu, mas eu sabia que tinha que deixar você ir embora. Mais tarde, descobri o que realmente te fez correr. Eu deveria ter ido atrás de você naquele momento, mas estou protegendo Colt há tanto tempo que não sei como parar. Nem por você. Lembre-se, eu te avisei, ele é o melhor mentiroso que já houve.” A dor em sua voz dirigiu uma lâmina afiada através do meu peito. Eu sabia quando ele saiu do alcance, mesmo que não tivesse ouvido nenhum som. Outra porta se abriu do outro lado da sala. Caine passou por ela, batendo a luz no caminho. Eu olhei para a mesa arrumada, piscando na luz fria. Um monitor de computador em branco olhou para trás. Que. Porra. Acabou. de. Acontecer?

Chapter Eight

Quando entrei no corredor, tinha 50% de chance de ir na direção oposta à de Caine, e escolhi a errada. O Barracuda estava estacionado no corredor do outro lado da enorme garagem, em frente à maior porta de enrolar que eu já vi. Um grupo de homens encostava-se a um carro próximo, escondido debaixo da lona cinza. Outro grupo ficou no bar, mas cada rosto olhava na direção do carro. Insultos voaram enquanto Caine bombeava um macaco, levantando todo o lado do passageiro no ar. Dale estava de costas para o bar lotado, sem paletó e com as mãos nos quadris. Quando Caine se afastou da maçaneta, Dale pegou um pneu e a aro e o arremessou em direção ao filho. Caine deu um passo para trás, deixou-o cair e depois bateu a palma da mão contra a sola. A roda pesada atingiu o cimento polido e saltou para encontrar sua palma novamente. Sorrindo, Caine correu todo o comprimento do 'Cuda, até o eixo traseiro. Os espectadores assobiaram e vaiaram. Minha boca se abriu. Que tipo de força era necessária para rebater um pneu e rodar como uma bola de basquete? Um arrepio involuntário correu através de mim, terminando em um ponto molhado na minha calcinha.

"Jesus." Eu reconheci a voz de Phillip, mas não olhei para trás. "Isso é impressionante." Caine se agachou. Dale pegou outro pneu e seguiu o exemplo. Mangueiras vermelhas serpenteando conectadas a catracas de ar repousando no chão ao seu lado. A multidão ao redor do 'Cuda começou a gritar, mas suas vozes caíam uma sobre a outra. Entre o tumulto geral e o compressor de ar, eu realmente não sabia dizer o que foi dito, só tinha uma impressão geral de que Caine tinha que se sair bem, se ele quisesse esfregar os ombros com esse grupo. "Show de merda." Assustada, eu me virei para ver o novo amigo de Colt ao meu lado. Bom. Talvez eu pudesse arrastar Jonny para algum escritório escuro e foder seu cérebro. As catracas começaram a gemer. Sorri para Jonny, mas observei Dale pelo canto do olho. Ele moveu a arma com velocidade ofuscante. “Agora que meu discurso terminou, estou apenas esperando o Papai Noel. Eu acho que poderia,” —eu fui na ponta dos pés para falar em seu ouvido— "encaixar em você se você quiser ficar louco." Eu me arrependi do comentário instantaneamente. Isso me lembrou que Colt me fez acreditar que eu era tão pequena que minha boceta precisava ser esticada por outros caras antes que eu fosse capaz de lidar com o pau de cavalo que ele puxava entre as pernas. Ótimo. Eu não queria pensar no pau de Colt, mas agora a imagem estava na minha cabeça. O zumbido na minha corrente sanguínea aumentou em volume. O cheiro de

gasolina e borracha não foi algo que encontrei nos dormitórios dos caras com quem dormi, mas o aroma pungente naquele lugar estava irremediavelmente ligado ao áspero despertar sexual que Colt e Caine haviam me dado. Combinado com o beijo explosivo de Caine, eu estava doendo para ser penetrada. Meu convite óbvio fez os olhos de Jonny brilharem, mas ele desviou o olhar. "Sim. Estou voltando para Spartanburg daqui a pouco.” Bem, caramba. "Algo leve,” eu me virei e bati em Harry. Espiando uma garrafa de líquido vermelho como xarope, acrescentei: "Geleia de Sloe e suco de cranberry.” Harry revirou os olhos. "Seriamente? Um xarope de cereja chegando. Quem você esteve beijando? Seu batom está todo borrado.” Peguei um guardanapo e limpei as bordas dos meus lábios. “Há visco2 por toda parte. Alguém me agarrou.” Dando de ombros, virei-me para Jonny, determinada a tentar novamente. "O que você gostaria?" Ele mal olhou na minha direção. " Uma garrafa de Heineken." Harry pegou os ingredientes da minha bebida enquanto Phillip pegava a cerveja e tirava a tampa. Senti o olhar

2

O mistletoe, que em português é chamado de visco, é uma planta parasita natural da Grã-Bretanha e de outros países do norte da Europa. ... Agora o mais interessante: segundo uma tradição do mundo anglo-saxão, que dizem se originar em mitos escandinavos, duas pessoas devem se beijar ao passar sob um ramo de visco.

interrogativo de Harry, mas Jonny ainda estava olhando para Dale. “Pegue minha cerveja, sim? Estarei lá com Dale e seus irmãos.” Ele nem olhou na minha direção antes de começar. O que diabos havia dado nele? Dale tinha dito alguma coisa para ele? Dale e Caine estavam sorrindo e conversando besteira. Colt ficou de lado, observando-os, mas ele se virou na minha direção. Me pegando olhando para ele, ele me deu um sorriso malicioso. Oh, bem que você queria. Girando, pedi um Budweiser para Phillip, pensando em levar a cerveja para Dale. Um momento depois, alguém se aproximou muito de mim. Esperando ser Colt, eu me enrijeci, mas quando olhei, fiquei mais irritada ao ver Kolby Barnes. "Bela história." Seu tom de desdém me fez estremecer. "Uísque e refrigerante,” acrescentou, afastando os olhos de mim. Harry e Phillip colocaram as bebidas que eu pedi na minha frente. Tentei reunir os três itens em minhas mãos, com a intenção de fugir do motorista arrogante. "Precisa de alguma ajuda?" Kolby pegou a lata de Budweiser. "Eu acho que isso é para Dale?" Eu dei um aceno relutante. "Eu posso lidar com isso, obrigada.” "Nah, eu ajudo." Ele se moveu para o meu lado, se aproximando. "Mas eu não entendo alguma coisa." "Uau, que choque."

Ele me deu um sorriso arrogante. “Eu sei quanto ganhei quando era o Novato do Ano. O Barracuda custou apenas seis mil quando era novo. Não consigo entender por que seu pai não tinha muito dinheiro em mãos, mesmo que ele tivesse uma prostituta. Meio que transforma esse pequeno conto de partir o coração de uma pobre gestão financeira em mentira, não é?” Você saiu no meio do meu discurso e apenas ficou no corredor e escutou? Acabou por sair do seu lugar para ser um idiota? Eu estava tão chateada que demorei um segundo para seguir sua linha de raciocínio. Caí na gargalhada. "Seriamente? Kolby, quantos anos você acha que Dale tem? Quando ele estava tentando comprar um Barracuda Hemi, o carro estava fora de produção há quase duas décadas. 1971 foi o último ano em que foram construídas, sem mencionar que apenas seis mil conversíveis foram fabricados. Seis mil dólares não tocariam naquele carro no ano em que Dale ganhou a honra. O mercado colecionador de carrões já estava disparado. ” Decidi abandonar a cerveja de Dale. Eu voltaria para outro mais tarde, ou ele poderia buscar o seu. Eu tinha que me afastar desse imbecil. Eu quase fui procurar mamãe e Francine, mas estava mais interessada no que Dale estava fazendo. Quando cheguei ao Barracuda, o lado do motorista estava no ar. Caine recuou com os braços cruzados. Jonny tirou a jaqueta. Rindo porque o homem só tinha que competir com Caine e Dale, eu coloquei as bebidas em um banquinho e me

puxei para um armário vermelho brilhante para assistir. Caine adotou aquela postura de pernas largas e fez uma careta. Por que ele não gosta de Jonny? Percebi que Ernie também era um espectador. O velho senhor dirigiu-se para mim com um sorriso. “Obrigado por me convencer a vir, Shelby. Eu deixei muito tempo passar sem ver meus velhos amigos.” Eu não tinha ideia de onde estava o terno de Ernie, mas sua camiseta de manga curta mostrava sua camisa branca. Eu pensei que estava frio aqui atrás, mas o decote de sua camisa estava úmido. A gravata pendia do bolso de trás da calça. Eu não tinha visto um sorriso tão grande em seu rosto desde o dia em que lhe entreguei o cartão de registro de Dale, e eu o via com frequência. Francine ainda dirigia o Mustang conversível de 1965 que adquirira quando estava no ensino médio. Uma vez por semana, eles passavam pela escola naquele carro, me pegam e me levam para jantar. “Não, obrigada você, Ernie. A história teve um toque melhor, vindo dos seus lábios.” Ele olhou para o chão. “Às vezes, você apenas deixa as coisas atrapalharem você e um velho amigo. Então, antes que você perceba, os anos se passaram e você não consegue descobrir como consertar a fenda. ” Pensei em Caroline e apertei seu braço. Uma gota de água caiu no meu joelho. Eu fiz uma careta para a lata de Budweiser pingando. Maravilhoso. Kolby pensou que deixar a cerveja com ele era um convite para me seguir. Ou isso, ou o idiota apenas era ruim na leitura de sugestões sociais. Ele colocou a lata entre a minha bebida e a Heineken de Jonny.

Inclinando um quadril contra o baú onde eu estava, ele disse: "Eu ainda não entendi." Eu dei uma piscadela para Ernie. “Bem, deixei de fora alguns detalhes. Pensei que a história estivesse demorando muito. Veja, os executivos da Chrysler ficaram chateados porque o Barracuda não vendeu tão bem quanto o Camaro ou o Mustang. Eles decidiram que o último conversível 'Cuda a sair da linha seria esmagado. Eles estavam envergonhados com o número baixo, entende?” Dale gritou: "Vai!" Ele e Jonny jogaram um dos aros pesados em um eixo, como se estivessem levantando sacos de cinco quilos de açúcar. Inclinei minha cabeça em direção a Ernie, sabendo o quanto ele amava uma nova audiência. Ele pegou de onde eu tinha parado. "Exceto que aquele carro não foi esmagado." As catracas de ar gritaram. Dale e Jonny moveram a arma em torno de cada aro, apertando as porcas em velocidades ofuscantes, mas Ernie apenas levantou a voz. “Ele foi expulso da fábrica e armazenado com controle climático. Quando Dale viu, o velocímetro indicava um ponto cinco milhas. Exceto por uma camada de poeira, o carro parecia ter sido selado em uma cápsula do tempo por duas décadas.” Dale jogou a catraca no concreto e girou o pneu uma fração de segundo à frente de Jonny. Os espectadores aplaudiram e assobios estridentes encheram o ar. Colocando as mãos em volta da boca, Caine gritou. “Droga, J.J., ele é um homem velho. Qual é o seu problema, cara?”

Dale não parecia um homem velho. Ele nem sequer suou. Outras vozes entraram na cena, vibrando Jonny, mas não ouvi insultos raciais. "Difícil saber quanto o último Cuda já produzido custaria hoje,” continuou Ernie. “O número 5999 está no museu Chrysler. 5998 e 5997 são perdas totais documentadas.” Fiquei feliz que Dale não pudesse ouvir os risos e zombações dos homens ao seu redor. Jonny abaixou o macaco. Os homens invadiram o 'Cuda, espiando pelas janelas. Dale puxou os pinos das travas do capô. Quando ele levantou o capô, foi como jogar doces na frente de um monte de crianças. Cada cabeça prontamente mergulhou no compartimento do motor. “Ah. Bem, isso esclarece as coisas.” Kolby tomou um gole de sua bebida. “Então, sobre essa corrida de arrancada, Shelby. Como você fala sobre um desafio como o que você mencionou e depois se afasta dele?” Meu rosto ardeu, porque naturalmente a multidão ao redor do 'Cuda ficou em silêncio enquanto admiravam o motor. A provocação de Kolby ecoou alto na garagem elevada. Como ele ousa trazer isso para a frente do meu padrasto? "Você é um verdadeiro merda,” eu murmurei. "Você não trouxe um encontro?" “Eu namoro muitas mulheres. Ela não é nada de especial.” Se possível, minha opinião sobre o homem diminuiu. Dale se afastou do carro e deu meia-volta. Algo sobre a ampla postura que ele tomou me fez ficar quieta. Inclinando

a cabeça, ele cruzou os braços sobre o peito e deu a Kolby um olhar estreito. "Me chame de louco, mas acho que você deveria dar ao homem sua corrida, Shelby." Meu coração parou. Eu não conseguia encontrar os olhos de Dale, mas fantasiei em enterrar a ponta do meu sapato nas bolas de Kolby.

Chapter Nine

Os homens atrás de Dale se animaram como cachorros, desviando a atenção do motor para o chefe de equipe. Eu quase podia ver seus narizes tremendo, como cães cheirando carne. Olhos duros cortando olhares de lado. Cada testa se enrugou quando as sobrancelhas se ergueram. Alguns sorriram, outros fizeram uma careta, outros apenas balançaram a cabeça. Apesar das latas de cerveja em suas mãos, ninguém gritou um insulto ou palavrão. Um momento antes, o ar em volta aqui parecia fresco, mas em um piscar de olhos, a atmosfera engrossou e o suor apareceu no meu lábio superior. A tensão enrolou na minha garganta, tornando impossível engolir. Meu coração bateu nas minhas costelas com tanta força que doeu. Eu balancei minha cabeça levemente, mas Dale continuou falando. Senti alguém atrás de mim, mas estava muito ocupada tentando descobrir como parar o desastre em andamento para olhar para trás. Mãos caíram sobre meus ombros. Pela maneira como os cabelos se mexiam na parte de trás do meu pescoço, eu sabia que elas pertenciam a Colt. "Parece um bom momento para mim,” disse Colt. Os homens nas costas de Dale... Jesus, eu quase podia ver aqueles caras escolhendo lados. Mais da metade do grupo mudou de posição, copiando a postura ampla de Dale. A minoria ainda era cerca de quarenta por cento das pessoas

reunidas. Aqueles homens afetaram uma pose mais casual como a de Kolby permanecendo relaxados contra a lateral do carro. Uma risada nervosa borbulhou no fundo da minha garganta, mas não conseguiu passar do nó. Certamente, a qualquer momento, Dale diria: ‘Te peguei! Ho, ho, ho, estou brincando, filho da puta.” Alguma coisa assim. “Eu amo sua mãe demais. Eu faria qualquer coisa por Macy, exceto me arrastar atrás dela nessas malditas vendas pós-Natal. Eu conheço o cara que é dono da velha pista de corrida no recinto do estádio. Ele vai destrancar os portões e comandar a torre para nós. Veja, Macy vai me deixar de lado se eu tiver uma corrida para me preparar.” Sua expressão agradável desapareceu. "Esse é o único dia que funciona para mim, campeão." Os espectadores nem riram da piada de Dale. Apenas Jonny sorriu. Copiando a posição de Dale, ele parecia mortal para mim. “Eu não me importaria de me aprofundar neste mecanismo. Precisa de ajuda nos boxes, Dale?” Ele e meu padrasto trocaram acenos de cabeça. Para meu crescente horror, Dale disse que ele estava contratado. Essa... essa bola pegajosa de machismo tinha que ser sobre o comentário de Jonny, e os comentários cortantes que Kolby fez à imprensa sobre seu chefe de equipe, para Dale. Deus, eles não iam recuar. Isso estava... acontecendo. A menos que eu pudesse pensar em uma maneira de pará-lo. Caine contornou a multidão para ficar ao lado de seu pai. "Parece que conseguimos uma corrida para nos

prepararmos." Eu balancei minha cabeça mais freneticamente, olhando para Dale com os olhos arregalados. "Uh, você está dirigindo, certo?" Apontei para Dale. Afinal, foi assim que ele ganhou o carro. “Oh, não, minha filha. Você desafiou o homem. É a sua corrida.” O olhar firme de Dale me fez sentar ereta. Por alguma razão, o tempo em que ele enfrentou aquele idiota de treinador no dia seguinte à minha briga na escola me veio à mente. Eu não tinha ideia do por que lembrei do acontecido naquele dia, mas sabia uma coisa. Colt não gostou do tiro que eu dei naquele discurso. Isso era vingança. Claro, ele teria a chance de me ver humilhada por ter que chupar o pau de Kolby quando eu perdesse. E eu fui estúpida o suficiente para pensar que estávamos nos unindo como uma família contra o motorista arrogante, quando Colt viu isso acontecer. Ele saberia muito mais do que eu sobre o sangue ruim correndo entre Dale e Barnes. Inferno, provavelmente foi ele quem contou a Dale sobre o meu comentário, porque Dale não estava a par dessa parte da conversa. "A qualquer momento. Em qualquer lugar." Kolby cruzou os braços e abriu os pés também. Jesus, eu caí de cabeça no inferno machista. “Esse dia é bom para mim. Que horas?" Ele se virou para mim, mas eu não encontrei seus olhos, principalmente porque todo o meu autocontrole estava focado em não enterrar o dedo do pé dos meus estiletes em suas bolas. “Que tal quatro? Por exemplo, deve demorar duas horas para marcar os horários. O menor tempo começa com atraso. Depois disso, veremos quem consegue manter o pé no acelerador e mudar o mais suave possível. ”

Kolby latiu, rindo da observação de Dale. O sorriso de Dale não alcançou seus olhos. “Oh, sim, campeão. Eu sei que o Audi tem uma caixa de embreagem dupla. Mas, veja bem, o diferencial de tempo vai limpar essa lousa.” Eu tentei seguir a lógica de Dale. "O-o que é uma embreagem dupla?" Eu não conseguia entender como alguém poderia pressionar dois pedais da embreagem e ainda pisar no acelerador. "Coisinha chique que eles inventaram para vender carros velozes para tolos que não conseguem trabalhar com uma embreagem,” disse Caine. "O computador faz toda a mudança." Ele se aproximou o suficiente para dar um tapinha no meu joelho. “Não se preocupe, Shelby. Eu ainda digo que você é a melhor que eu já vi trabalhando em um conjunto de engrenagens.” Eles acharam que eu era burra? Não havia como derrotar Kolby. Provavelmente não importava se Barnes aparecesse para correr em seu trator, eu ainda perderia. Ele era um profissional. Eu estava certa de que Colt ordenou que os caras que o pagaram para fazer sexo comigo me deixarem ganhar, para que eu não ficasse chateada e parasse de correr, acabando com seu lucro financeiro. Minhas bochechas ardiam como se estivessem pegando fogo. Eu queria pular no Barracuda e atravessar a porta da garagem, mas eu já tinha envergonhado Dale uma vez hoje à noite. "Agora, me chame de louco, Barnes,” começou Dale antes que eu pudesse decidir não me importar com o tipo de mancha que eu colocaria na honra da família ao me recusar

a correr. "Mas acho que posso viver o resto da minha vida sem a imagem de você com a cabeça entre as coxas da minha filha, então que tal subirmos as apostas?" Meu queixo caiu. Jonny virou o rosto para o lado, cobrindo a boca com um punho, mas não tive problemas em entender por que seus ombros tremiam. "Você tem algo melhor?" O tom de Kolby pingava ceticismo. "Não sei, gostei das apostas originais, velho." Idiota do caralho. Lancei-lhe um olhar, depois me inclinei, desapontada ao descobrir que as gavetas do baú estavam trancadas. Eu realmente queria uma ferramenta longa e pesada para bater em algumas pessoas. "E os títulos?" Eu levantei meu olhar de volta para Dale, insegura de tê-lo ouvido corretamente. “Você tem o título desse Audi sofisticado? Ou algum gerente financeiro disse que era mais inteligente jogar seu dinheiro em um buraco de rato e alugá-lo?” Eu esperava que a multidão piasse, assobiasse ou gritasse insultos, mas senti a respiração coletiva. Esses homens musculosos e de olhos duros que trabalhavam com Dale e Kolby apenas trocaram olhares. Mais de um homem balançou a cabeça. "É meu,” Kolby rosnou. “Cheguei a menos de mil milhas nela. Mas se ela puder vencer aquele carro, eu nem quero a coisa maldita.” O sorriso de Dale foi repentino e cheio de dentes. "Excelente. Pensei em comprar para ela algo mais novo de qualquer maneira. Então, as quatro horas desta sexta-feira, no recinto do estádio do Condado de Cabarrus? Só vou fazer

verificações básicas de segurança, nada mais. O menor tempo começa por último. O vencedor sai com o carro do outro homem. Essa é a aposta, certo?” "Traga seu título." Kolby zombou. “Eu posso conseguir um boquete por vinte dólares. Mas tirar esse carro de você? Impagável." "Isso é tudo o que ela cobra?" Colt assobiou. "Eu pensei que ela parecia uma profissional, Kolby, mas eu não tinha ideia de que ela seria tão barata." A humilhação tomou conta de mim. Eu sabia que Colt continuava cavando o ângulo da prostituta para meu benefício. E não consegui calá-lo por causa de Dale e Jonny. Nenhum vestígio de amizade permaneceu no rosto de Dale. “Oh, não, campeão. Se você quiser competir, trará o título e um cheque de quatro milhões. Sei que você viu no noticiário a taxa atual hoje para um conversível Cuda Hemi '71'. Essa é a aposta. Afinal, ela é apenas uma garota. Você não está arriscando muito, certo?” Eu pensei que certamente ele iria recusar, mas o cuspe de Kolby pulverizou minha saia. “Acho que você não é tão burro quanto age. Tudo bem, eu estou dentro. Richard acabou de me entregar meu cheque de bônus, então deixar você olhar meus quatro milhões de dólares por dez segundos não é um problema. Mas quando eu ganhar, finalmente recebo uma equipe decente de engenharia atrás de mim. ” Não! Dale, não... “Não posso apostar o que você não possui. Eu e você só temos que fechar nossos contratos e você sabe disso.”

"Eu tinha que tentar." O arrogante motorista de carro de corrida enfiou o cotovelo no meu lado. “Há mais de uma maneira de se abaixar, querida. Já era hora de você aprender uma nova.” Kolby girou e se afastou, assobiando. Eu esqueci Colt. Eu esqueci Caine. Eu esqueci de me perguntar qual era o problema do Jonny. Eu esqueci de me perguntar se Dale estava bêbado ou simplesmente louco. Saltando da caixa de ferramentas, eu andei em direção a ele. "Existe alguma maneira de eu vencer esse idiota?" Estendi minha mão. A raiva tomou conta de mim e eu não me importei com quem ouviu o que tinha a dizer. "Porque eu não dou a mínima para o que é preciso, eu farei isso, se isso significar que eu tenho as bolas dele bem aqui." Enfiei minha unha na palma da mão aberta e, em seguida, enrolei meus dedos em punho, apertando mentalmente as gônadas do imbecil em polpa. Abrindo o punho, passei a outra mão pela palma da mão várias vezes. Dale começou a rir assim como alguns homens atrás dele. Ele olhou por cima do ombro. "Eu poderia ter dito a ele para nunca, nunca, irritar uma ruiva natural, mas aquele garoto simplesmente não ouve nada que eu tenho a dizer." Ele deu de ombros e, quando se virou para mim, sorriu como um garoto travesso. Respirei fundo, mas fez pouco para me acalmar. "Você tem um plano, certo?" Ele pegou minha mão e olhou nos meus olhos. “Querida, ouvi todas as palavras que você disse esta noite. Eu também

acredito em você, Shelby. Você está prestes a descobrir quanto.” Apertei seus dedos com a força que pude. As emoções que eu não queria me martelavam, mas Dale apenas sorriu, apertou minha mão com força e depois ergueu o queixo. "Vamos lá, pessoal." Jonny, Caine e Colt e Ernie se aproximaram de nós. Ele baixou a voz para um murmúrio. “Agora, enquanto a mente de Kolby estava no pau dele, eu estava pensando em como colocar o motor do carro 22 sob o capô do Barracuda. Pode ser feito. Também precisaremos trocar a transmissão.” Minha boca se abriu. Caine passou o braço em volta do meu pescoço, rindo tanto que ele me fez cambalear contra Colt. Perdi o aperto na mão de Dale. "Oh, querida,” Caine finalmente engasgou. “Eu amei isso, velho. Vamos queimar a bunda dele com o mesmo motor que ele diz que não pode vencer?” "Maldito seja." Dale deu um aceno agudo, mas levantou uma sobrancelha. “Se ele reclamar da troca quando descobrir, estará admitindo que acha que o motor pode ganhar. Ou que ele é o maldito problema.” Ele virou na minha direção novamente. "Porque ele morreria antes de admitir que achava que alguém poderia ser um motorista melhor que ele." Eu não pude deixar de sorrir. "Vê esses olhos?" Dale inclinou a cabeça na direção de Ernie. "Se eu colocasse minhas mãos nela antes, ela estaria dando a eles uma corrida pelo dinheiro na série de caminhões em junho, depois que ela se formar." Ele se virou para Jonny. "Então, J.J., você ainda está em busca de um emprego sério ou precisa ir para casa nas férias?"

"Cara, eu sou budista." Jonny jogou as mãos para o alto. “Que férias? Estou com você, senhor. Os melhores pilotos têm graxa embaixo das unhas. Para aprender com o mestre? Seria uma honra. Sem mencionar, é uma boa chance para mim, Colt e Caine começarmos a trabalhar em equipe. ” Dale deu um tapa nas costas de Jonny. "Excelente. O sofá da Macy é muito bom para dormir. Não que eu já tenha feito algo para dormir nele.” Cortando os olhos em minha direção, ele acrescentou: "Ainda." Esse sorriso estava me rasgando. Estava claro que ele estava tendo o tempo de sua vida. "Mas eu sou um homem grande o suficiente para admitir, me conforta saber que sua bunda já estará no sofá quando ela souber disso." Eu tive uma ideia melhor. Mamãe não pensaria duas vezes antes de soprar uma junta na frente de um dos amigos de Colt e Caine. “Ernie, por que você e Francine não passam as férias conosco? Há muito espaço. Francine e mamãe podem se divertir. E você terá uma nova história para contar.” Eu dei a Dale um olhar suplicante. "Os meninos podem ficar todos juntos no porão." Onde eu não teria que olhar para eles andando sem suas camisas. Ernie apertou os lábios, mas assentiu. “Tenho que esclarecer isso com Francine, mas eu gostaria de ficar por aqui. Não temos ninguém com muita família. Dale, eu serei o primeiro a dizer, você tem um amor de verdade aqui.” Ele deu um tapinha no meu ombro. "Mas acho que você está apostando no seu coração e não na sua cabeça."

Eu não poderia segurar isso contra Ernie. Era a verdade. Dale tirou o celular do bolso e folheou algumas telas. “Veja isso, Tip. Não vai demorar muito. O vídeo é apenas cerca de doze segundos.” Dale apunhalou a tela e deixou Ernie segurar o telefone. “Agora, este é um mecanismo construído pelos Hannah versus um mecanismo construído pelos Hannah. Ambos produzem mais de mil cavalos de potência nas rodas. O Monte Carlo venceu a divisão NHRA Pro Stock ainda no mesmo ano.” "Deus Todo Poderoso,” o homem mais velho murmurou. Ernie tocou o clipe pela segunda vez. E novamente, ele disse: "Deus Todo-Poderoso!" Eu olhei de um homem para o outro em confusão, mas quando Ernie devolveu o telefone, Dale colocou o dispositivo no bolso de trás. Antes que eu pudesse pedir para ver o vídeo, Dale disse: “Agora, Shelby, eu verifiquei o 'Cuda apenas o suficiente para saber que você não o está correndo com ele. Eu, Jonny, Caine e Colt vamos nos dividir em duas equipes. Uma equipe trabalha no carro, enquanto a outra leva o GT500 e trabalha para tirar a ferrugem de você. ” Meu cérebro alcançou minhas emoções. Ele queria que Colt e Caine me levassem para corridas de arrancada? Oh, inferno não. "OK." Colt e Caine gritaram. Eu me virei para olhar Colt, mas ele era um grande merda para encontrar meus olhos. Dale se inclinou, colocando um braço sobre o ombro de cada filho. Ele abaixou a voz para quase um sussurro. "Então, o

que isso significa é que vocês terão cerca de setenta e duas horas para trabalhar com Shelby, mano a mano." Eles assentiram novamente. Espere. Eu não posso fazer isso. Eu até abri minha boca para dizer as palavras, mas elas morreram nos meus lábios. Ele acabou de apostar seu carro de quatro milhões de dólares. Em mim. Ganhando. Dale Hannah, um dos chefes de equipe mais premiados da NASCAR, acha que posso derrotar seu melhor piloto. Um tiro de pura adoração atingiu meu peito. Ninguém jamais apostou em mim. "Tempo suficiente,” decretou Caine. O sorriso de Dale desapareceu. Ele lançou um olhar furioso de Caine para Colt. Seu tom mudou para o que ele usara com o treinador naquele dia há muito tempo no estacionamento do colégio. “Setenta e duas horas também é o tempo que vocês têm para consertar o que diabos vocês dois fizeram com ela. Estou sendo claro? E, a propósito, venceremos esta corrida. Então essa é sua outra prioridade, não irritá-la novamente. Eu acho que cem mil dólares em um novo Audi não mudarão o passado, mas podem ajudar a aliviar essa maldita dor.” Ele girou e andou a passos largos no meio do grupo silencioso rondando o 'Cuda. "Caralho." Eu pensei que tinha falado em voz alta, até que percebi que a palavra tinha vindo de Colt.

Caine enfiou um dedo no esterno de seu irmão. "Eu disse que esse dia estava chegando, filho da puta."

Chapter Ten

"Phillip, você pode encontrar um lugar para despejar essa lata de lixo?" Harry perguntou. Phillip espiou por baixo da franja escura, examinando a enorme garagem. Harry passou a manga da camisa na testa e pegou uma garrafa de bourbon. “Eu não dou a mínima se você esvaziá-lo na traseira do caminhão de alguém. As pessoas estão apenas colocando suas latas em qualquer lugar porque a lata de lixo está cheia. Isso está me deixando louco.” Harry fez uma careta para as garrafas e latas espalhadas pelo chão da garagem. Sua camisa de malha preta estava grudada no peito, como a de Ernie, mas reprimi qualquer simpatia. Eu tinha que correr uma arrancada amanhã com Colt e Caine, e era tudo culpa de Harry. Se ele desmaiasse por insolação, eu não jogaria um balde de gelo na sua cabeça. "Certo." O jovem advogado agarrou a ponta do grande tambor de plástico. Mais latas rolaram de sua posição precária no topo. "Provavelmente há uma lixeira lá atrás,” sugeri, apontando a porta que ficava no outro extremo da garagem. Phillip parou para sussurrar no meu ouvido. "Se a aparência pudesse matar, eu ficaria preocupado com Barnes

por um minuto." Ele soltou um assobio baixo. Bochechas coradas, o brilho em seus olhos junto com a cerveja em seu hálito me disse que ele tinha tomado algumas bebidas. “Eu acho que o homem está caído por você. Você sabe, alguns caras não conseguem resistir a um desafio. Nossa agenda está aberta se vocês quiserem um encontro duplo.” "Eu o desafio a manter seu pau se ele se aproximar de mim novamente hoje à noite." Dei uma olhada ao redor para ter certeza, mas graças a Deus, a camisa feia e com babados não estava em lugar algum. Respirando fundo antes de dar as más notícias, sorri para Harry. "Eu preciso de meu chefe sofredor e bondoso para encontrar alguém para trabalhar no meu turno na noite de Natal." Harry começou a balançar a cabeça. “Eu tenho que ficar até o dia seguinte. Mas boas notícias. Acho que os Tipton ficarão conosco pelos próximos dias.” Eu não recuei da carranca de Harry. "Isso significa que vocês podem ir a um dos bares gays em Charlotte hoje à noite." “Nenhuma alma maldita vai atender o telefone deles quando eu tento cobrir o seu turno e você sabe disso. Pelo olhar em seu rosto quando entrei, pensei que você fosse andar porta a fora quando pudesse. O que mudou?" Olhei em volta para ter certeza de que ninguém estava escutando. “Meu Deus, você não vai acreditar no que Dale acabou de fazer. Ele apostou o Barracuda que eu posso vencer aquele imbecil Barnes em uma corrida de arrancada. É por isso que tenho que ficar. A corrida é no dia seguinte ao Natal. Se eu ganhar, ganho aquele Audi preto brilhante na porta da frente e Dale recebe o cheque de bônus de quatro milhões de dólares de Kolby.”

Os olhos de Harry se arregalaram. Ele agarrou meu ombro e me puxou pela mesa. “Mas, se você perder, vai se vingar dos seus meio-irmãos, grande momento. E de qualquer maneira, você ainda compra um carro novo, certo?” Meu coração parou. O órgão congelou dentro do meu peito. A dor interrompeu minha capacidade de responder, mas minha mente disparou. Caine e Colt tinham algo em jogo nessa corrida. Talvez Dale não estivesse vendendo o 'Cuda. Pelo que eu sabia, ele podia estar vendendo ele para Caine por um dólar. Se eu perdesse deliberadamente, ninguém suspeitaria de nada. Afinal, eu não corria há quatro anos assumindo que o que eu havia feito naqueles dez segundos antes de fazer sexo em grupo no capô do carro poderia realmente ser chamado de corrida. Bati uma mão no meu peito. O músculo tenso cedeu, deixando-me ofegar profundamente. Eu poderia fazer algo tão mau? Tentar o meu melhor e ser batido era uma coisa. "Isso seria como..." "Mais ou menos como Joe Shoeless," Harry sussurrou. “Ele sempre jurou que não aceitou o dinheiro do suborno, mas isso foi tudo. Suas estatísticas foram boas nessa série. Não estou dizendo para desligar o motor ou o que seja. Só não dê cem por cento. ” O beisebol era coisa de Harry, não meu, mas até eu sabia que o Chicago White Sox de 1919 ou o Black Sox, como essa equipe em particular ainda era referida quase cem anos depois conspirara para perder uma Serie Mundial.

"Há oito milhões de dólares nessa aposta para meu padrasto, entre vender o Barracuda e eu ganhar o bônus do Kolby." Eu me sentei na beira da mesa antes de meus joelhos cederem. Oito. Milhão. De. Dólares. Agora que meu temperamento havia se acalmado, não pude deixar de me perguntar se Dale fora quem encontrara o suco de riso particular de Doris. O homem precisava de uma intervenção? Devo procurar no caminhão dele um cachimbo? Ele sempre foi difícil de ler e totalmente impossível de prever, mas caramba. Eu sabia menos sobre corridas de arrancada do que Harry sabia sobre boceta. Um motor maior poderia fazer uma diferença de oito milhões de dólares? Meu estômago fez um rolo lento. “Não são seus oito milhões. A menos que eles lhe ofereçam uma parte do prêmio em dinheiro?” Quando balancei a cabeça, Harry ergueu os ombros e voltou a torcer as garrafas de bebidas para que todos os rótulos ficassem do mesmo jeito. "Então, de qualquer maneira, tudo que você ganha é um carro." Eu pisquei. Apesar de como eu me sentia em relação a Dale, Harry tinha razão. Esta aposta teve pouco a ver comigo. Eu era apenas a ferramenta. Eles me usaram de novo. O brilho no meu peito, inflamado pelas coisas que Dale havia dito, começou a esfriar. Eu fui sugada mais uma vez, pensando que meus meio-irmãos estavam realmente me apoiando. Mas oito milhões de dólares eram mais dinheiro do que eu esperava ver em toda a minha vida. Deixar o idiota vencer, de propósito? "Isso é... desprezível."

Ele dobrou o queixo e encontrou meus olhos com um olhar firme e firme. “Eu sei algo ainda mais desprezível. Pelo amor de Deus, Shelby, quanto vale a sua auto-estima?”

Chapter Eleven

Um punho duro bateu, sacudindo a porta do quarto em sua moldura. Eu me levantei, ofegante. "Robert?" “Poupei um pouco de água quente. Estamos queimando a luz do dia, então mexa sua bunda.” Caine. “Foda-se. Quero dormir." Caí no travesseiro. A única janela no quarto dos fundos não deixava entrar muita luz, mas pelo menos as paredes eram brancas. Caine se mudou para seu antigo quarto novamente. Supus que isso fazia sentido, já que ele e Colt haviam comprado o lugar. Estudando o teto, tentei descobrir como diabos tinha ficado tão longe do curso. Ontem, eu não queria nada além de machucar Colt e Caine até conhecer o idiota arrogante que queria tirar Dale de seu emprego. Agora, eu queria bater em Kolby Barnes tanto quanto queria que Colt e Caine pagassem em sangue, então esfreguei o sono dos meus olhos e me sentei. Talvez eu pudesse descobrir como foder os três. Não importava que mentiras meus irmãos adotivos me contariam agora, apenas estariam cobrindo a bunda. Eu quase tinha esquecido isso depois do pequeno discurso de Caine, mas

uma conversa de dois minutos não iria limpar uma lousa de quatro anos de idade. Boa tentativa, Caine. A água quente acabou quando eu passei o xampu, mas o enxágue gelado me acordou. Depois de secar o cabelo, vesti uma legging e uma camiseta folgada e segui o zumbido baixo da conversa até a cozinha. "Aí está você." Mamãe sorriu de trás do fogão e acenou com uma espátula. “O café está quente. Você quer panquecas ou ovos?” Três pares de olhos se viraram para me encarar. Nenhuma camisa entre eles. "Um... café." Passei cambaleando por Caine, Colt e Jonny, alinhados no balcão. Era muito cedo para tudo isso sexy. "O que está diferente?" Eu olhei para o balcão, mas não conseguia identificar o que havia mudado. Ontem à noite, entramos pelo porão. Esta foi a minha primeira viagem à cozinha. "Derrubei os armários." Caine apontou um polegar para o teto. Ah. Eu me virei para pegar uma xícara e pisquei estupefata no local onde costumava estar outro gabinete. "Pronto, querida." Mamãe indicou o outro lado da cozinha. Eu pisquei. "Uau, ótima ideia." Do lado da cozinha em frente à sala de café da manhã, a parede que separava a cozinha da sala de jantar desapareceu. Armários revestiam

o espaço que agora fazia parte da cozinha e o piso era novo. "É lindo." Encontrei uma xícara e coloquei meu café, notando que o balcão havia sido movido cerca de um metro e meio na direção da frente da casa, aliviando o gargalo entre o canto do café da manhã e o balcão. Aliás, todas as bancadas foram substituídas por granito. “Onde está Dale?” “Ele recrutou ajuda para puxar o motor do carro vinte e dois. Parece que ele não é o único membro da equipe que quer ver Kolby afundar. Alguns de seus caras o encontraram na loja.” Caine girou no banquinho para sorrir por cima do ombro. "Nós já tiramos o motor e a transmissão do 'Cuda, Bela Adormecida.” Eu fiz uma careta. "Então, por que estou acordada?" Colt, sentado na ponta mais próximo de mim, girou seu banquinho também novo para me encarar. "Uh, você está ficando ao volante do Mustang, princesa." “Dale me fez prometer não fazer beicinho, bater os pés ou mostrar a bunda porque não vejo minha filha há meses. E agora, todos vocês planejam passar o Natal em um maldito carro de corrida.” Mamãe jogou a espátula e a frigideira na pia. Inspirando dramaticamente, ela veio em minha direção. “Fico feliz em ter seus amigos aqui. Eu só queria que as camas para a nova casa tivessem chegado a tempo de ficarmos lá.” Ela se inclinou para beijar minha bochecha. "E Shelby?" Eu olhei para encontrar os olhos dela. O olhar tenso que anunciava más notícias fez o único gole de café que eu tinha

tomado rolar no meu estômago como um mármore. "Sim, senhora?" “Não se esqueça, a sessão de fotos é uma hora. Um retrato de família sobre a lareira é tudo que eu quero no Natal.” Colt e eu gememos simultaneamente. "Não estou ouvindo." Ela estreitou os olhos para Colt. “Depois disso, todos vocês podem voltar para casa e voltar ao trabalho. Vai demorar uma hora, no máximo, mas seus seios e testículos dependem de todos vocês aparecerem.” Jonny colocou um braço sobre as costas do banco para sorrir para mamãe. "Porra, uma casa inteira cheia de ruivas quentes e mal-humoradas." Seu olhar deslizou para o meu rosto. "Quem precisa do Natal quando pode desembrulhar uma dessas?" Bebi meu café. Seu jogo quente e frio era irritante. “Não bata a porta quando vocês começarem a entrar e sair também. Parece que Ernie e Francine planejam dormir.” Mamãe foi para o corredor. Caine limpou a louça. Tomei mais duas xícaras de café enquanto olhava as costas largas de Colt. Ele estava nisso novamente. Ontem à noite, ele monopolizou Jonny, basicamente para me irritar, eu tinha certeza. Dale não ajudou em nada. Jonny parecia tão empolgado por estar com alguém com os anos de experiência de Dale no esporte que eu poderia muito bem ser invisível. Finalmente desisti de tentar chamar sua atenção e deixei mamãe e Francine me arrastarem para a sala de estar. Depois de duas horas de mamãe me dando olhares sujos toda vez que Francine mencionava algo que ela e eu tínhamos feito juntas, disse que estava exausta e fui para a cama.

Um prato atingiu a mesa, sacudindo-me dos meus pensamentos. "Sanduíche de bacon." Caine sorriu e tirou meu cabelo do meu ombro. "Você não quer inalar fumaça de gasolina com o estômago vazio." Ele olhou para os outros dois. "Eu estarei na garagem." “Beba e coma,” ordenou Colt, enquanto estendi a mão para impedir que a porta batesse atrás de Caine. "Caroline está encontrando você e Jonny no antigo local das corridas às oito, para dar a você alguém para correr.” "O conjunto habitacional abandonado?" Meu coração apertou quando ele assentiu. "O banco ainda não vendeu essa propriedade?" Ele balançou sua cabeça. “Nah, esse lugar está ferrado para ser um conjunto habitacional. Alguém colocou uma pista de kart de um lado. Eles acontecem toda quinta-feira a domingo à noite. E a nova pista de pouso do centro da cidade tem um padrão de voo que vai direto para cima de lá. Em breve, a indústria será leve, mas acho que há uma chave inglesa sobre o zoneamento.” "Eu pensei que estávamos usando o recinto do estádio." Eu tive que apertar as palavras além do nó na minha garganta. Colt empurrou o banquinho para baixo do balcão. "Lee Haney disse que não queria perturbar a paz até depois do Natal, se tivéssemos outras opções." "Colt! E se alguém ligar para o departamento do xerife?” Eu não me importei se meu tom estridente foi o que levou Jonny a andar para fora. Pelo menos ele não deixou a maldita porta bater.

Colt sorriu. "Seu amigo foi reeleito, então você está muito bem lá." Pulei da cadeira e virei para o rosto dele. Ele agarrou meu pulso e, antes que eu percebesse, eu estava de bruços sobre a mesa. Ele se inclinou sobre mim, usando o queixo para empurrar meu cabelo para o lado para que ele pudesse murmurar no meu ouvido. “Vou lhe dar o que você precisa para nos equilibrar, Shelby. Depois da corrida. Não antes. Mas você me diz isso, irmãzinha. Se você pudesse voltar o relógio naquela noite, deixaria o carro de Caroline confiscado? Ou você faria o que fez de novo?” "Eu fiz isso por você!" As palavras estavam fora de mim antes que eu pudesse detê-las. Eu odiava o quanto eu amava o peso dele em mim. Eu odiava o quão pequena e feminina ele me fazia sentir e como me sentir daquele jeito me excitou. Odiava o jeito que ele cheirava tão bem e como eu não conseguia extrair esse cheiro profundamente o suficiente em meus pulmões. Odiava como a respiração dele acariciava a pele sensível da minha orelha e enviava arrepios na espinha que se transformaram em faíscas quando afundavam na minha virilha. Acima de tudo, eu odiava que queria lutar, roçar, chutar e morder, então ele atingiu a zona vermelha masculina alfa como um míssil não guiado e esqueci tudo, mas me mostrou que ele era um homem e eu uma mulher. Mas ele nunca foi meu homem. Eu era apenas a mulher que ele usava e vendia. Eu teria que viver comigo quando isso terminasse, então o único músculo que me movia era o que eu não conseguia parar e ainda sobreviver meu coração.

“E eu amo você por isso. Eu sempre vou te amar por isso.” Seu sussurro áspero pareceu raspar meus mamilos, transformando-os em dardos inchados que bateram de desejo e enviaram ecos ao meu clitóris. “Mas não fui eu quem a prejudicou naquela noite, foi Mack Brown. Eu perguntei em pânico e acho que tinha tomado uma cerveja ou duas. Antes que eu pudesse começar a pensar direito, você acabou de dar algo que Mack nunca deveria ter pegado e eu não tinha o direito de pedir que você desse. O que diabos eu deveria fazer com o jeito que você me fazia sentir? Você não sabe que nenhuma mulher na minha vida me deu porra nenhuma, além de me dar?” Não, você não pode fazer isso. Como ousa tentar me fazer sentir pena de você? Ele agarrou meu quadril e levantou seu peso das minhas costas, mas suas pernas ainda estavam entre minhas coxas. Ele usou sua virilha para empurrar minhas pernas contra a borda da mesa. O aperto suave que ele deu na minha bochecha só me deixou mais molhada. Tentei me lembrar de qualquer uma das milhões de frases odiosas que eu havia ensaiado caso esse momento chegasse. Mas com seu corpo prendendo o meu, tudo que eu conseguia pensar era no calor que penetrava minhas calças finas, queimando a forma de seu pau na fenda da minha bunda. A dor na voz dele... isso pode ser real? Não, não! Ele é o homem que pode colocar uma camisinha debaixo do meu travesseiro e me fazer pensar que ele me comprou um buquê de balões. “Agora, não me teste, Shelby. Você me transforma em um animal e eu faço o mesmo com você. Eu sei que se eu

colocar meu dedo na sua boceta agora, você estará molhada. Você pode me odiar com a cabeça, mas querida, seu corpo não consegue ouvir uma palavra maldita que seu cérebro diz quando estou por perto. Eu sei disso porque seu corpo faz a mesma coisa com o meu.” "Você me fez uma aberração." Eu não conseguia parar as lágrimas ardentes que encheram meus olhos. “Deus fez de você uma aberração. Eu apenas mostrei o quão bom isso poderia ser.” Ele deu um passo para trás. Empurrei a mesa e me virei. Eu sabia que deveria sair pela porta, mas, como um idiota, olhei nos olhos dele, precisando da verdade mais do que meu próximo suspiro. Os olhos dele me seguraram. “Eu sabia que se eu deixasse você ficar tempo suficiente para ver quem eu realmente sou, você me odiaria mais do que agora. Mas, como eu disse, vou lhe contar a verdade depois da corrida. ” Ele agarrou minha cintura e abaixou a cabeça. Eu o odiava de todo o coração e, no entanto, se eu morresse hoje à noite, queria ir com o gosto dele na minha boca. "O que está acontecendo?" Eu virei minha cabeça para olhar consternada. Mamãe colocou as mãos nos quadris e olhou com raiva. "Shelby, pelo amor de Deus, tenha algum orgulho." Ela piscou tão rápido que pensei que ela pudesse chorar. “Eu não preciso de um lembrete daquelas coisas sujas que você disse. Ele é seu irmão.” Ela olhou para Colt.

"E daí?” Eu disse a eles. “Grande negócio. Pelo amor de Deus, ele não é meu irmão. Só porque você assinou um pedaço de papel que eu nem testemunhei ...” Colt empurrou a palma da mão em direção a mamãe. "Pare. Apenas pare, Macy. Você errou ao mexer no meu celular quando o encontrou na roupa suja.” Ele olhou para mim. “Eu não sabia que ela tinha a maldita coisa até me confrontar. Entrei em pânico e menti.” Ele empurrou em direção a mamãe novamente. “É mútuo. Sempre foi mútuo. Eu a fiz dizer essas coisas e as gravei, caso eu fosse pego com ela, porque sabia que papai chutaria minha bunda de noventa maneiras diferentes por tocá-la. Mas vocês estavam errados por empurrar essa mentira falsa de irmão-irmã em três malditos adultos que se sentiam atraídos um pelo outro. ” Por que ele jogaria Caine embaixo do ônibus? Pelo amor de Deus, por que ela olhou para mim? "Por que você plantaria uma ideia hedionda na minha cabeça que não me deixaria dormir?" Ansiava por jogar aquele momento na sua cara. Colt já havia mudado sua versão da história uma vez. Isso me deu a vantagem. Eu podia abrir minha boca e dizer a ela que tudo que eu disse era verdade. Isso machucaria Colt. Eu ainda a odiaria por ficar do lado dele naquele dia. “O que mudaria se eu lhe dissesse outra coisa agora? O. Que. Mudaria?" Respirei fundo e tentei não revirar os olhos quando ela começou a chorar.

Colt me sacudiu. Eu olhei para cima. Sua boca se arredondou e o olhar atordoado em seus olhos rapidamente mudou para oh, inferno, não. Era tarde demais para sua pena. Torcendo livre, corri para a varanda. O alívio tomou conta de mim quando o caminhão de Dale rugiu pela entrada da garagem. Eu olhei para o motor brilhante na carroceria do grande Chevrolet preto e percebi duas coisas ao mesmo tempo. Primeiro, eu estava aterrorizada por ficar ao volante de um carro com um motor poderoso o suficiente para correr em uma corrida da NASCAR. Segundo, eu nunca poderia contar à mamãe que tinha dito a verdade naquele dia horrível quando ela me mostrou aquele clipe de áudio falando sujo ao comando de Colt. Porque contar a ela significaria que contaria a Dale. Eu poderia dizer a ele, talvez, mas ele nunca poderia saber que ela sabia o tempo todo. Se eu dissesse a Dale, ele lidaria com Colt, mas garantiria que mamãe nunca soubesse. Eu sabia como sabia meu próprio nome; ele morreria para protegê-la de saber que seus filhos haviam transformado sua filha em uma prostituta. Porque ele a amava demais para colocar essa dor nela. O homem que cresceu sem amor, o órfão que fez um enorme sacrifício por seus filhos sem um minuto de hesitação, nunca a perdoaria por ela não ter coragem de fazer o mesmo por sua filha.

E não importa o quanto eu odeie Colt, meu amor por Dale cresceu. Cresceu demais para colocar essa merda nele. Talvez demais para dar a ele a chance de falhar comigo, caso eu também o tenha julgado mal. Eu tinha que encontrar outra maneira. No momento, só havia uma coisa a fazer. Dirigir como se o diabo estivesse na minha bunda.

Chapter Twelve

"Shelby!" Caroline abriu a porta do carro. Não pude deixar de olhar boquiaberta para a máquina sexual motorizada que ela estava dirigindo. Jonny parou a caminhonete de Caine atrás de mim, enquanto Caroline abriu a porta do passageiro e pulou dentro do Mustang. Nos abraçamos, mas eu fiquei olhando o carro por cima do ombro dela enquanto ela ria no meu ouvido. "Que porra é essa ?" Ela se afastou, sorrindo amplamente. “Meu presente de Natal. Doce, não é? "Meus mamilos estão duros. O que é isso?" O elegante assento de dois lugares tinha um perfil arrojado, semelhante ao Corvette de Colt, mas as linhas eram mais curvas. Jesus, pode ser mais bonito que o Audi sofisticado de Kolby. Parado imóvel, o carro me deu a sensação de um predador agachado, pronto para mastigar asfalto e chutar traseiro. Caroline saltou, seus olhos estalando com emoção. "Dodge Viper. Jesse trouxe de Lexington ontem à noite.” "Uau." Meu coração chutou um pouco. Pobre Caroline. Agora que Brandon a havia abandonado, era Colt quem

ainda a estava alimentando com essa besteira que seu pai comprou para ela esses caros carros... Eu empurrei meu olhar para o rosto dela. “Jesse trouxe ? Em pessoa?" Ela assentiu. "Mamãe ficou sóbria depois que a pequena Shelby nasceu, então ele não odeia vir por aqui agora." Inclinando-se para a frente, ela puxou o celular do bolso de trás da calça jeans. Folheando algumas telas, ela estendeu o modelo mais recente de iPhone. Robyn ficou sóbria? Algo que eu poderia saber, se não me sentisse tão culpada por sair desta cidade depois que Caroline engravidou e recusou uma bolsa de estudos completa. Quanto dos fundos destinados a ela foram desviados para mim? O peso dessa culpa cresceu depois que o bebê nasceu. Eu comecei a evitar as ligações dela porque tudo o que eu tinha para falar eram exames e garotos bonitos da faculdade. Enquanto isso, ela foi deixada para criar uma filha sozinha, porque seu ex-namorado e ex-meio-irmão, Brandon McKenna, que era um idiota maior que Colt Peguei o dispositivo, percorrendo fotos e mais fotos do ex-piloto de carros de corrida que havia pisado atrás do volante em busca de Richard Ridenhour depois que Dale parou de dirigir. Embora ele tenha deixado a equipe Ridenhour depois de apenas um ano, Jesse Hancock era um deus nessas partes. Eu passei pelo menos três outdoors com a foto dele na noite passada, dirigindo para casa. Não havia como confundir seu rosto. Especialmente quando estava ao lado de uma Caroline radiante, segurando sua filhinha nos braços.

Eu nunca conheci a mulher, mas Robyn Mason tinha que ser quem dera a Colt e Caroline sua coloração clara. Olhando para as fotos, percebi que os olhos de Caroline eram da cor e da forma dos de Jesse. Ela também tinha o queixo e o nariz. Colt tinha as feições de Dale. Eu devolvi o telefone para Caroline, mas minha mente voltou no tempo para o dia em que Colt quebrou meu mundo. Eu quase podia ouvir a voz de Colt no meu ouvido, dizendo que ele teve a ideia de pegar dinheiro de caras para me foder depois de uma corrida de Brandon, que era o ex-namorado de Caroline e o melhor amigo de Colt. Colt jurou que Brandon usou o dinheiro que ele pegou de caras que queriam transar com Caroline e comprou o Dodge Challenger para ela, mas ele também disse que Brandon disse a ela que o carro era um presente do pai que a abandonara antes de ela nascer. Meu coração partido pelo fato de o pai da minha amiga não ser a fonte do Dodge me impediu de falar com ela sobre toda a bagunça. Eu poderia ter dito a ela que seu namorado a transformou em uma prostituta. Mas eu absolutamente não podia dizer a ela que Jesse não tinha sido a pessoa que a comprou naquele Dodge. Exceto, aparentemente, ele tinha. Então, era isso que Caine estava tentando me dizer quando me lembrou o quão bom mentiroso era Colt? Eu tinha ouvido o resto da história de outra pessoa, então essa parte tinha que ser verdadeira. Mas, por que Colt mentiria sobre ...

"Ei, onde você foi?" Caroline acenou com a mão na frente dos meus olhos. “Eu estava pensando, o que aconteceu com o Challenger? Desde que ele foi o carro em que aprendi a passar as marchas, eu era meio que parcial.” "Oh." Ela riu, ainda parecendo uma garotinha. “Você e eu. Eu tive que vendê-lo para comprar uma minivan logo antes do nascimento da pequena Shelby. Pensei ter dito isso a você.” "Talvez você tenha." Quatro anos se passaram desde que ela ligou para me contar sobre o nascimento da filha, mas eu ainda não havia me recuperado do choque de Caroline ter batizado seu bebê com o meu nome. Ela deitou a cabeça no encosto de cabeça e revirou os olhos na minha direção. “Oh, Shelby. Coloquei minha cabeça no capô e chorei como uma cadela quando tive que vender aquele carro, mas tinha que ser uma mãe responsável. ” Retratar Caroline no capô do carro foi fácil. Preenchendo suas lágrimas também não foi difícil. Saber o quanto as corridas de arrancada que aconteceram aqui significaram para ela bem, toda a maldita história teve ecos de Dale. Jonny abriu minha porta. “Senhoras, vocês querem conversar? Peguem o tricô. Querem vencer Kolby Barnes? Vamos virar e queimar.” De todas as frases, ele teve que escolher essa? Eu mal tinha tirado meu plano de vingança meio assado do chão antes que Colt encontrasse uma maneira de me colocar de pé. Eu não estava exatamente onde jurara nunca mais estar? Sob o polegar, tentando encontrar uma maneira de perdoá-

lo? Examinei a pista solitária, olhando as árvores sem folhas e os pinheiros encharcados, ainda chorando com a chuva da noite passada. “Não acredito que você está competindo com um dos pilotos mais quentes da NASCAR. Eu disse a Jesse e ele quase morreu de rir.” O comentário de Caroline me fez olhar para ela com consternação. "Fabuloso. Obrigada por isso.” Eu fingi uma careta. "Dê o fora daqui." Ela soltou uma gargalhada. “Não, idiota. Ele disse: 'Quem está fazendo as apostas? Vou colocar em Shelby alguns zeros. Se Dale é o chefe de equipe dela, eu aposto a porra da fazenda inteira’.” Ela tocou meu braço. “Escute, pergunte a Dale se ele se importaria se Jesse viesse. Ele disse que adoraria assistir.” "Como se eu quisesse uma audiência para esse desastre?" Eu murmurei. Muitas emoções me martelavam. O respeito e admiração que senti por Dale. O ódio queimando em minha alma por Colt e Caine. A amargura de perceber que eu tinha que me tornar cúmplice de minha mãe para proteger meu recém-descoberto relacionamento pai-filha. Meu medo paralisante estava sobre minha cabeça. A ideia de que, para me vingar de Colt e Caine, tinha que decepcionar Dale. As bochechas de Caroline brilhavam e seus olhos brilhavam de inveja. “Shelby, você colocará seu carro em risco contra um motorista credenciado da NASCAR. É como meu sonho se tornando realidade.”

Eu já tinha tido um dos sonhos de Caroline quando ela teve que desistir. Dois fizeram parecer que Deus o tinha para esta doce jovem. Fiquei feliz por não ter comido aquele maldito sanduíche de bacon, porque meu estômago deu um nó. A felicidade nos olhos de Caroline desapareceu. “Você sabe a enteada de Jesse de quando ele se casou depois de dar um fora na mamãe? Ela está correndo na série Xfinity com Colt. O nome dela..." “Marley Taggart.” Todas as velhas fofocas voltaram para mim, coisas que eu colhi durante meus poucos meses aqui e coisas que as pessoas mencionaram quando me pararam para falar sobre o 'Cuda. O pai biológico de Marley, Brad Taggart, também fora piloto da NASCAR. Depois que ele morreu em um acidente na pista, Jesse prometeu cuidar de sua jovem esposa e da nova bebê. No processo, ele se apaixonou por Kim Taggart e rompeu seu relacionamento com Robyn para se casar com Kim, mesmo sabendo que Robyn estava grávida. Ele não dava a mínima para abandonar Caroline a uma mãe que rapidamente se tornara alcoólatra. A NASCAR era como uma novela diurna. A ideia de que Caroline teve que se contentar com corridas de rua ilegais, enquanto a enteada de Jesse tinha o peso de sua carreira por trás de sua tentativa de dirigir pela NASCAR, me irritou. Pode apostar que eu desistiria da minha virgindade novamente com o desgraçado do xerife. Ainda hoje, eu faria o que fosse necessário para salvar o carro de Caroline.

Pelo menos uma coisa boa saiu daquele verão horrível. Enquanto eu dava a Colt um dedo médio mental, Caroline pulou em seu novo brinquedo. Ela abaixou a janela com o apertar de um botão, enquanto Jonny sentou-se ao meu lado e trabalhou para girar a manivela da janela do Mustang. Ele prendeu o cinto de segurança. "Queime isso." Empurrando o braço pela janela, ele bateu no teto do Mustang. "Tenha seus pneus quentes e vamos ver o que você pode fazer." Eu virei a chave na ignição. O motor do Mustang rugiu para a vida. Eu mal podia ver além do monstruoso respiro cromado que se projetava no compartimento do motor, algo novo desde a última vez que dirigi este veículo. O capô estava encostado na parede da garagem. Aquela extensão que faltava de metal de maçã vermelha me incomodou. Levantando o freio de emergência, pressionei o pedal do acelerador. As rodas traseiras giravam no asfalto molhado. A traseira do carro girou em direção à beira da estrada. Meu coração deu um pulo e soltei o acelerador. "O que você está fazendo?" Jonny exigiu. "Aqueça, Shelby." “Você não os sentiu escorregar? Está muito molhado. “Então volte e vá para o centro da estrada. Você precisa rezar para ganhar com pneus frios.” Seu revirar os olhos disse que eu era um idiota por não secar a calçada sob minha posição inicial, mas eu seria condenada se entrasse no carro novo de Caroline se o Mustang decidisse deslizar na direção oposta.

Olhando furiosamente, coloquei o câmbio em marcha à ré e recuei cerca de seis metros. Seu sutil aperto de cabeça me fez querer dar um tapa nele. O único sinal de que o motor de Caroline estava funcionando era a pequena nuvem de fumaça que escapava de seu escapamento até que ela começou a queimar. Fumaça branca rugia de seus pneus. Puxando o freio de mão, empurrei o pedal do acelerador no chão, engatei primeiro e soltei a embreagem pela metade. A princípio, os pneus giraram. Finalmente, a umidade queimou e o cheiro de borracha queimado entrou no carro. A fumaça anulou minha visão da pista deserta no espelho retrovisor. Fechei os olhos, tentando me concentrar na pulsação do motor. O grunhido do motor soou mais profundo do que eu lembrava. Mais intimidador. E se o xerife chegasse porque alguém ligou para reclamar do barulho? Ou porque eu basicamente o desafiei a ficar de olho no que acontecia nessa estrada? Eu sabia que tinha que parar de queimar, então soltei o freio de mão e fui para a linha. Jonny abriu a porta para apertar os olhos com a linha branca e fraca de tinta spray. "Uau!" Apertei o freio de emergência novamente e acelerei. A borracha estava quente agora, então o carro não escorregou antes que o piso agarrasse o asfalto. "Melhor." Jonny sorriu e deu um tapinha no meu joelho. “Morda a bunda dela. Estou tão cansado de ver essas pessoas que não podem dirigir com esses carros caros.”

Eu consegui não sorrir. Talvez eu pudesse atraí-lo a correr com Caroline em seguida. Seria bom para o meu coração vê-lo se ajoelhar e... Oh não. Não estou indo para lá. Que porra eu estou pensando? Respirei fundo e deslizei minhas mãos para as duas e dez horas no volante desconhecido. Eu estreitei meu foco nas duas linhas brancas entre a pista deserta, mas na minha mente ouvi vozes masculinas zombando. Meu canal se fechou quando senti impulsos fantasmagóricos de homens que eu não conhecia. "Pronto!" Minha concentração diminuiu quando o suor escorreu pela parte de trás do meu pescoço. Eu só queria sair daqui. Deixei minha mão direita no câmbio. Soltando a embreagem, pisei no acelerador no chão, deixando o freio de mão fazer todo o trabalho. “Você queima esse freio e está ferrada. Duvido que haja algum lugar aberto para obter uma nova peça. Pare de brincar, Shelby.” Eu ignorei o latido mal-humorado de Jonny. "Preparar!" Na minha cabeça, imaginei as luzes traseiras de Caroline. Não havia como derrotar seu carro novo e chique. Não neste velho Ford. "Vá!" Jonny latiu. Eu soltei a embreagem. Os pneus traseiros fizeram uma pegada gratificante. Os pneus dianteiros decolaram do asfalto. Uma ligeira elevação da dianteira era normal, mas o Mustang continuava recebendo

ar sob os pneus dianteiros. Meu coração bateu contra as costelas, mas mantive o pé no acelerador. O que sobe tem que descer. A parte frontal continuou subindo, até que eu podia ver o asfalto molhado através dos espaços no compartimento do motor. Vai virar. Arranquei meu pé do acelerador. O alívio enviou um rubor quente em minha pele quando os pneus caíram no asfalto. Pressionando o acelerador novamente, gritei: "Não!" quando os pneus traseiros derraparam para o lado, em direção à floresta. Girei o volante na direção do patim e empurrei o pé no freio. As luzes traseiras de Caroline brilharam um quarto de milha adiante. "Tempo amador para caralho." Jonny fez uma careta. “Jesus, Shelby, você desistiu de um segundo antes de sair da linha. Então você perdeu o controle do maldito carro. "Bem, eu sei tudo isso!" Ofegando minhas bochechas, soltei um suspiro. "Eu simplesmente não sei por que isso aconteceu." Os olhos dele se arregalaram. Ele soltou o cinto de segurança e pegou o telefone. “Veja se você pode fazer o backup dela. Acha que pode lidar com isso?” Ele apontou um número e colocou o aparelho no ouvido. “Colt? Sério, qual é o plano B?” Eu me afastei para poder me endireitar, depois me virei com tanta força que ele se adiantou, mas, para meu aborrecimento, ele bateu a mão no painel para que eu não o visse sangrar. Quando o carro estava alinhado, desliguei o

motor e dei a partida. Batendo a porta, eu andei de um extremo ao outro do carro, observando o reverso suave de Caroline através dos olhos semicerrados. Ela ficou pendurada na janela. "O que aconteceu?" “Eu não sei o que diabos Colt fez com essa coisa maldita. Está... está possuído.” Joguei minhas mãos para fora. Jonny soltou um gemido alto e deslizou em seu assento. Batendo a mão na lateral do rosto, ele falou ao telefone, mas eu estava muito chateada para ouvir enquanto ele mexia. “Vamos, Shelby. Vamos tentar de novo,” insistiu Caroline. “Você só precisa se acostumar com o carro, é tudo. Você não pode desistir. Nós apenas começamos.” Ela riu. “E eu ainda tenho gasolina no tanque. Acelere, amiga. Vamos, antes que minha babá ligue para dizer que preciso voltar para casa.” É fácil dizer sentado com sessenta mil dólares em carros novos. E por que, oh, por que, ela mencionou aquele bebê? Como Colt poderia pedir para ela fazer isso? E se algo acontecesse? Se o carro continuar funcionando mal, eu posso perder o controle e bater no veículo dela. Se ela se machucasse, como ela iria trabalhar? Eu nunca seria capaz de me perdoar se tornasse impossível para ela cuidar da filha. "Estou lhe dizendo, isso está... coisado,” apunhalando um dedo na monstruosidade que brota do motor, eu murmurei, “qualquer que seja essa porra. Não está certo ou algo assim.” Cruzei os braços sobre o peito e dobrei os joelhos, curvando-me para olhar pela janela até Jonny abrir a porta e sair.

Depois de examinar o compartimento do motor, ele olhou para cima. "Hã. Espere, eu vejo o problema.” Ele estendeu a mão para mexer um cinto no símbolo fálico cromado que os caras chamavam de respirador. "Oh, tudo bem." Ele se endireitou com um sorriso. “Você estava certa. Tudo bem agora. Vamos." “Você acha que eu nasci ontem? Sabe quantas horas malditas eu passei assistindo Caine e Colt brincando neste motor? Você não consertou nada.” "Porque não há nada para consertar." Seu tom razoável me fez cerrar os punhos. "Vamos tentar de novo." "Grrr!" Abri a porta e caí no assento. Procurando a alavanca, tentei ajustar o banco para frente. O assento deslizou para a frente a polegada extra que eu precisava, mas não parecia haver um problema no lugar certo. “Não fizemos nenhum ajuste no estofamento. Você precisa se preocupar com alguma merda que possa ajudar agora.” Ele cuspiu essa pérola. "Eu vou te dar um tapa." Coloquei o cinto de segurança por cima do ombro. Ele abaixou a cabeça para estudar o espelho lateral antes de cortar os olhos duros para os meus. "Eu preciso explicar o que aconteceria a seguir?" Seu ato quente e frio me lembrou muito Colt. "Olha, Jonny, eu não sei que tipo de jogo você está jogando, mas deixei você parado naquele estacionamento ontem porque não quero o que você tem a oferecer."

Ele passou as mãos pelos cabelos que já eram uma bagunça quente. “Graças a Deus você fez isso. Eu preciso jogar bem com a família Hannah. Dar a sua irmãzinha um tom muito necessário teria explodido na minha cara. Mas..." "Não se preocupe. Eu nunca falaria de você.” Alívio tomou conta de seu rosto. O que, por sua vez, me fez relaxar, agora que eu tinha uma explicação do por que ele se acalmava perto de Dale e dos meninos. O ruído dos pneus me fez olhar para o espelho retrovisor. Caine derrapou ao lado da pista solitária e saiu do caminhão de Dale. Acenando para Caroline, ele caminhou até o compartimento do motor do GT500 e olhou para o ventilador. Para meu alívio, ele começou a assentir após um momento de leitura. "Qual é o problema, Caine?" Caroline ligou. "Problema de lubrificação." Caine se endireitou e caminhou até a minha porta. Abrindo-a, ele latiu: “Saia, Shelby.” Saí do carro, mas não entendi por que Caroline começou a bater palmas. "Oh, este é o melhor presente de Natal de todos os tempos,” ela gritou. Olhando dela para Caine, tentei alcançá-lo. "Então, você trouxe o que precisa para consertar?" Caine enrolou a mão em meu braço. “O carro não precisa de lubrificação. Você precisa. Abra suas pernas." Eu me afastei de seu aperto, alarmada com o golpe duro que seu tom de comando enviou aos meus pedaços de

menina. "Não! Não sou a garota estúpida que faz mais o que você diz, seu bastardo.” Eu tinha muito mais a dizer, mas a presença de Jonny salvou Caine de ouvi-lo. Ele assumiu a postura ampla que eu estava aprendendo a odiar e cruzou os braços sobre o peito. “Agora, apenas me ouça. Depois que Jonny ligou, comecei a pensar. Quando te ensinei a dirigir, misturei corrida com sexo em sua cabeça. Eu acho que esse é o seu problema, porque tudo o que esse grande ventilador está fazendo é que está recebendo mais ar na mistura de combustível, para que você possa voar.” Eu queria gritar, mas mantive minha voz baixa. “Você ficou aqui por um minuto, Caine. Você não sabe qual é o meu problema.” Seu sorriso me disse que eu tinha falado errado. Apressei-me a dizer: "Qual é o problema do carro?" A maneira como seus olhos se estreitaram me fez desejar que eu não estivesse apoiada contra a porta do Mustang. Ele ergueu aqueles malditos ombros largos. “Você pode lutar contra os nervos ou o que quer que esteja impedindo você de começar bem. Você pode continuar jurando que é um problema mecânico, quando todos sabemos que não é. Ou você pode me pedir para limpar tudo da sua cabeça, exceto o pensamento de quão boa a língua de Caroline vai se sentir quando você chutar a bunda dela.” O grito de Caroline ecoou pela floresta silenciosa. “Oh, nos sonhos dela. Estou esperando por isso há muito tempo. Espero que você tenha comido uma boceta rica na faculdade, Shelby. Não tenho tempo para uma cabeçada amadora.” Eu me virei para olhar por cima do carro, mas eu era muito baixa e seu carro novo estava muito baixo para eu vê-

la, então eu apenas gritei. “Você já conseguiu cabeçadas de muitas mulheres, Caroline?” "Nenhuma baby." Ela riu. “Eu estive guardando minha cereja de menina com menina esse tempo todo para você. Mal posso esperar para sentir esses dedos delicados deslizando dentro e fora da minha boceta, mesmo que eu duvide que você possa me fazer gritar. Talvez Caine e esse pequeno número quente que você trouxe junto mergulhem por alguns segundos em mim. Mas tudo que você vai conseguir é o meu creme no seu queixo.” "Eu cresci na maldita cidade errada,” Jonny deixou escapar. "Foda-se, vocês estão falando sério?" O tom de provocação de Caroline evaporou. "Coloque a bunda dela atrás do volante e descubra." Ela ligou o motor do Viper e deixou o motor em ponto morto. "Se ela conseguir tirar essa cadela da linha de partida, é claro." Eu tentei pensar em uma maneira de me afastar disso, mas tudo que eu conseguia pensar eram todas as noites passadas aqui que culminavam no melhor sexo da minha vida. E quão perto Caine estava. Percebi que olhei para a protuberância crescente em suas calças e empurrei meu olhar para o rosto dele. Caine sorriu como se tivesse aprendido isso com o próprio diabo. “A Shelby que eu conhecia estaria batizando o capô de Caroline em... ah, talvez daqui a quinze segundos. Se você deixar eu e Jonny ajudar, você pode fazê-la usar a língua para algo além de conversar. Ou não." Calor brilhou sobre a minha pele, deixando uma fina película de transpiração. O baque duro no meu clitóris me

fez apertar minhas coxas juntas. O sorriso de Caine disse que ele sabia disso também. A promessa de orgasmos explosivos que me abalaram profundamente foi algo a que devo resistir, mas quatro anos de sexo sem brilho dançaram no meu cérebro. O sangue correu para minhas dobras e eu já estava molhada. Eu tinha feito cursos suficientes de psicologia para saber que Caine poderia ter um argumento sobre o condicionamento operante que fazia meu cérebro conectar sexo com corrida. Toda vez que eu corria no passado, eu ficava excitada. Tudo o que eu queria era atingir a linha de chegada e pegar minha porra de troféu. Por que não concordar com isso? Eu quase transara com Jonny no dia anterior e ainda queria. Foder Caine pode ser a melhor maneira a única maneira de fazê-lo foder com Colt, metaforicamente falando, se eu pudesse descobrir uma maneira de fazer isso. "É melhor você saber como isso é feito, Caroline." Girando, abri a porta e agarrei a borda superior da batente da porta, batendo minha bunda contra a virilha de Caine. Sua risada enviou um arrepio na minha espinha. Ou talvez fosse devido à maneira como ele agarrou meus quadris. “Boa tentativa, mas você não está no comando. Puxe essas calças até o fim. Então pergunte a Jonny muito gentilmente se ele pode colocar os dedos na sua boceta. Minha palma está coçando para se familiarizar com sua bunda.”

Chapter Thirteen

Jonny correu ao redor do carro para se sentar no banco do motorista. Assim que eu estava pronta entre suas pernas, Caine arrastou minhas calças para baixo. O ar frio colidiu com o meu sexo superaquecido. Enquanto eu abria minhas pernas o máximo que podia, Caine massageava minha bunda. Oh, Deus, a sensação dessas mãos grandes e ásperas... Jonny segurou meu olhar. “Tire o top. Quero ver seus mamilos endurecerem.” Caine riu, olhando por cima do meu ombro. “Ela é a mulher mais gostosa que eu já tive em minhas mãos. Esses pequenos botões já são como pedras, aposto. Mas ela jorra quando você morde um.” Tirei minha camisa na minha cabeça. Eu estava nua em plena luz do dia, na beira de uma estrada. O risco só me levou mais alto. "Ninguém goza até que alguém ganhe,” explicou Caine. "Aqui fora, você precisa ganhar esse direito." Ele se inclinou para acariciar meu pescoço. “Isso é mais sobre poder do que sexo, Jonny. Nem toda a multidão com a qual corremos tem dinheiro para gastar. Se o tiverem, preferem gastá-lo no

carro. E ninguém, exceto papai, aparentemente, apostaria seu maldito título de carro. "Eu posso entender isso." A cabeça de Jonny balançou, mas eu fiquei mais encantada com a maneira como ele arrastou as pontas dos dedos pelo meu abdômen. “Seria algo poderoso ser adorado sexualmente por vencer. Muito mais viciante do que trocar dinheiro de mãos.” Ele tocou meu clitóris com a ponta do dedo. Um raio chiou através de mim. Eu realmente nunca pensei nesse jogo nesses termos. Sempre me sentia culpada sempre que acordava dos sonhos daquelas noites antigas, suando e despertando da minha mente. Eu disse a mim mesma repetidamente que qualquer coisa, exceto a auto-aversão, estava errada. Que Colt e Caine me transformaram em uma vagabunda e um brinquedo. O fato de eu estar aqui de bom grado, enquanto um cara que eu conheci ontem corria o dedo indicador pela minha fenda, provou o quão viciante eu achei o joguinho deles. Esta era uma viagem de poder como nenhuma outra. Quando Colt me disse o que realmente estava acontecendo, o conhecimento me roubou qualquer poder. Foi quando eu comecei a me sentir uma vagabunda, não enquanto eu estava sendo fodida por caras com admiração nos olhos deles. Desde então, eu me senti como o rei tolo das roupas novas do imperador, incapaz de confiar em meu próprio julgamento quando se tratava de homens. Eu tendia a escolher caras que eu era menos atraída fisicamente. Para evitar cometer outro grande erro. Quando Caine apertou minha bunda, um calafrio me sacudiu. Antes que eu pudesse ficar tensa com o primeiro golpe, o dedo de Jonny me perfurou, e eu estava de volta ao ensino médio, emocionada e, ao mesmo tempo, abalada pelo

conhecimento do que estava por vir e o quanto eu queria isso. "Ela já está molhada, não é?" Caine pontuou a pergunta com um tapa forte na bochecha da minha bunda. Ofeguei com a dor repentina, mas o brilho já estava afundando na minha pele. “Ficando mais molhada. Acho que ela gosta quando você bate nessa pequena bunda, Caine.” Jonny circulou minha entrada. Caine deu um golpe ardente na bochecha oposta. O toque duro me levou ao dedo invasor de Jonny e enviou mais umidade para facilitar sua entrada. Seu olhar conhecedor fez minhas bochechas esquentarem, mas oh, Deus, isso é tão bom agora, eu não ligava para o que ele pensava. "O que é um carro, Shelby?" Caine exigiu, agarrando o local onde uma de suas impressões digitais floresceu com uma mão enorme. "Se você quiser se sentar para jantar, é melhor se lembrar do que eu lhe disse." Puxando-me para me abrir, ele arrastou uma ponta de dedo calejada sobre o meu clitóris, ainda apertando uma bochecha de bunda. Como se eu tivesse ouvido ontem. "Um pau de uma tonelada." Eu choraminguei quando Jonny começou a empurrar. "Apenas mil libras de aço rígido e pistões de acionamento." Jonny se inclinou para frente, deslizando a língua sobre um mamilo rígido enquanto ele acelerava com o dedo. Eu esperei, dividida entre pavor e prazer. Ele mordeu com tanta força que lágrimas caíram nos meus olhos. Um raio dançou por um fio invisível no meu clitóris, explodindo como um trovão no meu clitóris. Caine deu um beijo no meu ombro. “Boa menina. E quem vai subir no capô e ter o passeio da sua vida?”

“E-Eu.” O estrondo agressivo dos dedos de Jonny fez da conversa um desafio. Caroline lamentou. "Não é justo. Shelby tem uma equipe de pit e eu não. Venha aqui, Caine.” “Mulher, quantas vezes tenho que dizer não? Você parece muito com Colt.” Uma espiada interessante na ética do homem. Ele viu a irmã de Colt foder metade do condado. Ele deixou seu irmão e Brandon venderem nós duas. Ele seduziu sua nova meiairmã, mas não dava atenção a Caroline por causa de seu rosto? O calor me inundou e minhas pernas começaram a tremer. "Oh, não, você não vai." Caine passou um braço em volta da minha cintura e me puxou para trás, fazendo o dedo de Jonny deslizar para fora de mim. Um tapa forte na minha bunda enviou fogo sobre minha bunda. “Shelby, você quase chegou ao clímax. Garota má." Droga. Eu preciso gozar. Pendurada em seu braço como um saco de farinha, eu fiz uma careta para Jonny, que olhou para o Viper quando Caroline gritou: "Bem, o novo gostoso pode dar um pouco de conforto ao inimigo agora?" "Inferno, não,” Caine demorou. "Quando você compete com um Hannah, está competindo com toda a equipe." Ser incluída em sua 'equipe' mexeu algo dentro do meu peito que não tinha nada a ver com sexo.

Ele deu um tapinha no meu traseiro, disparando novas faíscas. “Puxe essas calças, pegue sua camisa e fique atrás do volante. Sério, Shelby, se você quer dirigir um novo Audi de volta à escola, precisa praticar.” Ele me abaixou no chão. "Caroline, vamos fazer isso!" Jonny me entregou minha camisa com um sorriso arrogante. "Eu tenho que dizer, estou ansioso para te ver comer ela." Eu dei um tapinha em sua bochecha um pouco mais do que o necessário. "Oh, ela é a única a cair." Eu trabalhei as calças justas sobre minha bunda e peguei minha camisa em cima do carro. "Foda-se, ela parece sexy quando seus olhos lançam faíscas." Jonny gemeu, depois se inclinou para arrastar a língua pelo meu mamilo. Minhas mãos tremiam, tornando um desafio virar a camisa do lado certo. "Ok, não podemos foder o dia inteiro,” disse Caine. "O melhor de três ganha a cabeçada, como é isso?" Eu bufei, ganhando outro tapinha na minha bunda. Diversão tocou em seu tom. "Oh, não se preocupe, sua equipe de pit manterá seu motor funcionando no meio." Caine enviou Jonny no caminhão para gravar a linha de chegada. Subindo ao meu lado, ele não falou enquanto colocamos os cintos. Debruçado sobre o console, ele apontou para um par de botões vermelhos que mal eram visíveis sob o painel. "Nitroso. Você está sentado em duas vasilhas cheias. Ela pode ganhar esta primeira bateria. Ela não vai ganhar outro. Você apenas o mantém entre as linhas e muda. Vou

apertar o botão e então você verá o que esse ventilador pode fazer. Pronta?" Eu virei a chave, sentindo o motor ganhar vida. O Mustang ficou parado por um momento, depois se suavizou. Eu deixei meus olhos se fecharem para que meu batimento cardíaco pudesse sincronizar com o ritmo pesado. "Pronta?" Caine gritou. Liguei o motor, mantendo meus rpms elevados. Abri meus olhos a tempo de ver seu sorriso. "Preparar!" Soltei um pouco a embreagem e agarrei o câmbio. "Vai!" Caine bateu na porta do carro. Eu deixei a embreagem completamente e pisei no acelerador. A extremidade dianteira do GT500 empinou, mas as rodas traseiras se agarraram e o carro saltou para frente. Caroline saiu da linha à minha frente, mas quando toda a minha borracha caiu na estrada, eu já estava passando para a segunda marcha. Eu não estava pensando no Viper, mas no dia em que ela me ensinou a me trocar no estacionamento da escola. Passando para a terceira, todas as noites que passei nessa estrada corriam pela minha cabeça. Esqueci Colt e sua misteriosa promessa de nos igualar. Esqueci de me perguntar por que Caine parecia pensar que as coisas entre nós eram corretas. Esqueci todas as noites solitárias passadas na escola, me sentindo à parte de todos. Rasgando árvores que se embaçaram em paredes sólidas, o suor se acumulou debaixo dos meus seios. A pulsação na minha boceta me levou a quarta marcha. O

zumbido do motor caiu em um rugido e eu pressionei o acelerador. Quando passei por uma grande figura negra, percebi que eram Jonny e o caminhão. Eu bati os freios. À minha brilhavam.

frente,

as

luzes

traseiras

de

Caroline

"Droga!" Eu pisei no pedal do freio. Os limites escuros ao meu redor se separaram em troncos cinzentos, pontilhados de pinheiros verdes encharcados. “Whoo hoo! Que inferno, Shelby. Você a fez trabalhar para isso.” Caine saltou na cadeira e enfiou o braço pela janela para bater no telhado. "Grr." Assim que eu consegui parar o carro, bati o cambio em marcha à ré e acelerei novamente, usando meu retrovisor para ter certeza de que não fugi da estrada. "Ah, alguém odeia perder." A risada de Caine só me irritou mais. "Eles ensinam garota com garota na Converse, certo?" Jonny gritou quando eu passei. Levantando meu joelho para firmar o volante, empurrei minha mão pela janela e levantei meu dedo médio. Enquanto nos alinhamos novamente, eu exigi: “Conteme sobre o nitroso. O que esperar." Caine mexeu as pernas longas e passou a mão por uma alça de segurança. “É como chutar um cavalo que já está correndo na bunda com algumas esporas afiadas. Você vai conseguir quinhentos cavalos de potência em um piscar de

olhos. Então, esteja pronta para essa corrida e não a deixe se virar.” O sorriso de Caroline quando ela se virou ao meu lado varreu o fio de alarme que a explicação de Caine trouxe. Ela me mandou um beijo. "Eu já posso sentir essa língua." "Imagine isso muito bem, porque é o mais próximo que você vai chegar." Liguei o motor, afogando sua resposta. Caine tremeu de tanto rir. Eu falei: "Vamos fazer isso." Ele começou o canto da contagem regressiva. Quando Caine gritou: "Vá!" Eu estava fora, batendo a embreagem e passando para o segundo, apesar da maneira como a parte dianteira se empurrava. Isso me ganhou um tempo precioso. Quando meus pneus dianteiros caíram, eu compus a curta distância que Caroline havia ganho em um piscar de olhos. O Viper ficou do meu lado como uma rebarba enquanto eu trabalhava na terceira marcha. "Pronto?" Caine se inclinou sobre o console e estendeu a mão por baixo do painel. Não senti o choque que ele disse esperar. Talvez eu estivesse muito ocupada sentindo a adrenalina quando cheirei à frente do Viper. O motor gemeu, mas eu bati a embreagem e coloquei a alavanca de câmbio na quarta. As árvores chicoteavam. Os traços amarelos no centro da estrada desfocaram em uma faixa. Eu espiei o caminhão à frente e não tinha mais nada a fazer além de pisar no acelerador e rezar para que o Mustang tivesse uma rajada de velocidade nele, de alguma forma.

A juba loira de Caroline ainda estava estacionada logo à frente do ombro de Caine quando passamos por Jonny. "O que aconteceu?" Eu exigi, apertando a embreagem e pisando nos freios. "Parece que a bunda preguiçosa de Colt esqueceu de reabastecer seus tanques." Caine passou a mão pelo rosto enquanto eu pisava nos freios. A extremidade traseira do Mustang deslizou a toda a volta. Eu girei o volante com um rosnado alto. Eu não dava a mínima para a maneira como os pneus gritavam ou o quão perto estávamos do lado da estrada. O carro parou de frente para o caminho que viemos. Eu olhei para o olhar envergonhado de Caine. "Ele fez o que?" Segurei o volante e o sacudi com todas as minhas forças. Caine jogou a cabeça para trás e riu. Pensei em arrancar seus olhos enquanto ele engasgava. “Shelby, olha o que você fez sem ele, querida. Você estava ao lado dela o tempo todo. Este é um oito cilindros. Sim, está entediado e tudo, mas você perdeu por um cílio, para um novo motor V-10, projetado pela Lamborghini, com um cambio de seis velocidades. Se você não tivesse hesitado, esperando o nitro entrar, você a teria vencido.” "Eu tenho que comer bceta!" Eu gritei. Seus olhos dançavam de alegria, mas ele não sorriu. “Sim, é verdade, mas graças a Deus, Jonny me chamou aqui. Eu com certeza não iria querer perder isso.”

"Desgraçado." Eu não estava esperando Caroline passar por mim. Eu sabia que a putinha estaria cantando. Eu bati noventa corridas para a linha de partida novamente, jogando o carro em uma curva difícil de três pontos, enquanto Caine ria. "Precisa de gasolina,” eu bati. Ainda rindo como uma hiena, ele estendeu a mão e pegou um galão no estofado da sua caminhonete. Quando ouvi o telefone de Caine, eu sabia muito bem que era Jonny. "Shelby está indo bem,” cantou Caroline quando se afastou ao meu lado. Ok, eu não pude deixar de rir. A única coisa que restava a fazer era bater na bunda dela dessa vez, para que ela não pensasse que seu maldito carro era tudo isso, então fazê-la gritar. Fiquei estranhamente excitada com a ideia de ter Caroline enquanto Caine observava. E ainda seria uma vitória moral se eu pudesse convencer Caine a transar com ela. Achei que a relutância dele tinha mais a ver com Colt do que qualquer outra coisa. Eu tinha que tirar algo disso, afinal. Caine jogou a lata de gasolina vazia na traseira do caminhão. Quando ele voltou ao carro, ele disse: "Por cinquenta dólares, não vou tirar fotos.” "De graça, vou dizer a Dale que você me fez perder, então eu tive que comer boceta." "Ai." Seu sorriso desapareceu. "Papai não gosta dessa merda, então eu acho que você está segura."

Eu pisquei. Eu poderia comprar que Dale ficaria enojado com o pensamento de dois homens fazendo sexo, mas ... “Nem meninas? Eu pensei que era a fantasia de todo homem.” "Não, e absolutamente não vocês duas, com certeza." Ele balançou sua cabeça. "Isso é muito estranho para o velho." Caine esfregou o queixo. "Mas assistir vocês duas, está no topo da minha lista de Natal há anos." Mais uma merda dessas e não hesitarei em perder a maldita corrida. Eu tinha a sensação do carro agora. Para vencê-la, eu não poderia dar um pouco. Empurrei a embreagem para o ponto certo. "Pronto!" Caine latiu. "Preparar!" Eu respirei fundo. "Vai!" A extremidade dianteira do GT500 saltou no ar. Eu não dava a mínima para ver asfalto, tudo o que importava eram os poucos pés preciosos que os pneus traseiros ganhavam enquanto eu apertava a embreagem, pronto para bater em segundo assim que toquei. A essa altura, Caroline tinha metade do comprimento de meu carro, mas eu fiz isso em um piscar de olhos. Esperando até depois que ela passou para a terceira, eu pulei na frente. Eu parei de me mexer novamente até achar que ela estava fazendo o mesmo, depois enfiei a embreagem. Eu segurei o acelerador no chão e gritei: "Vá, sua putinha, vá!" mas eu já estava passando por Jonny e o caminhão. Nada interrompeu a faixa cinza à frente. Inalei as bochechas e me virei para dar um olhar desafiador a Caine,

engatando e pisando nos freios para que eu pudesse dar a volta e ir para o beco sem saída. “Bem, não demorou muito para você voltar à forma de corrida. Bom trabalho, Shelby. Ela não vai gostar que seu novo brinquedo seja batido no primeiro dia fora do portão. Amanhã, você será a dona da bunda dela, certo?” Caroline tocou a buzina. Olhei pelo meu retrovisor para vê-la andar até o meu para-choque. Ela entrou na pista oposta e rugiu em torno do Mustang, dando-me uma verificação de freio quando ela parou na frente. "Oh, eu estou prestes a possuir sua bunda agora." Joguei a cabeça e pisei nos freios, deixando o Viper entrar na estrada à minha frente, como a tradição exigia. "Jesus, vocês duas são cruéis." Caine riu tanto que o carro tremeu. "Siga-nos!" Caine berrou quando eu fiz a curva. "Você não quer perder a celebração no círculo dos vencedores, J.J." Eu parei ao lado do Viper. Caroline já estava pulando para a frente do carro, mas levei um momento para olhar em frente. A franja de mato alto e mato que eu lembrava tinha se tornado uma floresta. As árvores cresciam até a calçada de cimento que sempre fora a única coisa acabada por aqui. O poste de luz estava quase escondido entre uma fileira irregular de árvores delgadas. Membros quebrados, pilhas de folhas e preservativos descartados estavam espalhados pelo beco sem saída. Eu me perguntei se Caroline estava pensando na noite em que o xerife apareceu aqui para confiscar seu Dodge.

Nesse caso, ela não deixou que isso a impedisse de tirar o jeans. "Whoo hoo!" Ela deslizou para o centro do capô. Uma coisa era certa. Depois disso, acabei de me sentir culpada por sua bolsa de estudos. Puxei o freio de mão e abri a porta. Jonny levou a caminhonete de Caine para o círculo de asfalto enquanto eu saía do Mustang e contornava a frente do Viper. Um apito agudo encheu o ar quando Caine correu atrás de mim. "Faça creme nela, perdedora." Sua mão desceu com força na minha bunda. Caroline recostou-se nos cotovelos, entortando um dedo. Ela sorriu enquanto abria as pernas. Eu olhei para a faixa aparada de cabelo loiro lavado sobre a fenda dela, depois virei meu olhar para sua coxa esquerda. A tatuagem era de tinta preta, mas nenhum desenho tribal ou de flor para minha garota. “Amo a marca do pneu. Isso vai por toda a volta?” O Viper estava tão baixo que eu tinha que me ajoelhar, então peguei o jeans dela para amortecer meus joelhos. "Sim." Ela colocou a mão em volta do joelho e a puxou para o peito para me mostrar a parte de trás da coxa. “Machucou mais do que o trabalho de parto quando ele usou a agulha na tira de pele bem debaixo da minha bunda. Só não durou tanto tempo.” Como sempre, a risada de Caroline me fez rir. Deslizei meus dedos pela tatuagem no local que ela mencionou. O

design era mais largo que a minha mão. A agulha afiada havia deixado a pele levantada em seu rastro. Arrepios subiram em sua parte interna da coxa quando eu tracei as formas que formavam os degraus de corrida. Seus olhos escureceram e seu sorriso vacilou. Jesus, Caroline era linda quando suas pupilas se arregalaram e seus lábios se separaram. A excitação corou suas bochechas. Ela não parecia ter cortado o cabelo desde a formatura. A longa massa de ondas se derramou sobre o capô. Seus seios sempre foram maiores que os meus, mas desde que ela teve seu bebê, eles eram montes luxuriantes e tentadores sob o moletom. Caine e Jonny se mudaram para os dois lados. Deslizei meus braços sob suas coxas pálidas. O cheiro de sua excitação encontrou meu nariz quando me inclinei e dei um beijo em sua parte interna macia da coxa, abaixo da espessa faixa de tinta. Subindo pela perna, vi sua fenda e o minúsculo capuz de carne no topo. Eu não estava aqui para seduzi-la. A tarefa era faze-la gozar. Posso muito bem tornar isso inesquecível. Com os efeitos posteriores da corrida ainda disparando na minha corrente sanguínea, fui direto para o clitóris, provocando o nó com a ponta da minha língua enquanto sintonizava meu próprio corpo latejante. O gosto dela explodiu na minha língua. Ela deixou a cabeça cair para trás. “Tão bom. Ganhar. é. Bom." Oh, inferno não. Eu tinha que calá-la e com força.

Eu empurrei meu dedo nela. Ela estava molhada e macia e tinha um gosto muito bom. O calor do capô queimou em meus seios e queimou meus mamilos duros. O párachoque curvado se aconchegou na minha barriga. O joelho de Caine eu pensei que era o joelho de Caine, mas eu não dava a mínima de quem era cutucou o vinco da minha bunda. Mudando de tática, arrastei a ponta da minha língua através de sua fenda. Cada vez que chegava ao topo, circulava seu clitóris. Caroline arqueou e gemeu. Empurrando sua bunda para fora do capô, ela dirigiu seu monte contra o meu rosto. Seus gritos soaram alto no círculo silencioso, e cada um parecia encontrar um lugar dentro de mim. Ela tentou apertar minha cabeça entre suas coxas. "Oh infernos não." Caine deu um tapa na palma da mão, empurrando a perna contra o metal. “J.J., pegue a outra perna. Segure-a aberta.” Quando Jonny a tocou, a visão de mãos masculinas duras a espalhando fez meus sucos fluírem. Eu apenas olhei por um momento, enquanto a inveja perfurou meu intestino. Meu coração disparou, lembrando como era ser presa enquanto alguém me fodia. Então nosso público ganancioso queria um show? Eu olhei para o lado, olhando a protuberância crescente nos jeans de Caine. Levantando minha cabeça, adicionei um segundo dedo. Tocando seu clitóris com o dedo indicador da minha outra mão, dei-lhe uma enxurrada de impulsos fortes. Não precisava olhar para saber que os olhos de Caine estavam fixos no movimento da minha mão. Meu pulso dançou no meu clitóris quando me inclinei novamente, trocando os dedos pela língua. Eu empurrei

nela, empurrando minhas mãos debaixo de sua bunda para levantá-la mais perto da minha boca. "Foda-se, meu maldito pau vai explodir,” Jonny resmungou. "Não-oo." Os olhos atordoados de Caroline flutuaram em sua direção. "Guarde isso para mim." "Camisa fora,” eu levantei minha cabeça para exigir. “Alguém tem que fazer o mamilo funcionar para mim. Quaisquer voluntários?" "Droga." Caine resmungou, recuando. "Você tem que fazer isso, Jonny." "Isso aí. Conte comigo." Jonny não perdeu tempo em pegar a barra da camisa de Caroline e tirá-la sobre sua cabeça. Caine ficou de joelhos atrás de mim. Ele apertou seu pau rígido contra a minha bunda e se inclinou sobre o meu ombro. Chegando ao meu redor, ele roçou as palmas das mãos nos meus seios. Meus mamilos responderam ao toque leve com um golpe de raio no meu clitóris. "Lamba essa bocetinha, Shelby", ele ordenou. "Faça-a gritar, querida." Jonny torceu um dos mamilos de Caroline. Ela puxou os quadris para fora do carro. Eu a deixei ir, apenas para dar a Caine a visão aérea de sua fenda rosa. Quando ela largou a bunda no capô, Caine colocou o punho no cabelo da minha nuca. "Coloque sua língua pra fora."

Eu centralizei o ponto em sua entrada e enrijeci os músculos. Caine me empurrou para a frente. Minha língua afundou nela, então ele puxou minha cabeça para trás. De novo e de novo, ele me empurrou para a frente, apenas para me arrastar para longe, controlando a porra da língua. Eu balancei contra ele, me perguntando como eu poderia fazêlo largar as calças. "Dedilhe-a novamente,” exigiu Jonny. "Eu quero ouvir o quão molhada a Shelby te deixou, baby." O gemido de Caroline foi mais irregular desta vez. Jonny virou o rosto para ela e abaixou a cabeça para beijá-la. Os sucos de Caroline cobriram meus dedos. Ela apertou e soltou, balançando para encontrar cada impulso. "Isso mesmo,” insistiu Caine no meu ouvido, "encontre seu ponto ideal e leve toda a sua frustração por perder ali." Eu me afastei para assistir um fino fluxo de creme deslizar de sua fenda ou melhor, para dar uma vista a Caine. Ele gemeu e apertou seu pau contra mim com tanta força que o pára-choque mordeu minha barriga. Sua respiração ficou dura e quente contra a minha bochecha. "Volte,” Caroline ofegou. "Tão fodidamente perto." "Monte-me para a glória, baby." Eu ri, adicionando um terceiro dedo antes de me inclinar novamente. Desta vez, eu chupei seu clitóris e a carne ao redor na minha boca, mas cavei para encontrar a pérola dura com a minha língua. O pau rígido de Caine era uma provocação. Eu nunca precisei ser fodida tão mal na minha vida. Tomei toda essa frustração no clitóris e na boceta de Caroline, empurrando e lambendo até sua bunda empurrar para fora do carro.

“Foda-se, sim, linda menina. Vamos. Solte creme em todo o rosto dela,” exigiu Jonny. “Desista, querida. Você ganhou isso. Eu quero te foder tanto, sua puta linda.” Ele pressionou sua barriga macia. Inclinei meus dedos para colidir com sua mão. “Oh. Ooh, oh!” Caroline gritou. O corpo dela ficou rígido. Ela tentou fechar as coxas, mas o movimento rápido de Caine impediu isso. Prendi seu clitóris entre meus lábios e lambi o mais rápido que pude, olhando a maneira como as mãos dele afundavam em sua pele macia. "Oh meu Deus!" A boceta de Caroline apertou forte meus dedos enquanto ela resistia. ”Não posso. Continuar. Não mais. Pare, Shelby, pare!” Eu deixo-a ir. "Você não quer apenas um gostinho?" Eu sussurrei para Caine. Por um batimento cardíaco, ele olhou para ela se abrindo e eu prendi a respiração, esperando que ele passasse por mim e enfiasse o dedo nela. Suas pupilas estavam estouradas, mas ele balançou a cabeça. Afastando-se, Caine se levantou. Ele estendeu a mão para me ajudar. Oh, esse autocontrole vai te custar. Eu vou derrotá-lo. "Com licença, por favor, senhores." Eu sorri para Caroline enquanto tirava meus tênis e tirava minhas calças. Enrolando-os no pescoço de Caine, me inclinei sobre o capô, colocando um joelho entre as coxas abertas de Caroline. Coloquei uma mão ao lado de sua cintura e ofereci a Jonny meus dedos molhados. Ele os chupou na boca, olhos escuros brilhando.

"Foda-se, agora eu quero sentir a garota ruiva." A voz de Caine estava rouca. Eu me virei para Caine e arrastei minha língua pelo lábio inferior dele. Ele esmagou seus lábios nos meus. Eu forcei minha língua em sua boca, emocionada ao saber que ele provou Caroline quando começou a chupar. Caroline apertou seu clitóris contra o meu joelho com um gemido. Eu mudei para baixo. Meu clitóris estava tão inchado que quase cheguei ao clímax quando entrou em contato com a faixa estreita de cabelo acima do osso púbico dela. Caine enfiou os dedos nos meus cabelos, torcendo a massa e assumindo o controle do beijo. Caroline bateu contra mim e eu contra ela. Quebrando o beijo, sorri nos olhos atentos de Caine. “Se eu conheço minha garota, ela poderia usar um pau duro agora, Caine. Tem um para ela? Caroline pegou minha camisa. "Oh sim por favor. É tudo o que eu quero no Natal,” ela sussurrou. "Se ele me foder, tire fotos." Caine deu um tapa na minha bunda, atingindo um ponto que ele havia atingido antes. “Má, menina má. Você só quer ver Colt tentar chutar minha bunda.” Segurando meu queixo, ele bateu seus lábios nos meus novamente. Ele me beijou tão completamente que eu pensei que ele iria me pegar e foder meu cérebro, mas eu tive que sorrir quando ele se afastou e caminhou para sua caminhonete. Recuando, olhei para Jonny e dei-lhe um tapa firme. "Acho que você tem que ser o homem."

Enquanto Jonny tirava uma camisinha da carteira, pulei para o lado de Caine. Ele puxou minhas calças do pescoço e as enrolou para jogar em mim. Pegando-as com um sorriso, me inclinei contra a lateral do caminhão para vesti-las novamente. Ao meu lado, ele fez uma careta, pés cruzados nos tornozelos e braços cruzados sobre o peito. "Você já teve um gostinho agora,” anunciei, puxando as calças para cima. "Apenas uma questão de tempo até você enfraquecer." "Se você não tivesse ficado nervosa nessa primeira corrida, eu poderia estar transando com você." Ele agarrou meus quadris. Girando-me na frente dele, ele passou os braços em volta da minha cintura. Jonny ficou entre as coxas de Caroline. Suas nádegas tinham a mesma cor dourada do resto do homem. Apertei meu canal em frustração enquanto o observava foder Caroline. Ele fodeu como uma coisa selvagem. Seus gritos irregulares encheram a floresta silenciosa. Não demorou muito para os dedos de Caroline começarem a se enrolar. O jeans de Jonny deslizou por suas coxas. Sua carteira caiu do bolso de trás. Eu não conseguia nem ouvir o som que fez quando atingiu a calçada, mas os ecos de zombarias e gritos encheram minha cabeça. Minha visão ficou preta, então a bunda de Jonny voltou a ser vista. O ar úmido dificultava respirar fundo. Eu só estava aqui há uma hora e já tinha me tornado nativa de novo. O que diabos havia de errado comigo? "Eu tenho que me vestir para o retrato." Eu corri para o GT500.

Chapter Fourteen

Vesti um vestido mais sério do que o que eu tinha usado na festa. Eu não tinha ideia de onde minha mesa tinha parado quando Caine recuperou seu quarto. No porão, eu supunha. Este quarto não era grande o suficiente para guardá-la. O espelho da minha antiga suíte provincial francesa pairava sobre minha cômoda, mas também faltava o espelho iluminado que eu costumava usar para aplicar maquiagem. A única lâmpada na luz do teto nunca serviria para maquiagem, então peguei minha bolsa de cosméticos e caminhei pelo corredor. A porta do banheiro estava trancada. Bati no painel com o punho, mas ninguém abriu a porta. Mamãe saiu correndo do quarto. Dale seguiu, ainda se atrapalhando para amarrar a gravata. "Shelby, vamos nos atrasar." Mamãe fez uma careta para os rolos quentes no meu cabelo. "Então diga a quem diabos está aqui para destrancar a maldita porta." Olhei para o jeans de Dale e depois dei uma olhada. "Eu pensei que você disse que não poderíamos usar roupas casuais?"

"Abra e deixe-a entrar." A voz de Dale ecoou no corredor estreito. "Eu esqueci de pegar meu outro traje na lavanderia." Sua expressão ficou travessa, enquanto mamãe revirava os olhos. Ele largou as mãos nos ombros dela e deu-lhe um aperto que a fez gritar. “Juro por Deus, Macy, estava na minha lista. Logo abaixo de ‘fazer um exame de próstata’. Não sei como a ignorei.” Mamãe se soltou e fez uma careta. "Você nem é engraçado." Caine abriu a porta. “Sheesh. Entre, mas Colt acabou de entrar no chuveiro.” Passei por Caine e bati minha bolsa de maquiagem no balcão, ajeitando a porcaria na pia para dar espaço às minhas coisas. "Então, acho que você precisa encontrar uma toalha para bunda dele." Abri o zíper da bolsa e expus os itens que planejava usar. "Shelby!" Mamãe se inclinou no banheiro e agarrou meu braço. "Você não ouviu Caine?" Eu apertei sua mão. “Eu ouvi. Jesus, Colt pode ter sido o primeiro cara que eu vi nu, mas ele não foi o último. Eu prometo que vou sobreviver ao choque de vê-lo sair do chuveiro. Este é o único espelho decente da casa.” Dale pigarreou. A boca da mamãe torceu-se consternada. "Você pode usar o do meu banheiro." Dei de ombros. "Eu estou aqui agora." Lá vai ela de novo, preocupada que seja eu a manchar a honra da família.

"Ei." Caine se inclinou sobre meu ombro para me encarar no espelho. "Eu pensei que fui seu primeiro?" Mamãe fez um som estrangulado. Era uma pena que meus irmãos adotivos fossem idiotas. Eles podem ser muito divertidos. "Macy, eles estão apenas a gozar contigo.” Dale a pegou pelo cotovelo. "Bem, eu sei disso." Seu olhar estreitado desmentia suas palavras. “Temos que sair agora para pegar o traje de Dale. Juro pelo túmulo de minha mãe, se todos chegarem atrasados, devolverei todos os presentes e gastarei o dinheiro comigo mesma.” Caine passou por mim, dando um tapinha amigável na minha bunda. “Não grite comigo. Estou pronto para ir.” Eu assisti pelo canto do meu olho. Ele atravessou o corredor até o meu antigo quarto e pegou seu terno do armário. Músculos incharam sob a camisa de algodão fino quando ele enfiou os braços nas mangas. O terno azul profundo destacou a cor de seus olhos. Ele desapareceu atrás da porta aberta, mas quando voltou à vista, ele segurava duas gravatas. Eu torci o nariz quando ele levantou o que tinha ornamentos, e fiquei aliviada quando ele jogou a listrada no pescoço. Não se incomodando em dar um nó, ele parou do lado de fora da porta do banheiro novamente. “Vejo vocês lá. Acho que vou andar com os velhos.” Seus olhos caíram na minha bunda.

Eu continuava pontilhando as bases no meu rosto, mas minha mente estava no caminho áspero que Caine me tocou antes da corrida da manhã. Quando Colt bateu a porta do chuveiro, eu só tinha rímel e delineador para aplicar e faltavam 35 minutos para a sessão de fotos. “Então, você sabe, eu fiz Caine colocar a câmera naquele alto-falante. Eu pensei em gravar você, conversando com algum velho amigo sobre o novo golpe de sua mãe ou alguma coisa assim. Então, quando se descobriu que você não tinha nenhum amigo na sua antiga escola, Caine descobriu que, mesmo que você agisse toda do tipo não-me-toque, você gostava muito de mim.” Eu lutei contra o rubor que subiu pelo meu pescoço, mesmo que o esforço fosse inútil. Não só o idiota estava a menos de um metro do meu cotovelo em toda a sua glória nua e úmida, mas a única maneira de alguém saber o nome de quem eu gritei quando me masturbava era assistindo esses vídeos malditamente de perto. A câmera que eu tinha quebrado não tinha áudio disso eu sabia. Não gostei dele arrancando o curativo de feridas antigas. “Sim, sabemos que eu era jovem e burra. E Caine é seu servo? Que choque. Seguindo em frente. Você sabe quem está comprando o 'Cuda?” Abri a porta do armário e joguei uma toalha pra ele. Ele prontamente o usou para secar o cabelo. “Apenas deixe-me tirar isso do meu peito. Então, eu disse a Brandon para levá-la para as corridas de arrancada naquela primeira noite, a fim de humilhá-la. Eu não tinha problema em foder com a nova princesa do papai.”

Ele ainda tinha aquelas cordas de músculos ao longo dos ossos do quadril. Essas malditas coisas eram implantes? O lugar onde ele mantinha alguns paus para reposição, para o caso de algo acontecer com o Salame dele? Minhas bochechas estavam escarlate agora, e caramba, Colt pensaria que eu corei por causa da minha paixão feminina. Ele era tão arrogante. “Então, eu pensei em levá-la para as corridas e talvez te foder. Você não era exatamente difícil de seduzir.” Foda-se. Foda-se. Foda-se. Eduquei minha expressão em uma máscara e peguei o lápis de delineador. "Caroline estava nisso." Meu coração caiu e eu encontrei seus olhos no espelho. Caroline não. Eu me afastei dela para protegê-la de saber. Claro. Por que eu não tinha visto isso antes? Sua lealdade era para Colt. Sempre foi. Sempre seria. Eles compartilhavam um vínculo de sangue, assim como Colt fazia com Caine. Eu simplesmente não conseguia parar de tropeçar no fato de que eu era a única verdadeira estranha aqui. Eu me senti idiota por me inclinar para protegê-la, quando ela esteve no pequeno esquema de Colt. Quanto tempo eles estiveram rindo pelas minhas costas? Ele jogou a toalha sobre a cabeça, agarrando um canto em cada mão para secar as costas. Como se a água não estivesse escorrendo pelo peito e pelos abdominais? Eu desviei minha atenção para o espelho, mas em vez de minhas

pálpebras, tudo em que eu conseguia me concentrar era no pau mole de Colt. “Então, você fez o impensável. Você realmente sacrificou tudo para salvar o carro dela. No começo, pensei que não era muito. Afinal, você estava pronta para entregar a Caine dois minutos antes.” Se ele não sair desse ponto... Eu olhei para a carne baixa entre suas pernas. Espere. Ele disse que Caroline estava planejando foder comigo. Eu sabia disso. Ela admitiu isso depois que o xerife tentou confiscar seu carro. "Mas isso significava algo para Caine." O que? Eu olhei para o rosto dele. "Não... para Caroline?" Ele apoiou uma perna na beira da banheira para secála. “Oh, também significou o mundo para Caroline, mas eu estava muito mais preocupado com Caine. Veja, ele é a cópia xerox do papai. Então, ele já estava programado para se apaixonar por você, por nenhuma outra razão que você era a mini-Macy. Não sou eu quem gosta de ruivas, é ele e o papai.” Deus, cada palavra da sua boca tinha sido uma mentira? Como ele manteve todas elas em ordem? "Eu pensei que se eu pudesse mostrar a ele que você não era diferente de Macy,” ele deu de ombros e passou a toalha na outra perna. "Mas você soprou isso fora da água quando fodeu o xerife para salvar o carro de uma garota que você mal sabia. A única maldita razão para fazer isso era

porque você sabia que ela significava algo para nós. Então, eu tinha que me livrar de você.” Com conclusões lógicas, Colt é péssimo. Eu senti que um grande pedaço de seu raciocínio estava faltando. “Bem, você fez um bom trabalho ao se livrar de mim. E fez um bom lucro na barganha.” Passei o lápis pela pálpebra, desejando que a ponta fosse de titânio e mergulhado em veneno para que eu pudesse esfaquear Colt. Ele inclinou a cabeça. Meu Deus, por que ele não podia enrolar a toalha em volta dos quadris? Todos os homens que eu já vi sair do banho imediatamente envolveram a toalha do quadril, mas não Colt Hannah. Ah não. Ele estava muito orgulhoso daquele pau grande. Enfiei a tampa no lápis e joguei na bolsa de maquiagem. Arrancando a tampa do meu rímel, bombeei a varinha para dentro e para fora várias vezes, puxei o pincel e levantei as sobrancelhas, inclinando-me para mais perto do espelho para passar meus cílios. “E desde então, quando Macy se vangloria de suas notas, fico imaginando como alguém tão inteligente pode ser tão estúpida. Imaginei que, assim que chegasse em casa, você me chamaria sobre essa história idiota. Mas, novamente, a matemática não é sua coisa, não é?” Ele teve a coragem de sorrir. Enfiei a varinha no rímel e joguei o tubo na minha bolsa de maquiagem. Alimentada por indignação, eu girei e o estapeei. Minha palma se conectou com sua bochecha com tanta força que sua cabeça se moveu a meio caminho. A dor passou pelo meu braço, mas eu não consegui parar.

“Minhas habilidades matemáticas não são o ponto! Você tem alguma ideia do que fez?” Smack. “Você pode tentar fingir que é humano por um minuto? Quer se colocar no meu lugar?” Smack. "Você tem alguma ideia de quão difícil é se aproximar de todas as mesas do bar onde eu trabalho, e me perguntar se será essa a noite em que um cara perguntará se eu sou a mesma garota que ele pagou para você para foder?" Ele agarrou meu pulso. O lado do rosto dele ardia eu duvidava que fosse tão vermelho quanto o meu, mas seu aperto era suave. "Shelby, nenhum dinheiro mudou de mãos." Nenhum dinheiro mudou de mão. Eu pisquei. “Nenhum dinheiro mudou de mãos. Um bom momento, foi tudo o que foi.” Eu vou matá-lo. “Eu não sou tão ingênua como costumava ser, Colt. Por quatro anos, essa foi a merda com a qual eu tive que viver. Agora, você acha que pode dizer que isso nunca aconteceu, e não faz mal, não faz mal, devo apenas acreditar em você?” "Sim." Seus olhos mudaram para um ponto por cima do meu ombro. "Eu precisava que você fosse embora." Eu não sou uma prostituta. Isso não era verdade. À medida que a ideia penetrava, percebi o quanto o peso de acreditar que Colt havia me vendido havia sido. Não me preocupei, a princípio, que pudesse encontrar alguém que pagou Colt para me foder. Eu não via isso como uma enorme probabilidade inicialmente, não em Spartanburg. Então, pouco a pouco, quando encontrei pessoas que conheciam

Dale, a ideia cresceu em minha mente, como uma esponja embebida em água morna, até que encheu tudo o que eu sabia sobre mim. "Por quê?" Eu mal conseguia sussurrada pelos meus lábios.

forçar

a

palavra

"Porque você venceu Rowdy3 Collins." "Quem?" Eu gritei. Colt pressionou a toalha úmida sobre a impressão flamejante da minha mão, mas ele não soltou meu pulso. "Viúva Negra" Eu vi o carro preto na minha cabeça... e a celebração depois. Minha primeira foda de fã, Caine havia dito. "E isso importava porque...?" Eu realmente queria dar um tapa nele novamente por me fazer arrastar essa nova versão do conto, pouco a pouco, mas comecei a tremer tanto que tudo que consegui levantar era uma sobrancelha. Por favor, não deixe que isso seja outra mentira. Ele riu. "Oh, me desculpe. Eu pensei que você tinha dito que você e o Ernie assistiam as corridas juntos. Chris ‘Viúva Negra’ Collins. Ficou de joelhos após uma derrota aborrecida para você e venceu o NHRA Pro Stock Championship naquele ano. No ano seguinte, ele tentou dar um salto para as corridas ovais de pista, mas tantas pessoas o colocaram na pista que ele largou ‘Viúva Negra' e mudou seu nome para ‘Rowdy’ em sua licença da NASCAR. Pettison Racing deu-lhe

3

Rowdy traduzido para o português significa Turbulento, mas preferi deixar no original.

uma chance na temporada passada. Então, você não sabe que Chris Collins foi eleito o Novato do Ano este ano? ” “Eu não sabia que Rowdy Collins era o cara que eu corri naquele dia. Mas, enfim, ele me deixou vencer.” Ele me olhou com o mesmo olhar que ele poderia dar a um gato na lama através de seu capô recém-polido. "Por que diabos você acha isso?" Eu pensei de volta. “Porque... porque eu pensei que todos me deixaram vencer. Eu descobri que foi assim que você me sugou para esse jogo, para que eu não percebesse que você... estava vendendo minha bunda.” O que ele agora jurou não ter acontecido. Colt apertou os olhos por baixo das sobrancelhas apertadas, olhando para mim como se eu tivesse crescido duas cabeças. “Por que diabos alguém deixaria você vencer? Caras gostam de ter seus paus chupados provavelmente mais do que gostamos de respirar.” Meus olhos se arregalaram. "Seriamente? Eu venci ele, justo e quadrado? O aperto de Colt no meu braço aumentou. "Então, se você pensou que Collins a deixara vencer, o que, em nome de Deus, fez você desafiar Kolby Barnes?" Eu olhei. “Não fui eu quem o desafiou. Foi Dale.” "Mas você não desistiu." "Bem não. Eu estava tão chateada com a merda que Barnes disse sobre Dale para a imprensa. A verdadeira questão é por que Dale pensa que posso ganhar, mas

suponho que qualquer pessoa possa ganhar com esse motor?” As sobrancelhas de Colt se ergueram. “Então, você não está correndo por um novo Audi chique? Você está correndo pela honra da família?” Foi uma sorte para ele que ele ainda segurava meu pulso. Eu bateria nele novamente por esse tom sarcástico. Como se a honra da família não fosse da minha conta? De onde eu estava, eu era a única pessoa que pagou um preço para manter nossa reputação. “Isso foi ideia de Dale também. Acabei por ver vermelho naquela hora e queria colocar aquele cuzão de joelhos.” “Mais uma vez, Shelby. Por que você está correndo se não acha que tem uma chance?” Eu balancei minha cabeça. “Dale pensa que eu tenho.” Sua boca se apertou e minha boca se abriu. “E é por isso que você teve que se livrar de mim, não é? Alguém contou a ele sobre a corrida com Rowdy?” "Booyah." Ele tocou um dedo no final do meu nariz. "Exatamente. Rowdy disse a ele quando pediu seu número de telefone para papai. Ele até enviou a papai um clipe da corrida.” Ele apertou os olhos novamente. “Meu Deus, você estava ali quando papai mostrou a Ernie. Quatro anos depois. Ele mudou de celular duas vezes e ainda carrega esse clipe.” Eu podia acreditar que Colt era capaz de qualquer coisa, mas isso era longe demais. Exceto que a amargura em seu tom era inconfundível.

"Você está realmente admitindo que me colocou no inferno porque não aguentou não ser o único motorista da casa?" Ele baixou o olhar para o chão. "Exato. Eu não acho que as mulheres pertencem lá fora. Jesse já estava tentando pressionar Marley em todos os donos de equipes que ele conhecia. Não queria que as pessoas rissem pelas costas do papai por fazer o mesmo.” Não importava nem um pouco que eu estivesse preparada para não gostar de Marley Taggart à primeira vista. Isso era ultrajante. “Você realmente é um idiota, não é? Já lhe ocorreu que talvez eu não queira uma carreira na NASCAR?” Ele largou meu pulso e finalmente começou a esfregar seu peito com a toalha. “Idiota, talvez. Mas não é um cafetão. E eu me senti muito triste com sua pequena história de aflição, mas você poderia ter se livrado do estresse fazendo algumas contas básicas. O que diabos fez você acreditar que Caroline poderia ganhar sessenta mil dólares para comprar aquele maldito Dodge Challenger, mas sua bela bunda valia apenas alguns tanques de gasolina?” Demorou algumas batidas do coração para eu perceber a resposta dele. Uma névoa vermelha brilhou sobre o meu campo de visão. Eu fechei meu punho e dei um soco. Quando entrei em contato, meu punho afundou na carne macia de sua virilha. "Porra!" ele resmungou. Seus joelhos dobraram e ele bateu no tapete de banheiro molhado com um baque. Ele bateu as mãos no saco. Ele se curvou para frente e seu ombro bateu no meu joelho, me derrubando e me prendendo contra a pia. A realidade do que eu tinha feito me chocou.

Por um segundo. Então, vê-lo se contorcer aos meus pés deixou qualquer remorso de lado. Eu amei o jeito como ele se curvou em agonia. Amei seu grito de dor estrangulado. “Porque, seu bastardo ignorante, meu pai abandonou minha mãe quando descobriu que ela estava grávida de mim. E em vinte e dois anos, ele nunca se incomodou em checar se eu vivia ou morria. Soa familiar? Porque eu estou sempre preocupada que não sou boa o suficiente para compensar o maldito sacrifício que Macy fez ao decidir me ter.” Recuei de raiva. Ele pegou meu pé, mas não antes de eu me conectar com sua rótula. Seu grito agudo de dor não me fez sentir melhor, já que não vi sangue. "Egoísta. Porra. Idiota." Coloquei os potes e lápis espalhados na bolsa, girei e saí do banheiro. Graças a Deus, o quadro com as chaves de todos os veículos ainda estava na parede ao lado do balcão. Peguei a chave reserva do Volkswagen da mamãe e saí pela porta lateral, mesmo que o maldito carro estivesse embaixo da garagem. Seguindo pela entrada, olhei para as sete portas que davam para a enorme garagem nova. O que diabos um carro fez para estar em um espaço fechado? Subindo a colina, eu queria estar em qualquer lugar, menos aqui. Eu deveria ter pegado uma carona de volta a Spartanburg com Harry ontem à noite. Eu não estava mais perto de encontrar uma maneira de atacar meus irmãos adotivos, mas eles apenas rasgaram velhas feridas. A única coisa que me fez dar a volta que levava ao shopping, em vez de seguir para a interestadual, era a ideia de que mamãe colocaria o retrato da família sobre a lareira da nova casa. Se a porra de Colt Hannah quisesse uma

refeição caseira, pelo menos ele teria que olhar para o meu maldito rosto a caminho de colocar os pés debaixo da mesa da mamãe. Pequeno conforto, mas o único que eu pude encontrar. O bastardo estava mentindo agora ou dizendo a verdade? Ele arriscaria uma nova mentira depois do ultimato de Dale? De todos os estúdios de fotografia que deve haver na cidade, por que mamãe havia escolhido um dentro do shopping? Passei pelo estacionamento lotado, esperando encontrar um espaço de estacionamento que não me fizesse caminhar uma milha de salto alto. Alguns compradores lutavam sozinhos com seus pacotes, mas havia várias famílias, braços carregados e rindo, enquanto se dirigiam para o veículo. Eu queria manter minha raiva com Colt, mas assistir a dois meninos de quinze anos provocando uma irmã mais nova trouxe lágrimas aos meus olhos. Então, Caine costumava me amar e Colt tinha que se livrar de mim porque estava com ciúmes? Nenhuma das histórias soou remotamente como uma explicação razoável para o que... o que quer que eles tenham feito comigo. Eu não tinha mais ideia no que acreditar. Eles pegaram dinheiro de seus amigos para fazer sexo comigo ou não? Talvez estivesse na hora de conversar com Caroline. Afinal, Colt disse que ela sabia dos planos deles. Talvez a culpa a tivesse impedido de me ligar também. Lanternas traseiras vermelhas chamaram minha atenção. Eu frei e esperei enquanto o sedan reverteu. Eu

mergulhei no espaço. Ajustando o espelho retrovisor para que eu pudesse me ver, terminei de aplicar minha maquiagem e puxei meus rolos do cabelo. Eu tinha dez minutos para encontrar o estúdio de fotografia, e não fazia ideia de onde ele estava dentro do prédio, então mandei uma mensagem para mamãe antes de pular do carro e correr para o shopping lotado. Com um gemido, eu olhei para a resposta dela. Eu não estava movendo o carro novamente. Eu só teria que deixa-lo lá. O lugar era exatamente o zoológico que eu esperaria dois dias antes do Natal. Desviei de uma fileira de crianças e pais descontentes, esperando para tirar uma foto com o Papai Noel. A música do feriado irritou meus nervos e eu murmurei palavrões para a multidão que lotava o saguão. Adolescentes correndo pela confusão, quatro lado a lado, me enviaram para uma pobre alma segurando um punhado de sacolas de compras. O homem se afastou da leitura de uma vitrine para encarar-me. Os olhos dele se arregalaram. "Você!" Meu coração pulou dentro do meu peito quando reconheci seu rosto magro. "Você! Eu tenho algumas perguntas para sua bunda.” “Bem, graças a você, eu já tive uma conversa desagradável com o xerife. Um toque agradável, me dando um beijo no Natal, vadia.” "Eu quero a verdade." Peguei a manga da jaqueta dele e olhei para o homem que me lembrava daquele dia horrível no

supermercado. “Gerald, não é? Exatamente o que Colt fez ou não fez comigo?” "Oh, pelo amor de Deus." Ele quebrou meu olhar fulminante para olhar em volta antes de olhar para mim novamente. "Eu e Colt fizemos um acordo, mas com certeza não era para fazer sexo com você." Que porra há de errado com vocês? "Então por que você me disse todas aquelas coisas?" Ele abaixou a cabeça para estudar o chão. "Porque eu queria sacudir Colt." Eu balancei minha cabeça para frente e para trás lentamente. “Não estou seguindo. Você me disse que ele lhe devia um reembolso porque... você sabe o porquê. Então, se não era eu, então pelo que você pagou?” "Nada." Seus olhos escuros dispararam pela multidão. O cara se sentia culpado por alguma coisa, mas o que? Isso estava ficando fora de controle. Tirei meu telefone da minha bolsa. “Eu tenho que estar em algum lugar em dois minutos, idiota. Cuspa a verdade, ou juro por Deus, vou ligar para o xerife agora. Na verdade, eu vejo o segurança do shopping.” Levantei minha mão para sinalizar o guarda de segurança contratado. O rosto dele empalideceu. Ele agarrou meu braço. “Ok, ok, não faça um escândalo. Você sabe o que acontece na Old Cottonmouth Road quando vocês não estão correndo, certo?”

Eu sabia o que Mack Brown disse acontecer por lá, então eu assenti. “Eu estava lá uma noite quando Colt e Brandon McKenna apareceram. O resto dos corredores não veio, apenas esses dois. Eles correram em seus carros. Colt venceu.” "E daí?" "Colt venceu,” ele repetiu. “E eu vi o que aconteceu depois. Então, na próxima vez em que encontrei Colt, disse a ele que faria um trabalho muito melhor, se ele estivesse interessado.” Melhor trabalho em quê? Cara, eu sei que você não pode dirigir. Algo que Caine disse voltou para mim. Garota, nenhum homem quer perder aqui. Minha boca se abriu. "Ele e Brandon correram... pela cabeçada?" Gerald sorriu. "Oh sim. A coisa mais quente que eu já vi na minha vida, aqueles dois garanhões fazendo isso. Da próxima vez que vi Colt lá fora, disse a ele que adoraria sintonizar aquele monstro dele.” Ele lançou outro olhar em volta. “Colt disse que pensaria nisso, mas eu sabia que ele estava apenas me excitando. Quero dizer, afinal, o homem é fodidamente lindo. Então, eu me ofereci para pagar a ele. Ele disse que eu tinha que correr primeiro. Ele pegou meus cinquenta dólares e me disse quando aparecer.” Gerald torceu o rosto e estremeceu. "Você sabe como isso acabou." Puxei-me o mais vertical possível nos meus saltos altos. "Não foi tão bom para mim também, imbecil."

Eu estava tendo uma experiência extracorpórea. Tinha que ser, porque Colt Hannah não enfiava o pau na boca de outros caras. Ele enfiava? Só que, segundo Harry, a curiosidade de Phillip levou ao encontro deles em um bar gay. A curiosidade me fez pular no jogo dos irmãos Hannah com os dois pés. Havia apenas uma coisa pior do que ser uma vagabunda pelo menos para as pessoas por aqui. Ser gay. A verdade disso me atingiu como um punho. Isso era algo sobre o que Colt mentiria, trapacearia ou roubaria para manter enterrado. "Então, por que diabos você não me disse que ele estava... você sabe?" “Bi-curioso? Não vou sair do armário, cara, mas queria que ele entrasse em contato. Imaginei que ele pelo menos viesse me perguntar por que eu diria algo assim. Você não perguntou a ele sobre isso?” "Sim. Ele disse que cada palavra sua era verdadeira. Ele já deixou você... hum...?” Não pude deixar de rir. "Ter um gosto dele?" Gerald sacudiu a cabeça. “Eu tinha esquecido totalmente. Como se ele fosse o primeiro garoto bonito a me enrolar? Mas quando o xerife apareceu fazendo perguntas, eu não poderia dizer a ele a verdade, eu poderia? Você tem que tirá-lo da minha bunda. A última coisa que preciso é de um policial me seguindo. Eles nos colocam na prisão se nos pegam lá fora, e contam ao resto por que fomos presos. Você tem alguma ideia do que os presos heterossexuais fazem conosco? Os guardas apenas observam.”

Eu pensei em dar um soco no homem. Isso não era sobre ele. “Foi seriamente apenas algo que você inventou da cabeça? Como diabos isso acontece? Quero dizer, eu tenho uma boa imaginação, mas, droga.” Ele encolheu os ombros. “Eu estava lendo esse romance gay inútil. Dois irmãos venderam a irmã e o namorado dela fez coisas ruins, muito ruins para eles.” O olhar ávido em seus olhos me fez pensar que ele queria aquelas coisas ruins feitas com ele. Então, isso me atingiu. Eu sabia exatamente o que fazer para igualar a pontuação. A ideia era pura perfeição. Eu dei ao homem meu sorriso mais largo. “Gerald, eu prometo, Colt vai te pagar. Considere isso meu presente de Natal para você.” Eu até troquei números para poder mandar uma mensagem para ele. "Tenho que ir. Te vejo em breve." "O xerife..." Foda-se, Gerald. É a sua vez de perder algumas noites de sono. Quando encontrei o lugar dos fotos, Colt já estava lá. Mamãe mexeu, mas eu estava pensando em outras coisas. "Vamos começar, vamos?" Pisei na frente do pano de fundo e gesticulei impaciente para o fotógrafo atormentado. "Tenho algumas compras de última hora para fazer." "O que aconteceu com seu rosto, mano?" Caine exigiu, olhando Colt.

Chapter Fifteen

Passei pelo Saddle Club do Condado de Cabarrus, depois fiz uma curva antes de ver o pequeno cemitério, coberto com marcadores de granito e um anjo ocasional. Ao lado do cemitério, uma igreja de tijolos bem conservada espiava de uma pequena colina. A placa perto da estrada proclamava: Jesus é a razão da estação. Eu diminuí a velocidade e olhei na direção oposta, esperando ver a Viper de Caroline. Eu sabia que a casa estava em algum lugar perto daqui, mas Caroline sempre me pegou ou me encontrou em algum lugar. A bela casa em estilo de fazenda do outro lado da Zion Church Road foi construída com o mesmo tijolo vermelho da igreja, então imaginei que fosse o presbitério. A casa seguinte era uma cabana, envolta em tapume de vinil branco. Talvez quatro quartos, cinco no máximo, mas o enorme quintal estava pontilhado de enormes carvalhos. A entrada da garagem tinha um SUV prateado e um sedan Ford mais velho, então continuei. Eu tinha passado pela casinha antes de avistar o Viper estacionado atrás, então tive que me virar e voltar para a longa estrada coberta de cascalho. Tanto o pequeno SUV quanto o sedan brilhavam sob uma nova camada de cera.

Jogos triplos de velas elétricas, enfeitadas com lâmpadas brancas, já brilhavam nas quatro janelas da frente. A guirlanda na porta exibia flores vermelhas de poinsétias e raminhos de visco. O arco alegre era feito de fita vermelha e branca, listrada como bastões de doces. Subi os degraus da varanda coberta, sorrindo para o pequeno conversível vermelho estacionado entre duas largas cadeiras de balanço pintadas de verde. Tinha uma campainha, mas bati com os nós dos dedos. A porta se abriu e eu soube imediatamente que Caroline e Colt conseguiram a altura de seus pais. Eu sorri para a mulher rechonchuda. “Você deve ser Robyn Mason. Eu sou..." “Shelby Roberts. Eu te reconheceria em qualquer lugar. O cabelo." Ela abriu a porta de tela e deu um passo para trás, gesticulando para eu entrar. Sorrindo, entrei no pequeno vestíbulo. Ela fechou a porta e me levou a uma acolhedora sala de estar. Luzes multicoloridas piscavam nos galhos de uma árvore artificial de um metro e oitenta. Presentes enchiam o espaço sob os galhos e derramavam em torno de um sofá. A voz de Robyn tinha o mesmo timbre de menina que a de Caroline. Ela apontou para a árvore e revirou os olhos. “Nós exageramos para a pequena Shelby. Você não quer se sentar? Que tal um copo de chá gelado? Caroline teve que se deitar com aquela criança para fazê-la dormir. Ela está tão animada com o Papai Noel. Eu posso acordá-la, no entanto.” Ajoelhei-me e adicionei meu presente à pilha. “Não as acorde, eu acabei de ver algo no shopping que me lembrou

Caroline, então comprei para Shelby. Adoraria me sentar e o chá parece maravilhoso. É um prazer conhecê-la.” Faixas grossas de branco brilhavam em seu rosto, mas o resto, seu cabelo liso até a altura do queixo era o mesmo louro cinza que o de Colt. Seus olhos estavam um tom mais brilhante que os de Colt, e tão vívidos que eu mal notei as linhas que o álcool havia gravado ao seu redor. Sentei-me no sofá e espiei curiosamente enquanto ela pegava as bebidas, mas pensei em todas as coisas que queria perguntar. Coisas sobre Dale. Por que ela nunca teve nada a ver com Colt, mesmo que eles morassem a menos de cinco quilômetros de distância. Ela voltou, estendendo um copo gelado. "Sua mãe e Dale, eles são felizes?" Então eu não era a única curiosa. "Parecem ser. Eu não estou por perto, mas os e-mails da minha mãe são otimistas, a menos que ela esteja reclamando das coisas que o mantêm longe de casa. ” Robyn sentou-se no sofá correspondente e tomou um gole de chá. “Ela deveria ir com ele. Senhor, aquelas mulheres que seguem o circuito de corrida com certeza me faziam colocar minha bunda naquele trailer toda vez que ele saia do carro. ” Dale traiu mamãe? “Eu acho, mas isso parece estranho para ele hoje em dia. Ele é um homem de família.” Ela colocou o copo em uma base de copos na mesinha. “Ele costumava ser tão malditamente bonito que eu me perguntava se ele se contentaria com apenas uma mulher, sabia? Ele cresceu com uma raia selvagem, eu acho. É bom

ouvir isso. Já que Jesse está vindo para ver Caroline, talvez um dia, ele deixe Colt me ver.” Colt tinha 26 anos. Ele não precisava da permissão de Dale para ver Robyn desde o dia em que obteve a carteira de motorista, uma década antes, mas eu não a contradisse. "Não consigo descobrir como você não tropeça nele todos os dias,” eu soltei. O sorriso dela parecia tão triste que eu doí por ela. “Acho que sei por que Dale não desistiu de seus filhos. Como não desisti de nada além do filho dele, fico longe. Dale sabe onde eu moro. Ele poderia ter trazido Colt a qualquer momento. Como ele não fez, tomei isso como um sinal para evitá-los. Ele fez um bom trabalho criando esses meninos. Depois que a mãe de Caine se matou, percebi que alguns erros são muito difíceis de corrigir. Não faz sentido balançar esse barco.” Ela virou o copo em suas mãos, fixando os olhos no chá. Arrastando a ponta do dedo pela condensação, ela perguntou: "Então, você está prestes a se formar?" Eu queria tanto perguntar sobre a mãe de Caine que podia sentir o gosto das palavras na minha língua. Eu não tinha percebido que Robyn a conhecia. Em vez disso, respondi: “Sim, senhora. Por favor, não pergunte o que pretendo fazer. Eu não faço ideia." Robyn teve o tipo de sorriso que me fez querer me enrolar em seu colo para que ela pudesse acariciar meu cabelo. “Caroline trabalhou na contabilidade na fábrica de cigarros. Teve algumas aulas na UNCC e agora, ela é a mão direita do chefe.” O orgulho ecoou na voz de Robyn. “Ela tem cabeça para números. Ela não conseguiu isso de mim.

Ela deveria ter sido a 'chefe'. Eu fiz uma careta. “Ugh. Também não herdei esse talento. Eu sou apenas boa em leitura e desenho. Nada útil.” Um som surdo veio de algum lugar à minha esquerda. O chão sob meus pés vibrou. Uma figura minúscula de cabelos ruivos irrompeu pela porta e se lançou nos braços à espera de Robyn. "Quem é, vovó?" a criança de olhos arregalados sussurrou. Robyn passou os dedos pelas longas madeixas da criança. “Essa é a sua xará, Shelby. Você ouve mamãe falar sobre ela o tempo todo. Essa é Shelby Roberts.” A menina inclinou o rosto para o de Robyn. “Oh! É por causa dela que meu cabelo é vermelho?” Brandon tinha cabelos ruivos, mas os olhos de Robyn se arregalaram. Meu Deus, ela era linda quando sorria. "Acho que vou deixar a palestra sobre genética para sua mãe." "Ei." Caroline entrou pela porta, esfregando o sono dos olhos. Ela balançou um dedo para Shelby. “Você mal dormiu. Papai Noel estará tão decepcionado.” Caindo no chão ao meu lado, ela inclinou a cabeça. "Por que você não está em algum lugar rasgando asfalto?" “Como eu tinha que ir ao shopping, trouxe um presente para Shelby. Se importa se ela o tiver agora, para que eu possa vê-la abri-lo?” A criança ricocheteou no colo de Robyn. "Por favor, mamãe, por favor." Ela juntou as mãos. Eu não tinha ideia

de como Caroline já resistiu àqueles grandes olhos castanhos. "OK. Você pode encontrá-lo?" "Sim!" A criança correu para a árvore e pegou o pacote que eu trouxe. "Ela olha esses presentes milhão de vezes por dia,” confidenciou Caroline. "Se adicionarmos um, ela sabe disso." A pequena animada rasgou o papel em tempo recorde. Abrindo a tampa, ela afastou o lenço de papel. "Botas!" ela gritou. “Oh, senhor, Shelby. Você não deveria.” "Eu não pude resistir." Caroline balançou a cabeça e gesticulou para a criança trazê-los. “Eu vi isso algumas semanas atrás. Vi o preço também. Ela crescerá na primavera.” Ela olhou para a caixa. "Mas você acertou em cheio." "Totalmente louco." Eu assenti, fazendo uma careta ao preço de oitenta dólares. "Mas irresistível por causa do que eles me lembram." Encontrei meu telefone e rolei as fotos enquanto Caroline mandava Shelby procurar um par de meias, depois enfiava as botas nos pés da criança. Encontrando a foto que eu queria, virei a tela em direção à criança. "Vê? Sua mãe usou suas botas vermelhas até na formatura.” Caroline traçou um círculo em torno de sua própria barriga na tela. "Você estava comigo também."

Mal olhando para o telefone, Shelby dançou ao redor da sala, parecendo emocionada com seus sapatos novos. "Ela é uma garota feminina." Caroline torceu o nariz. "Mamãe está no céu, brincando com bonecas, sem mencionar todos os arcos e malditos brilhos." "Isso é muito mais divertido do que os carros de brinquedo que Caroline queria,” Robyn me assegurou. “E ela choraria se eu a colocasse em um vestido, mas Shelby adora vestidos, não é, baby?” "Ela puxou isso de mim,” assegurei a Robyn. "As bonecas e o brilho também." Todas caímos na gargalhada. Eu fiquei cerca de uma hora. Caroline me acompanhou até o carro da mamãe. "Por que a mãe de Caine se matou?" Ela enrolou uma mecha de cabelo em volta do dedo. “Mamãe costumava sentar aqui na varanda, balançando e bebendo, apenas olhando do outro lado da estrada, e eu nunca sabia o porquê. Um dia, eles me ligaram da igreja para buscá-la. Ela estava no cemitério. Ela me disse que o nome da mãe de Caine era Jill, e que o pai de Jill ficou tão envergonhado quando a filha engravidou que ele a mandou para Oklahoma para morar com a tia.” “Depois que Caine nasceu, ela queria voltar para casa, mas ele disse que nunca queria pôr os olhos em sua cria, então ela se matou. Eles eram todos muito bons amigos, eu acho. Os três costumavam festejar.” Os olhos dela brilharam. "O sobrenome de Jill era Shalvis." Eu poderia dizer que ela acreditava que o nome significava algo para mim, mas não o fez.

"A mãe de Marie Nixon era uma Shalvis." "Ah, eu vejo. Caine sabe. Ele me disse ontem à noite.” Ela balançou a cabeça e gesticulou em direção à estrada. "Gostaria de saber como ele descobriu?" “A melhor pergunta é por que demorou tanto? Quero dizer, esta cidade é desse tamanho.” Fiz um círculo com o dedo e o polegar e trouxe a mão ao olho. Caroline não riu, do jeito que eu esperava. Talvez ela não se lembrasse do momento em que ela e eu estávamos no meu armário na escola, quando pedi uma carona para casa, no dia em que Colt me tocou pela primeira vez. Ela fez o gesto e usou as mesmas palavras. Eu apreciei o momento, porque me senti tão impressionada com as mudanças na minha vida e ela ofereceu um sorriso e sua amizade. “De qualquer forma, Jill não entregou Caine a Dale. O Serviço Social o trouxe de volta pra cá depois que ela morreu. Eu costumava dar um tapa em Dale por começar essa mentira. Eu pensei que Caine deveria saber a verdade, para que ele não estivesse esperando que ela aparecesse um dia, sabe?” Eu assenti, surpresa com o veneno em seu tom. Eu tinha visto Caroline lidar com muita coisa, mas nunca tinha visto seu rosto se contorcer de raiva como agora. “Quando eu descobri que Brandon estava correndo pelas minhas costas, chupando pau, entendi por que Dale mentiria para proteger Caine. Eu nunca deixaria Shelby ouvir que seu pai era gay se eu pudesse evitar, assim como Dale não queria que Caine soubesse que sua mãe não era forte o suficiente para viver por ele, não importa que tipo de

coisa de merda as pessoas disseram sobre ela ou para ela. Não porque eu acho que o que Brandon faz com seu pau é um maldito pecado. Chega de pensar em mim e seus pecados esta manhã. Mas por causa de todas essas merdas, pessoas más e ruins pensam que têm o direito de julgar. Mas há algumas coisas que uma criança simplesmente não deveria viver ouvindo. Não em um lugar como este.” Você deveria se matar. A provocação saltou do passado. Lágrimas nadaram nos olhos de Caroline. “Mamãe levou Colt para Dale porque planejava fazer o que Jill fez. Ela imaginou que ninguém o encontraria antes que ele morresse de fome. Ninguém nunca vem aqui, sabe? Ela o deixou lá antes de conhecer Jesse, e não o contrário. E por um tempo, ela foi feliz. Mas, quando ela contou a Jesse sobre Colt, ele disse algumas coisas duras. E todos os dias depois que ele assumia o romance com Kim Taggart, ela olhava pela estrada e ficava bêbada.” Eu joguei meus braços em volta dela. Caroline chorou: “Eu tinha medo todos os dias de voltar para casa da escola, Shelby. Pensei em encontrá-la morta, sabe?” "Eu sei." Eu não tinha ideia, mas isso era apenas mais uma coisa que eu deveria ter visto que tinha perdido. "Ela é tão boa agora quanto parece, ou ela estava apenas atuando em meu benefício?" Ela me apertou mais forte. “Ela está muito bem agora, eu acho. Eu não pude acreditar quando ela me pediu para lhe ajudar a fazer um pedido para obter seu diploma de ensino médio. Ela só teve que comparecer as aulas por cerca de um mês, depois passou com notas máximas. A próxima coisa que soube foi que ela estava na escola de tecnologia, se matriculando no programa LPN. Ela e Ace McKenna

começaram a discutir porque ele continuava trazendo cerveja para dentro da casa, então ela chutou a bunda dele no meio-fio. Prendi a respiração, com medo de que ela voltasse para a garrafa, mas ela parece ficar mais forte a cada dia. " A extremidade traseira do Viper chamou minha atenção. Se Jesse estivesse comprando sua consciência, isso teria saído muito barato. Tantas emoções rodavam dentro do meu peito que eu mal conseguia respirar. Como diabos devemos descobrir como amar um homem se alguém nunca nos amou? Caroline empurrou meu cabelo para trás do meu ombro. “Você cortou isso em camadas. Eu gosto disso. É tão grosso.” O olhar distante em seus olhos me disse que ela não estava pensando no meu cabelo. Fiquei parada, esperando para ver se ela diria o que estava em sua mente. Ela finalmente virou seus olhos para os meus. "Senti sua falta." Eu não consegui lidar com o olhar atento ou a dor que vi lá. "Colt,” eu resmunguei, estudando o padrão em sua blusa. "Algo que ele disse... eu não sabia o que fazer, então eu desapareci." Ela agarrou meu braço. "Colt." Seu tom achatado me fez olhar para cima. Seus olhos brilharam e sua boca torceu. “Você já se perguntou por que as pessoas lhe dão tanta folga? Quero dizer, pobre Colt. Mamãe o entregou a Dale. Então Dale o colocou no bolso de trás e o levou para as corridas. Essa sempre foi sua desculpa

para ser um idiota. Fui eu que tinha pavor de atravessar essa porta todos os dias depois da escola, por medo de encontrála morta.” Eu a puxei para perto novamente. "Eu não sei o que dizer. Ele me disse algo horrível, e eu pensei que se te contasse, pioraria sua vida. Eu não queria isso. Então, eu... eu sabia que não podia deixar de te contar se estivéssemos conversando. Sinto muito, Caroline. Desculpe por deixar alguém ficar entre nós.” Seu aperto de retorno quase desligou minha respiração. "Diga-me o que ele disse." Enterrei meu rosto em seus cabelos e inalei o perfume frutado de seu xampu. “Eu sei agora que ele mentiu. Mas alguém me disse que ele e Brandon pegavam dinheiro de seus amigos para nos foder depois que corríamos. Quando eu confrontei Colt, ele disse que era verdade. Ele me disse que Brandon usou o dinheiro para comprar aquele Dodge Challenger.” Ela se afastou. Eu pisquei, tentando limpar minha visão enevoada. "Shelby, eu fodo desde os treze anos, com quem eu quisesse... Quem pagaria para me foder?" As palavras as palavras omitidas me atingiram como um punho no coração. Não muito na minha vida fazia sentido. Eu não sabia para onde estava indo, odiava os lugares em que estive, não cuspiria na metade das pessoas que conheço se estivessem pegando fogo e elas sentiam o mesmo por mim mas Caroline sempre se sentiu bem para mim, dobrada ao lado do meu coração. "Eu faria. Eu pagaria o dobro. Eu perdi de propósito, apenas por essa chance.” Eu segurei seu rosto, enxugando

as lágrimas que corriam por suas bochechas com meus polegares. "Guardei minha cereja de menina com menina também para você." "Mentirosa,” ela sussurrou, enquanto eu andava na ponta dos pés. “Você morreria antes de perder de propósito. Você é como eu. Nós nunca ganhamos nada antes de chegarmos ao volante. Mas hoje, você foi chutada. Duas vezes." Ela fez uma careta. "Não consigo descobrir como você venceu a última vez, para ser sincera." Outra realização me atingiu. Ela mudou de assunto porque não conseguia ligar Colt há algo ruim. Porque ela pensou que ele era tudo o que restava, fora desta casa. As coisas estavam boas agora, mas ela estava prendendo a respiração, como eu estava fazendo há tanto tempo, esperando o outro sapato cair. “Eu vou me vingar por isso. Esta noite. Eu juro, ele vai pagar.” Eu não dava a mínima para quem estava dirigindo ou olhando pela janela, eu a beijei com tudo o que tinha para dar. E ela me beijou de volta da mesma maneira. Quando finalmente a soltei, escovei o cabelo dos olhos. “Eu te amo Caroline. Sinto muito por termos perdido o contato, mas não vamos deixar isso acontecer novamente.” "Eu também. Não sei por que estou tão chorosa. Eu deveria estar beijando seus pés por trazer Jonny para brincar. Meu Deus, que maldito garanhão. De onde diabos ele veio?”

"Spartanburg, na verdade." Eu estiquei meu lábio inferior. “Mas eu não saberia como ele pode ser um garanhão. Você é a única cabeçada que tenho há semanas.” Eu sorri, porque suas bochechas ficaram rosa. "E isso foi muito melhor para você." "Tente vencer para mudar isso." “Isso foi duro. Papai Noel estará tão decepcionado.” Eu mostrei a ela meu dedo do meio. Rindo, ela pulou para trás enquanto eu entrava no carro. Comecei a descer a estrada, mas olhei para trás a tempo de vê-la acenar e depois correr para a casa. Eu ri todo o caminho de casa.

Chapter Sixteen

Quando cheguei em casa, a porta estava aberta no último compartimento da garagem à direita. Colt, Caine e Jonny se inclinavam sobre o compartimento do motor do 'Cuda, mas não vi sinal de Dale. Estacionei o carro da mamãe embaixo da garagem, entre o caminhão de Caine e o de Dale. Na cozinha, mamãe se inclinou sobre a mesa. Provas da sessão de fotos enchiam o balcão estreito. Francine empoleirou-se em um banquinho, admirando as várias poses. “Meu Deus, Macy, que família linda. Os meninos parecem tão bonitos. E apenas olhe esse sorriso radiante no rosto de Shelby.” Debrucei-me sobre o ombro dela para olhar a imagem. “Uau, essa é uma ótima foto minha e de Caine. Pena que Colt parece ter um pau no traseiro.” Mamãe olhou para minhas sacolas de compras. "Você terminou suas compras de Natal, querida?" "Sim. Estou pronta agora. Deixe o homem gordo chegar.” Eu tremi meus quadris.

Dale atravessou a sala, parecendo muito mais feliz agora em jeans e uma camiseta Ridenhour de mangas compridas. "Eu estava pensando,” comecei, determinado a fazer mais verificações de fatos. "Você pode ligar para Chris e ver se ele tem tempo para correr algumas vezes contra mim?" A testa de Dale franziu. "Chris quem?" “Collins. Rowdy." Sua expressão ficou clara. "Considere-o feito." Ele tirou o celular do bolso de trás, olhando para a tela na mão quando passou pelo bar. "Macy, o que há para o almoço?" "Cérebros de borboleta e cogumelos,” disse ela docemente. "Pensei em mergulhá-los em xixi de vaca e depois refogá-los." Francine e eu trocamos um olhar. "Parece bom." Dale colocou o telefone no ouvido. “Me chame quando estiver pronto, querida. Eu estarei na garagem.” Ele a beijou na bochecha e saiu pela porta. "Rowdy? Estou prestes a fazer o seu Natal, cara. Adivinha quem está em casa para as férias? Shelby quer saber se você tem coragem de trazer aquele Monte Carlo esfarrapado para brincar.” Rindo tanto que caí contra a mesa da cozinha, esperei até a porta bater atrás de Dale. “Cérebros de borboleta? Xixi de vaca?” "O homem nunca ouve uma maldita palavra que eu digo." Mamãe bufou. "Há duas semanas, eu disse a ele que

fodi com o garoto da piscina e ele disse 'isso é ótimo, querida.'" Eu não conseguia parar de rir. "Você nem tem piscina." "Eu sei, certo?" Mamãe nos deu um olhar indignado. “Você está casada há quatro anos? Volte para mim em mais vinte e seis,” declarou Francine. "Eu ouvi todo dia a mesma velha história até querer gritar." "Oh, em 26 anos, espero ser condenada por seu assassinato." Mamãe pegou outra foto. “Vou ter que comprar mais fotos do que planejei. Shelby, você parece feliz em cada uma delas.” Parabenizando-me por pedir aos Tiptons que ficassem nas férias para que mamãe tivesse companhia, fui para o quarto dos fundos para trocar de roupa. Aposte sua bunda, que eu pareço feliz. Melhor. Natal. Da. Minha. Vida. Chegando logo.

Chapter Seventeen

A estrada Old Cottonmouth Lane estava deserta quando cheguei. Coloquei o nariz do carro na linha pintada com spray e desliguei o motor do Mustang. Agarrando a sacola de compras do banco do passageiro, examinei as coisas que havia comprado depois de deixar o shopping. Rasguei a embalagem do primeiro item e ajustei-o ao meu tamanho antes de deslizá-lo para o banco da frente. O segundo item não foi empacotado, então coloquei-o entre as duas garrafas de nitroso. Rowdy ainda não havia chegado quando encontrei um isqueiro no painel e coloquei fogo no lixo no meio da estrada. O papel virou cinza em menos de um minuto. Eu pisoteei os restos enegrecidos para garantir que nenhuma brasa ainda estivesse acesa, então me encostei no carro para esperar. Um ronronar alto anunciou a chegada de Chris muito antes de eu avistar o Chevrolet preto brilhante. Ele colocou o Monte Carlo na linha de partida, mas desligou o motor e saiu do carro. Havia algo na maneira como esses garotos do campo andavam que caras como Robert nunca conseguiriam. A deles era uma arrogância, e quando Chris fez isso, meu pequeno coração deu uma parada. Ele tinha arrancado os

cachos de ébano, mas o sorriso era o mesmo que eu lembrava, pecaminoso e de alguma forma doce ao mesmo tempo. “Bem, eu ouvi dizer que você teve o melhor ano da sua vida. Desculpe, eu não sabia nada até chegar em casa nas férias. Eu poderia ter feito um bolo para você ou algo assim.” Eu sorri, olhando sua camisa de flanela xadrez vermelha e calça jeans. Um novo corte no queixo denunciou o fato de ele ter se barbeado antes de vir. Que consideração se ele esperava perder. O pensamento me fez rir. Ele inclinou a cabeça e seus olhos caíram para os meus seios, mas apenas por um momento. “Não sei se chamaria o melhor ano da minha vida. Mas desde a ligação de Dale, espero que ainda possa acabar assim.” "Tem que haver algum tipo de lei contra toda essa besteira que você fala." Peguei o botão de cima da camisa dele e descruzei minhas pernas. “Rowdy foi uma escolha sem inspiração. Eu mesma ficaria com vergonha no seu lugar.” Seu sorriso ficou mais amplo e ele se colocou entre as minhas coxas. Batendo uma mão sobre o coração, ele fez olhos de cachorrinho. "Estou ferido. Na verdade, com dor, porque você deve ter se esquecido do quão maldito Rowdy eu posso ser.” Eu não corei. Eu não sorri "Hã? Quem disse que você poderia ser tão Rowdy?” "Ai." Sua risada me fez pensar que sua grande temporada não tinha subido completamente à sua cabeça. "Então, o que fez você decidir morder mais do que pode mastigar hoje?"

“Oh, você ainda não ganhou. E seu carro realmente veloz está as baratas até o dia dos namorados, então eu gosto das minhas chances.” Os olhos dele brilharam. "Eu também gosto das suas chances." Eu o cutuquei no peito. “Ei agora, não me deixe vencer desta vez. Eu preciso de treino. Eu tenho uma grande corrida para me preparar.” Suas sobrancelhas grossas e escuras se ergueram. “Deixar você ganhar? Ouvi algo sobre essa merda de ‘ser um cavalheiro’ mas quando chego atrás de uma linha de partida, o único gênero que vejo é Ford ou Chevy. Mas, se você precisar de um treino, eu posso melhorar isso.” Ele pressionou um dedo na ponta do meu nariz. "Mesmo se você me custou o melhor maldito motor de arrancada que eu já tive." "Como eu fiz isso?" Afastei-me para ver melhor o rosto dele. Ele olhou por cima da minha cabeça, como se lembrasse da noite que estava gravada no meu cérebro. Foi a primeira vez que me lembrei de não ter pensado nos possíveis desastres que espreitavam em uma estrada escura e deixei o carro andar tão rápido que mal conseguia respirar. Tudo o que eu tinha em mente era a pulsação que Caine provocou dentro de mim e o pensamento do que aconteceria ganhar ou perder depois que eu cruzasse a linha de chegada. “Vim aqui para colocar meu motor contra o de Colt. Desde que Caine construiu os dois, imaginei que tudo se resumiria a dirigir, certo? Eu queria chutar tanto a bunda arrogante de Colt que eu poderia provar isso.” Ele baixou os

olhos para o meu rosto. “Ainda quero e parece que posso ter minha chance em breve. Vou correr em algumas corridas da série Xfinity na próxima temporada, apenas para trocar tinta com ele. ” Agora, essa era uma corrida que eu realmente pagaria para assistir. “De qualquer forma, naquela noite em que apareci, Caine disse que eu tinha que correr primeiro com você, se quisesse a minha chance com Colt. Eu estava chateado porque quem queria desperdiçar gasolina correndo com uma maldita garota? Então Colt disparou de sua boca grande e disse que se eu perdesse para você, eu deveria devolver o maldito motor. Então, eu abri minha boca grande e disse que se eu perdesse para a irmã mais nova dele, eu daria a porra para Caine.” Ele suspirou. "E o resto, como se costuma dizer, foi racin." Eu ri porque aprendi com Ernie, que 'racin' era o termo usado por aficionados por corrida, em vez de 'azar' ou 'Lei de Murphy'. E, às vezes, significava que você não sabia tudo o que pensava que sabia quando chegava na pista. Ele balançou a cabeça, mas atrevidamente segurou meus quadris com as mãos. "Pelo menos os filhos da puta me deixaram correr com o motor até o final da temporada." Eu deveria voltar para casa com mais frequência. Esta foi a minha ideia de um bom tempo. Inclinei-me para frente, fechando o espaço entre nós. "Caine também lhe disse que tenho que ser excitada para correr como uma merda?"

O olhar em seus olhos fez minha barriga tremer. “Eu meio que assisti através de suas janelas enquanto ele sintonizava você. Fiquei um pouco chocado, desde que ele é seu irmão, certo, até descobrir que Dale tinha acabado de se casar. A coisa mais quente que eu já vi, para ser honesto, até que você pulou no capô um minuto depois. Jesus Cristo, ainda vejo isso em minha mente às vezes. E toda vez que eu faço, fico com tesão.” Ele moveu a mão na parte de trás da minha cabeça, me puxando para a frente por seu beijo. A exibição de confiança masculina enviou uma sacudida de fraqueza feminina através de mim. Porra, eu amava quando um cara sabia o que queria e apenas ia atrás disso. Ele passou a língua pelos meus lábios e deixou cair a mão nas minhas costas, encostando-me no carro até que a única coisa entre nós era sua ereção. Rowdy não perdeu tempo e deslizou as mãos sob a minha camisa. Ele segurou meus seios, depois encontrou meus mamilos com os polegares. Eu deixei meus olhos se fecharem quando ele assumiu o controle. Fechei meus dedos atrás do pescoço e cedi completamente à energia sexual avassaladora do homem. Ele quebrou o beijo. Seus olhos escuros brilharam quando ele me estudou. "Não posso decidir se quero te foder ou te levar para almoçar." "Eu não vim aqui à procura de um almoço." Ele riu. “Essa é a maldita coisa sobre você, Ruiva. É tão quente ver uma mulher admitir que só gosta de foder.” “E essa é a maldita coisa sobre você, Chris. É tão quente quando um homem pode me foder com tanta força que esqueço como falar.”

“Ei, agora. Estou começando a me sentir usado. Estou falando sério sobre levá-lo para almoçar. Jantar, Café da manhã. Eu realmente quero te conhecer melhor, Shelby.” Deslizei minhas mãos para os lados do seu rosto, puxando-o para a frente para que eu pudesse afundar meus dentes em seu lábio inferior. Ele deu um tapa forte no lado do meu quadril, então eu o mordi novamente. "Faça isso de novo e eu puxarei esse body para baixo e espancarei essa bunda até que brilhe." "Promete?" Inclinei-me e, por diversão, chupei seu lábio inferior na minha boca, acariciando-o com a ponta da minha língua. Por ser uma garota tão boa, ele trouxe a mão entre nós e procurou meu clitóris através das minhas calças. Quando ele encontrou o botão, ele pressionou o polegar no local. Fiquei aliviada por ele ter parado de falar sobre sair em um encontro. Um minuto depois, o Novato do Ano mostrou seus movimentos vencedores empurrando as mãos por baixo da cintura dos meus body pelas costas. "Esses aquecedores de pernas cor de rosa são fofos." Não abri os olhos, mas o soltei e comecei a me inclinar para trás. "Você pode vê-los melhor se eu envolver minhas pernas em volta do seu pescoço." Ele agarrou minhas coxas. “Oh, boa tentativa, mulher. Ouvi dizer que, em sua família, você precisa vencer para conseguir uma cabeçada.” O ruído de pneus chamou minha atenção para a estrada. Eu congelei. "Não olhe agora, mas isso é um policial do condado."

Chris deixou cair a testa no meu ombro. “Foda-me. O tempo dele é péssimo.” Meu coração disparou quando a barra de luz no topo do carro começou a girar. Um momento depois, a porta do carro se abriu e Mack Brown ergueu seu corpo gordo por trás do volante. A aba larga do chapéu sombreava seu rosto. Lentes escuras espelhadas cobriam seus olhos, mas eu senti seu olhar. Apoiando um braço em cima da porta do carro, ele falou demoradamente. “Agora, por que, em uma situação de tédio, Shelby Roberts deixaria o carro de seu irmão estacionado no lado errado da estrada? Parece que cheguei aqui a tempo de ver a corrida.” "Difícil confiscar um carro estacionado." Eu forcei um sorriso. "Não é tão difícil." O tom do xerife implicava que ele poderia fazê-lo, e fazê-lo de verdade. "Que tal você entrar no meu carro enquanto eu ligo por alguma ajuda?" Ele não formulou as palavras como um pedido. Eu olhei, imaginando se ele poderia estar falando sério. Eu hesitei tanto que Mack apontou o polegar em direção ao lado do passageiro de sua viatura. "Filho da puta,” Rowdy murmurou. “Eu nem gosto de Colt, mas isso é besteira. Ele gastou uma fortuna neste carro.” O sol brilhava na estrela presa na frente da camisa cáqui de Mack e eu percebi o quão tolo eu tinha sido em ameaçar esse homem. Eu duvidava que ele continuasse sendo reeleito porque ele era um policial tão bom. Ele

provavelmente sabia um pouco de sujeira de todo mundo. Não era assim que o mundo real funcionava? "Não me deixe aqui sozinha com ele, ok?" Eu forcei o sussurro além do nó na minha garganta. Com um aceno de cabeça, Rowdy se afastou. Pulei do porta-malas e caminhei alguns passos até o carro da polícia, recusando-me a deixar Mack ver meu medo. Foi apenas nesta manhã que tive o pensamento de foder esse cara novamente para salvar o carro de Caroline? Não importa o quê, eu não estava fodendo Mack Brown para salvar o carro de Colt. Relutantemente, entrei no banco do passageiro do policial. A gaiola de arame atrás da minha cabeça fez meu sangue palpitar de terror. Eu era uma tola por voltar aqui. Apertei minhas mãos no meu colo para que ele não visse como elas tremiam. Mack colocou o corpo atrás do volante e bateu a porta. Deixei a minha aberta, desejando como o inferno que eu tivesse usado algo além de um moletom que mal cobria minha bunda. Ele se inclinou para frente para pegar o microfone do rádio. “Eu falei com Gerald. Ele negou ter visto você naquele dia.” Eu olhei para o pequeno dispositivo de alto-falante, notando que ele não colocou o dedo no botão que o conectaria ao despachante. Ele estava pegando o carro de Colt ou me contando sobre sua investigação? Ou apenas brincando comigo, lembrando-me que tive a coragem de puxar sua corrente? Eu arrastei minha língua pelos lábios secos. "Que dia?" Sua cabeça balançou, mas ele ainda olhava para frente. "Exatamente. A maioria dos criminosos não é tão esperta

quanto gostaria de pensar. Esse é o tipo de deslize que as pessoas culpadas fazem o tempo todo. Então, ele admitiu que falou com você enquanto tentava negar que isso aconteceu. Disse-me que algo aconteceu. Mas ele não fala sobre o que foi dito, e não tenho como forçá-lo a se abrir.” Concordei, tentando decidir se admitiria ou não que Gerald havia me contado uma nova versão do conto. Decidi não compartilhar esse boato. Se Gerald estivesse mentindo, eu saberia antes da meia-noite. Meu coração caiu quando Mack levou o microfone aos lábios e apertou o maldito botão. “Condado um para a base, responda. Policial precisa de 10 a 13 na Old Cottonmouth Road.” Ele soltou o botão de falar. O suor picou minhas axilas. O imbecil estava realmente pedindo um guincho? Eu mal conseguia decifrar a tagarelice do rádio por toda a estática. Mack bateu o botão novamente. “Preciso de uma equipe de manutenção com barricadas despachadas imediatamente. Tem que fechar as duas faixas.” Quando minha boca se abriu, ele me deu um olhar de pedra. "Não podemos ter carros caindo nesses grandes e velhos buracos, podemos?" Lancei um olhar para Rowdy que olhou para o relógio. "Que buracos?" O rádio chiou muito mais estático e um pouco sem sentido. Mack latiu, “Copie isso,” e colocou o microfone no gancho na lateral do rádio, ainda olhando para a frente. "Dizem que você e Kolby Barnes farão uma pequena corrida de arrancada no dia seguinte ao Natal."

Minha língua parecia colada no céu da minha boca. "Mas não aqui. No recinto do estádio.” "Não se preocupe em me dizer, seria bom para meu coração ver você pegar o carro chique daquele idiota." Eu pisquei. “Então, eu acho que Rowdy está aqui para ajudar, mas não corra até eu fechar a estrada. Não estou com vontade de raspar ninguém da estrada quando uma família em uma minivan vem visitar sua tia Irene no Natal e toma um rumo errado, apenas para encontrar-se de frente com um carro a cento e cinquenta numa zona de trinta cinco milhas por hora. Vocês nunca pensam nas malditas consequências.” Levei um minuto para perceber o que ele estava dizendo. Mais um minuto para encontrar minha voz. "Isso é incrivelmente legal da sua parte." Ele inclinou a cabeça, mas ainda não encontrou meus olhos. "Eu só vou ficar com Rowdy até então." Eu coloquei um pé no chão. A emoção de evitar esta bala em particular foi ate minha cabeça. “Ei, você quer o autógrafo dele? Ouvi dizer que ele é o novato do ano.” "Eu tenho o autógrafo dele." O policial chiou, finalmente se virando na minha direção. Ele abaixou a cabeça e olhou por cima dos óculos. Eu juro que o gordo bastardo estava sorrindo. “Ele assinou todas as multas que eu escrevi para ele. Eu tenho de todos os malditos novatos do ano, desde 1979. Dale Earnhardt. Harley Taggart. Dale Hannah. Jamie Roark.” Ele fez uma longa lista, mas esses eram os nomes que eu conhecia. “Mais cedo ou mais tarde, todos eles ficam com os pés pesados no caminho para a alto estrada."

“Essa é uma coleção impressionante. Bem, é melhor não deixar Rowdy esfriar demais. " “Shelby. Não tenho nada a dizer, mas odeio ver a história se repetindo. Esses caras, eles gostam de correr e foder com força, mas não colocam um anel em sua mão por isso aqui fora, querida. Não acredite em mim, apenas converse com Caroline Mason e sua mãe.” "Sério, Mack?" Eu seria condenada se o chamasse por algum título de respeito. “Na verdade, estou de olho em algo além do casamento. Algo muito, muito maior que casamento com algum piloto de corrida. Você sabia que tinha acabado de recusar um diamante de Robert Kossel Jr. cerca de cinco horas antes de você me parar ontem. Você sabe quem é o pai dele?” “Deve ser Robert Kossel, Esquire. Advogado de sucesso. Ele publica esses anúncios tarde da noite na TV a cabo, e todos os outros outdoors da I-85 têm o rosto dele. É dono de uma grande empresa no Condado de Mecklenburg. Bastardo arrogante. Eu também tenho a assinatura dele. Mais de uma.” Seus olhos apertados brilhavam com diversão. “Bem, então, desde que você esteja apenas usando o pobre Rowdy, eu deixarei você continuar com isso. Mas estou sentado aqui até o caminhão de manutenção aparecer.” Na verdade, eu sorri para o homem gordo. “Então, é legal praticarmos aqui? Nenhuma prisão surpresa? Não há caminhões de reboque?” “Quando as barricadas subirem, você estará livre. Pode tê-las até depois do Ano Novo para buscá-los, caso você queira dirigir um pouco esse novo Audi. Vou bloquear para você um pouco mais de cinco quilômetros.”

"Por quê?" Eu não pude deixar de perguntar. Ele tamborilou com o polegar no topo do volante. “Todos nós crescemos adorando a NASCAR e seus heróis, querida. Esse esporte nasceu bem aqui. É nosso, está em nosso sangue, e não há nada na terra assim. Porém, muitos condutores bons nunca conseguirão o seu sonho. Então, eu tento deixá-los fugir, se não estou recebendo queixas, e eles têm seu próprio sistema de bloquear a estrada, então é seguro para as pessoas comuns.” Ele se virou para olhar o para-brisa. Eu também, observando que Chris continuava olhando para o relógio. “Que horas é essa corrida? Talvez eu tenha que controlar a multidão, já que todos na cidade estão falando sobre isso.” "Ah não. Realmente?" Eu me virei para olhar consternada. "Eu não estava esperando uma multidão." “Kolby Barnes precisa de um maldito ajuste de atitude. Ele e seu maldito irmão Kasey, na verdade. Algumas pessoas querem vê-lo ser chutado. E se a garotinha de Dale Hannah fizer isso? Isso é ouro puro.” "Pare." Eu levantei minha palma. “Não brinque. Isso é apenas um pouco de brincadeira. Os contra-relógios começam às quatro. Corrida... Não sei, acho que Dale disse que levaria algumas horas. Então, seis?” “Uh huh. Por isso Dale Hannah apostou um carro de quatro milhões de dólares? Para uma brincadeira?” "Chega de pressão,” eu bati. "Agora eu realmente preciso ficar turbulenta com Rowdy.”

Eu pulei para fora do carro. "Diga-me que ele não está sentado aqui esperando um caminhão de reboque" Rowdy exigiu. “Deixei minha câmera do painel do carro, então temos provas de vídeo que ninguém correu. Isso é besteira.” Eu balancei minha cabeça e expliquei. Ele soltou um suspiro. “É bom ouvir isso, mas, amor, eu preciso de um pit stop. Tenho que ir ver a minha avó. Minha família está fazendo o Natal com os parentes hoje à noite. Tenho tempo para correr amanhã. Que tal trabalharmos no seu começo? Precisamos de uma ‘árvore de Natal’.” Rowdy queria dizer o sistema de luzes em etapas usado para iniciar corridas de arrancada em uma faixa de arrancada, não em uma rua. “ Dale falou com Lee Haney? "Ele não nos deixa correr até depois do dia de Natal." Rowdy piscou. “Eu vou me deliciar falando com ele. Se isso não der certo, eu conheço o cara que dirige a pista de corrida em Charlotte. Colocaremos você na frente de algumas luzes, ok? O começo é a corrida. Foi assim que você me venceu. Vejo você amanhã, querida. E que tal me dar seu número?” Eu não ia gastar um minuto me perguntando se o Novato do Ano poderia atender o telefone. “Ligue para Dale ou para um dos meninos. Exceto pela hora que levará para arrancar o papel de alguns presentes, é nisso que estamos pensando, nesta corrida.” Eu pisquei. "Exceto, que eu estarei pensando na minha sintonia, é claro." "Você está me matando, mulher." Rowdy me puxou para perto e, apesar de nosso observador interessado, me inclinou

para a janela traseira nas minhas costas com um beijo quente que quase enrolou meus dedos dos pés. Eu o observei partir e deslizei para o Mustang. Enquanto colocava o cinto de segurança, a extensão em branco do pára-brisa me fez parar. Por que o vidro parecia tão vazio? Oh. Você deixou sua câmera do painel? Seu bastardo sujo.

Chapter Eighteen

Se eu tivesse que escolher uma música tema para Dale Hannah, eu escolheria a nova de Keith Urban John Cougar, John Deere, John 3:16 que estava ecoando pelo sistema de alto-falantes, em grande parte porque o homem cantou com todo o coração toda vez que aparecia em sua playlist. De fato, havia muito pouco do que eu chamaria de verdadeira música country entre o interminável loop de baladas de rock dos anos setenta e oitenta tocando no iPhone de Dale pelo sistema sem fio de última geração na garagem. Eu já ouvira todas as músicas de sua lista de reprodução tantas vezes que comecei a cantar, como Caine e Colt, mas finalmente Dale se endireitou. Ele apunhalou o botão para diminuir o volume. "Ligue esse garoto mau e veja o que temos." Pulei do banquinho, mas Caine deslizou atrás do volante. Bufando de impaciência, sentei-me novamente. Caine girou a chave da ignição. O motor pegou na primeira tentativa. Ernie, cochilando em uma cadeira no canto, acordou assustado. “Dê cerca de setenta e cinco” gritou Dale, apertando os olhos para um medidor de rpm portátil. Olhei para o medidor

e me contorci de emoção. O bloco do motor era menor do que eu esperava, mas meu queixo caiu quando Caine acelerou. Os números no visor digital aumentaram. Bati as mãos nos ouvidos. A 7500 rpms, o motor trovejava na pequena garagem. Dale deixou cair a mão. O rosnado enfurecido caiu para um ronronar gutural. "Como está o som?" Percebi que o homem estava olhando para mim com as sobrancelhas levantadas. “Bem, uma vez minha colega de quarto disse que o som do 'Cuda parecia Johnny Cash resfriado. Se isso é verdade, então este soa como se Barry White, Johnny Cash e Josh Turner tiveram um filho amado e o chamaram de Motor 22. ” Eu nomeei todos os cantores com uma voz grave que eu conseguia pensar. "Eu preciso me lembrar dessa,” disse Dale, quando os caras começaram a rir. Ele enfiou o medidor em uma caixa e enfiou-o em uma gaveta. Lançando um olhar final ao redor do compartimento do motor, ele largou o capô. Ele e Caine compartilharam um sorriso através do pára-brisa. Dale gritou, levantando o polegar. "Ligue esse escapamento e coloque-o na rua." Olhando para mim, ele explicou. “Você não terá velocímetro. O tacômetro de fábrica não significa nada, já que não é alto o suficiente, então Caine ligou um novo pelo console. Mas tudo o mais no painel funciona. De manhã, arrancaremos o interior e instalaremos uma gaiola de proteção. Caine apertou o acelerador algumas vezes. Apesar da maneira como minha cabeça girava com a fumaça dos

escapamentos, eu mal podia esperar para ficar atrás do volante. "Shelby!" Girei na banqueta que fiz Caine arrastar aqui para baixo da casa. Mamãe olhou da porta de entrada. "Eu estou indo, querida." Dale pegou um pano, esfregando graxa inexistente das mãos. As últimas duas horas foram gastas trabalhando no sistema elétrico. Eu sufoquei um sorriso. Mamãe estava certa. Ele nunca ouvia as palavras dela, apenas o tom dela, quando ele tinha um carro em mente. Ela revirou os olhos. "Foi o que você disse três horas atrás, mas..." Caine desligou o acelerador para que mamãe pudesse falar, mas quando seu tom ficou ruim, ele ligou o motor com tanta força que tive que morder o lábio para não rir. O rosto da mãe ficou vermelho e ela se virou. Ele desligou o motor e saiu do carro, trocando um olhar com o pai. "Entre antes que Macy jogue todas as suas roupas no quintal da frente e as ponha em chamas." Olhei para a hora no meu telefone. "Desde que nós nunca corremos, que tal eu queimar sua bunda primeiro, Colt?" Dale riu e apontou para a minha câmera do painel. "Grave em vídeo essa merda para mim, sim?" "Desculpe. Eu ainda estou de pé bem aqui.” Todos nós olhamos para ver mamãe enfiar as mãos nos quadris. "Shelby, há um homem aqui para vê-la."

Era o Chris? Eu não conseguia pensar em mais ninguém, exceto talvez em Gerald, e se esse filho da puta tivesse vindo aqui, eu ia bater no crânio dele com uma das ferramentas incrivelmente brilhantes de Dale. O homem de meia idade que entrou pela porta quando mamãe deu um passo para trás era um estranho para mim. “Senhorita Roberts?” Quem usava terno e gravata depois das dez da noite? “Meu nome é Brock Ingram. Eu represento a American Car Products. ” Por que ele estava falando comigo? "Olá." "Eu tive um tempo infernal para localizá-la, mas, como se vê, meus sogros moram em Kannapolis, por isso aproveitei a oportunidade de marcar uma consulta para conversar com você e o Sr. Hannah." Ele apontou para a entrada da garagem. “Minha esposa está no carro, mas tenho uma proposta de negócios para vocês dois. Vocês têm algum tempo amanhã?” Olhei para Dale para ver se ele conhecia o cara, mas ele parecia tão confuso quanto eu. "Que tipo de negócio?" Eu perguntei. O estranho riu. "Isso envolveria a promoção de nossos produtos em várias feiras de automóveis em todo o país." Ele olhou por cima do ombro e levantou um dedo antes de falar novamente. Dessa vez, ele olhou para Dale: “E o carro, é claro. Forneceríamos um trailer e uma equipe para obter essa pequena beleza de um lugar para outro.” Baseado no olhar ávido que ele deu ao 'Cuda, eu sabia o que estava por vir. "Se importa se eu der uma olhada lá dentro?"

Dale estendeu a mão e o homem parou. “Você está prestes a me ver se divorciar, se eu não colocar minha bunda em casa. Mas a qualquer momento amanhã funciona pra mim. Assumindo que Shelby está interessada. Que diabos é a American Car Products?” “Fabricamos e vendemos polidores de automóveis e vários produtos direcionados ao mercado de restauração de carros antigos. Quando encontrei seu canal no YouTube, Shelby, sabia que éramos uma dupla feita no céu. ” "Oh cara." Colt fez uma careta. "Não me diga que eu vou vê-la em algum comercial todas as noites?" Eu me virei para encarar meu meio-irmão. "O que?" Colt deu de ombros, mas lançou um sorriso para o Sr. Ingram. “Ela já é um pé no saco. Não se atreva a fazê-la famosa. Não antes de mim, pelo menos.” "Vê?" Eu exigi, dando ao estranho um olhar de olhos arregalados. "Ele parece grande e ruim, mas que ego frágil." Eu desviei meu olhar para o meu meio-irmão. “Vamos correr, Colt. Mal posso esperar para chutar sua bunda.” Dale começou a rir e se dirigiu para a porta. “Qualquer hora depois do café da manhã é bom para mim, Ingram. Mas eu acabei de apostar o carro em uma corrida de arrancada, então é melhor esperarmos para ver como isso acaba. ” O estranho se inclinou para olhar através da porta que Caine deixou aberta para ele, mas o comentário de Dale o fez se endireitar e se virar para olhar. "Por que no mundo você faria isso?"

Uma resposta que eu queria saber. A julgar pelo modo como Caine, Colt e Jonny todos olharam expectantes para Dale, eu não era o única. Dale passou um braço em volta da mamãe e a arrastou contra o lado dele. “Se você não está arriscando nada, não está vivendo. Só quero ter certeza de que nossos jovens também aprendam isso.” Ele levantou a aba do boné de beisebol. “Boa noite, para todos vocês. Tenho que falar gentilmente com minha esposa.” Eles saíram pela porta, mas Dale berrou as palavras com uma música antiga do Kansas. "Continuem, meus filhos rebeldes..." Então, a corrida não era sobre a corrida? "OK." Ingram parecia confuso, mas Dale e mamãe se foram, então ele olhou para mim. “Acho que isso pode esperar até então. Quando e onde é essa corrida? Quero dizer, eu adoraria assistir, se nada mais ocorrer.” “Na pista do estádio do condado, um dia depois do Natal. As discagens começam às quatro. Provavelmente a corrida não acontecerá até cinco ou mais tarde.” Caine jogou uma chave de fenda no ar e a pegou. Lançando-a novamente, ele acrescentou: "Mas terminará em cerca de oito segundos, então você pode querer chegar cedo." "Vejo vocês lá então. E boa sorte.” A expressão do homem disse que ele pensava que éramos todos loucos. Ele deu uma última olhada no carro. “Oito segundos? Uma roleta leva mais tempo para pegar seu dinheiro.” Ele balançou a cabeça e saiu correndo da garagem. "Eu uso essa merda." Jonny esperou até o veículo dar ré na entrada da garagem antes de quebrar o silêncio. “Na verdade, é um polidor muito bom, mas o nome não é

cativante e é um mercado lotado. Eu acho que eles vão investir algum dinheiro na construção do reconhecimento da marca. Nada é mais americano que o muscle car, e o 'Cuda é o rei. ” Ele apontou uma chave de fenda na minha direção. “Agora, é isso que dois milhões de assinantes podem fazer por você, então não dê por nada, Shelby. Ele quer usar algo que você construiu para ganhar dinheiro? Faça o rabo dele pagar.” Ernie pigarreou. "Sim. Jonny está muito certo, Shelby. Você deveria conferir esse Ingram, querida. Este velho está indo para a casa. Boa noite.” "Boa noite Ernie,” nós gritamos. Eu não tinha ideia do que dizer sobre o visitante. Não importava, no entanto. Por que Dale não disse ao cara que estava vendendo o 'Cuda, mesmo que eu ganhasse a corrida? "Tudo o que eu quero agora é que alguém encontre seus culhões.” Eu me virei para Colt. “Só eu e você, irmão mais velho. Você vem? O vencedor ganha uma cabeçada.” Jonny e Caine riram, mas Colt me estudou. “Eu sei o que aconteceu da última vez que deixei você perto dos meus colegas. Depois disso, você quer mesmo me desafiar? Porque, amor, eu vou pela sua garganta.” "Oh sim? Venha." Joguei suas chaves no capô do 'Cuda. Ele os agarrou e sacudiu o anel até ele tocar. “Feliz Natal para mim. Você sabe que eu vou fazer você pagar quando perder, certo?” "Estou contando com o perdedor pagando." Empurrei Caine para fora do caminho e tentei deslizar atrás do volante do Barracuda, mas ele agarrou meu braço.

“Espere um pouco, garota. Deixe eu e J.J. ligar o escapamento.”Caine bateu na ponta do meu nariz com um dedo sujo. “Não pode ganhar se você estiver desmaiando de envenenamento por monóxido de carbono. Coloque sua doce bunda de volta naquele banquinho.” Eu bufei, mas sentei-me, observando ele e Jonny subir pela traseira e deslizar por baixo. Eu estava sentado no mesmo lugar desde que voltei da reunião com Chris, apenas observando como Dale e Caine trabalhavam juntos. Eles nem conversavam a maior parte do tempo. Jonny e Colt mantinham um fluxo constante de besteira, mas a equipe de pai e filho parecia se comunicar em um nível totalmente diferente. Eu perdoei Caine? Lembrei-me vividamente de pedir a Dale seu cartão de crédito na noite em que eles mudaram nossas coisas para esta casa, mas seus filhos estavam do lado de fora da varanda quando Dale se ofereceu para pagar pelo pedido de faculdade que eu estava tentando enviar. Então, sim, eu quase pude entender o ponto de vista de Caine. Ele invadiu minha privacidade? Sem dúvida. Mas havia algo em sua voz quando ele admitiu que havia se machucado tanto quanto eu por sua espionagem que me fez querer perdoar o imperdoável. Caine agir em defesa de Dale era tão natural para ele quanto respirar. Caine se machucar por eu ter me apaixonado por Colt... bem, isso foi meio que gentil. Torcido pra caralho, mas doce. Havia uma coisa que eu não tinha descoberto. Dale deve ter um objetivo maior em mente do que ensinar uma lição a Kolby Barnes. Quero dizer, eu já sabia que o homem não se exibia, mas duvidava que ele colocasse seu bebê de quatro

milhões de dólares em risco apenas por esse motivo, então ele estava tentando dizer que o carro não significava tanto para ele como... nós? Todos nós. Um estranho diria que isso também era distorcido pra caralho. Mas, eu tinha que admitir, o carro era a única coisa em que nós três tínhamos um interesse comum. O que Dale pretendia realizar dando a Kolby o Barracuda? Porque, não importa o que alguém dissesse, eu tinha certeza de que um chefe de equipe da NASCAR com 25 anos de experiência sabia que minhas chances de derrotar Kolby eram... menos que incríveis. Então, valia a pena jogar quatro milhões de dólares para Dale nos dar uma razão para resolvermos nossas diferenças? Um órfão sonhava com dinheiro e fama? Ou ele sonhava com uma família unida e amorosa? Se você não está arriscando nada, não está vivendo. Dale encontrou mamãe na beira da estrada e ele decidiu apostar, então essa aposta não parecia totalmente insana, olhando sob essa luz. Um grande gesto parecia ser coisa dele. Ele apostou o que mais significava para Caine, mas Caine não discutiu. Ele arregaçou as mangas e foi trabalhar. E Colt... bem, eu ainda estava chateada por ele me deixar acreditar em algo tão horrível por anos, mas eu tinha que admitir que ele tinha razão em eu engolir a história de Brandon comprar o carro de Caroline com seus supostos ganhos, enquanto acreditava que mal tinha ganho dinheiro para gasolina.

E Colt tinha cronometrado tanto tempo quanto qualquer um sob o capô hoje. Com base no que ele me contou sobre minha corrida com Rowdy, ele deve pensar que eu tinha uma chance. Ou então, ele não estaria reclamando da aposta? Não, meus meio-irmãos não tinham se esforçado para correr atrás de mim quando saí de casa. Nem Dale. Estava bem claro que, se eu não tivesse me separado dessa família, poderia ter aprendido o que havia aprendido nas últimas vinte e quatro horas muito antes. Nenhum dos Hannah era o que eu pensava. E eu não era o que eles pensavam, então todos estávamos errados. O que aconteceria quando eu perdesse para Kolby e ele partisse no Barracuda? Ou quando Dale e Caine tivessem que entregá-lo na casa dele? Eu estava perdendo alguma coisa. Mas o que? Oh Duh. Eu quase caí do banquinho. Eu deveria suspeitar justamente porque não ouvi nenhum dos meus irmãos adotivos dizer uma palavra negativa. Foi assim que eles me foderam pela primeira vez, fingindo que tudo estava simplesmente bem. Jonny jogou um punhado de ferramentas no armário, depois saiu da garagem. Caine rolou de baixo do carro e ficou de pé, movendo-se para abaixar o macaco. "Acho que isso está pronto agora." Colt caminhou em direção à porta. Eu pulei do banquinho. "Você pode apostar que está.”

Caine enfiou a cabeça no carro enquanto eu afivelava. "Precisa de uma equipe de pit?" "Ah não. Nisto somos apenas eu e ele.” Sorri e peguei a chave, mas não liguei o interruptor. "Mas, talvez quando eu voltar, você e eu possamos polir suas ferramentas." Eu tomei uma decisão. Por que andar tão excitada que eu estava com os olhos vesgos quando eu estava cercada por uma coleção de obras primas com pau? Era a minha vez de manipular algumas pessoas. Vire e queime, querida. "Oh sim?" Ele fez uma careta. "Acho que elas acabariam tão brilhantes quanto as ferramentas de Rowdy?" Tentando esconder meu sorriso, liguei o carro e ouvi o motor. Caine girou e pisou para dar um tapa no botão que controlava a porta de enrolar da garagem. Antes que eu pudesse colocar o 'Cuda em marcha ré, ele apertou o botão pela segunda vez. A porta parou, a poucos centímetros do chão. Ele deu outro golpe no dispositivo. A barreira baixou novamente. Enquanto eu tentava não rir alto, Caine caminhou até a porta de entrada e girou a fechadura. Ele caminhou até a pia no canto e lavou as mãos sem sequer olhar na minha direção. Minha barriga tremeu quando ele girou para encarar o carro. Três passos e ele abriu minha porta. “Abaixe esse maldito top e coloque os pés no chão. Mãos no assento.” Ele rasgou o botão da calça jeans, se libertou e depois tirou a carteira do bolso de trás. Eu encarei seu pau enquanto ele rolava a camisinha sobre ele, lembrando exatamente como aquela coluna dura parecia quando

penetrava em mim. Eu tinha visto muitos paus desde o meu primeiro olhar no de Caine e, francamente, nenhum parecera tão perfeito. Cada ponto sensível do meu corpo palpitava com a exigência de que eu fizesse do jeito dele. Destravei os ganchos sobre o para-brisa e pressionei o botão para abaixar a parte superior do carro, mantendo seu olhar atento. Aquele olhar estava me queimando viva. Isso me fez sentir como se tivesse pouca escolha, a não ser me mover para a posição que ele havia pedido, que era quente. Ao mesmo tempo, minha necessidade de obedecer me assustou muito. Desliguei o motor e saí do carro, pensando que era o que eles sempre faziam me assustavam muito, mas fiquei viciada nas emoções. Olhando por cima do ombro, segurei seu olhar e me inclinei até minhas mãos tocarem o assento. Caine tirou minhas calças da minha bunda em um puxão duro. Seus dedos em busca de me encontrar molhada. Seu pau estava quente contra a minha bunda, e seus dedos estocando estavam deliciosos, mas não por muito tempo. Eu o senti se concentrar na minha entrada e tentei respirar fundo. A antecipação correu através de mim com tanta força que meus braços tremeram. Ele entrou em mim com tanta força que eu gritei, mas não de dor. Eu apertei em torno dele, mas isso não diminuiu seus impulsos duros até que ele reivindicou cada centímetro de mim. "Porra ...de boceta... pequena... apertada." Seus dedos se curvaram nos meus quadris. "Você me deixa louco." Cada impulso cruel me fazia gemer, mas Deus, ele se sentia bem. Era isso que eu procurava, mas nunca consegui encontrar em nenhum outro lugar. "Ver você comer Caroline foi..." Um

longo gemido completou a frase. "Ruim para o meu pau do caralho." Eu supus que a enxurrada de fortes investidas era minha punição? Agarrei a ponta do assento, emocionada com a maneira como ele me encheu. Assim que cheguei perto, ele fez uma pausa. "Não pare,” ofeguei, tentando incentivá-lo a se mover com meus músculos internos. Ele ficou quieto. "Você transou com Rowdy?" Espiei por cima do ombro. "E se eu fiz?" Seu sorriso era puro diabo. "Bom. Eu não sou fã do Rowdy, mas nunca deixe ninguém fazer você se sentir mal por gostar de uma foda.” Eu o senti deslizar para fora de mim quando ele deu um passo para trás. “Agora, vá chutar a bunda de Colt. Você vence e você pode receber o resto.” Olhei por cima do ombro, forçando um sorriso enquanto balançava minha bunda. “Você poderia ao menos dar um beijo de despedida. Porque, depois disso, você poderá nunca mais vê-lo.” Rindo, Caine tirou a camisinha. "Ok, eu acho que eu poderia fazer isso." Descartando o profilático em um tambor de 55 litros cheio de caixas de peças de carros vazias, ele se aconchegou. Mordendo o interior da minha bochecha em frustração, torceu as calças pelas minhas coxas e para cima da minha bunda. Ignorando minha carranca, ele me levantou em seus braços e me sentou na traseira do carro.

Colt bateu na porta de metal. “Caine! Que porra é essa, cara?” "Um minuto,” Caine gritou. "Conexão fraca. Precisa apertar.” "Certo." Colt latiu. “E eu sou apenas uma loira falsa. Minta para mim de novo, filho da puta.” Enquanto eu ria, Caine tirou meu cabelo do meu rosto. Ele aprisionou meu rosto, segurando minhas bochechas entre as palmas ásperas. Suas pupilas estavam queimando. Eu pensei que ele pudesse rir ou me beijar, mas algo em seus olhos fez meu coração dar um salto alarmante. Minha risada morreu. “Eu menti para você, Shelby. Sobre os vídeos que fiz de você no seu quarto.” Eu levantei meus braços entre os dele, usando meus antebraços para soltar suas mãos. Ele abaixou a cabeça, mas agarrou minhas coxas, impedindo-me de pular. "Ouça. Apenas escute, ok? Eu olhava para esses vídeos o tempo todo. Eu ainda faço, mas não nos momentos que você provavelmente pensa. Avanço cada um deles para o momento em que você chega da escola e se joga em sua cama. O sol entra pelas janelas da frente a essa hora do dia. Ilumina o seu cabelo. Você parece um anjo, e é isso que eu continuo voltando a ver. Eu não sabia sobre o que falar com você, exceto carros, e tudo que eu precisava fazer era olhar nos seus olhos para saber que você queria ouvir muito mais.” Ele levantou a cabeça. Nós estávamos praticamente cara a cara e eu estava me afogando em seus olhos. O desespero nas profundezas escuras me fez sofrer de novas maneiras.

“Depois que você foi embora, eu gostaria de ter conversado com você sobre as coisas que eu não sabia. Gostaria de ter dito quantas vezes pensei em como é dentro de uma estrela. Sempre que o sol ilumina seu cabelo, acho que meu peito vai explodir, então deve ser como estar dentro de uma estrela, certo?” Meu coração bateu contra as minhas costelas. Eu já tinha visto esse olhar nos olhos dele uma vez antes. Na noite em que ele conversou, conversou e falou sobre o 'Cuda, para me impedir de chorar por Colt. Prefiro que ele simplesmente pise na ponta dos meus pés. "Gostaria de ter perguntado se você sabia como era ter um beija-flor sentado no seu dedo?" Ele levantou uma sobrancelha. Eu balancei minha cabeça lentamente. "Eu acho que eu sei. Eles teriam garras minúsculas, certo? Então, sempre que você ri e seus olhos se iluminam, todo cabelo fica arrepiado em meus braços. Não consigo deixar de pensar, é como seria ter mil beija-flores sentados em mim. E quando eles batem suas asas, deve ser o mesmo sentimento que quando olho para você e percebo que posso ser feliz só de olhar para você pelo resto da minha vida.” Mas. que. Porra. Acabou de acontecer? Ele se virou. Eu olhei para as costas dele quando ele se aproximou para bater a palma da mão no botão para levantar a porta. Baixei meu olhar para o jeans desbotado moldado em torno de sua bunda. Deus, alguém precisava dar um abraço em quem fez esse jeans.

A porta se levantou para revelar Colt com as mãos nos quadris. "Assustada?" Aterrorizada. Lancei um olhar para Caine, pegando o olhar presunçoso que ele deu a Colt. Espere um minuto. Eles acabaram de reverter os papéis, tola. Eles não me amam. Eles me usam e me fazem gostar deles. Pulei do porta-malas e me recusei a dar outro olhar a Caine. "Você deveria estar."

Chapter Nineteen

Os faróis de Colt atravessavam as barricadas laranja e brancas do outro lado da Old Cottonmouth Road . Suas luzes de freio acenderam. Ele correu para a minha janela. "Que porra é essa?" Abaixei o vidro. “Um presentinho de Mack Brown. Parece que Kolby Barnes não tem muitos fãs por aqui. Apenas mova a barricada para que possamos passar.” “Ah, tudo bem. Então, você só vai ficar sentada na sua bunda enquanto eu faço isso?” “É para isso que servem os grandes irmãos. Duh.” Eu bati meus cílios. "Esse é o sinal.” Ele piscou três dedos, depois fez um punho. “Eu não vou pagar se você sair mais cedo. Também não espero que você pague. Mas não estou aqui para dar um monte de falsas partidas, então jogue direito e vamos arrasar. ” Enquanto ele colocava o ombro na barricada para que pudéssemos passar, eu mandei uma mensagem para Gerald. Trouxe seu presente.

Ri de sua resposta “ho ho ho” e joguei o telefone no banco do passageiro, apertei o botão para ligar a câmera do painel e respirei fundo, tentando me concentrar na corrida iminente. Quando Colt fez uma abertura grande o suficiente para uma carro passar, eu dei a volta em seu carro. A seis metros dentro da barreira, coloquei o nariz do Cuda na linha de largada e iniciei meu desgaste para aquecer os pneus, enquanto esperava ele puxar o Mustang ao meu lado e colocar a barreira de volta no lugar. Concentrei-me nas reverberações do motor que fluía pelo meu corpo. Esse era o tipo de corrida que eu me lembrava, cercada pela escuridão, antecipando a recompensa pela vitória ou o preço a ser pago pela perda. Não é sobre sexo. É sobre poder. A verdade da observação de Caine parecia tão aguda quanto o cheiro de borracha queimada. Eu não era uma temerária. Eu nunca pularia de bungee jump ou escalaria um penhasco, confiando em uma única corda para me segurar. Mas, se não fosse pela mentira de Colt, eu teria tido problemas para me afastar disso. Oh, certo. Deixe-me ficar de joelhos e agradecê-lo. A pequena declaração de Caine estava mexendo com minha cabeça. Eu sabia que não devia confiar em nenhum dos meus meio-irmãos. Caine era o servo de Colt, até os ossos. Qual era o problema comigo? Eu sabia que entrando por essa porta, se eu abaixasse minha guarda por um minuto, eu seria jogada. Desliguei o acelerador e soltei o freio de mão. À minha direita, Colt pulou em seu carro e bateu a porta. Enquanto a

fumaça saía de seus pneus traseiros, olhei em volta. Estava tão escuro que eu mal podia ver o enorme respiro de cromo saindo do compartimento do motor. Ele soltou o freio e olhou na minha direção. As luzes do painel de instrumentos brilhavam em seu rosto com um tom fantasmagórico de vermelho, revelando um sorriso arrogante. Oh, esse sorriso tem que ir embora. Eu soltei a embreagem um pouco. Meu coração deu um grande salto quando ele levantou três dedos. Pronto. Eu liguei o motor. Ele abaixou um dedo. Preparar. Meu coração batia forte, mas a antecipação, não o medo, impulsionou a batida. Eu estava ansiosa para ver o que esse bebê poderia fazer. Ele puxou o último dedo para baixo, fazendo um punho e eu acelerei. Ambos os veículos recuaram, travados em uma dança mecânica estranha, antes que os pneus dianteiros do Mustang atingissem o chão à frente dos meus. Colt pulou em frente. Não olhe para ele. Dirija. Eu mantive o pé no acelerador e quando minha dianteira tocou o chão, o nariz do 'Cuda passou por sua porta. Parecia cedo, mas o motor já estava fazendo o lamento que indicava a necessidade de mudar, então eu empurrei a embreagem e mudei para a segunda marcha. O carro respondeu com tanto salto que voamos lado a lado pela pista deserta. "Whoo hoo!" Quando eu pisei na terceira marcha, a corrida suavizou e o carro parecia voar. Eu podia ver os faróis de Colt, mas não a dianteira.

Engula isso, filho da puta. Deus, o grande motor da NASCAR já teve um som? Um som vibrante e sedutor de puro poder reverberou através de mim. Meu coração disparou, mas o treino que eu fiz no dia anterior me ajudou a controlar a adrenalina que bombeava através de mim. Tudo que eu queria era ouvir mais daquele rosnado sexy. Lá fora, na escuridão total, não havia mais nada com que se preocupar, além de superar o vento. O tom do motor subiu. Enfiei a embreagem, sorrindo de alegria quando passei a quarta marcha como um homem deslizava em uma mulher. O 'Cuda respondeu, avançando. Quando meus faróis se apagaram, não me preocupei que o alternador estivesse morrendo. Eu sabia que estava ultrapassando a distância efetiva, porque eles não foram projetados para iluminar a estrada a velocidades tão altas. Apenas outra coisa que Caine me ensinou. Foda-se, Caine Hannah. Pressionei o acelerador, mesmo que o pedal estivesse no chão. Lágrimas vazaram dos cantos dos meus olhos. A alegria percorreu minhas veias. A força invisível que me prendia no encosto do assento era como ser encimada por um homem impulsivo. Minha respiração veio em golpes duros, do jeito que aconteceu quando o sexo era tão bom que eu não aguentava o prazer. Meu clitóris palpitava no ritmo do motor. A alça entre minhas coxas se tornou um delicioso tormento. Cada gota de sangue no meu corpo explodiu no meu sexo. Minha boceta, meus mamilos até a pele dos meus lábios zumbia. Ofegando, apertei minhas coxas, pisei nos freios e comecei a acelerar. As fortes sensações que corriam

através de mim me lembraram o porquê de eu ter cedido aos jogos dos meus meio-irmãos sem muita persuasão. Nada era comparável a esse ponto alto, exceto sexo violento e exigente. E quando eles os juntaram... Eu poderia encontrar algo para substituir isso? Sem aviso, refletores âmbar apareceram quando eu subi uma ligeira elevação e arremessei através de uma ponte. Eu nunca tinha estado tão longe na Old Cottonmouth Road. Bati o pedal do freio no chão, mas o Barracuda quase não diminuiu. Cem metros para acabar. Bastante tempo. Eu espero. Uma forma baixa e escura apareceu nas barras iguais de branco e laranja. Um carro. Alguém havia estacionado dentro das barricadas. Um tipo diferente de calor passou por mim. Suor frio escorria pelos meus lados. Pare! Pare! Por favor, Deus, não deixe os freios travarem. Os freios gritaram, mas naquele momento o carro tinha uma tonelada de aço de Detroit em suas garras implacáveis. Eu apertei a embreagem e bati o câmbio em segunda. A transmissão gritou como se sentisse dor. A forma escura ficou maior e maior e... Não vou parar a tempo. Puxei o volante para a esquerda, pressionando os freios, mas a traseira leve do Cuda girou. Os pneus traseiros atingiram um tom doloroso enquanto deslizavam pelo asfalto. Apertei o volante novamente. Flashes de branco e

laranja no painel passaram pelo meu campo de visão, apenas para desaparecer, depois brilharam novamente. E de novo. Bombas de freios. Dirija na direção oposta à da derrapagem. O carro deu uma cambalhota. Meu cotovelo atingiu o console. Tudo que eu via à minha esquerda era escuridão. Até meu batimento cardíaco parou quando o carro inclinou. A imagem sem palavras em minha mente era o topo conversível. O 'Cuda não tinha barra de rolagem, nenhuma gaiola de segurança, nada entre mim e a calçada, além de uma fina camada de vinil. Se eu bater no chão. Ainda estou na ponte? Apertei a mão na trava para destravar o cinto de segurança, pensando que se eu pudesse jogar meu peso contra a porta do motorista, poderia inclinar o carro na direção oposta. Assim que apunhalei o botão e senti a fechadura ceder, o metal gemeu. Um tremor percorreu o grande corpo de aço. Minha mão escorregou no volante. Eu gritei quando o carro começou a cair. “Caine!”

Chapter Twenty

Todos os quatro pneus atingiram o chão. As correias dos cintos voaram dos meus ombros. O chassi bateu em seus choques, me sacudindo no ar. Eu caí com força no assento, mas meu aperto de braço rígido no volante me impediu de bater o nariz contra a buzina. Eu olhei para frente, cega pelo tremor de pânico. Quando minha visão voltou, pensei a princípio que a forma prateada diante dos meus olhos era as asas e a auréola de um anjo correndo para me salvar, mas quando meu coração desacelerou, percebi que estava olhando para um emblema da Mazda. O carro pequeno era cor de vinho e eu já o tinha visto uma ou duas vezes antes. “Gerald! Sério, cara? Você ainda não trocou esse carro idiota?” A noite escura engoliu meu grito. Acariciei o volante de madeira do Cuda, engolindo ar fresco e esperando minha pulsação diminuir. Virando-me para olhar por cima do ombro, avistei listras vermelhas brilhantes. O metal opaco ao longo dos lados da ponte refletia minhas luzes de freio, a não mais de quinze metros atrás de mim. Se eu tivesse entrado em ação naquela ponte... Eu teria mergulhado de lado.

O alívio deu lugar à exultação. Eu sorri para as barreiras e gritei de alegria. Não importa que minhas pernas parecessem macarrão espaguete molhado. Eu tinha entrado em uma rotação completa de trezentos e sessenta graus e, de alguma forma, havia errado a ponte, as barricadas e o maldito Mazda que com certeza se pareciam muito com o que Gerald Sherrill havia pilotado na noite em que corremos. Feliz Natal para mim. Não sei quanto tempo fiquei sentada esperando meu pulso diminuir. Todos os tipos de coisas passaram pela minha mente, mas um pensamento abafou todo o resto. É por isso que eles correm. Se você não está arriscando nada, não está vivendo. Eu mudei para marcha ré e comecei minha curva de três pontos, imaginando como seria correr tão rápido quanto em quinhentas voltas; horas cansativas de corrida, brincando de galinha com Deus, enquanto todos os sessenta pilotos no campo apostam suas vidas no carro e nos reflexos. E na equipe deles. Eu queria tanto bater em Kolby Barnes que podia sentir o gosto. E ainda... Quanto vale a sua auto-estima? Colocando em primeira marcha, fui para o beco sem saída.

O Mustang estava parado em um ângulo no círculo de asfalto. Colt se inclinou contra a extremidade frontal. Examinei as árvores além do meio-fio circular. A luz da rua não funcionava mais. Seus faróis atravessavam o asfalto, iluminando os troncos nus pelo caminho, mas jogando todo o resto na escuridão. Parei ao lado dele e desliguei o motor, me afogando em lembranças. A única que me incomodou, curiosamente, foi uma lembrança de Caine. Bata em mim quantas vezes precisar, Shelby. Por que esse momento estava na minha cabeça? Porque aconteceu no local iluminado pelos faróis de Colt. Duh. Muitas coisas aconteceram aqui. Por que esse momento se destacou? "Apague as luzes." A voz de Colt me tirou do debate interno. “Não drene o alternador. O grande acionador de partida que tivemos que instalar para acionar esse monstro está puxando mais energia do que o sistema foi projetado para suportar. ” Eu me perguntei se a parte pesada tinha sido o fator decisivo entre virar e aterrissar com o lado direito para cima. Uma pequena mudança fez uma enorme diferença no resultado? Não. Provavelmente não. Eu só estava procurando um motivo para perdoá-los. Tal era a loucura deste lugar. A declaração surpreendente de Caine antes de eu sair da garagem não ia me fazer mudar de ideia. Afinal, as declarações de amor e dicas estranhamente cronometradas de Colt sobre o nosso futuro juntos não me levaram a ignorar

meu melhor julgamento antes? Era apenas a vez de Caine fazer as tretas. Aposto meu último dólar que eles juntaram suas cabeças e descobriram que, se Caine dissesse alguma coisa, eu daria mais peso a ele, porque ele geralmente não dizia nada. Não era hora de ficar fraca dos joelhos. Meus meioirmãos teriam algum retorno, e era a vez de Colt queimar. Apertei o botão e as luzes apagaram. O céu de inverno estava muito mais escuro do que as noites de verão que eu lembrava. Quando saí do carro, o único som era o tiquetaque do metal esfriando e a batida pesada do meu coração. Tudo familiar, mas algo estava faltando. "Sem grilos." Colt riu. "Não nesta época do ano." Seus faróis transformaram seu corpo alto em uma paisagem de luz e sombra, mas não iluminaram muito seu rosto. O meu, por outro lado, foi lavado por suas faixas de luz. Sua camiseta branca espiava por entre as bordas de seu casaco com zíper. A malha fina abraçava cada colina e vale em seu peito e abdômen. O cós elástico nas calças era baixo nos quadris. Eu apertei os olhos. Na verdade, eu juro que essas eram as mesmas calças de moletom cinza que ele usara na primeira vez que o vi. Ele não estava duro, mas seu pacote aparecia através da malha. Eu levantei meus olhos, apertando os olhos para ver seu rosto. "Quem ganhou?" Ele inclinou a cabeça. "Você não sabe?"

Eu balancei minha cabeça. "Honestamente? Fiquei tão absorvida com a virada que o grande motor me deu que não faço ideia. Levei um tempo para perceber que você não estava mais lá.” Seus dentes brilhavam, dizendo que ele sorria, mas ele abaixou a cabeça, cortando minha visão do seu sorriso. “Você explodiu minhas malditas portas, garota. Você pelo menos passou da quarta marcha?” Eu pisquei. "Tem mais de quatro?" "Seis, na verdade." Quando balancei a cabeça, ele jogou a cabeça para trás e riu. Meu coração pulou uma batida quando ele abaixou a cabeça para me olhar. Não importava que eu não pudesse ver seus olhos, senti a intensidade de seu olhar. Os cabelos dos meus braços estavam arrepiados. Não. Nunca mais. Minha cabeça era muito mais esperta do que meu coração, mas mesmo meu coração não era tão estúpido quanto antes. Eu queria alguém para me amar do jeito que eu queria minha próxima respiração, mas nunca poderia ser um dos irmãos Hannah. Se Caroline e eu não tínhamos ideia de como amar um homem, porque ninguém nunca nos amou, meus irmãos adotivos estavam no mesmo barco. Qualquer mulher que se apaixonasse por eles arriscava ter uma vida de dor, mas eu acima de tudo. Nós sangramos por nos cortar com as pontas afiadas de nossas inseguranças. Ele se inclinou sobre os dois pés que separavam nossos carros para bater no capô do 'Cuda. "Venha e pegue." Apesar de tudo o que sofri e tudo o que sabia, tive que lutar contra o desejo de pular naquele metal quente e

arrancar minhas calças enquanto ele se ajoelhava. Eu tinha uma imagem mental vívida de seu sorriso quando ele me encontrou já molhada e tão inchada que não pude deixar de gritar ao primeiro toque de sua língua. Mas eu não vim aqui perdoar. Eu vim para me vingar. A declaração de amor de Caine e sua Ave Maria não mudaria o que eu tinha planejado. Eu limpei minha garganta. "Não é por isso que estamos aqui." “Vamos, Shelby. O vencedor ganha cabeçada. É a tradição da família.” “Falando em família, eu encontrei alguém no shopping quando fizemos as fotos. Parece que você nunca devolveu o reembolso que deve a um conhecido nosso.” Colt deixou cair o queixo no peito. "A propósito, Gerald Sherrill está contando uma história diferente agora." “Você simplesmente não podia deixar para lá, poderia? Eu te disse hoje de manhã, que eu te contaria tudo. Depois da corrida.” "Diga-me agora. Antes que Gerald chegue aqui.” Havia apenas uma sugestão de luz brilhando na barba em seu queixo para me deixar ver seu queixo cair. "Você vai trazê-lo aqui?" Olhei em volta, olhando para a floresta escura atrás de mim. "Ele já está aqui." Eu voltei meus olhos para Colt,

desejando como o inferno que eu pudesse ver seu rosto. “Bom discurso esta manhã, mas você não está desculpado ainda. Você vai se dar no sexo hoje. Esse é o meu preço para perdoar e esquecer. Você me deixa assistir você enfiar esse pau grande na garganta de Gerald.” Balancei minhas sobrancelhas e sorri “ e eu vou foder essa sua bunda fofa enquanto ele está te chupando. Então, nós estamos quites.” "Você está falando sério?" Ele recusaria? Eu quase podia ver Colt debatendo se eu contaria a Dale o que ele havia feito. Mesmo que tudo fosse mentira, duvidei que Dale se importaria com detalhes, porque Colt me fez acreditar que era verdade. "Mas primeiro, conversamos." Um momento se passou, depois outro. "Você não está brincando, está?" Dei de ombros. “Nada é de graça, certo? Essa é a verdadeira tradição da família. Gasolina ou bunda. E eu tenho meio tanque, então você tem que pagar de outra maneira. Diga-me o porquê. Por que você me fez pensar que me vendeu para seus amigos? Por que me deixar pensar que eu era uma prostituta?” Eu limpei minha garganta. "É porque você não queria que eu descobrisse que você é gay?" "Eu não sou gay,” ele murmurou. “Mas, porra, é difícil conseguir uma boa cabeçada. Na metade do tempo, eu gostaria de ter os mesmos quinze centímetros que todo mundo tem, sabe? Isso que eu tenho é quase o dobro do que é preciso para agitar seu mundo. Muitas mulheres olham para mim e balançam a cabeça. Então, um dia, eu estava reclamando com Brandon sobre isso. A próxima coisa que sei é que ele diz: 'Vamos correr'. E ele pisca para mim.”

Ele suspirou e arrastou a mão pelos músculos abdominais. A camisa subiu, revelando seus abdominais. “O tempo todo, eu achei que ele estava apenas brincando comigo, não havia como eu perder aquela maldita corrida. Quando ganhei, ele ficou de joelhos e me chupou. A próxima coisa que sei é que estávamos aqui duas vezes por semana. Apenas me senti bem. Nenhuma maldita preocupação com emoções ou ouvindo uma cadela sobre como eu não mandei uma mensagem para ela. Brandon nunca esteve atrás de mim ou carente. Foi apenas um muito bom boquete.” Pena e raiva deram um nó no fundo da minha garganta. "Eu aposto que sua irmã ficaria tocada." “Olha, Brandon não a deixou transar com quem ela quisesse? Quando eles se conheceram, eu o fiz jurar que ele nunca a trataria como Jesse Hancock tratou Robyn quando descobriu que ela costumava vir aqui. No que diz respeito a mim e Caine, se vocês querem correr e foder, é melhor que ninguém olhe de lado para isso.” Brandon jogou a promessa na água quando exigiu um teste de DNA e depois foi embora, deixando Caroline para criar a pequena Shelby sozinha. E Colt queria minha pena? Pare de ser fraca. Ele está me dizendo o que acha que eu quero ouvir. Ser bissexual se fosse esse o caso não o desculpava. Além disso, eu sabia que não devia acreditar em uma palavra do caralho que ele dissesse. Colt jogou as mãos para o alto. “Eu não pensei que isso poderia terminar como terminou. A próxima coisa que soube é que ele estava dizendo que achava que ele era gay. E quando falei com ele sobre deixar Caroline sozinha com aquele bebê, ele disparou contra mim, ameaçando te dizer que eu chupava pau.”

"Por que ele me contaria?" “Jesus, Shelby, nenhum de nós tinha ideia de que você era tão forte quanto você é. Bom Deus, você é uma esfinge. Ninguém tem ideia do que você está pensando, mas não sabíamos disso naquela época. Brandon pensou que você era o elo mais fraco, o tipo de pessoa que conta tudo para todo mundo. Eu também. Pensei que meu mundo inteiro estivesse prestes a desabar. Você tem alguma ideia do que papai diria sobre deixar um cara me chupar? Se ele pensasse que eu devolvi o favor? Ele chutaria minha bunda da sua vida, Shelby. Um homem de verdade não chupa um pau.” Mordi o interior da minha bochecha, mas a dor na voz de Colt passou por mim com o impacto de uma bala. Doeu que meu herói tivesse pés de barro, mas eu não podia discordar de Colt sobre Dale. O homem era muitas coisas, mas seus valores eram tradicionais. Bíblico, até. “Naquele dia em que você ligou, me contando a besteira maluca que Gerald disse, peguei minha chance de tirar você daqui antes que Brandon cumprisse sua ameaça. A partir do momento em que colocamos os olhos em você, tudo o que você podia falar era sobre como mal podia esperar para ir embora. Queria que você fosse embora, mas pensei que estava fodido quando peguei a carta de Caine e vi que já havia passado a data para você enviar suas solicitações de bolsa de estudos. Mas de alguma maneira, você conseguiu entrar. Então, o que realmente mudou para você, Shelby? Você parou de reclamar, saiu de sua bunda e superou Macy. Você não está exatamente onde sempre quis estar?” Tantas emoções me martelavam, era difícil saber por onde começar.

“Por favor, eu estou te implorando, não se vire contra mim, quebrando o coração do papai, dizendo a ele tudo isso em sua mente. Eu garanto, ele não vai ignorar isso do jeito que sua mãe fez. Deus, sinto muito. Eu não percebi até essa manhã o que você tinha dito a ela. Ela nunca disse uma maldita palavra. Se eu soubesse...” “O que Colt? O que você teria feito?" Meus gritos assustaram os pássaros ou morcegos. Uma rajada de asas escuras bateu no ar, fazendo meu coração bater contra minhas costelas. “Quero dizer, de onde eu estou, você ganhou por um quilômetro. Eu não podia nem voltar para casa!” “Você ganhou algo também. Você ganhou o coração do papai. Esse homem te ama totalmente.” Minha língua estava presa por todos os pensamentos correndo pela minha mente a uma velocidade vertiginosa. "Porra, Shelby, eu não sou gay!" As luzes severas lançavam muitas sombras. Eu queria ver se o olhar em seu rosto combinava com o desespero em seu tom, mas aqui no escuro, eu sempre tive apenas uma opção ir com o meu estômago. Eu apostaria na verdade. Eu não era uma mentirosa tão boa quanto Colt. "E eu não sou uma prostituta!" Gritar essas palavras machucou minha garganta, mas desalojaram um nó dentro do meu peito. Eu carregava esse fardo por tanto tempo, quase esqueci o quanto pesava. Uma leveza insuportável correu para dentro de mim. A adrenalina correndo por mim atiçou minha língua e incinerou meu bom senso.

Eu tinha que dar um salto de fé. Caso contrário, não havia esperança para nenhum de nós bastardos indesejados. “A verdade é que eu amei tudo o que aconteceu comigo aqui fora. Eu amei aprender a conduzir um carro com marchas. Eu amei chegar à linha de partida. Eu amei aprender todas as frases coloridas que vocês usam no automobilismo.” Afastei as lágrimas nas bochechas. “Eu amei a regra de que apenas o vencedor ganha a cabeçada. Eu amei pensar que havia ganhado de alguém. Eu amei quando você e Caine abriam minhas pernas e um cara que eu não podia ver me fodia sem sentido. Eu amei quando vocês dois me foderam e depois fomos para casa juntos. Acho que também existe um rótulo para isso.” Minha garganta doía de gritar, mas eu não tinha terminado. “Eu era louca pra caralho, mas você sabe o que? Eu me senti poderosa pela primeira vez na minha vida. Mesmo quando eu lhe dei todo o poder, entregar-lhe o controle ainda era minha escolha. Me irrita que ninguém que eu tenha conhecido desde então sequer considerou me deixar fazer essa escolha. ” Eu perfurei meu dedo em seu peito. “E se você me expulsou porque pensou que eu descobriria que você gosta do seu pau sendo chupado por outro cara, eu... eu poderia te odiar por isso. Por pensar tão pouco de mim. Então hoje à noite, você me devolverá o poder que tomou de mim com a sua mentira. Esse é o meu preço. Sua vez de confiar, Colt. Para aguentar o que quer que eu queira.” Ele passou a palma da mão no topo da cabeça novamente. “Eu não vou ser fodido por Gerald. Ele pode me chupar, mas...”

"Ah não. Não vai ser Gerald.” Mesmo enquanto afastava as lágrimas, não pude deixar de sorrir. "Olhe embaixo do seu assento." "Merda." Ele caminhou até a porta do Mustang e a abriu. A luz interior do Mustang iluminava seus cabelos como neon. Quando ele puxou meu pequeno presente debaixo do assento, seus olhos se arregalaram. Ele espiou pelo pára-brisa. "Você tem que estar brincando comigo." Impagável. "Não. Vire seu traseiro para cá, botão de ouro. Sua bunda é minha hoje à noite.” Quando ele voltou, ele tinha a conta peniana em uma mão e a garrafa de lubrificante na outra. “Você foi a Venus Rising? Aquele lugar na interestadual logo antes de cruzar a linha do condado?” "Sim. Passei no caminho quando fui para Ridenhour na outra noite.” Tirei as tiras da mão dele. Soltando o cinto, enrolei-o na minha cintura. "Você viu a dona quando estava lá?" Olhei para cima, mas enfiei o conector no meu umbigo, depois procurei a alça que pendia das costas para que eu pudesse colocá-la entre as pernas. A coisa era tão parecida com um cinto de corrida que eu me senti em casa. “Uh, eu não tenho ideia. Um cara me ajudou.” Peguei o pênis pesado de silicone. "Lembra da cadela em que você pulou por dizer a Caroline que ela deveria se matar?"

Eu quase me atrapalhei com o grande pinto na minha mão. "Você só pode estar brincando. Marie Nixon é dona desse lugar?” "Sim." A boceta santíssima que fora a oradora da turma da minha classe sênior cresceu para vender vibradores e paus? Eu não podia fazer merda nenhuma agora, mas meu Deus, eu mal podia esperar para chegar à minha página do Facebook. Enrosquei a extremidade do eixo rígido no anel circular e apertei-o bem. Agarrando a base, dei um aperto experimental no falo. “Lembre-me de ligar para o meu banco e contestar a cobrança quando chegarmos em casa. Não estou colocando um centavo no bolso dessa cadela. Antes que eu pudesse contorná-lo, Colt me abraçou. "Eu não sei como você ficou tão dura, Shelby, mas eu gosto mais desta versão do que da tímida." “A bajulação não vai funcionar. Abaixe essas calças, pegue no para-choque e se incline. Seu grande corpo tremia de tanto rir. “Deixe-me ver você acariciar essa coisa primeiro, irmãzinha. Precisa ter certeza de que pode lidar com tudo isso. Eu também ri. "Você só quer ter certeza de que eu lubrifique isso." Eu levantei minha voz. "Venha, Gerald, antes que eu me divirta sozinha." Botas arrastaram no asfalto atrás de mim.

"Você é má,” ele sussurrou, colocando as mãos na cintura da calça de moletom. "Eu nunca vou tirar isso da minha cabeça." "Bem vindo ao meu mundo. A vingança é uma cadela ruiva, Colt.” Não senti uma gota de simpatia. "Vai fazer você se sentir melhor se eu te disser que te amo?" "É melhor mesmo,” ele sussurrou, traçando o lado da minha mandíbula com dedos manchados. "Porque eu só estou parado aqui porque eu te amo." Meu coração bateu forte, mas minha cabeça saiu da linha de partida para uma maldita mudança. Não acredite em uma palavra que ele diz. "Quero dizer, como podemos nos estabelecer juntos se você está fugindo para chuparem seu pau sem me deixar assistir?" Torci a palma da mão em volta da cabeça grossa do pau de silicone. “Eu sempre quis um desses. Você e Caine sempre pareciam se divertir muito com os seus. Tire essas calças e diga a Gerald o quanto você quer o pau da sua irmãzinha.” Gerald entrou no feixe de luz forte. "Olá Colt." Prendi a respiração, sem saber o que faria se Colt batesse nesse cara. "Você chegou aqui bem a tempo de ouvir o quanto eu quero o pau da minha irmãzinha." Fez algo para mim que Colt estava sendo um bom jogador, algo que eu precisava lutar contra. Dei uma olhada para Gerald Sherrill, mas realmente não dei a mínima para o que ele pensava. Eu notei a protuberância na frente de seu

jeans. Acho que ele teve alguns minutos para enfiar a mão nas calças enquanto Colt posava contra a frente do carro. "Vamos, agora,” eu ronronei, "eu pensei que todos nós apenas sacaríamos nossos paus, mas vocês estão me deixando constrangida." Eu balancei a correia. Gerald levou a mão à boca. "Uh, você vai..." “Foder a bunda de Colt enquanto você o chupa? Oh sim." Gerald fez um som estrangulado e puxou o zíper para baixo. Isso não me incomodou quando o homem puxou seu pau livre e começou a se masturbar, mas parecia incomodar Colt, porque ele manteve os olhos no meu rosto enquanto abaixava a calça de moletom. Por outro lado, quando ele se endireitou, notei que seu pau estava começando a endurecer. Eu sorri. Portanto, não era só eu que gostava de algo tão errado. "Vire-se,” murmurei. “Mãos no para-choque. Você sabe que sou baixa, então tire uma perna para fora dessas calças esfarrapadas e abra bem essas pernas compridas.” Quando ele viu que eu não estava recuando, ele bufou, mas se inclinou para tirar uma bota do seu moletom. Ele soltou um suspiro duro quando Gerald se ajoelhou entre ele e o carro. Curvando-se sobre o outro homem, Colt pressionou as palmas das mãos na borda superior da grade do Mustang e afastou os pés. A fome ardendo nos olhos do cara me fez dizer: "Ainda não, Gerald." Deslizei minha mão sobre as nádegas de Colt,

observando como seus músculos se contraíram. Levantando a palma da mão, eu bati minha mão com força, centralizando o golpe sobre a pequena fenda no centro da bunda de Colt. "Ow!" "Eu não me importo se você gritar,” eu assegurei a Colt, centralizando o eixo de silicone sobre o ponto que eu bati, apenas para ouvir sua respiração ofegante. "Mas Gerald, se algum de vocês gozar sem minha permissão, será uma noite muito, muito longa." Gerald olhou para Colt. "Se minha esposa falasse comigo assim, eu ainda estaria casado." Colt riu. “Diga a verdade, Gerald. Você gosta de uma mulher que se mete na sua bunda de vez em quando?” “Oh, inferno, sim. É a sua primeira vez?” "Uh huh." O tremor de medo na voz de Colt... parecia tão bom quanto dar um soco nele. “Você nunca mais será o mesmo homem depois disso,” garantiu Gerald. “É com isso que estou preocupado, filho da puta. Por que você não inventou outra coisa? Ou me enviou um maldito texto?” "Você bloqueou meu número." O tom magoado de Gerald implicava que Colt poderia ter um problema em se livrar desse cara. Isso era bem feito para a bunda dele. Rindo, deixei o pau pesado cair. Eu estava com muita adrenalina. A corrida, o quase desastre, a emoção de ter a

finalização com Colt, tudo combinado para me colocar em um lugar na minha cabeça em que eu nunca tinha estado antes. Voltei meu foco para a surra, golpe após golpe em rápida sucessão. Conectar com carne firme fez minha palma arder, mas seus grunhidos fizeram a dor valer a pena. Não demorou muito para eu não perceber o ar fresco. O suor escorria entre os meus seios. Cada bofetada que eu pousava enviava uma sacudida direto ao meu clitóris. "Hum, agradável e quente." Esfreguei minhas mãos sobre suas nádegas, porque adorei quando Colt esfregava a queimadura sempre que ele me espancava. Cheguei ao redor dele para pegar o lubrificante. "Graças a Deus." Colt soltou um suspiro duro. "Eu pensei que você planejava apenas fazer isso com esse maldito pau a seco." "Eu deveria, você sabe." Deslizei meus dedos pela fenda dele, tendo que sentir meu caminho, porque estava muito escuro. Mas eu encontrei o buraco dele. "Apenas relaxe e empurre para trás, como se você não quisesse me deixar entrar." "Não tem problema,” ele respondeu. “Tudo bem, Gerald, faça o que quiser. Bom e lento.” "Sim, senhora." Colt resmungou. Quando o senti empurrar, olhei ao seu lado a tempo de ver Gerald se inclinar para frente. Ele agarrou o comprimento grosso de Colt, mas ainda não o tinha levado à boca.

Colt tentou o seu melhor para me bloquear, mas seu rabo apertado não era páreo para o meu dedo minúsculo e quatro anos de raiva. Se ele estava esperando misericórdia, ele estava com a bunda inclinada para a mulher errada. No momento em que Gerald abriu a boca e pegou a cabeça do pau de Colt, passei pelo anel apertado de músculo. O gemido gutural de Colt rasgou a paisagem tranquila. Eu o toquei lentamente, pensando no primeiro dia em que ele me levou para a escola. Olhando para trás, ele não fez muito, apenas brincou comigo, mas no meu estado superaquecido, eu gozei como um foguete. Talvez eu possa retribuir o favor. "Diga a Gerald o que está na sua bunda." Ele abaixou a cabeça novamente. "Minha irmãzinha está com o dedo na minha bunda." Eu balancei o dedo. "E?" "E... graças a Deus é muito pouco." Mordendo o lábio para não rir, fiquei de lado para ver Gerald, sem surpresa ao ver que o homem tinha seu próprio pau na mão. Seus lábios estavam fechados ao redor do eixo grosso de Colt. Cada vez que se inclinava para a frente, pegava cerca da metade da coluna rígida de carne. Bem, caramba, seu pequeno exibicionista. "Porra." Um tremor percorreu o corpo de Colt. Eu pinguei mais lubrificante em sua fenda e decidi que era hora de adicionar outro dedo. Ele grunhiu, mas eu o pressionei. Eu tinha absorvido mais sobre sexo homem com homem do que eu percebi saindo com Harry, sem mencionar todas as

coisas que ouvi meu amigo dizer que queria fazer com Phillip. Hora de ver se eu poderia alcançar o botão mágico conhecido como próstata. Aponte para baixo em direção ao umbigo. Não faço ideia de onde veio esse conselho, mas procurei a pequena glândula. Desapontada quando não senti nada, voltei aos meus movimentos lentos dentro e fora da bunda de Colt, olhando com crescente interesse as ministrações de Gerald. O homem que inventou a mentira que arruinou meus anos de faculdade começou a gemer. O som abafado me fez ficar preocupada que isso pudesse terminar antes que ficasse bom. "Nem pense em gozar." "Tudo bem." A resposta embargada veio de Colt. Gerald parecia estar se divertindo. Forcei um terceiro dedo dentro de Colt, torcendo-os. Colt gritou em resposta. Tinha que estar me respondendo, porque Gerald se afastou, mas acariciou Colt furiosamente. “Colt, pegue esse homem pelas orelhas. Ele queria chupar essa coisa, certo? Faça-o levar tudo.” Colt virou a cabeça. Por cima do ombro, seus olhos se arregalaram. “Ele contou à mãe de todas as mentiras. Alimente-o com esse pau,” eu exigi. Gerald olhou com um olhar atento. grandalhão. É por isso que estou aqui."

“Oh,

sim,

Colt agarrou a cabeça e empurrou em Gerald. Os lábios de Gerald se esticaram quando o eixo grosso de Colt afundou em sua boca. "Está tudo bem se você gostar disso,” murmurei. “Eu acho que é quente. Dê a ele mais. Gerald levantou um polegar, os olhos fixos no peito de Colt. Eu mantive meus impulsos firmes e lentos. O aperto firme de Colt nos meus dedos começou a relaxar. Eu assisti com admiração quando ele inclinou o rosto para o céu e empurrou aquela coisa enorme até o fim na garganta de Gerald. Toda a sua reticência desapareceu. Ele se moveu entre nós, balançando de volta em meus dedos, depois empurrando na boca de Gerald. "Ah,” ele resmungou. "Isso parecer tão bom, deve ser um pecado." Eu não tinha ideia de como, mas ele jogou um cotovelo em volta do meu pescoço e pressionou seus lábios nos meus, empurrando sua língua em mim com o mesmo ritmo lento que ele usava para mover seus quadris. Gerald soltou seu eixo e deslizou a palma da mão por baixo da camisa de Colt. Quando ele beliscou seu mamilo, Colt quebrou nosso aperto e soltou um grito. "Porra. Porra. Ninguém pare. Vou gozar como uma mangueira de incêndio.” "Ah não." Eu tirei meus dedos. "Gerald,” eu disse em tom de aviso. Colt ofegou. "Shelby!"

"Não ouse gozar." Dei um tapa na bunda dele. “Hora de queimar. De costas, Colt. "Mulher, meus joelhos estão tremendo." "Mova sua bunda." Eu me afastei para que Colt pudesse ir até o meu carro. Ele se puxou para o capô. Eu admirei os músculos ondulando em seus braços. "Porra, isso ainda é quente." “Essa é a melhor parte. Pegue uma das pernas dele, Gerald. Empurre-a contra o peito dele. Colt, segure a outra perna alta para mim, baby.” Eu me virei para pegar o lubrificante do para-choque do Mustang e derramei no pau de silicone. “Gah! Mulher, me dê um segundo,” Colt reclamou. Eu olhei. “Aposto que você está acostumado a brincar com garotas meio crescidas. Eu sou uma mulher crescida. Não há tempo para meninos. Não seja hipócrita ou terei que bater nesse seu pau.” "Ah Merda." Eu podia ver seus olhos agora. Eles brilhavam de emoção. Uma pérola de esperma brilhava na ponta de seu pau. Gerald passou a fazer o que eu pedi. Colt colocou a mão em volta do joelho e a puxou para o peito. Deslizei a mão untada ao longo do eixo de Colt e acariciei a crista sensível da pele abaixo de seu saco. O gemido de Colt se interrompeu abruptamente quando eu centralizei o pau em sua pequena roseta. Joguei meu peso atrás do eixo, assistindo avidamente enquanto a cabeça do

pau de silicone rompia o anel apertado dos músculos. Emocionada com o som que ele fez, eu me inclinei, empurrando mais nele. Gerald baixou a cabeça, mas Colt bateu a mão no peito do outro homem. "Eu tenho que ver os olhos dela." Gerald olhou de Colt para mim e depois assentiu. "Eu provavelmente deveria deixar vocês em paz." "Isso não valeu cinquenta dólares." Eu fiz uma careta. "Quem disse?" Colt bufou. Gerald sacudiu a cabeça. “Eu nunca esperei cobrar. Mas sinto que estou no meio de vocês aqui. Escute, Shelby, o que você fez para mim esta noite foi... muito legal, na verdade. Me desculpe se minha mentira te machucou.” Este lugar, esse caminho, essas pessoas, me ofereceram algumas lições difíceis. Mas eu aprendi que podia ficar de pé. E, se eu era louca, não estava sozinha. "Agradeço o pedido de desculpas, mais do que você imagina." Ele se levantou e se virou para ir embora. “E, a propósito, cara. É preciso talento para engolir um pau desse tamanho.” "É tão bom ser apreciado." Ele deu um sorriso por cima do ombro. “Feliz Natal, Shelby. Vejo você por aí, Colt.” Em alguns passos, ele sumiu na escuridão. Eu cortei meus olhos de volta para Colt. "Eu não vou parar até você gemer como uma putinha."

Retornando seu sorriso, fui trabalhar, aliviando meus quadris para frente e para trás, mas a parte do homem de foder era mais difícil do que eles pareciam. Movi meus pés e empurrei para frente novamente, satisfeito quando o pau afundou mais fundo.” “Ah! Porra do caralho, aí mesmo,” gritou Colt, agarrando meu lubrificante e cobrindo sua mão. "Acaricie esse lugar, Shelby." Ele colocou o punho em torno de seu pau, balançando em sua palma da maneira que eu me lembrava tão malditamente bem. Eu encontrei a próstata dele? Eu trabalhei para manter meus golpes curtos, suor pingando entre meus olhos. Colt começou a se contorcer. Toda vez que eu olhava, seus olhos estavam fixos no meu rosto. O vislumbre do lado vulnerável do meu meio-irmão arrogante foi à minha cabeça como uma dose de tequila. Eu peguei o ritmo. “Oh, merda. Oh, porra.” "Tire as mãos." Eu bati suas mãos. Deixado por conta própria, o eixo oscilante desenhou um arco brilhante sobre a pele acima do umbigo de Colt. Seus músculos tremeram, me dando dicas sobre o que era bom. Toda vez que seu rosto se contorcia de prazer, a emoção do poder percorreu minhas veias. Não é de admirar que os caras gostem de foder. A experiência, dessa perspectiva, parecia divina. “Porra, Shelby. Por favor baby. Um de nós tem que tocar meu pau.”

Me sentindo chapada pelo poder que eu sentia, eu segurei suas bolas, esfregando as esferas macias com o polegar. “Deus, estou morrendo. Quando me soltar, vou rasgar essa sua pequena boceta.” Ah não. Você não está no comando aqui, Colt. Redobrei meus esforços. Ele passou os dedos pelos meus cabelos. Eu enterrei minhas unhas em suas bolas. Ele me soltou e bateu a cabeça no capô. “Porra, estou morrendo aqui. Qualquer coisa que você quiser que eu diga, eu vou dizer. Mas tenho que gozar.” Esguichei um monte de lubrificante na palma da mão e segurei o eixo grosso. Foi preciso concentração para golpear para cima e para baixo com uma mão enquanto empurrava dentro e fora de Colt. Eu tive que segurar o consolo longo para ter certeza de que não dobrava, mas encontrei um ritmo, deleitando-me com os gritos estrangulados de Colt toda vez que atingi o lugar certo. Com o passar do tempo, meu objetivo melhorou. Toda vez que ele gemia, o eco ecoava dentro de mim, provocando faíscas. Isso era inebriante. "Oh, Deus, eu vou gozar,” Colt ofegou. Eu inclinei seu pau em direção ao seu peito. Ele levantou a camisa, prendendo-a com o queixo logo antes de sua porra espirrar, lançada no seu abdômen. Enfiei o consolo até o fundo nele, deleitando-me com seu grito estrangulado. Observando seu peito se arrepiar e seu pau tremer, triunfo zumbiu através de mim. "Esfregue isso."

"O que?" Colt deixou as pernas caírem. Prendendo-as em volta da minha cintura, ele subiu o tronco fora do carro e olhou com olhos atordoados. Agarrei seu pulso e coloquei a palma da mão em seu peito. "Esfregue isso em sua pele." Quando ele moveu a mão em um círculo, espalhando as listras de esperma, eu sorri. "Agora, isso era tudo eu." "Você nem vai me beijar?" Eu dei um tapa no quadril dele. “Não, mas se você tiver dinheiro para gasolina, eu vou levá-lo para a escola. Um garoto tão travesso, deixando seu pau ficar duro por outro cara. Isso apenas faz meu coração bater na minha boceta.” Sua risada ecoou na noite tranquila. “Porra, olhe para você. Crescida e tão fodidamente linda, não consigo respirar.” "Eu acho que é por causa dessa coisa na sua bunda." Eu balancei minhas sobrancelhas. "Você sabe que eu vou te foder sem sentido por isso, certo?" "Não essa noite." Dar-lhe qualquer controle estragaria o zumbido incrível na minha cabeça. Eu me afastei, olhos no consolo. "Vou andar engraçado por uma semana." Colt gemeu e se empurrou do carro. “Acho que tenho alguns trapos no porta-malas. Jesus, isso está bem sujo.”

Enquanto Colt se limpava, joguei a correia no porta malas dele. "O que? Você não quer ficar com isso?” Ele perguntou. “Você parecia muito bem com essa coisa na mão. Como uma anja vingadora.” Eu levantei minhas mãos e me afastei. "De jeito nenhum. Isso é muito parecido com trabalho. Eu só quero me deitar e jogar minhas pernas no ar.” Tirei o cabelo dos olhos com um antebraço enquanto ele ria. "Para ser sincera, nem gosto de estar em cima." "Parece-me que deve ser um direito humano básico ser fodida do jeito que você gosta." Colt fechou o porta-malas. “Acho que te vejo de volta em casa. Você pode fechar as barricadas desta vez.” "E se eu lascar uma unha?" "Minha bunda dói." Colt usou uma voz aguda que soou muito como a de Caroline e cutucou seu lábio inferior. "Eu posso até ter cãibras." Movendo-se de repente, ele me apertou com força, interrompendo minha risada e pressionando um beijo no topo da minha cabeça. “Uma putinha tão má. Shelby, me desculpe. Eu estraguei tudo. Eu sei disso há um tempo agora. Eu só..." Puta merda, ele estava chorando? “Eu amo você. Juro por Deus, vou encontrar uma maneira de me retratar pelo que fiz com você.” Com um tapinha na minha bunda, ele me deixou ir. “Dirija no limite de velocidade indo para casa, garota. Vou deixar a barricada aberta para você.” Subi ao volante e liguei o 'Cuda. Virando ao redor da borda do círculo, peguei o local que Colt desocupou, olhando

para a espessa vegetação das árvores. Lembrei-me da primeira vez que me trouxeram aqui minha primeira corrida no banco do passageiro de Caroline, o xerife, a garrafa de cerveja, as horas atordoadas depois. No alto, uma luz vermelha piscando corria pelas estrelas. Bata em mim quantas vezes precisar, Shelby. Forcei o câmbio de marcha em segunda, puxei o volante para a esquerda o máximo possível e pisei no acelerador. Os pneus cantaram, então, quando eu acelerei, eles gritaram. A fumaça entrava e saía dos meus faróis enquanto as árvores passavam. Dois. Três. Quatro Cinco. Depois de seis círculos, endireitei o volante e segui para Old Cottonmouth Road. Mais um fantasma enterrado.

Chapter Twenty - One

"Então, você ganhou." Eu quase pulei fora dos meus sapatos. Caine se empurrou de dentro da traseira do carro de mamãe. Batendo uma mão no meu peito, ofeguei. Ele saiu das sombras profundas sob a garagem. "Você quase me tirou uns anos de vida com esse susto." "Oh inferno. Você não pode perder isso.” Eu balancei meu dedo em seu rosto, ainda sentindo o zumbido da foda com Colt passando pela minha corrente sanguínea. “Conte mais uma piada sobre minha altura. Atreva-se." Ele me agarrou pela cintura e me içou no ar. "Agora, o que você vai fazer, sua malvada?" Apertei seus quadris com os joelhos. "Podemos polir suas ferramentas." Ele riu. "Conte-me sobre a corrida primeiro." "Eu venci. Não faço ideia de por quanto. Eu esqueci que Colt estava lá. Estava escuro e eu estava voando.” Ele

cheirava a sabão Dial. Eu queria me aconchegar perto e inalar ele. "Você gravou na câmera do painel?" "Sim." "Eu realmente quero ver isso." "OK. De qualquer forma, preciso fazer o upload do vídeo de Ernie.” O contraste de calor saindo de Caine e o frio no ar tinha que ser o que me fez tremer. “Você pega o cartão de memória. Podemos assistir no meu laptop. Estou indo tomar um banho. E se não houver água quente...” Ele esfregou o nariz no meu cabelo. “Eu gosto quando você cheira a gasolina. Isso me deixa com tesão. Você está com sono?" "Não, por que?" Meu sangue zumbiu de emoção. A última coisa que eu queria era dormir. “Pegue seu laptop, então. Você tem um carregador portátil. Nós os levaremos conosco.” "Conosco? Onde?" Tinha que passar de uma da manhã. Esta cidade não tinha mais ninguém nas ruas depois das onze. “Há algo que eu quero que façamos. Não é longe." Ele me colocou de pé e deu um tapinha na minha bunda. "Volte depressa." Subi na ponta dos pés e peguei meu Mac. Quando saí do quarto, Dale abriu a porta do quarto principal. Ele colocou um dedo nos lábios, mas ergueu as sobrancelhas.

Andei na ponta dos pés o suficiente para sussurrar. “Chutei. A. Bunda. Dele" Ele sorriu. “Essa é minha garota. Um já foi, falta o outro." Com uma piscadela, ele voltou para o quarto e fechou a porta. Por um momento, fiquei imóvel, olhando para a porta. Essa é a minha garota. Quando saí, Caine estava no banco do passageiro do 'Cuda. Ele pegou meu laptop e segurou-o no joelho enquanto eu entrava e afivelava o cinto. Saí da entrada da garagem e mantive minha velocidade calma na pista de terra. No sinal de pare, ele apontou para a direita. Eu fiz a curva, mas olhei para ele surpresa quando ele me disse para virar na estrada curva que levava à escola. "Acha que pode chegar em quarta marcha antes de passar por aquela sala de aula modular?" Rindo, eu rugi pela estrada, jogando o carro nas curvas com o mesmo abandono que Colt havia feito na primeira vez que ele me levou para a escola. Caine gritou sobre os pneus que gritavam: “É isso aí, garota. Dirija isso como se você tivesse roubado isso!" Eu planejo isso. Eu voei além do local na estrada onde Colt havia estacionado o Corvette e começou essa coisa insana entre eu e eles. Quando atravessei a pequena colina, diminuí a velocidade, parando cerca de seis metros antes do sinal de pare, a mesma linha de partida que Caroline me fez usar na

tarde do meu aniversário de dezoito anos. Deixando o motor em ponto morto, avaliei a distância da sala de aula modular, graças às luzes da rua espalhadas. O terreno do ensino médio não havia mudado nem um pouco. Caine pigarreou. "Pronta?" Respirei fundo, já sintonizada em cada estremecimento e batida do grande motor funcionando. Eu pisei no acelerador. A dianteira subiu no ar, mas passei a segunda antes de bater na entrada do estacionamento dos estudantes. Ao atravessar a segunda fila de vagas, passei para a terceira. Voamos além do local onde Caroline e eu estávamos sentadas no meu carro no dia em que fomos mandadas para casa depois que pulei em Marie Nixon. Coloquei a transmissão na quarta, passando rapidamente pelo poste de luz onde Colt havia estacionado o Mustang na primeira vez em que o vi correndo naquela mesma tarde do meu aniversário de dezoito anos, quando ambos me pegaram no capô, depois me levaram ao estádio de corrida e me ensinaram a correr. Diminui pra terceira marcha, com três fileiras de vagas de estacionamento entre o 'Cuda e o meio-fio em frente à sala de aula. Pisando nos freios, bati a roda 45 graus para a esquerda. A extremidade traseira girou para fora e eu dei a volta, gritando de alegria quando o carro deu uma volta de cento e oitenta graus. Eu amei o jeito que a borracha nova gritou. "Acertou em cheio." Atirando a Caine um olhar triunfante, diminui a velocidade quando cheguei ao centro do lote, notando que as árvores pequenas entre aqui e a estrada haviam crescido. Eu não conseguia ver a estrada.

Parando sob a mesma luz em que Colt havia estacionado o Mustang naquela noite fatídica aos dezoito anos, coloquei a transmissão em ponto morto e desliguei o motor. Ele balançou sua cabeça. “Você nunca tocou essa embreagem até uma hora atrás e é a dona dela agora. Melhor coisa que eu já vi. Você não conseguiu esse talento da Macy. Eu tive que substituir a embreagem dela duas vezes apenas este ano.” "Não é mais como uma habilidade?" Dei de ombros. “Quero dizer, faço isso todos os dias. Depois de aprender, basta fazê-lo sem pensar. Presumi que todos que dirigiam uma embreagem manual dirigissem da mesma maneira que eu.” Exceto Colt e Caine, eu não conhecia uma alma que dirigia um carro com câmbio manual, então não tinha como comparar. "Além disso, eu não tinha passado da quarta marcha ainda." "Sim e não. Sim, é uma habilidade. Mas se alguém pudesse fazê-lo assim, todos seriam pilotos de corrida. Você tem algo que não pode ser ensinado. Reflexos fazem parte disso, mas é mais como puro instinto.” Eu não sabia como responder, então apenas aproveitei o brilho que suas palavras trouxeram. "Colt pagou quando perdeu?" "Não." As sobrancelhas dele subiram. "Não? Ainda bem que você conseguiu algo com Rowdy esta tarde então.” Eu suspirei alto. “O xerife Brown apareceu. Nós nem saímos da linha de partida.”

"Isso é ruim." Não ouvi muita simpatia em seu tom. "Acha que o capô ainda está quente?" Um calafrio começou na base do meu pescoço e correu pela minha espinha. "Aposto que sim." "Eu acho que eu poderia ser um cavalheiro e pagar a cabeçada de Colt." Eu não pude evitar. Eu comecei a rir. "Cavalheiro,” eu finalmente resmunguei. "Isso foi duro." Seu tom ferido me manteve rindo. "Bem. Vou apenas assistir o vídeo então.” Ele apertou o botão liga / desliga. Enquanto o laptop inicializava, puxei o cartão de memória da câmera do painel do carro e o pluguei na máquina. “Serão duas pastas com vários arquivos, porque começaram antes da meia-noite e terminaram depois. O software corta tudo automaticamente em clipes de quinze minutos. Basta baixar as duas pastas na minha área de trabalho. ” "Nós os usamos nos carros de corrida, você sabe né?" Ele bateu no mousepad, sua atenção no vídeo que ganhou vida na tela. Fiquei em silêncio enquanto ele encontrava o início da corrida. "Jesus Cristo. Ele fará beicinho por uma maldita semana. Você bateu no traseiro dele por mais de um carro e ainda estava acelerando na linha de chegada.” Ele balançou o dedo na tela. "Estrondoso. É assim que se faz, porra!” Ele viu o clipe pela segunda vez, depois soltou o cinto e mudou

de posição para me encarar. "Você alguma vez já olhou para o tacômetro?" Eu estremeci. “Não grite, mas... não. O tom me diz quando eu preciso mudar. Acho que é por isso que nunca ouço música. Eu já tenho a música para ouvir.” Os lábios de Caine subiram em um sorriso raro. Oh, ele sorria. Sempre que ele ria, seus lábios se estendiam. Ele fazia beicinho e sorria. Ele faria todo tipo de coisa com aquela boca bonita, mas nunca aparecia nos cantos do jeito que ele fazia agora. Talvez a expressão suave fosse um efeito da lâmpada da luz da rua ao lado do parachoque dianteiro. Era um efeito da iluminação ou não? Talvez o que eu vi não tenha sido mais do que o brilho da tela do laptop, mas quanto mais travamos os olhares, mais as profundidades escuras de seus olhos pareciam suavizar. Um formigamento louco percorreu minha pele. A sensação não era nada que eu já tivesse sentido antes, mas parecia que algo empurrou uma força invisível através de mim. Um momento antes, meu batimento cardíaco espelhava o pulsar profundo do motor, mas enquanto os olhos de Caine se fixavam nos meus, ele pulou e tomou uma nova batida. Calor bizarro afundou no meu peito. A pele nas minhas bochechas e lábios formigava, mas o aquecedor não estava ligado. Quanto mais nós travávamos os olhares, mais eu me sentia... alterada. Leve. Diferente. Como se eu pudesse me dissolver na água ou flutuar na brisa. Meu pulso começou a acelerar. O calor... o calor repentino me fazendo suar tinha que vir de algum lugar, mas o vidro não estava embaçado. Um vazamento de escape? Foi por isso que minha cabeça estava tão leve?

Eu tinha que procurar em outro lugar, então olhei por cima do capô, sentindo que precisava absorver a extensão do roxo, porque de uma forma ou de outra, meu tempo com o 'Cuda estava acabando. Nunca seria bom admitir o quão viciante eu encontrei meus meio-irmãos. Toda vez que eu estava perto deles, era como se eu sentisse o cheiro de gasolina quando entrava pela porta e a fumaça subia direto para a minha cabeça. E pelo meu pé. E pelo minha boceta. Talvez trinta horas da minha visita de setenta e duas horas se passaram e onde eu estava? Sentada em um lugar onde tínhamos história, me perguntando se eu deveria perdoar e esquecer. Se houvesse algo nessa história que eu tivesse que pensar, esses vapores não me deixariam ver direito até eu colocar alguma distância entre nós. Talvez eu estivesse olhando para a próxima corrida e a ideia de Harry da maneira errada. Perder a corrida de propósito acabaria com todas essas palavras falsas e correntes estranhas. Eu seria a cadela estúpida que perdeu o carro amado. Essa pode ser a única coisa que me manteria a salvo desses dois, já que eu não conseguia confiar em meu próprio julgamento se algum deles estivesse por perto. Caine fechou o laptop e virou-se para deslizá-lo no banco traseira do carro. “O vencedor ganha uma cabeçada. Essa é uma regra rígida.” Ele abriu a porta. Metade do meu cérebro gritou para eu ficar no meu lugar. Um quarto dele gritou para eu ir embora e deixar a bunda dele lá e voltar para casa. Um oitavo gritou, corra! Eu prestei atenção à mensagem mais alta de todas, a força pulsante no meu sangue. Se eu perdesse a corrida de

propósito, ficaria à prova de balas. Não importa o que meu coração teimoso falasse, eles me odiariam. Mas nesse momento, por Deus, eu precisava disso, e sabia que Caine iria me dar. Eu abri minha porta com um sorriso. Nós nos encontramos no nariz pontudo do 'Cuda. Caine agarrou minha cintura com aquelas mãos grandes, me levantando no capô. O calor do metal era mais intenso do que eu lembrava mais quente, mais nítido repleto de memórias proibidas que fizeram meus mamilos palpitarem e meu canal inundar em contato. O calor afundou na minha pele, acendendo uma necessidade que me abalou até os ossos. Ele tomou aquela postura arrogante entre as minhas pernas, me estudando, roubando uma gota da minha vontade com cada inclinação de sua cabeça e cintilação de seus cílios. A luz lançou seus cílios em longas sombras que varreram as maçãs do rosto afiadas. Olhando para os lábios dele, imaginei um anjo cuidadoso esculpindo-os, depois recuando para admirar seu trabalho. Eu já sabia que eles pareciam veludo. O diabo também era bonito. Minha respiração ficou presa em um nó doloroso quando ele puxou minha camisa por cima da cabeça, descartando-a ao meu lado. Eu olhei a ponta do dedo dele ir até um ponto duro, observando-o traçar a linha entre meu peito pálido e a auréola rosada. A pele rosada enrugou-se como veludo de algodão; a pele branca formigava com arrepios. Esse peso louco nos meus seios voltou. Ele moveu as palmas das mãos em pequenos círculos, mal roçando as

pontas rígidas, mas a pele áspera nas palmas das mãos raspava os pontos sensíveis. Eu precisava de muito mais. Ele se aproximou, parando tímido perto dos meus lábios, me forçando a fechar o espaço. O lento movimento de sua língua na minha me lembrou do rolar do meu pincel redondo de zibelina favorito com tinta molhada —aquele momento delicioso e inebriante, quando a tela estava manchada e a perfeição ainda parecia atingível. Ele se inclinou para frente com cada impulso de sua língua, me forçando para trás até minha coluna tocar o metal. Sua fome, evidente pela maneira como ele fundamentou sua ereção contra mim, fez meu coração gaguejar, depois subiu com certeza que este seria o encontro que eu desejava. Suas mãos já estavam dentro da cintura da minha calça. Coloquei meus calcanhares no para-choque e levantei para deixá-lo puxar a calça além da minha bunda. Quando ele colocou a cintura em um ponto logo acima dos meus joelhos, ele agarrou o tecido entre minhas coxas em uma mão poderosa. Esticando a malha elástica, ele colocou a cintura atrás da minha cabeça. A tensão prendeu meus joelhos no meu peito. “Porra linda de boceta. Não sei por que você usa calças. Se essa fosse minha bunda, eu mostraria isso o tempo todo.” Um garoto tão sujo. Olhos brilhando de satisfação, ele se afastou para estudar minha fenda exposta. O metal nas minhas costas não conseguiu se comparar ao calor em seu olhar.

Meu coração parou quando ele se curvou. Seu hálito quente flutuou através das minhas dobras inflamadas. Quando sua boca desceu sobre mim, eu gritei, mais por antecipação do que qualquer outra coisa. Sua língua estava quente e exigente, buscando meu núcleo, então traçando uma linha para o meu clitóris. Achatando o músculo, ele se moveu contra o nó inchado, acariciando e girando. Ele enfiou as mãos na minha bunda, apertando minhas nádegas com força suficiente para machucar. Minha barriga despencou e tive que lutar para respirar. Sua agressão sempre reivindicou uma parte de mim que eu não queria ceder, mas este era Caine, áspero até o âmago, indiferente a qualquer delicadeza feminina. Ele nunca me deu tempo para me sentir envergonhada, nem deu a mínima para qualquer reticência que eu pudesse exibir. Eu era o motor dele agora, e ele me empurrou para ver o quão alto eu poderia acelerar. Colocando um dedo em mim, ele acariciou minhas paredes internas. Eu resisti, mas sua língua nunca vacilou. Diminuir a velocidade não estava em seu vocabulário. O pedal do metal sempre fora seu credo, máquina ou mulher. Eu me contorci em cima do capô abrasador, gemendo sempre que podia respirar. Colocando uma mão debaixo da minha bunda, ele forçou minha coluna a se levantar para que ele pudesse arrastar a língua pela minha fenda e enfiála na minha bunda. Tudo o que eu pude fazer foi cerrar os joelhos e soluçar enquanto ele incansavelmente tocava em mim, em seguida, enfiou um dedo dentro do meu núcleo. "Diga-me o que você precisa, Shelby." Seus dedos cravaram na minha pele, me puxando para abrir, mas seu

comando abriu a porta escura que ele esculpiu em minha alma. “Quero seus dedos na minha bunda. Dedos na minha boceta também. Foda-me enquanto você me faz gozar com a língua.” "Essa é minha garota." Se libertando, ele usou minha própria umidade para facilitar sua entrada na minha bunda. Um segundo dedo penetrou na minha boceta, então, de alguma forma, dois dedos grossos invadiram cada ponto, e ele prendeu os lábios em volta do meu clitóris. Lágrimas deslizaram dos cantos dos meus olhos. Chupando, lambendo, empurrando, ele me levou mais alto. Não era um passeio com um motorista comum como meus amantes da escola. Esse homem não estava contente em ultrapassar o limite de velocidade de oitenta quilômetros e considerá-lo um bom momento. Esta era uma corrida até o fim com o mestre mecânico que conhecia todas as partes apenas pelo toque no escuro. O piloto determinado que me guiou por uma pista que não tinha limite de velocidade. Nas mãos dele, eu era um motor, que ele adorava mostrar o quão bem ele podia afinar. Ele era mais que um amante. Ele foi o chefe da equipe de pit que aprimorou cada parte para obter o melhor desempenho, depois tentou torcer um pouco mais, porque ganhar —O êxtase — não era para os tímidos. Quando ele julgou que minha temperatura central estava quente o suficiente e a lubrificação estava fluindo livremente, ele deu um passo para trás, colocado uma camisinha como se tivesse colocado luvas de condução. Seu olhar mudou da minha fenda para o meu rosto. "Me diga o que você precisa."

“Eu preciso ser fodida. Dirija isso como se você tivesse roubado isso!” Passei minhas unhas por seus braços para não me fazer implorar. A inclinação de seus lábios disse que ele pretendia fazer exatamente isso. Segurando meus quadris, ele me arrastou para frente, apertando os olhos enquanto alinhava seu pau com a minha entrada. Com um empurrão, ele me levou para o seu eixo. Deslizando uma mão sob as minhas costas, ele me levantou, usando a outra para arrancar minha calça de trás do meu pescoço. Segurando-me perto, ele arrastou o elástico sobre a cabeça. As calças deslizaram pelas minhas panturrilhas para agarrar meus tornozelos, arrastando meus pés para seus ombros. Com uma mão enorme debaixo da minha bunda e a outra plantada entre as omoplatas, ele encontrou meus olhos atordoados e me deu um sorriso arrogante. Segurei seus braços quando ele me levantou de novo e de novo, me dirigindo para ele, e não o contrário. A diferença importava. Ele não estava me correndo até o fim. Nós dois cruzamos a linha, eu não tinha dúvida, fundidos como carro e motorista. Era sobre Rowdy e a noite em que ele me fodeu no círculo dos vencedores. A exibição de ciúme e dominação masculina enviou uma sacudida quente de luxúria através de mim, junto com um tiro sutil de outra coisa algo que eu precisava lutar contra. Mas eu só podia aguentar o sutil pensamento e absorver seus impulsos enquanto ondas de prazer me martelavam. O pensamento racional fugiu. Cada explosão escaldante de prazer queimava sua mensagem sem palavras no meu cérebro e na minha boceta e eu lutei como o inferno para mantê-lo fora do meu coração.

Ele me colocou no capô novamente e me puxou, empurrando meus joelhos para o alto. Fraca de orgasmo após orgasmo, pensei que ele tivesse gozado enquanto eu estava muito envolvida em meu próprio prazer para notar, mas quando senti a cabeça de seu pau na entrada da minha bunda e encontrei o olhar determinado em seus olhos, eu sabia como isso terminaria. Respirei fundo e fiquei tensa. A camisinha, escorregadia com a minha excitação, ajudou a aliviá-lo além do meu anel apertado de músculo. Ofegando, meu corpo se adaptou à invasão, mas minha alma disparou com a ideia de ser tomada dessa maneira. Ele balançou, reivindicando mais de mim. Seus lábios se aproximaram dos meus. Peguei sua camisa, puxando-o para mais perto. Ele mordeu meu lábio inferior e enfiou dois dedos na minha boceta. Seu polegar — oh, Deus, sim, aí mesmo— aterrou meu clitóris. Descansando sua testa na minha, ele segurou meu olhar, cegando-me a sua intenção. O duro aperto no meu mamilo completou algum circuito no meu cérebro. Perder essa força brutal me acordou à noite, doendo de desejo e frustração. Ele passou os ombros pelo elástico, depois pelos cotovelos. Agora eu poderia trancar meus pés em torno de seus quadris. Ele fez algumas voltas com cautela empurrando suavemente até que eu relaxasse o suficiente para deixá-lo pegar tudo o que podia e então o brilho em seus olhos me avisou que a bandeira havia caído. Astúcia, habilidade e audácia combinadas para me deixar cambaleando. Seu pau encheu minha bunda e seus dedos agitaram, arrancando faíscas dentro de mim. O dedo implacável no meu clitóris era o pé no acelerador, me pressionando em direção à linha de chegada.

"Diga-me que você não sentiu falta disso." Ele rangeu as palavras além dos dentes cerrados, empurrando os quadris. "Eu senti falta disso." Minha admissão me recompensou com um toque mais duro no meu mamilo e uma moagem esmagadora do meu clitóris. Faíscas dispararam na frente dos meus olhos. Eu apertei impotente em torno de seus dedos e arqueei, o que só lhe deu espaço para bater seu pau até o punho dentro de mim. Estremecendo juntos, meu lamento dividiu a noite silenciosa até que seus lábios desceram nos meus.

Eu parei na garagem. Caine destravou o cinto de segurança e torceu para pegar meu laptop. "Onde você vai com isso?" "Para o escritório." Ele apontou o polegar em direção à garagem. “Só quero ver essa corrida novamente. O vídeo é uma boa maneira de verificar muitas coisas diferentes. ” Eu balancei a cabeça e empurrei o câmbio para dar ré. "Onde você vai?" Ele levantou uma sobrancelha. "Eu não sei. Eu só preciso andar e pensar.” "Boa noite."

Ele bateu a porta. Saí da entrada da garagem, sem saber para onde iria, mas no final da estrada, virei à esquerda. A rua Central Heights era uma série de curvas lentas e casas espalhadas. A maioria tinha as luzes apagadas, então eu mantive o limite de velocidade. Cheguei à rua Mount Zion Church e virei à esquerda novamente. Imaginei que Caroline estaria dormindo, mas esperava ter sorte e que a luz dela estivesse acesa. Meus faróis passaram pela placa da igreja. Lembrei que o lado oeste dizia: Jesus é a razão dessa estação, mas esse lado dizia: Para nós nasceu uma criança. A pequena casa branca que procurei estava envolta em trevas, exceto pelas velas nas janelas. Por impulso, entrei no estacionamento da igreja. Tudo o que eu realmente queria era sentar em um lugar neutro e pensar. Isso deve servir. Parei no lado oposto do asfalto, perto do cemitério, e estacionei embaixo de uma luz de rua grudada em um poste de telefone. Perco a corrida ou dou tudo de mim? Eu ainda não sabia o que faria. Eu nunca voltei aqui nos quatro anos que passei me sentindo uma prostituta. Em um minuto, eu queria dar um soco em Colt novamente por me deixar acreditar em uma mentira por tanto tempo. Um momento depois, eu concordei com o que ele havia dito no banheiro. Eu deveria ter visto imediatamente como a história não se encaixava. Eu quase conseguia entender por que Colt tinha usado a mentira de Gerald para me afastar. Ser gay por aqui já era bastante difícil. Ser gay na NASCAR? Eu tinha um pressentimento que não era possível. Não importava que Colt fosse realmente bissexual. Ele chupou um pau. Era com isso que todos os homofóbicos enfurecidos se importavam.

Então, Colt enfrentou uma escolha difícil. Ele tinha que esconder quem ele era ou mudar quem ele queria ser. Escolha de merda. Não planejei ajudá-lo a fazer. Talvez eu precisasse ir embora agora. De que mais vingança eu precisava? Eu sabia a verdade sobre o que aconteceu naquele verão. Eu tinha feito o meu ponto com Colt. Minha alma se sentiu... melhor. Não curada, mas em paz. E Caine? Eu simplesmente não via nenhuma maneira de equilibrar ele e eu. Por cada coisa ruim que ele fez comigo, ele fez algo de bom. Ele tinha muitos modos de seu pai. Pode demorar um pouco para ver o método em sua loucura, mas eu tinha um palpite de que o homem sempre tinha um plano. Como a Budweiser. Em algum lugar na parte de trás da minha cabeça, eu sabia que ele não tinha derramado a cerveja em mim naquela noite como controle de natalidade. Ele sabia muito sobre o meu corpo para pensar que iria funcionar. Ele queria me excitar com pressa e esse era o melhor caminho. Então eu me lembraria menos. Mas ele colocou na minha cabeça a ideia de que era controle de natalidade, e seu comentário me impediu de me preocupar muito com a possibilidade de eu engravidar. Mais ou menos como esta corrida. Eu sabia que era uma loucura, mas ele continuava falando muito devagar e agindo como se tivesse total fé em mim, e eu absorvi sua atitude por tempo suficiente para descobrir como realmente ser competitiva. Ele tentou me avisar sobre Colt.

Eu me perguntei se ele se afastou quando viu que eu gostava de Colt porque ele sabia sobre Colt e Brandon. Enquanto Colt estivesse brincando comigo, Caine poderia ser menos vigilante sobre o pequeno segredo sujo de seu irmão bebê, porque as pessoas vêem o que querem ver. Não sei como parar de protegê-lo. Nem por você. Ele sempre foi útil para pegar os pedaços que Colt deixou para trás. E se eu o amasse? Então o que? Meu coração era famoso por seguir seu próprio caminho, mas eu podia confiar nele? Ele nem sequer mostrou remorso. Mas, por outro lado, Colt poderia estar fingindo o dele. As perguntas fizeram o carro parecer um confinamento. Abri a porta e peguei meu celular para usar como lanterna. Talvez houvesse coisas legais para fotografar no cemitério. Eu tinha um curso avançado de gravura chegando no próximo semestre. Não vi datas anteriores à década de 1950, mas continuei andando. A maioria das sepulturas estava decorada com arranjos sazonais feitos de flores vermelhas de poinsétias. Um par de túmulos infantis apresentava brinquedos, o que me deixou triste. Um anjo em cima de um pedestal tinha uma asa quebrada, então eu tirei uma foto. O flash iluminou o túmulo à minha esquerda. Mais flores vermelhas de poinsétias aninhadas ao lado da lápide, mas estas foram amarradas com um laço listrado de doces. Prendendo a respiração, fui para o pé do túmulo. Um marcador de granito liso e polido, não tão grande quanto a maioria, estava na cabeceira, quase obscurecido

pelas flores. Movendo-me pela lateral, me ajoelhei e levantei o arranjo. Engoli em seco quando descobri o nome. Martha Jill Shalvis. Eu fiz as contas nas datas. Ela mal tinha dezessete anos quando morreu. Eu olhei para as flores, notando os raminhos de visco. Eu me virei para olhar através do cemitério silencioso, na direção da casa de Caroline. Aproximadamente a uma distância de um campo de futebol, pequenas velas incandescem cremosas luzes, fazendo retângulos de ouro. Pensei no dia em que Dale enfrentou o treinador de futebol. As meninas malvadas escolheram Robyn, ele disse. E Dale simplesmente não conseguia suportar o peso de colocála lá de volta novamente. Na noite em que soube que Caine era cinco meses mais velho que Colt, presumi que Dale estava transando com Robyn e Jill ao mesmo tempo, mas nunca percebi que as duas mulheres se conheciam. Então, o relacionamento deles poderia ter sido e provavelmente foi um ménage. As garotas más foram atrás de Robyn porque ela estava insegura, porque elas queriam namorar Dale, ou porque ela estava apaixonada por Jill? A história real está sempre por trás das mentiras. Talvez eu estivesse sendo tola e ignorando o óbvio novamente, porque não gostava de pensar que Dale já fora um idiota. Adolescente bonito, duas meninas. História comum. Ele cresceu em um orfanato. O que no mundo me fez pensar que ele sabia amar alguém, muito menos duas mulheres ao mesmo tempo? Tremendo, eu corri para o 'Cuda. Quando circulei em direção à saída, meus faróis iluminaram a placa perto da

estrada. Apertei o freio, apertando os olhos pelo para-brisa para ler as pequenas palavras no fundo. Reverendo Bobby Shalvis, pastor. Acima das letras vermelhas, aquelas letras em negrito, pretas e em estilo de bloco brilhavam sob uma faixa fluorescente. Para nós nasce uma criança. Abri a porta e pisei na placa. O vidro que cobria o plástico branco que continha as letras de acetato quebrou. Eu me agachei, olhando a borda do painel. Parecia vidro de janela, não temperado. Eu tinha cochilado em filosofia101, mas uma citação me veio à mente. Isso nunca fez sentido até esse momento. Nós não vemos as coisas como elas são. Nós as vemos como nós somos. “Um filho sem pai é reverenciado, mas o resto de nós é vagabunda, prostituta e bicha? Todos nós devemos nos matar, certo? Para não manchar suas delicadas sensibilidades com as formas distorcidas em que procuramos o amor?” Endireitando-me, afastei um pé e dirigi meu calcanhar através do vidro. "Se José não tivesse se dedicado a Maria, você a teria despedaçado também!" Meu grito ecoou pelo cemitério, mas não fiquei por aqui para ver se tinha acordado alguém.

Chapter Twenty - Two

Eu me empurrei acordada com a batida na porta. A luz através das cortinas tinha o tom rosado do amanhecer. Eu gemi. Quem me queria nesta hora ímpia na véspera de Natal? "Vá embora. Juro que vou conseguir um quarto de hotel para dormir.” Eu rolei na minha barriga. "Shelby?" A batida tocou novamente. "Jonny?" Joguei as cobertas para trás e cruzei para abrir a porta. Seu cabelo ainda estava desgrenhado, mas ele usava jeans e um moletom. “Antes de arrancarmos o interior do 'Cuda, eu estava pensando. Se importa se eu fizer uma 'Confissão Cuda?” Senti vontade de estrangulá-lo, mas ao mesmo tempo fiquei lisonjeada. "Só se houver café e água quente." Eu bufei. "Acabei de fazer uma garrafa nova e arrisquei minha vida por trancar a porta do banheiro." Ele soltou aquele sorriso sexy.

Trinta minutos depois, cheguei à cozinha. Colt e Jonny empoleiravam-se em banquetas, assistindo Caine mexer uma frigideira cheia de ovos mexidos. "Onde está o laptop?" "Sobre a mesa do escritório." Ele soltou a espátula por tempo suficiente para alcançar o quadro e me jogou um conjunto de chaves. Jonny e eu pisamos na varanda e descemos as escadas. Lado a lado, passeamos pela calçada em silêncio. Girei a fechadura e senti ao lado da porta um interruptor de luz. Quando o encontrei, ofeguei. Todo o material de corrida que uma vez decorara a sala de estar e que também ocupara todos centímetros do espaço da parede do corredor da casa, além de mais de um quarto de mais de um automóvel. Tudo estava amassado aqui, mas decorados com adesivos dos patrocinadores e brilhando com esmalte. Uma linha de capacetes encimava uma longa prateleira, repleta de manuais automotivos. Troféus brilhavam em outro conjunto de prateleiras. "Então, é assim que o céu se parece." Jonny sorriu e me empurrou para dentro da sala. "Tenho que ver quem Dale Hannah acha que é colecionável." Ele foi para a parede mais próxima. "É como Paul McCartney pedindo a assinatura de Johnny Cash." Examinei a mesa. Espionando o laptop, liguei, verificando se Caine havia baixado todos os arquivos para que eu pudesse reformatar a pequena unidade. "Você acha que ele foi nomeado por causa de Dale Earnhardt?" Jonny perguntou quando eu tranquei a porta atrás de nós.

"Ou ele quer acreditar que ele foi." Com uma pontada, percebi que não tinha ideia se Dale conhecia seus pais. Coloquei a pergunta ao lado da lista crescente de coisas que queria perguntar ao homem algum dia. Jonny tinha a chave da baia onde o Cuda estava estacionado. Ele se iluminou como uma criança quando eu entreguei minhas chaves e o deixei colocar o carro para fora da garagem. Entrei no lado do passageiro e troquei o cartão de memória na câmera do painel, depois liguei a câmera. "É todo seu." Recostei-me para ouvir. “Meu avô paterno era um piloto americano servindo no Vietnã. Minha avó era filha de um fazendeiro vietnamita. Meu pai nasceu em 1965 e, aos quatro anos de idade, sua família empobrecida o deixou em um orfanato. Bebês de raça mista não eram bem vistos. As pessoas eram amargas depois de todos os anos de guerra. Aos dez, ele terminou num vôo para a América, um dos milhares de órfãos que viajaram de avião do Vietnã nos dias anteriores à queda de Saigon.” Fiquei olhando maravilhada quando uma nota de rodapé seca de um livro de história ganhou vida. Essa era a magia do 'Cuda, a maneira como atraía as pessoas de todas as esferas. Prendi a respiração, imaginando como o carro se conectaria à vida de um órfão vietnamita. “Um casal americano o adotou e, embora ele nunca tenha parado de procurar sua mãe e parentes no Vietnã, ele cresceu amando John Wayne e Bruce Lee e Elvis e o Barracuda de Plymouth, propriedade do vizinho adolescente ao lado. Por ele ser asiático no mundo de homens brancos, ele teve alguns momentos difíceis, eu acho, mas ele estava determinado a possuir um desses carros algum dia. Até esse dia chegar, ele decidiu reconstruir um Corvair. As peças

eram abundantes e baratas, e o Corsa que ele escolheu tinha um motor Hemi, embora este carro aqui o deixasse na poeira. ” Olhei para o carro preto reluzente estacionado na grama no final da garagem, enquanto Jonny fazia o que todo mundo fazia. Ele passou as mãos sobre o volante e estudou o painel de instrumentos. Acariciou o cambio. Quando reproduzisse a gravação, eu sabia que seus olhos teriam o olhar distante que eu já reconhecia, enquanto as pessoas procuravam dentro de si para descobrir onde esse carro os tocava. O estranho da mística poderosa do 'Cuda foi o detalhe que eu aprendi com Ernie: os baixos números de vendas do carro. Se todo mundo queria um, por que não venderam melhor? O preço estava em pé de igualdade com o Camaro e o Mustang, mas as vendas do Barracuda haviam sido tão embaraçosamente baixas que os executivos da empresa queriam esmagar o último conversível. Outra coisa que eu teria que perguntar a Dale. Então, Jonny não era a última 'Confissão Cuda, afinal. Eu me senti idiota por não ter visto antes que meu padrasto era a pessoa óbvia para encerrar a série de vídeos. Jonny pigarreou. “Ele nunca conseguiu um, é claro. Ele conheceu minha mãe no final de sua vida e, quando eu cheguei, a vida em família não permitia um segundo carro esportivo. Até então, 'Cudas eram escassos e caros. Mas ele nunca deixou de amá-los. Nada é tão americano quanto esses monstros grandes feitos de ferro-gusa de Detroit. Na sua época, este carro representava tudo o que era certo neste país. Porra, quase todas as peças foram produzidas aqui, desde o aço na armação, aos interruptores atrás do painel, à concha passando pelo capô, até o cromo real no para-lama.

Eles são América pura; arrogante, impetuoso e desafiador como o inferno. Você olha para um e ele puxa você. Cada gota de rebelião em sua alma sobe ao topo.” Esse sentimento me impressionou. Pode ser a coisa mais verdadeira que eu já ouvi falar sobre este carro. "As pessoas nunca viram papai como americano, apesar de ele amar esse país da mesma maneira que apenas um imigrante de uma terra devastada pela guerra poderia amar o lugar que lhe ofereceu refúgio." “Meu nome é Jonny Jet Huỳnh. Eu dirijo para a NASCAR para honrar o sonho de meu pai. Não o sonho dele de possuir um carro como esse, mas aquele em que ele queria ser visto da mesma maneira que eu quero. Como apenas mais um americano que ama grandes motores de carros e loiras altas.” Bem, isso explica muito. Eu apertei o botão para parar a gravação. “Quando você vai voltar para Spartanburg? Tem espaço para a minha mala, só por precaução?” “Não pense assim. Você vai chutar a bunda dele, Shelby.” “Por que vocês continuam dizendo isso? Quero dizer, eu mal bati Colt por um carro na noite passada. Eu sei que a Audi tem mais potência do que o GT500. Não consigo entender por que todo homem aqui age como se fosse um fato que eu posso vencer essa corrida. Eu sinto que todo mundo está soprando fumaça na minha bunda. Caine disse que o RS7 estava gerando mil cavalos de potência nos pneus.”

“Além do fato de que o melhor chefe de equipe da NASCAR diz que você pode ganhar? Você quer a explicação técnica? Ou a versão curta?” Eu levantei uma palma. “Eu não tomei uma xícara de café. Escolha suas palavras com sabedoria.” Ele riu. “Este bebê está absolutamente na mesma liga que aquele Audi agora. Mas, se ele tiver a caixa de câmbio dupla, ele vencerá o seu melhor tempo, eu acho, o que lhe dá o começo tardio. Então, tudo que você precisa é sair da linha limpa e manter a porra do pé nela. Você pode fazer isso, princesa?” O brilho nos olhos dele me disse que ele estava pensando em eu afundando em Caroline. Eu apenas dei a ele um dedo do meio. “Quando você discar no seu tempo, você já terá superado os nervos. Depois, há a personalidade vencedora de Kolby. Eu já vi em primeira mão o que isso faz pelo seu espírito competitivo. Como eu disse antes, quase sinto pena do cara.” Meu espírito competitivo teria que ficar em segundo plano. Eu adormeci pensando nisso. Perder o 'Cuda era a única maneira que eu tinha para me vingar de Caine. Ele não iria se safar do que tinha feito comigo fingindo que me amava. Eu precisaria sair o mais rápido possível depois disso, para não ter que olhar nos olhos de Dale por muito tempo.

"Sim. Sim. Sim!" Mamãe entrou no escritório. Francine a seguia, sorrindo. Dale abaixou a seção do jornal e silenciou a televisão. Ernie acordou de seu sono no canto do sofá. Jonny, Colt, Caine e eu trocamos olhares ao redor da mesa da cozinha. "A loja de móveis acabou de ligar." Mamãe estendeu os braços e sacudiu os quadris. “Eles estão a caminho com o restante de nossos móveis novos. Bliss está me encontrando para me ajudar a colocar as roupas de cama nas camas, então planeje dormir lá hoje à noite, Dale. Você sabe que os Tiptons estarão muito mais confortáveis. Pegue sua bolsa, Shelby. Mal posso esperar para lhe mostrar seu novo quarto. “Estou esperando Chris ligar de volta. Ele acha que podemos treinar na pista de arrancada do estádio esta tarde. Eu preciso trabalhar no meu começo.” Ela fez uma careta, virando-se para Dale. "O carro dela ainda é legal na rua?" Ele me lançou um olhar. "Não exatamente, mas se ela não explodir as portas de ninguém, ela deve ficar bem." Ela me lançou um olhar triunfante. “Quando esse cara Chris ligar, você pode sair. Levante-se! Isso é muito importante para mim.” Ela fez uma careta dizendo que eu não estava sendo uma boa serva, então me afastei desse jogo enquanto ela explicava a Dale que ele e os meninos deviam mudar todas as suas roupas.

"Hoje?" Dale deixou a metade superior do jornal cair rapidamente. "Sim hoje. Você acabou de mexer com aquele carro, certo?” Se mudar na véspera de Natal? Eu poderia dizer pelo tremular de sua boca que ela estava pronta para uma discussão. O que era totalmente injusto, já que Dale não gostaria de discutir na frente de Ernie e Francine. Ela o ensacara. Isso punia Dale pela corrida. "Uh, eu estou indo para a pista com Shelby." Caine se endireitou. “Sou eu ou papai. Alguém precisa ajustar esse mecanismo entre as corridas.” "Ah não." Mamãe voltou os olhos melancólicos para Dale. "Eu não ouvi você dizer que o cara que você está esperando te ligar de volta ganhou o campeonato da National Hot Rod Association alguns anos atrás?" Dale assentiu. "Então ele pode ensinar a Shelby o que ela precisa saber enquanto Caine vai com a gente, certo?" "Não senhora. Enquanto ela está lá, ela também pode testar e sintonizar, e ninguém toca nesse motor, exceto eu ou Caine. Quanto a mudança, eu e os meninos ficaremos felizes em fazer isso. No dia 27.” "Mas, Dale!" Mamãe lamentou. "Eu posso ver o ponto dela." Todos os olhos se voltaram para Colt. "O que?" Ele encolheu os ombros. “Ela está esperando que essa merda chegue há muito tempo. Não é tanto trabalho. Podemos jogar cobertores no trailer e colocar as roupas no chão. São menos de oito quilômetros. Se tirarmos as gavetas da cômoda de vocês, Macy, você pode

simplesmente colocar as coisas nos móveis novos e nós os traremos de volta. ” Mamãe sorriu para Colt como se tivesse acabado de ganhar em Daytona. “Obrigado filho. Pelo menos um homem por aqui me escuta.” "Vamos, seus idiotas, mexam-se." Colt jogou a mão para baixo e empurrou a cadeira para trás. "Caine, me ajude a ligar o trailer." A resignação nos olhos de Dale me fez querer dar um tapa em mamãe e Colt, mas ele forçou um sorriso. "Ok, parece um plano." Quando todos descemos as escadas, Caine esperou até mamãe e Francine passarem pela porta deslizante para murmurar: "O lado bom disso é que temos a cama king size hoje à noite.” Ele me deu um tapa na bunda. “Prepare-se para ser arrebatada até o amanhecer. Sem desculpas, mulher. Eu sei que você tem lubrificante.” Ele agarrou meu braço e olhou. “Você poderia ter me avisado. Nunca vou poder ‘desver’ essa imagem sua com um consolo na bunda de Colt.” Seu arrepio me fez rir. Eu o cutuquei nas costelas. "Você é o próximo." “Inferno, não, eu não sou. Sei que não devo confundir uma entrada com um escapamento.” Ele quase me derrubou, passando por mim para correr escada abaixo. Eu me encostei na parede e ri até meus lados doerem.

Eu varri com os olhos o caminho circular atrás do carro da mamãe. A fonte de três camadas pareceria mais em casa na frente de um hotel do que em uma residência particular. O quintal já estava verde, então eu supus que ela tinha pedido grama. O terreno era pequeno para uma casa tão grande, mas as paredes de tijolos cobriam a praça de grama verde demais. Sujeira vermelha apareceu sob algumas árvores sem folhas. Persianas de ardósia realçam tijolos rosados. Quatro colunas caneladas e afiladas sustentavam um telhado da varanda do segundo andar. Ela estacionou dentro da garagem para três carros. Eu parei na baia ao lado dela. “Os meninos ainda precisam instalar as portas da garagem. E Dale ainda não colocou a bomba de água na fonte.” Ela segurou a porta do carro aberta para Francine, depois subiu alguns degraus e destrancou a porta. Entramos na cozinha. Ela mostrou o forno de convecção e novos aparelhos de aço inoxidável. "Venham ver a sala de estar formal." Ela acenou. Cortinas personalizadas caíam por cima de janelas compridas e estreitas. Listras elegantes de seda rosa e creme cobriam um par de poltronas, estacionadas perpendicularmente à lareira da sala de estar. Ela apontou para o espaço em branco acima do buraco da lareira pintada de branco. "É onde estou colocando o retrato, se eu conseguir escolher uma pose."

"Este tapete é lindo,” declarou Francine, passando o dedo pelo tecido luxuosa. "É seda." Mamãe sorriu. "Tecido à mão.” Olhei para os pés de latão que cobriam as pernas cônicas da mesa de jantar de mogno. O topo de mogno embutido parecia capaz de suportar o pouso de emergência de um pequeno avião. "As cadeiras ainda não foram entregues hoje." Mamãe suspirou. "É sempre alguma coisa." O rosto dela se iluminou. “Mas elas são lindas. Estilo Adams. O tecido nos assentos combina com as poltronas.” Ela apontou para o lustre brilhante acima da mesa. "Isso é coberto com ouro 22 quilates e esses são prismas de cristal de chumbo genuínos." Eu pisquei para os pequenos prismas octogonais, amarrados em longos ganchos. Desde quando mamãe conhecia os estilos por períodos? Olhando o carpete de marfim e pensando no piso de cerâmica pálida da cozinha, me perguntei se ela havia esquecido o que pagava por aquele lugar. A casa era deslumbrante, mas eu via potencial de luto em todos os lugares que olhei. O pobre Dale teria que instalar uma unidade de descontaminação na garagem, ou correr o risco de ela morder sua bunda toda vez que passasse pela porta. Ela esperou a vida toda para ter um homem ou uma casa chique? "Eu acho que a poltrona reclinável também está pendente na entrega?" Examinei a sala, passando minha mão por uma elaborada mesa de centro. A peça estava entre um sofá e um par de poltronas com encosto alto e pufes combinando. O algodão xadrez vermelho fazia um contraste

alegre com os painéis de pinho leves e irregulares. Eles enfrentavam uma televisão de tela larga maior do que a da casa antiga. "Ah não. Eu não aguento mais aquela poltrona horrível. Dale pode sentar-se naquela poltrona ou pode ir direto para a cama.” As sobrancelhas de Francine se ergueram. Eu apenas olhei para minha mãe. Por que ela faria um desafio para eles se sentarem juntos à noite, quando ele estava em casa com pouca frequência? Se ela queria que o homem falasse com ela, deveria fazer isso um local confortável e depois esconder seu maldito controle remoto. Mamãe estendeu as mãos e se virou. “Não é lindo? É tudo que eu sempre quis.” "Bem bonita." Eu não estava mentindo, o lugar era deslumbrante. Não vi nada de Dale, mas ainda não terminamos a turnê. “Você acha que devemos trazer a árvore de Natal da casa velha? Vamos comprar uma árvore nova? Trazer os presentes aqui? Os meninos podem dirigir de manhã.” "Não. Sério, mãe, não. Acho que Dale pode fugir se você pedir para ele mudar a árvore. É tarde demais para comprar e decorar uma árvore real. Além disso, você não teria nada para escolher nessa data tardia se tentar encontrar uma artificial.” Francine assentiu. O rosto da mamãe caiu. "Eu acho que você está certa." Ela suspirou.

"Yoo hoo!" Bliss Roark entrou na sala. "O caminhão está lá fora." Ela sorriu e acenou para algo que parecia um pequeno vagão de carro. “Trouxe meu navio. Vamos fazer isso. Eu sei que você não pode esperar.” "Por que não trabalhamos em equipe?" Eu sugeri. "Sim, essa é uma boa ideia." Mamãe assentiu. “Não deve demorar muito para arrumar quatro camas e tirar as rugas dos lençóis. Shelby pode me ajudar a colocar a roupa de cama na minha cama e na dela.” Bliss assentiu. "Francine e eu abordaremos os dois quartos de hóspedes." Por que ela precisa de quatro quartos? "Muitas mãos fazem funcionar melhor." Francine sorriu. "Olá, senhora Roark." "Oh, apenas me chame de Bliss, querida." A mulher acenou com a mão. "Que bom vê-la novamente." Vestida com jeans skinny e camiseta, sem maquiagem para a noite, Bliss não parecia ter mais de vinte e cinco anos. Dois homens entraram pela porta da frente, segurando uma cabeceira de mogno com postes altos esculpidos como corda, antes que eu pudesse pensar em uma maneira de descobrir com fugir dali. “Essa cama vai no quarto master. Topo da escada, última porta à esquerda. Não risque a tinta, meninos. Está fresca.” Eu olhei Bliss surpresa. Era preciso um tipo especial de puta para se referir a dois homens negros mais velhos como 'meninos'. Eu gostei dela na festa. Agora, eu não tinha tanta certeza.

Subimos as escadas atrás dos entregadores. Admirei o papel de parede e os móveis do quarto enquanto esperávamos o par arrumar todas as camas. "Este é o seu quarto. Surpresa!" Mamãe agarrou a maçaneta e abriu a porta. Eu espiei para dentro. As janelas azuladas tinham assentos embutidos, equipados com almofadas rechonchudas e com botões. Este foi meu primeiro vislumbre do papel de parede que ela selecionou. O sutil padrão azul foi um produto popular de Laura Ashley. Folheei as roupas de cama empilhadas em cima da cômoda. Elas combinavam. Deslizei a mão pela parte superior da cômoda. Sem fórmica, sem acabamento falso; isso era madeira, e cada peça era requintada. O design ainda era provincial francês um dos meus favoritos mas na versão adulta, manchada em um tom de mel médio que eu adorava à vista. E eu poderia passar duas noites aqui no próximo ano, mas, enquanto isso, não tinha nada para mobiliar minha própria casa em seis meses, pois parecia que ela entregou meus móveis a Caine e Colt junto com o título e as chaves do casa velha "É bonito." "Eu sabia que você adoraria." Ela não pareceu notar minha falta de entusiasmo. A cama queen-size não demorou muito para a equipe de entrega montar. Mamãe levantou a poeira da cômoda. Nós o tínhamos no lugar quando eles voltaram com o colchão. Ela me jogou uma ponta do lençol.

"Foi bom ter Francine para conversar, mas eu mal consegui falar com você." "Eu sei." Inclinei-me para enfiar o elástico embaixo de um canto do colchão e deslizei as mãos ao longo da borda para encontrar o outro canto. "Não há muito a dizer, de qualquer maneira." "Sobre o carro." Coloquei o lençol sobre a borda do colchão e levantei minha cabeça para franzir a testa. "Qual carro?" "O carro novo que Dale está falando sobre comprar para você." Ela alisou as rugas no algodão esticado e se virou para pegar o lençol achatado. “Estou pensando em ficar com o Audi de Kolby. Não é necessária nenhuma compra.” Ela abriu o lençol dobrado. "Sejamos realistas." Eu tentei respirar através da dor que me cortou. "Você gostou de dirigir o Passat ontem?" Eu pisquei. "Bom." Ela foi até o pé da cama para dobrar o lençol. Também me mudei, como o boneco dela, segurando a borda inferior do lençol com uma mão, levantando a borda do colchão com a outra, ainda presa em sincronia, como fazia desde o dia em que ela me ensinara a ajudar nessa pequena tarefa. “Acho que vou lhe dar o Volkswagen e deixar Dale me comprar outra coisa. Ele tem apenas quarenta mil milhas e é muito melhor do que qualquer coisa que você já teve.”

Exceto, que Dale quer me comprar meu primeiro carro novo, como um pai de verdade. Exceto, que isso simplesmente não é verdade. Eu tenho dirigido o carro dos sonhos de um colecionador. "Por que você não pode trocá-lo automaticamente?" Fazia quatro anos desde que ela apareceu dirigindo essa coisa. Mesmo que tivesse sido financiado, ele estaria em boa forma em um negócio. “Hrmph. O homem pensa que você não ganha o dinheiro para um veículo novo, a menos que você coloque as primeiras cento e vinte e cinco mil milhas nele. Às vezes fico em casa, só para não precisar dirigir isso. Todos aqueles malditos veículos no quintal, e nada é automático.” Ela fez uma careta, como se eu tivesse ajudado a escolher o homem dela. Então, mais uma vez, eu deveria pagar o preço por suas decisões rápidas? O Dale Hannah que eu conhecia não tinha escolhido um Volkswagen Passat. Se o maldito carro estivesse livre, ele teria passado por ele para espiar sob o capô do Ford ou Dodge mais próximo. “Planejo sair daqui naquele Audi RS7 no dia depois de amanhã. E se eu perder, não vou deixar Dale me comprar nada. Não me sinto confortável pegando um carro novo dele. Combinei de voltar para casa com Jonny depois da corrida, só por precaução.” "Não seja assim," sua boca se abaixou e a pele ao redor dos olhos se apertou "obstinada.” Pegando o edredom do chão ao lado da cômoda, ela jogou a colcha no centro da cama e depois puxou um lado. "Apenas diga a ele que você pegará o Passat."

Meu celular tocou. Eu li a mensagem de Caine com alívio. Ela poderia se ajoelhar e trabalhar por seu Lexus, Jaguar ou qualquer outra coisa. “Os caras estão aqui. Vou pegar algumas roupas, para que Caine e eu possamos ir.” "Shelby." Parei na porta, mas me recusei a olhar para trás. “Ninguém espera que você ganhe. Dale pode não gostar de Kolby, mas ele é um piloto profissional, com várias vitórias na Copa. Eu não tenho ideia do que diabos o homem espera que essa corrida prove, mas quando você perder, ele vai rir e dizer algo que soa profundo, mas não é. Então, ele colocará você em sua caminhonete e passará mais um maldito dia longe desta casa e de todas as coisas que eu preciso que ele faça, para que ele possa encontrar um carro para você.” Pelo canto do olho, eu a vi arrancar uma fronha da cômoda. Eu dei um passo. “Shelby, não se atreva a ir contra mim. Você está certa, é claro. Você mal o conhece, porque me evita desde que encontrei alguém para amar. Eu entendo que você sente ciúmes. Mas preciso que você diga a ele que pegará o Volkswagen.” Um punho invisível apertou meu coração com tanta força que eu não conseguia respirar o suficiente para responder. Meu nome ecoou pela casa quieta naquele tom que me fez cerrar os dentes enquanto descia as escadas correndo. "Você é o servo dela,” eu gritei a Colt quando cheguei na garagem. "Então, você e Jonny conseguem, certo?" Eu fiz uma careta para a parte de trás do trailer, pegando a camisa de Caine. "Vamos."

“Espere,” disse Caine, suavemente. “Carregue esta braçada de roupas, sim? Isso não vai demorar muito se todos nós entrarmos em ação.” Olhei para a entrada de automóveis de concreto brilhante e manchada, sem vontade de levantar um dedo para ajudar mamãe a fazer uma maldita coisa. "Tenho que fazer xixi em primeiro lugar." Girando, corri pela garagem e entrei na cozinha. A porta estava fechada para o primeiro banheiro que encontrei. Apertando minhas coxas, observei o tráfego nas escadas. Colt e Jonny tinham uma braçada de roupas, mas tiveram que esperar enquanto um dos entregadores descia, carregando enormes pedaços de papelão. Inclinei minha cabeça contra a porta, de repente cansada de viver minha vida fodida. Agora que Harry tinha Phillip, até seu lugar não seria mais um refúgio. Talvez eu pudesse ficar com Ernie e Francine até que os dormitórios reabrissem. "Jamie?" Eu me levantei, assustada com o tom furtivo de Bliss. Pressionei meu ouvido na porta e prendi a respiração, desejando que meu coração batesse mais silenciosamente. “Agora que tive a chance de dar uma olhada melhor na filha de Macy, concordo com ela. Essa garota não tem o que é preciso para vencer uma corrida. Ela vai engasgar na linha de partida. Ela está vagando por aí em um collant de dança, pelo amor de Deus. Shelby não é nada como uma Hannah, mesmo uma Hannah enteada. Então, você pode parar de se preocupar. Se Dale não puder aumentar sua parte do

dinheiro, você não precisará dizer a ele que mudou de ideia sobre apoiar a família Hannah.”

Chapter Twenty - Three

“Shelby. Como você está, querida?” Eu joguei meus braços em torno de Lee Haney. “Bem, Lee, muito bem. E quanto a você?" "Bem." Ele riu enquanto eu procurava em seu rosto. Talvez eu tenha visto algumas novas rugas, mas seus olhos brilharam. “Não posso reclamar. Estou pensando em cobrar entrada para esta corrida. Todo mundo na cidade está falando sobre isso.” "Gostaria que pudéssemos fechá-lo apenas para equipes de pilotos e pilotos." Meu coração deu o mergulho de sempre, sempre que alguém mencionava uma multidão. Quem estava falando para todo mundo sobre essa corrida? Tinha que ser Kolby. Dale estava ocupado relembrando coisas com Ernie quando ele não estava com a cabeça debaixo do capô. Colt e Caine tinham Jonny para ocupar seu tempo livre. Não me lembro de ver nenhum dos meus irmãos digitando mensagens de texto.

Eu espiei Chris e acenei. Foi preciso um esforço para pensar nele como Rowdy. "Acho que meu treinador está pronto para colocar minha bunda para trabalhar." Eu sorri e pulei no 'Cuda, abaixando a janela enquanto dirigia pelo portão e passava pelo túnel que levava à pista reta. "Parece que Caine esteve sob esse capô." Chris inclinou a cabeça. "Estoura no lançamento, sim?" Ele não gostava de Caine e Colt. Talvez ele estivesse trabalhando para Kolby. E talvez eu estivesse paranóica. Eu gostaria que Caine não tivesse parado para encher as latas de gasolina. Certamente, Dale mencionaria não mostrar a ninguém, se isso importasse. Afinal, Caine poderia sintonizar a maldita coisa sem Chris ver? Esconder a troca do motor cheirava a trapaça, então puxei a alavanca. Chris soltou os pinos das travas do capô e levantou ele. Chris imediatamente olhou ao redor do capô. "Isso com certeza não existe num motor Barracuda." Inclinei minha cabeça para fora da janela. "Não, esse é o motor do carro vinte e dois." Ele olhou por um minuto, depois começou a rir. "Porra, Dale Hannah tem bolas do tamanho do Texas." Ele caminhou até a janela e se inclinou. Soltando um longo assobio, perguntou: “Acho que Caine fabricou essa gaiola de proteção?” "Eu acho." Eu olhei para o lugar vazio onde estava o banco do passageiro. O tapete e o banco traseiro também foram removidos. O assento embaixo de mim era novo, e a fibra de carbono de que era feita era dura e desconfortável. Tubos de aço formaram uma cesta ao meu redor. Não fazia

sentido racional, mas a gaiola dificultava respirar fundo se eu pensasse demais nisso. Chris enfiou o braço pela janela, deslizando a mão pelo metal. "Ele é um deus do caralho com uma tocha." "Para um homem que admira tanto seu trabalho, por que você não gosta dele?" “Não tenho nenhum problema com Caine, realmente. É Colt que eu não suporto. Mas Caine sempre o apoia.” Ele arrastou as botas no asfalto. "Torna difícil ser amigo de um e não do outro." "Seja legal. Ele está a caminho. Parou para encher as latas de gasolina.” Ele estudou meu rosto. "Ele só não vai me deixar te pegar sozinha, vai?" "Estou tentando me preparar para uma corrida,” eu rebati. “Você sabe muito sobre isso, mesmo que não seja um evento sancionado pela NASCAR. Eu posso foder com alguém, a qualquer hora, e você também. Então, agora, você faz parte da solução ou parte do problema. Qual dos dois?" Ele agarrou a borda superior da porta, olhando nos meus olhos. Finalmente, ele abriu um sorriso e assentiu. “Sair cedo é pior do que sair tarde, por causa do DQ. Se as desqualificações não fizerem parte dessa aposta, procure Barnes que vai fazer muitas partidas falsas. É o que eu faria, no lugar dele. Desgastar você e esperar que você dê um pulo fora da linha, depois virar e queimar.”

Eu fiz uma careta. "Mas isso vai fazer ele parecer..." "Insensato? Como um novato?” Eu assenti. “Shelby, Kolby não é um novato. Prefere parecer tolo do que gastar quatro milhões de dólares. Não o subestime. O homem é letal quando fica ao volante. Ele terá uma estratégia de ganhar e de perder. Se fosse eu, exploraria sua falta de horas ao volante. É por isso que digo que ele vai para uma série de partidas ruins e esperar pelo seu erro.” “Então eu não posso ter um. Vamos fazer isso." Eu respirei fundo. Segurei a respiração por uma longa contagem de cinco segundos e soltei devagar então fixei minha visão periférica nas luzes. Puxando o freio de mão, iniciei meu desgaste de pneus. "Vou usar as duas pistas." Chris colocou as mãos em volta da boca para gritar. “Não ouse ter uma preferência, está me ouvindo?” Eu torci minha cabeça para olhar, de boca aberta. Soltei o acelerador para ouvi-lo melhor. "Você gosta da pista da esquerda, estou certo?" Eu assenti. Eu sempre escolhi essa pista. Seu sorriso evaporou. "Eu sabia. Saia daí, agora mesmo.” Ele bateu no capô. Levantei a viseira do meu capacete emprestado e enfiei o câmbio para dar ré. Eu tinha feito três horríveis começos quando Caine chegou.

Chris o cumprimentou com um dedo do meio. “Olá, filho da puta. Me irrita saber que eu ainda teria meu maldito motor se tivesse acabado por reivindicar a pista esquerda naquela noite.” Caine cortou os olhos em minha direção, mas levantou os ombros com um sorriso arrogante. "Talvez."

Chapter Twenty - Four

"Já era hora da pizza chegar aqui." Caine saltou do sofá e pegou a pilha de dinheiro da mesa de café. Eu olhei para os meus sapatos para não sorrir enquanto ele corria para a porta da frente. Desde quando pizza chegou, aqui, menos de quinze minutos depois que pedimos? A voz de Caine ecoou do pequeno vestíbulo. “Basta passar por aquela porta e virar à direita. Todo mundo está na sala.” Colt silenciou a televisão e olhou para cima. "Quem é?" "Eu convidei Chris." Colt ainda fez uma careta. "Rowdy. Tanto faz." As sobrancelhas de Colt se uniram. "Por quê?" Eu me inclinei perto o suficiente para sussurrar. “Um, ele me ajudou hoje, grande momento. Dois, eu quero transar com ele. Três, você precisa de mais amigos na pista, Colt.” Jonny riu e fechou o apoio para os pés da cadeira com um estalo. "Olá a todos." Rowdy virou a esquina e entrou na sala. Ele levantou a mão. Colt deu um breve aceno de cabeça, mas

Jonny disse olá. Dei um tapinha na almofada ao meu lado, mas nosso convidado parou ao lado da mesa de café. “Um Red Viper desceu o caminho atrás de mim. Me fez pensar no que diabos havia por trás daquelas sete portas da garagem.” "Eu também posso ter convidado Caroline." Eu sorri para Colt. Mesmo que isso me matasse, Caine ia fazer sexo com Caroline hoje à noite. “Não estou dando passeios pela casa hoje. Sabe-se que Papai Noel esconde merda por aí.” Colt finalmente se levantou e estendeu a mão. "Como está, Rowdy?" "Você conheceu Jonny Jet?" Fiz um gesto em sua direção. "Ele estará dirigindo na série Xfinity com Colt no próximo ano." "Sim, eu ouvi algo sobre isso." Rowdy soltou a mão de Colt com pressa, mas apertou a de Jonny. Olhando para o modo como ele e Colt se olharam, eu apertei meus músculos internos. Com alguma sorte, eles levariam toda aquela agressão competitiva para mim. "Feliz Natal!" Caroline entrou na sala. Caine a seguia. "Droga. Shelby, você não deveria. Mas, obrigada pelo presente. Eu já sei que é um ajuste perfeito.” Jonny se moveu de Rowdy, que espiava por cima do ombro, de olhos arregalados. Eu não poderia culpá-lo. O vestido vermelho abraçava as curvas de Caroline como uma segunda pele. Seu cabelo brilhava e ela teve tempo para secar as ondas. Jesus, até eu queria transar com ela. Eu nunca a tinha visto usar batom escuro, mas o brilho escarlate estava ótimo nela.

Jonny passou os braços em volta dela e começou a beija-la. Rowdy finalmente tropeçou ao meu lado e sentouse, mas eu estava de olho em Caine, que entrou na sala. Ele estudou a bunda de Caroline, algo que achei encorajador. Eu me virei para bater meus cílios para Rowdy. “Estamos apenas esperando a pizza. Então, nós estamos descendo as escadas. Há rumores de que Colt e Caine tem uma mesa de sinuca lá. Espero que eles tenham inventado algum tipo de jogo sujo que todos nós possamos jogar.” Eu dei um tapinha no joelho dele. "Você sabe o quanto essa família gosta do sexo em grupo, certo?" Cada cabeça girou em minha direção, mas nenhuma virou tão forte quanto a de Rowdy. Desviando o olhar, apontei para Caroline. "E é a sua vez de me dar uma cabeçada, ou sua bela bunda está indo para casa agora." "Oh, eu vim para passar a noite." Ela piscou e passou o dedo pelo lábio inferior, limpando a mancha enquanto eu pensava se contava a ela sobre a bagunça que Jonny fez no batom. "Como você deve ter notado, faz um tempo que eu não saio com os adultos." "Não se preocupe." Eu sorri para ela. "Você não vai demorar muito a lembrar como é." "Bem, feliz Natal,” Rowdy campainha tocou novamente.

murmurou

quando

a

Caine carregou uma pilha de caixas de pizza para dentro da sala. Colt jogou um pacote de seis refrigerantes para Jonny e pegou o segundo. Chequei a gaveta da mesa de café, sorrindo quando encontrei a caixa de camisinha esperada.

Essa risadinha. Deus, isso me fazia sorrir toda vez. Planejei o presente perfeito para ela —Caine. E se meu presente viesse com uma ordem paralela de discórdia para meus irmãos adotivos, ótimo. Eles não iriam sacudir minha gaiola e não receber um empurrão em troca. "OK." Afastei a caixa de pizza vazia alguns minutos depois. Não havia mais nada além de crostas. "Na verdade, eu não jogo sinuca, então vocês precisam levar isso em consideração. Ah." Fiz questão de olhar para Rowdy e Jonny. "Eu também não dou cabeçadas." Piscando para Caroline, acrescentei: "Pelo menos, não para os caras.” "O que?" Rowdy exigiu. "Caine, como essa doce jovem cresceu com uma lacuna tão grande em sua educação?" "Bem." Caine pigarreou. “Não deixe ela enganar você. É claro que a ensinamos a dar cabeçada. É apenas a pior cabeçada que você já teve. Mas, por aqui, apenas perdedores precisam se ajoelhar. E a pequena Miss Coisinha aqui não foi derrotada, por isso não trabalhamos muito nisso.” "Droga." Jonny fez uma cara triste. "Por que minha família não tem orgias na véspera de Natal?" Rowdy pigarreou. “Estou meio agradecido que a minha não tem. As minhas primas não se parecem em nada com essas duas.” "Vocês sabem o que?" Todos os olhos se voltaram para Caroline. “Odeio sinuca. Vamos correr. Eu sei que vocês tem um tambor de 55 litros por aqui em algum lugar. Vamos pegar um monte de lenha e um barril e sair para o antigo conjunto habitacional.” Balançando o quadril, ela bateu em Jonny. “A regra usual se aplica. Temos que colocar esse

Corvair Hemi no jogo. Doce passeio, a propósito. Mal posso esperar para vencê-lo.” Colt assentiu, mas balancei minha cabeça. "Me chame de supersticiosa, mas, se algo acontecesse com o 'Cuda antes da corrida com Kolby..." "Oh, nosso irmão mais velho tem algo que você pode dirigir." Colt piscou, provocando um gemido de Caine. Supus que ele quis dizer o GT500, até Caine dar um soco no ombro de Colt. "Você e sua boca grande, porra.” "Não é minha boca que é grande, imbecil." Colt o socou de volta. Minha curiosidade disparou quando Caine levou a procissão de gente até a garagem. Encolhi-me entre Caroline e Rowdy, vendo Caine levantar a porta central. Ele desapareceu por dentro. Momentos depois, um motor disparou. As luzes acima de cada compartimento revelaram a inclinação repentina da cabeça de Rowdy quando a extremidade traseira apareceu. Camaro. “Que marca e modelo, Colt?” O sorriso de Colt não tinha nenhum traço de amizade. “É o 69 ZL1. O motor estava com problemas. Ele está reconstruindo isso, mas, enquanto isso, Caine tem um pouco de tudo para encaixar aí.” Estudei o gráfico branco ao longo do lado quando o carro azul profundo passou por mim. Um amplo gráfico branco, com bordas em preto, dividia a tinta. Eu ofeguei em reconhecimento. O desenho havia sido inclinado em um ângulo de 45 graus e a faixa branca havia sido estendida até

a borda inferior do metal, mas eu conheceria essas penas em qualquer lugar. Eu as desenhei aos dezoito anos e elas ainda brilhavam dos lados do 'Cuda. "Esse é o meu design!" Caine freou e abriu a janela. "Sim. Espere até ver a dianteira. Eu tenho um cara que desenhou aquela galinha atropelada no capô, então parece que as malditas penas vieram de algum lugar.” Caroline começou a rir. "É melhor não haver uma galinha." Eu bufei. Jonny pareceu intrigado, mas Colt riu tanto que caiu na garagem. Eu balancei um dedo para Caine. “Você me deve uma taxa de licenciamento, caramba. Você não pode simplesmente roubar o design de alguém.” "Oh, sinto sua dor, Shelby." Rowdy falou. “Esse é o meu maldito motor, não é, filho da puta?” Caine deu ré para que Colt pudesse abaixar a porta da garagem. Eu olhei para o estilo de fonte manuscrita que ele escolheu para rabiscar 'construído por Hannah' ao longo da porta, incapaz de decidir se eu gostei ou não da sua escolha, antes que ele deslizasse por trás do volante. "Acho que vou pegar um barril e jogar lenha no caminhão." Varrendo a mão em direção ao carro, ele sorriu. “Se você levar a sério essa taxa de licenciamento, faça-me uma fatura. Mas, prepare-se para ser paciente, porque eu gastei cada centavo que tenho nisso. Estou desempregado até fevereiro e meu pai não paga minhas malditas contas.”

Imagine isso. Um homem que paga suas próprias contas. Cale a boca, Caine. Pare de me fazer me apaixonar por você . "Esse é o meu motor,” eu corrigi Rowdy com um sorriso. "Eu ganhei, justo e quadrado." “Acho que já vendi isso. Acho que terminarei a reconstrução em alguns dias. Assim que me pagarem, pagarei pelo seu projeto. Quanto ao motor que você ganhou, Shelby, eu o reservei para um pequeno projeto que ainda não está pronto para vender, mas seu nome estará ao lado do meu e de Colt no título.” Ele lançou um olhar para Jonny. “E não deixe ele te enganar. Aquele corvair pode ser rock 'n roll.” Ele colocou meu nome em um título? Por que você não pode ser apenas um idiota comum, Caine? Torne mais fácil te odiar. Eu pulei no Camaro. "Então eu vou dirigi-lo primeiro." Caroline liderou a procissão para o antigo conjunto habitacional. Passei pelas barricadas atrás de Caine. Caroline e eu mergulhamos no lado esquerdo da estrada. Jonny alinhado ao meu lado. Rowdy puxou o Monte Carlo para a pista ao lado de Caroline. Todos saíram de seus veículos e se reuniram na estrada. Caine gesticulou. “Eu vou começar o fogo. Vocês quatro correm, perdedores pagam, então faremos novos desafios. Volto já para soltar a bandeira. Colt, você filma a linha de chegada nas duas primeiras baterias.” Enquanto todos concordavam, ele me cutucou no braço. "A propósito, são cinco marchas." Eu levantei meu dedo do meio. "Eu sei."

"Quando eles fecharam a estrada?" Caroline virou-se para espiar atrás de nós. "O xerife fez isso." Dei de ombros. “Ele chamou uma equipe de manutenção de estradas em vez de um guincho. Então, vamos arrasar.” Tremendo, corri para o lado do motorista do Camaro. Rowdy me seguiu. "Precisa de uma sintonia?" Eu me inclinei contra o lado do carro. "Achei que você nunca iria perguntar." "Jonny, você deixa Rowdy ganhar de você antes que ele chegue ao volante?" A risada de Caroline flutuou acima da risada mais profunda de Jonny. "Oh, não,” ele assegurou. Rowdy me puxou para seus braços, abaixando a cabeça para um beijo. Ele beijava bem, mas a experiência não foi o tornado sensorial de beijar Caine. Empurrando ele, eu percebi onde minha mente tinha me levado. "Algum problema?" Rowdy perguntou. Eu balancei minha cabeça. "Sem problemas." Tomando a mão dele, eu a trouxe ao meu peito. "Vamos ver os movimentos turbulentos pelos quais você estava se gabando." Ele passou o polegar pelo meu mamilo. Fechando os olhos, deixei a memória de outras noites passadas aqui

encher minha cabeça. Caroline gemeu e eu me molhei com o som. Rowdy deslizou a mão debaixo da minha camisa. Empurrando os dedos sob o elástico na minha cintura, ele segurou meu monte. "Eu acho que vou deixar você vencer quando corrermos,” ele murmurou contra o meu pescoço. "Só para eu ver você subir nesse capô e abrir as pernas novamente." "Oh, isso pode acontecer sem você me deixar fazer uma maldita coisa." Ele me agarrou pela cintura e me içou para o lado do capô. Empurrando minhas coxas, ele localizou o feixe de nervos no topo da minha fenda, massageando-me através da minha calça de ioga. "E Caroline?" Eu murmurei. "Você vai deixá-la ganhar também?" “Ela está prestes a ser chutada. Estou ansioso para ter manchas de batom na base do meu pau.” Imaginar seu pau na boca de Caroline levou minha excitação mais alta. Eu disse a verdade a Colt. Cada pedacinho sujo dessa cena me emocionou. Vislumbrei Caroline através dos pára-brisas. Ela deixou suas coxas se abrirem e eu tive o pensamento que sempre tive quando a via dessa maneira. Era um pensamento sem palavras, ligado à sua liberdade sexual e ao preço que ela pagava por isso, mas a ideia nebulosa sempre me pegou pela garganta. Rowdy empurrou meus ombros para o capô. Seu hálito quente e o metal aquecido fizeram tanto contraste com o ar

frio da noite que meus mamilos se apertaram. Instigada pelos gemidos de Caroline, eu gritei quando ele passou por meu clitóris com os dentes através do tecido fino que me cobria. Estremeci sob a sensação de suas mãos segurando meus seios nus. Seu método de tortura era rolar os picos rígidos entre o polegar e o indicador. Entre aquele toque e a forte pressão que atingiu meu clitóris, não demorou muito para eu arquear, mas os esforços de Rowdy foram ajudados pela minha memória de Caine no estacionamento do colégio. Ele se endireitou. “Não pode gozar de graça, mocinha. Tem que ganhar isso. Estou pensando que Caine está certo. Esse Corvair é enganoso. Prepare-se." A risada de Jonny flutuou da escuridão atrás de nós. “Não se preocupe, Shelby. Vou ajudá-la a melhorar sua técnica de chupar.” "Ou eu vou ajudá-lo com a sua técnica." Com um sorriso, eu deslizei para fora do capô, assim que os faróis de Caine iluminaram a estrada. Dei um beijo final em Rowdy e deslizei para o Camaro. Caine parou ao nosso redor, estacionando atrás do Corvair. Correndo pela linha central, ele bateu a mão na porta do passageiro. Acionei o freio de mão e iniciei meu desgaste. Jonny se virou para me mandar um beijo, depois esquentou os pneus também. Meu coração bateu forte pela pura excitação. Sexo e velocidade governavam aqui. Contanto que eu tivesse cavalos-força e gasolina, eu poderia andar no vento. Girando, Caine separou as pernas e levantou as duas mãos. Liguei o motor e empurrei a embreagem. Soltando o freio de mão, olhei enquanto ele levantava os dois dedos indicadores, depois os circulava.

Pronto? Seus lábios se moveram no canto familiar que eu não precisava ouvir para entender. Os dois motores rosnaram, fazendo Caine sorrir. Preparar? Acariciei o câmbio e respirei fundo, com o pé tenso na embreagem. Vão! O Camaro não recuou, mas disparou para a frente. Jonny acompanhou o passo. Eu mudei para segunda, depois para a terceira, incapaz de sacudi-lo. Quarta marcha e ele ainda estava ao meu lado. Eu atingi a quinta marcha, mas as luzes traseiras dele brilharam, jogando uma mancha vermelha no capô. Uivando de consternação, passei pela minúscula luz lançada pelo celular de Colt. Jonny acelerou mais rápido do que eu, chicoteando o menor e mais leve conversível na estrada. Parei o Camaro. Respirando fundo, eu me virei para o lado da estrada e girei a roda, rosnando de frustração. Jonny esperava no círculo do vencedor. Chamas dançavam acima do cano no centro do asfalto. Saí e bati a porta. "Todos os outros garotos me avisaram sobre você." Ele riu, indo para a frente do carro. “É turbo. Um dos primeiros. Todo mundo olha para ele de lado e ri de seus cento e oitenta cavalos de potência, mas ela tem uma mordida perversa. Parece que ninguém se lembra, estou arrastando muito menos peso do que seus grandes blocos Fords e Chevys. "Este é o carro que seu pai reconstruiu?"

"O mesmo." Jonny deixou os faróis acesos, mas ficou acima da viga. Ainda assim, eu peguei o sorriso em sua voz. Colocando-se no capô, ele colocou as mãos ao lado do corpo. "Eu morreria antes de vendê-la." Eu percebi por que meus irmãos não gostavam de Rowdy. Eles construíam seus carros juntos com seu próprio suor e sangue, enquanto ele apenas assinava um cheque. Nada de errado em comprar um carro para competir, mas construir um e vencer com ele era um nível diferente de elite. Caroline veio zunindo pela pista tranquila. "Maldição,” eu murmurei. "Ela ganhou." Jonny apenas riu. Relutantemente, ajoelhei-me e desfiz o botão dele. Chegando mais perto, deslizei meus dedos em torno de seu eixo, aliviando-o. Caroline estacionou e abriu a porta. "Ah, Shelby tem que chupar pau." "Morda minha bunda,” eu respondi, olhando o eixo na minha mão. Tinha um formato bonito e, graças a Deus, não tão grosso quanto o de Colt nem o de Caine, mas era maior que o de Robert. Colt passou rugindo no Mustang. Manobrando largo, ele estacionou no lado oposto do barril. Rowdy ficou entre ele e Caroline. Ele deixou a porta aberta em seu Monte Carlo e abaixou o volume, mas o som da música country encheu a noite tranquila. "Treine-a direito, Jonny,” Rowdy gritou. "Me economize tempo."

"Vá comer boceta,” eu gritei, mas tive que rir. Colt correu para o meu lado. Apoiando-se em um joelho, ele juntou meu cabelo na mão e se inclinou para perto, bloqueando minha visão de Rowdy e Caroline. "Apenas abra sua boca, Shelby,” Colt cantou. “Enrole sua língua na cabeça. Provoque o ponto ideal debaixo da borda com a ponta da sua língua.” Colt olhou para Jonny. "Eu devo avisar você, ela tem dentes afiados." Caine entrou no beco sem saída. Ele pegou o lugar restante ao lado do Mustang de Colt. O círculo de faróis iluminou o rosto de Jonny e o de Colt. Percebi que Jonny olhava, não para mim, mas para Colt. E Colt olhava de volta. O calor que se formava entre eles quase chamuscou minha pele. Meu coração chutou porque esses dois não podiam agir sobre sua atração. Eu tive que deixar Colt sentir Jonny através de mim. Inalei o perfume de Jonny, misturado com a fragrância familiar de Hugo Boss e Colt. O calor de seus corpos afundou no meu. Abaixei minha cabeça. O gosto de Jonny explodiu na minha língua, levemente azedo e salgado. “Alise sua língua. Abaixe no eixo. Sucção suave, agora. Trabalhe bem e devagar enquanto você o molha. Deixe o homem ver esses olhos bonitos.” Um olhar de soslaio confirmou que eu não era a única olhando naqueles olhos escuros. Colt levantou minha mão e a levou ao pau de Jonny, empurrando minha cabeça para

baixo ao mesmo tempo. Jonny gemeu. Colt riu. As duas vibrações sutis colidiram dentro de mim, me transformando em um diapasão humano. Colt agarrou meus dedos. “Bom aperto firme. Ele não vai quebrar. Coloque a parte superior da mão perto dos lábios. Agora que você o molhou todo, deslize sua mão ao longo do eixo dele enquanto chupa. Enlouqueça ele bem devagar.” "Oh, Jesus,” Caroline gemeu. "Mais difícil, Rowdy, lamba com mais força." A emoção perversa de ouvir alguém fazer sexo, como sempre, acrescentou uma camada de prazer. Colt deslizou a mão pelas minhas coxas e encontrou meu clitóris. "Toque firme nas bolas dele,” Colt murmurou no meu ouvido, interrompendo minha deliciosa massagem para levantar minha outra mão. “Apenas mantenha-os se movendo entre os dedos. Você quer fazê-lo se sentir bem, não é? Este é o caminho." Eu relaxei meus dedos, permitindo que ele amasse o saco de Jonny com a minha mão. Ele roçou minha bochecha com os lábios antes de soltar e voltar ao meu clitóris. Pressionei meu monte em sua mão e girei minha língua em torno do eixo de Jonny, precisando que ele gemesse novamente para que eu pudesse sentir a reação de Colt. Jonny caiu sobre os cotovelos. Percebi o que poderia fazer por eles e, ao mesmo tempo, coloquei Caine em uma posição de pouca escolha. Uma onde todos ganhavam. Levantando minha cabeça, acariciei Jonny, mas sussurrei para Colt. “Você quer senti-lo dentro de mim, não é? Sentir o pau dele deslizar pelo seu?”

Desejo ardeu em seus olhos. "Isso aí." Eu levantei minha voz. “Vá buscar preservativos. Eles estão no Camaro. O lubrificante está no seu porta-malas. Quero vocês dois ao mesmo tempo.” “Foda-se, eu também. Quero o que ela está recebendo,” anunciou Caroline. Enquanto os caras vestiam camisinha e passavam pelo lubrificante, dei a Caroline uma piscadela astuta. Ela fez um círculo com o polegar e o indicador, trazendo-o aos olhos. Aquela risada maldita flutuou no ar fresco, levando meu coração para um passeio. Peguei a mão de Colt e me levantei. "Não estou levando ele na minha bunda,” informei a Jonny. "Deus, eu amo essa família." Jonny deslizou para o chão. Colt tomou seu lugar no capô. Coloquei um joelho ao lado da coxa de Colt, dando um olhar duvidoso ao seu pau, mas a necessidade de deixá-los se tocar me levou a subir no colo de Colt. Eu o posicionei na minha entrada. Jonny agarrou meus quadris. Eu me abaixei no pau rígido de Colt, gemendo com o impulso forte de Colt, e a maneira como Jonny me pressionou para baixo. À minha esquerda, Caine hesitou. Eu não tinha fôlego para segurar, já que Colt o tirou de mim, mas sob o olhar de Rowdy e o sorriso suave de Caroline, ele finalmente pegou a caixa de preservativos do capô do Corvair. Voltei-me para Colt, exultando em minha vitória e na de Caroline. Ele deslizou a mão atrás da minha cabeça e puxou meus lábios nos dele.

"Mais um presente com o qual não sei o que fazer." Eu o beijei antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa. Então Jonny estava empurrando dentro de mim, mas pelo canto do olho, vi Caine levantar Caroline em seus braços. Rowdy foi atrás dela. De alguma forma, esses três acabaram pressionados ao lado do Corvair comigo. Eu mal podia respirar, mas comecei a balançar. Ser penetrada por dois paus parecia correr em todos os sentidos. Eu estava voando e, ao mesmo tempo, presa por forças que me emocionavam e me apavoravam, mas os pistões dispararam e o prazer se formou como um vento furioso, varrendo meu medo de lado em um turbilhão de sensações. Os gritos de Caroline provocaram os meus tanto quanto os dois paus empurrando dentro de mim. Os grunhidos e gemidos se fundiram, cada nota vibrando através de mim. Eu espiei Caroline passando por Caine e me inclinei para a esquerda para encontrar os lábios dela. Sua língua tornouse mais um impulso dentro de mim, a mais suave, e ainda assim, de alguma forma, a que mais me atingiu e acendeu meu orgasmo. Eu me libertei e me virei para beijar Colt, mas vi que Jonny havia me vencido lá também. O pau de Colt começou a tremer. Essa sensação, junto com seus gemidos, poderia ter desencadeado Jonny. Ambos me agarraram, mas no capô, perto do joelho, a mão de Jonny apertava a de Colt. Eu olhei para os dedos entrelaçados, ofegando e sentindo o carro balançar nas molas quando Rowdy se esforçou para terminar, e Caine gritou o gozo dele também. Baixei minha cabeça no peito de Colt, encarando Caroline enquanto Colt acariciava minhas costas.

Rowdy se afastou e tirou a camisinha. "Eu acho que é hora de eu ir embora." “Até mais tarde, Rowdy. É bom ver que você não esqueceu como ser um garoto sujo.” Eu dei a ele um sorriso sonolento por baixo das pálpebras pesadas, desejando poder ir embora e adormecer. Ele se inclinou e deu um beijo na minha bochecha. “Feliz Natal, Shelby. Obrigado pelo convite. Gente, vejo vocês na pista, se não antes.” Todo mundo se despediu. O motor dele disparou. Lutei para me sentar, desejando que houvesse uma mão livre para dirigir o Camaro para casa. O Monte Carlo passou. Luzes de traços azuis se projetaram em seu rosto em planos de luz e sombra, mas uma sombra diferente chamou minha atenção. O bastardo tem uma câmera de corrida no painel. Eu tinha certeza de que Rowdy não tinha visto Colt tocar Jonny, ou o beijo deles, mas a câmera tinha uma visão diferente. Ele já havia enviado um clipe para Dale uma vez. Saí de Colt, derrubando Jonny para trás na minha pressa. Inclinando-me, murmurei um pedido de desculpas e arranquei minhas calças do chão. "Para onde ela está indo?" Jonny murmurou. "Volte aqui, mulher." Enfiando meus pés nas pernas da calça, puxei-a pela cintura e tropecei em direção ao Camaro. Eu não me incomodei com o cinto de segurança. Assim que o motor ligou, bati a embreagem em marcha à ré e corri para fora do círculo.

Quando cheguei à Old Cottonmouth Road, as luzes traseiras do Monte Carlo eram pontos brilhantes no escuro, cerca de oitocentos metros adiante. Acelerei o motor, sem me importar se rasgava o carro antes que Caine pudesse vendêlo. Eu o peguei antes de chegarmos às barricadas. Deslizando para a outra pista, eu bati em quinta, pulando a frente a tempo de cortar ele e correr pela abertura. Apertando o sinal de mudança de marcha, acelerei, movendo-me para o lado da estrada. "É melhor você parar, filho da puta." Para meu alívio, ele desviou para o lado da estrada atrás de mim. Saltando, corri para o lado dele. Ele abaixou a janela com um sorriso arrogante. "Sentiu tanto a minha falta?" “O cartão de memória, Rowdy. Me dê isto." Mesmo sob a luz fraca projetada por suas luzes dos traço, algo brilhou em seus olhos. Culpa? Ciúmes? "Me dê,” eu repeti, empurrando minha mão pela janela. “Você não vai sair com imagens da nossa festa deste momento. Não gosto de saber que você nos gravou anos atrás.” “Nunca fiz nada com essa filmagem. Jesus, Shelby, relaxe.” Ele suspirou e estendeu a mão para ejetar o cartão. "Eu gravo todas as corridas." Ele colocou na minha mão e começou a falar novamente, mas eu balancei minha cabeça. “Nem comece. Apenas vá para casa.” Entrei no Camaro com o coração batendo forte e liguei o carro. Coloquei o pequeno pedaço de plástico no couro ao redor do câmbio, depois agarrei o

volante e encostei minha testa na buzina, desejando que meu coração diminuísse a velocidade. Pensei em voltar, mas Caroline passou por mim, tocando sua buzina. A caminhonete de Caine no párachoque traseiro dela. Pensei em correr, mas onde? Eu precisava de espaço para pensar. Eu duvidava que fosse conseguir isso aqui. Eu poderia ir para a nova casa de Dale e mamãe, mas depois da briga que tivemos quando Macy descobriu que eu planejava ficar na casa antiga, isso não iria acontecer. Sem ter para onde ir, fui atrás deles, deixando Jonny e Colt por conta própria. Assim que entrei na estrada da casa dos meninos e comecei a descer a ladeira, minhas luzes atingiram Caine e Caroline. Eles se inclinavam contra a caminhonete de Caine, se beijando. Sem dúvida, Jonny estava fodendo Colt no capô do Corvair. "Feliz Natal de merda,” eu murmurei, estacionando em frente à garagem. Desde que bloqueei o carro de Caroline, deixei as chaves na ignição e fui para a casa, furiosa com Rowdy porque aquele idiota havia arruinado a festa. Abri a porta deslizante de vidro e corri para o quarto para pegar minhas coisas para tomar um banho.

Chapter Twenty - Five

A televisão explodia na sala. Toda voz masculina estava levantada em um esforço para falar acima do barulho. Eu cambaleei pelo corredor, esfregando os olhos. Caroline estava sentada no joelho de Caine, com os braços em volta do pescoço dele. Ignorando sua saudação suave, peguei o controle remoto da mão dela e apertei o botão do volume, me perguntando por que diabos eles estavam assistindo uma rede de compras. "Ah, alguém não é uma pessoa da manhã." Caine se inclinou para frente, fazendo Caroline gritar. Ele arrancou o dispositivo da minha mão. "Não sei por que diabos vocês acham que podem operar um desses." "Vocês são apenas rudes,” eu rebati, movendo-me em direção ao balcão. Pratos e copos enchiam os balcões da cozinha, mas as vibrações que atravessavam meu joelho diziam que a máquina de lavar louça estava funcionando. Peguei a cafeteira. "Está vazia." Virar-se para olhar era uma perda de tempo. Nenhuma alma olhava na minha direção. "Eu tenho que ir." Caroline gemeu. "A pequena Shelby vai acordar a qualquer momento." Ela inclinou a cabeça para beijar Caine.

Puxei a tampa de plástico do recipiente da cafeteira. Se ele mantivesse a língua na garganta dela por muito mais tempo, ela precisaria de RCP. "Eu vou levá-la até o seu carro." Enfiei a colher no pó aromático e decidi simplesmente despejar os frescos em cima dos encharcados do filtro. Levantando a tampa que cobre o reservatório da cafeteira, observei através das pálpebras estreitas enquanto ele se levantava com ela nos braços. Sério, o que havia com suas besteiras de He-Man? “Ei agora? Onde está meu beijo de despedida?” Jonny exigiu, levantando os pés da mesa de café para ficar de pé. A risada de Caroline me fez estremecer. Muito cedo para ouvir isso. Ou para assistir a mão de Jonny deslizar sobre sua bunda. Esses caras nunca fizeram sexo suficiente? Joguei quatro colheres no filtro e puxei a água fria. "Tchau." Eu balancei a cabeça uma vez quando Caine caminhou em direção à porta lateral com Caroline nos braços, olhando para longe, para enfiar a jarra debaixo da água. De pé na janela, eu não pude deixar de vê-lo descer as escadas, como se ela pesasse igual uma pena. Ele a colocou de pé e a puxou para seus braços. Feliz Natal, Caroline. Puxa, deixei minha câmera na escola. "Quando isso der errado, eu vou bater em sua bunda até você chorar." Eu pulei, torcendo para encarar Colt. "Foda-se."

Ele bagunçou meu cabelo como uma criança e se inclinou para perto. "Não estou brincando e não vai ser do tipo sexy de palmada, também." "Não estou assustada." Água fria escorreu por cima da panela. Afastei-me de Colt e derrubei o excesso antes de encher o reservatório. Geada afiou as vidraças, brilhava na grama e eu respirei fundo. Caine finalmente abriu a porta de Caroline. Ela deslizou atrás do volante. Ele praticamente teve que se ajoelhar para beijá-la novamente antes que ela finalmente saísse da garagem. Ele apenas ficou lá como um idiota, observando-a descer a rua em frente à casa. Eu girei, colidindo com Colt. "Você poderia tirar sua bunda do meu caminho?" "Jesus Cristo, você está ranzinza para uma mulher que teve seu cérebro fodido ontem à noite." "Nós poderíamos fazer uma sintonia rápida,” Jonny ofereceu. "Sabe a que horas os velhos estão vindo?" “Toque-me e perca a mão. Meus olhos ainda estão fechados, então eu poderia confundir qualquer coisa com um polegar agora.” Enfiei meu ombro no peito de Colt e cheguei a um banquinho. “Eu não dormi o suficiente. Por que diabos vocês estão acordados, afinal?” “O maldito alarme de Caroline começou a tocar às cinco e meia.” Jonny gemeu. “Então Caine deve ter fodido ela por uma hora. Nem importava que ele enfiasse seu pau na boca dela, essa mulher não parava gritar, merda. Desistimos e viemos para cá.”

Imaginei-os na posição sessenta e nove em cima da mesa de sinuca. Estremecendo, olhei para a cafeteira. Mal havia uma polegada de suco de acordar no fundo da jarra. Pensei em voltar para a cama, depois lembrei que o objetivo de juntar Caroline e Caine era irritar Colt. Caine subiu as escadas e abriu a porta lateral com tanta força que a pequena batente no alto gritou. "Finalmente parece Natal." Ele estremeceu e fechou a porta. "Pode ajudar se você colocar algumas roupas," eu murmurei. Ele sorriu. “Vou fazer isso agora. Logo que tomar um banho.” Eu pulei do banquinho. "Oh infernos não. Eu vou primeiro.” Ele deu de ombros, passando a mão pelos abdominais nus. “Melhor mexer sua bunda, então. Acho que vou pegar um pouco de lenha e fazer fogo. Papai e Macy devem estar aqui em cerca de uma hora.” Coloquei minha cabeça embaixo da corrente quente alguns minutos depois, me perguntando por que meu peito doía. Talvez correr por aí sem camisa tivesse me resfriado. Gemendo, apoiei minhas mãos na parede do chuveiro, aproveitando a corrente de água quente sobre a minha pele e tentei respirar fundo. Eu não podia me dar ao luxo de ficar doente. Agora não. Não antes da corrida. Mamãe e Dale chegaram quando terminei de secar meu cabelo. Todo mundo estava na sala quando cheguei lá, então me encolhi ao lado dos pés de Dale no chão. Fiquei mais

empolgada com o fato de Dale abrir o que eu dei para ele do que com o meu, mas ele teimosamente evitou o grande pacote. Quando ele alcançou o meu que eu ia dar a Colt, eu me preocupei. "Não, o seu é o próximo." "Ah, querida, deixe-me salvá-lo para depois,” ele brincou. “É melhor deixá-la fazer o que quiser” aconselhou Ernie. “Ou ela poderia me dar. Eu tenho um bom lugar escolhido para isso.” Dale cedeu. Prendi a respiração quando ele rasgou o grosso papel marrom. Ele olhou para a pintura por um longo momento, depois limpou a garganta. “Você ganhou um presente, garota. Onde diabos você encontrou essas fotos?” “Ernie. Ele tem um enorme álbum.” Inclinei-me para olhar ao redor da borda da moldura personalizada, apontando para as duas imagens centrais, para explicá-las à mamãe. “Este é Dale em sua temporada de estréia. Ele tinha dezoito anos.” "Diabo bonito." O sorriso tenso da minha mãe me disse que ela não estava feliz por eu não ter feito a pintura de magnólia que ela havia pedido para o quarto deles. "E este foi feito em seu primeiro ano como chefe de equipe de pit.” Nas duas imagens, Dale deu um polegar para a câmera e exibiu aquele pequeno sorriso que eu tanto amava. “Esses pequenos esboços a lápis ao fundo são dos anos do

campeonato de Ridenhour. Cada um foi feito a partir de uma foto tirada no círculo do vencedor.” Colt e Caine se levantaram do sofá para estudar a foto. "Ei, sou eu!" Colt apontou para uma pequena figura. "E é você, Caine." Eu tinha usado fotos tiradas quando os irmãos eram crianças, adicionando-as a outras imagens, em poses divertidas, em pé junto à perna de Dale enquanto ele espiava por baixo de um capô ou rastejando sob um veículo levantado. No meu favorito, Caine espiava por cima de uma pilha de pneus. "Cercadinho caipira?" Não pude resistir a provocar Dale. "Funcionou como um encanto em Caine." Dale sorriu. “Entreguei uma ferramenta para ele e ele estava contente. Mas Colt? Eu tive que tomar cuidado para que ele não trocasse um conjunto completo de pneus por sorvete e chiclete na esquina.” Recusei-me a olhar para Caine para ver sua reação, mas senti seu olhar. "Muitas imagens ocultas,” Francine disse. "Vejo uma nova toda vez que olho para isso e praticamente a observei desenhá-la." A pele ao redor dos olhos de mamãe se apertou, mas ela segurou o sorriso. "É adorável." Dale ainda estava procurando por pequenos Colts e Caines quando os dois abriram seus presentes de mim. Eles eram pôsteres, projetos de duas cores que eu fiz para minha aula introdutória de gravura. A pose de Colt, sentada ao volante do GT500, parecia tanto com Dale como um motorista de dezoito anos, que até mamãe viu a semelhança. E Caine ecoou o de Dale espiando debaixo de um capô levantado, como chefe da equipe de pit.

"Você me odeia, mas você desenhou isso, hein?" Colt sussurrou, inclinando-se para beijar minha bochecha. “Feliz Natal, Shelby. Eu te amo." Mamãe ficou de pé, arrancando papel de presente do chão. Quando o lixo foi policiado, ela apontou o queixo em direção à cozinha. "Me ajude a começar o jantar, Shelby." Na cozinha, ela bateu a porta do armário. "Por que não fez a pintura que pedi?" “Mãe, eu não desenho flores. Elas simplesmente não são o meu negócio. Você pode comprar uma pintura de magnólia em qualquer loja de móveis.” “Você com certeza desenhou flores quando era pequena. A porta da geladeira estava sempre coberta delas.” "Dê outra olhada." Peguei uma caçarola de um dos armários novos. “Eu não sou mais uma garotinha.” "Uma mulher não jogaria os jogos que você está jogando apenas para me machucar." Ainda bem que o Papai Noel tinha ido e vindo. Ele poderia ter levado seus castiçais de volta por essa mentira.

Chapter Twenty - Six

Na manhã da corrida, cheguei à porta da cozinha e girei, andando pela extensão da sala. Parando a poucos metros do corredor, me virei novamente. No meio da sala, meu celular tocou. Peguei-o do final da mesa com um sorriso. "Dale?" "Eu te acordei, querida?" "Não. Estou acordada desde o amanhecer. Quase fiz um buraco no tapete da sala já.” “Oh, então você é uma andadora como o meu homem Jamie? Nunca soube disso. O homem me deixa louco. Ele deve andar oitenta quilômetros antes que a corrida comece. Desgasta minha bunda só de olhar para ele. Que tal café da manhã, querida?” O barulho suave de um motor parecia vir através do telefone e lá de fora ao mesmo tempo. Eu corri para a porta da cozinha. Olhando para fora, vi seu caminhão preto descer a estrada. "Você cozinhando?" Ele riu. “Até os garotos não comem minha comida, a menos que saia da grelha. Estou comprando.”

“Me dê dez minutos. Eu preciso correr pelo chuveiro.” "Eu estarei na garagem, no escritório." Desliguei, balançando a cabeça. Eu sempre pensei que os cruzeiros de Natal de Ridenhour eram uma vantagem para recompensar os funcionários por uma temporada vitoriosa, mas agora parecia que as esposas eram as verdadeiras receptoras desse premio ou pelo menos, mamãe era. Não há carros a bordo de um navio de cruzeiro. O pobre Dale deve se jogar no motorista de táxi mais próximo assim que chega ao porto. Rindo da imagem em minha mente, peguei uma toalha e joguei-a sobre a porta do chuveiro, me perguntando se Dale me contaria sobre o plano de começar seu próprio time de corrida com o dinheiro, se eu ganhasse. Devo contar a ele sobre Bliss? Mencionar o esquema da mamãe para me colocar no Passat? Eu não podia esquecer de perguntar sobre o 'Cuda, por que as vendas foram tão baixas se o carro era tão cobiçado? Molhei meu cabelo e peguei o xampu. Certamente, ele deve ser entrevistado de tempos em tempos. Ele faria um vídeo para mim, explicando por que as vendas foram tão... Video. A garrafa escorregou da minha mão, batendo contra a fibra de vidro aos meus pés. Dale gostaria de ver o vídeo da minha corrida com Colt. E eu deixei o Mac em cima da mesa no escritório. Por que nunca pensei que era necessário proteger meu computador com uma senha?

Abrindo a porta, desliguei o chuveiro e peguei a toalha. Eu tinha que chegar à garagem antes que Dale olhasse para as imagens da corrida. Se ele tivesse o mesmo estilo de câmera de painel de carro usado pela NASCAR, estaria familiarizado com a maneira como o software que editava as imagens funcionava. Se ele continuasse olhando os arquivos com base nas datas... Eu não queria saber o que ele poderia fazer se visse o clipe de mim transando com Colt. E, pelo amor de Deus, Gerald estava lá também. Talvez eu pudesse distraí-lo com uma ligação, mas o que diabos eu perguntaria? Correndo para a sala, peguei o telefone. “Você pode verificar o escape de 'Cuda? Eu me senti um pouco tonta na outra noite depois que corri com Colt. Poderia haver um vazamento?” "Vou fazer isso." Eu queria acrescentar: ‘Agora?’ mas não achei que fosse sábio, então me vesti o mais rápido que pude, depois corri pelas escadas do porão. Olhando através do vidro, vi que a porta de entrada estava entreaberta. Coração batendo tão forte que eu mal podia respirar, corri pela garagem e atravessei a calçada. Rezando para não ter chegado tarde demais, abri a porta. Ele olhou para cima da mesa. Ele agarrava o mouse com tanta força que suas juntas brilhavam em branco. O mouse que mexe no sistema da área de trabalho. Eu quase fiquei fraca de alívio. Olhei para o canto da mesa. A tampa do meu laptop estava fechada e o dispositivo compacto ainda estava no canto da mesa onde Caine o havia deixado.

Ele levantou os olhos para os meus. Meu intestino apertou com sua expressão chocada. "Tenho certeza de que escolhi o arquivo errado." "Dale" Ele levantou a mão. "Eu não penso que eu e você podemos discutir isso, Shelby." Ele se levantou. A cadeira voou para trás. Estremeci quando as costas bateram na parede. O apertar na mandíbula confirmou meus piores medos. "Onde está aquele filho da puta?" Engoli. "Colt?" "Jonny,” ele cuspiu. “Ele tem que ir embora. Agora mesmo." Ah Merda. Ele encontrou o cartão de memória que eu tinha deixado no Camaro? Pensei em lembrar Dale de que essa não era mais a casa dele, mas o brilho de seus olhos me fez pensar melhor. Eu não conseguia decidir se me aproximava da mesa, então parei na porta. “Dale, por favor, não faça isso. Ele é seu filho. Ele te ama. Você tem sido o mundo dele, a rocha dele, a vida toda. Sua desaprovação vai matá-lo.” A cara dele. Oh, Deus, o rosto dele. Meu coração apertou com a dor em sua voz. “Parece justo, já que ele está me matando. Imaginei que ele partiu seu coração, Shelby. Eu apenas pensei que ele usou outra garota para fazer isso. O que seus amigos de Spartanburg fazem não é da minha conta, mas estamos falando do meu filho.” A cadeira bateu contra a parede

quando ele se levantou. Ele caminhou em minha direção. Peguei a maçaneta e joguei meu corpo contra a porta, trancando-nos no escritório. “O que você vai fazer, Dale? Como você fará seu filho não ser bissexual? Você vai rezar? Bater nele? Afastá-lo da sua vida até que ele volte a si e desista do seu hobby tolo?” Ele olhou para mim, mandíbula trabalhando como se estivesse mordendo um bocado de pedras. "Shelby, eu preciso que você se afaste." "Não. Não vou.” Piscando para conter as lágrimas, concentrei-me na maneira como o pomo de Adão dele balançava. “Acho que vocês fizeram o que pedi e resolveram suas diferenças, mas você não pode protegê-lo. Não disso.” “Não estou tentando protegê-lo. Estou te protegendo. Você não pode ver isso? Não posso deixar o único homem que já amei estragar tudo. Não faça isso, Dale. Não quebre meu coração. Olhe para trás. Por um minuto, olhe no espelho retrovisor e dê uma boa olhada nos destroços atrás de você. Pense bem no que acontece quando alguém fica envergonhado e é julgado por fazer sexo ou bebês fora do casamento. E então, você me diz como isso é diferente.” Ele abriu a boca, mas eu não conseguia me parar agora. “Você não vê que toda vez que alguém levanta um dedo para abaná-lo em nossos rostos, cria um pouco de vento? E aquele sopro de vento encontra o próximo dedo abanando e se junta com o vento soprando nele, até que faça uma tempestade. Então, Jill se mata e Robyn segue o mesmo caminho só que mais lento, através de uma garrafa. E esses dedos continuam abanando até que um adolescente gay se enforque, porque

ele não pode lutar contra o maldito tornado de ódio girando em torno de sua cabeça, e esse vento ruim continua soprando, até no Quênia, quando algum homem levanta uma faca e corta um clitóris de uma jovem? Está tudo conectado, Dale.” Ele se recusou a encontrar meus olhos, mas desviar o rosto não escondeu o brilho ao redor das pálpebras inferiores. “Você não entende, querida. Eu vou amar Colt, não importa o quê. Mas, às vezes, leio os fóruns, onde os motoristas e fãs barra pesada conversam. Eles vão matá-lo.” O cascalho em sua voz raspou uma ferida crua no meu coração. "Eles vão jogá-lo na parede de novo e de novo até matá-lo." Ele finalmente desviou o olhar para o meu. “Nunca consegui descobrir por que ele só queria brincar na pista de arrancada à noite e dirigir aquela maldita empilhadeira durante o dia, em vez de dirigir sério. Então, eu consegui uma corrida para ele com uma equipe da NASCAR uma vez. Eu o chamei de covarde quando ele desistiu. Tivemos uma grande briga e eu disse que ele não era muito homem." Ele chutou a ponta da bota no conjunto de prateleiras de metal ao meu lado. Eu me afastei do movimento violento. Os troféus balançaram. Um caiu no chão. Pedaços de plástico dourado atingiram minha perna. Eu tive que ouvir as entrelinhas para entender suas palavras quando saíram. “Isso foi logo antes de mim e Macy enrolarmos. Ele estava querendo provar que eu estava errado. Eu sei que ele tentou, porque ele foi até Richard pelas minhas costas dessa vez, pedindo uma corrida. Ele não ia recuar e nem pilotos como Kolby Barnes. Não importa que Colt e Kolby terminem

com colegas de equipe. Porque Kasey Barnes também está nessa corrida. E, assim como meus filhos, um irmão não hesitaria em fazer o trabalho sujo do outro.” Um punho duro de compreensão bateu no meu peito, parando meu coração. Oh Deus. Colt. Então eu apareci e, apesar da minha absoluta ignorância, de alguma forma, venci Rowdy. E Dale descobriu que eu podia dirigir. E então, Brandon ameaçou me contar sobre você e ele. Cada coisinha fazia sentido agora. Passei minha manga pelas bochechas. “Então o irmão de Colt construirá uma gaiola melhor. E o pai dele construirá um carro mais rápido, para que ele não seja pego por aquele bando.” Ele olhou por um longo tempo para mim antes de assentir, mas seu queixo tinha uma oscilação suspeita. Eu ansiava por ele me abraçar, mas se eu conheço Dale, ele morreria antes de me deixar vê-lo chorar como uma putinha, então me afastei. "Três horas,” ele resmungou, passando por mim. "Vejo você lá então." “Oh, nós estaremos lá. Você corre contra um Hannah, está correndo contra todos nós.” Ele não olhou para trás, mas levantou a mão para mostrar que me ouviu.

Chapter Twenty - Seven

Corri para a mesa e examinei as pastas no monitor do sistema do escritório. Encontrei três que achei que poderiam ser do software da câmera do carro. Dois foram datados de ontem, um no dia anterior. Uma rápida olhada nos horários me disse que eram da câmera do carro de Rowdy. Como diabos esses arquivos chegaram ao computador daqui? Debrucei-me sobre a mesa, procurando a CPU do computador. Onde diabos estava o cartão de memória? Eu me levantei, olhando boquiaberta para a figura na porta. “Caine! Por quê? Ele é seu irmão. Você não pode expor alguém assim. Isso não é legal." Ele avançou, batendo a mão sobre a minha em cima do mouse. "Shelby, o que você disse ao papai?" Ele levantou aquela franja grossa de cílios, virando os dois profundos olhos azuis em mim. “Isso foi poderoso. Mais poderoso do que você imagina.” Balancei minha cabeça com tanta força que meu cabelo obscureceu minha visão. "Não. Não! Você não pode simplesmente continuar a expor os momentos íntimos das pessoas, caramba! Isto é errado!"

"Shelby." Eu girei, puxando minha mão da mão de Caine. Colt entrou na sala e disse. "Eu fiz isso. Não consegui dormir, então vim aqui. Movi o Camaro para a garagem. Encontrei o cartão de memória.” Ele esfregou o carpete do chão com o dedão desgastado da bota. "Eu queria ..." O pomo de Adão dele balançou e lágrimas brilhavam em seus olhos. “Você continua me dando coisas, Shelby. Presentes que eu com certeza não sei como lidar. Mas acho que sei que não os mereço. Então, eu tive que fazer algo. Não posso deixar você ter o maior par de bolas da família Hannah, posso?” Todos nós passamos por merda nos últimos dias, mas por quê? "Jamie vai desistir,” eu soltei. "Ou Bliss não quer que ele apoie uma nova equipe de corrida ou ele mudou de ideia." "Filho da puta." Colt fechou o punho e bateu na parede. "Não importa." Caine agarrou minha mão novamente. “Não importa, Colt. Era isso que papai queria, nós três, trabalhando como uma equipe. Jamie não significa merda nenhuma.” Caine apertou minha mão gentilmente. Eu não conseguia ler sua expressão. “Baby, você só precisa se preocupar em ficar atrás do volante em uma corrida de oito segundos. Nada mais. Então você pode voltar para a escola e focar na sua graduação.” Seu sorriso parecia normal, mas a dor em seus olhos apertou meu coração.

Colt pigarreou. “Acho que vou ficar bem sozinho. Está na hora de eu tirar minha bunda do meio do caminho de todos vocês.” Seus olhos continham uma mistura de vergonha e dor, e... o que mais eu via fazia meu peito doer tanto que eu mal conseguia respirar. Eu nunca esperava ter que escolher entre eles. Eu tinha passado mais tempo odiando eles do que amando qualquer um dos dois, mas agora também não podia escolher. Eu não pegaria mais nem uma maldita coisa de Caroline. Se eu saísse do caminho dela e ficasse de fora, ela e Caine poderiam ser felizes. Quanto a Colt, eu não queria um irmão sem o outro junto. Ávida? Sim, mas era assim que nossas coisas sempre funcionavam. Eu não me importei em adicionar Jonny à mistura. Eu adorava Caroline. O sexo com ela era incrível, especialmente se tivéssemos paus duros esperando por nós. Mas um ménage à trois já era difícil o suficiente, Um... como diabos alguém chamava um relacionamento de cinco pessoas? Nem mesmo é possível. Em nenhum outro lugar do mundo eu consideraria essa merda que parecia normal aqui. Eu tinha que sair da Concord. Quanto antes melhor. “Eu preciso ir arrumar minhas malas. Estou saindo depois da corrida. Minhas férias terminaram oficialmente depois de hoje à noite. Eu tenho que trabalhar no turno do almoço amanhã.” "Você sempre sai daqui correndo." Caine deixou cair minha mão. “Deixei algo na caminhonete. Volto logo." Agarrando o mouse, movi o cursor em direção à primeira pasta.

Algo me fez olhar pra tela. O ícone do software da câmera do carro estava aparecendo; então, cliquei lá. Uma janela do navegador se abriu. Dale acabara de minimizá-lo. A imagem congelada estava tão borrada que eu não fazia ideia do que estava vendo. Eu verifiquei todas as três pastas, balançando a cabeça quando cada uma continha as linhas organizadas de videoclipes de quinze minutos. Abrindo uma nova janela do navegador, enviei por e-mail as três pastas para mim e enviei as cópias na área de trabalho para a lixeira. Dale não precisava ver cada minuto disso. Nunca mais.” Cliquei para esvaziar a lixeira assim que Caine retornou. Ele segurava um embrulho branco embaixo do braço. "Isso deve caber em você." Ele jogou uma massa macia sobre a mesa. Eu a levantei, surpresa quando o pacote se desdobrou em um traje de peça única. "Nomex,” ele explicou. “Equipamento profissional de corrida. Queria que você tivesse uma roupa.” "Eu tenho que ir." Enfiei a roupa debaixo do braço e pulei da cadeira. "Eu só preciso andar." “Nervos. Eu sei do que você precisa.” Ele assentiu, movendo-se de lado para me deixar passar. Antes de eu passasse pela porta, ele passou a mão no meu braço, me puxando para encará-lo. Abri minha boca para protestar, mas seus lábios desceram nos meus. Eu não deveria beijá-lo. Deveria dar um tapa nele ou enfiar o punho em suas bolas, mas se o muro que eu construí para me proteger dos meus meio-irmãos ainda estivesse

funcionando, a ponte levadiça estava abaixada agora e eu não tinha ideia de como erguê-la novamente.

Chapter Twenty - Eight

Contei pelo menos cinquenta carros e caminhonetes no estacionamento quando segui a caminhonete de Caine até o caminho de cascalho. Todo veículo exibia um adesivo de para-choque. A maioria tinha o número de Kolby, vinte e dois. Engolindo em seco, tentei ignorar o suor escorrendo na parte de trás do meu pescoço, mas a coceira constante era um aborrecimento silencioso enquanto eu caminhava pelo túnel sob as arquibancadas que levavam à pista. Caine dirigiu na grama, apontando para eu pegar a pista da esquerda, mas eu o ignorei e alinhei na da direita. Ele correu para o meu lado, já carrancudo. "Você está desistindo de meio segundo e não precisa desistir." O vidro não abafou sua raiva. Abri a janela. "Eu pretendo fazer Kolby forçar uma mudança nas pistas." Ele balançou sua cabeça. “Ele ainda não está aqui. Apenas pegue essa pista, Shelby.” Inclinei-me para olhar através do pára-brisa. As pessoas lotavam os assentos baixos perto da pista. Vi um número razoável usando o número vinte e dois em tudo, desde

chapéus e bonés até moletons e jaquetas. Talvez o xerife estivesse errado. Pelo que eu via daqui, parecia que o motorista arrogante era dono deste condado. Quando vários se levantaram, eu sabia que ele havia chegado. Olhei pelo espelho retrovisor. Atrás do elegante Audi havia um caminhão com tração nas quatro rodas, pintado de laranja neon. “Bem, parece que ele trouxe Kasey para ser sua equipe de pit. Ele pode apenas assinar o cheque e entregá-lo para nós.” Caine arranhou o asfalto com a ponta da bota. “Esteja pronta para um monte de conversa fiada, Shelby. Aqueles dois adoram falar, e quando um irmão está por perto para instigar o outro...” ele balançou a cabeça. "Oh, acho que posso lidar com isso." Joguei minha cabeça, mas fiquei aliviada quando a caminhonete de Dale atravessou o túnel. Colt apareceu atrás no GT500. Dale estacionou na grama ao lado dos poços da pista da direita. Colt parou ao lado dele. Eu olhei para Dale, mas ele cumprimentou Jonny com o mesmo tom caloroso que ele usou a semana toda. Pelo canto do olho, vi a janela negra do lado do motorista do Audi deslizar para baixo. Eu esperava que a película preta pudesse ser removida, pois era escura demais para ser legal. Eu levantei minha voz novamente. “Nada foi dito sobre a escolha de faixas. Eu cheguei aqui primeiro. Estou correndo pela direita e é tudo o que há! ” Kolby saiu do veículo. “Não quero você na pista quando eu correr contra o meu relógio. Mova isso."

Apoiei uma mão no meu quadril e me virei para ele, olhando seu traje de corrida da NASCAR. "Já ouviu essa frase sobre damas primeiro?" "As mulheres não tentam competir no esporte de um homem, então acho que isso faz de você outra coisa." Eu não tive que forçar meu sorriso. "Você está certo. Eu sou a cadela ruiva que está prestes a chutar sua bunda.” Passei a mão em direção à linha. "Seja meu convidado, mas...” eu cheguei perto o suficiente para perfurar um dedo em seu peito “...ouça. Eu só corro na pista da direita. Entendido?" Dale bateu um punho nos lábios, tossindo alto. Fui até o 'Cuda e me joguei atrás do volante, tentando não rir. Engrenando o motor com um rugido ensurdecedor que o Audi não conseguia igualar, pisei na marcha ré e recuei da linha de partida. Eu empurrei a embreagem e acelerei o motor novamente, pulando a primeira marcha para que eu pudesse fazer os pneus latirem antes de puxar o concreto e parar ao lado de Dale. "Você faz uma imitação de garota louca muito boa,” ele falou quando eu pulei no capô. Peguei o pedaço de chiclete embrulhado em papel alumínio que ele estendeu. "Uma coisinha que aprendi na escola." Ele apoiou um quadril contra o 'Cuda, colocando um chiclete na boca. “Uh huh. Eu conheço essa conversa fiada. Acho que você aprendeu isso trabalhando em bares.” de

“Mostra que você sabe um pouco. Mas estou convencida que a faculdade deve jogar testosterona no ar

condicionado uma vez por mês, apenas para equilibrar todo o estrogênio que tem lá. Toda lua cheia, meu dormitório é como morar em um covil cheio de texugos doces.” Dale riu tanto que o carro tremeu em seus choques. Chutei meus pés, vendo Kolby se mover para a pista da direita. A fumaça começou a rugir pelos seus pneus traseiros. "Ele pode realmente ser tão estúpido?" Dale tirou o boné Ridenhour da testa e passou as mãos pela testa franzida. “Esse garoto é um tipo diferente de inteligente. Na hora em que você decide que ele tem o cérebro de uma cobra inofensiva, ele se levanta e morde sua bunda com toda a astúcia e veneno de uma cobra muito venenosa. Nunca vi nada assim.” Ele suspirou e cruzou os braços sobre o peito. "Juro por Deus, acho que sua mãe o deixou cair de cabeça no dia em que nasceu." O semáforo se iluminou. Eu assisti as luzes em contagem regressiva com respiração fraca. O Audi saiu da linha como um raio preto. Eu esperei o relógio o sistema que media tempo e velocidade piscar no grande quadro. "Jesus." Eu pisquei. "Até eu posso vencer esse tempo." “Onze ponto um. Ele ainda não está no jogo dele.” Meu coração caiu. Dale olhou para o meu rosto. "Você será capaz de lidar com esse foguete quando for seu?" Aquele sorriso, meu Deus. Se ele parasse na interestadual e mostrasse aquele sorriso em particular para minha mãe... sim, toda aquela coisa de nos casarmos na hora do almoço fazia muito mais sentido agora.

Joguei meus braços em volta do pescoço dele. "Você ainda está me devendo aquela multa por excesso de velocidade, certo?" “Eu não sei, garota. Você está me custando um braço e duas pernas.” Ele não conseguia segurar a carranca. "Eu acho que você me confundiu com mamãe." Eu pressionei um beijo em sua bochecha. Ele tremeu com uma risada silenciosa e agarrou a mão que eu coloquei sobre seu ombro. “Voe na estrada qualquer hora, querida. Eu tenho o dinheiro da sua fiança.” Eu pisquei de volta as lágrimas repentinas. Esse momento com Dale desfrutando do orgulho e da garantia irradiando em seu tom era algo dos meus sonhos. Colt e Jonny deixaram cair a porta traseira e seguiram para assistir a próxima corrida de. . O boné de beisebol de Colt estava virado para trás e a luz do sol brilhava nos aros dourados de seus Oakleys. Ele e Jonny sentaram-se muito perto? Alguém os estava observando? Tentando combater minha ansiedade, coloquei a etiqueta saliente dentro da parte de trás da camisa de Dale. "Shelby!" Um grito agudo seguiu a chamada. Eu procurei nas arquibancadas, acenando quando vi Caroline andando pelo campo. Ela possuía aquela camisa de Collins Rowdy antes da noite passada? Caminhando para o caminhonete, ela deu uma cotovelada em Colt, que se contorceu para um lado, enquanto Jonny se movia na direção oposta. Jonny se inclinou para frente, beijando Caroline na bochecha.

Dale ficou rígido, mas eu relaxei. Caroline finalmente olhou na minha direção. Sua risada flutuou sobre os aplausos que me disseram que Kolby havia completado outra corrida. Meu coração deu um pequeno empurrão. O Audi passou em marcha à ré, parando ao sinal do oficial da pista. Outro homem usando um blusão 'oficial' rabiscou seu tempo no pára-brisa. O semáforo acendeu novamente. "Não há sintonia entre as corridas." Eu me virei para encontrar meu próprio rosto, refletido nos óculos escuros de aviador de Caine. "Ele vai confiar na tecnologia." Dale assentiu, estalando o chiclete automáticos. "É nisso que ele acredita."

como

tiros

Kolby teve outro excelente começo. Ele não parecia perturbado pelo semáforo. Eu olhei para o cara encostado na porta do enorme caminhão laranja no lado oposto da pista. Ele tirou as mãos dos bolsos do short caqui e colocou as mãos em volta da boca. “Hannah! Quer economizar um pouco de combustível e passar essas chaves? Estou querendo um Cuda desde que eu tinha sete anos. Foi gentil da sua parte doar um.” O quadro se iluminou. Dez ponto nove? Não é demais. “Não. Já estamos aqui agora, Kasey. Acho que vamos correr,” Dale falou demoradamente. A testosterona flutuando pelas ruas quase apagou o cheiro de gasolina.

Eu não conseguia mais ficar parada. Eu explodiria. “Que tal me contar um pouco sobre o 'Cuda, na câmera? Para o meu site do You Tube? ” Dale esticou o pescoço para olhar. "Eu?" "Sim, você." Eu pulei para baixo. “Pena que o banco do passageiro se foi, mas tenho perguntas para você. Vamos lá." Eu puxei sua manga. “Apenas abaixe o teto, querida, e você fica atrás do volante. Não faz sentido eu bagunçar onde você colocou seu assento. "Não." Eu balancei minha cabeça. “Você está ficando ao volante, Dale. Eu quero que meus fãs te vejam lá. Eu quero ver você lá.” Ele abaixou o teto e me levantou para a traseira. Empurrando o encosto, ele subiu atrás do volante. Passei a mão pelas barras de aço e liguei a câmera. "Oi pessoal. Este é o carro do meu padrasto, como vocês sabem, e ele concordou com uma entrevista. Já mencionei que meu padrasto é Dale Hannah, chefe da equipe da Ridenhour Racing? Depois de me deixar dirigir seu bebê por quatro anos, ele decidiu se livrar dele. Mas estamos mandando ela embora ao estilo Hannah. Estamos na faixa de arrancada da pista do estádio do condado de Cabarrus, prestes a colocar o 'Cuda contra um novo Audi RS7, de propriedade e dirigido por Kolby Barnes. ” Cheguei através da gaiola e apertei seus ombros. “Quem ganha, sai com os dois carros. Se vencermos, Dale tem um comprador para o 'Cuda, então este é o meu último vídeo.” Engoli em seco. “Antes de iniciarmos nossos testes de tempo,

tenho algumas perguntas. Dale, é verdade que você ganhou este carro em uma corrida de arrancada, aqui mesmo nesta pista?” "Sim." Eu enterrei minhas unhas em seus ombros. "Gostaria de nos dizer de quem você venceu para ganhar?" Ele riu. “Bem, eu não sei exatamente o nome do cara. Ele era apoiado por outra pessoa, e esse outro cara que realmente detinha o título. Eu não sabia disso até depois da corrida. Mas, eu não sei muitas maneiras de conseguir um carro grátis, então, quando ele puxou esse bebê aqui em um trailer e se ofereceu para enfrentar qualquer um que viesse pelo título, eu pulei nele. Foi um golpe publicitário. Duvido que ele estivesse esperando perder.” “O que você estava dirigindo na noite em que ganhou este carro? E o que o outro cara estava dirigindo naquela noite?” “Ele conduzia um Ford Mustang Cobra novinho em folha e eu um Shelby GT 500 de 68. Agora, esse Shelby tinha um motor ‘construído por Hannah’ sob o capô. Ganhou por cerca de dois segundos completos.” Eu esperava que ele desse aos meus fãs aquele sorriso de Dale Hannah. "Então, se todo mundo adora um 'Cuda e esse é o motivo de todo este site por que tão poucos foram vendidos?" Ele finalmente fez o que todo mundo faz acariciou o volante. Ao contrário da maioria, ele puxou para a direita. “Acho que não preciso lhe dizer, esse carro faz a curva como

um maldito caminhão. Eles tiraram todas as opções de energia para colocar mais óleo nas rodas, e o conversível está transportando um peso extra, para dificultar a rotação. Mas a maior coisa que toda a linha Barracuda enfrentou foi a Chrysler. Eles designaram dois engenheiros brilhantes para o programa. Eu acho que Lee Iacocca esperava que o par se afiasse junto. Mas não é assim que as coisas funcionam. Um deles minou o outro.” Eu olhei para Kolby, voltando para a linha de partida novamente. “Todo o programa foi uma série de compromissos, em vez de uma única visão. Com o passar dos anos, eles compensaram jogando mais cavalos sob o capô, mas nunca consertaram a traseira leve e nunca conseguiram uma versão decente que oferecesse conforto e velocidade. ” Ele acariciou o câmbio. “Essa coisa tem o coração de um puro-sangue. Foi criado como órfão. Eu acho que ninguém esperava que isso se tornasse algo grande. Ela é aquela raposa tensa que você namorou uma vez, mas que teve uma vida ruim em casa. Então, você se afastou por algo que não tivesse tão alta manutenção. Mais barato para sua carteira. Mas todos nós, meninos, estamos olhando para trás agora, dizendo, caramba. Eu deveria ter colocado um anel no dedo dela. O passeio poderia ter sido difícil, mas ninguém mais mexeu com você da mesma maneira.” "Parece que dez segundos é o melhor tempo dele." Caine me deu um tapa no ombro. "Vire e queime, irmãzinha."

Chapter Twenty - Nine

Eu ajustei o assento atordoada, sentindo que Dale havia me falado sobre mais do que o carro. Este lugar essa família era como pisar em chiclete. Levantando os olhos, estudei as bandeiras vermelhas, brancas e azuis desbotadas nas arquibancadas. A multidão estava inchando, mas eu já não estava me importando. Se eu arrancasse as entranhas deste carro, do jeito que ele tinha feito comigo, eu iria cair tentando. Coloquei a correia do capacete embaixo do meu queixo, respirando fundo e fechando os olhos. Cada engate no motor afundou na minha pele. Cada rosnado reverberava dentro do meu peito. Eu não precisava que isso fosse sobre sexo. Agora, eu entendi, sempre foi sobre poder. Dale me deu mais do que um carro para dirigir. Colt e Caine me deram algo que levaria um tempo para resolver e descobrir. Dei um tapinha no painel e liguei a câmera. “Você e eu, garota. Uma última vez." Caroline acenou como se tivesse entrado em uma teia de aranha. "Vá, Shelby!" Joguei-lhe um beijo, pisei na embreagem e entrei primeiro.

Peguei a pista da direita. Eu superei a postura juvenil. Tempo de brincar era passado. Uma luz verde era uma luz verde. Não importa de que lado brilha, eu teria ido embora. Isto era para a família. O oficial da pista me fez avançar, depois levantou a mão. "Uau!" Ele enfiou a cabeça na janela, olhou para o meu cinto de corrida e bateu na minha cabeça para ter certeza de que o capacete estava preso. Recuando, ele bateu no capô e correu alguns passos para trás. Assim que terminei meu aquecimento, o semáforo se iluminou. Tomei um gole de ar tingido com o cheiro sedutor de borracha queimada e agarrei o câmbio. Vermelho. Amarelo. Apertei o acelerador e meu pé ficou tenso na embreagem. Desde que passei a tarde aqui com Caine e Rowdy, o momento era parte de mim, como respirar. Verde. Levantei meu joelho e o Barracuda empinou. Eu estava pronta quando ela pousou, passando para segunda. Os rostos na minha visão periférica ficaram turvos. Enquanto eu trabalhava nas marchas, a bandeira se tornou uma faixa roxa contra a larga faixa branca que ficava nas arquibancadas. Eu espiei o flash de números vermelhos e pisei nos freios. Cheguei ao final da pista e circulei pela pista oval, sem me preocupar em verificar o quadro. Apenas uma viagem na pista contava.

Na linha novamente, o oficial sacudiu os dedos. Eu me afastei, travando quando ele levantou a palma da mão. À minha direita, Caine e Dale trocaram um olhar, mas eles não avançaram, então eu olhei para o semáforo. Vermelho. Amarelo.. Embreagem. Marcha. Gasolina. Verde. Sejamos realistas. A voz da minha mãe tocou na minha cabeça enquanto eu voava pela pista. Lágrimas escorriam dos cantos dos meus olhos. O quadro apareceu novamente. Foda-se, mãe. Mais uma vez, cheguei à linha de partida. Mais uma vez, Dale e Caine se entreolharam e ficaram parados, como se aquele caminhão Chevy da equipe de pit fosse um carro alegórico ou algo assim. Alinhei à esquerda, para o inferno. Kolby estava a um metro do meu cotovelo. Ele gritou, mas eu puxei o freio de mão e o calei com uma boa baforada de borracha queimada e o rugido do motor que ele disse que não poderia vencer. Veja isso, filho da puta. Vermelho. Amarelo.. Às vezes, o amor não parece com o que você pensa que deveria.

Verde. Eu pulei da fila, mas as arquibancadas e as pessoas já estavam borradas. Piscando rápido, trabalhei nas engrenagens. Primeira. Segunda. Terceira. Minha respiração deu um suspiro, e então, eu não conseguia respirar, mas meus membros se moveram por vontade própria. Quarta. Quinta. Sexta filho da puta. Bati a alavanca de câmbio na posição e levantei o pé da embreagem. Pontos vermelhos acenderam na prancha grande na linha de chegada. Freio. Freio. Freio. Jesus Cristo porra, freio! Puxei o volante para a esquerda. Os pneus gritaram quando eu bati na pista oval. Eu mantive o volante girado com força para a esquerda, sentindo a dor em meus braços enquanto eu girava na grama. As arquibancadas piscaram a uma velocidade vertiginosa. O pedal do freio era inútil. Voltei aos meus sentidos e bati na embreagem, apertando-me. Finalmente, o carro parou. Eu ofeguei por ar e pisquei o suor dos meus olhos. Um flash intenso de calor varreu minha pele como uma onda do oceano, deixando para trás um filme de suor para ser preso pelo traje de corrida. Quando minha visão clareou, através do pára-brisa, vi Caine pular as barreiras e começar a correr em minha

direção, com Dale nos calcanhares. Por que eles estavam com os braços acima da cabeça? Algo chamou minha atenção para a direita. Colt deu um pulo e, enquanto eu estava boquiaberta, ele subiu na cabine da caminhonete. Girando em círculo, ele saltou para o capô, com as mãos primeiro. Torcendo seu corpo, ele pulou da extremidade frontal, caindo de pé no chão. Bati meus olhos fechados e caí contra o apoio de cabeça desconfortável. Sensações surgiram através de mim enquanto meu corpo classificava as reações às forças físicas que me martelavam. Meus mamilos latejavam. O baque no meu clitóris acompanhou o tempo do motor, que parecia estar tentando recuperar o fôlego também. Minha bexiga doía como se fosse explodir. "Perdi os freios,” eu sussurrei quando Caine abriu a porta. Eu apertei a trava da gaiola de segurança e tentei tirar minha perna do carro, mas o membro se recusou a se mover. Caine enfiou os ombros no carro, enfiando um braço embaixo das minhas pernas e outro atrás das minhas costas. Saí da gaiola e passei os braços em volta do pescoço dele, tentando dizer que eu tinha que fazer xixi, mas ele deu dois passos para trás e começou a girar. Sua voz veio através de seu peito, fazendo um rugido indistinto no meu ouvido. Não consegui entender as palavras, mas por baixo da gasolina senti o cheiro de Hugo Boss, sabonete Dial e Caine. Colt galopou para o lado de seu irmão. Ele agarrou o braço de Caine, parando ele de girar. Caine deixou meus pés caírem, mas antes que meus dedos tocassem a grama, Colt me agarrou por baixo dos braços. Me levantando novamente,

ele endireitou os braços e, por algum motivo, ele começou a girar também. Talvez eu devesse vomitar. Isso pode parar suas travessuras irritantes. Minha audição voltou rapidamente. "... que porra de tempo é esse?" Os cordões no pescoço de Colt se destacaram. Eu balancei minha cabeça, agradecida além das palavras quando ele parou de girar. Ele me abaixou até meu nariz tocar o dele. “Oito ponto dois porra. Você gozou?” "Tenho que fazer xixi,” ofeguei. “Sem combustível. Perdeu os freios. E o tempo está fodido. Quanto tempo vai demorar para consertar?" O riso de Dale me fez olhar por cima do ombro. O movimento repentino fez minha cabeça girar, mas as três bocas deles se abriram em um sorriso largo. "Ela soa como um maldito motorista de carro de corrida para mim." Ele bateu com força em Caine entre as omoplatas, e tropeçou para frente. "Vamos ao trabalho. Estou pedindo vinte minutos de tempo, Shelby. Acene para seus fãs, garota.” Eu tinha uma saudação diferente em mente. "Coloqueme no chão, Colt." Eu tive que assumir uma postura ampla, caso contrário eu cairia de cara no chão, mas quando Dale se moveu em direção ao carro, eu tinha uma linha de visão clara para Kolby Barnes. O homem estava em sua caixa de pit, braços cruzados e olhando furiosamente em nossa direção. Soltei a alça e arranquei o capacete da cabeça.

Fiquei parada como pude, até meu cérebro parar a sensação de rodar. Kolby nunca se mexeu. Algo brilhou no final da pista. Shelby Roberts-Hannah. 8,2 segundos. Roberts-Hannah? O cara na torre foi fofo em escrever isso e as palavras mudaram. Câmbio de marchas manual, seis velocidades. Havia talvez duzentas pessoas nas arquibancadas. Todos eles se levantaram, aplaudindo. Peguei o capacete com as duas mãos trêmulas. Oito ponto dois. O significado dessas palavras afundou em meu cérebro. Um quarto de milha. Seis marchas. Mil trezentos e vinte pés. Oito segundos e vinte décimos. De todas as vezes que fui uma merda em matemática essa era a pior. Gritar era inútil, então agarrei o capacete o roxo brilhante com o aerógrafo "construído por Hannah" que o Papai Noel trouxe pelas duas tiras, perto da concha de fibra de vidro. Respirando fundo, bati o lado aberto contra o ápice das minhas pernas amplas. Esperando um batimento cardíaco, empurrei meus quadris, empurrando meu osso pélvico no vazio. Kolby jogou a cabeça para o lado e cuspiu no chão. Minha equipe de pit o trio de homens Hannah com gasolina no sangue caiu na gargalhada estridente.

Kolby pulou a parede e correu em nossa direção. Colt assumiu uma posição ampla à minha esquerda. Caine ocupou o lugar à minha direita. Ambos apertaram ombros largos na minha frente e, caramba, eu não estava de salto. Eu tive que dobrar meus joelhos para ver qualquer coisa. "Você acha que eu sou estúpido?" Barnes gritou, apontando um dedo para o Barracuda. “Esse não é um motor Cuda, Hannah. Que porra você está tentando fazer?” Dale passou por ele. Caminhando até a frente do carro, ele começou a desapertar os pinos das travas do capô. "Puxe a alavanca, Shelby." Cheguei dentro e puxei a trava. Dale levantou o capô. Eu segui em frente. Dale apontou um dedo para o motor brilhante. “Nosso motor. Direto do carro vinte e dois. Então, aqui está o verdadeiro negócio, Barnes. Você ganha dela, Rick diz que vai aposentar esse motor. Ela ganha de você, você cala a boca e dirige com ele.” "Não apostei quatro milhões de dólares contra esse motor.” Dale levantou a mandíbula e bateu o capô. “Coloque seus quatro milhões na bunda, garoto. Mas os títulos dos carros? Ainda é uma aposta, porque minha bebê quer aquele Audi e você atirou na boca. A menos que você queira entregar as chaves agora?” Kolby cuspiu. O cuspe pousou perigosamente perto do pé de Dale. Caine e Colt ficaram tensos como cavalos na baia de partida do Kentucky Derby. O bastardo arrogante girou e se afastou.

"Tenho. Que. Mijar." Joguei o capacete para Colt e comecei a correr pelo campo para o banheiro feminino. Eu não tinha chegado longe quando um carrinho de golfe diminuiu ao meu lado. "Quer uma carona?" Lee apertou o freio. Eu deslizei no banco. "Você iluminou a bunda dele, garota." O velho sorriu. "Vejo que você finalmente pediu para seu pai pedir peças de hot rod no mercado de reposição.” "Quer ouvir um segredo?" Esperando por seu ávido aceno, confessei o que estava por baixo do capô. O velho uivou de rir. "Hannah tem algumas bolas nele, eu juro que ele tem." Ele atravessou o túnel e virou para a esquerda. Enfiando uma mão no bolso, ele puxou um anel de chaves. “Querida, vou destrancar a sala do motorista para você. Vou levar Dale um minuto para consertar os freios. Se você quer algo para beber, há coisas na geladeira e um pequeno sofá no qual você pode se esticar.” Ele saiu do carrinho e enfiou a chave em um cadeado. Quando ele abriu a porta, olhei para dentro. Uma pequena cozinha ocupava a parede oposta. O sofá estava de frente para uma televisão de tela larga. Um tapete oval trançado tornava o espaço aconchegante. “Ei, Lee, você pode buscar Caroline? Ela vai me impedir de bater nas paredes.” "Claro, querida." Ele pegou uma caneta marcador em cima da mesa ao lado do sofá. Apontando para a parede que dava para o estacionamento, ele sorriu. "Coloque sua assinatura lá em cima, sim?"

Eu usei o banheiro brilhante com alívio. Quando peguei uma garrafa de água fria e estudei a parede cheia de assinaturas rabiscadas, a risada de Caroline me fez virar. "Eu ouvi sobre esse lugar." Ela entrou e fechou a porta. “Nunca pensei que veria isso.” "Por quê? Lee disse que é o salão do motorista. Eu sei que você já correu aqui.” Ela veio ficar ao meu lado. Gesticulando para as assinaturas, ela explicou. “Nenhum motorista consegue se esconder aqui. Esse é o hall da fama de Lee. Aposto que ele vai fazer você assinar.” Eu acenei o marcador. “Escolha o local. Mas eu não entendo o porquê. ” “Oh, eu não sei. Talvez porque você acabou de fazer algo desumano. Seis marchas, oito pontos e dois segundos. Essa é uma mudança a cada um ponto três segundos. A maioria das pessoas leva o dobro do tempo para soltar a embreagem. Minhas sobrancelhas subiram. Eu pisquei. "Você acabou de fazer isso na sua cabeça?" Ela riu. "Você não pode?" Ela dirigiu os cotovelos nas minhas costelas. “Use seu telefone celular, boba. Tem uma calculadora.” “Para ser sincera, pensei nisso. Mas então eu decidi que a distância necessária para me levar de alguma forma até lá... e eu não sabia como resolver isso. ” Eu levantei meu dedo do meio em resposta à sua gargalhada, escrevi meu nome no local que ela escolheu e me

joguei no sofá. Balançando os pés na almofada, me aproximei das costas, abrindo espaço para ela. Ela empoleirou-se nas minhas coxas. Algo em sua expressão quando ela olhou ao redor da sala me atingiu como um martelo. Eu tinha tomado algo mais dela. Eu quase podia vê-la somando essas vezes. Este quarto e o que isso implicava. A bolsa dela. Faculdade, gravidez, às vezes parecia que, embora não fosse minha culpa que ela engravidou, eu me diverti e ela teve o bebê. Corrida. Eu tirei isso dela também. Ganhar dela aqui, acertar um alvo que ela não poderia atingir, quando eu me importava muito pouco com o esporte, era apenas mais uma coisa que eu tinha que ela não possuía. Ela sorriu, porém, porque essa era Caroline. “Shelby, se eu viver até os cem anos, nunca esquecerei seu pequeno 'foda-se' para Barnes. Eu quase morri de rir.” Ela acenou com o celular. “Quer que eu lhe envie minha gravação? Eu tinha um palpite que um de vocês faria algo. Para ser sincera, meu dinheiro estava nele mostrando sua bunda. Mas tenho tudo em vídeo. ” "Claro, envie para mim." Fiz um gesto para a blusa dela. "Você comprou isso para deixar Caine com ciúmes?" O sorriso dela desapareceu. A maneira como ela estudou meu rosto fez meu coração pular uma batida. Eu continuei sorrindo. Eu tinha tirado muitas coisas dela. Caine não seria mais um. "Gah!" Sua boca torceu e seus olhos começaram a brilhar. “Não posso manter isso em segredo. Não fizemos sexo ontem de manhã. Ele está tentando te deixar com ciúmes. Você pegou esse homem, garota.”

Ela mentiria para proteger nossa amizade. Mas eu não sabia dizer se ela estava mentindo agora ou não. Meu coração torceu. Caine. "Não Senhora. Você o quis desde sempre. Eu não ligo para o que ele pensa que quer. Apenas dê a ele alguns desses boquetes absurdos e mude a ideia dele. ” Rindo, ela chutou os pés ao meu lado e encostou-se no braço do sofá. “Pegar e soltar, Shelby. Era tudo o que eu queria. Espero encontrar Rowdy para que ele possa... assinar minha camisa.” Ela piscou as sobrancelhas para cima e para baixo. Eu não respondi. "Realmente. Você pode imaginar como isso funcionaria? Eu e Caine? Com Colt respirando pelos nossos pescoços? E quando discutirmos, ele ficaria no meio da nossa merda.” Ela estremeceu. Ela estava mentindo por entre os dentes. “Ele sempre foi seu para levar. Você só queria Colt. Que queria Brandon.” Eu sacudi na vertical. "Você sabia?" Ela balançou a cabeça. Inclinando-se para a frente, ela colocou os braços em volta dos joelhos. “Não até a outra noite, quando vi Colt e Jonny se beijando. Então eu fiquei tipo, como eu não vi isso? Eles costumavam sair e correr o tempo todo, mas nenhum deles queria que eu fosse junto.”

Lágrimas brilhavam em seus olhos. Prendi a respiração, doendo por ela. Ela era muito leal para se deixar ficar brava com Colt, mas isso tinha que doer como uma cadela. Ela era leal demais para admitir o quanto se importava com Caine. “Eu só queria... eu só queria que as pessoas calassem a boca, sabia? Eu sabia que Colt era uma alma torturada, só tinha o motivo errado.” Ela acariciou meu braço. “Eu te amo por não julgá-lo. Ele é tudo o que tenho, além de mamãe e Shelby.” "Não." Eu balancei minha cabeça, me inclinando para frente e puxando meus joelhos para cima. “Caroline, você me tem. Eu também te amo." Passando os dedos pelas ondas dela, me inclinei para frente até nossos lábios se tocarem. Empurrando-a contra o braço do sofá, eu montei suas coxas e arrastei meus lábios em sua bochecha. "E hoje à noite? Essa corrida? Isso foi tudo você, mulher. Não importa quantas vezes Colt aceite o crédito, você é quem me ensinou a mudar as marcha.” Os lábios dela eram tão macios. Quase tão suave quanto a expressão em seus olhos. Inclinando-me para que meus seios tocassem os dela, eu a beijei, lenta e profundamente. Afastando-me, alisei seus cabelos da testa, deixando meus dedos deslizarem através da massa sedosa. "Eu gostaria que pudéssemos mudar o mundo inteiro,” ela sussurrou, esfregando sua bochecha contra a minha. “Por que não podemos simplesmente ter tudo? Viver como uma família grande e feliz que fode o cérebro um do outro?”

Meu coração doía, porque eu podia dizer pelos olhos dela, ela queria dizer cada palavra. "Eu te daria isso se eu pudesse." Eu posso te dar Caine. A dor rasgou meu peito, tão intensa que interrompeu minha respiração. Mas prefiro morrer a machucar essa alma gentil. Nada jamais deu certo para ela. Isso poderia. Isso tinha que ser dela. Ela merecia. Tudo que eu tinha que fazer era ficar fora do caminho dela. Alguém bateu na porta. "Freios consertados, Shelby,” Lee chamou. Caroline empurrou meus ombros. Eu me arrastei do colo dela quando o velho entrou pela porta.

Chapter Thirty

Apertei o pedal do freio e soltei um suspiro de alívio quando senti os freios funcionarem. Agora estava totalmente escuro, mas as luzes do estádio iluminavam o rosto da multidão. Durante o curto período de tempo que levou para consertar meus freios, as pessoas haviam entrado no recinto do estádio. Apertei o volante, sentindo a queimação nos músculos dos braços. Circulando pela pista oval, eu olhei para as pessoas nas arquibancadas, procurando por mamãe, Francine e Ernie. Quando os vi, Francine acenou, mas mamãe ficou de pé, batendo palmas. Ernie não estava com elas, mas eu tinha um palpite que sabia onde ele estaria. Para minha surpresa, encontrei Phillip e Harry. Phillip se levantou e enfiou dois dedos na boca e assoviou. Eu sorri porque Harry estremeceu. Virei-me novamente e segui para a linha de partida, passando pelo veículo brilhante da equipe de resgate e pelo carro do xerife do Condado de Cabarrus, estacionados lado a lado no campo ao lado da pista. Mack Brown estava ao lado do painel dianteiro do carro, uma coxa gorda estacionada na beira do capô. Ele ainda usava seus óculos refletivos, mas o

sorriso era um acessório que eu nunca tinha visto. Eu torci o nariz para a van estacionada mais abaixo na pista reta. Kolby já estava em seu carro. Ele pegou a pista da esquerda, mas eu fiz as pazes com o lado direito, então mantive meus olhos na pista oficial e me acomodei no lugar. Ernie e Richard Ridenhour conversavam no final dos boxes. Caine agarrou Caroline pela cintura, levantando-a na traseira da caminhonete. Ela acenou, pulando para cima e para baixo como uma criança. Dale correu para a minha porta do passageiro. Tinha que estar a cem graus dentro do carro. Este fator era um dispositivo diabólico para perda de peso. O suor corria entre os meus seios, debaixo dos braços e na parte de trás do meu pescoço. A maior parte da umidade se acumulou debaixo da minha bunda. Ele abriu a porta do passageiro. “Tive que enrolá-los, garota. Cada pedaço de asfalto vai importar agora. Você terá o início tardio. Você e Rowdy praticaram isso?” Eu balancei minha cabeça. Nenhum de nós esperava que eu corresse mais rápido que Kolby. “Não pense que isso vai importar. Você e este motor são um, querida. Ele vai te dar tudo o que tem.” Com um aceno de cabeça, passei minhas mãos pelas pernas do traje. “Eu prometo a você, ganhe ou perca, estamos todos com você. E quando a corrida acabar, começarei a trabalhar na construção de uma maldita pipa.”

Eu fiz uma careta, sem saber o que ele quis dizer. "Não sei se podemos mudar para que lado o vento sopra, garota, mas vamos ter o tempo de nossas vidas nos livrando das correntes que nos prendem." Ele se virou, apontando para seus filhos. Quando Colt chegou ao seu lado, Dale passou um braço em volta do pescoço dele, curvando-se e arrastando Colt com ele, para que eu pudesse ver seus rostos. Dale agarrou o pulso dele com a outra mão e apertou com tanta força que o rosto de Colt ficou vermelho. Caine também se curvou, olhando para o pai com um sorriso. Dale soltou o pulso de Colt e passou o braço pelos ombros de Caine. "Chute suas bolas de merda, Shelby." Caine bateu na porta antes de se afastarem. Relutantemente, abri minha janela lateral. Tudo o que eu sempre quis estava além da linha de chegada, se eu pudesse chegar lá primeiro. O semáforo acendeu. Agarrei o câmbio, empurrando a embreagem até sentir o ponto ideal. Apertando meu pé no acelerador, concentrei-me em nada além das luzes. Eu tinha um palpite de que Rowdy estava certo sobre Kolby ter um plano, mas ele também não esperava ganhar na hora certa. Então, ele pulava da linha e corria, em vez de brincar na linha de partida. Eu esperava. As pessoas se levantaram. Flashes dispararam. Puxei o freio de mão e liguei o motor, dando partida no aquecimento. Kolby continuou girando os pneus depois que eu abaixei meu freio. Tanto faz cara. O oficial da pista gesticulou. Hora de correr.

Vermelho. Amarelo. À minha esquerda, o Audi saiu da linha. Verde. Eu estava no painel traseiro dele quando minha dianteira saltou no ar, mas os pneus traseiros pisaram para frente. Quando meus pneus pousaram, ele estava a um metro e meio da frente. Eu segurei o pé no acelerador e trabalhei na segunda e terceira marcha. A distância entre nós se manteve firme. Ele desviou. Eu congelei. O calor pintou minha pele, mas ele se endireitou. O homem é letal quando fica ao volante. Ele terá uma estratégia de ganhar e de perder. As palavras de Rowdy tremeram no meu crânio. Não, não. Isso não vai funcionar, idiota. Eu sei que você não vai destruir o carro em que seu irmão está com o coração. Eu entrei na quarta marcha, sorrindo porque a alavanca de câmbio se movia como seda. O grande motor da NASCAR continuou a correr por sua liderança. A quinta marcha foi onde a diversão começou. O motor acionou rpms sem esforço. O nariz do Cuda limpou o párachoque dianteiro do Audi. Eu mudei para a sexta e foi isso que ela escreveu. Sua dianteira desapareceu da minha visão periférica. O quadro brilhou. Oito ponto três.

Abri a trava de segurança do meu capacete, pisando no freio. O 'Cuda saltou para a direita, batendo nas barreiras de três pés de concreto. O carro saiu da parede como um pinball, indo para o lado oposto da pista. Outro choque me atingiu pela traseira direita. O 'Cuda bateu contra a parede novamente. Metal gritou e fumaça derramou debaixo do capô, obscurecendo minha visão. Enfiei a embreagem, mas o carro ficou preso na parede. Faíscas se arquearam através do vidro da janela ao meu lado. O grito agudo de metal contra concreto machucou meus ouvidos, mas o asfalto diminuiu meu progresso. Puxei o volante para a esquerda e pisei no freio. A extremidade traseira deslizou para fora. Eu me preparei para outro contato com o Audi, mas ele nunca veio. Senti meus pneus do lado esquerdo levantarem. O carro tombou. Meu cérebro mostrou uma imagem das barricadas na Old Cottonmouth Road. Prendi a respiração quando milhares de libras de aço de Detroit passaram pelo ponto sem retorno. Meu estômago catapultou. O 'Cuda virou de lado. Meu ombro bateu em um dos suspensórios na gaiola de proteção. Uma dor aguda cortou minha cabeça e pescoço. Meu ombro esquerdo tinha uma sensação horrível de ralar. Um formigamento forte dançou pelo meu braço e eu perdi a sensação na minha mão. Então, de alguma forma, o carro capotou novamente, pisando nos pneus com um forte solavanco.

Segurei o volante, olhando pelo vidro da frente e tentando me orientar. O grande motor ainda rosnava. Eu me estiquei o mais longe que pude, pegando as chaves para cortar a ignição, mas não consegui alcançá-las. Pedaços de vidro de segurança brilhavam como diamantes no meu traje e em todos os outros lugares que eu podia ver. Uma rachadura começou no canto inferior esquerdo do pára-brisa, cambaleando pelo meu campo de visão. Meu ombro parecia estar preso na porta. Soltando a trava da minha cintura, abri o cinto de segurança. Uma brisa levantou a nuvem de fumaça, revelando que eu estava de frente para a linha de partida. As sirenes tocaram quando o veículo da equipe de resgate correu pela larga faixa dupla. Kolby ainda estava em seu carro, cerca de três metros à frente. Alguma coisa molhada riscava o concreto, entre todas as marcas de pneus pretos. O que quer que fosse, não se estendia ao Audi, então supus que o líquido vazasse do 'Cuda. Vazamento de gasolina. É por isso que minha cabeça está me matando. Tenho que sair daqui. A porta do lado do motorista se curvou, batendo contra o desconfortável assento de fibra de carbono. Não estou saindo dessa maneira. A pulsação na minha cabeça aumentou, mas eu deslizei para o lugar vazio onde costumava estar o banco de passageiro. Esse merda me destruiu de propósito.

Peguei a maçaneta da porta e chutei a porta. Pulando rápido, eu me endireitei. Caine, Dale e Colt corriam pela pista. Eu andei em direção ao Audi. Mack parou o carro com um guinchar do outro lado da barreira. Fiquei chocada com a rapidez com que o xerife saltou e correu para a parede. “Shelby! Você está bem, querida?” Não havia nenhuma maneira que o homem gordo pudesse passar sua bunda pelos espaços estreitos entre cada barreira. Ignorando Mack, olhei para a dianteira do Audi. Os dois cantos da frente estavam mutilados. A fibra de vidro rasgada arrastou no chão como cílios postiços depois de uma longa noite de damas. O capô elegante dobrou no meio. "Você está bêbado?" Bati a palma da mão no capô do Audi e olhei para o filho favorito da Ridenhours pelo parabrisa. O imbecil abriu a porta. “Perdi o controle por um segundo. Você está bem?" “Você perdeu o controle de um carro que pode fazer isso funcionar no controle de cruzeiro? Realmente?" Eu ofeguei por uma respiração profunda, cortando meus olhos em direção a Mack Brown. “Eu acho que você está bêbado. Prove que você não está. Ou juro por Deus, mandarei que o xerife fazer o teste.” “Barnes? Você andou bebendo, filho?” Mack latiu. "Se eu procurar em você, ou no veículo de Kasey, vou encontrar uma garrafa aberta?"

Kolby saiu do Audi e caminhou em minha direção. O brilho em seus olhos, seu sorriso oh Deus, eu sabia muito bem, ele bateu o Audi em mim de propósito. Fazia todo o sentido. Eu tinha vencido, mas agora os dois carros estavam danificados, então, na verdade, eu não ganhei nada. Eu não conseguia nem olhar para o 'Cuda, mas meu coração sangrou por causa do dano. A raiva correu através da minha corrente sanguínea como fogo. “Prove. Incline a cabeça para trás e toque o nariz.” Meu braço esquerdo ainda estava dormente, então usei minha mão direita, puxando o capacete pela alça. Ele abriu as pernas e inclinou a cabeça para trás, levantando o braço esquerdo para levar o dedo ao nariz. O tamanho do seu sapato é definitivamente maior do que o seu QI. Eu deixei a alça deslizar pelo meu punho, apertando a fivela. Observando através dos olhos estreitados, esperei até que ele trocasse de mãos. Quando ele levantou o braço direito, ele ainda olhava para o céu. Recuei e joguei o braço para a frente, no movimento que usaria para jogar boliche. O capacete de fibra de vidro bateu no local entre as coxas de Barnes. "Oof!" As pernas dele dobraram. Observar suas rótulas baterem no concreto fez minha dor de cabeça aliviar. “Não. Destrua. Os. Carros. Você é a razão pela qual não podemos ter coisas boas.” Ele caiu de lado e se enrolou em uma bola. Revirei os olhos. "Rainha do drama."

Mack Brown começou a tossir, um chiado horrível e estridente. Virando, colidi com um cara esbelto, vestindo um uniforme do esquadrão de resgate. "Tudo bem,” cuspi no atendente de óculos, tirando as mãos dele de mim. "Estou fodidamente bem." Balancei os dedos da minha mão esquerda, irritada com a sensação de formigamento, mas meus dedos se moveram. “Você pode querer checar o xerife. Barnes está fingindo. O imbecil não tem bolas, apenas merda no cérebro.” Eu segui em direção a Dale e meus meio-irmãos, que haviam diminuído consideravelmente a corrida para mim. Bem, na verdade, eles estavam com as mãos nos joelhos e estavam dobrados. O riso deles ricocheteava nas barreiras. Eu passei por eles. Eu me senti... estranha. Meu coração disparou. Meu peito doía. Eu queria dar um tapa em todos os rostos à vista. Eu tinha que me controlar. Muitos olhos estavam em mim. Recusei-me a desmoronar na frente desses fãs de Kolby Barnes. O túnel acenou para mim. Caroline pulou da traseira da caminhonete. "Não." Eu levantei minha mão. "Eu só preciso ficar sozinha por alguns minutos." Pareceu levar uma eternidade para chegar ao túnel. Os gritos e vaias da multidão machucaram minha cabeça, mas finalmente consegui. Parei cerca de três metros para dentro do túnel e encostei a testa na parede fria de concreto. Tudo o que eu passei que toda essa família passou por essa merda de corrida por nada. Sem dúvida, Dale devia a Lee por usar a instalação. Ele gastou uma fortuna só em

gasolina. Sem mencionar todas as peças que ele usou para trocar o motor. Eu reconheci os passos atrás de mim. “Por favor, Dale, não. Ainda não. Eu só preciso de alguns minutos.” Eu tive que envolver minha cabeça em torno de tudo que meu padrasto havia perdido antes que eu pudesse olhá-lo nos olhos. Eu levantei minha cabeça. O motor. Motor do Sr. Ridenhour. Ele estava bem? Era isso que o idiota tentara fazer, destruir aquele motor? Eu deveria bater nele novamente. “É muito bom não haver lágrimas nesses olhos bonitos. Prefiro ter um atiçador quente enfiado na minha bunda do que ver isso. Este é o melhor dia que tive em muito tempo.” "O que?" Eu girei, estremecendo com a dor aguda na base do meu pescoço quando meu ombro esquerdo raspou a parede de concreto. "Como? Aquele... aquele idiota arruinou tudo! Ele desfez a aposta. Ele destruiu seu carro de quatro milhões de dólares. Ele destruiu o maldito Audi dele. Agora, você não tem dinheiro para começar sua própria equipe de corrida. E é tudo minha culpa, por puxar o pau dele.” Seu sorriso brilhou na escuridão, mas o túnel sombreava seus olhos. “Agora só isso valeu o preço da entrada. Garota, você não sabe que as pessoas vêm à pista para os jogos de rancor, não pelos malditos carros? Esta corrida? Bem sucedida além dos meus sonhos mais loucos.” Bem sucedida? Eu só conseguia olhar. A fumaça da gasolina subira à sua cabeça. Eu tinha certeza disso, na verdade. Meus olhos ainda lacrimejavam com a fumaça. Parecia que mil vespas enfiavam seus ferrões no músculo

entre meu pescoço e meu ombro. Tremendo com a adrenalina que crescia através de mim, eu me inclinei contra a parede fria, mas o maldito traje bloqueou o calafrio que eu procurava. "É um maldito desastre." Ele balançou a cabeça, aproximando-se. “Shelby, querida, hoje à noite, você percorreu o quarto de milha mais rápido que já foi girado aqui com seis marchas. Lee Haney terá que fechar este lugar em breve, mas os pés do velho nunca tocarão o chão novamente até que ele morra, porque ele sabe que tem uma mão nesse fogo em você de quando conversou com você sobre corridas. O mundo todo, bem, meu mundo inteiro, estará cantando sobre os vídeos que todos gravaram, mostrando você batendo nas bolas de Kolby de todas as formas possíveis.” "Mas o 'Cuda ..." A dor interrompeu minha respiração. Ele parou na minha frente. “Garota, você sabe como me sinto sobre os carros de enfeite. Não vou possuir um maldito carro se não posso dirigi-lo no chão. Aquele que foi vendido em Reno estava em condições de novo. Ninguém nunca o apreciou. Esse aqui valia cerca de um milhão na noite em que o ganhei. Os preços continuaram subindo e irritou Jesse por ele tê-lo perdido. Então, ele está tentando comprá-lo de volta desde então. No dia em que te liguei, ele aumentou sua oferta para três milhões e eu aceitei o acordo. Agora, depois que Caine refizer a carroceria , ele ainda vai me dar dois milhões, porque é o carro que venceu Kolby Barnes. Ele tem uma lenda agora. E são as histórias que vendem esses velhos baldes de ferrugem. Mas você já sabia disso.” "Você ganhou o carro... de Jesse Hancock?" Não é possível. Caine teria me dito.

Eu não conseguia ver seu rosto claramente, mas a satisfação ecoou em sua voz. “O título estava em seu nome. Por isso demorei tanto para colocá-lo na estrada. Enquanto não o titulasse, eu podia olhar para a assinatura de Hancock e rir.” Minha cabeça nadou. Puxei o zíper do traje Nomex, desesperada para respirar, tentando manter o sorriso largo de Dale em foco. “Agora, meus jovens já provaram que podem trabalhar juntos. Graças a você, eu sei quem está usando as calças na casa de Jamie, então não vou fazer dele um parceiro, porque não tenho nenhuma utilidade para aquela vadia contagiante, Bliss. Quando Caine consertar o Audi, você terá um carro incrível, querida. O melhor de tudo é que Richard sabe agora que seu garoto não tem caráter.” Passos ecoaram. Dale e eu nos viramos para as figuras que vinham em nossa direção. O brilho das luzes da arquibancada projetava os dois como sombras, mas suas alturas eram muito diferentes para serem Colt e Caine. "Dale.” Não reconheci a voz masculina, mas quando os dois pararam a alguns metros de distância, vi o rosto de Jesse Hancock. Minha atenção foi atraída para a figura esbelta ao seu lado. O cabelo dela. Meu Deus, a jovem mulher com Hancock tinha cortado o cabelo em um estilo masculino mais curto que o de Dale. Um capuz selvagem curvou-se em volta do rosto, mas o resto ficou em pé. O cabelo humano simplesmente não existia naquele tom de platina, mas o efeito atraiu meus olhos para

os dela como um ímã. Mesmo no túnel escuro, aqueles olhos escuros brilhavam com vida ou raiva. Essa tem que ser Marley Taggart. "Acho que seu carro ficou um pouco estragado." Fiquei quase grata a Kolby por ter feito uma birra, agora que sabia quem era o comprador. Ela levantou os ombros, estudando meu rosto, enquanto meus olhos deslizavam para o suéter cortado e a tatuagem que cobria sua barriga. O design se dividiu para envolver o umbigo e depois mergulhou na frente do jeans decotado. Seu abdômen rivalizava com o de Caine. E aquele maldito bronzeado tinha que ser borrifado. "Só vim pegar meu traje de volta." Eu pisquei. Caine pegou emprestado esse traje de prisão de Nomex de Marley? Eu não consegui sair rápido o suficiente disso. A dor rasgou meu ombro quando tentei tirar a roupa. Minha visão ficou preta. Eu pressionei minha bunda contra a parede, esperando que me segurasse, mas meus joelhos dobraram. A última coisa que eu queria era mostrar qualquer fraqueza na frente dessa cadela. Mordi meu lábio, mas uma dor intensa arrancou um choro da minha garganta. "Ligue para um maldito médico!" O latido de Dale ecoou no meu ouvido quando ele se ajoelhou ao meu lado. "Jesus Cristo, Shelby, o que há de errado?" "O ombro dela." As palavras vieram de Marley, mas não percebi nenhuma simpatia. "Vi ela bater na porta quando Barnes colocou o nariz daquele Audi embaixo do 'Cuda." O

tom aqueceu. "Ela teve coragem para caminhar e ainda martelar as bolas dele." Hancock girou e correu para a entrada do túnel, gritando por uma ambulância. Dale tirou meu cabelo dos olhos. "Essa moça aqui? Ela é toda coragem.” Não, Dale, sou covarde. "Shelby!" O grito de Caine ecoou pelo túnel. Fechei os olhos. Nunca. Nunca mais. Uma dor cortou meu peito que não tinha nada a ver com meu pescoço e ombro.

Chapter Thirty - One

Mamãe entrou no quarto. Eu olhei para o recipiente de margarina que ela tirou da bolsa. Adicionando uma colher, ela colocou os dois itens na bandeja da cama. "Pudim de banana." Mergulhando em sua bolsa novamente, ela pegou uma caneca de sorvete. “Da Sorveteria Cabarrus. E noz-pecã. Quer que eu jogue alguns por cima?” "Sim, por favor." Apertei o botão para levantar a cabeceira da cama. "Ainda bem que não é seu braço direito que está quebrado." Eu mantive meus olhos na tigela de sorvete em arco acima da borda do recipiente. "Sim. Mãe, sobre Dale.” Ela jogou a primeira colherada em cima do pudim. "O que tem ele?" “Saia de cima da bunda dele. Eu queria correr... contra aquele idiota. Desculpe, não posso resolver os problemas do seu carro, mas farei um acordo. Você para de tratá-lo como

um merda e eu não terei nada a ver com a equipe de corrida dos Hannah. Combinado?" Eu a prendi com um olhar, observando a maneira como ela mantinha os olhos no pote das nozes. Ela não falou de novo até que acrescentou mais algumas colheres de noz. Colocando a colher na mesa falsa de madeira, ela colocou o sorvete ao lado do pote de margarina e puxou a cadeira para mais perto da cama. Ela colocou a bolsa no chão ao lado, franzindo o cenho quando caiu para a frente. Ela levantou a bolsa, sacudiu o conteúdo e depois a devolveu ao chão, sorrindo quando ela ficou reta. Um nó se formou no meu estômago, observandoa alisar a saia sobre a bunda antes de se sentar e depois puxá-la sobre os joelhos. Sempre que ela se concentrava em aperfeiçoar as coisas, eu era a próxima. “É mais do que a equipe de corrida, Shelby. Eu não sou cega." Ela finalmente levantou os olhos para os meus. A pele ao redor dos olhos dela estava tão apertada que eu temia que seus globos oculares pudessem sair. “É Colt. E agora Caine também? Eu sei que você pensa que eu era uma vagabunda. Mas nunca dormi com dois caras ao mesmo tempo. O que você está fazendo é uma vergonha, e eu não vou tolerar isso, você me ouviu? Não criei minha filha para me humilhar em público.” Eu tentei abrir minha boca, mas ela apenas levantou a mão. Lágrimas se reuniram em seus olhos. “Oh, eu vejo como você e Dale são chegados, e querida, isso me faz feliz. Mas me recuso a ir para o túmulo com pessoas rindo de mim porque o anúncio do casamento da minha filha disse que Dale Hannah era o pai da noiva e do

maldito noivo. Percebo que tudo o que você precisa fazer é acenar para um ou para o outro, e eles se ajoelham. Mas isso não vai mais acontecer, você me ouviu?” Engraçado, eu não sentia a pontada habitual de dor sempre que ela anunciava que eu a decepcionara. Não senti nada. Certamente não medo. Ela costumava ser a pessoa mais assustadora que eu conhecia. Agora, tudo que eu conseguia pensar era que ela precisava de uma consulta no salão para cabelo e unhas. “Eu tenho planos maiores que casamento, então encontre outra coisa para se obcecar. Mas você sai do rabo dele, está me ouvindo? Pare de bater nele e, se ele estiver dormindo em outro quarto, ajoelhe-se e conserte essa merda.” O rubor começou em seu pescoço e subiu pelo seu rosto. “Não discuto minha vida sexual com você, jovem. E você não grita comigo. Não dou a mínima para o que aquele médico disse, você não vai elevar sua voz para ...” "Mas você quer falar sobre a minha vida sexual?" A enfermeira entrou correndo. “Está tudo bem aqui?” "Ela estava saindo." Peguei a colher. "Quando isso acontecer, tudo ficará bem." A enfermeira estava na porta com as sobrancelhas levantadas. As bochechas de mamãe estavam vermelhas, mas ela puxou a bolsa do chão e passou por ela. Eu dei minha primeira mordida. Muito bem, Macy. Esse pudim veio de alguma lanchonete de supermercado.

“E faça suas raízes. Você parece lixo de trailer.” Ela não olhou para trás e viu o sorriso que ofereci à enfermeira.

Eu olhei para a batente da porta. Caine olhou ao redor da borda. "Você está acordada?" Ele entrou. Meu laptop estava escondido debaixo do braço dele. Por que ele não tinha se barbeado? Aquele olhar desalinhado fez meu corpo fazer coisas estranhas. Coisas que eu não podia deixar de fazer em torno de Caine. "Você pegou o cartão de memória?" Ele levantou uma sobrancelha ao meu tom áspero. “Eu já carreguei os arquivos aqui. Você me deve uma boa bunda por definir o recurso de gravação para trezentos e sessenta. Você não apenas tem a visão do piloto da corrida, mas também temos aquele sorriso quando você bate na quinta marcha e sabe que venceu.” Ele se sentou na cadeira. "Então, você acha que pode me ensinar como trabalhar no seu software de edição?" "Certo. Há um mouse de viagem na minha bolsa.” "Eu sempre soube que você era do tipo nerd." Seus olhos se iluminaram e ele mergulhou na minha bolsa. Arrastando o minúsculo mouse, ele lançou um olhar cético. Parecia um laranja quincã na mão enorme dele.

Uma hora depois, tínhamos acabado de finalizar o clipe que eu queria enviar, quando um pequeno tornado entrou na sala. "Tio Caine!" Ele deu à criança um sorriso caloroso. “Espere aí, coisinha selvagem. Deixe-me fazer o upload para Shelby antes de me escalar como uma árvore.” “Este é um hospital. Você tem que usar sua voz baixa.” Caroline pegou a mão da criança, mas os olhos da minha amiga estavam em Caine. O olhar desapareceu em uma fração de segundo, mas eu peguei o desejo em seus olhos. "Eu vou fazer isso mais tarde. Me passe o laptop, Caine.” "Tem certeza disso?" Ao meu aceno, ele deslizou o dispositivo na bandeja. Agarrando a pequena Shelby debaixo dos braços, ele a levantou sobre a cabeça. A criança gritou. Caine a abaixou até o nariz deles tocar. Meu coração torceu. "Má influência." Caroline bateu no ombro dele, mas suas bochechas ficaram rosadas e seu sorriso suave me disse que ela havia mentido no estádio da corrida. Eu morreria antes de tirar qualquer outra coisa dela. Dirigindo minha atenção para a pequena Shelby, vi Caine girar a criança e colocá-la em seu colo, abrigando-a sob um braço grande. Eu pisquei de volta as lágrimas repentinas, mas a visão fortaleceu minha determinação. "Papai Noel trouxe para você botas chiques?" "Não, ela me deu." A criança apontou na minha direção. "Ei, o que é isso?"

“Meu gesso. O tio Colt disse ao médico para fazê-lo parecer assim. Caroline, há um marcador na minha bolsa. Deixe-a assinar.” "Você sabe que ela ainda não sabe escrever." Caroline riu. "Eu não ligo." "Eu quero um desses!" Minha xará chutou seus pés, colocando os calcanhares de suas botas vermelhas na canela de Caine. "Continue gritando, então." Caroline fez uma careta, mas se inclinou sobre Caine para pegar minha carteira. Eu fingi olhar para o laptop, mas peguei o olhar carinhoso que ele passou por sua bunda quando ela se inclinou para pegar minha bolsa. Eles pertencem um ao outro.

Chapter Thrity - Two

Dale andava ao pé da minha cama. A cama nova da mamãe. Tanto faz. “Shelby, o que você está fazendo? Você acabou de ser liberada do hospital. Sua mãe e eu queremos te mimar um pouco.” “Não é permitido me mimar. Estou pronta para ir. Eu tenho a minha receita. Tenho uma consulta com um médico em Spartanburg. Estou bem." Examinei o quarto para ter certeza de que tinha tudo. “Shelby, caramba, sua mãe vai ter um chilique. Ela voltará do salão depois de arrumar o cabelo em uma hora.” Dale fez uma careta. “Por que você não fica conosco até a escola começar? São apenas mais onze dias. Malditos ecos nessa casa, é tão vazia.” Enfiei o último par de calças na bolsa e puxei o zíper. “Qual deles fez isso desta vez? De quem é a bunda que eu preciso dar um chute?” Eu afundei na beira da cama. "Nenhum. Ou ambos. Depende do seu ponto de vista." Eu levantei meus olhos para

seu rosto perturbado. "Você sabe melhor do que eu como essa história termina, certo?" A compreensão cintilou em seus olhos. Ele baixou o olhar para o chão. "Eu vou esquentar o carro, mas você precisa ficar por aqui para se despedir de sua mãe." Meu celular tocou. Eu o levantei da cama e digitei uma mensagem antes de voltar meu olhar para ele. "Não é necessário. Robert está aqui para me buscar.” "Quem?" "Meu namorado. Bem, terminamos antes de eu chegar, mas eu vou consertar isso. Ele é de Rock Hill. Vai para Wofford.” Dale, que Deus o abençoe, pegou minha bolsa e parou de discutir. Eu o segui escada abaixo. À minha direita, Caine ergueu os olhos do balcão quando segui Dale até a elegante cozinha nova. Um livro grosso estava aberto na frente dele. Ele acenou com o celular para mim com uma careta. “Até agora, quatro dessas malditas partes estão em falta. Porra de importações. Então, não sei dizer quanto tempo levará para consertar seu Audi. ” “Não posso dirigir por oito a doze semanas. Então eu não preciso de um carro.” A campainha tocou. "É ele agora." Eu girei, correndo para o elegante vestíbulo.

Robert levantou os olhos da varanda de ardósia com um sorriso. Sua calça estava bem passada e o cheiro de amido pesado escorria da camisa. Eu olhei para sua camisa polo enquanto respirei fundo mentalmente e forcei um sorriso. "Ei. Droga, isso é... brilhante.” Ele apontou para o meu gesso roxo neon. “Um dos meus meio-irmãos perdeu o chamado como comediante. Em minha defesa, eu estava drogada quando isso aconteceu.” Eu hesitei. “Deixe-me pegar minha mala. Encontro você no carro.” As sobrancelhas dele se ergueram. "Você não vai me apresentar aos seus pais?" “Minha mãe foi arrumar o cabelo. Apenas os caras estão aqui. Apenas vamos embora. Por favor." “Shelby. Isso é rude.” Com o coração afundando, dei um passo para trás para deixá-lo entrar. Ele olhou para a porta grossa, assentindo com aprovação e depois deu um sorriso rápido para o tapete oriental sob nossos pés. Colt espiou pela porta aberta da geladeira quando entramos na cozinha. As sobrancelhas dele se juntaram. Caine inclinou a cadeira para trás, enganchando os pés descalços nas batentes. Trocando um olhar com Colt, ele se virou para mim com uma leve carranca. Dale quebrou o silêncio antes que eu pudesse descobrir qual nome eu deveria usar primeiro para fazer uma introdução adequada. Dale? O visitante? Eu não conseguia me lembrar.

“Sou Dale. Prazer em conhecê-lo.” Ele atravessou a sala para apertar a mão de Robert. “Prazer em conhecê-lo, Sr. Hannah. Eu sou Robert Kossell. Vocês tiveram um bom Natal?” O olhar furioso de Caine me fez prender a respiração. “Bem, nós chutamos alguns traseiros na pista de arrancada. Quem diabos é você?" Dale sacudiu o silêncio chocado limpando a garganta. "Uh, o que meu filho quer dizer é: há quanto tempo você e Shelby se conhecem?" Robert me deu uma olhada, mas ofereceu um sorriso a Dale. “Namoramos desde a primavera passada. Acho que a assustei ao pedi-la em casamento do nada, mas tenha certeza, Sr. Hannah, não vou parar até que eu coloque o anel no dedo dela. Eu pretendo fazer dela uma mulher honesta, senhor.” Colt bateu a porta da geladeira. Os itens dentro sacudiram alto na sala silenciosa. Girando, ele saiu da cozinha. Eu sabia que ele tinha ido espiar pelas janelas da sala quando voltou em meio minuto. “BMW, hein? Esse modelo vem com uma velocidade opcional de cinco marchas, não é?” "É automático." Colt passou a mão pelo abdômen nu e adotou a postura ampla que eu aprendi a conhecer muito bem. "Por que diabos você pagaria um dinheiro extra para a engenharia alemã e depois obteria um câmbio automático?"

Caine fixou os olhos no meu rosto. Eu não conseguia parar o calor nas minhas bochechas, mas estudei as linhas de rejunte cinza, me sentindo como lodo. Enquanto Robert gaguejava, Caine bateu as pernas da frente da cadeira no azulejo. "Deixe-me pegar essa bolsa para você, irmãzinha." Estremeci com o grito agudo das pernas da cadeira, raspando contra o azulejo. Ele se levantou de um salto. A cadeira bateu no novo papel de parede. "Eu sei o quão rápido você sempre quer entrar na estrada." Ele foi até a bolsa em dois passos largos, erguendo ela do chão. Robert pegou a mala, mas os olhos brilhantes de Caine o fizeram larga-la. Dale me deu um abraço, apoiado por um olhar confuso. Colt cruzou os braços sobre o peito e levantou o queixo. "Até mais." Deslizei minha mão na de Robert. “Eu quero deixar o cartão do papai para vocês. Sei que seu trabalho é perigoso, Sr. Hannah. Se você, que Deus o livre, precise dos serviços dele, haverá um desconto para a família.” Dale pegou o cartão que Robert tirou do bolso da camisa e olhou as letras pequenas. Eu morri um pouco por dentro. "Ou talvez um de seus amigos possa precisar dele, então fique à vontade para passar adiante." Puxando a mão dele, eu o interrompi. “É melhor seguirmos em frente. Vejo vocês mais tarde.” Soltando a mão de Robert, eu me joguei em Dale, envolvendo meu braço bom em seu pescoço. "Eu te amo." "Também te amo, criança." Ele me apertou com tanta força que lágrimas correram pelo meu rosto.

Na entrada da garagem, Caine apertou o botão e levantou a tampa do porta-malas. Ele jogou minha mala no espaço. Batendo a tampa, ele se apoiou nela por um momento, olhando-me quando Robert me levou para o lado do passageiro. Eu queria desviar o olhar de seu olhar atento, mas seus olhos atraíram os meus de qualquer maneira. Sua mandíbula trabalhou como se ele mastigasse um monte de pedras. Do jeito que o pai dele fazia. Piscando para conter as lágrimas, deslizei para dentro do BMW e procurei o cinto de segurança. Caine não acenou ou esperou que saíssemos do caminho. Ele caminhou pela passarela. Eu o assisti até a porta da frente bater atrás dele. O nó na minha garganta se recusou a descer, não importa quantas vezes eu engoli. Recostando-me, fechei os olhos, ouvindo as instruções dadas pelo sistema GPS de Robert. Respondi as perguntas diretas, mas prendi a respiração principalmente até abrir os olhos para ver o sinal verde e branco na estrada. Saindo do condado Cabarrus. Casa do nove vezes campeão da NASCAR, Jesse Hancock.

O fim ... Por agora!

Cenas bônus

Depois de dois dias de orientação para calouros, eu mal podia esperar o início da minha primeira aula na faculdade. Liguei meu laptop e espiei as duas garotas sentadas atrás de mim. Depois de dez minutos rastejantes sem nenhum sinal de nosso professor, uma ameaçou sair. E fazer o que? Acabamos de chegar aqui. Ter uma aula não era objetivo aqui? "Temos que esperar quinze minutos,” insistiu a outra. "Dr. Matthews é titular.” Eu não tinha ideia do que significava 'titular', mas comecei a verificar as horas no meu laptop. O zumbido na pequena sala de aula ficou quieto quando um homem esbelto, com cabelos grisalhos e um bigode espesso, passou pela porta 14 minutos depois das nove. "Sou o doutor Spencer Matthews e esta é Psicologia 101. Bom dia, senhoras." Seu bigode espesso se estendeu sobre um sorriso largo. "Durante minhas palestras, você pode fazer sua lição de casa de outra aula em outra sala." Troquei olhares com a garota sentada ao meu lado. Seus olhos caíram para o meu jeans sujo e sua boca torceu em desprezo. Eu levantei meu olhar para o professor.

Ele abaixou a caneca de café em cima da mesa e apoiou os cotovelos no púlpito. "De fato, senhoras, por favor, sintam-se à vontade para verificar seu telefone, navegar na Internet, enviar mensagens de texto para seu namorado ou dormir de ressaca." Eu fiquei boquiaberta com o homem, insegura de tê-lo ouvido corretamente. Isso era uma escola de festas? Eles recebiam dinheiro de pais ricos e imprimiam diplomas que não significavam nada? Como eu poderia estar tão errada sobre este lugar? Durante a chamada dos nomes, ele olhou para cada um de nossos rostos. Quando a sala ficou em silêncio novamente, ele pigarreou. "Mas você será testada em tudo o que digo, assim como em todas as palavras da leitura atribuída." Ele balançou a cabeça para mim, sentada na primeira fila, e estendeu uma pilha de papéis. "Senhorita….?" "Roberts.” Saber o meu próprio nome me deu um sorriso brilhante. "Senhorita Roberts, você pega um e passa o resto, por favor?" Estendi a mão trêmula para agarrar a pilha de papéis. Antes que eu pudesse deslizar uma de cima e entregar o resto para a garota atrás de mim, ele já cuspiu quatro frases. Eu me esforcei para abrir o novo documento. Quando a aula terminou, eu só tive que descer dois lances de escada para a minha aula de História. O Dr. Jones não emitiu o mesmo desafio foda que o Dr. Matthews, mas quando o sinal de fim de aula tocou, meus pulsos doíam de digitar e minha cabeça doía da palestra seca. Saindo no sol

quente de setembro, tentei decidir se eu poderia lidar com a faculdade, afinal. Lancei alguns sorrisos hesitantes para outras garotas, mas a maioria estavam agrupadas em grupos de duas ou três rindo, e ninguém me notou. A dor no meu peito não podia ser saudades de casa. Eu não tinha casa. Minhas próximas duas aulas não seriam até o dia seguinte. Meu trabalho no campus na sala de jantar tinha me programado para trabalhar no turno do jantar, então eu não tinha nada para fazer pela primeira vez desde que pisei no campus. Tenho um ensaio para escrever para a Diretora Jamison. Não posso enfrentar isso agora. Eu olhei para os documentos dos dois cursos enquanto fazia a caminhada até o dormitório dos calouros. Já estava claro que haveria pouco material. Esses professores esperavam que nós 'entendêssemos'. Ninguém ia segurar minha mão. Não havia uma pista lenta, a julgar pelo esboço da palestra. Esses professores pretendiam cobrir um Chapter ou mais por aula. Por aula. Não por semana, como eu estava acostumada no ensino médio - e aquelas eram aulas para faculdade -, mas um Chapter ou mais por aula. Devo ligar para mamãe e dizer que cometi um erro horrível? Eu poderia realmente lidar com a faculdade? Eu gostaria que Caroline tivesse vindo comigo. Conhecer alguém teria tornado as coisas muito mais fáceis.

É claro que, se Caroline tivesse aceitado sua bolsa, talvez eu não estivesse aqui. Minha colega de quarto estava cursando teatro e era de Douglas, na Geórgia. Becca Addison não era uma bolsista. Na primeira noite, ela se ofereceu para me deixar usar o celular a qualquer momento, depois que eu a ensinei a colocar lençóis na cama. Aparentemente, ela tinha empregados para fazer isso por ela em casa. Quando ela percebeu que eu não tinha nenhum lençol, ela me emprestou um conjunto com monograma. Talvez, se Becca estivesse no quarto quando eu chegasse, eu ligaria para minha mãe e a deixaria saber onde eu estava. Agora que eu estava matriculada ela não podia me forçar a voltar para Concord. Nunca mais colocaria os pés naquela cidade. Tirei minha bolsa do ombro e abri o zíper. Com a intenção de deslizar as páginas frágeis para dentro sem dobrá-las e pulei quando uma voz masculina chamou meu nome. "Shelby?" Eu parei. Outras garotas corriam ao meu redor. Cada uma deu ao homem sentado no último degrau uma carranca, mas Dale Hannah não pareceu notar. Olhei horrorizada para o logotipo da equipe de corrida berrante em sua camisa polo vermelha. Enquanto meu padrasto se levantava, dei uma olhada pela porta de vidro do dormitório. Dale abriu as mãos. "Apenas eu. Não deixei Macy aparecer.” Não a deixou?

Seus olhos brilharam quando ele sorriu, lembrando-me demais de Caine. "Queria ter certeza de que minha fonte deu as informações corretas antes que eu aumentasse as esperanças de sua mãe." Seu sorriso desapareceu para uma expressão ferida. "Você sabia que Caroline resistiu há um tanque cheio de gasolina antes de te denunciar?" Isso parecia justo, já que eu tinha a sensação de ter recebido parte do dinheiro da bolsa que Caroline havia recusado. E por que as informações sobre meu paradeiro vieram de Caroline? Minha mãe sabia que eu queria vir para cá. Colt sabia o mesmo, já que o bastardo roubou minha carta de aceitação. “Pena que ela não está aqui com você. Vocês duas teriam posto os meninos nesta cidade de cabeça para baixo.” Ele passou o olhar pelos arredores. "Parece um ótimo lugar, querida." Ele voltou a olhar para mim. "Você acha que vai gostar?" "Sim, senhor." Ele passou uma mão ao longo de sua mandíbula e enfiou a outra no bolso traseiro de sua calça. “Não ouvi falar de muitas meninas que fogem para ir para a faculdade. Acho que acertei a loteria de filha, hein?” Ele deu um tapinha no bolso de trás. “Agora, onde vou deixar um cheque para as suas aulas? Esse foi o nosso acordo, certo?” Eu pisquei. Nenhum discurso sobre como eu tinha assustado minha mãe fugindo? Não gritando? Nenhuma ameaça para me arrastar para casa? "Eu pensei que você mentiu,” eu soltei. "Mamãe disse que você concordou com ela que eu deveria ir para a faculdade em Charlotte."

As sobrancelhas dele subiram. Quando eu continuei a olhar, ele estreitou os olhos e seu sorriso afável desapareceu. “Ela fez isso? O que eu lembro é de lhe fazer uma promessa no dia em que nos conhecemos. Se alguém disser que eu voltei atrás à minha palavra, você saberá da próxima vez que deve perguntar essa merda para mim.” A raiva cintilou em seus olhos, mas a carranca logo desapareceu e ele bateu no bolso de trás novamente. “Então, vamos fazer isso. Não posso tê-los expulsando você por falta de pagamento. ” "Eu consegui uma bolsa." Seus olhos se arregalaram e ele assobiou. "Sério? Quando você decide fazer algo, não espera crescer grama sob seus pés, espera? E os livros? Ouvi dizer que algumas bolsas de estudos não cobrem tudo.” Não, obrigada. O que quer que esse cara pensasse sobre minha decisão, mamãe ficaria chateada por eu a desafiar. Agora que eu disse a Dale que ela mentiu para mim sobre ele quebrar sua palavra, eles brigariam e, por sua vez, ela me culparia por balançar seu barco. Eu tinha um pressentimento de que o período longo e embaraçoso da lua de mel deles estava prestes a terminar. Dale estava prestes a descobrir que mamãe esperava que as coisas funcionassem do jeito que ela queria. Especialmente de mim. Mas desde que eu não tomasse nada de Dale, ela não teria nenhuma influência sobre mim. Ela queria um marido para não ficar sozinha quando eu saísse de casa, e por Deus, isso era tudo que ela tinha, no que me dizia respeito. Tentei ficar mais alta, deslocando minha bolsa para o ombro oposto. “Meu trabalho no campus paga por meus livros e moradia. Ontem, fui contratada na cafeteria em

frente à entrada principal, então pagarei por qualquer outra coisa que eu precise ou ficarei sem.” Ele me estudou tão intensamente que quase me virei e corri, mas isso me faria parecer tola quando eu precisava desesperadamente parecer adulta, então me segurei. Ele fechou a distância entre nós, olhos fixos nos meus. Depois de um longo momento, ele assentiu. “Você não pretende deixar ninguém mexer mais nas suas cordas, hein? Ninguém nunca vai admirar sua ambição de se sustentar sozinha, Shelby. Eu respeito o que você fez. Você queria algo e fez acontecer. Só lamento que você e eu não tivemos a chance de nos conhecer melhor, então você saberia que eu nunca digo nada que não quero dizer.” Apesar do meu abuso liberal da dupla negativa, o alívio tomou conta de mim. Meu palpite estava certo. Esse homem não aguentaria a besteira manipuladora de mamãe. Com a mesma rapidez, percebi que tudo o que significava era que eles lutariam, e se eles lutassem o suficiente, eles se separariam, então qual era o sentido de me deixar gostar dele? Mas, olhando por outro lado, uma vez que eles se separassem, Colt e Caine seriam apenas lembranças ruins no meu espelho retrovisor. Seu olhar atento desapareceu e o sorriso reapareceu. “Spartanburg é um lugar agradável. Eu tenho um amigo ou dois aqui. Um cara me apresentou a um dos meus lugares favoritos de todos os tempos. Que tal me deixar levá-la para almoçar antes de sua vida social começar, e eu não tenha uma chance de conseguir um lugar na sua agenda?” Ele esticou o cotovelo. Engoli o nó na garganta e pensei em inventar um lugar para estar, mas a sinceridade gritante

de seu discurso não me deixou fazer isso. Deslizei minha mão pela dobra de seu braço e me perguntei se era assim que um pai era. “O farol?” Eu ouvi algumas das garotas conversando sobre aquele lugar. Ele se virou na direção do estacionamento dos estudantes. "Não. Estive lá, mas estamos indo para o Sugar n'Spice. A melhor maldita carne em um palito que eu já coloquei na minha boca.” Seria uma meia hora estranha, mas pelo menos era uma refeição grátis. Passamos pelos outros dormitórios em silêncio. O estacionamento ficava na frente, atrás do prédio onde minhas aulas de arte se encontravam, mas assim que passamos pelo último dormitório, ele apontou para a minha direita. Fomos em direção à rua sombria que margeava esse lado do campus. A caminhonete preta e o trailer de Dale ocupavam metade do quarteirão. Eu não tinha ideia de como ele havia conseguido montar a sonda em uma estrada tão estreita. Ainda mais confusa, era que o Barracuda estava estacionado ao lado do meio-fio, atrás do trailer. "Você estava com tanta pressa de chegar aqui que deixou algumas coisas que pensei que poderia precisar." O tom de Dale era áspero, mas ele deu um tapinha na minha mão. "Quer dirigir?" Meu coração pulou uma batida. A tinta púrpura do conversível parecia berrante agora, em vez de fria, quando vista contra um pano de fundo de elegantes cercas de ferro forjado e dos chalés tradicionais do outro lado da rua.

O 'Cuda parecia um centavo ruim, mas ter uma maneira de se locomover significava que eu poderia encontrar um emprego que pagasse melhor. E pegar o carro de novo era um bom 'foda-se' para os filhos dele. Mas, o que aconteceria quando ele e mamãe se separassem? Ele viria pegá-lo de volta. Talvez eu pudesse economizar para comprar algo barato e devolver o Barracuda antes que o inevitável fim dessa farsa de casamento chegasse. Eu tinha certeza de que a única razão que ainda não havia acontecido era que Dale estava na estrada a maior parte do ano. "Eu não posso lidar com a embreagem bem o suficiente para você." Peguei a maçaneta da porta do passageiro. Ele acelerou o motor com um sorriso largo. Do outro lado da rua, uma mulher mais velha saiu na varanda para encarar. Eu teria me espremido no banco, mas o cinto de segurança tornava isso impossível. "Dei a ela uma rápida revisão antes de traze-la,” ele gritou acima do rugido. "Parece boa, não é?" Imaginar os rostos de Colt e Caine quando chegassem em casa do trabalho hoje à noite e vissem o lugar vazio embaixo da garagem ajudou a me decidir. "Obrigada. Eu senti a falta dela." Ele ajeitou o boné de beisebol e deixou cair a mão no câmbio, girando em torno da caminhonete e do reboque. Ele acelerou para o sinal de parada e virou à direita. Duas luzes acesas na Main Street, ele virou à esquerda. Não podíamos ter viajado uma milha do campus antes que ele estacionasse no estacionamento de um prédio de tijolos cor de areia.

Eu olhei para o teto de metal ondulada e enferrujado que se estendia por toda a extensão do lote. A tinta lascada indicava que o abrigo extravagante já fora laranja brilhante. Dale levou o carro para um espaço embaixo. Imaginei os adolescentes que passavam pelo estacionamento, segurando bandejas que penduravam na beirada da janela do carro. As palavras de Dale confirmaram meu palpite. “Acho que esse lugar estava agitado à noite passada. Este carro velho deve se sentir em casa.” Debruçado sobre o console, ele abriu o porta-luvas e pegou meu telefone celular e o cartão de crédito que ele me deu no dia em que me deu as chaves. "Dois tanques por semana eram o nosso acordo, mas se você precisar de algo mais, compre." "Obrigada." Abaixando minha cabeça na esperança de que ele não visse minhas bochechas quentes, enfiei os itens na minha mochila. Ele abriu o porta-malas para que eu pudesse trancar minha bolsa dentro. Envergonhada por sua generosidade, fui para a porta do restaurante, mas ele agarrou meu cotovelo e me levou a uma porta do lado do prédio. Eu fiz uma careta para a lixeira próxima. Quem colocaria sua entrada tão perto do contêiner de lixo e tão longe da rua? “Ei, agora. Não julgue a comida no estacionamento.” Ele abriu a porta e eu entrei, sentindo que ele não estava falando sobre o restaurante. Um homem baixo, de cabelos escuros, vestindo uma camisa de botão sob um avental branco, sorriu por trás de um balcão comprido. "O que vai ser?" Tentei escanear os cardápios com letras sobre a cabeça, mas Dale ordenou. “Dois grandes souvlakis. Quero cebolas

grelhadas extras nas minhas. E você, Shelby?” Encontrei o cardápio correto, observando que a refeição vinha com salada de repolho e batatas fritas. "OK." Dale pegou uma bandeja de plástico de uma pilha grande. "Eles vão trazê-lo para a mesa." Ele empurrou a bandeja ao longo da fileira estreita de barras de metal no estilo de cafeteria. "Chá?" Concordei e ele colocou duas xícaras de isopor de chá na bandeja. Empurrando um par de vinte na caixa registradora, ele enfiou o troco na jarra de gorjeta. Era mais de vinte por cento do total. Ninguém apreciava mais um cliente generoso do que eu. Enormes samambaias se penduravam de um balcão comprido em frente à fila de servir, mas ele entrou na sala de jantar, que oferecia uma seleção de mesas no centro da sala. Cabines estofadas em vinil cobre e laranja abraçavam as paredes. Uma televisão antiquada montada perto do teto no canto mostrava uma repetição da corrida NASCAR da semana passada. Meu coração caiu, porque imaginei que ele sentaria onde eu tinha que fingir que me importava com sua linha de trabalho. Em vez disso, ele dirigiu-se a uma mesa perto de uma janela com vista para a rua. Sentando-se de costas para a TV, ele empurrou a bandeja para o outro lado da mesa e pegou seu chá. Eu deslizei no assento oposto. Depois de alguns longos goles, ele abaixou a xícara. “Acho que devo lhe dar um aviso, querida. Rick Ridenhour leva todo o grupo em um cruzeiro todo Natal, se terminarmos

entre os dez primeiros. Se você quiser ir junto, me avise no Dia de Ação de Graças.” Imaginei estar presa em um navio com Caine e Colt. Algo do meu desespero deve ter aparecido no meu rosto, porque Dale se apressou. “Caso contrário, coloquei uma chave de casa no anel com a chave do carro. Agora, você já sabe, o verão é no meio da temporada de corridas. Eu planejo levar sua mãe para cada corrida que ela estiver disposta a participar. Você pode ir ao circuito conosco. Se a corrida em tempo integral não lhe agradar, comprarei uma passagem de avião para onde quer que a gente esteja correndo naquela semana, a qualquer hora que você quiser.” Rezei para que a comida aparecesse para não ter que magoar seus sentimentos. Prefiro pegar a longa e mortal estrada das rodovias do que ‘ir ao circuito' com Dale e mamãe. “Ou, eu estudei alguns folders que encontrei no saguão do seu dormitório enquanto esperava. Parece que sua faculdade patrocina uma viagem de estudante à Europa todo verão. Eu ficaria mais do que feliz em fazer um cheque para você ir junto.” Qual é o ângulo dele? “Resumindo, Shelby, você pode estar o mais próximo que quiser ou pode colocar alguma distância entre você e nós. Nenhum sentimento ruim da minha parte, de qualquer maneira. Você tem idade suficiente para escolher para onde vai e o que faz. Mesmo que sua mãe ainda não pense assim.”

Ele se recostou na cadeira e sorriu para o garçom que colocou nossos pratos na mesa. Depois de agradecer, ele levantou o garfo e sorrir para o prato, mas lançou um olhar para mim e largou o utensílio para colocar o guardanapo no colo. “Eu vou ajudá-la a aceitar que sua filhinha já cresceu. Além disso, esta cidade está perto o suficiente de casa, sem estar muito perto. Vocês podem se encontrar em um desses grandes shoppings de Charlotte e detonar meu cartão de crédito depois de um almoço chique.” Oprimida, eu deslizei um pedaço de carne de um espeto. Enquanto mordiscava a tenra e deliciosa mordida de bife, senti os olhos de alguém em mim. A mesa do outro lado do caminho continha dois caras, um na casa dos vinte, o outro talvez cinquenta. O cara mais novo não era um modelo masculino, mas ele era bonito, então eu sorri, mas ele desviou o olhar. Os cabelos cor de areia e o rosto magro pareciam tanto com os do companheiro que eu diria que eram pai e filho. Quando o homem mais velho deslizou para fora de sua mesa, ele parou no contêiner de lixo para despejar o lixo da bandeja, mas o mais novo caminhou em nossa direção. Sentei-me ereta e fingi que não estava olhando para ele. Dale deve ter visto ele vindo, porque ele olhou para mim e ergueu as sobrancelhas com um sorriso. "Vou tentar não assustá-lo, mas sem promessas,” ele sussurrou, alto o suficiente para eu temer que o cara ouvisse. Minhas bochechas esquentaram e eu queria rastejar debaixo da mesa.

As bochechas do estranho ficaram rosa também, mas ele olhou para Dale, não para mim. “Não quero incomodar vocês enquanto comem, mas você não é Dale Hannah?” Eu pisquei. Dale pousou o garfo e estendeu a mão. "Este sou eu." O jovem apertou a mão com entusiasmo e gesticulou para o companheiro se aproximar. "Eu disse ao papai que você era chefe de equipe de Kolby Barnes." O cara fez um gesto para o pai se juntar a ele. Realmente? Ele sabe o nome do mecânico de seu piloto favorito? Eu parei de ficar chateada por ele ter ignorado meus encantos femininos. Fã fervoroso da NASCAR? Não obrigada. O homem mais velho se juntou ao filho e também estendeu a mão. “E eu disse a esse garoto que, muito antes de alguém ouvir falar de Kolby Barnes, você estava rasgando todas as faixas que a NASCAR tinha para oferecer. Você foi o melhor piloto novato que eu já vi. Não consegui entender por que você passaria de um carro para outro, mas com você debaixo do capô, Jesse Hancock colocou o temor de Deus em todos os outros times da pista. ” Eu olhei através da mesa. Dale costumava dirigir um daqueles carros? Eu meio que pensei que os caras que não eram bons o suficiente para dirigir faziam o trabalho dos mecânicos. "Hancock é um deus." Os olhos do jovem brilhavam. "Mas espere, Kolby Barnes será o motorista que ele era e mais ainda." Isso era pior do que assistir a uma corrida silenciosa na televisão. Eu não sabia nada sobre o esporte, mas sabia o

nome de Jesse Hancock porque ele era o doador de esperma de Caroline. Voltei à minha refeição, mordendo o lábio para não dizer que achava que a chamada lenda era um idiota. A mãe de Caroline jogou Colt no colo de Dale para que ela pudesse correr atrás de Hancock, que era o pai de Caroline, que depois deu as costas para as duas. Eu olhei para cima para ver o que Dale diria e peguei o jeito que seus lábios se apertaram. Seus olhos ficaram duros por um momento, então ele forçou um sorriso. Percebendo que ele teve duas décadas para aperfeiçoar aquele olhar de mil jardas sempre que o nome de Hancock surgia selou meu destino. Eu respeitava Dale Hannah. "Sim, esse foi um ano emocionante." A falta de entusiasmo no tom de Dale era evidente. "Mas o Roark também teve sua parte nas vitórias." "Vamos deixar essas pessoas voltarem para a refeição, garoto." O homem mais velho deu um tapa nas costas do filho e sorriu. “Derrota difícil no domingo passado. Se Barnes tivesse bloqueado para Roark na última volta... bem, pensei que ele teria a vitória.” Quando Dale não respondeu, o homem perguntou: “Acho que você está indo para Atlanta?” "Ainda não." Dale pegou o garfo. “Apenas ajudando minha filha a se instalar no Constance College. Queria ser o primeiro a apresentá-la ao bom souvlaki do Pete.” Filha. Eu não tinha corrido o suficiente para escapar da sombra da família Hannah.

No momento em que me despedi e vi a caminhonete e o trailer se afastarem, eu estava confiante de que minha mãe não havia contado as coisas que eu havia dito a ela sobre Colt. Eu fiquei aliviada. Eu me virei para o dormitório e jurei novamente que nunca pegaria nada deste homem. Ele só teria decepção comigo. Quanto à minha mãe, ela ganhou um desconto em minha nova vida. Eu esperava que ela pudesse viver com suas novas riquezas - e sem mim. Eu tinha uma redação para escrever, se quisesse manter minha bolsa de estudos.

XXX