Kate Meader- Hot in Chicago 0.5- Rekindle the flame

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Capítulo 1 No Natal passado, eu te dei meu coração...

Olhando para a multidão de humanidade alegremente perdida enquanto cantavam a canção de Natal mais melosa de todos os tempos, Beck Rivera soltou um suspiro de frustração. Ele se transformou em um rosnado no meio do caminho. ― Se mais um idiota em um terno vermelho soprar seus vapores em mim, eu vou para o feriado nuclear. Seu irmão Luke riu dos dramas fora do personagem de Beck. Normalmente o menos excitável da família - exceto pelo mais velho deles, Wyatt, que não conheceria o drama se ele vomitasse em seu rosto - Beck estava claramente oscilando esta noite. Três semanas para o Natal e o Santa Shuffle Pub Crawl1 anual, um marco na cena do feriado de Chicago, tinha parado em seu bar. Ho-dee-ho-ho. ― Então, como é o feriado nuclear diferente do nuclear regular? ― Luke perguntou. Ele puxou suavemente a torneira da Guinness para completar a marca do trevo na cabeça espumosa da cerveja preta. ― Com o feriado nuclear, vou enlouquecer - com um sorriso de duende. Uma cerveja entregue com segurança a um cliente sedento, Luke colocou uma mão forte no ombro de Beck. ― Fique calmo, psicopata. Você estará de volta com o equipamento do uniforme antes que perceba. Antes que ele soubesse que não poderia acontecer logo. Colocado em licença após seu recente encontro com a morte e a chefia do Corpo de Bombeiros de Chicago, Beck estava ansioso para voltar ao serviço de bombeiros. Ficar sentado o dia todo fazendo uma depressão em forma de bunda em seu sofá o estava matando lentamente e, se não fosse o fato de ele estar fazendo turnos extras no bar de sua família, Dempsey em Damen, ele provavelmente perderia a cabeça. Junto com o amor de seus irmãos adotivos três rapazes, uma garota - que não se importou com seu mau humor no último mês. Pelo menos ele estava vivo, pelo amor de Deus. E o mesmo aconteceu com o pobre garoto que ele conseguiu libertar antes que o telhado daquela casa de crack em South Side desabasse no estilo do Velho Testamento. Então, talvez ele tivesse desobedecido às ordens de seu tenente - o Modus Operandi de Beck sempre foi do tipo agir agora-implorar-perdão-depois. Mas onde

1

Espécie de festival anual de bares na época do Natal.

geralmente os chefes de família gostavam de como os heroicos procuravam os papéis, desta vez o tinha metido em uma merda. Agora, com pelo menos mais um mês até sua audiência disciplinar porque Deus proíbe qualquer um no Batalhão de tomar uma decisão durante as férias - Beck tinha muito tempo disponível para meditar e apresentar uma nova onda de desculpas. ― Ei, amigo, ― Beck ouviu atrás dele. Um dos encrenqueiros de terno vermelho, um tipo profissional do centro da cidade. Com a pele porto-riquenha mais escura do que a maioria do set irlandês de rosto pálido de Chicago que sustentava o bar no Dempsey's, Beck supôs que poderia parecer o amigo de alguém, mas com certeza não gostou desse estranho espalhando a palavra. Terno Vermelho se inclinou para frente e, em sua ânsia por uma bebida, cegamente deu uma cotovelada em uma loira bonita para fora do caminho. Então, não estou procurando transar, então. ― Cuidado, agora ―, disse Beck. ― O que é isso, amigo? Sério, cara? ― Eu disse que você precisa ter cuidado. ― Beck enunciou cada palavra, então se virou para a loira. ― Você está bem? ― Bem, obrigada. ― Ela lançou um olhar hostil para o Terno Vermelho, que escolheu aquele momento para mostrar os dentes em uma espécie de sorriso que permaneceu completamente inalterado. Legal. Beck voltou sua atenção para o perdedor. ― O que vai ser? ― Chivas, gelo, duplo. ― Terno Vermelho olhou por cima do ombro para onde seus amigos barulhentos estavam, fazendo muito barulho. Uma cerveja derramada no vestido de uma mulher antes foi o primeiro indício de que esses caras eram um problema. Mais duas rodadas até serem interrompidos, estimou Beck. ― Uma garrafa de Bud and a Goose Island. Seja qual for a porcaria da cerveja do feriado. ― Claro ―, disse Beck. ― Que tal eu adicioná-lo à sua guia e levá-lo junto? ― Terno Vermelho piscou em aceitação, ajustou seu estofamento e partiu. ― Ei, Rivera, como vai a vida sentado comendo bombons o dia todo? ― Beck diminuiu a velocidade enquanto servia o Chivas, então reorganizou sua expressão e seus ossos para neutros para Frank Gilligan, um detetive DPC com uma boca tão grande quanto seu ego. Ele passou a ser um amigo, mas mais frequentemente um pé no saco de Beck. ― Detetive, no momento em que te conheci, sabia que nos daríamos bem. Gilligan sorriu aquele sorriso ranzinza, aquele que ele dava aos traficantes de drogas antes de presentear os punhos em um lindo laço vermelho. ― Estou emocionado, Rivera. Mesmo.

― Sim, porque policiais e bombeiros têm muito em comum. ― Beck trabalhou a pausa por um momento. ― Os dois querem ser bombeiros. Antigo, mas bom, ele arrancou uma gargalhada de Gilligan, que gostava da rivalidade semisserosa entre os primeiros socorros da cidade. Mas as palavras do detetive tinham beliscado um nervo do mesmo jeito. Seria difícil para Beck pensar em um momento pior para ficar de fora do que os feriados. Tubos estourados, fogos elétricos, combustões de árvores de Natal e garotas gostosas em trajes de Papai Noel minúsculos geralmente mantinham a equipe do Batalhão 6 ocupada, um estado de coisas que ele não estava sozinho em desfrutar. Já que seus pais adotivos e irmão, Logan, morreram, o resto da família preferia acampar no quartel dos bombeiros durante as festas. Qualquer coisa para se sentir útil e honrar as memórias de seus entes queridos. Difícil de se sentir útil chutando para trás no sofá. Cristo de muleta, ele queria bater em alguma coisa. Gritos roucos ecoaram no canto, seguidos por uma reclamação distintamente feminina de ― Ei, cuidado, idiota ―. Beck enviou um breve agradecimento ao Cara Grande. Peça e você receberá. Em segundos, ele saiu de trás do balcão e a meio caminho do bolsão do canto do Papai Noel. ― Beck, ― Luke chamou atrás dele em uma voz afiada com advertência. Beck levantou a mão para dizer que tinha isso. Droga, ele precisava disso. ― Quer ajuda, Defumador? ― perguntou Gilligan. Beck deu um sorriso malicioso por cima do ombro. ― Observe e aprenda, Sr. Policial. ― Como diz o ditado, Deus criou os bombeiros para que os policiais também pudessem ter heróis. Seus punhos se fecharam por vontade própria, e Beck quase podia sentir a fita adesiva esticada sobre os nós dos dedos. Três vezes vencedor da Battle of the Badges, a luta de boxe beneficente entre os bombeiros e a polícia, ele se sentia tão em casa usando luvas quanto sem. Mas havia algo eminentemente mais satisfatório em entregar uma pancada com os nós dos dedos nus. Definitivamente mais primitivo. ― Rapazes, podemos fazer isso da maneira mais difícil ou mais fácil. Terno Vermelho se virou, com o olhar de um homem não tão bêbado que Beck teria reservas sobre chutar traseiros. Dê um sorriso de elfo. Olá, feriado nuclear. ― Mas vou avisá-lo, amigo ―, disse Beck. ― O caminho mais difícil é o meu favorito.

― É como a Liga da Justiça dos bartenders gostosos.

Os olhos cor de avelã de Mel brilhavam tanto quanto os Papais Noéis de terno vermelho em uma trilha zumbificada na Milwaukee Avenue. ― E estou de olho em Thor. Cautelosamente, Darcy plantou suas botas de salto alto na calçada traiçoeira do lado de fora do bar de vinhos onde haviam passado a noite comendo. Flocos suaves e não ameaçadores derreteram assim que atingiram seu casaco de cashmere, mas com mais cinco centímetros previstos para esta noite, Darcy não se impressionou com a vibração pacífica do globo de neve. Nativos de Chicago sabiam melhor. ― Você confundiu sua mitologia de super-herói. Thor faz parte dos Vingadores, não da Liga da Justiça. Talvez você esteja de olho no Aquaman ou no Lanterna Verde, ambos geralmente considerados inferiores no panteão dos super-heróis. ― Você saberia disso, nerdete. ― É meu trabalho ―, disse Darcy. ― Recebo tantos pedidos de homens gordos de meia-calça que poderia escrever uma tese sobre isso. Mel agarrou o braço de Darcy com tanta força que ela quase atingiu o convés com a bunda coberta de Michael Kors. ― Você tem que vir comigo! A última vez que estive lá, Thor... ― Ou Aquaman. Ela acenou com a mão que não agarrava a manga do casaco de Darcy. ― ...deixou seu interesse muito claro. Tenho certeza que esta noite é a noite. Meu útero está formigando. ― Pode ser que você queira verificar isso com seu médico ―, Darcy respondeu. Mel fez uma careta sob seus cachos loiro escuros. Irritação ficava super fofo nela. ― Aqui estou eu ―, Darcy anunciou enquanto paravam ao lado do calhambeque Volvo de 96 que seu amigo Brady havia emprestado para o que deveria ser uma visita fugaz a Chicago. O mês que ela tirou de sua vida para pastorear a vovó durante sua recuperação de um derrame havia se estendido para três, mas agora a velha estava quase de volta ao seu jeito rabugento e com a língua afiada. Quando os últimos fogos de artifício da véspera de Ano Novo explodissem sobre o Píer da Marinha, o espetacular horizonte de Chicago estaria perfeitamente enquadrado no espelho retrovisor de Darcy. Próxima parada, Austin, Texas, e aquele novo emprego incrível. “Estar sempre em movimento” era o seu lema. “Esta cidade não é grande o suficiente para mim e meu pai” era o segundo próximo. Ela sentiria falta de Mel, que a manteve entretida durante o outono com histórias de terror sobre namoro que sempre faziam Darcy rir e fazer xixi. A mulher era um ímã para todos os respiradores bucais farejadores de calcinhas em Chicagoland.

Darcy abraçou sua garota. ― Obrigada por me ouvir reclamar da minha família. ― A sessão de fotos do feriado da Cochrane naquela tarde, a primeira em uma série de eventos familiares temidos que pontuaram sua agenda nas semanas seguintes, deixou Darcy mais do que um pouco nervosa. ― Ah, essas merdas que ensino me prepararam bem. Mas você sabe qual é o antídoto perfeito para choramingar? Babando. Ofegante. Gemendo. ― Mel apertou o braço de Darcy com mais força enquanto ela pontuava cada palavra falada roucamente. ― É difícil reclamar quando sua boca está cheia com a língua de um barman sexy ou outras partes interessantes do corpo. Darcy considerou os argumentos de sua amiga. Ela tinha que admitir que relaxar com o set de andador e gelatina na casa de repouso de luxo da vovó havia prejudicado sua vida amorosa. ― Minha média de pontos de sexo está no nível mais baixo de todos os tempos. ― É por isso que você deveria vir a este bar comigo. ― Mel agarrou o braço de Darcy como se fosse um negócio fechado. ― Eu não posso acreditar que você está toda vestida como uma princesa do North Shore― Cuidado com a boca, vadia. É Gold Coast. Valores de propriedade mais elevados ―, disse Darcy, referindo-se ao enclave de Chicago onde ela passou seus anos de formação. Sua amiga deu um sorriso largo. ― E você não quer usar essas pérolas para flertar com um pouco áspero? Vamos, ajude esta plebe revestida de J.Crew. ― Você sabe que eu só fui amarrada assim para não assustar a vovó com minhas costuras usuais. ― Na verdade, a vovó teria aceitado as roupas chiques de motociclista de Darcy e tudo que elas revelaram. O resto dos Cochranes não. O olhar furioso que seu pai lançou em sua direção algumas horas atrás era evidência suficiente de que ela ainda era uma decepção esmagadora para ele. E por mais que ela adorasse enfeitar a sessão de fotos em jeans rasgados e uma camiseta, teria cheirado a rebelião adolescente demais para uma mulher de 25 anos. Em vez disso, ela vestiu o conjunto gêmeo de designer chato para manter a paz. ― Apenas meia hora interpretando minha cupido, ― Mel implorou. ― Não posso entrar sozinha. Qual seria a aparência disso? Suspirando, Darcy se afastou do carro. Na verdade, ela não queria que a noite acabasse ainda. Com as festas chegando, suas chances de sair com Mel estavam diminuindo rapidamente. ― Lidere o caminho para o nirvana do barman. Segurando-se uma na outra enquanto caminhavam alguns quarteirões, elas conseguiram permanecer de pé na caminhada escorregadia, o que não era fácil para mulheres que usavam calçados inadequados para o clima. Elas estavam rindo tanto com a visão de mais um Papai Noel bêbado cambaleando pela rua, este com uma porção saudável de bumbum em exibição―Alerta de encolhimento! ― gritou Mel - que Darcy levou um momento para

perceber que elas haviam dobrado a esquina. Esta parte da Avenida Damen estava fervilhando com um fluxo constante de rastreadores de bares, suburbanos e amigos se encontrando para bebidas antes do feriado. Também era dolorosamente familiar. Com cada esmagamento da neve compactada sob os pés, pedaços de gelo de pavor espetavam o peito de Darcy. ― Qual é o nome deste bar, Mel? ― Eu não sei. Algo irlandês, Dennehy's ou Donnelly's. Qual era a probabilidade de haver dois bares irlandeses no mesmo quarteirão? Oh, bolas. ― Dempsey's ―, anunciou Mel. Os acordes abafados do clássico natalino da Infantaria, “Fairytale of New York” pulsavam contra a pesada porta de carvalho do bar. Dempsey's. Darcy havia dirigido por ele algumas vezes desde seu retorno, e em cada passagem ela o pisou fundo. Ridículo, ela sabia. Era apenas um bar e ele era apenas um menino. Um homem, agora. Ele pode não trabalhar aqui. Pode estar sob nova administração. Mas o chute de seu coração em suas costelas disse que nada havia mudado. Os Dempseys ainda governavam este cantinho verde em Chicago, assim como o garoto que ela conhecia ainda ocupava valioso patrimônio mental. Um ponto que pegava fogo sempre que Darcy via bombeiros ou boxeadores ou irlandeses ou... caramba... de repente, a curiosidade anulou seu pavor. Deuses benevolentes garantiriam que ele se transformasse em um troll barrigudo com a linha do cabelo recuando e pele ruim por causa de uma dieta de cachorros-quentes e pizza de prato fundo de Portillo. Uma garota pode ter esperança, de qualquer maneira. Ela não devia a si mesma descobrir? Se ele estava atrás daquela porta, ela não devia mostrar a ele o que ele perdeu ao se afastar dela tantos anos atrás? Pode vir. Deixando a determinação temperada com a vingança antiquada abastecer seus passos, Darcy alcançou a alça de ferro forjado. Mas antes que ela pudesse se controlar, a porta se abriu e Bam! Um grande borrão vermelho encheu sua visão - e a fez cair de bunda. Seu tornozelo torceu quando ela atingiu a rua fria e violenta. O borrão - mais como um saco, na verdade - rolou de sua perna. Então falou. ― Cristo, me desculpe, ― ele arrastou através de uma barra de algodão branco manchada de cerveja. ― Eu não queria...

O que quer que não tenha a intenção de fazer, ela nunca saberia. Saco Vermelho foi violentamente puxado para o lado. Mãos enormes pousaram em seus ombros e a puxaram para uma posição sentada. Oh Deus. O tempo e o espaço se contraíram com seu coração, trazendo um ataque violento de sensações em seu rastro. Ele cheirava o mesmo - uma especiaria limpa e masculina que a deixou tonta. Sete anos, e ele ainda cheirava como o menino que ela segurou bem dentro de sua alma todo esse tempo. Ele falou, as palavras exatas inaudíveis acima da batida de seu coração bobo. O timbre de sua voz era mais profundo, rouco, mas seu poder de ondular por ela e fazê-la tremer de necessidade não diminuiu de forma alguma. Ou talvez fossem apenas as temperaturas frias. Sim, tinha que ser isso. Seu casaco estava aberto, exceto por um botão precariamente fechado; sua saia de lã subia até o meio da coxa. Ela parecia ridícula, e não apenas porque estava deitada em uma rua com neve, graças ao que ela percebeu agora ser mais um Papai Noel perdido. Sério, deveria haver uma lei contra esse tipo de coisa. Com uma respiração estimulante, ela ergueu as pálpebras para encontrar o olhar de Beck Rivera. Que não estava olhando para ela. Seu foco irrestrito estava em seus membros, suas mãos seguras traçando sobre suas extremidades, procurando ferimentos. Fraquezas. Seu coração disparou mais algumas batidas do que era seguro. Sua mente lutou pelo zen. Embora fosse surpreendente tê-lo tocando-a tão intimamente, pelo menos o momento deu a ela a chance de examiná-lo sem ser notada. Maçãs do rosto curvadas em cimitarra, nariz quebrado várias (mais) vezes e, mãe de Deus, uma barba desalinhada de lenhador. Isso era tão quente e nem um pouco parecido com um troll. Ele parecia tão sério como sempre, mas a gravidade parecia mais intensificada em seu rosto de 26 anos. Aquele cabelo escuro, antes um punhado de pecado ondulado que ela adorava enfiar os dedos, agora estava cortado rente e partido, não por uma divisão, mas por uma cicatriz. Recente, pela aparência de sua raiva crua e rosa. Ele havia aberto o crânio. Idiota. ― Que idiota! ― Mel lançou um olhar mortal para o Papai Noel que havia caído - ou mais provavelmente, foi empurrado - sobre Darcy. Um trio de homens de vermelho estava puxando o encrenqueiro enquanto ele murmurava algo sobre um processo que ― mandaria seu bar de Mick 2 de volta à Idade da Pedra. ― Ignorando a ameaça, Beck manteve sua avaliação completa dos danos, mãos quentes movendo-se sobre joelhos macios e coxas trêmulas. ― Você está machucada? ― ele perguntou, agora tratando-a com uma explosão de prótons do olhar de Beck Rivera. Mais marinho do que azul, a tonalidade costumava mudar frequentemente com seus humores variáveis. Mas agora aqueles olhos se registraram distantes, educados. Ela estava 2

Palavra depreciativa para os irlandeses. A origem da palavra é contestada. Algumas crenças são que "mick" vem do "Mc" comum em muitos nomes irlandeses. McSorley , McNeil , McFlannagan, ect.

machucada? Não fisicamente. Apenas incrivelmente irritada que o garoto que ela adorou por dois anos em uma vida anterior a tenha bloqueado de sua mente. Pelo amor de Deus, o idiota não a reconheceu! ― Eu acho que não, ― ela disse em um tom cortante. ― Você aguenta? ― Ele já a estava puxando com aqueles braços tão grossos quanto suas panturrilhas. Agh! Uma dor aguda atingiu seu tornozelo. Ele a pegou quando ela se encolheu, tomando-a nos braços e movendo-se em direção ao pub em um movimento sinuoso e felino. Ela não teve escolha a não ser colocar as mãos em volta do pescoço dele, o calor de seu corpo o contrapeso perfeito para suas nádegas congeladas. ― Devemos chamar uma ambulância? ― Mel perguntou, preocupação colorindo sua voz. ― Não, ― ele disse severamente. ― Abra a porta. Mel saltou para frente e puxou a maçaneta. Uma onda de calor, temperada com memórias, escapou do bar, e Darcy percebeu que ela realmente precisava falar mais alto. ― Beck, é Darcy. ― Ela se encolheu mentalmente por ter que se reintroduzir depois de tudo que eles significaram um para o outro, ou como agora estava se tornando dolorosamente óbvio, tudo que ela não significava para ele. Seu rosto aqueceu, apesar de seus melhores esforços para ficar frio. ― Darcy Cochrane. Olhando para a frente, os lábios de Beck se contraíram. ― Eu sei, princesa.

Capítulo 2 Com uma facilidade alarmante, Beck avançou através da névoa cor de bengala de doces até o final do bar, onde ele incisivamente olhou para as costas expansivas de dois homens sentados em banquinhos. ― McElroy, ― Beck disse impaciente. Os homens se viraram, deram uma olhada em Beck, outra em Darcy e imediatamente se levantaram. ― Aqui está, senhorita ―, disse um deles com deferência, enquanto o outro abriu caminho para Mel. ― Oh, eu estou bem. Você não precisa fazer isso. Beck a colocou em um dos assentos vagos e abriu o último botão que segurava seu casaco. Ele se separou, quase indecentemente, e ta da! Foi arrancado de seu corpo como um truque de toalha de mesa de mágico. Ele o pendurou em um cabide conveniente. Uau, isso foi quente. Ruborizando com esta demonstração potente de seus movimentos afiados e reflexos impressionantes, junto com todas as memórias eróticas que evocavam, ela chamou a atenção de Mel. Ou sua mandíbula, na verdade, que estava arranhando o chão. ― Feche a boca ―, Darcy murmurou para a amiga, que prontamente fechou a boca e olhou para o lindo gostosão afro-americano que entregou seu assento. O logotipo do Corpo de Bombeiros de Chicago apareceu acima de um peito que rivalizava com o de The Rock. ― Então, você é um bombeiro? ― Mel perguntou, cílios batendo com veemência, toda a inocência loira. Montanha de músculos do CBC abriu a boca, mas Beck falou primeiro. ― O tenente McElroy tem quatorze anos no emprego, doze deles felizmente casado. Um acanhado McElroy encolheu os ombros largos. ― Culpado. Mel suspirou bem-humorada e subiu no banquinho seguinte. ― Não se preocupe, meus hormônios estão investidos em outro lugar. ― Uma vez acomodada confortavelmente, ela se virou para Darcy. ― Bons lugares, menina. Como está? ― Nada mal. Acho que acabei de torcer meu tornozelo. ― Você se importa se eu olhar? ― Beck perguntou em uma voz baixa que a deixou desconfortavelmente quente. ― Tenho certeza de que está tudo bem. ― A versão de Beck de “olhar” invariavelmente envolvia tocar, e ela admitiu prontamente que tinha gostado das

prévias um pouco demais na rua. Determinada a provar seu bem-estar, ela colocou o pé direito no chão com propósito. Mal movimento. Não havia como esconder a careta que contorceu seu rosto. ― Pare de ser tão corajosa e deixe-o dar uma olhada, ― Mel disse, dando a Beck um agradecimento duas vezes. ― Paramédico qualificado junto com aquelas costeletas de bombeiro, eu presumo? ― Uh-huh. Darcy mordeu o lábio inferior enquanto Beck esperava. Ele era bom em esperar, sempre fora. ― Se você não se importa, ― ela disse afetadamente, canalizando sua avó. Ele se agachou e segurou o pé dela com uma reverência surpreendente, como se estivesse tentando determinar o melhor ponto de acesso para um resgate complicado. Quase sem pressa, ele abriu o zíper da camurça macia da bota e a tirou de seu pé. Zing! Outro chiado de sensação percorreu suas entranhas. Meias opacas cobriam suas pernas e a evidência de como ela havia passado seu tempo todos esses anos. Ele moveu as mãos com conhecimento sobre o tornozelo dela, testando com os polegares, enrolando a articulação. ― Nada? ― ele perguntou, olhando para cima com aqueles olhos azuis sérios. Ela poderia pleitear a Quinta3? A verdade seria incriminadora. Uma dor aguda e prazerosa se estabeleceu entre suas coxas, acompanhada por uma umidade muito prazerosa. ― É apenas uma pontada. ― O olhar de Darcy caiu para o topo da cabeça de Beck, seu coração latejando tanto quanto seu tornozelo. Essa cicatriz... o que ele fez? ― Sem inchaço, pelo que posso ver, ― ele murmurou. Na região do tornozelo, não. Outras áreas, no entanto, aumentaram como uma onda. Seus seios, a área sensível entre as pernas enquanto ela tentava não se contorcer contra o banco do bar. Ele se levantou, deixando seu pé sem botas e seu peito estranhamente vazio. ― Mãos. ― Com licença? ― Mostre-me suas mãos.

3

Referência à Quinta Emenda da Constituição estadunidense, que dá a garantia do direito de permanecer calado.

Quando ela falhou em reagir com rapidez suficiente ao seu pedido, ele pegou suas mãos e examinou as palmas. Elas estavam em carne viva por causa da queda, mas a pele estava intacta. No entanto, em vez de deixá-las ir, ele enrolou seus dedos longos e sensuais ao redor dos dela e apertou. Lágrimas inesperadas de surpresa arderam em suas pálpebras com seu toque gentil. ― Darcy. ― Beck. ― Como você quer fazer isso? Ela lutou contra um sorriso. Mal vencido. Beck nunca costumava desperdiçar palavras. ― Sete anos em cento e quarenta caracteres ou menos? Vamos ver. College em Boston, viajei o mundo, voltei para Chicago quando vovó teve um derrame, três meses atrás. Ela está se recuperando. Seus olhos se suavizaram. ― Lamento saber de sua avó. Ela é uma senhora simpática. Ao erguer a sobrancelha de Darcy dizendo besteira, os lábios perversos de Beck criaram uma sombra de sorriso. ― Ok, ela é louca como uma lunática com uma língua que corta latas de ameixa, mas eu sempre gostei dela. Você ainda desenha? A mentira veio facilmente. ― Não. ― E o resto da família? ― Meus pais finalmente se divorciaram, o que foi realmente o melhor. Jack está comandando o império do meu pai em Londres. ― Ao contrário de Darcy, seu irmão nunca foi submetido às mesmas pressões para cumprir algum papel maior na dinastia Cochrane. Não havia necessidade, quando ele estava rapidamente se tornando um clone de seu pai. Sua vez. ― E você? ― Com CBC por sete anos desde setembro passado. Isso e este lugar me mantêm ocupado. Então, apenas um mês depois de deixá-la, ele realizou seu desejo e se juntou a seus irmãos no serviço. Uma pequena onda de ciúme a beliscou. Ela não estava orgulhosa disso. ― Sua família está bem? ― Com dificuldade, ela afastou o olhar de seu rosto fortemente atraente para encarar a festa da salsicha atrás do bar. Luke, com ondas castanhas emoldurando suas belas feições, não mudou muito, exceto por uma leve dureza ao redor dos olhos. O loiro alto deve ser Gage; ele tinha apenas dezesseis anos quando ela o viu pela última vez no funeral de Sean e Logan. Agora ele abalava uma vibração de irmão Hemsworth ao impressionar um bando de garotas com uma coqueteleira do outro lado do bar. O Thor de Mel, presumiu Darcy. ― Eles estão ótimos ―, disse ele. ― Tudo dentro dos bombeiros. Até Alexandra. ― Seu pai ficaria orgulhoso. Logan também.

Aqueles chocantes olhos azuis brilharam, e a lembrança daquela noite inundou o espaço entre eles. Na noite em que os dois perderam algo e tudo mudou. Ele angulou seus polegares para acariciar seu pulso em círculos eróticos. Luxúria não adulterada bateu nela. O poder que ele ainda tinha sobre ela... isso a eletrificou até o âmago. Apenas um olhar a deixou nua e a surpreendeu de desejo. Uma tosse atraente cortou o silêncio carregado. ― Olá, sou a Mel. ― Sua amiga estendeu a mão. Beck soltou as mãos de Darcy, apertou as de Mel e já havia redirecionado seu foco ardente de volta para Darcy antes de falar seu nome. ― Beck Rivera. Ok, isso tem sido incrível. ― Nós devemos ir, ― Darcy disse. ― Depois de descansar o tornozelo e tomarmos um drinque ―, Mel interrompeu. ― Um par de G e T4, por favor. Pesado no G. ― Claro, já estou indo. ― Beck envolveu Darcy em um olhar abrangente que a fez sentir que tinha sido tocada de uma forma íntima - e gostou muito. ― Tire a bota para o caso de o tornozelo inchar. Vou verificar mais tarde. Ele ergueu uma aba de madeira no final da bar e voltou ao trabalho. ― Ok, derrame os detalhes suculentos ―, Mel entoou. ― Agora. ― Bem, meu tornozelo dói muito quando coloco algum pesoMel a interrompeu revirando os olhos exageradamente. ― Quando e onde você conhece Wolverine? ― Ela gesticulou violentamente para Beck apenas no caso de haver alguma confusão sobre qual deus barbudo do sexo estava em discussão. ― Éramos crianças. Mel a lançou um olhar indecifrável, que ela havia aperfeiçoado com uma nitidez eviscerante desde que se conheceram em Harvard. ― Estourou sua cereja? Darcy suspirou profundamente, entre a irritação era tão óbvia e o alívio que sua amiga a conhecia bem o suficiente para adivinhar. ― Estourou, então estourou um buraco no meu coração. ― Ooh, você é tão gueto, garota. Engraçado isso. Talvez se ela tivesse sido, as coisas poderiam ter sido diferentes entre a princesa da Costa do Ouro e o menino perigoso e furioso que incendiou sua alma. Antes que ele o encharcasse com uma cuba de adiós gelada. Os olhos de Mel se arregalaram de um jeito que Darcy tinha certeza que ela não apreciaria em três, dois, um... 4

Gin e tônica.

― Ele é o cara por quem você chorou todo o primeiro ano. O cara que seu pai odiava porque era um membro de gangue. Ex-membro, salvo pela máquina de adoção de Dempsey quando seu pai biológico morreu durante um tráfico de drogas que deu errado. Não que ela tivesse aprendido esses detalhes com Beck, que não compartilhou nada. Jack a havia informado, tentando assustá-la para longe dele. ― Como você se lembra dessas coisas? Mel bateu em sua têmpora. ― Mente como uma armadilha de aço. Outras partes do corpo também, que espero demonstrar antes do fim da noite. ― Ela balançou as sobrancelhas e fez um beicinho sexy na direção de Gage. ― Então, temos irmãos bartenders e bombeiros... ― Irmãos adotivos, acolhidos por Sean e Mary Dempsey. Eles não podiam ter seus próprios filhos, então eram grandes em espalhar o amor para crianças que precisavam, cinco meninos e uma menina. Sean era um grande chefe dos bombeiros que morreu no trabalho há pouco mais de sete anos. O filho mais velho, Logan, morreu no mesmo incêndio. ― Puta merda. ― Alguns deles- ― Ela acenou para Luke atrás do bar. A intimidação de Wyatt não estava em lugar nenhum. ― ...fizeram uma temporada na Marinha primeiro. A expressão distorcida de Mel descreveu uma batalha entre a simpatia pela queda da cidade e o colapso iminente em uma poça de luxúria. ― Exmarinheiros bombeiros Chicaguirlandeses gostosos. Jesus, minha calcinha vai derreter. A opção de luxúria. Excelente escolha, senhora. ― Não irlandeses, apenas criados dessa forma. E sua calcinha derreteu cerca de cinco minutos atrás, seu pássaro sujo. Mel sorriu. ― Fiel até a última gota. Qual é a fraqueza do meu homem, Thor? Havia algo sobre ele, algo diferente que atormentava as frias bordas da mente de Darcy e se recusava a vir a público. ― Esse é Gage e a partir daqui, ele preencheu sua camisa e jeans muito bem. O que mais você precisa saber? ― Certo pra caralho, ― Mel disse, rindo aquele tilintar feminino, passo um de seu slide em modo de flerte. ― Essa merda foi perdida comigo, você sabe. Ela deu uma risadinha estúpida. ― Só esquentando os canos. E eu acho que pelo olhar que o estourador de cereja está dando a você, as coisas vão ficar bem e quentes em Darcyland muito em breve. Levantar os olhos para Beck exigiu esforço, assim como encontrar o olhar infalivelmente abrasador que ele estava lançando sobre ela. Tanto para deuses benevolentes. Ele teve que ir e ficar mais quente com o passar dos anos. Braços fortes amarrados com músculos esculpidos esticaram as mangas até o limite,

caminhando a tentação em um pacote de quase dois metros. Viril, como um guerreiro e uma barba para arrancar! Caramba, ela adorava um bom punhado de pelos faciais. A preocupação revestiu a testa de Mel. ―O que aconteceu exatamente? Eu sei que vocês se conheceram no colégio, mas tudo que consigo realmente lembrar é o choro feio antes da formatura inevitável para 'caras não prestam'. ― Se eles forem bons, eles serão ―, disseram em uníssono, batendo no compasso com uma rápida dobradinha. Ba-boom. A risada de Darcy deu lugar a um suspiro. ― Ele era amigo do meu irmão. Eles costumavam treinar juntos em uma academia de boxe. Aquele olhar tomou conta de Mel novamente, aquele em que seu cérebro poderia se desintegrar em uma papa de luxúria a qualquer segundo. ― Sim, Melanie, ele era um boxeador. Controle-se. ― Admitidamente, tinha sido muito, muito sexy. ― E? ―Por um ano ― e dois meses, uma semana, três dias ― ele não disse uma palavra para mim. Ele tinha vindo jogar videogame com Jack e eu tentava fazer com que ele se abrisse, mas era como falar com uma parede de tijolos. Uma parede de tijolos incrivelmente sexy. Eu pensei que ele me odiava. Ele ficava com essa fresta entre as sobrancelhas toda vez que olhava para mim como se tivesse cheirado ovos podres. Ou estava tentando resolver um problema de matemática realmente difícil. ― Mais ou menos como ele está olhando para você agora? Não havia necessidade de erguer o olhar para verificar se os olhos dele ainda estavam fixos nela. A pele dela chiou com seu calor penetrante. Uma colcha de retalhos de imagens sensuais tomou conta. Seu primeiro beijo durante um festival de inverno no Lincoln Park Zoo, o chocolate quente dela esfriando enquanto os lábios dele a mantinham aquecida. Uma dieta de um ano de beijos sensuais e exploração adolescente, parando perto de sua base porque Beck se recusou a aproveitar ao máximo. ― Eu implorei a ele para fazer a escritura, mas ele disse que eu era muito jovem. Finalmente, quando eu fiz dezoito anos, ele... ― Ela parou quando as memórias das mãos contundentes de pugilista de Beck em seu corpo, buscando pontos eróticos e levando-a a uma liberação devastadora, assaltaram seus sentidos. ― Você está bem? ― Tão bom ―, disse ela, baixando a voz, embora o zumbido barulhento do bar fornecesse uma cobertura adequada. ― Eu estava apaixonada por ele e pensei que era mútuo até que ele me mandou embora. Darcy ainda se lembrava de suas palavras finais para ela todos aqueles anos atrás, ditas com aquela voz rouca, cheia de sexo e ameaça. Apenas um mês depois que ele a fez uma mulher completa e reivindicou cada parte dela.

Esqueça que você me conheceu, Darcy. E ela tinha, depois de um ano - ou cinco. Ela guardou o menino no porão de seu cérebro e seguiu para uma nova vida, uma que ela escolheu para si mesma em vez de seguir o caminho fechado que seu pai havia insistido que ela viajasse. Por baixo desse suéter de grife e saia perfeitamente cortada estava o projeto no qual ela vinha trabalhando há anos. Uma mulher viajada, bem ajustada e reinventada. ― Você não é mais uma criança ―, disse Mel. Apesar de se ver apenas algumas vezes por ano, sua amiga sempre conseguia intuir quando Darcy estava prestes a enviar convites para a festa de piedade. ― Você deveria ir em frente. ― Ir para o quê? ― Ensine o estourador de cereja. Faça-o implorar. Drene-o. Embora Darcy tivesse estado nesse mesmo comprimento de onda antes de realmente ficar cara a cara com Beck, agora que ele estava em sua órbita imediata, parecendo quente como o pecado e duas vezes mais perigoso, as dúvidas a assaltaram. ― Ficar com a velha paixão que tirou minha virgindade e me jogou de lado mais rápido do que a camisinha usada? Isso parece um pouco― ...vingativa, ― Mel terminou com um sorriso maroto. ― Triste. Parece triste. Não estou procurando vingança. A vingança é para pessoas que se importam. ― Ela definitivamente não se importava com Beck Rivera e seus olhos comoventes. Ela também não se importou com aquela cicatriz lívida em sua cabeça ou como ele a conseguiu. E de jeito nenhum ela se importava com o quão bom sua bunda ficava em jeans. Esses glúteos apertados e estreitos eram o ponto de descanso natural para um olhar que começava no amplo triângulo de seus ombros e descia por suas costas sólidas, cintura afilada e quadris estreitos. Mesmo por trás, o homem era dolorosamente bonito. Não me importava. ― Você mentiu para ele ―, disse Mel, as sobrancelhas franzidas. ― Sobre sua arte. Então ela tinha. Explicar como sua vida havia acabado abriria uma lata de vermes e seria um convite a um exame indesejado. Enquanto vestia a fantasia de seu alter ego, a princesa da Costa Dourada, ela poderia manter sua verdadeira identidade escondida. Ela não lhe devia nenhuma explicação. Ela não devia nada a ele. ― Como eu disse, não me importo. ― Então, bata nessa bunda de bombeiro quente e não se importe ―, disse Mel. ― E espero que ele seja melhor nisso do que cuidando de um bar. Estou com sede aqui. Bata nele e não se importe. Não é vingança, necessariamente, apenas aumentando sua média de pontos sexuais. E se, no processo, ela por acaso o lembrasse de tudo que ele havia desistido ao colocá-la de lado? Bem, isso foi apenas crédito extra. Esqueça que você me conheceu, Darcy.

Talvez fosse hora de garantir que Beck Rivera nunca se esquecesse de que a conheceu.

Capítulo 3 De todos os bares em todo o mundo, ela tinha que ser derrubada no chão fora do dele. E ela quase não mudou. O cartão de homem de Beck exigia que ele soubesse merda sobre roupas de grife, mas até ele poderia dizer que aqueles tecidos extravagantes agarrados carinhosamente a suas curvas e as pérolas ao redor de seu pescoço de cisne eram reais. A princesa ainda escoava dinheiro, classe e mantenha a porra longe. ― Ela parece familiar, ― Luke disse enquanto Beck servia doses de gim. ― Darcy Cochrane. Outra vida. A boca de Luke se apertou em reconhecimento. ― Ela estava no funeral. O pai dela é dono do Trib? ― E a revista Chicago, uma fatia dos Cubs, parte do United Center. ― Ela cresceu bem, ― Luke meditou. Verdade isso. A garota mais bonita que Beck já conheceu era agora um nocaute em uma escala épica. Cabelo liso puxado para longe de seu rosto em uma queda de ébano. Maçãs do rosto salientes e altivas, lábios rosa rubi, um queixo tão teimoso quanto o de seu pai. A sensação de suas curvas sob suas mãos exploradoras deixou a impressão de uma mulher formada pelo céu, incrivelmente construída. ― Ela tem viajado pelo mundo, ― ele disse, porque Luke parecia esperar algo mais. Ela havia omitido qualquer menção a seu casamento da lista de verificação, embora ele notasse que ela não usava aliança. Evidências reconhecidamente não convincentes, e que isso disparou seu pulso o incomodou profundamente. No dia em que Luke apontou o aviso de noivado no jornal de seu pai, dezoito meses depois que eles se separaram, Beck socou uma parede com tanta força que quebrou a mão. Qualquer que fosse a situação de Darcy agora, aparentemente ela poderia abandonar sua vida de viagens por três meses para ajudar sua avó. ― Bem, agora ela está de volta, ― Luke disse. ― O que você vai fazer sobre isso? O coração de Beck disparou e disparou em uma batida irregular. Ela era o clichê, aquela que fugiu, e agora ela estava aqui, uma segunda chance brilhante. Uma reformulação. Exceto que ela ainda estava tão fora de seu alcance que ela poderia muito bem estar pulando na cratera da lua. E, oh sim, ele a largou sem explicação em nome de estar fazendo um favor a ela. Certo. ― Não é tão simp-

― Jesus Cristo, senhoras, vocês poderiam desligar suas fofocas de hora em hora e me ajudar aqui? ― Gage ergueu as mãos dramaticamente para o caso de a entrega do caps lock não refletir suficientemente a vibração de The Real Housewives de New Jersey. ― Você está indo bem, Pilha Baixa, ― Luke respondeu, claramente divertido. ― Pense em todas as gorjetas que você está pegando. ― Gorjetas que estou compartilhando com vocês idiotas. Quando eu deveria ficar com elas porque eu sou incrível. Com as duas mãos em movimento perpétuo, Gage habilmente adicionou doses de vodka a alguns shakers de metal e então se ocupou espremendo metades de limão na mistura. Sua camiseta aconselhava seus fãs a se sentirem seguros à noite: dormir com um bombeiro. Um grupo de entusiasmadas clientes aplaudiu Gage e bateu duas notas de vinte no bar. Seu irmão mais novo tinha lido um artigo sobre mixologia no ano passado e apresentado um menu de coquetéis especiais que ninguém conseguia acertar nas noites em que ele estava de plantão no Batalhão 6. Suas grandes pretensões eram uma ameaça, mas eles o amavam da mesma forma. Beck demorou um pouco para entrar naquela página. Quando foi retirado do sistema de acolhimento pelos Dempseys, ele tinha treze anos e o resto das crianças fazia parte da família há anos. Uma unidade bem estabelecida com rituais, conexões e nuances que ele nunca poderia esperar entender. Ele não falou com ninguém nos primeiros seis meses, apenas acenou com a cabeça para Mary quando ela perguntou se ele tinha o suficiente para comer e grunhiu para Sean por todo o resto. Infelizmente, ele teve que dividir o quarto com um Gage de dez anos, e o garoto não parava de calar a boca. Quer ler meus quadrinhos do Homem-Aranha? Gage era obcecado pelo Homem-Aranha. A transformação de fraco em super-herói realmente o atraiu. Beck o ignorou. Não estava lá para fazer amigos, ele já havia sido expulso de duas famílias por causa de sua “dissociação emocional”, o que aparentemente significava que ele não era emocional o suficiente. Como se ele fosse um robô. Ele lhes mostraria o robô. Porque se ele mostrasse a eles qualquer outra coisa - a raiva dentro dele, a fúria cuspindo por um alvo - eles o devolveriam como defeituoso, de qualquer maneira. Os Dempseys já tinham cinco filhos adotivos, e ele foi o último a entrar. Mesmo um membro de gangue junior fodido como ele sabia o que isso significava. Último a entrar, primeiro a sair. Mas Gage não desistia. Seu temperamento alegre irritou Beck até que um dia ele jogou a última oferta de paz do pequenino, um Game Boy, contra a parede. E então ele o xingou. Queer. Bicha. Palavras que encheram Beck de vergonha até hoje. Enquanto esperava que Gage o delatasse para Sean, recémsaído de seu turno no quartel e batendo com suas botas de bico de aço escada acima, Beck se recusou a olhar para Gage. Recusou-se a dar-lhe essa satisfação. Mas enquanto seu coração galopava no ritmo dos passos pesados de Sean, duas percepções penetrantes o atingiram na cabeça.

Ele estava tão cansado. E ele queria ficar. Ele queria parar de lutar, mas sua boca não conseguia formar as palavras em seu coração, e agora era tarde demais. Sean curvou a cabeça em torno da porta e, após dez segundos confusos, recuou com um simples aceno de cabeça. Gage não delatou. Embora ele não entendesse completamente o porquê, Beck foi dominado por uma gratidão que aqueceu seu coração frio e negligenciado. Seu irmão mais novo, mais irritante do que todos e uma das melhores pessoas que Beck conhecia, sorriu como se tivesse ganhado um prêmio e deixou cair a última edição do Homem-Aranha na cama de Beck. Gage e Beck estavam na mesma página desde então, e isso abriu as comportas com o resto deles. Quando Logan levou Beck para a academia para tentar boxe, Beck sabia que estava no lugar certo e com as pessoas certas finalmente. Mas crescer Dempsey foi uma faca de dois gumes. Se não fosse por eles, ele poderia ter se contentado com uma garota comum em vez de um bebê de crosta superior como Darcy. O problema de ser um Dempsey é que eles faziam você acreditar que tudo era possível. ― Você precisa falar com ela, ― Luke disse, trazendo Beck de volta ao presente. Beck encolheu os ombros em resposta, todas aquelas velhas inseguranças voltando para morder seu pescoço. Falar nunca funcionou para ele. E o que ele poderia dizer depois de todos esses anos? Eu estava louco por você, mas deixei você ir para o seu próprio bem. Porque essa merda iria voar. As mulheres adoravam ouvir o que era bom para elas. Luke recebeu um pedido da adorável loira que foi maltratada por Terno Vermelho. Claramente interessada em mais do que rum e Coca, seu rosto caiu quando seu irmão não respondeu ao seu flerte aberto. Com o seu divórcio finalizado recentemente, Luke ainda não tinha chegado ao passo de suapancada-caminho-para-sair-de-sua-miséria. Isso viria. Beck se lembrava bem. Com gim e tônica na mão, ele caminhou até o lado do bar, franzindo a testa quando não encontrou nenhum sinal de Darcy. Seu casaco ainda estava pendurado no gancho, mas sua bota havia sumido. A amiga de Darcy estava tateando o bíceps de Jacob Scott, um dos colegas de trabalho de Beck na caminhonete, mas parou para colocar o polegar por cima do ombro. ― Quarto da pequena duende. ― Acho que vou fazer essa pausa agora, ― ele disse a Luke, que sorriu com isso. Bastardo presunçoso. ― Claro, Becky. Leve o tempo que precisar.

Nem mesmo o uso de Luke do apelido feminino de Beck, que era atormentado quando criança, conseguia conter a ansiedade que latejava por ele. Mais ou menos como a energia que desperta seu sangue antes de uma corrida ou luta. Ele não queria dar um soco em ninguém, mas não diria não para atiçar o fogo. Mas primeiro ele queria conversar mais. Descobrir o que ela tem feito todos esses anos. E tocar nela. Definitivamente, tocar nela. Ele a encontrou no corredor em direção aos banheiros e, disfarçadamente, observou enquanto ela testava o tornozelo com breves paradas para flexionar o pé. Satisfeita de que ela estava de volta aos negócios, ela encostou-se na parede e ele teve um momento abençoado para admirar a onda curva de seu corpo enquanto ela enviava uma mensagem de texto em seu telefone com dedos rápidos e flexíveis. Ele adorava a rapidez com que aqueles dedos se moviam, criando retratos em carvão, esboços rápidos que ela mais tarde desenvolveria em obras-primas. Foi a única comunicação deles durante aquele primeiro ano de silêncio. Ela, tentando capturar seu humor enquanto ele se sentava na cova de sua família. Ele, ganhando tempo, planejando capturar seu coração. ― Como está o tornozelo? Ela ergueu seu olhar verde-pálido, mas não houve surpresa ao vê-lo. ― Eu vou viver. Ele olhou fixamente, a necessidade nele crescendo mais rapidamente do que o esperado enquanto cada célula de seu corpo clamava por ação e liberação. Um rubor de fogo subiu por seu pescoço. Quando a onda de calor atingiu suas maçãs do rosto, ela fez um ruído descontente no fundo de sua garganta, e saber que ele ainda tinha aquele efeito sobre ela teve seu pau em atenção em um instante. ― Algumas coisas não mudam, eu vejo, ― ela disse enquanto colocava o telefone em uma bolsa pendurada no ombro. ― Você não se tornou um conversador brilhante nos anos seguintes, Beck. ― Nós nunca precisamos conversar, princesa. Cara, como ela odiava aquele carinho, embora nos últimos dias, usá-lo tivesse desencadeado alguns de seus momentos mais prazerosos juntos. Ele iria provocá-la até que suas bochechas corassem e seu pau inchasse e o alívio só pudesse vir de afundar os dedos em seu cabelo, sua boca, seu sexo liso para ele. Agora, no fio da navalha, o momento vivia, então murchava quando ela lhe dirigia um sorriso nervoso. Ela parecia insegura, vulnerável, nada parecida com a garota que ele conhecia. ― O que você tem feito ultimamente? ― ele perguntou. Os pensamentos percorriam seu rosto enquanto ela se preparava para... Hã. Tirar sua doce bunda fora.

― Isso e aquilo. Principalmente ajudando na recuperação da avó e organizando a arrecadação de fundos de caridade para os sem-teto que ela hospeda a cada ano. Grande festa em algumas semanas. Talvez este era um namorado ou que era um marido. ― Como está Preston Collins III? Sua compostura deu outro golpe, mas na batida de três ela se recompôs e suavizou sua expressão para uma lousa fria. ― Não faço ideia. ― Então, seu casamento não deu certo? ― Eu nunca me casei. Isso era algo que meu pai queria, não eu. Não houve tempo para desfrutar o doce bálsamo de alívio que essas palavras criaram em seu peito. Algo mais estava acontecendo aqui, uma inquietação sobre ela que combinava com seu próprio humor nervoso. O sinal em seus olhos despertou seu interesse. É hora de dobrar. ― Então, você está com raiva de mim agora? Ela prendeu a respiração. ― Raiva? De você? Por que eu ficaria com raiva de você? ― Oh, não sei. ― Porque ele a abandonou como um mau hábito. ― Você parece desconfortável em me ver novamente. Irritada. ― Beck, ― ela disse no tom de alguém prestes a explicar algo para um idiota. ― Quando eu tinha dezoito anos, você partiu meu coração. Pisou nele. Pulverizei em uma bagunça que eu pensei que seria irreparável. Chorei dois meses, cortei o cabelo e pintei de um loiro horrível, deixei crescer, fiz amigos na faculdade. Eu até tinha um namorado, um linebacker gostoso que era excelente na cama. Mas todos os dias desde então, eu desejei estar aqui com um cara que voluntariamente corre em prédios em chamas. Eu queria estar esperando em casa com meu coração preso no céu da minha boca, esperando que ele me mandasse uma mensagem sempre que um incêndio em um armazém fosse espalhado no noticiário local. Eu queria começar a discutir se era certo usar o dinheiro da minha família para conseguir um apartamento melhor, porque meu homem estava tão orgulhoso que insistia em nos sustentar com seu salário municipal. ― Então, ainda brava. Ela inclinou a cabeça, observando-o como se ele fosse um inseto indigno de sua atenção. E então ela deu a ele um sorriso enorme. Foda-se! Inferno, porra de B, C, D e E. Ele se sentiu como se tivesse recebido uma dose tripla de sol tropical. ― Desculpe, só precisava desabafar ―, disse ela. ― Você me largou um mês depois de fazermos sexo pela primeira vez e esse tipo de coisa é o suficiente para deixar uma garota complexa. Eu tinha na cabeça que devia ter sido horrível na cama. Mierda.

Certamente ela não tinha vivido com isso? Ela conteve o protesto da ponta da língua dele com uma mão, e que ela ainda tinha a coisa imperiosa acontecendo colocou sua virilha em sério. ― Mas percebi rapidamente que era o melhor. Éramos de mundos diferentes, Beck. Eu não guardo nenhum rancor. Ouvir sua avaliação madura e comedida deveria tê-lo deixado à vontade. Deveria. Mas seu corpo não parecia solto. Sua mente não aceitou isso. ― Está tudo bem ficar um pouco irritada, ― ele disse, estranhamente irritado com o autodomínio dela. ― Eu te tratei muito mal. Ela arqueou uma sobrancelha escura, sua delicada curva para cima uma mensagem em si mesma. ― Depois de todo esse tempo, você preferia que eu estivesse com raiva. Você preferia que eu te mantivesse aqui ― ela tocou um punho cerrado na protuberância macia de seu seio ― porque significaria que eu ainda me importo e você ainda tem algum poder sobre mim. Sim, um milhão de vezes, sim. Ele enganchou suas pérolas para trazê-la mais perto e então, muito deliberadamente, colocou uma palma contra a parede do corredor a centímetros de sua bochecha manchada de calor. ― Eu preferia que você ficasse brava porque então eu poderia fazer melhor. Lembra do que eu costumava fazer para te acalmar? Seu pai iria irritála e então eu iria irritá-la ainda mais e antes que você percebesse, você estava desmoronando, gritando meu nome. Um músculo pulsou no canto de sua boca, implorando por seu polegar para acalmá-lo. Ele fez isso. ― Beijar você, tocar você, cada batida apressada no meu carro, cada vez que explorávamos o corpo um do outro - era tudo incrível. E quando, depois de meses, anos de espera, finalmente cheguei bem fundo em você, onde eu pertencia, isso também foi incrível, Darcy. Sexo não tem nada a ver com o porquê de não darmos certo. Lá. Ele disse isso. Quanto às razões da separação - as verdadeiras razões - agora não era a hora nem o lugar. Talvez nunca fosse, mas ela precisava saber que não era a culpada. O baque suave de uma porta fechando sinalizou que alguém estava saindo do banheiro na esquina. Um cara passou zunindo em seu caminho de volta para o bar e, a cada segundo que passava, o coração de Beck trovejava em seus ouvidos. Ele se virou para Darcy a tempo de pegá-la piscando para afastar um pensamento intrusivo. ― Obrigada por esclarecer as coisas e me informar que minha inexperiência sexual não foi um fator contribuinte. Opa. Sarcástica, se o seu contador de sarcasmo estivesse calibrado corretamente. ― Você disse que tinha um complexo.

― Eu disse que era o suficiente para deixar uma garota complexa. ― Ela esfregou um tufo de sua barba áspera entre o indicador e o polegar, como se estivesse testando a qualidade do tecido em uma loja de luxo. ― Mas eu descobri rapidamente que sou incrível, tanto dentro quanto fora do quarto. Muitos universitários gostosos ajudaram no meu despertar sexual. ― Seu o quê? ― Meu despertar sexual. Naqueles primeiros meses de escola, pulei direto com todo o zelo de um garoto de fraternidade em um barril de cerveja. Descobri o que eu gosto. ― Ela puxou sua barba e foi surpreendentemente bom, apesar do fato de que ele estava meio chateado com as palavras derramando de sua boca atrevida e beijável. ― O que eu não gosto. Uma faixa de aço apertada em torno de seu peito, e o latejar em seus ouvidos ficou mais alto. Foi ele quem cuidou de seu corpo faminto por sexo, não um garoto de faculdade que usava calça Dockers. O décimo nono ano de Beck foi um dos mais dolorosos de sua vida. Um ano de lençóis rígidos e lenços de papel enrolados, cada fantasia acariciando o pau cheia da doce e sexy Darcy implorando para tocá-la, tomá-la. Possuí-la. Negando suas necessidades furiosas por meses, ele se certificou de cuidar dela até que finalmente se rendeu a seu corpo virginal e tenso na noite do funeral, no ringue de boxe da academia onde ele havia deixado Sean e Logan orgulhosos tantas vezes. Não como ele havia planejado. Era muito áspero, muito cru, muito visceral. Mas ele precisava dela desesperadamente, a única droga que poderia entorpecer sua dor dilacerante. Ele esfregou a mão na nuca em sua mandíbula. ― Você gosta da barba, princesa. ― Isso me enoja ―, ela brincou, mas não havia como perder o fiapo de um sorriso em seus lábios. A adolescente Darcy era uma criatura fogosa, mimada e perpetuamente indignada, e a capacidade de rir de si mesma não fazia parte de sua composição. Em algum lugar ao longo do caminho, ela desenvolveu um senso de humor, e maldição se isso não era mais sexy do que cada uma de suas curvas suaves e femininas. ― O que mais sobre mim te enoja? ― Quanto tempo você tem? ― Uns bons 25 centímetros. Ela bufou. ―Viu? Boca suja. Cobrindo o corpo dela com o dele, ele esfregou a mandíbula irregular contra a bochecha dela e absorveu o arrepio dela no seu. ― Você gostava da minha boca suja e de todas as coisas mágicas que eu poderia fazer com ela. ― Os hormônios adolescentes têm muito a responder. ― Adultos também. ― Embora isso o matasse um pouco, ele colocou alguns centímetros dolorosos entre eles e arrastou um dedo ao longo de sua

mandíbula, notando com satisfação que ela tremia sob seu toque. ― Foi bom ver você de novo. Tenha um bom feriado. Sua sobrancelha expressiva disse que ela gostou do que ele fez lá. ― Quando você ficou engraçado, Beck Rivera? ― Mais ou menos na época em que você tinha senso de humor, querida. Lá estava ele, aquele sorriso brilhante como fogo. Ele se sentiu como se tivesse engolido o sol. ― Seu talento precisa ser trabalhado. ― Então me mostre como se faz. Bésame. ― Me beija. Ela riu, bem na cara dele. ― Bésame el culo5. Vá se danar? Oh, estava ligado. Inclinando-se, ele a prendeu com as palmas das mãos na parede. O ar ao redor deles tremeu com sexo e necessidade. Seu corpo exuberante quase vibrou com isso. ― Tão exigente, princesa. Que tal começar com a boca, depois descer para os seios, a barriga, as coxas? Muito país para redescobrir antes de eu chegar ao seu doce culo. Mas antes que ele pudesse beijá-la, ela o beijou. Inesperadamente, como a velha Darcy, e habilmente, como essa nova Darcy de que ele gostava muito, muito. Os lábios dela reclamaram um canto de sua boca, depois o outro, e ele se abriu para deixá-la entrar. Um convite que ela aceitou com alegria. Ele sempre amou como ela abordava o beijo, como ela abordava tudo - com uma obstinação que beirava o patológico. Ao longo dos anos, ela provavelmente aprimorou sua técnica com uma tonelada de caras. Ele odiava cada um deles. Seus braços a envolveram involuntariamente; seu corpo sempre soube o que queria onde ela estava necessitada. Quando sua mente se recuperou, ele era um caso perdido. Ele a puxou para mais perto, perversamente satisfeito por ela não amolecer imediatamente. Ele merecia sofrer. Enquanto suas línguas se enredavam, a realização o chocou como um estúpido: ninguém mais o afetou assim, enviou seu coração para a estratosfera e seu pau socou contra o zíper. Um beijo, foi tudo o que precisou de Darcy, que já fora sua garota de fantasia e estava rapidamente se tornando sua mulher de fantasia. Era como se alguém tivesse aberto uma garrafa de um bom vinho adorável. Vintage, sete anos atrás. Ela tinha fechado os olhos e o fato de ainda fazer isso durante um beijo fez seu coração doer docemente. Lentamente, ela os abriu como se acordasse de um sonho. ― Te necesito, Darcy, ― ele murmurou. Tão estranho, só com ela sua primeira língua - uma que ele mal falava - saia. Ela desbloqueava aquela parte primitiva dele. Seus lábios se encontraram novamente em uma onda de calor e desejo, e desta vez ele abandonou sua tentativa equivocada de frieza. Nunca tinha sido 5

Beije minha bunda em espanhol.

um jogo para ela. Ela agarrou seus ombros, cavando em sua pele, e ele não conseguia o suficiente da mordida dela. Sua boca macia, seus dedos em garras, a luta em seu corpo. Ela soltou um gemido que ele sentiu até as bolas. O ruído da multidão filtrado do bar, lembrando-o de que eles estavam em um lugar muito público. Levantando-a, ele dirigiu-se a poucos metros até o escritório dos fundos e abriu caminho, chutando a porta atrás de si. Muito pequeno para qualquer coisa, era perfeito para isso. Ele a sentou na mesa, em cima de uma pilha de faturas. A bolsa dela caiu no chão. Ela respirava pesadamente, os seios inchados levantando suas pérolas. ― Há mais alguém? ― ele perguntou, precisando saber por um milhão de razões, nenhuma delas boa para sua sanidade. ― Não no momento. ― Ela agarrou o cinto dele e desfez a fivela enquanto ele puxava a saia para cima de suas coxas. Meias grossas de lã cobriam suas pernas, e a lembrança de sua pele cor de pêssego e creme o deixou com água na boca. ― Depressa, ― ela disse, seus olhos selvagens. ― Por favor. Isso estava se movendo na velocidade da luz, mas ela não receberia nenhuma reclamação dele. Da próxima vez - e sim, haveria uma próxima vez ele iria devagar. Agora, ele precisava estar dentro dela, sentir o aperto de suas dobras de seda em torno de seu pau, encontrar o prazer que ansiava depois de alguns meses de merda. Depois de muito tempo sem ela. Rapidamente, ele pegou um preservativo e o enrolou enquanto ela observava com aprovação. As mãos dele subiram pela saia dela, procurando a parte de cima de suas meias para que ele pudesse puxá-las para o sul, mas o tecido confortável sobre seus quadris dificultava sua compra. ― Eu acho que precisamos― Rasgue, Beck ― ela sussurrou. ― O quê? ―Rasgue. ― Ela arrastou a mão dele entre suas coxas, e ele podia sentir sua pulsação de desejo bem ali. Um gemido gutural escapou de seus lábios quando ele aplicou mais pressão. ― Por favor. Agora. Rasgar. Ficar dentro dela. Sem espera, sem sedução, sem jogos de merda. Apenas Darcy com aquela mistura quente de súplicas e pedidos que o destruíam todas as vezes. Ele puxou a lã grossa de seu corpo e, depois de algumas tentativas, rasgou-a pela costura. Deslizando os dedos para dentro, ele empurrou a calcinha de lado e a encontrou encharcada. ― Jesus, Darcy. Você está― Sim, sim, eu estou, ― ela disse, esmagando seu calor flexível em sua mão. Ela enganchou um dedo no bolso da calça jeans e puxou-o em sua direção. ― Faça alguma coisa sobre isso. Sim, senhora.

Sua boca esmagou a dela, e então tudo era mãos quentes e línguas escorregadias. Dele nela, dela nele. Acariciando com lambidas de veludo dentro de sua boca exigente. Tomando um tempo para assistir enquanto suas mãos pálidas bombeavam seu pau, escuro e pulsando mesmo quando embainhado. Memórias que ele tinha bloqueado irromperam e adicionaram um toque indescritivelmente doce. Darcy entregando seu corpo a ele na noite em que enterrou os dois homens que ele mais amava. Darcy fazendo melhor antes de piorar. Ela sentia isso também, ele sabia. A lembrança cintilou em seus olhos verdes e ele entrou nela, como se uma ação pudesse selar o vínculo entre o passado e o presente. Ele ficou parado por incontáveis batimentos cardíacos, aparentemente deixando-a ajustar-se ao seu tamanho em expansão, mas realmente porque ele precisava agarrar-se a isso por mais alguns segundos antes que as amarras de seu controle minguante quebrassem. Um, dois, ah... Ele segurou sua mandíbula, apreciando imensamente a sensação delicada de seus ossos e como a suavidade de sua pele agitou algo dentro dele. Ele saqueou sua boca e a mapeou com a língua, dando-lhe o que ela queria, pegando o que ele precisava. Uma onda de prazer apertado bateu em sua barriga. Só então ele se retirou e mergulhou fundo. Tão bom. Com as mãos em seu traseiro coberto de lã, ele a puxou para mais perto, mais apertado, a união claustrofóbica de suas roupas adicionando outra camada de prazer. Não foi o suficiente. Ele puxou a bainha de seu suéter, ansioso para ver as mudanças que o tempo havia feito em seu corpo, apenas para encontrar resistência. Ela afastou a mão dele. ― Não, não, não temos tempo. ― Uma vulnerabilidade chocante brilhou em seus olhos. Ela não tinha certeza de estar nua? Porque ele não permitiria. ― Apenas me leve lá, Beck. Me leve lá. As mesmas palavras que ela implorava quando eles eram muito jovens para saber seu significado. Pode ter significado simples prazer ou esquecimento total. Ele esperava que significasse para sempre. Ele fez o que lhe disseram. Fodeu com mais força, me perdi na sensação dela, levei-a para aquele lugar. A sucção lisa onde seus corpos se juntaram caiu em um ritmo quente com suas calças febris. Empurrões e puxões desesperados aumentaram seu desejo tão rápido que ele teve que ativamente desacelerar para ter certeza que duraria. Esta mulher era tão gostosa. E, Cristo, ele queria queimar. Seus gemidos ficaram mais altos, o aperto de seus músculos sedosos mais apertados. ― Goze para mim, Darcy. Sé mía. ― Seja minha. ― Beck ―, ela sussurrou. Seu canal apertado apertou ao redor de seu pau, e em cada célula ele sentiu o estilhaçar do orgasmo dela enquanto se desenrolava por seu corpo. Isso desencadeou sua própria liberação, e ele o soltou com um rugido, bombeando até a última gota de tensão e necessidade dentro dela.

Fodidamente irreal. ― Hmm, ― ela cantarolou depois de alguns minutos ofegando o caminho de volta aos níveis de respiração. ― Sí, ― ele conseguiu dizer. Ela riu. ― Esse espanhol me pega sempre. Quão sortudo ele era por tê-la encontrado, aqui mesmo, agora, como se ele tivesse desejado isso? Beijando-a suavemente, ele tirou a camisinha e se desfez dela. Ela o beijou de volta, acariciando sua boca com lambidas sexy de gatinho que derreteram suas entranhas e o endureceram em todos os outros lugares. ― Não posso sair do bar agora ―, disse ele, ― mas vejo você mais tarde. Mantendo o olhar baixo, ela ajustou a saia para cobrir a meia-calça rasgada, como se pudesse esconder a gloriosa imperfeição do que acabaram de fazer. ― Eu... acho que não. ― Não foi um pedido, princesa. Sua cabeça jogou para trás e um flash da velha Darcy faiscou em seus olhos verdes como o mar. ― Eu não sigo mais ordens. Nem do meu pai, nem suas, nem de nenhum homem. ― De pé, ela deu um puxão suave em seu pau. ― Foi ótimo ver você de novo, Beck. Feliz Natal. E antes que ele pudesse argumentar ou enfiar o pau ainda dolorido nas calças, ela estava fora da porta, movendo-se surpreendentemente rápido para alguém que torceu o tornozelo há menos de meia hora. Cinco segundos se passaram em descrença, outros dez em completo temor. Ele se forçou a engolir essa dose devastadora de realidade: ele acabara de ser golpeado por Darcy Cochrane e ela se despedira com uma sacudidela de pau. Um tremor de pau! A porta se abriu e seu coração disparou de esperança antes de cair no chão, junto com seu pau enfraquecido. Era apenas Luke com aquele sorriso afetado no rosto. ― Pelo amor de Deus, Becky, que tal você colocar seu pau de volta nas calças e vir nos ajudar aqui?

Capítulo 4 Algo estava errado aqui. Beck dedilhou o volante de sua caminhonete e olhou para o prédio cinza e indefinido neste trecho industrial de Clybourn. Um canteiro de obras meio quarteirão abaixo inspirou esperança de que a área pudesse estar em ascensão, embora essa afirmação já tivesse sido feita sobre este bairro antes. Não que “vizinhança” realmente se aplicasse - não eram vizinhos, só um bairro. Ele verificou o pedaço de papel rasgado em sua mão, coberto pela escrita maluca de Gage. O mordomo arrogante da mansão Cochrane na Costa do Ouro disse que a Srta. Cochrane não estava morando lá, o que deixou Beck recorrer a suas fontes habituais. Marcy, do Departamento de Trânsito, descobriu que não tinha nada, e ele ainda devia um encontro para a irmã dela. Finalmente Gage ligou para a companheira de bebida de Darcy - Melissa ou Paula ou algo assim. Ele precisava vê-la novamente. O gosto dela ainda revestia sua boca, doce como o mel, exatamente como ele se lembrava de todos aqueles anos atrás. Como ela poderia provar o mesmo e como seu corpo ainda poderia reagir assim? Mesmo agora, a memória de seus lábios ansiosos e aquele suspiro de rendição quando ela gozou deu a ele um prazer que ele não tinha o direito de desfrutar. Não depois de como ele a decepcionou, tratou-a como nada melhor do que algo preso na sola de suas botas. Mas a luxúria torna todos nós monstros, e esse monstro era ávido por mais. Chupando uma lufada de ar tingido de neve, ele apertou cada botão sem etiqueta no painel do interfone. O zumbido metálico ecoou no silêncio, interrompido apenas pelo barulho intermitente do tráfego atrás dele. Ele deixou um minuto passar. Tentei novamente. Nada. Parecia que a amiga o havia enviado em uma perseguição de ganso selvagem, talvez sob as ordens da própria princesa. O que não o surpreenderia, dada a rapidez com que Darcy saiu correndo de seu bar na noite anterior. Com o canto do olho, ele pegou um lampejo fantasmagórico. No frontão do prédio, um letreiro de néon na parede dizia Skin Candy Ink, o S lutando para se manter aceso, o K em Ink se estendendo até uma seta que apontava para um ponto fora de vista. Talvez alguém ali pudesse fornecer as respostas. Decidido, ele caminhou entre os edifícios, meio que esperando que a lacuna se fechasse atrás dele e explodisse em um mundo de fantasia como algo saído de Harry Potter. Se alguém se aproximasse das entranhas sombrias no final da passagem apertada, os dois teriam de apoiar as costas nas paredes e deslizar para evitar o contato. Dez segundos e cem batimentos cardíacos depois, a passagem se abriu em uma pequena clareira. Como um farol sujo, o estúdio de tatuagem brilhava, suas janelas de vidro escurecidas, exceto por outro sinal de néon afirmando que ele havia alcançado o lugar certo e uma grande faixa

proclamando ― Nós nos reservamos o direito de recusar o serviço a qualquer idiota. Melhor manter suas tendências idiotas sob controle, então. Ele empurrou a porta e seu corpo agradeceu pela explosão quente. A gratidão não se estendeu a seus ouvidos, no entanto. A música clássica os agrediu onde algo rígido com um baixo estrondoso teria sido mais bem-vindo. A sensação de ter entrado em um mundo novo e estranho tomou conta dele. ― Estarei com você em um segundo, ― uma voz abafada veio de trás. Movendo-se mais para dentro, Beck examinou os arredores, primeiro procurando por saídas. Nada marcado, o que era contra o código. Ele tropeçou com o olhar nas paredes. Cada centímetro anunciava o ofício da loja: figuras de desenho animado, super-heróis, crânios, meio crânios/meio demônios, meio crânios/meio Marilyns, corações alados, corações com flechas, corações escritos com mamãe. Toda a gama. Mais alguns passos trouxeram um outro nível de arte à vista. Uma mulher de cabelos negros curvou-se sobre um cliente, uma máquina de tatuagem suspensa em sua mão enluvada. Em sua omoplata exposta, um bando de pássaros se reuniu baixo antes de voar na base de seu pescoço esguio. Punhos com tinta amarrados em seus bíceps tonificados, um contraste chocante com sua pele de porcelana e a blusa branca que mal cobria as alças roxas do sutiã. Uma delas caiu desgrenhada de seu ombro arredondado, o tipo de confusão que sempre o agitava. Muito sexy. Assim como o resto dela. Magra, com quadris cheios que alargavam e mantinham sua saia preta curta confortavelmente no lugar. A tinta pegou ao longo de sua coxa esquerda, uma videira de rosas azuis que desapareceu em sua bota de motoqueiro. Sexy e durona. Beck sentiu um latejar no peito - talvez mais do estranho efeito do novo mundo, mas algo estava errado. Todos os bombeiros aprenderam a reconhecer aquele sussurro, aquele teste de estômago e merda se ele não estava sentindo agora. Buscando se orientar, ele vasculhou as paredes e pousou os olhos nos cartazes que separavam as imagens: “O amor dura para sempre, mas uma tatuagem dura mais seis meses.” “Tatuagens doem. Sem reclamar, reclamar ou desmaiar.” “Um homem sem tatuagens é invisível para os deuses.” Os deuses estavam olhando para ele agora, rindo de seu tormento? Dando a ele um gostinho de Darcy e do que poderia ter sido, apenas para arrebatá-la dele novamente? Ele passou sua vida inteira desafiando os planos daqueles filhos da puta para ele. Os deuses poderiam se ferrar. Algo passou por suas pernas e ele baixou o olhar para um gato malhado obeso que o lembrava de outro lugar e de um tempo muito distante. Esfregou afetuosamente contra seu jeans. Então ele assobiou.

Os olhos de Beck se arregalaram em reconhecimento. Aquele gato sempre o odiou. Sem chance. De.Jeito. Nenhum. Porra ― Procuro alguém que more por aqui ―, disse ele, mas já sabia que a havia encontrado. Ela se endireitou, todos os músculos de seu corpo curvilíneo travando com força. Com cuidado, ela levantou a máquina do braço de seu cliente e colocoua em uma bandeja como se estivesse carregada. Quando ela se virou, dicas de cor apareceram acima da borda do sutiã esquerdo. A percepção cegante que caiu sobre ele cerca de dez segundos atrás estava apenas agora o alcançando para fazer sua pele zumbir. Ainda assim, estava longe de ser tempo suficiente para se ajustar a esta nova informação. Ele sabia que ela adorava desenhar, mas nunca imaginou isso. Nunca poderia ter conectado os neurônios para sequer sonhar. Darcy Cochrane, tatuada e vestida como se pertencesse a este lugar. Como se este fosse o seu mundo. A Terra girou em seu eixo, arrastando seu cérebro para a viagem louca. ― Como você me achou? ― ela perguntou, fria como o outro lado do travesseiro. ― Eu tenho meus caminhos, princesa. Pernas compridas vestidas com jeans balançaram da cadeira atrás dela e botas de combate bateram no chão. Uma besta de um homem elevou-se sobre o ombro de Darcy, ostentando uma cicatriz em carne viva no lado direito de seu rosto que dava a impressão de que ele viajou para o inferno e fez alguns amigos lá. Sua postura protetora enviou uma onda de fúria por Beck. Darcy e... nah-ah. ― Está tudo bem, ― ela disse, olhando para os olhos escuros de seu protetor. ― Beck é um velho amigo. Velho amigo? Inferno, sim, ele era. Com cuidado e uma mão um pouco instável, ela colocou um xale sobre seu trabalho recente, que parecia - aquilo era uma pimenta habanero? Os dois braços do cara estavam cobertos de tinta, mal sobrando espaço para um selo postal. ― Vou ficar enquanto você trava ― disse o bruto, um olho em Darcy, o outro em Beck. ― Eu cuido disso, Brady. Brady cruzou os braços com decisão e firmou os pés. Parecendo chegar a uma decisão, Darcy soltou um suspiro ruidoso. ― Brady, Beck. Beck, Brady. Esse cara era claramente importante para ela, não em um sentido romântico, porque se ele fosse seu homem não haveria nenhum debate sobre deixar seu solo com outro cara. Mas ele era importante em algum outro nível,

uma percepção que não deixou Beck à vontade. Darcy parecia estar bem com a situação, no entanto. Seus mundos colidiram e ela estava descobrindo - com muito mais agilidade mental do que Beck. Beck deu um passo à frente e estendeu a mão, meio divertido porque a situação parecia uma entrega de reféns em Berlim por volta de 1985. Ela está segura comigo, nova amiga assustadora. Brady reconheceu a mão estendida de Beck com um olhar, mas se recusou a pegá-la. Está bem então. Sem outras gentilezas, nem mesmo um ―mais tarde― para Darcy, Brady saiu para a noite siberiana em mangas curtas, tinta como armadura. Cuidado, escuridão. Beck se voltou para Darcy, sua surpresa momentaneamente dando lugar a uma curiosidade flagrante. ― Onde você o encontrou? ― Paris. Não leve a coisa do aperto de mão para o lado pessoal. Ele não gosta de ser tocado. ― Ela desligou a música com um controle remoto e, em seguida, com dedos ágeis desenganchou as agulhas da máquina de tatuagem e colocou o aparelho em uma caixa como um micro-ondas em forma de cubo. Em transe, ele a observou, esperando que as linhas onduladas na frente de seus olhos se dissipassem. Na chance de estar preso em um sonho louco de febre, ele fechou as pálpebras, contou até três e abriu-as novamente. Não, ainda está lá. Darcy Cochrane, herdeira, decana da caridade e uma da elite de Chicago, havia se transformado em uma garota motoqueira tatuada. Então, nenhuma motocicleta, até onde ele sabia, mas ela tinha as botas, a atitude e a porra da tinta. Isso foi um milhão de vezes diferente da velha Darcy, com seu suéter rosa felpudo que costumava ter ataques. E nem mesmo no mesmo planeta que Darcy 2.0 da noite passada com as roupas de grife e as pérolas. ― Acho que vou precisar da versão não Twitter, Darcy. ― Oh, mas nunca precisamos de palavras, querido. Jogando sua própria fala suave de volta em seu rosto? Muito bem, princesa. Ele se apoiou no balcão, deixando bem claro que estava se preparando para uma longa jornada. No silêncio contundente, ele passou o olhar sobre ela da cabeça aos pés, tentando construir sua própria história do que significava sua arte corporal. Ontem à noite ela insinuou que havia rixa entre ela e o papai, mas que inferno se esse não fosse um caso de rebelião de chutar a cabeça. Essas imagens foram gravadas em sua pele por um motivo. ― Então me pinte um quadro.

Oh,

ele parecia bem. Rabugento e irritado por não ter todas as informações, claro, mas ranzinza sempre pareceu sexo nele. Toda aquela intensidade de partir o coração, e quando estava focado nela enquanto ele se

movia dentro dela, era tão fácil acreditar que eles eram as duas últimas pessoas na Terra. O Sr. Miggins, seu velho gatinho rabugento, passou um oito pelas pernas de Darcy e riscou um miado queixoso. Evidentemente, já sentindo a tensão. É melhor começar com as coisas fáceis. ― Estou substituindo o proprietário que vai para a Flórida nesta época todos os anos. Snowbird. Eu faço isso durante o tempo de inatividade, quando vovó não consegue suportar a visão de mim mexendo com ela. Vou ficar no apartamento de cima. ― Isso cobre os últimos três meses. Precisando fazer algo, qualquer coisa, para escapar de sua dissecação visual, ela girou o botão para a posição alta na autoclave para que o ferro de tatuagem fosse esterilizado em quinze minutos, então começou a arrumar sua área de trabalho. Esteja sempre em movimento. ― Estive em Paris nos últimos anos, trabalhando com François Bernet. Ele é um tatuador conhecido e me ensinou muito. ― Tanto dentro quanto fora do saco, quando ele não estava sendo um idiota francês controlador, mas Beck não precisava ouvir isso. Tarde demais. O enrugamento em sua testa dizia que ele leu nas entrelinhas e saiu com “Darcy fez Paris” em mais de uma maneira. Depois de alguma carranca de primeira classe, ele encontrou sua voz novamente. ― Eu sabia que você amava arte, mas... ― Você não tinha ideia de quanto? ― Tenho certeza de que Tatuagem 101 não é um eletivo em Harvard. Ela suspirou. ― Abandonei meu segundo ano. As expectativas... bem, eles eram demais. ― O seu envolvimento foi parte dessas expectativas? Ela queria estudar arte, mas não havia espaço nos planos de seu pai para os sonhos de uma garota tola. Um magnata da mídia e do mercado imobiliário de Chicago, Sam Cochrane tinha uma atitude bastante feudal quando se tratava da sorte da família. Durante anos, ele tratou seus filhos como engrenagens de um plano para consolidar o poder sem sujar as mãos com politicagem aberta. As linhas de frente não eram de seu interesse, não quando brincar de mestre de marionetes lhe convinha mais. Os Collins eram uma família rica de Connecticut, onde todos com mais de trinta anos eram congressistas americanos e tinham números depois de seus nomes. Preston era o solteiro mais cobiçado da dinastia. ― Eu conheci Preston em uma arrecadação de fundos políticos que meu pai me incentivou a participar. Nós namoramos por alguns meses e ele me pediu em casamento. Eu tinha apenas dezenove anos. Achei que fosse o que eu queria, mas a cada dia mais perto do casamento eu ficava mais em pânico. Eu escapei duas semanas antes do grande dia. Darcy encarou uma vida inteira de lanches e deixando seu cabelo arrepiado, e percebeu que não era assim que ela deveria sair. Descobrir que

Preston e seu pai realizavam reuniões regulares com itens da agenda cobrindo tudo, desde quantos filhos ela deveria expulsar nos próximos cinco anos até se uma esposa política realmente precisava de um diploma universitário a acordou para a vida tipo Matrix. Esteve sonâmbula. Quando ela pediu a ajuda do pai para cancelar o casamento, ele disse a ela para jogar bola ou ser cortada. ― Vamos apenas dizer que eu não queria que minha vida fosse planejada para mim. Com um grunhido, Beck abriu um dos livros instantâneos, o equivalente da loja ao clipart para pessoas que queriam uma tatuagem, mas não tinham imaginação além do impulso inicial. ― Na noite passada você fugiu de mim ―, ele murmurou. ― Você correu primeiro. Olhos elétricos se fixaram nos dela. Os músculos da mandíbula se contraíram. Ela ansiava por conter as palavras ditas apressadamente. Não deveria se importar, Darcy. ― História antiga, princesa. ― E você pode cortar essa merda de princesa, para começar. ― Para começar? Não, não, não. Nada estava começando aqui porque ele estava certo. Eles eram história antiga e desenterrar os porquês e o que era tão útil quanto a coleção de camisas de Matthew McConaughey. ― Por que você está aqui, Beck? ― Você fugiu de mim, ― ele repetiu, o tom de sua voz atingindo o vazio entre seus pulmões. Ele fechou o livro flash, o som um eco brutal no silêncio tenso, e contornou o balcão, devorando o chão com passadas longas e medidas. Ela recuou nos centímetros restantes disponíveis até que sua bunda encontrasse a cadeira. ― E agora eu encontrei você. Ela interpretou essas palavras como mais do que um mero reconhecimento de que ele a havia localizado naquele momento, neste lugar específico. O significado subjacente, que ela havia sido redescoberta e estaria à mercê dele, emocionava através dela, apesar de suas melhores intenções de não ser excitada. ― E agora você pode ir embora. Ele colocou uma grande palma de cada lado dela, prendendo-a contra o braço da cadeira com seu calor feroz e masculino. Tão sexy, tão perigoso. A mandíbula daquele maldito pirata! ― Você acha que eu sou estúpido? ― ele murmurou. ― Nós vamos― Deixe-me reformular, porque agora você pode ter algo aí. Ficar tão perto de você me faz sentir incrivelmente estúpido. ― Ele respirou fundo. ― Você acha que vou deixar você ir agora que nos reconectamos?

Seu coração bateu loucamente rápido. ― Estou pensando que você não tem uma palavra a dizer sobre o assunto, Beck Rivera. Merda. Ela precisava parar de usar seu sobrenome assim. Ou seu primeiro nome. Cheirava a familiaridade de um amante e um nível de conforto que ela não queria se entregar. Na noite passada, a tranquilidade entre eles enquanto brincavam e flertavam havia preenchido lacunas dolorosas nos cantos frios de sua mente. Sem mencionar o que veio depois. Durante todo o dia, ela saboreou visuais proibidos para menores de seu corpo duro fundindo-se ao dela, aquele ritmo dentro e fora quando ele entrou nela tão profundamente que ela o sentiu claro em seu coração. Prová-lo tinha sido um movimento tão estúpido que ela se perguntou como ainda estava de pé. Seu cérebro não deveria ter saído de suas orelhas? Ela não deveria estar desmaiada em algum lugar em um monte fetal de arrependimento? Ele avançou mais perto, invadindo, conquistando seu corpo e alma com sua intensidade silenciosa. Deus o amaldiçoe. Um dedo grosso traçou ao longo de sua clavícula e desceu, desceu, desceu sobre a flora escura que florescia acima do decote de sua blusa. Ele rastreou o movimento com seu olhar sombrio. Era insuportavelmente erótico. ― Ontem à noite, você estava coberta. Parecia que você vinha de uma das festas chiques da sua avó. Sua respiração veio em puxões curtos. ― A foto do feriado de Cochrane. Apenas fazendo o papel de meu pai. ― Rasgue, Beck ― sussurrou ele com veemência contra seu ouvido, imitando seu apelo desesperado da noite anterior. ― Você não queria que eu visse seu corpo. Você optou por esconder essa versão nova e brilhante de mim de mim. Por quê? A borda em seu tom impulsionou seu pulso precipitadamente, e não apenas o que fornecia oxigênio para o músculo problemático em seu peito. Entre suas pernas, outro coração bateu em um canto para o homem que ela amava como nenhum outro. Sua respiração difícil esmagou seus seios contra seu peito, a fricção transformando seus mamilos em pontos doloridos de necessidade. Os olhos azuis de Beck brilharam. ― Por que você insistiu em esconder este lindo corpo de mim, Darcy? ― Parecia mais fácil... ― Sua mente se debatia como um peixe moribundo. ― ...fingir. ― Que você é algo que não é? Talvez ela tivesse desempenhado o papel para mais do que apenas seu pai. Ela havia feito testes de Cosmo o suficiente para saber que bloquear sua essência e voltar ao antigo eu era um mecanismo de defesa clássico. Dessa forma, ela controlou a situação. Ela ficou no comando. Não há necessidade de complicar o sexo com algo tão inconveniente quanto a verdade.

― As pessoas têm certas expectativas de mim. Até você. Você queria reviver os bons e velhos tempos com a princesa da Gold Coast, e foi isso que você conseguiu. Ele bateu no lábio inferior dela com a ponta do polegar. ― Acho que tenho muito mais, querida. Acho que ainda nem comecei a arranhar a superfície dessa mulher nova e fascinante em que você se tornou. O choque disso quase a desfez. Ela era muito mais do que Darcy Cochrane, a rebelde pintada ou peão de seu pai. A maneira como Beck manteve seu olhar cativo a enervou completamente. Ela queria tanto ser vista. Ela queria ser vista por este homem. Por que ele? Por que o homem que a rejeitou como o pão do dia anterior? Sua arrogância fez seus músculos ferverem. Homens assim eram bem-vindos em sua cama, mas não em seu coração. A evidência nítida de sua excitação pressionada contra seu quadril, forte e grossa, enviando uma mensagem para seu sexo apertado. Encharcado, ele disparou de volta como um latejar em código Morse. Se ela se mexesse alguns centímetros, seria um convite para ele levantar a saia e enfiar dentro dela. Ela suprimiu um gemido. Se ela ficou parada, o que isso disse? Ele poderia esperar para sempre com a paciência de um predador felino. Tão colorida que ficou surpresa quando ele retirou seu corpo de granito de seu espaço pessoal, a perda dele tão chocante que ela quase choramingou. ― Você tem um portfólio? ― O quê? ― Um álbum de trabalho, demonstrando o que você pode fazer. A irritação esgotou sua paciência. Pode ter algo a ver com o frio que a remoção de seu corpo deixou em sua pele sensível. ― Eu sei o que é um portfólio, Beck. E simplesmente saiu pela porta. ― Aquele cara? ― Sim, eu tenho tatuado a maior parte de seu corpo. Mesmo as partes que você não pode ver. ― Ela estampou um sorriso meloso, apreciando sua inquietação e, especialmente, se divertindo com a forma como ela puxou o poder de volta para seu lado da sala. Porque agora ele estava pensando sobre que outra tinta havia sob suas roupas - e cujas mãos ela havia permitido em seu corpo. ― Por que você quer ver meu trabalho? ― Porque, se vou deixar você me marcar, gostaria de saber que vale para sempre. Sua respiração ficou presa. Mudança de poder, ative. ― Marcar você? ― Para sempre? Seus olhares se encontraram. Mantiveram. O calor se espalhou em seu sangue. ― Sim, Darcy. Quero que você desenhe uma tatuagem para mim e coloque uma marca na minha pele.

A maneira como ele disse isso, a maneira como ele possuía, a deixou mais molhada. A notícia de que ela estava na cidade foi filtrada, garantindo que seu cartão de dança estaria cheio até o final do ano. Ela não precisava de novos negócios. Ela não precisava desse negócio. Mas, inferno, ela precisava de algo. ― O que você tinha em mente? ― Algo para Sean e Logan. Para homenageá-los. ― Isso é lindo, Beck. Ele tossiu uma risada melancólica com o elogio dela. ― É um motivo típico para fazer uma tatuagem, não é? Lembrar das pessoas. O ar estava carregado de memória e desejo. Perigosamente assim. O passado trazia riscos, o presente também. Ela precisava agarrar seu caminho de volta para a segurança do futuro. ― Só estou na cidade por mais algumas semanas. Vou me mudar para o Texas em busca de um emprego depois das férias. ― Era melhor divulgar, estabelecer os parâmetros da transação. Um velho amigo a tinha oferecido um emprego em sua sala de visitas, e Austin estava em sua lista interminável de lugares para morar. Nada em seu rosto indicava se ele se importava com isso. A pontada de decepção em seu peito irritou-a profundamente. ― Você vai ter tempo? ― Para a tatuagem, ele quis dizer. ― Sim, eu vou. ― Mas Darcy queria dizer outra coisa. Tempo suficiente para liberar Beck Rivera de seu sistema de uma vez por todas, antes que ela fosse para climas mais quentes - e um novo começo.

Capítulo 5 Os potes de dinheiro investidos em Sunnyvale não conseguiam mascarar o cheiro adstringente do desinfetante, marcando-o como um lugar onde os idosos iam passar para o outro lado. Meio mórbido, Darcy admitiu enquanto navegava rapidamente pelo piso escorregadio do luxuoso estabelecimento de cuidados, onde sua avó estava acampada enquanto se recuperava do derrame. A velha era mais rica do que Deus e poderia ter custeado cuidados 24 horas na mansão, mas os médicos recomendaram que ela passasse sua reabilitação aqui. Algo sobre socializar seu caminho de volta à vida normal. Deus ajude os outros residentes, foi a resposta de Darcy a isso. Darcy entrou no quarto da avó sem bater. ― Ei, vovó, como está indo? O olhar majestoso de Eleanor Cochrane pousou com um baque no decote modelado por bustiê de Darcy. ― Você está tentando pegar um resfriado ou um homem com essa roupa? ― Oh, um homem. Definitivamente um homem. Ela estava usando couro hoje da cintura para baixo, e talvez fosse muito sexy para sua avó, mas com certeza não era para Beck Rivera. Para aquele homem em chamas, era a temperatura perfeita. Ela tinha planos para ele mais tarde. Curvando-se sobre a avó, Darcy beijou a pele de cera de sua bochecha. A mulher envelheceu tanto nos últimos três meses que Darcy assustou a merda, e é por isso que ela adorava quando sua avó mostrava lampejos de espírito mesmo que esse espírito fosse misturado com ácido. Darcy se deixou cair em uma poltrona confortável perto da cama. ― Parece que você também pode estar caçando, vovó. Nessa camisola, você está exibindo seios o suficiente para enviar os meninos aqui para seus túmulos com grandes sorrisos e maiores tesões. ― É um penhoar, Darcy. Sua educação cara foi claramente desperdiçada com você. ― Ela inalou com dificuldade, causando a Darcy uma respiração difícil. ― Mas pelo menos você está aqui. Nem uma única visita do resto deles. Todos esperando pela ligação que eu morri e meu dinheiro está pronto para distribuição. ― Eles, ou seja, seus primos. O restante dos Cochranes achava difícil encaixar as broncas da matriarca da família em suas agendas lotadas. ― Estou aqui apenas na esperança de que você mude o testamento e jogue tudo em cima de mim ―, disse Darcy com um sorriso, sabendo que, apesar das diatribes da vovó contra a geração mais jovem, ela nunca faria uma coisa tão ultrajante. Sangue é rei era seu mantra quando ela não estava condenando todos eles para o inferno.

― Ele vai te cortar para sempre se você não tomar cuidado. À menção de seu pai, Darcy enrijeceu na cadeira de pelúcia, mas se recuperou com um aceno. ― Acho que devo continuar a ser descuidada, então. Eu não quero isso. Qualquer coisa. ― A aprovação de seu pai rico em dinheiro veio com cordões tão apertados que fizeram o bustiê que ela usava parecer espaçoso. Desde que ela havia abandonado a faculdade e se tornado ela mesma, ela se sentia livre. Sem raízes, um pouco solitária, mas liberada. Ela amava Chicago, mas não havia um guarda-chuva grande o suficiente para resistir à chuva tóxica de seu pai. ― Ele sente sua falta ―, disse vovó, e o coração de Darcy derreteu. Não porque ela acreditasse que Sam Cochrane realmente sentia falta de sua filha, mas porque a vovó parecia tão desamparada. ― Também sinto saudade. ― Isso rendeu a Darcy uma carranca geriátrica. Demonstrações espalhafatosas de emoção eram inaceitáveis para um Cochrane. Elas passaram dez minutos conversando sobre a próxima festa de gala para arrecadação de fundos para mulheres sem-teto que a avó organizava a cada temporada de férias. Darcy estava bancando a procuradora de sua avó e descobriu que dar ordens às pessoas em nome de Madame Cochrane era a derradeira viagem de poder. Sua avó voltou-se para o olhar fedorento da condessa viúva mais uma vez. ― Então, para quem você está mostrando toda essa pele? O calor escaldou as bochechas de Darcy. ― Você se lembra do amigo de Jack? O boxeador de cerca de sete ou oito anos atrás? A avó contraiu o rosto contraído, invocando profundamente suas reservas de memória, e Darcy prendeu a respiração. Quanto dano aquele derrame fez a ela? ― Rapaz sério. Nariz quebrado. Ufa. ― Esse é ele. Beck. ― Ah, minhas mulheres favoritas. Os músculos de Darcy se contraíram quando o tom profundo e ressonante de seu pai aqueceu e esfriou a sala. Sam Cochrane tinha uma voz maravilhosa, que usava com grande efeito, incentivando seus funcionários ao estilo Trump e destruindo seus sonhos, quando algum deles ousava sair da linha. Foi a mesma tática que ele usou para controlar sua família. Autopiedade, teu nome é Darcy Cochrane. Ela se virou em sua cadeira, ― exibindo suas mercadorias ―, como ele uma vez descreveu sua arte corporal e roupas reveladoras. A satisfação mesquinha aqueceu seu intestino ao ver seus lábios formarem um selo sombrio. Alto e urbano, com cabelos grisalhos caindo nas têmporas, seu pai envelhecera muito bem. Tori, sua terceira esposa, era louca por saúde e ela fazia questão de mantê-lo ativo, tanto na academia quanto no quarto. Um regime de

exercícios entre as folhas com mulheres que não eram suas esposas sempre foi sua preferência antes da última Sra. Cochrane. Ele se casou com a mãe de Darcy, uma ex-rainha da beleza e filha de um homem rico, para obter o capital inicial. E então ele a deixou em uma podridão bêbada em sua mansão na Costa do Ouro, enquanto ele ferrava suas secretárias e descobria maneiras de contorcer todos ao seu redor em nós. Darcy tinha visto os efeitos das manipulações de seu pai sobre sua mãe. Isso a arrastou para baixo, a fez pequena. Mas ela finalmente se acalmou e agora estava feliz e casada novamente, morando em South Beach. ― Bem, vovó, eu tenho que seduzir aquele homem. Voltarei mais tarde. ― Darcy se levantou e deu um beijo de despedida em sua avó junto com um aperto suave, compensando seu problema com um hmph de desaprovação em sua exibição piegas. Ignorando seu pai, ela se dirigiu para o corredor com um aceno de despedida de reconhecimento. ― Pai. ― Darcy ―, disse ele, seguindo-a para fora. ― Pare de se comportar como uma criança. Ela parou e deixou a fúria percorrer seu corpo por um momento gratificante antes de girar nos saltos das botas e ficar mais alta. Ele tornou tão fácil odiá-lo. ― Em mais duas semanas, estarei fora de sua mente. Estou aqui apenas pela vovó. ― E a arrecadação de fundos? ― Como eu disse, eu estarei lá por ela. Não por você. ― Vestindo-se apropriadamente, eu espero, ― ele disse, seu olhar escuro percorrendo sua roupa. ― Sua madrasta apreciaria isso. Instintivamente, ela puxou as lapelas de sua jaqueta, escondendo o que a fazia ser diferente. Não Cochrane. Sua tinta parecia um grande X sobre o coração, um convite para seu pai dar o melhor de si. Cada batalha nesta guerra entre eles a deixou diminuída e machucada, e agora ela cavou fundo para obter munição. ― Pai, você ainda tem em mente me apresentar como carne para um de seus esquemas de ferrar alguém? Quem é desta vez? O descendente de uma dinastia bancária suíça? O fundador geek de alguma startup que você quer comprar? Ou Preston Collins está de volta ao mercado procurando pela esposa número dois? Seu pai zombou. ― Bem, agora que você se fez parecer um mural de bairro, ninguém útil para mim iria querer você. O choque a atravessou, não com suas palavras, mas por ainda poderem doer tanto. Sua utilidade para ele havia desaparecido com cada parafuso que ela embutia em sua pele. Ela podia sentir seu corpo se enrolando, seu coração encolhendo em sua presença exagerada. ― Sou mais do que você escolhe ver, pai. Sempre fui.

Sutileza não fazia parte do conjunto de habilidades de seu pai, mas naquele momento, ele pareceu perceber sua gafe em cortá-la tão profundamente. Sua boca se suavizou. ― Darcy, você ainda é minha filha e eu te amo. Venha para casa. ― Não me sinto mais em casa, pai. ― Mesmo com um dos melhores da cidade à sua disposição? A raiva ferveu. ― Pelo amor de Deus, pai, você tem me seguido? ― Seu controle não deveria tê-la surpreendido. Dadas algumas de suas manobras anteriores e sua preferência por joias de ouro, ele tinha mais em comum com um mafioso da velha guarda do que com os escalões superiores do poder que tanto desejava controlar. ― Ele não é digno de você, Darcy. Ele nunca foi. ― Ele a encarou por um momento, então se virou e entrou no quarto da vovó.

― Mantenha os punhos erguidos ―, disse Wyatt. Ombros para trás, Beck ajustou sua postura, colocando mais peso em seu pé traseiro, e deu uma dobradinha na sacola com o queixo abaixado e os punhos orgulhosos. Apenas três semanas desde que ele começou sua saída, e seus músculos se contraíam a cada movimento desconhecido. O suor escorria de seu pescoço, encharcando sua camiseta, as impurezas de seu corpo escorrendo a cada soco. Não as impurezas de sua mente, no entanto. Ele se agarrou a elas como um homem se afogando, cuja vida passava diante de seus olhos em rajadas a cada segundo desesperado acima da água. Darcy se contorcendo sob ele, encorajando-o a tomá-la com mais força, fazê-la se sentir bem. As mãos de Darcy explorando seu peito e raspando seus mamilos. Inferno, merda sexy que ela nem tinha feito! O saco bateu em sua cabeça com tanta força que seus ouvidos estalaram e zumbiram. ―Que porra? ― Você está distraído, ― Wyatt disse enquanto firmava a bolsa que ele tinha acabado de usar como uma arma para conduzir Beck de volta à realidade. Se a realidade significasse o ginásio apertado no Batalhão 6 na zona Norte de Chicago, ele tiraria sua vida de fantasia, obrigado. Os bairros antigos precisariam de uma reforma, o que, dados os problemas orçamentários da cidade e o fato de o CBC ocupar o último lugar na lista de prioridades de seu bom prefeito, não aconteceria durante a vida de qualquer Dempsey. Wyatt pigarreou. ― Continue com essa merda e você terá sua cabeça esmagada pelo Five-Oh. ― Não é até abril ―, disse Beck, referindo-se à Batalha anual dos emblemas. ― Muito tempo para se distrair. ― Mais duas semanas devem

bastar. Ela teria ido para o Texas e algum caubói que aprenderia cada centímetro de seu corpo tatuado e o que cada imagem significava. ―Então você está. ― Estou o que? A expressão dura de Wyatt disse que Beck não deveria nem se preocupar em jogar com calma. ― Sim, estou distraído. ― Ele tinha Darcy em sua mente. Então. Agora. O futuro com um lado empolgante de arrependimento se ele não agisse e a prendesse. Ela mentiu para ele sobre esta mulher incrível que ela se tornou enquanto ele alojava seu corpo profundamente dentro dela. Mas por mais louco que isso o deixasse, ele entendia aquele déficit de confiança do lado dela. Talvez ela estivesse certa em manter a verdadeira Darcy longe dele; talvez ele não merecesse ver a mulher por trás da tinta, não enquanto os erros do passado estavam girando em seu cérebro. Beck sabia que iria se arrepender das próximas palavras de sua boca porque Wyatt era a pior caixa de ressonância de todos os tempos, mas às vezes falar com uma parede humana era melhor do que uma troca de sentimentos femininos com Gage ou Luke. ― Há uma garota. Wyatt ergueu uma sobrancelha. Já no exterior com os fuzileiros navais quando Beck e Darcy começaram a namorar, seu irmão mais velho tinha perdido todo o drama daquela época. ― Eu a soltei anos atrás e agora ela está no meu radar novamente. Ela era uma grande luz brilhante que me fez sentir que eu poderia fazer qualquer coisa, sabe? ― Eu sei ―, disse Wyatt com um sentimento incomum. O cara era completamente enigmático quando se tratava de sua vida sexual, de modo que era tão efusivo quanto Beck jamais o ouvira. ― Mantê-la por perto teria sido a melhor coisa para mim, mas a teria arrastado para baixo, ofuscado todo aquele brilho. Ela tinha faculdade e esta vida de ouro pela frente, e ela teria desistido para ficar comigo. ― Ela sabia que ele não podia deixar Chicago, não quando seu futuro envolvia vestir-se com equipamentos do CBC. O que deixava a opção de um relacionamento à distância, ou Darcy ficar onde estava e possivelmente desistir de seus sonhos por ele. Ele deu um soco no saco pesado, mantendo os nós dos dedos de cima centrados na luva para absorver o choque. ― Eu precisava ser um bombeiro, para homenagear Sean e Logan e tudo o que eles fizeram por esta família, esta cidade. Minha vida estava aqui, mas a dela... ― Outro golpe sólido no saco o manteve focado em dizer palavras que nunca antes tinham encontrado ar. ― Não tenho certeza se poderia ter vivido com o que uma vida comigo teria transformado ela. Para começar, seu pai a teria cortado por ficar com um garoto de rua punk. Ficar em Chicago com as asas cortadas, vivendo da fumaça do amor

adolescente que poderia não passar no teste depois de um ou dois anos de vida real - de jeito nenhum Beck queria assumir a culpa por isso. ― Ame alguém, deixe-o livre. Esse é o seu ângulo? ― Eu suponho. ― Beck acertou um golpe duro, mas insatisfatório, no saco. ― Ela se tornou uma mulher incrível, Wy. Forte, bonita, independente. ― Quanto ao que Beck trouxe para a mesa, o júri ainda estava decidido. Ele sabia de uma coisa, porém, com uma clareza que o cortava profundamente. Ele a queria. ― Becky, você tem uma visita ― Luke gritou da entrada do ginásio. ― Você está decente? ― uma voz sensual sussurrou. Fale da própria tentadora de olhos verdes... Darcy espiou por cima do ombro de Luke, sua palma prendendo seus olhos inadequadamente enquanto ela examinava o ginásio. Ela baixou a mão dramaticamente. ― Oh, isso é decepcionante. Eu estava esperando por mais homens suados. O coração de Beck bateu em suas costelas com toda a força de uma mangueira de ataque bombeando água a 400psi 6 . Justamente quando ele pensou que teria que persegui-la, aqui estava ela, e puta merda, ela se vestiu para sua estreia no Batalhão 6. Couro moldado em suas curvas como se tivesse sido pintado com um pincel ou tatuado com sua máquina. As botas de salto alto a levavam até o queixo de Luke, e ele era mais alto do que todos eles. A jaqueta que ela usava estava desabotoada, revelando aquela revolta dos florais coloridos na subida dos seios. Tudo que ela estava perdendo era uma besta maldita. ― Ei, ― ele disse. Uau, positivamente shakespeariano. ― Ei, você, ― ela disse de volta, um sorriso em sua voz. ― Posso ter uma palavra? Isso deveria ter sido uma dica suficiente para os irmãos intrometidos de Beck se afastarem, mas por seus sorrisos variados e sobrancelhas levantadas, ninguém estava se mexendo. Fodidos. Apressadamente, ele fez as apresentações e estava prestes a tirá-la dali rapidamente quando Gage apareceu. ― Ei, é Darcy, não é? ― perguntou Gage. ― Caramba, eu amo sua tatuagem! ― Sem limites, baby empurrou a lapela de sua jaqueta de lado e examinou seu decote. ― Ouvi dizer que você é uma grande tatuadora agora. ― Eu não iria tão longe, ― ela disse, uma flor de aquarela rosa se espalhando por suas bochechas. Gage enfiou os braços musculosos sobre o peito. O slogan da camiseta de hoje anunciado: Sou um bombeiro - qual é o seu superpoder?

6

Unidade de medida da pressão da água.

― Beck tem perseguido você na Web, tentando juntar tudo no estilo Sherlock. Essas fotos... Darcy Cochrane, você é uma megera fria! ― Às vezes eu me pergunto se essa coisa gay é apenas uma fase, ― Beck murmurou, atraindo a risada baixa de Wyatt. ― Oh! ― A surpresa animou o rosto de Darcy, e ela considerou Gage com interesse renovado. ― Isso mesmo, você é gay. Mel vai ser acometida de tristeza. Gage piscou. ― Sim, eu entendo muito isso. Enquanto tirava as luvas, Beck se lembrou dos detalhes de suas investigações sobre Darcy, que revelaram locais distantes como Londres, Paris e Los Angeles. Ela viveu um estilo de vida nômade, sempre deixando seus clientes - e sem dúvida seus muitos admiradores - querendo mais. No mundo da tatuagem, Darcy Cochrane era um grande negócio. Ela havia vencido concursos, exibido sua arte em algo chamado Body Expo, era uma força respeitada no ramo de perfuração de pigmentos na pele. Ela tinha até assinado um astro do rock conhecido, e havia rumores de um relacionamento breve e inflamável, se TMZ pudesse ser acreditado. Gage ainda estava tagarelando. Jesus. ― Eu não podia acreditar que em todo esse tempo, ele nunca procurou você. Quer dizer, é para isso que serve a Internet. ― Eu pensei que era para vídeos de gatos e pornografia, ― Darcy brincou, chamando a atenção de Beck com um brilho nos dela. ― Mas também é para bisbilhotar ―, disse Gage com autoridade. ― Estou sempre verificando meus ex-namorados, geralmente com os dedos cruzados se um deles conseguiu entrar em algum site pornô de vingança ou se eles tiraram uma foto realmente ruim. Diversão curvou os lábios de Luke. ― Alguém tira uma boa foto de policial, idiota? Gage apontou duas vezes na direção de sua cabeça. ― Esse cara é incapaz de ter um dia ruim. Darcy riu calorosamente, assim como Beck se lembrava, não que ele lhe tivesse dado muita razão. Quando criança, ele ficava muito nervoso perto dela, sua pele tão rígida que parecia que ia se partir de seus ossos. Ele gostava de pensar que tinha ficado mais leve na velhice, mas nunca teria o charme inato de Luke ou o bom humor fácil de Gage. O ciúme de seu irmão gay corroeu suas entranhas. Esses dois seriam bons amigos antes do fim do dia; tequila e brigas de travesseiro firmariam o negócio. Ainda assim, outra parte dele gostava que ela cavasse sua família. Ele queria que ela fizesse parte dessa coisa que era tão importante para ele. ― Sobre o que você precisa interrompendo o Show de Gage e Darcy.

conversar?

― Beck perguntou,

― Oh, certo. ― Ela abriu a bolsa grande no ombro e extraiu um pedaço de papel. ― Eu queria mostrar a você o desenho da tatuagem.

Seus olhos verde-musgo estavam acesos com uma infusão de fogo e apreensão quando ela entregou a ele. Os nomes de Sean e Logan em letras celtas o atingiram como um gancho de direita de ontem. Mesmo depois de todo esse tempo, ele sentiu. O vazio que eles deixaram. ― A escrita preta é um pouco difícil para os olhos ―, disse Darcy, ― então pensei em suavizá-la com um trevo de um lado para Sean e o logotipo CBC do outro para Logan. Beck lutou para pronunciar as palavras. ― Duas tatuagens separadas, então? Ela colocou a mão em seu bíceps. ― Uma para cada braço, ― ela disse suavemente, seus dedos frios ao toque de estar ao ar livre. Ele sentiu o chiar quando o calor entre eles se expandiu, e por um momento tudo sumiu e eram apenas ele e Darcy, os olhos se fundindo como seus corpos duas noites atrás. Vários batimentos cardíacos depois, ela baixou os olhos e depois a mão. ― Eu posso fazer outra coisa. Apenas me diga o que você precisa. Todos olharam para o design, presos em seu próprio vórtice de memórias e dor. ― É incrível. Estamos dentro, ― Luke pronunciou, quebrando o silêncio pesado. ― A menos que você queira isso apenas para você. ― Ele sustentou o olhar de Beck, a preocupação por ele ter falado nublando seus olhos. A correção descarada disso atingiu Beck diretamente. Era para todos eles. ― Se vocês querem fazer parte disso e Darcy poder gerenciar o trabalho, tudo bem para mim. Ela está em alta demanda e... ― Ele parou quando a memória de quanto tempo ela ficaria perto de um otário o socou no plexo solar. Ela estava planejando fugir da cidade até o final do ano, e cagar para tudo aquilo, que droga. ― Eu posso fazer todos vocês. ― Ela mordeu o lábio e percebeu o círculo de Dempseys olhando para ela avidamente. ― Bem, você sabe o que quero dizer. ― Se eu fosse me transformar, Darcy, você seria a primeia na minha lista de heterossexuais ―, disse Gage, sempre o flerte ultrajante. Ele acrescentou para Beck com uma piscadela: ― PCF, cara. A carranca de Beck foi cortada quando o alarme soou, a voz mecânica do despacho ecoando sua sirene pelo corpo de bombeiros. ― Batalhão 6, Caminhão 43, Ambulância 70... ― Hora de fumaça, ― disse Luke. ― Mais tarde, mano. ― Ele acenou com a cabeça, fazendo um trabalho admirável de conter a pena que todos eles conseguiram fugir enquanto Beck foi forçado a ficar para trás, mas Beck viu mesmo assim e seu coração sangrou um pouco. Em um barulho de botas batendo e caos organizado, eles saíram, deixando Beck sozinho com Darcy. A perplexidade criou uma linha entre suas lindas sobrancelhas escuras. ― Você não tem que ir com eles?

― Não. ― Dia de folga? Muitos dias de folga. ― Estou de licença administrativa. ― Ele bufou. ― Eu quase matei meu irmão.

Capítulo 6 Um jato

frio queimou e congelou até um bloco de gelo no peito de Darcy. ― O que aconteceu? O rosto de Beck se encrespou como uma fechadura enferrujada, o clique, clique, clique no lugar. Droga, ela teve um nanossegundo para agarrar antes que ele desligasse completamente. Então ela pegou sua camiseta suada e a agarrou. ― Jesus, Darcy. Essa é a pele que você tem. ― Oh, desculpe. Eu só queria sua atenção. ― Ela afrouxou o aperto, mas ainda se segurou. Ele deu a ela um olhar perplexo. ― Você sempre tem minha atenção. Quando você está na sala, você é o meu sol. Essas palavras a golpearam sem fôlego, e levou um momento antes que ela pudesse puxar ar suficiente para alimentar o que ela disse a seguir. ― Digame o que aconteceu. Estava em uma ligação? ― Um mês atrás. Fogo em uma casa de crack no lado sul que começou no segundo nível. O lugar estava em uma situação terrível quando chegamos lá, mas ainda não havia chegado ao primeiro andar. Ele fez uma pausa, então ela esfregou seu peito sobre a pele que agarrou. Encorajado, ou talvez apenas resignado com a honestidade, agora que abriu a comporta, ele continuou. ― Outra viatura havia chegado antes de nós. Normalmente, o primeiro no local faz as ligações e eles disseram que o segundo andar estava vazio, então Luke e eu varremos o primeiro. Estava vazio, mas no caminho ouvi algo no patamar. Alguém estava tentando sair. Corri escada acima, mas o calor era muito intenso. Eu podia sentir através do meu capuz, lutando para assumir o controle da minha máscara. Luke estava gritando atrás de mim para voltar. Meu tenente estava no rádio gritando para eu sair, mas esse garoto... ― Ele encostou a cabeça na testa dela. ― Darcy, ele era apenas forragem de gangue, preso em um lugar ruim, puxado por toda a merda. Eu consegui puxá-lo livre para a entrega para Gage, mas antes que eu pudesse sair, o teto caiu em cima de mim. Luke me arrastou para fora. ― Você salvou a vida daquele garoto. Ele assentiu. ― E quase fiz meu irmão morrer tentando me salvar. Os caras do alto escalão não veem com bons olhos comportamentos que colocam em risco seus colegas bombeiros. É só... ― Ele respirou fundo. ― Esse garoto provavelmente passou a vida inteira sem ninguém ao seu lado. Mas eu poderia fazer isso por ele. Saí do meu canto, de luvas, punhos levantados. Por que senão eu, então quem? ― Só pela graça de Deus, ― ela sussurrou.

Em seus olhos, ela viu seu alívio por ter entendido. Em outra vida, aquele garoto poderia ter - não, teria sido - ele, e Beck precisava disso para honrar as pessoas que o salvaram. Vindo de ruas infestadas de gangues, Beck sempre soube como era abençoado por ser levado pelos Dempseys. Passar adiante era um dado adquirido. Ela se lembrou da cicatriz em sua cabeça, aquela fenda crua de dor. ― Quanto tempo você ficou no hospital? ― Uma semana. Eles induziram o coma e me tiraram dele depois de alguns dias. Mas eles não vão me desligar do ponto de vista disciplinar. Estou suspenso até que agendem uma audiência, provavelmente não antes das férias. Esperar que a espada caia está me matando. ― Seguir ordens mantém as pessoas vivas ―, disse ela, não querendo acumular repreensões, mas tão, tão zangada com ele por colocar sua bela personalidade em perigo daquele jeito. ― Obrigado, Luke, ― ele murmurou. Ela pressionou a palma da mão no V de suor marcando sua camiseta cinza. O cheiro almiscarado de homem flutuou em suas narinas, dando-lhe um contato alto, fazendo seus joelhos e coração amolecerem. Sob a ponta dos dedos, ela sentiu sua vitalidade latejante e a emoção de que ele sempre fez um bom trabalho em controlar até que enterrou seu corpo dentro dela e levou os dois para um lugar que ela não sabia que existia antes de conhecê-lo. Um lugar para o qual ela queria voltar - com o único homem que tinha o poder de afetá-la no nível da alma. ― Não fique bravo comigo, ― ela brincou. ― A menos que torne o sexo melhor. Então continue com sua postura emo. Isso lhe rendeu uma risada rara, um som glorioso. Ele passou o braço em volta da cintura dela e puxou-a para tão perto que compartilharam suas próximas respirações. Dando vida, mas deixando-a fraca. ― Não posso ficar bravo com você, Darcy. Você é a única que pode me tirar de mim mesmo. ― Ele apertou sua mão sobre a dela e entrelaçou seus dedos em um alvo sobre seu coração. ― Eu não mereço você. Não era isso que ela queria ouvir, falar do passado invadindo o prazer do presente. Muito sério. ― Estou feliz que você não está morto, Beck, ― ela esclareceu, com o objetivo de cortar a tensão espessa como o nó em sua garganta. ― Melhor, bebê? Ele abriu um sorriso de que Deus o ajudasse. ― Estou feliz que você esteja feliz, querida. O intenso calor dele junto com seu perfume masculino a intoxicou, e ela recuou para obter um influxo muito necessário de oxigênio livre de Beck. ― Que tal você me dar o tour? ― ela perguntou. E deu a ela uma chance de recuperar o fôlego. ― Dê um passo nesta direção, minha senhora.

Ele a espreitou pelos aposentos, quase todos vazios, exceto por uma secretária loira muito fofa no escritório dos fundos e um par de bombeiros jogando cartas em uma mesa na área de caminhões. Depois de abafar suas risadas na torre da mangueira (onde secaram as mangueiras), seguida pela sala de equipamentos que abrigava os engates (para hidrantes de levantamento de mão - hum, morrendo aqui), uma profunda decepção se instalou quando ela soube que não poderia escorregar pelo poste de bombeiro. (Não temos um. Não, realmente, Darcy, não temos.) Observando-o andar à frente dela em seu short úmido e camiseta, suas pernas poderosas deixando-a tonta de desejo, ela se lembrou da primeira vez que o viu naquele ginásio de boxe sombrio, nove anos atrás. O lugar a assustou sem fôlego com seu chão ossificado por décadas de ranho, suas paredes sustentando homens com rosto de granito que olhavam através dela. E o cheiro! Como se alguém tivesse mergulhado tênis suados em um fondue de esgoto e os oferecido para seu prazer de jantar. Ela só estava lá porque sua melhor amiga, Shaz, estava apaixonada pelo irmão de Darcy e queria vê-lo de short. Aos dezessete anos, Jack era quase tão alto quanto o pai de Darcy, e tinha pelo menos 15 centímetros acima do outro cara que estava no ringue de boxe, que pulava para frente e para trás como um coelho brincando com uma corda de pular invisível. Darcy encontrou seu olhar magnetizado para aqueles pés antes de deslizar para o norte sobre o resto dele. Pernas fortes e brilhantes de pele cor de cacau mantiveram seu interesse na jornada para cima até... Foi a primeira vez que ela notou a bunda de um cara. Apertado e aparado, preenchia seu short preto brilhante de uma forma que aquecia suas bochechas. Vire-se, seu cérebro bombeado pediu. Vire.Se. Ele obedeceu, lutando contra o ar com socos violentos enquanto avançava. Postura, ela teria assumido se fosse qualquer outra pessoa, mas isso era diferente. Ele era diferente. Este era um menino que praticava esportes, não jogos. CBC estava estampado em letras grandes em seu peito largo. O Corpo de Bombeiros de Chicago. O menino, com sua cabeleira negra já úmida pelo esforço, encarou Jack, seu oponente para a luta que se aproximava. Raiva mal controlada irradiava de cada poro escuro. Então ele se virou, seu foco azul ardente religado nela. O chão caiu sob seus pés, seu coração despencou no vazio. Cada momento em seus dezesseis anos na Terra foi construído para isso. Um ginásio fedorento e o olhar azul de um menino sério. Ele viu dentro dela, através dela, do outro lado, e ela sentiu como se um mundo acabasse e outro começasse. Dramatizações de adolescentes, ela sabia agora, mas na época parecia muito importante. Tão chocantemente real. Na cadeira infestada de germes onde havia plantado sua bunda, ela se contorceu, o frio do metal uma mordida na parte inferior de sua coxa macia, e tudo que ela conseguia pensar era: Eu quero que ele ganhe. Foi então que Jack o golpeou com tanta força que ele caiu como uma pedra no tapete.

Oh droga! Levou cada centímetro de sua força de vontade para segurar a borda da cadeira com os punhos em garras. Shaz se levantou de um salto, aplaudindo seu coração esmagador por Jack, que dera alguns passos orgulhosos para avaliar os danos. Um sorriso arrogante se espalhou por seu rosto avermelhado. Naquele momento, Darcy odiou seu irmão porque ele era muito parecido com seu pai. Golpeando furtivamente o bem, deleitando-se com a destruição que causou. O menino ficou parado enquanto o juiz verificava seu rosto, balançando a cabeça sombriamente. O sangue cobriu sua boca; a palavra quebrada filtrada por sua consciência. A decepção subiu para congelar seu peito. Tinha acabado. Um golpe e estava acabado. Um homem mais velho da idade de seu pai disse algo e jogou um pano ensopado no ringue. O menino o pegou, limpou o nariz quebrado e jogou o pano no ombro, passando pelas cordas. Muito forte. O coração de Darcy bateu forte quando o árbitro deu um passo para trás, parecendo chocado, mas sua retirada foi um acordo tácito de que a luta continuaria. Por vinte e três segundos, o menino lançou-se sobre Jack, um turbilhão de punhos voadores e fúria descontrolada até que o árbitro foi forçado a detê-lo. Seu irmão estava deitado no chão, atordoado, relutante em admiração por seu conquistador em seus olhos. Darcy desejou como o inferno ter seu bloco de desenho. ― Esse cara é um animal! ― Shaz disse, reclamando de indignação. Darcy quis suspirar com isso, mas sua pele parecia muito tensa para algo tão casual. O animal enxugou o nariz amassado e ensanguentado com as costas da luva e lançou lhe outro olhar implacável. Não havia orgulho em seu rosto, nenhuma alegria em sua conquista brutal. Ela se perguntou por que ele se incomodava e odiava que ela se importasse. Então ele enganchou um canto de sua boca manchada de sangue, fazendo seu estômago se contorcer. Abaixe também. Nove anos depois, nada mudou. Beck Rivera ainda era o garoto que a aquecia de dentro para fora e a forçava a se segurar em uma cadeira dobrável infestada de germes para o passeio de sua vida. Ele a excitava como ninguém. Aumente a média de pontos sexuais, Darcy. Mostre a ele o que ele está perdendo, Darcy. Você é uma idiota de grau A, Darcy. ― Última parada ―, disse ele, puxando-a de volta para o presente e para o banheiro do Batalhão 6. Sobre a porta, uma placa proclamava “Velhos bombeiros nunca morrem, seus bicos enferrujam”. Bonitinho. Ela arqueou o olhar sobre o trio de boxe de uso único. Não era bem o material de suas fantasias sujas, que estavam mais no nível de chuveiros comunitários com hordas de homens gostosos se ensaboando e ficando sexy.

― É aqui que um bombeiro guarda suas gravuras? ― Darcy brincou, acenando com a cabeça para o esboço da tatuagem que ele ainda segurava cerrado em seu punho. Beck colocou o desenho em uma saliência lateral. ― Nah, é onde este bombeiro aprende sobre sua garota. Sua garota. Entrando, ele moveu a palma da mão sobre sua clavícula, para baixo sobre a crista de seu seio para traçar as flores de cerejeira brotando acima de seu bustiê. Ela estremeceu sob seu toque. ― Eu quero você, Darcy. Eu quero sentir você apertada, quente e úmida ao meu redor. Mas primeiro quero conhecer cada uma dessas tatuagens, todas as histórias. Onde você esteve. Aonde você está indo. E ela queria contar a ele. Tudo. Ela largou a bolsa e tirou a jaqueta, os sons suaves do couro batendo no chão ressoando alto no banheiro de ladrilhos. Seu corpete exibia seus seios de acordo com o seu nível de desempenho, mas a verdadeira beleza estava abaixo da dobra. As mãos dele vagaram pelas costas dela, procurando acesso. ― Aqui, deixe-me ―, disse ela, abrindo o zíper na lateral com dedos trêmulos. Seus seios se derramaram, revelando as flores vibrantes pintadas do lado esquerdo de seu corpo, cada haste terminando em chamas. Com seu olhar alimentado pela luxúria, Beck rastreou os movimentos de suas mãos dos seios até os quadris. Quando seus olhos caíram sobre as hastes, as lambidas de calor em sua pele ganharam vida sob seu escrutínio de laser. ― Fogo, ― ele disse, um dedo traçando os cachos laranja de chamas em seu quadril. ― Bonito. Perigoso. Ele deslizou as mãos pelos lados dela e descansou um dedo sobre o esterno, o movimento suave o suficiente para fazer as flores em sua pele florescerem mais brilhantes. O toque de Beck, o sol e a chuva. ― Diga me sobre elas. ― Este eu fiz em San Francisco cerca de quatro anos atrás. Na cultura chinesa, as flores de cerejeira são um símbolo de vida e amor, bem como de poder sexual. ― Hmm. ― Gentilmente, ele a virou e olhou com os nós dos dedos ao longo de suas omoplatas. ― E os pássaros? ― Eu conheço um cara em Madrid. ― Parece que você conhece caras em todos os lugares. Não havia sarcasmo em seu tom. Esse não era o estilo de Beck, mas mesmo assim Darcy imaginou uma corrente de ciúme. Divertiu-se um pouco, para ser honesta. ― Os pássaros representam a liberdade. Ele enganchou um dedo no cós da calça de couro dela e puxou-a para frente para que seus seios roçassem seu peito. Seus mamilos se endureceram em botões agradavelmente doloridos. Lentamente - muito lentamente - ele

desabotoou o botão e avançou o zíper para baixo, o arranhão enviando sua pulsação ao extremo e seu núcleo em uma inundação. Só quando sua pele nua encontrou a parede de azulejos fora do box do chuveiro, ela percebeu que ele a acompanhou de volta. ― Você já pensou em mim, Darcy? Quando você estava viajando pelo mundo? Quando alguém desenhou isso em você? Sua primeira tatuagem aos dezenove anos foi de um coração em chamas, seu simbolismo banal digno de arrepiar anos depois. Arte de baixa qualidade, serviu como uma introdução a um novo mundo estranho e despertou seu interesse pela arte corporal. Mais tarde, ela o encobriu com a elaboração espetacular de flores e fogo ao longo de seu torso - não para Beck, mas para ela. Ainda assim, ele sempre esteve lá, uma parte dela que ela nunca poderia negar. ― Não, eu não pensei em você. ― Mentirosa, mentirosa, calcinha em chamas. Ele deslizou um dedo grosso sob sua calcinha rendada, através de seus cachos úmidos, até encontrar o que precisava. Bem no local onde ela precisava. ― Bom ―, ele sussurrou. ― Eu disse para você esquecer e você o fez. Isso é tudo que eu poderia ter desejado, querida. Oh, Beck. Insuportavelmente tocada pelas palavras que uma vez quebraram seu coração, ela agarrou seus ombros e cravou as unhas em sua pele, precisando de uma âncora. O staccato de seu coração batendo bateu em seus ouvidos e telegrafou uma necessidade anônima de mais. Ela gemeu profundamente enquanto seu dedo esfregava sua costura, cada retorno atingindo seu clitóris com a quantidade perfeita de pressão. Dois dedos violaram seu corpo e encontraram um refúgio quente e úmido. O calor se enrolou com força em sua barriga. Ele estava olhando para ela, esperando que ela passasse, então ela segurou desesperadamente porque quanto mais ele a prendesse em seu olhar intenso, melhor seria a liberação. Sua outra mão se enrolou ao redor de seu pescoço em um gesto possessivo e descontroladamente sensual. ― Mais, Beck. Por favor. Um dedo encharcado em seu calor liso circulou a protuberância nervosa de seu clitóris, assim como antes, exatamente como ela gostava, e ela quebrou. Sua mão segurando seu sexo e a parede em suas costas eram as únicas coisas que a mantinham de pé. E então sua mão se foi. O que deixou o azulejo frio. Afundada contra ele, ela assistiu atordoada quando ele fez aquela coisa de uma mão sobre a cabeça com sua camiseta e estendeu a mão para ligar o chuveiro. Os músculos fortemente protuberantes de suas costas moviam-se como engrenagens sob a seda chocolate. Tudo nele gritava de prazer. Sua coluna havia se dissolvido, deixando-a inútil, então graças a Deus ele assumiu. Segurando-a com firmeza, ele tirou suas botas e meias, tirou-lhe as

calças, caindo de joelhos enquanto as puxava para baixo. Na jornada de volta, ele beijou as rosas azuis ao longo de sua panturrilha, languidamente passando a língua sobre sua carne úmida e aquecida. ― Onde você conseguiu essa? ― O-o quê? ― As rosas. Onde? ― Ele batizou as flores cerúleas com beijos quentes e escaldantes. ― Londres ―, ela ofegou. ― Foi a primeira grande peça que consegui. O primeiro que tive coragem de conseguir. Ele recompensou sua bravura com mais movimentos de sua língua para destruir o cérebro. ― Beck ―, ela sussurrou no vapor, sentindo como se tivesse entrado em um sonho febril. Sentindo um abandono imprudente que ela nunca experimentou antes. Não, espere, ela tinha. Com ele. Só com ele. Empurrando suas coxas separadas, ele espalmou aquelas mãos sem corte sobre sua pele macia. Oh, Deus, oh, Deus. A pulsação crescia inexoravelmente quanto mais perto ele se movia do poço de seu sexo. ― Só um gostinho, Darcy. Você sempre teve um gosto tão doce. Como se ela pudesse negar-lhe uma única coisa. Boca preparada para torturar, ele lambeu suas dobras florescentes, pegando a umidade íntima, criando mais com cada luxuosa varredura. Ela estava murchando, suas pernas fracas como o vapor, seu corpo uma bagunça trêmula. A qualquer momento, ela estaria fora do tempoDroga. Ele se levantou, dando a ela a chance de recuperar o fôlego (não necessariamente uma coisa boa) e apreciar seu peito de mogno brilhante (com certeza uma coisa boa). O cabelo escuro caía em flecha até a virilha, abrindo uma trilha que ela desejava seguir com os dedos, os lábios, a língua. Ele era perfeitamente formado, todo em carne de aço, tão bonito que simplesmente doía olhar para ele. Mas ela suspeitava que doeria mais quando ela não pudesse mais. ― Eu preciso de um preservativo. Eu preciso estar dentro de você quando você gozar. ― Ele recuou com a intenção de agarrar a proteção, deixando-a sem ossos contra a parede. ― Minha bolsa, ― ela empurrou. Agora não era hora para recato. ― Linda garota. ― Ele entregou sua bolsa e ela vasculhou o pacote de três com o resto de sua merda. Depois do que pareceu uma eternidade, não ajudada por Beck chupando a junção delicada onde seu pescoço encontrava seu ombro, ela encontrou os Trojans7.

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Marca popular de preservativos nos EUA.

Em dois segundos, ele tirou o short, alisou a camisinha e a ergueu do chão com pouco esforço aparente em sua força bruta de bombeiro. Então ele demorou. Provocado e esfregado. A deixou louca de antecipação. Só quando ela implorou, ele a penetrou lentamente em uma estocada consumidora. Seu gemido unido reverberou contra o azulejo, um som tão satisfatório. Um som tão alto e satisfatório. Pânico sobre o quão público isso foi combatido com o desejo de derreter ossos. ― Beck, alguém pode vir. ― Eu garanto8. ― Ele a acariciou longa e profundamente, massageando seu clitóris inchado com cada retorno de seu comprimento espesso e elegante. ―Quero dizerSua boca se ajustou à dela, sufocando suas palavras. Um beijo brutal e incivilizado. O vapor do chuveiro - o que eles não estavam tomando - adicionou uma camada de umidade que fez as mãos dela escorregarem de seus ombros. Mas ela nunca duvidou de sua capacidade de mantê-la segura enquanto a levava mais alto e cumpria essa garantia para os dois. Depois que seu mundo foi abalado - mais duas vezes - Beck ainda a segurava perto, protetora e possessivamente, profundamente dentro dela. ― Acabamos de fazer sexo no chuveiro quente fora do chuveiro ―, disse ela com uma risadinha. ― Encontre-os quentes, deixe-os molhados, ― ele murmurou. ― Máxima conhecida do bombeiro. Um pensamento perdido cortou a névoa de sua mente. ― O que é PCF? Gage disse isso antes de partir. Seu sorriso era irônico e de longe a coisa mais sexy que ela já tinha visto. ― Propriedade da cidade fodível. É contra as regras, então se você vai fazer isso, você precisa ter certeza de que vale a pena perder o emprego. ― E eu sou PCF? ― Você sabe disso, querida. Você é o meu primeiro. Seu primeiro, assim como tinha sido dela todos aqueles anos atrás. Havia aquele sorriso raro em seus lábios, mas, também, em seus olhos azuis como o lago, ela viu sua determinação: a força interior que o ajudou a sobreviver aqueles primeiros anos perigosos em uma vida que ele não tinha

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Em inglês come é utilizado tanto para o verbo vir, quanto para gozar, o que acaba gerando um trocadilho que se perde em português.

escolhido. A mesma força que o movia no ringue e em todas as ligações nesta vida que ele havia feito suas. Talvez tenha sido o choque retardado, ou o poder do O, ou o fato de que ela estava parada em um banheiro de bombeiros com seu amante latino quente empalando-a para o ladrilho, mas de repente a atingiu como um dois por quatro. Ele poderia ter morrido. E ela nunca teria sabido. Ela teria aparecido no bar de Dempsey com Mel e assumido que era sua noite de folga. Poderia até ter aplaudido silenciosamente a bala que ela havia evitado por não esbarrar nele. Apenas dois dias depois, a ideia de um mundo sem ele - seu mundo sem ele - transformou seu sangue em gelo. Lágrimas brotaram de seus olhos. Maldito seja ele. ― Darcy, o que há de errado? Estou machucando você? ― Ele fez menção de se retirar e ela agarrou seu traseiro perfeito e apertado para preservar a conexão física como se pudesse minimizar o emocional. ― Você é um bom homem, Beck Rivera. Ele não parecia convencido. ― Eu não sou. Eu sou egoísta e ganancioso. ― Não, não. ― Ela beijou a ponte nodosa de seu nariz. ― Olhe o que você faz, o que você se tornou. Estou tão orgulhosa de você. Ele recuou com a expressão de um anjo severo e, quando falou, foi como se tivesse arrancado cada palavra de um lugar profundo e escuro. ― Isso não será suficiente para mim. Os pensamentos tombaram como dominós e seu coração se apertou no peito, não de maneira desagradável. Mas suas paredes tinham paredes, então ela disse a primeira coisa que surgiu em seu cérebro confuso. ― Não vamos complicar. ― Não, Darcy. Vamos. Seu beijo cortou toda discussão, fazendo seu sangue palpitar, seu coração disparar e consumi-la total e completamente inteira.

Capítulo 7 Eu já te disse recentemente o quão sexy você é? ― Darcy se ergueu na ponta dos pés para beijá-lo, depois moveu os lábios ao longo da orelha dele, provocando um arrepio. ― Você só está dizendo isso porque é verdade, querida. Droga, ela parecia bem em um casaco longo e lenço creme, como um presente imaculado que ele queria desembrulhar lentamente. E o cenário não poderia ser mais perfeito. Ao redor deles, as árvores cintilantes e a atmosfera festiva do Zoo Lights em Lincoln Park pintavam a cena com as pinceladas de um conto de fadas. A cada ano, o zoológico - e o ComEd9 - envolviam as árvores com luzes coloridas, tocava músicas do sistema de som e assustava os animais como o inferno. Uma excelente tradição de Natal em Chicago. Darcy havia dito que não queria complicar o que estava acontecendo entre eles, mas Beck rapidamente acabou com a ideia. Sabendo que táticas de choque e pavor eram necessárias para quebrar suas barreiras, ele planejou um encontro romântico com luzes natalinas, chocolate quente e ursos polares malditos, seguido por um passeio de carruagem puxada por cavalos pela Avenida Michigan, onde ele esperava para esconder uma sensação sob um cobertor tartan quente. O fato de que este espaço mágico era o lar de seu primeiro beijo anos atrás o tornava muito mais doce. Tudo deu terrivelmente errado. ― Eu quero ver os gorilas da próxima vez, ― uma voz imperiosa soou abaixo. A terceira roda, sobre rodas. A avó de Darcy se convidou para ir junto quando Darcy deixou escapar seus planos durante uma visita à casa de saúde. ― Provavelmente procurando por um novo marido, ― Darcy murmurou, sem ser indelicada. Ela empurrou a cadeira de rodas da avó pelo caminho asfaltado em direção à casa dos macacos com facilidade. A velha senhora não devia pesar mais do que quarenta quilos encharcada. ― Eu ouvi isso, ― a Sra. Cochrane retrucou. ― Dois dos meus três maridos tinham mais cabelo do que qualquer um dos brutamontes nas jaulas aqui. Gosto deles bem cobertos. Darcy lançou a Beck um olhar de soslaio, mal suprimindo sua risada. O frio trouxe cor a suas bochechas pálidas, fazendo-a parecer com o rosto fresco e mais jovem do que seus vinte e cinco anos. Ela parecia feliz, e isso trouxe sua felicidade. ― Que tal um pouco de chocolate quente, Sra. C? ― Beck perguntou. ― Aquecer esses seus ossos velhos e rabugentos.

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ComEd é uma das maiores empresas de serviços públicos da América. A empresa está sediada em Chicago, com mais de 4 milhões de clientes na região norte de Illinois.

― Vamos torcer para que você esteja pendurado, meu jovem, porque você certamente não é charmoso. Darcy caiu na gargalhada chocada. ― Vovó, seja legal. Beck não tinha que trazer você, ― ela disse, adicionando um sorriso malicioso para Beck que colocou seus pulmões em um hiato. ― Chantili extra ―, murmurou o saco velho. Beck piscou para sua garota e saiu apressado para pegar as bebidas quentes, mas enquanto ele estava na fila do quiosque, seu sorriso sumiu. Em menos de duas semanas, ela estaria fora daqui, voando em seu caminho para o Estado da Estrela Solitária e este novo trabalho que ela parecia animada. Ele poderia fazer sacrifícios aos deuses de Chicago - os Bulls, os Bears, qualquer pessoa para quem as pessoas orassem na Interestadual 90 - mas seria inútil. Era como desejar poder conter o nascer do sol. Sentindo-se taciturno, ele entregou os chocolates quentes e assumiu a tarefa de empurrar para que Darcy pudesse ter as mãos livres para beber. Depois de dar uma volta pela casa dos macacos e dar um pulo para ver as girafas, eles assistiram às exibições de luzes coreografadas para melodias natalinas, seguidas da escultura em gelo. Ou Darcy e sua avó assistiam. Beck observou Darcy. As luzes dançavam sobre suas feições delicadas e refletiam manchas douradas em seus olhos grandes e expressivos. Ela havia viajado por todo o mundo, vivido uma vida cosmopolita com a qual a maioria das pessoas só poderia sonhar, e aqui estava ela com ele, impressionada por um show de luzes de baixa qualidade e um garoto com uma serra elétrica. Naquele instante, toda sua paixão e beleza o dominaram. Era hora de amarrar as luvas e entrar no ringue. ― Pare de olhar, ― ela murmurou com o lado de sua boca maravilhosamente móvel. ― Nunca. Corando, ela agarrou o lábio inferior carnudo com os dentes. Tão bonita. Ele percebeu com aprovação que a respiração dela havia acelerado, então ele se inclinou e enterrou o nariz frio na pele quente e perfumada do pescoço. ― Problemas para recuperar ajudar. Paramédico qualificado.

o

fôlego,

senhorita? Eu

posso

― Você é mau, Beck Rivera. E congelando. ― Eu quero que você fique em Chicago. Ela baixou as pálpebras, e as luzes cintilantes em seus cílios escuros os fizeram brilhar como leques decorativos. ― O que você está fazendo comigo? ― ela respirou, e quando ela abriu os olhos novamente, eles brilharam brilhantes de emoção.

― Eu me recuso a acreditar que você entrou na minha vida de novo apenas para ir embora algumas semanas depois. Os deuses não podiam ser tão cruéis. ― Seus lábios roçaram os dela, gentis, provocantes, então uma pressão mais forte que deixou sua intenção clara. Ela era sua. E. Agora. Para sempre. Ela cheirou e puxou um lenço de papel do bolso, então fez uma careta para o sorriso inevitável dele. ― Cala a boca, Rivera. Eu sempre fico fungando no inverno. Seu pai tinha feito um número com ela, fazendo com que ela tivesse dificuldade em deixar alguém entrar. Agora Beck estava se insinuando nos recantos emocionais, encontrando aqueles lugares difíceis de alcançar, brilhando uma luz. E assim como ele praticou no campo de batalha de fogo, ninguém ficaria para trás. No sistema de som, um clássico do feriado encheu o ar com seu sussurro suave e aveludado. Eu realmente não posso ficar... mas baby, está frio lá fora. ― Tenho que parar de correr algum dia, Darcy.

Darcy sustentou o

olhar totalmente azul de Beck e deixou as palavras afundarem. Amargurada por seu casamento quase perdido e o controle anteriormente tirânico de seu pai sobre sua vida, sinos fúnebres dobraram em seu cérebro assim que qualquer cara começou a ditar os termos. ―Sempre estar em movimento― tinha servido bem para ela até agora. A agência gratuita combinava com ela. Beck pode ser diferente, mas era o suficiente? Ele a largou uma vez sem nenhuma explicação, sem desculpas, nada. Claro, ela se recusou a mergulhar mais fundo. Pedir carinho implícito. Então ela fez o que garotas aterrorizadas, frágeis e negativas faziam em todos os lugares - ela começou com sua resposta padrão. ― Chicago não é grande o suficiente para mim e meu pai. ― Oh, eu não sei. Terceira maior cidade dos Estados Unidos. E você tem outros motivos para ficar por aqui. ― Tal como? ― Amigos intrometidos. Caras apavorantes e tatuados que se preocupam com você. Avós más. ― Aquela ele imitou, desnecessariamente como aconteceu, porque a vovó cochilou. ― Um negócio que você pode fazer em qualquer lugar porque você é incrível. ― Pausa. ― Sexo queimando os lençóis. Considerando que eles nunca fizeram isso para uma cama, essa afirmação em particular não era inteiramente legítima. Ela se virou em seu peito para evitar que sua voz soasse no ar claro da noite - e oh inferno, porque ela se encaixava perfeitamente sob sua mandíbula forte - e sugou uma golfada

inebriante dele. ― Hmm, você pode ter algo aí. As escolhas para sexo ardente devem ser melhores na terceira maior cidade dos Estados Unidos. Ele acariciou sua nuca e a beijou, doce e lentamente. Sua barba sexy conjurou uma onda de sensações e lembranças sensuais de como tinha raspado suas coxas durante seu não-banho fumegante. Ficando tão quente por dentro... ― Vamos mantê-lo classificação livre, lindo, ― ela disse, quando ele a deixou respirar. ― Muito bom? Acho que posso controlar isso. Outra pressão de seus lábios, e a adição de sua língua perversamente eficaz, a elevou a um plano superior. Este homem poderia afastar qualquer dúvida com um beijo, fazê-la acreditar que tudo era possível. Mesmo que ela pudesse viver na mesma área metropolitana que seu pai. Ela era uma artista corporal muito procurada que amava seu trabalho e a liberdade que ele lhe dava. Ela construiu uma boa vida, mas a ideia de deixar alguém entrar - alguém que pode parecer perfeito na superfície, mas pode acabar manipulando e controlando como Sam Cochrane - agarrou seu coração em um punho. ― Diga-me por que fugir de Dodge é tão importante ―, ele sussurrou. ― Porque, a meu ver, você tem mais motivos para ficar do que ir. ― Eu não saí como ele queria. A filha flexível, a esposa troféu em desenvolvimento. Se eu ficar por aqui em Chicago, ele encontrará um caminho de volta à minha vida e, antes que eu perceba, vou me sentir pequena de novo, apenas mais uma engrenagem em sua máquina. Veja como ele tentou me casar. ― Você deveria estar agradecendo a ele. Ela engoliu em seco, sem saber se tinha ouvido direito. ― Com licença? Ele colocou a mão na orelha. ― Você ouve o que eu ouço? ― Você quer dizer Mariah Carey cantando uma das minhas canções favoritas de Natal? ― Não, quero dizer o som de suas bolas de latão batendo, Darcy Cochrane. Você cresceu de uma garota dependente para uma mulher autossuficiente. E você tem que agradecer ao seu pai, porque os movimentos do pau dele colocaram esta sua grande vida em movimento. ― Ele enrolou a mão em volta do pescoço dela e afundou aqueles dedos ásperos em seu cabelo, sua força tátil incrivelmente sensual contra seu couro cabeludo. ― Veja o que ele desencadeou no mundo. Olhe para você tomando nomes, querida. Deus, o apoio deste homem simplesmente a matou. Mas por mais encorajador que isso parecesse, Beck estava levando o argumento do produto do ambiente um pouco longe demais. Ela não devia nada a seu pai. Ele não tinha nada a dizer sobre como ela acabaria, ainda... eles eram semelhantes em muitos aspectos. Teimosos, inflexíveis, obstinados. Ela queria curar a fenda entre eles, não passar pela vida com essa bola de negatividade como um peso morto em seu peito.

Eles ficaram em silêncio por alguns momentos, o ar pesado com seus pensamentos e o gemido da serra elétrica cortando o gelo. ― Você é muito bom nisso, ― ela finalmente murmurou. ― Uh-huh. Classificação livre. Seu lenço foi movido para o lado para revelar a pele para um beliscão sensual em seu pescoço. Portanto, não classificação livre. ― Eu quis dizer que você é bom em ver o forro de prata, tirando o melhor proveito de qualquer situação. ― É o código de adoção infantil. Vivemos no agora, pegamos as sobras e esperamos em Deus que algum milagre possa transformá-lo em uma refeição de cinco pratos. Mudar sua percepção, escolher pegar uma situação que o deixa com medo, magoado ou zangado, e vê-la de forma diferente - essa é a melhor maneira de seguir em frente. Seu Beck tornou-se bastante falador ao longo dos anos. Perspicaz também. ― Olhe para você sendo todo sábio e essa merda ―, disse ela. Ele sorriu. ― Eu sei certo? ― Você tem um terno, mexicano Dempsey? ― Vovó saltou, tendo acabado de acordar de sua soneca poderosa. ― Um terno de aniversário conta? ― Pegue um. Darcy precisa de um acompanhante para a arrecadação de fundos. Darcy imitou estrangulando sua avó. ― Vovó, eu posso conseguir meus próprios acompanhantes, muito obrigada! Além disso, o nome dele é Beck Javier Rivera e ele é porto-riquenho, não mexicano, que você bem conhece. ― Com um aceno de cabeça envergonhado, ela se virou para encontrá-lo com um sorriso sexy. Yum. ― Sexta-feira no Drake. Você está disponível? A surpresa iluminou seus olhos como pedras em um riacho. ― Como minha audiência ainda não foi marcada e eu já terminei Grand Theft Auto - duas vezes - sou todo seu. Esperar pela chamada em sua audiência estava deixando o pobre rapaz maluco, mas Darcy estava colhendo os benefícios enquanto ele passava seu tempo livre com ela. Quanto à arrecadação de fundos, seria uma pontuação adequada para o que tinha sido duas semanas inesperadamente maravilhosas. Algo balançou em seu peito com isso. Ele esfregou o nariz em seu nariz frio. ― Eu sou todo seu, não apenas na sexta à noite, mas todas as noites que você me quiser. ― Beck... Outro beijo engoliu seu protesto, uma varredura invasiva de sua língua enquanto ele soprava sua promessa em seus pulmões.

E ela o deixou, porque era simplesmente mais fácil abrir mão nisso. Por enquanto.

Capítulo 8 Na tarde seguinte, Darcy mudou seu peso de volta para o banquinho do estúdio de tatuagem e tirou algumas fotos mentais para suas memórias. Ninguém ocupou a cadeira como Beck. Aqueles braços musculosos, coxas fortes e ombros bem constituídos - ele era cada centímetro da poderosa máquina de combate. ― Não posso acreditar que aquela bola de pelo de mijo e vinagre ainda está por aí ―, disse ele, apontando com o queixo na direção do gato dela, o Sr. Miggins, que estava enrolado em uma bola saciada perto do radiador sibilante. Os dois nunca foram fãs um do outro. ― Ele é como a vovó. Ele continua por despeito. Sorrindo, Beck voltou seu olhar para o braço e examinou o trabalho de Darcy. O trevo verde, como um coração irlandês pulsante, floresceu em seu bíceps acima do nome de seu pai adotivo, Sean. Relativamente simples no design, pode não impressionar sua clientela usual, mas o orgulho inchou seu peito com a ideia de ajudar este homem incrível a comemorar seus heróis caídos. ― Você gosta? ― Eu amei. ― Ele ergueu os olhos para prender os dela ao dizer isso. Intenso, azul, romântico - e cem vezes mais estável do que seus batimentos cardíacos. Eu amei. E ela também. Completamente, totalmente e... ela não estava feliz com isso. De jeito nenhum. Cada dia com Beck a arrastava mais fundo e a rasgava sob uma poderosa corrente até que ela mal conseguia respirar por desejá-lo. Boas Festas, Darcy! Ocupar suas mãos seria sua melhor jogada aqui, e embora eles coçassem para serpentear para o sul e acariciar a ereção permanente que Beck sempre parecia ostentar ao redor dela, ela controlou sua atrevida interior e pegou uma bandagem. Beck estava olhando novamente. ― Como você está preparado para o dia de Natal? Mais uma tchau, Chicago.

semana

para

o

feriado,

e

alguns

dias

depois,

Tchau, Beck. ― Vou levar a vovó até a casa do papai, vamos comer peru enquanto a Tori tenta bater papo através dos silêncios constrangedores, e depois vou deixar a vovó de volta na prisão - quero dizer, reabilitação.

Ele inclinou a cabeça. ― Você quer vir confraternizar no corpo de bombeiros depois? Gage vai tirar Martha Stewart do jantar. Ele já está fazendo anjos de prato de papel para todos os talheres. Uma quantidade excessiva de glitter está envolvida. Ela se levantou e arrumou sua estação, extraindo agulhas de tinta e jogando lenços de papel sujos no lixo. ― Eu estarei tão ocupada resolvendo a vovó e amarrando as pontas soltas. ― Como carregar seu carro de merda. Preparando-se para a jornada à frente para o trabalho, ela não tinha certeza se se importava mais. Segurando suas costelas enquanto seu coração se partia em pedaços de gelo. Seu corpo se acalmou quando seu calor masculino a cobriu por trás. ― Querida, não tem que acabar. ― Teremos a arrecadação de fundos na véspera de Natal, Beck. Vai ser uma boa maneira de dizer adeus. Com uma mão forte em seu ombro, ele a virou para encará-lo. Aqueles olhos brilhavam duros e furiosos, brilhando como balas. ― É por isso que você me convidou? Então você poderia dizer adeus em uma sala cheia de estranhos enlouquecidos. Comíamos um pouco de frango borrachudo e dançávamos uma valsa velha e triste, embora Deus saiba que vou ser um lixo nisso. Talvez você desse um último foda-se no seu pai porque trouxe aquele cara que ele odiava, então você acenaria para mim enquanto empurrava Eleanor para fora da porta. Emoção ardente rosnou sob seu esterno. Maldito seja por tornar isso tão difícil. ― Eu nunca iria ficar, Beck. Você sabia disso. Simplesmente não consigo construir uma vida para mim mesma no mesmo lugar que meu pai. Nuvens de tempestade se formaram em seus olhos, uma miríade de emoções lutando sob sua superfície normalmente calma. A energia cinética parecia ricochetear nas paredes, em seu peito, entre seus corpos. ― Isso é só uma desculpa. Então ele te ferrou e você ainda está puta. É hora de crescer, princesa, e descobrir para onde você está indo, em vez de ficar pensando onde esteve. ― Ele esfregou a mão sobre o crânio cortado rente. ― Você não pode negar o que está acontecendo aqui conosco. ― Claro que não. Mas é apenas química, luxúria, nostalgia, como você quiser chamar... ― Ela esculpiu o ar com a mão, procurando as palavras certas para minimizar a potência ultrajante do que existia entre eles. ― Avancei muito na minha carreira e na minha vida para jogar tudo para cima pelos sentimentos especiais causados pelo regresso aos bons velhos tempos. Além disso, você não teve nenhum problema em me deixar ir antes. ― Isso foi diferente. ― Quão? Como foi diferente? ― Ela nunca se intrometeu sobre os motivos dele - ele não havia dado a ela nenhuma ideia na época, e ela sempre atribuiu isso ao mau espaço em que ele se encontrava depois que Sean e Logan fizeram o maior sacrifício. Preferindo não saber, para ser honesta.

― Éramos crianças, ― ele murmurou. ― Agora estamos todos crescidos. ― Você me superou, Beck. ― Muito mais facilmente do que se recuperou do ataque dele, ela poderia acrescentar. ― Você me jogou fora sete anos atrás. Isso machuca. Doeu pra caralho. Empatia misturada com dor brilhou de volta naqueles terríveis olhos azuis. ― Era o melhor a ser feito. Você sabe disso. ― Eu não sei de nada. Por que foi o melhor? Ele parecia estar pesando suas opções de evasão, quando algo clicou em sua expressão. Renúncia. ― Não era bom o suficiente para você, Darcy. Eu era um punk de rua que não queria nada mais do que seguir os passos do meu pai adotivo. Trabalho honesto, árduo e exaustivo. Ver você foi como ser cegado por uma deusa. Tocar sua pele com minhas mãos calejadas parecia um sacrilégio. Veja de onde você veio, seu povo. Como eu cuidaria de você, certo? ― Então você se importava comigo―Eu te amei pra caralho! Toda a força fugiu de suas pernas e ela agarrou-se à borda do balcão atrás dela. Ouvir essas palavras ditas com tanta paixão, mesmo no passado, a deixou tonta. Então, com raiva. ― Ainda assim, você me largou. ― Para o seu próprio bem. A indignação a invadiu. ―Você - você decidiu que eu estaria melhor sem você. Você tomou essa decisão. Nós não. Ele bufou. Ele pode muito bem ter dito duh. ― Veja como tudo funcionou. Maldito seja ele. ― Você acha que tudo isso é por sua causa? Que por que você me jogou fora, me permitiu florescer na mulher que sou hoje? Silêncio. Oh, o idiota arrogante. ― Como sua cabeça grande e gorda não cai? Uma sugestão de sorriso em seus lábios saudou isso. ― Eu acho que sair do controle do seu pai foi bom para você. Éramos crianças, meio formados, sem ideia de quem éramos. Você precisava experimentar o mundo. Ganhar sua tinta. ― Ele acenou com a mão ao redor da loja, a suposta realização de todos os seus sonhos. ― Se tivéssemos ficado juntos, o que teria acontecido? Você estava falando sobre mudar para uma faculdade em Chicago ou tirar um ano de folga. Já se comprometendo, talvez seu futuro, por nada. Nada? Ela o teria, seu garoto sério com olhos azuis chocantes. Beck era tudo que ela precisava naquela época. ― Não era sua escolha, ― ela rangeu.

― Caia na real, Darcy. Comigo, você estaria fazendo ruídos de felicidade enquanto se enrugava por dentro porque não saiu de lá. Viaje, aprenda, seja. Eu nunca deixaria Chicago. Você teria me odiado eventualmente. ― E eu te odiava de qualquer maneira. ― Sim ―, disse ele, e então sorriu novamente, um pouco triste. A confusão rodou em seu peito, parando para agarrar seu coração com dedos gelados. Desde que se reconectou com Beck, ela evitou pensar sobre como eles se separaram. Realmente pensando sobre isso. Porque se ela realmente desse àquele tempo terrível o espaço mental que ele merecia, ela se lembraria da dor no coração e de como era ser deixada de lado. Agora ouvir que ele jogou a decisão final sobre isso - sua confiança nela tão insignificante que sua opinião nunca entrou na equação - cortou-a como uma lâmina. Ela o amava muito, mas sua versão não tinha nenhum respeito. Apenas uma necessidade de controle. ― Então o que mudou? Não diga que de repente você é bom o suficiente para mim agora que não sou mais a princesa da Gold Coast. ― Ela ergueu as palmas das mãos, manchadas pelas ferramentas de seu ofício. ― Será que minhas mãos de trabalho manual me derrubaram daquele pedestal elevado, Beck? Ele ficou carrancudo. ― Pare de torcer o que estou dizendo. Não é como você começa, é onde você termina. É onde estamos agora e vale a pena lutar. Ela ficou mais alta, o que foi surpreendentemente difícil quando seu coração parou de funcionar corretamente. Graças ao pai, ela esteve lá, fez isso, comprou a caneca Eu ♥ Cuzões. Ela quase desabou sob o peso da mão controladora de Sam Cochrane - e dane-se se ela deixaria qualquer homem fazer isso com ela novamente. ― Certifique-se de colocar Bacitracin nessa tatuagem. Todos os dias por uma semana. Ele olhou para ela, o entalhe entre as sobrancelhas profundamente pronunciado. ― Darcy, não se feche sobre mim agora. Não quando estamos tão perto. ― Diga-me isso ―, ela sussurrou. ― Se você tivesse que fazer tudo de novo, faria a mesma escolha? ― Num piscar de olhos. ― Sem hesitação, nem um momento para considerar. Claro, decisões rápidas e brutais eram seu pão com manteiga no trabalho. Por que sua vida seria diferente? Ela mal conseguia empurrar as palavras através de sua garganta rapidamente apertada. ― Apenas esqueça que você me conheceu, Beck. ― Isso não é provável agora, é? E não apenas por causa disso. ― Ele tocou a bandagem sobre sua tatuagem, então agarrou a mão dela e mirou em seu coração com seus dedos emaranhados. ― Você está aqui, princesa. Me quebrou desistir de você, mas eu mantenho isso. Você deixou marcas de queimadura que nunca sararam. E eu não quero que elas sarem.

Ela extraiu a mão do casulo aquecido dele. Recuou. Inalando... uma respiração superficial, porque profunda neste momento era impossível. ― Apenas vá, ― ela engasgou, virando as costas para ele como ela fez com seu pai, em toda sua vida encantada, todos aqueles anos atrás. Só naquela época, tomar uma posição foi o primeiro passo para Darcy se tornar forte. Agora, quando dez segundos depois a porta da sala se fechou, ela não conseguia se lembrar da última vez que se sentiu tão fraca.

Capítulo 9 Lojas

de Café. O último recurso do desesperadamente solteiro. ― Mel lançou seu olhar crítico ao redor da movimentada Starbucks em Lincoln Square. ― Eles costumavam ser tão promissores. Agora eles estão cheios de aspirantes a escritores e aspirantes a comerciantes do dia, francamente, a pior coleção de talentos que encontrei em anos. ― Suspirando, ela tomou um gole de seu café com leite magro e olhou Darcy por baixo de seus cílios dourados. ― Mas não é por isso que estamos aqui, é. Darcy cutucou o croissant de chocolate que comprou em um acesso de pessimismo cinco minutos antes. O terceiro desde que entrou no aromático e supostamente calmante interior da popular cafeteria com Mel. Entre o excesso do feriado e esse negócio de Beck, parecia que ela faria sua grande saída da cidade cinco quilos mais gorda do que quando chegou há três meses. Ou talvez todo aquele peso extra pudesse ser atribuído ao seu coração pesado. ― Bem, eu adoraria ver você acomodada antes de eu deixar Chicago ―, disse Darcy com falsa alegria. Seu olhar desinteressado se desviou para um tipo de professor de cabelos grisalhos lendo um jornal de verdade. ― Cotoveleiras parece legal. ― Mora com a mãe dele. Implacável, Darcy tentou novamente. ― Aquele cara com o chapéu moderno e as costeletas é fofo. ― Há tantos tours pela micro cervejaria e viagens irônicas de compras de camisetas que posso encaixar na minha programação. ― As feições de fada de Mel tornaram-se amáveis. ― Pare de enrolar. É hora de discutir o homem do momento - ou devo dizer a década? Darcy encolheu os ombros de forma mais continental, aperfeiçoada durante sua estada em Paris. ― Não há nada para discutir. ― Certo. ― Mel olhou para Darcy. ― Então, como isso vai acabar, D? O fim era um negócio fechado. Sete anos atrás. Novamente, dois dias antes, quando ela descobriu que Beck a havia excluído da decisão de pegar a estrada para Términoville. Mais homens cuidando dos negócios de suas mulheres. Seu pai, Preston Collins, François, todos os caras que ela já namorou, na verdade, e agora Beck. Ela quase revirou os olhos para o desfiladeiro de autopiedade que suas ações abriram. Seu coração estava fadado a se iludir e agora ela queria chafurdar em sua própria estupidez por um tempo. ― Não vai acabar comigo o perdoando. ― Hmm. Os homens estão apenas manipulando canoas idiotas ―, disse Mel em simpatia.

― Testifique. ― Eles deixam o assento do vaso levantado, mal conseguem andar e mascar chiclete ao mesmo tempo‒ ― Aja como se eles soubessem melhor, ― Darcy interrompeu, se aquecendo. ― Isso é problema deles. Eles pensam que sabem melhor, mas neste caso... eu tenho que concordar. Darcy ficou pasma. ― Não posso acreditar que você está do lado dele. Mel soltou um suspiro de namorada. ― Foi há muito tempo e ele era louco por você. Isso tem que contar para alguma coisa. Darcy não duvidava dos sentimentos de Beck por ela todos aqueles anos atrás, mas estava manchado, corrompido, arruinado, por seu comportamento arrogante. O que deu a ele o direito de cavalgar sozinho em uma decisão tão importante? ― Passei os últimos anos me construindo. Não posso estar com quem não me respeita. Quem fala da boca para fora quanto à minha força, mas quer puxar a alavanca por trás da cortina. ― Como seu pai. ― O quê? ― Você sabe. Ela sabia. Cada homem que cruzou seu caminho foi avaliado com a lista de verificação: ele era mandão, manipulador, exigente, de alguma forma como Sam Cochrane? Um carrapato era o suficiente para destruir qualquer relacionamento potencial. Mas, ao mesmo tempo, ela era atraída por homens decididos e confiantes. Homens como Beck, que sabiam o que queriam e lutavam com luvas, punhos erguidos, para tornar isso realidade. Então, processe-a por ser uma massa feminina de contradições. ― Você teve que dar a ele meu endereço, ― ela disse fracamente, não completamente pronta para capitular ao bom senso. ― Gage o extraiu de mim sob falsos pretextos ―, disse Mel, como se a luxúria de Thor pudesse desculpar sua culpa. ― Ainda não consigo acreditar que aquele idiota gostoso é gay. Eu choro por minhas companheiras americanas da vagina. ― Eu realmente o amei, Mel. ― Quando? Isso a surpreendeu. Ela se apaixonou por um garoto sério naquele dia no ringue de boxe e, duas semanas atrás, caiu de volta no ritmo de Beck Rivera. O quando não era um ponto fixo no tempo. Seus sentimentos por este homem existiam em um contínuo. Ela nunca deixou de amá-lo. Nem por um segundo.

Mel deu um breve aceno de cabeça como se Darcy tivesse falado isso em voz alta. ― Você disse que o superou. Que você seguiu em frente e isso era apenas uma aventura, vingança, seja o que for, para ver você durante as férias. Mas você nunca o esqueceu. Na verdade. E agora você quer puni-lo por partir seu coração tantos anos atrás, em vez de apenas aceitar que essas merdas acontecem, as pessoas tomam decisões para o bem ou para o mal... ― Darcy abriu a boca para protestar, mas Mel rebateu com a mão. ― E que agora ele é uma pessoa diferente. Você é uma pessoa diferente. Ele queria o melhor para você, para fazê-la feliz no longo prazo, porque ele estava louco por você. Melhores intenções, métodos mais ou menos. ― Você acha que eu exagerei? Mel quebrou um pedaço do croissant de Darcy e colocou na boca. ― É assim que você chama quando começa uma briga? ― ela perguntou enquanto mastigava. ― Porque foi isso que você fez, bebê. Todo esse tempo você não quis saber por que ele deu o fora em você, mas no minuto em que chega ao limite, assim que ele te empurra para ser corajosa, agora você começa a canalizar a Condessa Curiosidade? Você sabia que não gostaria da resposta e deu-lhe a saída perfeita. Darcy odiava que Mel estivesse certa. Dane-se ela. ― Acho que entrei em pânico. ― Sim, você fez. Amar esse homem vai virar sua vida de cabeça para baixo e fazer você questionar tudo. Isso é muito para aceitar se você não estiver pronta para isso. Digo a meus alunos o tempo todo que o medo costuma ser um bom indicador do que realmente queremos e precisamos. Se estiver fora da sua zona de conforto, será muito mais recompensador quando você conseguir. Você tem que sentir para curar. Darcy sabia que o que Mel dizia fazia sentido, mas fazer sentido nunca tornou isso mais fácil. Trazer seus medos para a frente e para o centro deveria fazer a dor de encarar a verdade valer a pena, toda merda que parecia ótima no papel. Ela se lembrou das palavras de Beck, de como ela precisava descobrir para onde estava indo, em vez de ficar pensando onde havia estado. Tenho que parar de correr algum dia, Darcy. Ela estava pronta para baixar a guarda, expor seu ponto fraco e dar a este homem o domínio livre sobre seu coração?

Beck

arrancou a máscara e tragou o ar noturno frio e com cheiro de pinho. Mesmo misturado com o cheiro acre de fumaça e madeira queimada, era o segundo melhor cheiro de todos os tempos, porque dizia que ele estava de volta no meio dele. O melhor perfume... droga, pensar nisso, pensar nela, só o deixaria louco. ― Bom trabalho, Rivera ―, disse o tenente McElroy com uma palmada nas costas de Beck enquanto eles se reuniam para o interrogatório do bombeiro

do lado de fora do prédio de quatro andares em Sheridan. ― Você não estragou tudo uma vez. Duas crianças com uma pequena inalação de fumaça, a mãe com queimaduras de primeiro grau nas mãos e o cachorro da família Fluffy sobreviveriam a esta temporada de férias. O mesmo não poderia ser dito do pinheiro Douglas, que outrora se orgulhava de sua sala de estar - ou da grande quantidade de presentes embaixo dele. ― Alguma ideia de como você tirou isso da sua bunda? Beck se virou para encontrar Luke olhando para ele com os olhos arregalados. Ele balançou a cabeça, ainda perplexo com a virada dos acontecimentos nas últimas doze horas, começando com o chamado do vicecomissário dos bombeiros às 6h da manhã. Sua audiência foi marcada. Coloque sua bunda em marcha, agora. Quatro horas depois, as testemunhas foram chamadas, o depoimento foi dado e Beck foi claro com um aviso para “não ser tão impetuoso” e uma ordem de se apresentar para o serviço imediato. Seu capitão disse que era um negócio fechado e, enquanto Beck apreciava estar de volta à briga, ele apreciava menos a sensação de impotência de que as cordas estavam sendo puxadas de cima. Decisões tomadas por grandes homens em pequenas salas. Um pouco como Darcy deve ter se sentido, quando percebeu que Beck havia feito uma decisão unilateral que afetou o curso de suas vidas inteiras. Como seu pai sempre a fazia se sentir. Crescendo como ele cresceu, Beck conhecia a impotência de não ter controle sobre sua vida. Um dia você está na rua, no próximo você está inalando ensopado irlandês com um bando de crianças adotivas selvagens. O arrependimento de como as coisas terminaram com Darcy apertou seu peito como se ele tivesse engolido fumaça preta. Claro, ele podia ver o que ela queria dizer, como cortá-la do circuito minimizou sua agência - mas usá-la agora para escapar dessa grande coisa que eles estavam fazendo? Inaceitável. Ele bebeu meia garrafa de água para esfriar sua garganta seca e ergueu o olhar para ver Luke. ― Eu nunca disse obrigado. Seu irmão franziu a testa. ― Pelo quê? ― Por salvar minha vida. Luke deu uma fungada desconexa. ― Eu ganhei um pacote com você na última Batalha das Insígnias. Você acha que vou deixar meu vale-refeição ser incinerado? ― Vá se ferrar, então. ― Sabe, Becky ― Luke disse naquele tom paternal que sinalizava que um grande discurso estava para acontecer. ― Talvez seja a síndrome do filho do meio, mas às vezes acho que você esquece que somos sua família e não há nada - e quero dizer nada - que não faríamos por você. Entrando em um prédio

em chamas para arrastar seu traseiro burro para fora? É apenas parte do acordo. Claro, eu apreciaria se você não tentasse me ofuscar com o heroísmo em cada maldita corrida. Afinal, sou mais velho. ― Com um sorriso nos olhos, ele colocou a mão enluvada no ombro de Beck. ― Sempre fraternus. Irmãos para sempre. Fazia um homem se sentir bem em saber que tinha essas pessoas ao seu lado. Mas havia outra pessoa que sempre torceu por ele, desde o momento em que seus olhos se chocaram sobre as cordas de um ringue de boxe. ― Tranque e carregue, meninos, ― McElroy gritou, sua bota pesada no aparador da cabine do caminhão. ― Vamos voltar para casa. ― Precisamos fazer uma parada, Big Mac, ― Beck disparou de volta. O rosto do tenente se ergueu, mostrando dentes brancos e brilhantes contra a pele de ébano. ― Burritos do tamanho da sua cabeça? Você está falando minha língua, Rivera. Luke jogou o capacete na cabine e subiu. ― Você pode encher seu rosto mais tarde. Nosso menino precisa cuidar de negócios importantes. Beck olhou além do caminhão, descendo a rua coberta de neve e todo o caminho até a alegre faixa vermelha e verde iluminando o centésimo andar do Hancock na Michigan Avenue. Sem tempo para tomar banho ou se trocar, ela simplesmente teria que aceitá-lo como era. Como Sean costumava dizer, você não pode cair do chão, garoto, o único jeito é subir. A contagem não acabou. Ele ainda conseguia se erguer do tapete. E desta vez, Beck lutaria para vencer.

Capítulo 10 Com seus pilares folheados a ouro e lustres de cristal, o grande salão de baile no Drake Hotel pode parecer uma escolha estranha para uma gala de caridade destinada a ajudar os sem-teto, mas esse era o caminho da grande filantropia, ao estilo Cochrane. A opulência sempre fazia as pessoas se sentirem importantes, e o ambiente decadente tinha o objetivo de inspirar a contagem subconsciente de bênçãos e cavar mais fundo nos bolsos forrados de dólares. ― Eles são mais falsos do que uma nota de três dólares. ― O que são? ― Darcy perguntou à avó e imediatamente se arrependeu. ― Seios dela ―, vovó pronunciou em um sussurro alto, levantando um dedo ossudo na direção da madrasta de Darcy, Tori, que reconhecidamente tinha um par de meninas muito falsas e muito boas, compradas e pagas pelo pai de Darcy. Tori e seus seios que desafiam a gravidade estavam atualmente em uma conversa profunda com o prefeito Eli Cooper, que parecia estar batendo naqueles filhotes para uma doação de campanha. Ele chamou a atenção de Darcy e piscou. O mais jovem prefeito de Chicago e, sem dúvida, o mais bonito, Eli era um velho amigo da família. Desde sua eleição, três anos atrás, ele manteve as eleitoras em um estado perpétuo de frenesi hormonal. ― Você se cobriu, ― vovó comentou em uma voz temperada com desaprovação. Ela teve. Darcy poderia ter entrado, tatuagens - e seios - em chamas, mas francamente ela superou isso. Então, ela tinha usado um pretinho básico, embora o básico ficou por muito tempo, o preto representava chato, e parecia que ela estava fazendo testes para Morticia na família Addams musical. Mascarando cada centímetro de sua pele ofensiva, o vestido e a jaqueta combinando a tornavam invisível, que era exatamente como seu pai gostava dela. Duas mesas adiante, Sam Cochrane cumprimentava o governador com alegria, mas ergueu a cabeça quando o murmúrio baixo de vozes endinheiradas passou de um murmúrio para um murmúrio no fundo da sala. Darcy se virou na direção da comoção e seu coração gaguejou, enfraqueceu e parou. Caminhando em sua direção com trajes completos de bombeiro, e parecendo tão quente que ela meio que esperava que o sistema de incêndio explodisse a qualquer segundo, estava Beck. Sua expressão abriu um caminho de fogo para sua mesa, fervendo por todo o caminho até sua espinha. O cacarejo da multidão endinheirada aumentava a cada passo seguro. Ele parou, enorme e potente acima dela, e o cheiro de fumaça e homem a atingiu com força. ― Darcy.

― Beck. ― Usando a borda da mesa, ela puxou seu corpo murcho para cima. ― Você fez a barba. ― Tive. De volta ao trabalho. Ela não tinha certeza de como se sentia sobre isso. Limpo e com a mandíbula lisa, ele olhou para ela por momentos intermináveis. Este homem irritante! ― O que você está fazendo aqui? ― Você disse que precisava de um encontro. Desculpe estou atrasado. Tive que salvar o Natal primeiro. ― Belo terno, Pancho Dempsey, ― vovó se intrometeu, sua voz ecoando na sala agora estranhamente silenciosa. O cacarejo havia parado, apenas para ser substituído por um silêncio dez vezes mais ensurdecedor. ― Obrigado, Sra. C. ― Ele se voltou para Darcy. ― Eu tinha um grande discurso planejado. Algo sobre lutar por você e reivindicar o que é meu. ― Ele franziu a testa. ― Mas isso está tudo errado. O pânico cresceu no peito de Darcy. ― Isto está? ― O que diabos você está vestindo? ― Hum, um vestido. ― Você parece que alguém morreu. ― Ele curvou suas mãos em torno de seus quadris. ― Esta não é você, Darcy. Esta não é a mulher que amo. ― Eu... ― Ela olhou de soslaio para a avó, que não estava prestando atenção nela, mas tinha seus olhos redondos fixos em Beck. Sem surpresa, nenhum grupo demográfico deixou de ser afetado por sua marca particular de sexy. E ele acabara de dizer que a amava. Não apenas no passado, mas no presente. Aqui e agora. ― Não quero fazer barulho ―, disse ela, tentando fazer soar como se fosse uma coisa boa. ― Por que não? Ele tinha razão. Por que ela estava escondida até que pudesse se esgueirar sem ser vista na noite fria e sem estrelas? Esta não era a garota que serviu mesa em uma lanchonete em Boston e bebeu cerveja em um pub Covent Garden quando seu pai a cortou. Esta não era a mulher que ela trabalhou tanto para se tornar. Ela era Darcy Fodida Cochrane, uma artista corporal incrível e amante do homem valente que atualmente a estava comendo viva com seus olhos. Com dedos trêmulos, ela alcançou o botão de sua jaqueta de gola alta e o desabotoou. O deslizamento sedoso do tecido contra sua pele quando ela o tirou dos ombros foi sensual. Libertador. Ele flutuou para a mesa atrás dela, provavelmente bem no meio de seu jantar de cinco mil dólares o prato.

Não é um problema. O único sustento de que ela precisava estava diante dela. Nos olhos de Beck, ela viu apreciação por seu corpo, respeito por suas escolhas. Ela viu... tudo. Ele deu um beijo suave na manga de tinta que ela revelou, abençoandoa e a ela. ― Darcy, eu te amei desde o primeiro dia em que você me distraiu naquele ringue de boxe. ― Ele mudou sua boca talentosa para o outro ombro, abrindo um caminho de doce devastação ao longo de sua clavícula recémdescoberta no caminho. ― O resultado? Um nariz quebrado e a porcaria do seu irmão espancado. O que eu sei que você queria que eu fizesse, a propósito. ― Eu não― Sim, você fez. ― Inabaláveis, inabaláveis, aqueles olhos azul sobre azul a mantiveram cativa. ― Desde aquele primeiro minuto você esteve no meu canto, Darcy, e sinto muito não estar sempre no seu. Fui descuidado com o seu coração e não confiei em você para tomar as decisões importantes por si mesma. Não mais. ― Não mais. Não mais se esconder. Não mais fuga. Não mais negação. ― Eu sou seu, mi reina. Sempre fui, sempre serei. Sua aparente promoção de princesa a rainha enviou uma onda de poder através de Darcy, deixando-a tão inebriante que deu um nó na borda da mesa. ― Então acho melhor você se ajoelhar, Beck Rivera. Um breve flash de foda, realmente? beliscou sua boca antes que ela se curvasse naquele sorriso de faça-me. Ele se ajoelhou diante dela, com as mãos descendo pelas coxas dela sobre o acre de tecido, enquanto sentia um caminho até os tornozelos. Verificando se havia ferimentos como na primeira noite em que a resgatou do lado de fora do Dempsey. Só que desta vez, ele a encontraria forte e inteira. A garota entrou em um bar, conectada com seu destino. Gentilmente, ele levantou seu pé e beijou a pele visível com lábios quentes e decididos, transferindo seu calor íntimo para seu corpo. A visão dele em súplica a desfez como um fio solto em um suéter. Erguendo a cabeça, ele sustentou seu olhar corajosamente. ― Você é forte e sexy e eu te amo. Preciso que você respire, mas preciso ter certeza de que minha mulher pode respirar primeiro. O que você acha, querida? Ele deu o sorriso de Rivera, o mesmo sorriso torto com que a cortejou naquele dia no ringue, depois de derrubar um Cochrane e se concentrar em conquistar outro. Ele capturou seu coração então, e o manteve em seu punho de ferro desde então. Beck a viu. Ele realmente fez. Ela poderia passar o resto de sua vida olhando para ele olhando para ela. Havia apenas uma coisa que ela poderia dizer. ― Rasgue, Beck.

Um movimento mais rápido do que o olho humano, e ele rasgou o vestido da bainha até o meio da coxa. Ofegantes assobiaram através do ar embrutecedor ao ver sua pele brilhando em um glorioso Technicolor sob as fortes luzes do salão de baile. Desdobrando-se em sua altura total e impressionante, ele deu um passo para trás, uma expressão de puro prazer em seu rosto pelo que havia criado. ― Agora me dê sua boca, Darcy. Ela se lançou como um míssil buscador de calor e o beijou com tudo o que tinha. ― Já era hora, ― vovó murmurou, embora parecesse um pouco engasgada, a velha molenga. ― Certo, Sra. C ―, disse Beck, uma vez que ele quebrou o beijo. ― Agora, se você não se importa, eu gostaria de tirar minha garota de tudo isso. Acha que pode segurar o forte aqui? ― Vá, vá! ― Vovó agitou suas mãos de pássaro. ― Eu preciso fazer as rondas e arrancar mais dinheiro desses pães-duros de mão fechada. Com as pernas bambas, Darcy se inclinou e beijou a vovó na bochecha. ― Tem certeza de que consegue? ― Ela apontou para o vestido rasgado e os ombros à mostra. ― Eu posso parecer um dedo médio ambulante para seus doadores, mas posso ficar se você precisar de mim. ― Vá embora, garota. Outra pessoa pode trabalhar para variar. ― Vovó curvou seu olhar majestoso para trás de Darcy. ― Tori! Traga sua bunda de plástico aqui e empurre. Beck já estava meio carregando, meio arrastando Darcy até a saída. Passado pelas celebridades de Chicago. Depois de um desfile de bocas franzidas e chocadas. Passou por seu pai impassível. Ela parou e girou. ― Só um segundo. ― Tem certeza? ― Beck perguntou, preocupação envolvendo sua boca. Seu pai se levantou, a idade e o desapontamento esboçados em linhas escarpadas em seu rosto. ― Darcy. Envolvendo os braços em volta do pescoço dele, ela o abraçou pela primeira vez em tanto tempo que trouxe lágrimas aos seus olhos. ― Obrigada, pai. Obrigada por me irritar tanto que me fez forte e bonita. ― Ela sorriu para seu olhar duro. ― Ligue-me quando estiver pronto para conversar. Às vezes você perdoa as pessoas simplesmente porque ainda as quer em sua vida, mas se o pai dela quisesse mais, ele precisaria conhecê-la no meio do caminho. Ela se recusou a permitir que outra gota de toxicidade queimasse sua pele. Pegando a mão de Beck, ela o levou para fora do salão e não olhou para trás. No saguão do Drake, Beck colocou sua jaqueta de bombeiro sobre os ombros expostos dela, e o gesto protetor afrouxou aquele nó dolorido sob seu

esterno e ativou o sistema hidráulico. Ele a apertou contra seu peito forte e deu a ela alguns momentos preciosos para perdê-la. A tensão foi embora com cada soluço espasmódico até que ela descansou, desossada e gasta em seus braços. ― Feliz? ― ele murmurou. ― Em êxtase, ― ela disse em seu pescoço. Espiando, ela encontrou o sério olhar azul de seu primeiro e último amor. ― Eu te amo, Beck. ― Eu sei. ― Ele deu um beijo suave em seus lábios que se tornou feroz em segundos. Um beijo de alma que durou para sempre, mas ainda acabou muito cedo. Atrás dela, ela ouviu uma tosse interrompida. O prefeito estava com um sorriso malicioso no rosto, uma ruiva no braço e uma equipe de segurança na retaguarda. ― Boa saída, macaquinha, ― Eli disse, beijando sua bochecha úmida. ― Muito colorida. Ela fungou, não totalmente pronta ou disposta a se recompor. ― Cuidado, senhor prefeito. Se ficar muito perto de mim, você pode perder alguns eleitores. ― Ou atrair a base de jovens. Se eles realmente votarem. ― Ele mudou seu olhar penetrante para Beck e de volta para Darcy. ― Certamente você tem melhores maneiras do que sua avó, Darcy Cochrane. Ela revirou os olhos. Durante anos, Eli Cooper a provocou como um irmão mais velho e sua ascensão na hierarquia política o tornou ainda mais insuportável. ― Este é Beck Rivera, um dos seus mais corajosos no Batalhão 6. ― Rivera? ― Os lábios do prefeito se firmaram. Como chefe oficial do CBC, parte do trabalho de Eli era vigiar os bombeiros e, com suas travessuras, Beck claramente não escapou ao aviso do prefeito. ― Incidente em novembro. Situação difícil, mas ouvi que você se saiu bem. Recuperando-se? Beck concordou. ― Você é um dos filhos adotivos de Sean Dempsey. Você me levou um monte de dinheiro na Batalha das Insígnias. ― Eu sou um de seus filhos. E eu recomendo que da próxima vez você não aposte contra um Dempsey. A boca de Eli se curvou em apreciação à correção mordaz de Beck. Ele separou os lábios para dizer mais, mas parou quando um de seus lacaios sussurrou em seu ouvido. ― Tenho que ir beijar algumas bundas de doadores ricos. Que bom ver você, macaquinha. ― Homem a homem aceno com a cabeça para Beck. Quando o prefeito e sua comitiva foram embora, Beck passou um dedo calejado em sua mandíbula. ― Desde quando você se dá tão bem com nosso destemido líder? ― Oh, eu não te disse que ele era um velho amigo? Tive a melhor conversa com ele ontem à noite sobre burocracia e burocracia e como absolutamente nada é feito na prefeitura durante os feriados. Ele está tentando

acabar com toda essa gagueira. Parte de sua plataforma, você sabe. ― Ela lançou um sorriso malicioso a ele. Beck agarrou as lapelas da jaqueta com a qual a havia coberto e a puxou para cima, seus olhos escuros de fome derretida. ― Você não tinha que fazer isso. Mas obrigado. ― Para que serve o nome Cochrane se eu não posso conseguir um favor de vez em quando? ― Ela deu um beijo em seus lábios sensuais. ― Além disso, ― ela sussurrou, um brilho provocante em seus olhos, ― Eu só estava fazendo o que é melhor para você. Beck recuou e estudou seu sorriso brincalhão. ― Querida ―, ele repreendeu, ― muito cedo. Ela riu. ― Estou apenas passo? Marcar você como meu.

começando,

Beck

Rivera. O

próximo

Isso lhe rendeu um rosnado sexy de Beck. ― Eu gosto do som disso, mi amor. Pense em mim como uma nova tela para seu portfólio. Este coração, esta alma, este corpo... ― Ele segurou a mão dela sobre o peito e a batida selvagem de seu coração. ― Use-me, Darcy. Ela planejou. Apenas imaginar a arte que ela poderia criar com este homem encheu seu coração a ponto de explodir de amor, vida e magia. ― Já sei como quero marcar você a seguir, Beck. Algo da velha escola, talvez um coração com o meu nome. ― Ela abaixou a palma da mão em sua bunda estreita e esguia, aquela parte dele que ela notou primeiro em um ginásio CBC sujo todos aqueles anos atrás, e deu um aperto saudável. ― Bem. Aqui.

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Ponto de Fusão O super bombeiro playboy Gage Simpson tem um homem em particular em sua mente: Brady Smith, um chef recalcitrante e temperamental que faz Gage derreter de dentro para fora.

Kate Meader escreve romance contemporâneo sexy com heróis alfa e heroínas fortes que podem igualar seus homens gracejo por gracejo. Sua última série, Hot in Chicago, apresenta os Dempseys, uma família de irmãos adotivos que lutam contra incêndios e que queimam as páginas dentro e fora do quarto! PARA MAIS SOBRE ESTE AUTOR: author.simonandschuster.com/KateMeader CONHEÇA OS AUTORES, VEJA OS VÍDEOS E MAIS EM SimonandSchuster.com TAMBÉM POR KATE MEADER The Hot in Chicago Series Flertando com fogo Ponto de fusão Brincando com fogo