First Blood 1 - A Very Necromancer Christmas - Heather Karn

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Com o Natal chegando, Eva Dunn mal pode esperar para ir para casa no feriado e deixar o 'Quarto esconderijo' para trás por algumas semanas. Sim, ela terá que aturar a insistência contínua da família para que ela saia do emprego e volte para casa, mas isso não vai arruinar seus planos para o Natal. Isto é, até que sua mãe a instrue a trazer seu namorado para casa. O único

problema:

Ele

não

existe.

Por três meses, ela mentiu para sua família sobre namorar um homem, e agora ela está entre revelar suas mentiras ou encontrar um homem disposto a ser seu namorado no Natal. Se ela conseguir encontrar um homem disposto a ser seu namorado falso, ele sobreviverá

às

celebrações

de

Natal

da

família

necromante? Quando o negócio da família é uma rede de casas funerárias e todos são morticiantes, a sobrevivência é uma obrigação.

Há dez anos, em uma transmissão ao vivo em todo o mundo o Presidente dos Estados Unidos se anunciou como um leão-marinho. Ele então começou a mudar na tela para que todos pudessem ver. O mundo como era havia acabado e um novo mundo foi colocado no lugar, onde as criaturas sobrenaturais superavam os humanos. Todos os sobrenaturais foram inseridos em classificações: Usuários mágicos, shifters, bebedores de sangue, outros e ameaças. Os

Outros

consistiam

naqueles

que

não

se

enquadravam em nenhuma das outras classificações e cujo número era pequeno. Leis foram criadas para manter todos igualmente responsáveis por manter a ordem. No entanto, algumas criaturas eram inerentemente más, e a maioria das forças policiais não podiam mais lidar com os crimes das Ameaças: Aquelas criaturas que eram mais perigosas do que outras espécies, como Vampiros e Lobisomens. O programa militar de Elite foi instituído a partir dessa necessidade

de

ajudar

a

aliviar

os

problemas

da

Ameaça. Bases foram construídas em todo o país e civis foram entrevistados para participar. A missão da Elite é manter as cidades seguras e ajudar a reduzir o crime das Ameaças e de qualquer outra pessoa cuja missão seja prejudicar o público em geral.

Nos últimos três meses, contei à minha família a pior mentira de todas: Estou namorando alguém. Em nenhum momento

durante

aqueles

meses

eu

tinha

tido

um

encontro. Eu estava muito ocupada ajudando o capitão Avery Clark, meu líder de equipe Elite, a comandar a equipe e a segurança no Quarto esconderijo. O lugar estava cheio de cientistas e historiadores, todos estudando a mesma coisa: Sobrenaturais. Como

uma

Necromante,

eu

me

encaixo

nessa

categoria. Infelizmente, não pude ressuscitar meu namorado dos mortos, não quando ele não existia. Bem, mesmo se ele já estivesse vivo em algum momento, eu não poderia trazê-lo de volta ao seu estado original. Isso simplesmente não era possível. Rosnando, joguei meu telefone na sala de segurança, bem a tempo de Luke Pollock, um companheiro de Elite e Tritão, passar pela porta. O telefone o atingiu bem entre os olhos e caiu no chão. Ele segurou a ponta do nariz, os olhos lacrimejando enquanto ele lutava para focar seu olhar em mim.

“Esta é a segunda vez hoje que sou atingido por um celular voador.” Luke resmungou, dando um passo à frente para pegar meu telefone. Ele o pegou na mão, sem pressa em devolvê-lo para mim. ”Estou começando a achar que não deveria ter saído da cama esta manhã.” Eu inclinei minha cabeça para o tritão. ”Quem mais está jogando telefones celulares? Talvez devêssemos fazer um clube.” “Boa sorte com isso. Foi aquele dragãozinho bobo, Apollo. Ele agarrou o celular de Sadie e saiu voando pelo corredor com ela o perseguindo. É um novo jogo que ele gosta de jogar agora, eu acho. Enfim, quando ele estava voando em minha direção para passar por cima da minha cabeça, ele perdeu o controle do telefone e ele me acertou. Ou estou diminuindo a velocidade ou todos vocês estão querendo se vingar. Talvez eu deva apenas voltar para a cama.” Luke verificou a hora no meu telefone. ”Dez horas da manhã. Sim, eu provavelmente poderia tirar uma soneca e rezar para que o dia melhore.” “Aposto que você gostaria de poder. Você está no plantão no perímetro hoje, certo?” Luke fez uma careta. ”Sim. Eu provavelmente deveria liberar Stefan antes que ele decida que quer me denunciar por estar atrasado cinco minutos.” Um dos novos recrutas, Stefan, um Shifter urso preto, estava deixando vários de nós loucos, incluindo Avery. Quase todas as manhãs, Stefan tinha feito algum tipo de relatório

ridículo. Em nenhum momento ele sairia do esconderijo se não parasse com a tolice. Eu gemi e empurrei a cadeira em que estava sentada quando entrei na sala e levantei meu casaco das costas dela. ”Quer companhia?” “Claro. Quando recusei a chance de trabalhar com você? A propósito, você vai me dizer por que esse telefone voou?” Luke me deixou roubá-lo de suas mãos enquanto deixamos a equipe de segurança para Lars, que estava muito ocupado com um computador para sequer nos notar. Além disso, até eu podia ouvir a música em seus fones de ouvido enquanto passávamos. Eu não ia dizer nada, mas se Avery o pegasse com eles, ele o denunciaria. “Talvez, mas não prenda a respiração.” eu murmurei. De jeito nenhum eu contaria a ele que mamãe havia deixado uma mensagem exigindo que eu levasse meu “namorado” para casa no Natal. Não. Isso não iria acontecer, não importa o quão decepcionado aqueles olhos dele ficariam. “Realmente? Você não vai me dizer?” Dei de ombros. ”Minha mãe está sendo minha mãe. Isso é tudo que está acontecendo.” Luke bufou, mas seu rosto permaneceu severo. Seus olhos, no entanto, brilharam com diversão. Esse era o jeito de Luke, e o que eu mais gostava nele. Se havia alguém com uma cara de pôquer permanente, era Luke. As vezes em que ele sorriu foram poucas e raras. Mas foram seus expressivos olhos esmeralda que sempre o delataram, pelo menos para mim. Eu poderia lê-los como as páginas de um livro.

“Eu me lembro do que você me contou sobre sua mãe. Você vai passar o Natal em casa, certo?” “Sim. Eu parto depois de amanhã. Você esta indo para qualquer lugar?” Luke balançou a cabeça enquanto caminhávamos pelo corredor em direção ao elevador. ”Não. Como sempre, vou ficar aqui. Não celebramos o Natal debaixo d'água, então não há razão para ir para casa e com minha família morta... bem, não é a mesma coisa que suas férias.” “Isso é compreensível. Um desses anos você deve simplesmente ir a algum lugar.” “Um desses anos, se você não for para casa, deve vir comigo.” Ele encolheu os ombros. ”Ouvi dizer que as férias são mais divertidas com outra pessoa.” “Talvez. Descobri que elas são divertidos de qualquer maneira. Onde você gostaria de ir?” O elevador chegou alguns segundos depois que Luke pressionou a seta para cima. ”Não tenho certeza. Passei a maior parte do tempo desde que deixei a água dentro do esconderijo. Já se passaram sete anos e as únicas partes do país que vi foram todas durante as missões de trabalho, então não havia muitos passeios turísticos disponíveis. Você já viu mais do país. Seria bom ter alguém por perto, de qualquer maneira. Mas, isso não vai acontecer por muito tempo, então não adianta me preocupar com isso.” Eu balancei minha cabeça e entrei no elevador atrás dele. ”Você realmente deveria considerar tirar algumas férias e apenas viajar. Não precisa ser no Natal.”

“Vou considerar isso.” Subimos

de

elevador

até

o

primeiro

nível,

o

estacionamento. Precisava haver uma melhor entrada e saída deste lugar para aqueles de nós que trabalhavam na segurança, e Avery estava trabalhando nisso, mas não rápido o suficiente. Na minha opinião, pelo menos. Na verdade, não era culpa de Avery, já que ele tinha muita burocracia para resolver para que isso acontecesse, especialmente para aprovar o orçamento. “Então, se não vamos falar sobre o que te fez jogar o telefone, então sobre o que você queria falar?” Luke perguntou no segundo em que dispensou Stefan do serviço a dez metros de distância. O jovem ruivo checou seu relógio antes de voltar para dentro, e Luke gemeu. ”Se ele me denunciar, vou esfaqueá-lo durante o sono.” “É Natal, Luke. Você pode ser mais criativo do que isso. Ouvi dizer que bagas de visco são venenosas.” “Uma bengala de doce pela garganta está muito batido?” Luke riu e eu balancei minha cabeça para ele. Não era sempre que Luke ria, e quando o fazia, era melhor recuar e tratá-lo como um animal feroz. Se ele estivesse de olho em você, claro. Eu estava bem. “Para

Stefan...

não,

eu

acho

que

seria

o

suficiente. Observe, ele vai denunciá-lo por uso impróprio de uma bengala de doces.” “Provável. Agora, fale.” “Sobre o que?” Eu perguntei enquanto caminhávamos para a floresta ao redor do esconderijo. ”A propósito, onde está

o sua nova parceira? Dani, certo? Ela é uma das novas recrutas, não é?” O tritão acenou com a cabeça. ”Sim, Dani é uma nova recruta, e melhor do que Stefan. Raposa shifter, embora você nunca adivinhasse. Eu não acho que ela tenha um osso astuto em seu corpo.” “Então, onde ela está?” “Enxaqueca. Na verdade, eu estava vindo para perguntar se você gostaria de se juntar a mim neste turno quando você jogou seu telefone em mim.” Eu sorrio largo, a neve esmagada sob nossas botas, nossas

jaquetas

de

inverno

Elite

nos

mantendo

aquecidos. ”Quantas vezes tenho que dizer que não estava mirando em você e me desculpar?” “Mais do que você pensa.” Caminhamos pela floresta, circulando em torno da metade oriental da terra do esconderijo, procurando por qualquer perigo ou qualquer coisa fora do comum. Meses atrás, Apollo, o bebê dragão que Luke enfrentou esta manhã com um telefone celular, foi encontrado nesta floresta, escondido lá sem nosso conhecimento. Desde então, Avery expandiu nosso perímetro de guarda e colocou mais guardas em turnos, daí os novos recrutas se juntando a nós. Luke nunca foi falador e, na verdade, nem eu, então nos acomodamos em um silêncio confortável. Uma das melhores partes de Luke era que ele não procurava informações. Se eu não queria falar sobre algo, ele deixava pra lá. Hoje, eu era grata por isso enquanto pensava no telefonema de mamãe. Eu

precisaria ligar de volta para ela, mas ainda não. Mordendo meu lábio, pensei em como lidar com isso até que uma mensagem fez meu telefone tocar. Tirando-o do bolso, encontrei uma mensagem de Avery. Eu realmente poderia usar sua ajuda esta tarde com um pouco dessa papelada... Stefan está me matando. Eu sorri e ri, chamando a atenção de Luke. ”Acho que sua pessoa favorita está de volta.” “Que tal pendurá-lo em um colar de guirlanda?” “Não,

precisamos

fazer

com

que

pareça

um

acidente. Conhece algum shifter de rena?” Bufando, Luke balançou a cabeça. ”Como isso pareceria um acidente?” “Você conhece a música 'Vovó foi atropelada por uma rena', certo?” “Eu já ouvi isso. Suponho que seja uma ideia, mas não conheço nenhum shifter rena.” Colocando minhas luvas nos bolsos, mandei uma mensagem de volta para Avery. Luke e eu estamos tentando descobrir como resolver o seu problema. Mas sim, estarei ai. Não 'acabe' com meu problema na terra do esconderijo, é tudo o que peço. ;) Deixe para Avery entender nosso plano. Pelas próximas horas, fiquei com Luke enquanto caminhávamos pela floresta, em busca de problemas. Depois de ser o foco de um ataque brutal meses atrás, ninguém estava sendo negligente com relação à segurança. Estávamos todos

muito cientes de quão perto estávamos de perder aquela batalha. Sem nada fora do comum, me despedi de Luke e saí em busca do almoço e do meu chefe. Não demorou muito para deixar meu casaco no meu quarto, pegar um sanduíche no refeitório e bater na porta de Avery. Apenas um dia típico para mim na vida do esconderijo. Bem, ajudou o fato de não ter havido muita correspondência ou e-mails para classificar para Avery esta manhã. “Entre, Eva.” Avery chamou do outro lado da porta, e eu tive que sorrir. O shifter leopardo da neve aprendeu minha batida muito rapidamente, e mesmo quando eu tentei disfarçar, ele nunca estava errado. “Você adiciona 'Eva' ao final das entradas de todos ou eu sou tão especial que você sempre sabe que sou eu?” Perguntei a Avery quando entrei. Avery ergueu os olhos de onde ele estava sentado atrás de sua mesa com seu tablet e sorriu. ”Você tem uma batida distinta, mesmo quando tenta disfarçá-la.” O homem correu os dedos pelos cabelos loiros já despenteados, deixando-os ainda mais arrepiados do que antes. Ele suspirou, esfregando o rosto em seguida. “A menos de dez minutos de seu turno e eu recebo um e-mail de Stefan dizendo que Luke deveria estar no turno mais cedo do que ele e que ele deveria ter verificado com Stefan para ver se havia alguma área problemática... Como Luke não faço isso há anos.”

Eu gemi enquanto caia em uma das cadeiras em frente a ele. “Seriamente? Luke chegou cedo e Stefan poderia ter vindo. Ele tem sorte de Luke reconhecê-lo.” “E todos os dias eu recebo um relatório de que o parceiro de Stefan 'se perdeu'. Honestamente, não posso culpá-lo, mas preciso que Zac fique com Stefan. Sei que ninguém suporta o garoto, mas não sei mais o que fazer com ele, e o general Davis me pediu novamente para tentar fazer funcionar. Se você tiver alguma ideia... Estou aberto a tudo o que você tiver antes de enlouquecer.” Rindo para mim mesma, respirei fundo e suspirei. ”Eu diria para guardar a cozinha, mas tenho medo do que os cozinheiros começariam a fazer com nossa comida em retaliação.” Avery sorriu largamente, as linhas de estresse em seu rosto diminuindo. ”Sim, vamos evitar isso. Ouça, se você encontrar uma maneira de mantê-lo fora do meu caminho, vou garantir que você seja a Soldado do Ano.” “Sim, porque isso é atraente.” “Estou no meu limite, Eva. Vou te dar quase tudo. “ Eu cruzei meus braços. ”Que tal uma promoção?” Inclinando a cabeça, Avery estremeceu. ”Vou fazer o meu melhor. Eles tiveram alguns problemas e confusão nesse departamento recentemente, então todas as promoções estão em espera por enquanto. Espero que eles consigam resolver seus problemas rapidamente.” Em outras palavras, não vá. Novamente. Abstive-me de perguntar se era porque era uma Necromante ou uma mulher

que continuava sendo preterida. Eu até consegui segurar minha língua e não perguntar se eu não estava fazendo um trabalho bom o suficiente. Mesmo que eu trabalhasse mais do que qualquer um em tudo o que fazia, e eu conhecesse os meandros de dirigir este lugar como a palma da minha mão, ninguém nunca percebeu. Eu posso muito bem ser invisível. Eu balancei a cabeça, tentando manter minha expressão facial igual, ou pelo menos neutra. A propósito, Avery assentiu e voltou a bater algumas vezes em seu tablet, eu consegui. No entanto, eu estava morrendo por dentro e pronta para gritar. Não tendo certeza se conseguiria esconder minhas emoções de um Avery muito perceptiva, eu me levantei. “Isso é tudo?” Ele olhou para cima e franziu a testa. ”Oh, desculpe. Eu estava avisando ao General Davis que daríamos outra chance. Acho que, considerando que você tirou Stefan do meu prato, vou cuidar da papelada de hoje. Por favor, mantenhame informado se você pensar em algo que possa ajudar.” Grunhindo, eu caminhei em direção à porta. ”Não se preocupe, vou ter uma conversa com nosso amigo que relata mais. Vai ser profissional. Talvez.” “Sem sangue ou ossos quebrados. Essas são minhas únicas estipulações.” “E assim você arruinou minha diversão.” Avery riu quando abri a porta e saí. ”Só não faça nada que o obrigue a escrever outro relatório.”

No segundo em que a porta se fechou atrás de mim, meu sorriso caiu em uma carranca profunda. Puxando meu telefone do bolso, abri o aplicativo de mensagens de texto. Eu sou invisível. Enviei a mensagem para Luke antes que pudesse repensar minha decisão e ficar em silêncio. Ele

respondeu

alguns

segundos

depois. Como

assim? Porque você pensaria isso? Eu sei que a maioria das pessoas aqui faz um ótimo trabalho e são extraordinárias no que fazem... mas apenas uma vez, alguém poderia ver que eu faço um ótimo trabalho em manter este lugar funcionando? Até mesmo Avery estava se afogando quando ele começou e foi apenas minha ajuda que o manteve à tona. O que estou fazendo errado? Nada. Uma breve pausa e então a bolha de digitação apareceu novamente. Nash prometeu me levar para a piscina na base esta noite. Você gostaria de vir comigo? E nadar? Bem... É uma piscina. Eu balancei minha cabeça com nossa conversa. Luke sabia muito bem o quanto eu odiava nadar na frente de qualquer pessoa, e a piscina da base estava sempre cheia. Ele estava tentando me matar? Outra mensagem veio enquanto eu debatia como responder a ele. Reservei a piscina esta noite apenas para meu uso. Como é época de Natal, Davis me deixou reservá-lo duas vezes este mês. Então estou dentro.

Como morávamos no subsolo e não havia piscina ou área para nadar que desse a Luke o exercício necessário, o general Davis concordou que ele poderia reservar a piscina base por algumas horas uma vez por mês. Às vezes eu me juntava a ele. O resto do tempo, Luke tinha que compartilhar a piscina. Nunca me juntei a ele para isso. Sentar ao lado da piscina totalmente vestida me faria parecer uma esquisita. Coloquei o telefone no bolso e soltei um suspiro profundo e angustiante. Seria melhor falar com Stefan sobre limitar seus relatórios a um por mês, já que eu tinha tempo. Não era minha função fazer isso, mas eu não culparia Avery se ele demitisse o garoto na hora, se ele tivesse que lidar com a conversa. Então, com meu outro trabalho feito para Avery e sendo meu dia de folga para patrulhas, fui em busca de um shifter urso que esperava não acabar esfolando antes que o dia acabasse.

Meus pais se certificaram de que eu tivesse aulas de natação quando criança, para que eu não me afogasse acidentalmente por não saber nadar, mas eu não tinha nadado muito depois disso. Pelo menos, não antes de fazer parceria com Luke. Desde então, eu havia nadado mais nos últimos sete anos do que em qualquer um dos dezenove anos anteriores. No entanto, isso não me deixou mais confortável em usar um maiô na frente dos outros, e enquanto eu puxava uma camiseta e shorts curtos sobre meu maiô, eu me encolhi. Eu só tinha um maiô, e nem era tão fofo. Todo preto, fazia minha pele parecer pastosa. Por que eu nunca comprei um novo estava além de mim. Não era como se eu pudesse usar a desculpa de que nunca nadei. Isso era verdade antes de Luke entrar na minha vida. Uma batida familiar na minha porta me fez checar minha aparência mais uma vez no espelho de corpo inteiro atrás da porta do banheiro antes de responder a Luke. Ele estava vestido com shorts esportivos pretos e uma camisa que se

agarrava ao seu corpo musculoso como uma segunda pele. Seus pés estavam descalços, mas ele esperou enquanto eu colocava os meus em um par de chinelos. “Obrigado por vir comigo.” ele murmurou enquanto fechava a porta. “Obrigada por me convidar. Onde está Nash?” Luke encolheu os ombros enquanto liderava o caminho pelo

corredor. ”Eu

nunca

sei

onde

ele

está. Você

provavelmente sabe mais sobre os movimentos do Teleporter dele do que eu. Ele deveria me encontrar nos elevadores como de costume.” Paramos em frente aos ditos elevadores e Luke deu de ombros novamente. “Mas ele está atrasado, como sempre.” Esperamos, com certa paciência, por dez minutos antes de Luke tirar o telefone do bolso para ligar para o teletransportador. Quando ele levou o telefone ao ouvido, um homem de cabelos negros e pele caramelo apareceu bem na frente de Luke. Ele domesticou seu cabelo rebelde e seu sorriso não tão inocente revelou dentes brancos brilhantes pelos quais eu mataria. “Desculpe estou atrasado.” Nash estendeu a mão para Luke e outra para mim. “Mantenha todas as mãos e pés no veículo o tempo todo...” “Nash.”

Luke

rosnou

em

advertência,

e

o

Teletransportador riu enquanto o corredor ao nosso redor desaparecia. Um momento de escuridão fria depois e estávamos ao lado da borda da piscina em nossa base local da Elite. A grande

sala, com sua piscina olímpica, estava vazia. Depois de nos libertar, Nash deu uma saudação desleixada e desapareceu, deixando Luke e eu como os únicos ocupantes da sala. Obrigada Senhor. Sem avisar, ele nunca me deu um aviso, Luke começou a tirar as roupas. Como ele sempre começava com a camisa, isso me deu muito tempo para me virar e começar a tirar minhas roupas também. Ao contrário de mim, Luke não estava vestindo uma roupa de banho desde que no segundo em que tocasse na água, ele formaria uma cauda, e calções de banho não permitiam isso. Como a maioria dos Shifters, Luke não era tímido com a nudez, mas também preferia sua privacidade. Um leve respingo anunciou a entrada de Luke na piscina. No momento em que eu tirei meu short, ele estava nadando já na metade do caminho através da piscina, sua cauda de grandes barbatanas de azul profundo e escamas verdes empurrando-o para frente. Segundos depois, ele alcançou a outra extremidade e mergulhou bem abaixo da superfície, mais fundo nas profundezas da água. Diferente da maioria das piscinas, esta tinha dez metros de profundidade, permitindo que Luke, e os outros Merfolk e os sobrenaturais aquáticos, tivessem mais espaço para se mover e usar seus músculos. Não havia nenhuma parte rasa, mas um canto tinha algumas escadas que levavam para a água, e era onde eu normalmente ficava, deixando minhas pernas espirrarem na água. Então, uma vez que fiquei apenas em meu maiô, fiz meu caminho até os degraus, apenas recuando um pouco com a

água morna até que eu pudesse sentar com a profundidade da cintura nela e chutar minhas pernas onde a lateral da piscina caia na última escada. Sorrindo, observei Luke nadar ao redor da piscina debaixo d'água, a meio caminho do fundo. Ele estaria fazendo todos os tipos de truques a seguir tipo, mergulhar, girar, rolar. Era mais difícil de fazer quando a piscina estava cheia de outras pessoas, incluindo aqueles de nós que não nascemos para a água que queriam dar um mergulho. Perdi Luke de vista quando ele virou a esquina onde eu estava sentada e saltei quando ele estourou na superfície da água bem na minha frente. Chiando, joguei água em seu rosto, sua risada profunda quase reverberando através da água para mim. Ele não ria com frequência e, quando o fazia, era por causa de suas ações malignas. Duas mãos grandes se estabeleceram no último degrau de cada lado das minhas coxas, trazendo o peito de Luke para perto dos meus joelhos, pois apenas sua cabeça estava acima da água. ”Você disse que nadaria comigo. Você está pronta?” “Se eu disser não?” “Você sabe que não vou puxá-la. Apenas me diga quando estiver pronta para nadar.” Ele apertou um dos meus joelhos como confirmação de que não me puxaria e mergulhou de volta na água. Claro, Luke nunca me puxou para a água, mas um dos outros tritão na base o fez, e Luke deu uma surra nele por isso. Esta era a minha primeira vez aqui desde então e meus nervos

formigaram sob minha pele. Eu não pensei que seria tão sensível sobre isso. Respirando fundo, afastei minha apreensão. Claro, eu era uma Necromante e me sentia mais confortável com pessoas mortas, mas me recusava a ser uma covarde em uma piscina. Eu era um Elite e sabia nadar. Só nadando eu poderia me tornar mais forte nisso. Repeti essas palavras várias vezes até acreditar nelas e, levantando-me da escada com as mãos, me afastei dela e entrei na água fria. Um arrepio escapou de mim quando o resto do meu corpo seco mergulhou abaixo da linha da água. Merfolk gostava da água fria, enquanto o resto de nós preferia água mais quente. O General Davis ordenou que a temperatura fosse ajustada onde fosse segura para não-Merfolk, mas ainda confortável para eles. Sem esperar que Luke me notasse na água e se juntasse a mim, comecei a nadar em direção ao outro lado da piscina, nadando como um cachorro. Claro, provavelmente não era a maneira mais eficaz, mas era o único jeito com o qual me senti confortável. Eu tinha tentado alguns que tinha visto outros fazerem no passado, mas não tinha corrido bem. Luke apareceu embaixo de mim e se levantou até que eu pudesse me abaixar e tocá-lo. O par de guelras em suas costas, logo abaixo de suas omoplatas, trabalhavam arduamente, permitindo-lhe

respirar

sem

voltar

à

superfície. Elas

desapareceram quando ele virou, nadando de costas e me observando enquanto ele ficava comigo. Era um conforto, como

se ele fosse minha rede de segurança, enquanto eu avançava lentamente pela grande piscina. Uma vez que eu estava quase na outra extremidade, Luke deslizou ao meu lado, a cabeça saindo da água. ”Um dia desses, vou te ensinar a nadar direito.” “Ei, sem menosprezar meu nado cachorrinho.” eu engasguei enquanto agarrei a borda da piscina e me puxei para fora da água mais alguns centímetros. “Isso é lamentável.” Luke afirmou, inclinando as costas contra a borda, o rabo balançando para mantê-lo à tona. “Mas suponho que é efetivo já que você chegou até aqui.” “Sim.” “Você vai me dizer o que está te incomodando?” A mudança repentina de assunto me fez virar a cabeça para olhar para ele. “Alguma coisa está incomodando você, Eva. Talvez ninguém mais saiba, mas eu sim, e não é essa promoção. Você sabe que pode me dizer, certo? Quer dizer, você não precisa, mas sabe que se quisesse, poderia e eu não diria nada?” “É por isso que você me pediu para vir com você? Para falar sobre isso?” “E pela companhia.” Luke pousou a mão no meu ombro e eu estava ciente de como sua mão era quente em comparação com a água, enquanto as escamas em seus pulsos brilhavam sob a água. “Não quero forçar, mas estou preocupado. Há uma expressão em seus olhos que não consigo identificar e não gosto disso. Como seu amigo, gostaria de lembrar que você pode conversar comigo sobre qualquer coisa. Eu sei que, como

homem, há algumas coisas que você não vai compartilhar, mas se esta for uma delas, posso recomendar algumas mulheres para conversar em quem eu confio.” Sim, Luke e eu precisávamos expandir nossa lista de amigos para mais do que apenas nós dois. Sorrindo e balançando a cabeça, continuei a flutuar na água. “Se eu precisar falar sobre coisas de garotas, vou ligar para minha irmã Tailyn, mas obrigada. E não, não é um desses momentos.” “Então vou esperar até que você me diga ou ele passe. Você gostaria de nadar comigo agora?” Eu balancei a cabeça e estendi a mão para ele quando ele virou as costas para mim. Envolvendo meus braços em volta do pescoço de Luke, eu me agarrei a ele enquanto respirei fundo e ele mergulhou na água. Abrindo os olhos enquanto ele nadava, fiquei mais uma vez surpresa com o quão ágil e rápido Luke era debaixo d'água. Sua cauda era forte e poderosa enquanto batia sob minhas pernas, nunca me atingindo. Como sempre, Luke nunca me levava ao fundo. Ele tentou uma vez e eu entrei em pânico, então ele nunca tentou novamente. Eu me senti tola até que ele me lembrou de seu medo de aviões enquanto eu os amava. Isso era algo que eu amava, com seu peito largo e músculos esculpidos era parecia intimidador, mas por dentro, ele era bastante gentil e empático. Pelo menos comigo. Cada vez que nadávamos juntos assim, comigo me pressionando em suas costas para ficar conectada e sentir o poder de seus músculos sob minhas mãos, meu estômago se

revirava. Recusei-me a pensar nisso. Afinal, Luke era meu melhor amigo, mas ele também era bonito e eu não me importava em olhar. Eu nunca diria nada, e nunca fui pega olhando para ele, mas às vezes eu sonhava que talvez um dia ele me veria como mais do que uma amiga. Então, como agora, eu me daria uma sacudida mental e me lembraria de que éramos amigos e não iria estragar isso. Sempre. Depois de algumas voltas ao redor da piscina, Luke deu aos meus pobres pulmões uma pausa por segurar minha respiração repetidamente e manteve nossas cabeças acima da água enquanto ele voltava para as escadas. Ele passaria mais tempo

nadando,

se

enchendo

de

água

enquanto

eu

observava. Talvez eu até voltasse para a água para outro mergulho. Mas, primeiro, eu tinha que fazer uma viagem ao banheiro feminino. No caminho de volta do vestiário feminino para a piscina, verifiquei meu telefone, que havia deixado na pilha de roupas que tirei. Gemendo, levantei o telefone até o ouvido para ouvir a mensagem de voz que mamãe me deixou enquanto eu estava na piscina. Como sempre, silenciei meu telefone na piscina e estava sempre feliz por isso. “Eva, por favor, me ligue de volta.” a voz da minha mãe falou na gravação. “Eu sei que você recebeu minha mensagem anterior, então me ligue de volta. Estamos ficando sem tempo para fazer planos e todos queremos conhecer seu namorado misterioso. Estarei esperando sua ligação. Amo você, querida.”

A vontade de jogar meu telefone de novo era quase demais para controlar, então me conformei em jogá-lo na minha pilha de roupas. Não foi um resultado tão satisfatório quanto o som dele batendo em algo forte teria sido, mas eu não tinha vontade de explicar a Avery por que eu precisava de um novo telefone. Eu estava fazendo mais do que bufar quando deslizei de volta para a água na escada, resmungando baixinho. Luke me encontrou logo depois, deslizando as mãos pelas minhas pernas enquanto ele se levantava na minha frente. Elas pararam nos meus joelhos, segurando-os enquanto seu olhar preocupado procurava o meu. Ele seria paciente. Ele não perguntaria. Ele esperaria até que eu estivesse pronta para contar a ele. Era apenas ele me lembrando de que estava lá. Merfolk era apenas mais sensível na água do que na terra. Ou foi isso que Luke me disse durante nosso primeiro mergulho depois que nos tornamos parceiros. Apoiando a mão em uma das dele, ainda cobrindo meu joelho, fiz um som entre um suspiro e um gemido. ”Minha mãe ligou de novo e estou com um problema.” Suas sobrancelhas se ergueram enquanto seus dedos se contraíam contra meus joelhos. “O que está errado?” “Bem, nada está errado, por si só. Só... como você sabe, vou passar o Natal em casa.” “Sim.” “Bem, ela me instruiu que eu deveria levar meu namorado comigo ou não voltar para casa. E ela está falando sério. Ela não brinca com essas coisas.”

Os olhos do Luke se arredondaram e sua boca se abriu, o primeiro olhar de choque que vi nele em mais de um ano. “Desde quando você tem namorado? Quer dizer, eu sei que não contamos tudo um ao outro, mas como seu amigo mais próximo, pensei que notaria você andando por aí com algum cara. É um esconderijo pequeno o suficiente.” Meu suspiro foi longo e pesado. “Esse é o problema, Luke. Eu não tenho namorado. Menti para eles para que me esquecessem e parassem de amolar para trabalhar menos como se o que eu fizesse não fosse importante. Não estou prestes a desistir e começar a fazer bebês porque minha mãe quer mais netos. Ela tem cinco outras filhas que são perfeitamente capazes de dar a ela um exército de pequenos asseclas para amar. Duas delas já estão trabalhando nisso.” Balançando a cabeça com uma risada suave que mal alcançou meus ouvidos, Luke examinou a piscina enquanto soltava meus joelhos para me inclinar para trás e me ver. “Então, o que você vai fazer?”

“A meu ver, tenho duas escolhas: Ficar aqui e mentir que não pude ir ou ir para casa e dizer a mesma coisa. Eles provavelmente vão querer fotos, mas posso inventar alguma desculpa,

como

se

fosse

confidencial. Ou

direi

que

terminamos. Eu não sei.” “E a opção três? Você sabe, aquele em que você realmente leva um cara para casa?” Minhas sobrancelhas se ergueram tanto que quase sairam do meu rosto. “Você acha que eu deveria convencer um cara a voltar para casa comigo, fingindo ser meu namorado no Natal?” “Tudo o que eu disse foi que há uma terceira opção.” Meu

coração

deu

um

salto,

depois

triplicou

a

batida. “Você é voluntário, Luke?” O tritão encolheu os ombros vagarosamente. “Eu posso ser subornado para fazer isso.” Minhas

bochechas

queimaram

de

vergonha. “Me

desculpe, eu não deveria ter perguntado isso, Luke. Somos colegas de trabalho e não quero tornar isso estranho para nós.” Luke balançou a cabeça, um sorriso caloroso tocando seus lábios assim como seus olhos, o que era estranho comparando com o seu normalmente severo. “Eva, trabalhamos juntos há anos e temos sido parceiros na maior parte dele. Há pouca coisa que um de nós não saiba sobre o outro. Eu diria que isso nos torna mais amigos do que colegas de trabalho. Se você está tão desesperada quanto penso, vou ajudá-la, Eva.” “Você vai fingir ser meu namorado no Natal?” “Sim, se você quiser. Tenho férias e muitas pessoas ficarão para trás, especialmente com as famílias de Avery e

Sadie vindo aqui para o feriado. Mais da metade deles são Elite, então podem ajudar a manter o esconderijo seguro.” O sorriso de Luke caiu quando ele nadou para frente e pegou minhas mãos nas suas. ”Eva Dunn, você me daria a honra de ser minha namorada, por algum tempo?” “Com uma condição.” Ele arqueou uma sobrancelha para mim. ”E o que seria isso?” “Que ninguém no esconderijo possa descobrir sobre isso.” Luke revirou os olhos. “Isso é justo. Combinado.” “Então

sim,

eu

serei

sua

namorada

falsa

temporária. Obrigada.” “Oh, você não tem que me agradecer. Sempre quis fazer o papel de um namorado falso. Honestamente, é como um sonho que se tornou realidade.” “Você é um péssimo mentiroso, Luke.” Ele bufou, me levantando na água e envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura para que pudesse nadar para trás sem me perder. Minhas mãos pousaram em seus ombros enquanto eu tentava não pensar em como ele tinha acabado de me pedir para ser sua namorada e agora seu torso musculoso estava em exibição para mim e sob minhas mãos. “E

como

você

sabe

que

estou

mentindo?” Luke

perguntou, nem um pouco preocupado com a posição que ele nos colocou, então eu engoli minha preocupação a fim de responder. “Porque sempre que você está sendo sarcástico, você está mentindo. Você fala a verdade quando está sério.”

“Realmente?” Luke ficou em silêncio enquanto nosso movimento

causava

leves

ondas

na

água

parada,

contemplando minhas palavras. “Huh, acho que você está certa.” “Às vezes estou certa. Então, acho que em algum momento hoje ou amanhã você precisa avisar Avery que você está partindo, porque eu partirei depois de amanhã.” Luke suspirou, suas mãos pousando nas minhas pernas enquanto

ele

fazia

uma

curva

fechada

no

canto

da

piscina. “Isso não é muito tempo. Você vai dirigindo, não é?” “Claro que vou. Isso é um problema?” “Não, eu não gosto de voar, como você bem sabe.” “Eu sei.” Eu ri, lembrando da primeira vez que Luke e eu viajamos juntos a trabalho. Ele estava tão verde quanto sopa de ervilha antes mesmo de embarcarmos no avião e quando pousamos, ele estava vários tons mais escuro com lábios tingidos de branco. Fiquei com pena dele e aluguei um carro para voltar para o esconderijo. “Eu também preciso ver se alguém pode lidar com a doação dos brinquedos para crianças este ano.” Luke afirmou, dando outra curva fechada para voltar para a piscina em nosso mergulho. “Quero garantir que essas crianças recebam seus brinquedos.” “Está certo. Ok, bem, posso dar-lhe algumas sugestões sobre quem é responsável o suficiente para lidar com isso, se você quiser uma lista.” Se houve uma atividade de Natal que Luke celebrava, era garantir que o maior número possível de crianças tivesse

brinquedos para abrir na manhã de Natal. Ele começou a coleção dos brinquedos para as crianças no esconderijo cinco anos atrás, e a cada ano o número de doações aumentava. Por fora, Luke podia parecer severo e não facilmente acessível, especialmente com a carranca que ele normalmente usava como rosto de descanso, mas ele era nada além de macio e fofinho por dentro, e ele amava crianças. Uma pessoa só tinha que passar pelo lado mais severo dele para ver isso, mas a maioria das pessoas não se esforçava tanto. “Vou ver se consigo encontrar alguém e, se não conseguir, vou deixar você saber.” Rindo, eu balancei minha cabeça enquanto soltava seus ombros e cintura para flutuar para trás antes de nadar ao lado dele para aquecer meu corpo na água fria. “Se você não conseguir encontrar alguém, eu também não posso.” “Não necessariamente. Eles vão dizer não para mim, mas eles vão dizer sim para você.” Não me preocupei em não discutir com ele. “Tudo bem, mantenha-me informada.” Enquanto nadávamos lado a lado, minha mente estava girando. Luke ia fingir ser meu namorado. Luke, meu exparceiro. E se ele ia ser meu namorado de mentira, éramos um casal de mentira. Eu seria sua namorada no feriado. Antes que eu pudesse perder toda a atividade cerebral por causa desses pensamentos e me afogar, eu agarrei o degrau e arrastei meu corpo para fora da piscina e agarrei uma toalha para me enrolar. Nosso tempo estava quase acabando de qualquer maneira. Nash logo estaria aqui para nos levar de

volta, e eu não queria ficar encharcada quando voltássemos para o esconderijo. Luke não se importava com o excesso de água em sua pele, então ele continuou nadando em voltas e voltas que quebrariam minhas costas se eu tentasse. Eu verifiquei meu telefone novamente para encontrar outra mensagem de voz da minha mãe e sufoquei um gemido. Eu precisaria ligar para ela no segundo em que voltasse para o meu quarto. Ela ficaria emocionada ao ouvir a notícia, e eu esperava não vomitar de nervosismo ao contar a ela sobre levar meu 'namorado.' A água espirrou perto dos degraus quando Luke saiu da piscina. Eu aprendi a primeira vez que nadamos juntos para desviar meu olhar novamente até que ele encontrasse uma toalha. Por que os shifters não trocavam de roupa? Era realmente tão complicado? “Você teve uma boa conversa com Stefan hoje? Ouvi dizer que você o encurralou no vestiário masculino da academia esta tarde.” Os olhos de Luke brilharam com diversão quando ele caminhou ao meu lado, ajustando a toalha pendurada em seus quadris. “Você o fez chorar? Por favor, me diga que você o fez chorar.” Eu joguei minha toalha em sua cabeça, mas ele a pegou no ar antes de pousar. “Não, eu não o fiz chorar, mas com certeza o deixei saber que ele precisava relaxar. Eu disse a ele que se ele enviasse qualquer tipo de relatório pelo resto da semana, eu o faria passar por um curso personalizado comigo sobre o que deve e o que não deve ser incluido em um relatório.”

“Você se puniria assim?” Luke perguntou quando Nash apareceu ao meu lado. “Melhor eu do que Stefan se descobrindo espancado por delatar a pessoa errada muitas vezes.” Nash bufou. “Você quer dizer Luke, certo? Porque eu acho que foi ele é quem Stefan mais relatou.” Com os olhos brilhando de má intenção, Luke fechou a distância entre nós. “Eva e eu ainda estamos tentando descobrir a maneira mais natalina de eliminá-lo. Alguma ideia?” “Envenenar a gemada dele?” “Muito óbvio.” eu disse, pegando a mão de Nash. “Algo que pareça natural.” Nash balançou a cabeça. “Então acho que estrangulá-lo com enfeites também não funcionará.” “Não, provavelmente não. Luke já sugeriu isso esta manhã e tivemos que jogar essa ideia fora também.” “Vou continuar pensando sobre isso e informá-lo.” Mais uma vez o frio da viagem de teletransporte me atingiu e paramos na frente da porta do quarto de Luke. Com as roupas nas mãos, Luke se despediu de nós e entrou em seu quarto. Quando Nash se ofereceu para me levar ao meu quarto, recusei. Era apenas no final do corredor. Eu poderia facilmente andar até lá. Além disso, a sensação da versão de viagem de Nash me deixava desorientada e não valia a pena por trinta segundos de caminhada.

Eu tinha acabado de chegar ao meu quarto quando meu telefone tocou com uma mensagem. Eu sorri para a tela, vendo o nome de Luke na parte superior. Liguei para Avery e pedi uma folga. Ele aprovou depois que eu disse que achava que tinha pedido, mas queria ter certeza de que sim. Balançando a cabeça, digitei de volta minha resposta enquanto me encostei na porta fechada, sorrindo. Você mentiu para o chefe??? Eu não vou dizer se você não quiser ser minha cumplice. A propósito, estou pensando em pedir a Dani para ajudar com o brinquedos das crianças. Você acha que ela é responsável o suficiente? Sim, eu acho. Bom. Eu vou perguntar a ela. Um minuto depois, outra mensagem apareceu. Tenho que correr. Ela quer se encontrar para revisar os detalhes. Não

adiantava

responder. Luke

terminou

a

conversa. Uma resposta seria um desperdício de energia do dedo. Ele provavelmente já estava a caminho para encontrar Dani. Meu sorriso sumiu enquanto eu percorria meus contatos até minha mãe e disquei, ligando o viva-voz para que eu pudesse falar e fazer as malas. Ela atendeu quando a chamada foi completada. Eu estava rezando para que isso não acontecesse, então tive que abafar um gemido desapontado. “Eva, você recebeu minhas mensagens?”

“Olá para você também, mãe.” resmunguei, dobrando um suéter e enfiando-o na mala. “Sim, recebi suas mensagens.” “E?” “E

ele

vai

comigo. Por

favor,

não

faça

nada

desagradável. Estamos levando esse relacionamento devagar e não quero assustá-lo trazendo-o para casa para conhecer todos vocês.” Não era como se eles não soubessem sobre Luke. Eu o mencionei muito no passado, especialmente quando éramos parceiros. Eles simplesmente não sabiam muito sobre ele. Ok, eles não sabiam nada sobre ele além de seu nome e espécie. “Nós pelo menos podemos saber quem é? Ou mesmo um nome?” Mamãe implorou e eu balancei minha cabeça para ela, embora ela não pudesse ver. “Não mãe. Vou apresentá-lo quando chegarmos. Se eu lhe contar alguma coisa, você exagerará ao recebê-lo. Não precisamos de banners ou confetes.” “Você está trazendo um homem para casa para conhecer a família. Eva, isso deve ser comemorado.” Eu bati a mão no meu rosto. “Mãe, por favor, pelo meu bem, não faça nenhuma loucura e, definitivamente, nada de visco.” “E porque não?” ela perguntou, parecendo ofendida antes de engasgar. “Ah, minha deusa, Eva, você ainda não beijou o homem, não é?” “Como eu disse, mãe, estamos indo devagar.” “Eva, já se passaram três meses! Quão lento você consegue levar isso? Você é uma Necromante. Você lida com a

morte o tempo todo. Você deve saber especialmente como a vida é frágil. Apresse-se e beije o homem já.” “Ok, se isso é tudo que vamos falar, então vou desligar e continuar fazendo as malas.” Mamãe fez um som irritado do outro lado da linha. “Tudo bem, eu preciso ir de qualquer maneira. Estamos muito animados em ver você. Sua irmã está trazendo o namorado com ela também.” Fiz uma pausa, o coração pulando uma batida. ”Qual irmã?” “Sterling. Eles estão muito sérios, na verdade. Achamos que ele pode propor casamento a ela no Natal. Eu esqueci, você conheceu Jack?” “Não, eu não conheci. Ele é aquele alquimista, certo?” Mamãe gemeu, e eu podia imaginá-la esfregando o rosto em aborrecimento, como eu sempre fazia. “Sinceramente, Eva, você pelo menos acompanha a família? Sim, ele é o alquimista.” “Ok, bem, eu preciso ir. Te amo mãe.” “Eu também te amo, Eva. Viaje com segurança com seu homem em alguns dias. Ligo para você se pensar em mais alguma coisa.” “Obrigada. Vou mantê-la atualizada também.” Depois que desligamos, sentei pesadamente na cama e deixei meu rosto cair em minhas mãos. Isso era um erro. Isso iria terminar como um pesadelo total. Luke não ia querer falar comigo ou mesmo olhar para mim novamente depois dessa viagem.

Resignada com o que estava acontecendo, terminei de arrumar a mala e coloquei minha mala perto da porta para que ficasse pronta para pegar quando saíssemos no início da manhã. O próximo passo era embrulhar presentes, o que demorou mais uma hora porque eu odiava embrulhar presentes e era péssima nisso. Uma vez feito isso, a caixa de presentes para minha família foi colocada em cima da minha mala. Tudo o que restou para embalar foram meus itens matinais no dia em que partimos. Felizmente não havia muitos deles. Eu estava prestes a colocar meu pijama e adormecer, encerrando um dos dias mais longos da minha vida, quando meu telefone tocou. Surpresa ao descobrir o nome de Luke, li o texto. Eu preciso embalar algo especial? Quer saber, venha me ajudar a embalar. Assim não esquecerei de nada.

Ajudar Luke a fazer as malas? Então, novamente, se eu fizesse, eu seria capaz de aprovar tudo o que ele levar e adicionar um belo naipe à pilha... se ele tivesse um belo naipe. Eu me contentaria com um belo suéter se ele não o fizesse. Olhando ansiosamente para a minha cama, suspirei e me preparei para sair do meu quarto. Em uma decisão de último segundo, tirei minhas calças e coloquei minha calça de pijama de lã azul bebê. Eu faria isso com conforto. Luke estava parado na porta, encostado na moldura, quando finalmente me juntei a ele. Agora que ele não estava nadado, ele usava a camiseta regata de um soldado Elite, que exibia seus braços fortes e escamas azuladas perto de seus pulsos e ao longo de parte de seu braço. No entanto, a camisa escondeu as guelras em suas costas. As calças também escondiam panturrilhas.

as

escamas

que

permaneciam

em

suas

“Vejo que você recebeu minha mensagem.” afirmou Luke, nem mesmo curvando os lábios. No entanto, seus olhos eram brilhantes e acolhedores. “Eu fiz. Você precisa de ajuda.” “Eu não preciso disso, mas você sabe o que é melhor.” Ele olhou minhas calças. ”Eu interrompi você?” “Um pouco. Só estava terminando minha mala.” eu menti, não querendo que ele se sentisse mal por me impedir de dormir, o que ele faria. “Isso vai ser mais divertido.” Ele fechou a porta do quarto depois que nós dois entramos. Sua mala estava na cama de solteiro do seu lado do quarto. O outro lado era um desastre, pois Kenneth, o colega de quarto de Luke, era um desleixado. Meu quarto não estava perfeitamente limpo, não como o lado de Luke deste quarto, mas certamente não chegava perto da bagunça aqui. “Como você consegue viver com ele?” Acenei minha mão na frente do meu nariz quando o cheiro de suor de homem e roupa suja me atingiu. “Acho que perdi o olfato e, enquanto ele mantiver aquele monte de lixo do seu lado da sala, não vou reclamar. No segundo em que fluir para o meu espaço, ele o encontrará em sacos de lixo.” Eu não conseguia parar de rir. Luke era engraçado, mesmo quando não era sua intenção. Algumas pessoas afirmaram que ele não tinha senso de humor. Eu não era uma delas. “Ok, vamos ver o que temos aqui. Você se importa se eu mexer nas suas coisas?”

Luke

apontou

para

armário. “Certamente,

por

sua

cômoda

favor. Não

e tenho

espaço

no

nada

a

esconder.” Ele observou enquanto eu comecei a vasculhar seu armário. “A propósito, vamos chegar de carro em um dia?” “Tudo bem. São cerca de quinze horas daqui até casa da minha família.” “No Colorado.” “Sim, você lembrou. Estou impressionada.” Ele encolheu os ombros. “Você foi uma das primeiras pessoas que conheci aqui, e minha primeira parceira. É claro que eu me lembro. Eu também me lembro de todos os nomes de suas irmãs e até mesmo dos maridos das duas que são casadas.” Eu olhei para ele com um olhar estreito, um lado dos meus lábios se inclinando em um sorriso malicioso. “Prove.” “Tudo certo. Há Tailyn, Blakely, Skylar, Sterling, Hannah e Kara. Tailyn é casada com Valentine e Blakely é casada com Mitchell. Estou certo ou errado?” Ele

estava

certo

e

fiquei

impressionada. Então,

novamente, eu não deveria estar. Eu ainda me lembrava de que ele nasceu em um clã de sereia nas profundezas dos Grandes Lagos, o Lago Huron para ser exato. Seus pais foram mortos por um clã rival quando ele tinha seis anos, então seu clã se uniu para criá-lo pois ele era filho único. “Você

fez

bem. Agora,

conhecimento. Sterling

está

para

namorando

aumentar um

seu

Alquimista

chamado Jack. Honestamente, esqueci há quanto tempo eles

estão namorando, mas mamãe disse que ele está planejando propor casamento no Natal ou algo parecido.” Luke cruzou os braços e encostou-se na parede perto da porta. “Eva, quando foi a última vez que você foi para casa?” Mordi meu lábio, pensando no ano passado. “Uh, no último Natal, eu acho.” Seu suspiro foi longo e baixo. “Oh, Eva, por que você não voltou?” Para alguém que não tinha família, Luke era o único que se certificava de que ninguém levasse a família como certa. Eu não fiz. Era complicado. “Você sabe por quê, Luke.” As sobrancelhas de Luke subiram em sua testa. “Sua mãe ainda está brava porque você se juntou à Elite? Eu teria pensado que ela já teria superado isso.” “Não. Eu ouço sobre isso toda vez que vou para casa, e sempre há pelo menos uma discussão. Ela não vai ficar feliz e mudar de assunto até que eu saia e volte aos negócios da família como todas as minhas irmãs e primas.” Fiz uma pausa puxando uma camisa marrom de botões do armário. “Você realmente não precisava de mim. Você está apenas tentando se preparar para as férias. Luke, temos mais de quinze horas no carro juntos.” “Sua família é grande e complexa. Gostaria de saber o que estou enfrentando antes de entrar em seu carro.” Saí do armário e coloquei meu dedo em seu rosto. “Você não vai desistir disso, não importa o que eu diga. Já disse a mamãe que vou levar você.”

Luke pegou meu dedo e apertou suavemente, seus olhos sorrindo mesmo que seu rosto permanecesse frio. “Eu nunca desistiria e você sabe disso.” “Estou uma pilha de nervos, Luke.” “Eu posso ver isso. O que você precisa de mim?” “Um abraço?” Minha voz estava hesitante e rangia um pouco. Nunca tinha pedido um abraço a ninguém. Na maioria dos dias, eu era quase tão fria e fechada em relação aos outros quanto Luke, mas com ele era diferente. Sempre foi diferente. “Claro, Eva.” Luke me puxou pela mão que ainda segurava em meu dedo e depois me envolveu em um abraço apertado. Eu era quase tão alta quanto ele, então encaxava a baixo de seu queixo como as outras garotas fariam. Em vez disso, ele segurou a parte de trás da minha cabeça com uma mão gentil enquanto eu descansei minha bochecha em seu ombro. “Acho que devemos nos acostumar a fazer coisas assim e ficar confortáveis com isso ou não vamos enganar ninguém.” afirmou Luke, e tive que admitir que ele estava certo. Mas ele não terminou quando deu um passo para trás e me encarou com seu olhar severo. “No segundo em que deixarmos este esconderijo juntos, sou seu namorado. Não vamos esperar até chegarmos à casa dos seus pais para começar este ato. Temos que estar confortáveis um com o outro em um nível que não experimentamos juntos antes ou eles saberão que estamos mentindo imediatamente. Nenhum de nós é bom em permitir que alguém se aproxime e demonstre afeto, por isso precisamos de prática.”

Eu não tinha entendido direito até aquele momento o que significaria ter Luke como meu namorado, e eu tive que engolir meu pânico. Claro, eu disse a mamãe que não nos beijamos, mas ela esperaria afeto entre nós. Luke estava certo: Nenhum de nós era bom nisso, especialmente quando Luke estava fora d'água. Na água era uma coisa, mas na terra ele era uma criatura diferente. “OK. Isso soa bem. Eu acho que talvez eu devesse começar a pensar em você como meu namorado em vez de meu namorado falso para me ajudar no feriado.” “Isso ajudaria. E devemos parar ao longo do caminho e comprar presentes uns para o outro para ajudar a torná-lo real.” Eu bati a mão na minha testa. “Por que você está mais por dentro disso do que eu?” “Porque não sou eu que estou em pânico. Terminamos ou estou usar apenas uma camisa?” Os olhos de Luke riram e seus lábios se contraíram. “Ninguém acredita em mim quando digo a eles que você é um pirralho.” eu resmunguei, remexendo em seu armário. “Claro que não. Eu guardo o melhor lado da minha personalidade para você.” Ele fez? Não havia sarcasmo em sua voz e seus olhos estavam frios quando me virei para ele. Sim ele fez. “Por quê?” Luke deu de ombros e pegou as roupas que entreguei a ele para colocar na mala. “Como eu disse antes, você é minha amiga, Eva. Sinceramente, de certa forma, você é minha única

amiga, a única que me entende, de qualquer maneira. Outros aqui são amigáveis comigo, mas eu não os considero amigos, apenas colegas de trabalho.” Olhando para trás, não tínhamos passado tanto tempo juntos desde que fui chamada por Kate, e depois Avery, para ajudá-los. Em vez disso, não tive tempo suficiente para sair com meu amigo. Eu estive muito ocupada tentando provar que era uma candidata digna para quando Kate finalmente saiu, mas não valeu a pena desde que Avery a substituiu. Todo aquele trabalho foi em vão, e eu tinha sido menos amiga de Luke por causa disso. “Eu sou uma péssima amiga.” eu cuspi. “Não, você é a amiga perfeita. Quando eu preciso treinar, você está sempre lá. Você nunca me deixa esperando quando preciso de companhia em uma patrulha ou nado. Não tenho drama familiar para você acompanhar. Essas coisas são o que importa para mim.” Cruzei os braços e me encostei na moldura da porta do armário. “Nunca nos abrimos um com o outro assim antes.” “É desconfortável?” Luke levantou uma sobrancelha para mim, tendo terminado de dobrar suas roupas e colocá-las na mala. Enquanto ele vasculhava a gaveta de cuecas, voltei ao trabalho. “Não, na verdade não. Apenas diferente.” “Acostume-se. Devemos

ter

mais

dessas

conversas

amanhã e no dia seguinte, para não ficarmos tão estranhos com isso.”

Rindo, joguei mais roupas para ele. ”Você continua me lembrando disso.” “Porque estou tentando lembrar a nós dois do que realmente está acontecendo aqui.” “Você não tem uma única gravata de Natal?” Eu gritei, desistindo

de

vasculhar

sua

pequena

coleção

de

gravatas. “Nem mesmo um suéter de Natal.” “Querida e doce Eva, diga-me por que preciso de um. Não é como se eu pudesse comemorar o Natal no meio do lago com uma gravata elegante.” “Sim, mas você está na superfície há uns sete anos. Você ainda não comprou uma?” Luke se aproximou de mim para examinar as gravatas para as quais fiz sinal. “Além do brinquedos das crianças, nunca tive motivo para comemorar, pois trabalhava todos os anos e não tinha com quem comemorar. Você sempre foi para casa.” Meu cérebro parou, repetindo o que ele disse e lendo nas entrelinhas. “Espere, você disse sim para ser meu namorado para poder comemorar o Natal?” “Para que eu pudesse comemorar o Natal com você. Isso é tão surpreendente?” Não era, se eu fosse sua única amiga. Conhecendo o exterior frio de Luke, fazia sentido. Então, novamente, nós dois não éramos muito diferentes. Tentei não ler mais nada em sua declaração. “Não, não é surpreendente. Estou feliz por podermos passar juntos. Talvez você seja minha graça salvadora para impedir que mamãe tente me convencer a desistir novamente.”

“Vou fazer o meu melhor.” Meia hora depois, a mala de Luke estava feita e esperando em sua porta. Kenneth ainda não estava por perto, então dei um abraço de despedida em Luke, algo que nunca tinha feito. No entanto, Luke tinha razão em que precisávamos representar o papel de namorado e namorada. Não foi um abraço estranho, mas não foi totalmente confortável, não como o último abraço. “Ei, meu turno não começa até o meio-dia de amanhã.” Luke afirmou depois que ele me acompanhou até a porta e abriu para mim. “Você gostaria de treinar? Eu sei que tenho roubado muito do seu tempo ultimamente...” “Está tudo bem.” eu ri. “Se eu não ficar com você, eu trabalho demais. Claro, vou treinar. Que horas?” “Nove? Nos dá muito tempo para nos espancarmos e nos limparmos antes de me juntar a Dani.” Nove. Isso significava que eu precisava começar a repassar tudo para Avery por volta das sete. Eu poderia fazer isso. Então, eu revisaria sua correspondência novamente após o treino. Pode funcionar. “Certo. Eu estarei lá.” Eu dei um pequeno aceno. “Boa noite, Luke.” “Boa noite, Eva.” Era só eu, ou sua voz estava mais profunda e rouca do que o normal?

O escritório de Avery estava escuro como breu quando entrei. Ele começava a trabalhar mais tarde, desde que se casou com Sadie, o que me deixava sozinha para revisar a papelada. Eu não me importei nem um pouco. Depois de colocar meu laptop na mesa de Avery, peguei a pilha de correspondência de ontem enquanto ligava. Eu tinha esquecido de examiná-lo ontem à tarde, então deslizei a lâmina da faca que Avery mantinha na gaveta de sua mesa pelo topo do primeiro envelope. Na maioria das vezes, só recebíamos lixo eletrônico pelo correio, pois a maioria do trabalho era concluído por e-mail, mas havia raras ocasiões em que o Elite enviava algo pelo correio. Meu trabalho era peneirar tudo e deixar os negócios da Elite na mesa de Avery para repassar mais tarde. Com esse trabalho concluído, rolei meus e-mails, cuidando dos que pude para Avery e enviando a ele um e-mail com

os

que

ele

precisava

focar

e

do

que

eu

cuidei. Basicamente, meu trabalho para ele era filtrar tudo antes de chegar em sua mesa. Às vezes, literalmente. Era

tedioso, mas ele gostou. Ele me disse isso quase todos os dias. Embora não fosse uma promoção, era algo, e eu precisava me lembrar que isso era o que importava, que ele percebeu, mesmo que parecesse que ninguém percebia na maioria das vezes. Quase às nove, arrumei minhas coisas e me dirigi para o nível do ginásio. Já estava ocupado com quem gostava de malhar bem cedo pela manhã. Os elevadores me deixaram na sala maior do nível, a área que costumávamos treinar. Uma porta à esquerda conduzia à sala de musculação e aos vestiários. Já que eu não queria suar com essas roupas, fui para o vestiário feminino para colocar uma roupa de treino que pudesse lidar com o suor... e às vezes sangue. Quando Luke e eu lutávamos, geralmente estavamos só nóis dois. Luke estava pronto e esperando em um tapete, esticando os braços sobre a cabeça, quando voltei com roupas de ginástica no lugar ele me viu, Luke acenou com a cabeça e se preparou em uma postura defensiva. Não havia tempo perdido para bate-papos ociosos quando o treino era nossa ordem de negócios. Nem mesmo uma saudação matinal escapou de nossos lábios. Meus músculos ficaram tensos para saltar quando uma voz estrondosa atrás de mim atrasou meu ataque. “Se importam se nos juntarmos a vocês dois? Parece que você precisa da competição.” Eu me virei para olhar atrás de mim para um dos maiores homens que eu já vi na minha vida e uma mulher diminuída por

seu

tamanho. Sadie

não

era

realmente

baixa

ou

esquelética, mas comparada ao tamanho de Bruce Smith, ela não tinha esperança de parecer intimidante. No entanto... ela era. Como um Camaleão, alguém que poderia se tornar outra pessoa apenas por tocá-los, ela era mortal. A mão de Luke se fechou em volta do meu pulso e me puxou em sua direção. “Teremos o maior prazer em mostrarlhe como lutar.” Um rosnado sinistro curvou seus lábios, os olhos desafiando Bruce a recusá-lo. “Oh, vamos mostrar como isso é feito.” Bruce sorriu e estendeu a mão para a bainha de sua camisa atlética. Enquanto Bruce continuava a tirar as roupas para não estragá-las durante a mudança, Sadie, a esposa de Avery e estagiária de Bruce, pisou no grande tapete e torceu os lábios para o lado enquanto considerava suas opções. Poucas pessoas permitiram que um Camaleão os tocasse, mas a maioria daqueles próximos a ela foram abertos com sua confiança de como ela usaria sua forma e habilidades sobrenaturais. Era

agora

que

eu

desejei

que

não

tivessem. Alguns deles eram muito poderosos, e seria incapaz de usar minha magia durante essa luta, seríamos superados em segundos. Se estivéssemos do lado de fora e eu tivesse acesso aos mortos enterrados sob a terra, seria diferente. Aqui, eu só tinha minha força e agilidade, já que Luke e eu raramente usamos armas durante uma luta. Um batimento cardíaco depois, estávamos enfrentando a escolha de Sadie pela forma de leopardo da neve de Avery e a forma deslocada de Gorila de Bruce. Se ele era grande como um humano, ele era uma potência agora. Lutei para não

engolir em seco enquanto nos encarávamos. A pele de Luke desapareceu sob uma camada de cintilantes escamas azuis e verdes que cobriam cada centímetro dele e eram duras como pedra. Então havia eu de pé com uma camiseta e shorts, completamente exposta. Não foi o rugido de Bruce que sinalizou o início de nossa luta, mas sim de Sadie quando ela mergulhou diagonalmente para mim, seus dentes brilhando. Um alívio instantâneo me atingiu por Bruce não ter investido contra mim. Luke poderia lidar com ele. Eu estaria fora da luta com um golpe. Preparando-me para o impacto, deixei a estocada de Sadie me derrubar para trás e quando minhas costas bateram no tapete, a força esvaziando meus pulmões de ar, prendi minhas pernas sob sua barriga macia e a joguei sobre mim. Ela caiu de pé, mesmo que não com graça, enquanto eu rolei para os meus pés e me preparei para seu próximo ataque quando o baque de dois corpos batendo ecoou atrás de mim. Sadie mostrou os dentes e investiu novamente. Sabendo onde Luke estava atrás de mim, me esquivei de Sadie e quando ela atingiu o chão ao meu lado, usei seu corpo para pular nas costas de Bruce enquanto Luke se jogava em volta dele para chutar Sadie na lateral, mandando seu corpo felino para fora do tapete com um golpe sólido contra o chão, onde ela não se levantou instantaneamente. Enquanto isso... eu estava pendurada nas costas de um gorila irritado que não gostava nem um pouco dos meus braços em volta do pescoço. Para provar isso, ele estendeu sua mão

enorme e agarrou meu braço com tanta força que quase deslocou meu ombro no processo de me jogar de cima dele. Por um golpe de sorte, eu não caí de cabeça, mas bati no chão e rolei de pé, me afastando dele. Isso me deixou enfrentando Sadie novamente e suas mandíbulas poderosas. Eu não era ingênua o suficiente para pensar que ela não me morderia. No final, fui mordida e Sadie estava machucada e mancando. Bruce e Luke se espancaram até que o gorila deu um basta, incapaz de romper as escamas de Luke e causar muitos danos a ele. Sadie e eu tínhamos assistido os últimos dez minutos desde o início da luta, e me incomodou que eu não pudesse fazer mais sem minha magia, embora lutar contra um grande leopardo da neve não fosse uma tarefa fácil também. “Bem, eu preciso me apressar e me trocar antes do meu turno.” Luke anunciou enquanto as escamas desapareciam de seu corpo, mostrando sua pele intacta. Minha coxa dolorida e sangrando estava extremamente ciumenta. Seus

olhos

pousaram na

mordida sangrenta

enquanto Bruce e Sadie se mexiam para que Bruce pudesse repassar a luta com ela. “Você quer que eu ajude você no nível médico?” O olhar de Luke estava agudo de preocupação, mas eu acenei para ele. Eu encontraria uma toalha para amarrar na perna. Não foi uma mordida profunda. Sadie teve a gentileza de não destruir minha perna. “Eu vou ficar bem. Na próxima vez que eu treinar, vou usar roupas mais grossas... e mais disso.”

“Eu não esperava que eles aparecessem. Aqui.” Ele pegou meu braço e o envolveu em seu pescoço quando eu não consegui esconder um estremecimento e mancando. “Vou te ajudar.” “Estou bem.” rosnei entre os dentes cerrados, mas cedi quando minha perna quase cedeu. Não era assim que eu queria passar o dia antes de sair para as férias de Natal. Luke me ajudou a entrar no elevador e apertou os botões enquanto o sangue corria pela minha perna em riachos carmesim. Recusei-me a olhar para ele e o elevador não estava se movendo rápido o suficiente para o meu gosto. Finalmente chegou e permiti que Luke me ajudasse novamente. Uma médica ergueu os olhos de uma prancheta em sua mão depois de retirar seu último paciente. Ela olhou para mim e balançou a cabeça. Esta não era a primeira vez que vim para Yvonne para me consertar. De todos os funcionários aqui, ela era a mais competente, e como uma Outra cujo dom era literalmente curar alguém, ela era quem eu queria ver. “Com

quem

você

se

enredou

desta

vez?” Yvonne

perguntou enquanto gesticulava para que Luke me ajudasse a ir até a mesa coberta de papel na sala de exames para que ela pudesse examinar minha perna. “Sadie... como Avery em pele.” Eu levantei minha perna quando ela agarrou minha coxa para virá-la um pouco para ver todo o ferimento. “Não é ruim. Ela poderia ter feito pior. Eu posso cuidar disso em um momento.”

Magia prateada escapou de seus dedos em riachos finos, o toque frio contra minha pele. Ao encontrar as feridas, elas infiltraram-se

e,

embora

cicatrizasse,

também

doeu

loucamente. Rangendo os dentes por causa da dor, que parecia um antisséptico queimando meus ferimentos, agarrei a mão de Luke. Seu toque me manteve ancorada quando minha cabeça começou a girar. Havia um motivo pelo qual Yvonne só lidava com a cura de ferimentos leves como esse. A dor de curar uma ferida grave provavelmente mataria a pessoa em vez de curála. “Isso deve bastar.” Yvonne sussurrou enquanto os sussurros prateados desapareciam no ar como névoa ao vento. “Você vai precisar pegar leve pelo resto do dia, mas você deve estar bem amanhã. Claro que você sabe disso, já que esteve aqui vezes o suficiente.” Posso ter lutado um pouco demais com os outros no esconderijo,

especialmente

aqueles

que

eu

não

tinha

esperança de derrotar sem minha magia e os mortos-vivos. Eu poderia usar minha magia, mas como eu tive que lembrar outros que me disseram para usá-la antes, como uma Necromante, minha magia era a morte. Isso os mataria, não os machucaria. Talvez minha incapacidade de derrotar alguns dos oponentes mais fortes aqui tenha sido a razão pela qual sempre fui olhada... Balançando a cabeça, deixei esse pensamento ir. Eu era uma lutadora habilidosa e sempre havia alguém melhor. “Obrigada, Yvonne. Vejo você de novo depois do Natal.”

Eu deslizei para fora da mesa enquanto ela falava um Feliz Natal para mim e Luke. Ele permaneceu ao meu lado, sua mão deslizando na minha enquanto esperávamos pelo elevador. Poucas pessoas estavam por perto para notar e, como éramos amigos e eu acabara de me ferir, duvido que alguém pensasse duas vezes sobre isso. “Onde você está indo agora?” Luke perguntou, checando seu telefone para ter certeza de que não estava atrasado. Ele estava, mas colocou o telefone de volta no bolso depois de enviar uma mensagem de texto para Dani que demoraria vários minutos a mais. O homem ainda precisava colocar seu uniforme. “Cafeteria e depois ao escritório de Avery para ver o que ele tem para mim.” “Você deveria relaxar.” “Eu farei isso mais tarde. Ei, quer jantar mais tarde comigo?” Ele fez uma careta. “Desculpe, mas Dani e eu estamos no turno da noite hoje. Você deveria ir para a cama cedo para estar descansada. “E você?” Eu ri, erguendo uma sobrancelha para ele, fazendo-o encolher os ombros. “Não vou dirigir pela manhã.” “Bem.” Eu apertei sua mão. “Vá se trocar. Acho que te vejo amanhã.” “Te vejo amanhã. Se você pensar em alguma coisa que esqueceu de embalar, me mande uma mensagem e eu ajudo. Eu vou pelas escadas. Este elevador está demorando

uma eternidade.” Com isso, Luke apertou minha mão e passou pela porta da escada enquanto meu estômago roncava.

A manhã chegou cedo demais, já que acordei tarde me preocupando com o que aconteceria se não fossemos convincentes o suficiente. Depois que Sadie saiu do nosso quarto para morar com Avery, eu não tinha recebido uma nova colega de quarto. Isso tornava mais fácil me vestir e limpar sem me preocupar em acordar alguém no processo. Quando Luke bateu na minha porta, eu estava puxando minhas botas. Ele não se incomodou em esperar que eu dissesse para ele entrar, mas entrou depois de uma breve batida. Sua mala estava no corredor enquanto ele se encostava na moldura da minha porta e me observava. “Bom dia.” eu cumprimentei, pegando meu casaco da cama. ”Dormiu bem?” “Como um bebê. Você não.” Suas palavras impediram meu alcance para a caixa de presente. “Você pode dizer isso olhando para mim?” Eu poderia jurar que consertei todas as manchas escuras ao redor dos meus olhos.

Luke deu de ombros e ergueu a caixa antes que eu a pegasse novamente. “Você está se movendo mais devagar do que o normal. Você está bem?” “Estou bem.” Pegando minha mala, deslizei para o corredor, grata por quando comprei uma mala nova, eu comprei um conjunto com rodas. Peguei a maleta da mão de Luke e a rolei ao lado da minha em direção ao elevador. Ficamos

em

silêncio

durante

o

trajeto

até

o

estacionamento e enquanto carregávamos meu pequeno carro com nossos pertences. Com um suspiro, sentei ao volante com Luke amontoado no assento ao meu lado. Eu não era uma pessoa baixa, mas embora este carro fosse um ajuste perfeito para mim, Luke era maior e mais alto. No entanto, ele ficou em silêncio sobre a questão de seu conforto. Ele não tinha carro, então ficamos presos ao meu. Já que este não era um negócio da Elite, não podíamos pegar um dos SUVs. Uma vez na estrada, meus músculos relaxaram. A maioria das pessoas odiava dirigir no escuro. Como uma Necromante, o escuro era meu amigo e eu tinha uma visão melhor do que um humano normal quando se tratava de escuridão. Já que a espécie de Luke vivia sob a água, eles também tinham uma ótima visão, então o que quer que eu sentisse falta de ver, ele veria. Fazia cinco minutos que tínhamos saído quando Luke pegou o botão do meu rádio e mudou para uma estação que tocava apenas canções de Natal. Nossos lábios se ergueram quando encontramos o olhar do outro. Era oficialmente férias de Natal e faltavam apenas quatro dias para o Natal.

“Feliz Natal, Luke.” “Feliz Natal, Eva.” Em um movimento que eu não esperava, Luke alcançou entre nós e tirou a mão mais próxima dele do volante e segurou-a entre nós. Demorou alguns longos momentos para nós dois relaxarmos sob seu controle. Ele estava tão rígido quanto eu, então isso tinha que ser uma prática mais confortável. Eu apertei sua mão e ele apertou de volta. Não foi tão estranho segurar sua mão depois que o choque inicial passou. Quando uma música de Natal que nós dois conhecíamos tocou nos alto-falantes, comecei a cantar e Luke se juntou a mim. Eu nunca o tinha ouvido cantar antes, então foi uma surpresa e choque ouvi-lo cantar no carro, e uma surpresa e choque adicional de que sua voz era um barítono rico que estava perfeitamente no tom. “Como é que somos amigos há anos e só agora estou descobrindo que você canta?” Eu gritei, pegando minha mão para indicar e mudar de faixa. “Eu nunca tive um motivo para cantar perto de você, eu suponho.” Luke encolheu os ombros. “Eu geralmente só canto no chuveiro. Não é como se nosso trabalho nos permitisse começar a cantar quando quisermos.” “Eu não sei, alguns dos outros soldados sabem.” eu ri, pensando em um par de leões que poderiam começar a cantar qualquer coisa se a frase certa fosse dita na conversa. Luke balançou a cabeça. “Acho que levaria algumas pessoas a sofrer ataques cardíacos se começasse a cantar

assim. Tudo o que quero fazer é fazer meu trabalho. Isso é tudo.” “Bem, tudo que eu quero é ouvir você cantar.” Liguei o rádio quando um comercial terminou e outra música começou. ”Ok, você canta.” “Só se você cantar comigo.” “Tudo bem, mas vou estragar tudo.” “Não, você não vai.” ele argumentou. “Você não pode estragar uma música cantando-a. Você só pode arruiná-la não permitindo que sua voz seja ouvida para aquecer o coração dos outros.” Cantamos até que ambos começamos a perder nossas vozes uma hora depois. Luke pegou minha mão novamente quando eu soltei o volante e me inclinei contra o console. Desta vez, nós dois ficamos confortáveis com o toque, e Luke não se afastou quando comecei a esfregar meu polegar em sua mão e depois em seu pulso em direção às escamas. Ele me deixou tocá-las no passado, e me lembrei de que eram lisas, mas afiadas. “Que tradições de família você tem para o Natal?” Luke perguntou

depois

de

mais

algumas

horas

de

quase

silêncio. Retirei minha mão quando o tráfego aumentou, mas agora tínhamos passado, então peguei sua mão novamente. “Bem, o que eu mais odiei é o Gala, como mamãe chama. Basicamente é uma festa que toda a família dá para a comunidade vir e se divertir. É realizada no centro comunitário na noite da véspera de Natal. Nós até fornecemos toda a comida e decoração.”

Luke arqueou uma sobrancelha para mim. “Por que você odiaria isso?” “Porque é apenas mais um lembrete de que estou solteira e sozinha. Em vez de apenas minha família perguntar sobre um homem na minha vida, toda a cidade começa a perguntar.” “Bem, este ano você não tem que odiar. Você tem um homem para se juntar a você.” Mordi

meu

lábio

inferior

enquanto

meus

olhos

começaram a arder com as lágrimas não derramadas, lágrimas que eu estava tentando conter. Minha visão ficou turva. Este não era o melhor momento, mas não havia mais ninguém na estrada para eu acertar. “Não é só que estou sozinha na Gala.” A voz arrastada, ganhou a atenção de Luke de onde havia flutuado para o nosso ambiente. “Encoste, Eva. Você não pode dirigir assim.” Luke estendeu a mão entre nós para enxugar as lágrimas que corriam livremente pelo meu rosto enquanto eu indicava e diminuía a velocidade do carro, parando na beira da estrada. Abrindo a porta, Luke me pediu para vir ao seu lado para tomar um pouco de ar fresco. Fiz como instruído e não argumentei quando ele me encostou na porta do carro e encostou sua testa na minha. Minhas pálpebras se fecharam por vontade própria e eu relaxei com o toque de Luke. Ele era a única pessoa que eu permitia compartilhar esse momento íntimo de tristeza comigo. “Eu nunca disse a você por que me juntei à Elite.” Minha voz era quase um sussurro de tão fraca. Se íamos ao Gala

juntos, se ele ia para casa comigo, então eu precisava deixar Luke entrar e revelar meus segredos mais sombrios. “Diga-me, Eva.” Sua voz era tão baixa, rouca e cheia de emoção. Uma de suas mãos se ergueu para segurar minha bochecha. “Conte-me. Se você estiver pronta.” Fechei os olhos novamente, a cena da memória brincando em minhas pálpebras como um projetor. “Eu tinha dez anos. Meu irmão gêmeo e eu estávamos brincando no cemitério e praticando nossa magia. Não devíamos estar lá. Era pouco depois do pôr do sol e havia rumores de atividade de

vampiros

na

área,

mas

pensávamos

que

éramos

invencíveis.” “Eles apareceram das sombras, homens e mulheres com os olhos famintos de um predador que avistou uma doce presa. Não foi até que eles se mostraram que Calvin e eu percebemos que estávamos cercados. Corremos para usar feitiços, mas os vampiros eram rápidos, muito rápidos. Eles nos pegaram, puxando-nos para longe um do outro. “O líder deles era uma mulher forte e musculosa, e quando ela agarrou o queixo de Calvin para que ele olhasse para ela, ele cuspiu em seu rosto. Eu estava tentando fazer minha mágica funcionar, mas era muito lenta. Os mortos que eu estava levantando estavam fracos e mal se recompuseram em meu pânico.” Um soluço rasgou minha garganta, ameaçando quebrar o pouco do meu coração que permanecia intacto. “Eu nunca vi seu ataque chegando. Nem Calvin. Ela o golpeou com as costas da mão com força que apenas um monstro como ela possuiria

e mesmo a metros de distância ouvi seu pescoço estalar. Os vampiros o segurando mergulharam em seu pescoço e pulsos, sugando-o até secar antes que seu corpo cedesse com o golpe. Não tenho certeza do que o matou, seu ataque ou seu banquete. “E tudo que eu pude fazer foi gritar. Eles me deixaram. Eu gritei e gritei enquanto eles se alimentavam. Algo em mim quebrou e minha magia mortal se retorceu e lutou dentro de mim. Não tive forças para segurá-la enquanto a líder se aproximava, pronta para me matar também.” “Então, minha magia estava fora do meu controle, levantando os mortos sem eu pensar sobre isso. Os mortos atacaram os vampiros com uma ferocidade implacável, forçando-os a me soltar e começar a lutar e recuar. Eu tropecei no corpo de Calvin e desabei ao lado dele. Algum tempo depois, desmaiei e foi aí que meus pais me encontraram, depois de me ouvirem gritando. A próxima coisa de que me lembro é de acordar na minha cama, pensando que era um pesadelo, só que não era. “Eu jurei então que mataria todos os vampiros que eu pudesse encontrar por tirar meu irmão... Meu melhor amigo... De mim. Eu também disse a mim mesma que nunca deixaria ninguém entrar novamente porque a dor de perder Calvin quase me matou. Luke, você é meu melhor amigo agora. E se eu perder você também?” Os braços de Luke me envolveram enquanto os soluços rasgavam minha garganta um após o outro. Ele ficou em silêncio, esfregando minhas costas em círculos suaves. O frio

do ar amargo se perdeu em seu abraço enquanto eu molhava a camisa de Luke. Finalmente capaz de me recompor, inclinei-me para trás e limpei o nariz na manga. “Sinto muito.” “Não sinta.” As bochechas de Luke estavam molhadas também. “Eu conheço a dor de perder aqueles que você ama, só que nunca percebi que essa era a dor que a impedia de alcançar os outros também.” “É o que me separou da minha família todos esses anos.” admiti. “Meus

pais

ficaram

arrasados,

mas

nunca

me

culparam. Só eu me culpei. Foi minha ideia praticar no cemitério em vez de no nosso quintal. Foi ideia minha, Luke.” Minha voz falhou novamente e Luke segurou meu rosto com suas mãos grandes e quentes. “Os únicos culpados pela morte de Calvin são aqueles que o mataram.” “Eu sei, mas é tão difícil fazer meu coração acreditar.” Lábios quentes pressionados contra minha testa, dando um conforto que eu nunca esperei de Luke. “Obrigado por confiar em mim com isso.” “Eu ainda não terminei.” eu disse, agarrando-o com mais força novamente. “Aconteceu na noite de Gala de Natal. Nem Calvin nem eu queríamos ir, então escapamos.” “É por isso que você realmente odeia o Gala.” Luke murmurou, seus lábios roçando minha pele quando ele deu outro beijo na minha testa e eu dei um leve aceno de cabeça. “Todos os anos a noite de Gala me lembra aquela noite. É como ninguém mais se lembrasse, mas eu sim.”

“Tenho certeza que sim, Eva. Todos nós lidamos com a dor e a perda de maneira diferente. Mas você ainda ama o Natal?” Eu balancei a cabeça novamente, recostando-me. “Eu amo. Calvin e eu amavamos o Natal. Era nosso feriado favorito. Aqueles primeiros Natais foram muito difíceis de passar, mas desde então cada um foi mais fácil. Em vez de pensar nisso como a morte de Calvin e odiar porque ele não estava lá, comecei a comemorar. Isso me fez sentir mais perto dele. Tudo menos a noite de Gala, de qualquer maneira.” “Talvez seja por isso que sua família se esforça tanto na Gala.” “Talvez.” Um carro da polícia parou atrás de nós enquanto eu enxugava mais lágrimas do meu rosto e gemia. Claro que alguém iria parar para se certificar de que estávamos bem. Era desnecessário, pois precisávamos seguir nosso caminho novamente. Depois de uma breve explicação de que nada estava errado, que tínhamos parado para esticar as pernas e que meu choro não tinha nada a ver com Luke, o policial foi embora. Quando voltei para o carro, assoei o nariz em um guardanapo de fast food e voltei para a via expressa. Luke ficou em silêncio ao meu lado, provavelmente tão imerso em pensamentos quanto eu. No entanto, algo mudou entre nós. Eu não conseguia definir o que era, mas estava mais confortável com ele. Não que eu não estivesse antes, mas nossa amizade se aprofundou nos poucos minutos em que ficamos

juntos na beira da estrada. Minha perda provavelmente o fez lembrar da morte de seus pais, e essa perda terrível era algo que tínhamos em comum, algo que agora nos unia. Eu deveria ter compartilhado com ele antes de hoje, mas não tive coragem. Ele não me fez sentir mal por não compartilhar nossos anos de conhecimento, e não me desculpei por isso. Passamos as próximas várias longas horas conversando sobre negócios aleatórios de esconderijo e sobre minha família e a vida de Luke antes de ele deixar o lago. A maioria dos Merfolk permaneceu nos mares, e Luke foi um dos poucos corajosos que não apenas se aventurou na terra, mas fez da terra sua residência permanente. Eu disse a ele uma vez o quão corajoso eu achava que ele era por se mudar para a terra, mas ele me dispensou, dizendo que tinha feito isso para ajudar seu povo. Eu ainda considerava isso corajoso. Era início da noite quando troquei de lugar com Luke, que me deu uma ordem para dormir. Eu não queria dormir e deixálo sozinho para dirigir, mas ele insistiu, então coloquei o assento para trás e fiz o meu melhor para me enrolar nele. Quando ele começou a cantar junto com uma balada de Natal, foi minha ruína, e eu nem cheguei ao final da música antes de cair em um sono profundo.

Quando acordei, foi com Luke sacudindo meu ombro. A primeira coisa que notei foi nossa falta de movimento. O segundo foi o uivo do vento. Eu me endireitei no assento para descobrir que a escuridão desceu e flocos de neve chicoteavam no ar. Não havia muitos ainda, mas eu tinha certeza que mais viriam. “Nós temos duas horas pela frente.” afirmou Luke, tentando não fazer uma careta. “Eu teria conseguido passar, mas esta tempestade vai ser terrível. Não quero arriscar nossas vidas.” Nenhum de nós precisava verificar o radar para saber que uma tempestade estava chegando e que seria terrível. As habilidades de Luke como tritão o permitiram sentir todas as complexidades do clima, então não havia dúvidas em minha mente de que ele falava a verdade. Era irritante estarmos tão perto e tão longe. “Onde estamos?” Eu olhei em volta. Luke nos estacionou no estacionamento de uma grande loja.

Ele acenou com a cabeça em direção à loja, os braços apoiados no topo do volante. “Achei que precisaríamos encontrar um quarto de hotel para a noite, mas primeiro devemos fazer nossas compras. Depois de fazermos check-in no hotel, podemos embrulhar.” “Bem,

isso

foi

um

pensamento

inteligente.”

eu

murmurei. ”Ok, vamos fazer isso.” Tínhamos feito pouco mais do que descer do carro quando meu telefone tocou. Eu olhei para a tela e gemi. Era minha mãe. Eu não mandei uma mensagem para ela ao longo do dia, ou pedi para Luke enviar no meu lugar sobre nosso progresso. “Ela provavelmente quer verificar como estamos e a tempestade.” eu murmurei antes de responder. ”Ei mãe.” “Oh, Eva, que bom que você respondeu. Ouça, você deve encontrar um lugar para passar a noite. Há uma terrível tempestade nos atingindo aqui. Eu não quero você dirigindo nela.” “Sim, estamos saindo da rodovia para encontrar um hotel agora.” eu disse, mentindo um pouco. “Obrigada Senhor. A que distância você está?” “Cerca de duas horas. Estamos tão perto.” “Você está, mas eu prefiro que você esteja segura. Até pagaremos pelo seu quarto de hotel.” Eu balancei minha cabeça. “Não, mãe, nós podemos pagar pelo quarto. Não sou mais uma adolescente sem dinheiro. Eu posso pagar por isso.” “Eu sei querida...”

“Mãe, eu preciso ir. Vou mantê-la atualizada sobre quando partiremos amanhã para que saiba quando nos esperar.” Ela

suspirou

e

então

deu

uma

risadinha. “Tudo

certo. Isso vai me ajudar a saber quando ter o visco pronto.” Eu bati a palma da minha mão na minha testa, chamando a atenção de Luke quando entramos na loja. “Não se atreva, mãe. Nós conversamos sobre isso.” “Oh, Eva, relaxe um pouco. É Natal, pelo amor de Deus.” Com vontade de gritar, me despedi rapidamente da minha mãe e me juntei a Luke enquanto ele pegava um carrinho e o oferecia para mim antes de pegar um para si. “Como se trata de compras de Natal, precisamos de dois carrinhos.” explicou ele ao entrarmos lado a lado na loja. “O que sua mãe disse?” “Além de parar durante a noite? Ugh, Luke, se um pedaço de visco estiver naquela casa, mesmo que seja uma folha, vou gritar.” “Porque isso significa que temos que nos beijar?” Ouvi-lo dizer essas palavras em voz alta aqueceu meu corpo de uma forma que não deveria ter reagido. Eu gemi e limpei meu rosto. “Sim, e eu já disse a ela que estamos indo devagar e não nos beijamos. Acho que ela está determinada e determinada a mudar isso.” “Suponho que seja um próximo passo natural depois de três meses de namoro.” afirmou Luke, me assustando até a morte até que ele continuou após uma breve pausa, “Mas se você não está nessa fase e não quer me beijar, então não

vamos. Não há nada de errado em esperar por esse tipo de afeto físico. Se ela perguntar por quê, me culpe. É tão fácil assim.” Eu não merecia Luke como amigo. Ele não só estava se tornando meu namorado falso no Natal, mas também se permitindo ser um amortecedor entre mim e mamãe. Eu não tinha certeza se muitos homens se permitiriam ser culpados por não querer seguir em frente com afeto físico. Então, novamente, era de Luke que estávamos falando. “Obrigada, Luke.” Ele assentiu. “Ok, nos encontramos de volta aqui em não mais de meia hora. E isso depois de verificar. Não temos muito tempo até que a tempestade chegue com força total.” Então, ele se foi. Eu nem tive tempo de perguntar o que ele queria de Natal enquanto ele se afastava de mim. Ele era meu amigo, então eu deveria saber o que dar a ele, mas não sabia. Bem, eu sabia de uma coisa que ele estava recebendo de mim, mas seria antes do Natal. Com um pensamento, fui em direção às gravatas, esperando que ainda tivessem algumas com o tema natalino. Depois de escolher a que eu queria, gemi. “O que o Luke quer?” Murmurei para mim mesma, deslizando corredor após corredor. Luke era um homem simples. Ele não gostava de desordem extra. Isso ficou claro com uma olhada em seu quarto. Embora a maioria das pessoas tivesse algum tipo de decoração, mesmo que fossem algumas fotos de sua família,

prêmios ou bugigangas, Luke não tinha nada. Nem mesmo uma foto na parede. Eu parei o carrinho. Talvez ele não tivesse nada porque nunca tirou fotos com ninguém e sua família estava morta. Além

disso,

o

que

ele

disse? Ele

nunca

tinha

comemorado o Natal, porque de que adiantava fazer isso no esconderijo se nunca ia a lugar nenhum? Havia decorações em várias áreas do esconderijo, então não era completamente sem graça. Mas faltavam muitas atividades festivas, e Luke não sairia com outras pessoas para abrir seus presentes... Se ele tivesse algum. Nunca trocamos presentes em todos os anos em que nos conhecíamos. Tive a sorte de esta loja ter exatamente o que eu precisava para realizar minha tarefa. Quando fiz o checkout, posso ter demorado um pouco mais do que o tempo previsto, mas não muito. Luke estava esperando por mim, algumas sacolas nas mãos. Eles estavam embaladas duas vezes, então eu não conseguia ver através delas, e ele balançou a cabeça para mim quando tentei. “Você não quer estragar seus presentes de Natal.” ele me avisou, abrindo o zíper da jaqueta e entregando-a. “O seu ainda está no carro.” Meu olhar travou nas portas de vidro na entrada da loja e eu me encolhi. A neve estava realmente caindo em condições de tempestade de neve. Teríamos que limpar o carro antes de sair do estacionamento ou nunca seríamos capazes de ver. “Onde é o hotel?” Eu gritei, pegando seu casaco. Parte de mim queria discutir com Luke sobre eu estar bem, que não

precisava de seu casaco e ele deveria ficar com ele, mas quando meu olhar pousou nele novamente, sorri. Luke estava completamente coberto por escamas de um azul profundo que também refletiam o verde esmeralda. Essas escamas

o

manteriam

aquecido

mesmo

no

frio

mais

terrível. Caramba, elas o mantinham aquecido sob a água no auge do inverno. Eles certamente poderiam fazer o mesmo em uma tempestade de neve. Com nós dois protegidos da tempestade, nos protegemos do vento e corremos para o carro. A loja estava quase vazia, e poderíamos culpar essa tempestade de neve por isso. Todo mundo foi esperto sobre isso e fez suas compras antes. Eu abri o porta-malas quando chegamos e guardei os presentes de Luke. Agarrando o raspador de neve de cabo longo com uma escova na outra extremidade, me preparei para limpar o carro apenas para tê-lo arrancado de minhas mãos. Luke apontou o polegar em direção à frente do carro, um sinal para eu entrar. Não houve discussão minha. Embora eu odiasse dirigir de casaco, não ousei tirá-lo do lado de fora, e o carro estava congelando. Mesmo que fosse uma curta viagem de carro até o hotel, de jeito nenhum eu queria congelar todo o caminho até lá. Isso me deixou ligando o carro e explodindo o calor. Luke se juntou a mim alguns minutos depois, a pior parte da neve foi removida do meu carro. Ele jogou o raspador no chão do banco de trás e sentou-se no banco da frente. Como se ele pudesse sentir que a temperatura no carro estava um

pouco acima da temperatura externa, ele manteve sua porta fechada enquanto eu terminava de ajustar o assento e os espelhos para mim. “Onde fica este hotel?” Eu perguntei com os dentes batendo. “Descendo a estrada cerca de um km. Se não estivesse nevando tanto, poderíamos ver assim que saíssemos deste estacionamento. Esta noite, provavelmente estaremos dentro antes de vermos. Quando chegamos, você entra correndo e começa a reservar um quarto. Vou pegar nossas malas e pertences. Não há razão para nós dois sentirmos frio.” O que Luke não disse foi que, embora eu fosse um picolé gelado,

ele

estava

gostoso

e

quentinho

sob

aquelas

escamas. Mais uma vez, eu não discutiria com ele. Este não era apenas Luke tentando ser um bom namorado. Este era o típico Luke. O hotel estava exatamente onde Luke disse que estaria, e ele estava certo: Estávamos em cima dele antes que eu o visse. Para meu alívio, era um hotel de grande rede. Eu não estava ansiosa para passar a noite em um hotel pequeno. Eu tinha feito isso o suficiente no passado. “Vá para dentro.” Luke instruiu novamente depois que eu estacionei o carro perto da porta principal. Mesmo que nosso quarto ficasse do outro lado do prédio, o carro não sairia até de manhã. “Vou pegar nossas coisas.” Eu pisquei para ele. “Você só quer dar uma olhada nos seus presentes de Natal.”

Seus lábios nem sequer se contraíram, mas seus olhos brilharam com uma pitada de travessura. “Você me conhece muito bem. Dentro com você.” Depois de pegar minha bolsa e meu casaco, corri para dentro, deixando Luke para trás. Apenas o conhecimento de que ele poderia ficar do lado de fora por horas e não congelar até a morte evitou que eu me sentisse mal e voltasse para ajudá-lo. A

única

preocupação

era

se

suas

escamas

congelassem, mas isso não aconteceria nos poucos minutos que ele estaria fora. Eu me registrei em um quarto, o último quarto que eles tinham, já que não éramos os únicos a parar aqui durante a noite, e abri o caminho em direção a ele quando Luke entrou carregando uma mala com as duas mãos. O recepcionista olhou boquiaberto para ele. Estando tão longe de qualquer grande extensão de água, os Merfolk eram poucos e distantes entre si. Eles também raramente eram raros, então esta era uma visão rara, mesmo para mim. Entrando em nosso quarto no terceiro andar, me encolhi por dentro enquanto segurava a porta aberta para Luke. Ele provavelmente leu a placa do lado de fora da porta, mas não comentou sobre isso. Se ele tivesse perdido as palavras “Suíte de lua de mel.” ficou óbvio quando entramos em uma sala com uma configuração elaborada. A sala se abria para uma área de estar com uma combinação de móveis de pelúcia vermelhos e brancos. Pétalas de rosas vermelhas estavam em ambas as mesas de canto de vidro, e uma trilha delas levava à cama circular do outro lado

da sala. Mais pétalas cobriam a colcha branca, e a forma como a cama estava feita revelava lençóis de um vermelho profundo por baixo. “Era tudo que eles tinham sobrando.” eu gritei quando Luke largou nossas malas e voltou para a porta em seu caminho para ir buscar o resto de nossos pertences: Os presentes que precisávamos embrulhar. “Vai ficar tudo bem. Nós já dividimos a cama antes.” “Mas não como um casal de namorados.” Ele sorriu e balançou a cabeça enquanto entrava no corredor. “Um casal de namorados onde nenhum dos dois beijou ninguém nos vinte e seis anos de suas vidas?” “Como você sabia que eu nunca beijei ninguém?” Inclinando a cabeça para o lado, Luke olhou para mim, o sorriso caindo de seus lábios. “Você não saiu com ninguém desde que nos conhecemos, e presumi que não tinha antes disso. Estou errado?” “Não, você está certo. Você também não beijou ninguém?” “Acho que ainda estou esperando para encontrar a mulher que me faz sentir vivo por dentro novamente.” Ele encolheu os ombros. “Talvez seja você.”

Luke saiu antes que eu pudesse refutar. Eu? Quando ele desapareceu escada abaixo, puxei meu lábio inferior entre os dentes e o mordi. Ele estava falando sério sobre me beijar? Eu estaria beijando meu melhor amigo. Isso tornaria toda a experiência estranha? Eu balancei minha cabeça. Eu pensaria nisso mais tarde. Agora, tudo que eu queria era um bom banho quente para me aquecer. Então eu embrulharia os presentes de Luke. No momento em que saí do banheiro após um longo banho, Luke estava de volta e estava terminando os retoques finais em meus presentes. Havia cerca de meia dúzia, talvez mais algumas, de tamanhos e formas variados. Não era a quantidade

ou

o

tamanho

dos

presentes

que

impressionou. Não, era seu embrulho. “Se não fossem seus presentes que precisassem ser embrulhados, eu faria você embrulhá-los.” eu disse, ficando em pé sobre Luke enquanto ele colocava a etiqueta no presente final e os colocava de volta em suas sacolas de compras. “Se eles não fossem meus, eu concordaria de bom grado.”

“É isso aí. Agora que eu sei que você pode embrulhar um presente muito melhor do que eu, você está embrulhando todos os meus presentes de agora em diante.” “Eu vou fazer isso, mas você me deve.” Eu estreitei meus olhos na parte de trás de sua cabeça. “Devo você o quê?” “Eu ainda não decidi.” Balançando a cabeça, coloquei minhas roupas sujas na minha mala, desfrutando do conforto do meu pijama de lã listrado vermelho e branco. Depois de se levantar, Luke olhou minha roupa, o canto dos olhos enrugando com a visão. Era sua maneira de rir e sorrir quando falava sério e não estava sendo sarcástico. Minha família não iria entender a versão de Luke de expressar suas emoções, mas estava tudo bem. Eles não precisavam. “Eu nunca vi você usar isso.” Luke acenou com a cabeça em direção ao meu pijama enquanto pegava roupas limpas de sua mala. “Eles são especiais?” “Na verdade não. É que você nunca sabe no esconderijo quando será chamado de plantão em uma emergência, e eu prefiro não ter meu PJ de Natal arruinado em uma briga, ou algo igualmente terrível.” “Isso é justo. Ok, bem, vou tomar um banho. Eu preciso mergulhar na água.” “Tenho certeza que eles têm uma piscina aqui.” Ele encolheu os ombros. “Eles tem. Eu vi um sinal, mas também tem um aviso de que é altamente clorado, então vou

evitar isso. Como você sabe, muito cloro na água queima minha pele depois de um tempo.” Sim, eu sabia disso por experiência própria. Paramos em um hotel durante uma viagem de trabalho e não havia sinais de cloro afixados, e Luke saiu da piscina com pressa quando sua pele começou a queimar. Ele passou uma hora no chuveiro enxaguando-o e esfriando sua pele. Enquanto isso, fui ao saguão e repreendi cada gerente, gerente assistente e balconista que pude encontrar. Um sinal foi colocado naquele dia. Enquanto Luke mergulhou na banheira, embrulhei seus presentes. Havia apenas quatro, e eles eram pequenos, mas eu esperava que ele gostasse de todos eles do mesmo jeito. O trabalho de embrulhar não era tão bom quanto o dele, mas ele teria que lidar com isso. Quando terminei e os presentes voltaram para as sacolas, ele ainda não havia saído do banheiro. Meus olhos viajaram para a cama e estremeci. Tínhamos compartilhado uma cama antes, sim, mas isso era diferente. Ele estava fingindo ser meu namorado e, como ele havia mencionado várias vezes no carro, eu precisava esquecer a parte de fingir e apenas me referir a ele como meu namorado. Isso não tornou isso menos estranho para mim. Eu provavelmente estava pensando demais nisso, então me sentei na cama e aninhei um dos travesseiros de pelúcia no meu peito e esperei que ele se juntasse a mim. Quando o tritão finalmente saiu do banheiro, quase gemi alto. Claro que ele escolheria usar um par de calças de moletom soltas e nada mais. Não era como se eu quisesse

desviar o olhar do homem. Cada músculo de seu corpo foi cortado e definido para fazer uma mulher babar. Ele se agachou para guardar suas roupas sujas e outros itens de banheiro, dando-me uma visão das guelras em suas costas, localizadas logo abaixo de suas omoplatas. Para sua segurança, sua blusa Elite tinha acolchoamento extra nas costas para proteger suas guelras de um ataque por trás. Como quase sempre estavam escondidas, aproveitei todas as chances que tive de vê-las. Elas eram únicas e me fascinaram. Os olhos de Luke brilharam com uma malícia que seu rosto não expressou quando ele rolou na cama para olhar para o teto. “Eu não tenho um pijama tão bonito e festivo como certo alguém na cama.” “Eu acho que você vai sobreviver. Talvez antes de sairmos da cidade amanhã de manhã, possamos passar na loja novamente e comprar alguns para você.” Seus

olhos

arderam

quando

se

viraram

para

mim. “Combinando pijama? Estamos namorando.” Eu mordi meu lábio. “Acho que não faria mal ajudar a convencer a família disso.” “Será que isso finalmente convenceria você?” “Luke...” Ele se sentou, inclinando-se na minha direção e segurando minha bochecha, para me fazer olhar para ele. Seus olhos eram tão intensos que meu estômago apertou em antecipação. Antecipação

para

quê,

eu

não

conseguia

adivinhar. “Eva, quando você me contou sobre seu dilema,

pedi que fosse minha namorada, pelo tempo que isso durasse. Eu não te pedi para ser minha namorada falsa. Você se lembra da sua resposta?” “Contanto que ninguém no esconderijo descobrisse.” “Ninguém fez.” O polegar de Luke percorreu minha bochecha, enviando um calafrio pelo meu corpo, um calafrio que não tinha nada a ver com a temperatura na sala. “Isso me torna seu namorado. Claro, posso não ser aquele sobre o qual você contou tudo à sua família, mas sou o verdadeiro.” Um lado da minha boca se ergueu em um sorriso cansado. “Então, isso faz de você meu namorado falso de verdade?” Ele revirou os olhos e deixou cair a mão. “Eu acho. Mas se você quiser fazer isso funcionar, você vai começar a pensar em mim como seu namorado.” Eu balancei a cabeça e me agarrei ao meu travesseiro, não gostando da decepção que eu vi em seus olhos quando Luke se deitou. “Sim, você é meu namorado. Só temos que sobreviver ao Natal.” A sala ficou em silêncio por alguns minutos, nós dois perdidos em nossos pensamentos até que Luke o quebrou, a voz suave enquanto olhava para o teto. “Você sente falta de trabalhar com os mortos quando não os está usando para lutar contra um inimigo?” Dei de ombros. “As vezes.” Outra

batida

se

passou

antes

que

Luke

falasse

novamente. “Em todo o tempo que passamos juntos, nunca falamos muito sobre a sua magia além de ressuscitar os

mortos para a batalha. O que mais você pode fazer? Como sua família usa sua magia como agentes funerários?” Segurando o travesseiro com mais força, descansei minha cabeça em cima dele. “Bem, como você viu com Jackson quando o Lich tentou matá-lo, eu posso reverter um feitiço de morte. Também posso criar um feitiço de morte que mata alguém lentamente, mas não é tão forte quanto o que quebrei.” “Reverter aquele feitiço foi impressionante, a propósito.” “Obrigada. Também usamos nossa magia para preparar corpos para o enterro, e podemos mudar a aparência do corpo em pequenas formas se tivermos acesso a ele logo após a morte, como se houvesse um acidente, pudéssemos remover alguns dos sinais mais horríveis de trauma. Podemos animar os mortos e trazer de volta uma alma parcial, mas você já sabe disso. A maioria dos Necromantes cessa seu estudo do que podemos fazer naquele ponto. Existem rumores de feitiços reais que podemos lançar, mas nunca os vi ou tentei localizar algum... Ainda. Um dia gostaria de continuar aprendendo mais. Alguns dizem que podemos animar as almas dos mortos para ver o que aconteceu nos últimos momentos de alguém. Sempre pensei que seria uma ferramenta legal para usar para ajudar a Elite, mas nunca encontrei esse feitiço.” “Isso seria útil.” Luke concordou, a voz suave. “Quando voltarmos ao esconderijo, vou ajudá-la a encontrá-los, não por causa do que eles podem fazer pela Elite, mas porque você quer fazer isso.” “Você realmente é a pessoa mais doce viva, Luke.”

Ele se virou para mim, um sorriso raro erguendo seus lábios. ”E aqui eu pensei que estava sendo tão sutil.” Eu balancei meu braço para trás para jogar o travesseiro em seu rosto quando gritos explodiram no corredor. Meu olhar chicoteou em direção à nossa porta enquanto mais gritos e berros ecoavam pelo corredor. Luke e eu estávamos fora da cama no segundo seguinte, agarrando as facas que sempre carregávamos conosco. No momento em que cheguei à porta, Luke estava em uma armadura completa com suas nadadeiras de pulso afiadas estendidas e eu tinha facas em ambas as mãos. Homens e mulheres passaram correndo por nossa porta enquanto outros gritavam na direção de onde haviam vindo. Quando meus olhos se concentraram na causa, meu estômago embrulhou. Morto-vivo. Muitos mortos-vivos. “Eva…” “Eu sei. Necromante. É por isso que recebemos uma má reputação.” As palavras foram cortadas enquanto uma raiva frustrada crescia em meu peito. “Se eu for mais forte do que o Necromante que os criou, posso assumir o controle deles e posso dizer onde o Necromante está. Enquanto eu lido com essa bagunça, você encontra aquele Necromante.” “Apenas me diga onde encontrá-lo.” Minha magia alcançou o primeiro morto-vivo, um homem pela aparência do que restou de seu corpo. A maioria dos

mortos-vivos era uma bagunça viscosa de ossos, músculos e outros tecidos, enquanto outros não eram nada além de esqueletos. Alguns nos notaram parados no corredor enquanto minha magia revestia a do Necromante controlador. “Calma.” eu sorri, minha magia da morte quebrando o controle do outro Necromante no primeiro em segundos. “No estacionamento perto de onde estacionamos.” “Você tem isso?” A voz de Luke estava cautelosa quando o resto dos mortos-vivos chamou sua atenção para nós no segundo em que ganhei o controle do primeiro. “Absolutamente. Encontre aquele Necro.” Luke correu pelo corredor, pulando o elevador para subir as escadas. Os homens e mulheres que os mortos-vivos estavam perseguindo se espalharam, correndo em todas as direções para fugir de seus agressores, embora nenhum deles parecesse ferido além de alguns cortes e hematomas. Com cada morto-vivo olhando para mim, a maioria com as órbitas vazias, eu sorri. Isso estava ficando divertido. Eu já podia sentir o Necromante no controle deles lutando para manter o controle enquanto outro morto-vivo caía sobre mim. Aqueles no controle do Necro correram para mim, mas eu estava pronta, antecipando seu próximo movimento. Os dois que eu controlei atacaram seus irmãos com uma ferocidade que

só

os

mortos-vivos

podiam

controlar. Embora

aterrorizasse o cidadão comum, eu era um com os mortos. Sua velocidade e força eram reconfortantes e naturais para mim, mesmo que ainda fosse perigoso.

O primeiro esqueleto me alcançou, mirando em meu rosto um punho que teria esmagado um osso se eu não tivesse me esquivado do caminho. Minha magia derramou minhas lâminas, permitindo-lhes cortar a cabeça do esqueleto de seu corpo tão fácil quanto cortar manteiga quente. Para qualquer outra pessoa, isso teria sido uma luta. O esqueleto caiu em uma pilha de ossos, morto mais uma vez. Outro morto-vivo, este um esqueleto, avançou contra mim enquanto uma versão pegajosa de uma mulher seguia logo atrás. O esqueleto caiu tão facilmente quanto o primeiro, mas os dedos das pontas dos ossos da mulher arranharam meu braço enquanto eu mal a evitava. Minha faca afundou profundamente no que costumava ser sua barriga, e eu enviei magia para baixo que enviou o fogo da morte direto para ela, queimando seus restos por dentro. Essa magia era a versão da cremação do Necromante e, em minutos, ela seria nada além de cinzas. Mais dois mortos-vivos atacaram, tendo sido perdidos pelos dois que eu controlava, e eu os parei tão facilmente quanto os outros. Quando acabei com eles, eu era uma bagunça

nojenta

de

sangue,

suor,

cinzas

e

gosma

humana. Tanto para manter esse pijama limpo e especial. Eles estavam uma bagunça e eu nunca seria capaz de dormir com eles. “Você está bem?” um homem perguntou, colocando a cabeça para fora de uma das portas que ainda não tinham sido arrombadas pelos mortos-vivos. Parecia que ele havia assistido

a tudo pelo olho mágico na segurança de seu quarto. Homem inteligente. “Estou

bem.”

murmurei,

examinando

nossos

arredores. Mais de uma dúzia de mortos-vivos jaziam no corredor de uma forma ou de outra. Quando os dois mortos-vivos que eu controlei saíram de uma sala, o homem gritou. “Tem mais!” “Está tudo bem. Eu os controlo.” Minha voz estava seca. ”Eles não vão te machucar.” “Você os controla?” A voz do homem tremeu quando ele abriu a porta um pouco mais depois de fechá-la quase totalmente. ”Você é um deles?” “Se você quer dizer um Necromante de Elite, então sim, eu sou.” Os olhos do homem se arregalaram um pouco. ”Fui eu quem os animou em primeiro lugar? Sem chance. Tudo que eu queria era uma noite agradável e tranquila.” “Então quem é o responsável?” “Eu não sei. Meu parceiro está procurando.” A palavra “parceiro” escapou da minha língua tão facilmente

como

sempre,

embora

não

fôssemos

mais

parceiros. No entanto, eu mordi meu lábio. Eu precisava ter cuidado com esse deslize quando chegássemos em casa. Luke era meu namorado agora, não meu parceiro.

Suspirando, acenei para o homem entrar em seu quarto enquanto ele entrava no corredor. “Senhor, por que você não volta a dormir ou seja lá o que estava fazendo? Quanto menos gente estiver pelo corredor é melhor, até que essa bagunça seja limpa.” “Mas eu quero saber quem é o responsável por isso.” “Leia sobre isso amanhã no relatório Elite online da base em sua área.” O homem parecia querer discutir mais, mas quando levantei uma sobrancelha, ele desapareceu em seu quarto novamente. Eu

não

deixaria

passar

por

ele

estar

me

espionando pelo olho mágico novamente. Esfregando minha testa e espalhando um pouco de gosma em meu rosto, eu gemi quando um dos trabalhadores noturnos do hotel saiu do elevador. Ele deu uma olhada na bagunça e cobriu a boca. “Vou te poupar do trabalho.” eu disse a ele. ”Ligue para sua base de Elite e diga a eles que você precisa de alguém aqui agora para pegar um Necromante desonesto que estava atacando civis.”

O homem assentiu e voltou para o elevador. Onde estava Luke? Não deveria ter demorado tanto para encontrar o Necromante. O Necro lutou até o final amargo, então eles permaneceram perto, e provavelmente não tinham ideia de que ele estava vindo atrás deles. Com um gemido, inclinei-me contra a parede e esperei. Cinco minutos depois, gritos irritados e o que parecia uma briga escaparam da escada. Outro minuto se passou antes que Luke entrasse no corredor, uma mulher grande por cima do ombro. Ele a deixou cair sem cerimônia no chão e examinou o corredor, suas escamas retraindo em sua pele. “Parece que você cuidou de tudo aqui.” ele afirmou, a voz seca. “E você também, eu vejo.” “Ela foi fácil de encontrar em seu carro, pois estava funcionando, mas eventualmente desisti de tentar convencê-la a sair e quebrei a janela para destrancar a porta.” Luke encolheu os ombros. “Foi ainda mais divertido tentar arrastála para dentro. Você quer questioná-la?” “Sem chance.” Minha risada era sem humor. “Não vou tocar nisso mais do que dar uma declaração quando os moradores aparecerem.” “Você ligou para eles?” “Mandei o gerente noturno fazer isso quando ele veio verificar a situação.” Luke acenou com a cabeça. “A tempestade ainda está forte. Provavelmente levará algumas horas antes que eles

apareçam. Eu nem tenho certeza de onde fica a base para esta área. Denver, talvez?” “Talvez,

embora

tenha

que

haver

uma

mais

perto. Provavelmente estamos entre duas delas e vai demorar uma eternidade para chegar alguém.” Olhei para minhas roupas arruinadas e os restos humanos secando até minha pele. ”Se você ficar de olho, vou me limpar e me trocar.” “Não tenha pressa. Ela não vai fugir de mim.” Luke riu, um som ameaçador, quando abri a porta do hotel. “Eva, acho que você se esqueceu de uma coisa.” Eu tinha? Luke acenou com a cabeça no corredor e me virei para encontrar os dois mortos-vivos ainda de pé onde eu os havia deixado. Revirando os olhos, cortei a magia que os mantinha animados e os observei cair no chão em uma pilha. Então eu desapareci no quarto do hotel. Meu pijama foi direto para o lixo depois que encontrei alguns arranhões em mim que não senti na luta. Não valia a pena tentar tirar as manchas de sangue e gosma e também costurar os buracos. Afinal, parecia que íamos comprar pijamas combinando. No momento em que me limpei e me troquei, o time de Elite havia chegado. Aparentemente, eles foram informados pelo gerente noturno que houve um ataque sobrenatural e muitas

pessoas

estavam

mortas. Ele

não

estava

errado. Pessoas estavam mortas, mas morreram muito antes de esta luta começar. Seus cadáveres eram seus únicos restos mortais.

A mulher confessou que a razão do ataque foi que ela seguiu seu marido traidor até aqui, e ela planejou que os mortos-vivos o encontrassem e o matassem. No final das contas, era o homem no final do corredor. Eu o chamei de testemunha, e no segundo que ele saiu da sala com outra mulher, a mulher Necromante enlouqueceu tentando chegar até ele. O bruxo da equipe de Elite acabou usando um feitiço de

paralisia

nela

para

manter

todos

seguros. Todos

concordamos que foi um milagre de Natal eu estar aqui para impedir o ataque dos mortos-vivos. Luke e eu demos declarações e nos oferecemos para ajudar a limpar a bagunça, mas a equipe local dispensou-nos e nos mandou para a cama, considerando que estávamos de férias. Já passava da meia-noite quando nos deitamos na cama, e eu estava tão cansada do longo dia dirigindo e de toda a ação que não me importei com Luke dormindo ao meu lado. Ele se manteve ao seu lado da cama, o que era difícil considerando sua forma circular, mas quando eu caí no sono, sua mão grande e quente segurou a minha. Sorrindo, caí em um sono tranquilo. Por mais que eu quisesse dormir, meu cérebro me acordou antes do amanhecer, animado para começar o dia e terminar a caminhada para casa. Enquanto eu não estava ansiosa para as discussões com mamãe sobre meu trabalho com a Elite, e provavelmente provocando sobre Luke, eu estava pronta para estar em casa com minha família. Já que tomei banho duas vezes na noite anterior, estava limpa e só precisava terminar minha rotina matinal, o que fiz

antes mesmo de Luke se mexer. Eu não queria acordá-lo, então fiquei grata quando ele saiu da cama depois que eu desocupei o banheiro pela última vez. Estávamos prontos para partir dez minutos depois. Assim que fizemos o checkout e fomos reembolsados pela noite desde que tínhamos interrompido o ataque, estávamos de volta ao carro em direção à loja. O pijama estava no nosso futuro, e estávamos com sorte, pois eles tinham um estilo de pijama para ele e para ela. Eles eram um padrão bonito de bengala de doces, e mesmo se houvesse mais opções, eu ainda teria escolhido este. Em uma hora, estávamos de volta à estrada, indo para casa. As estradas ainda estavam cobertas de neve na cidade, mas os caminhões do arado estiveram ocupados a noite toda limpando a neve e, agora que havia parado, havia pelo menos uma pista livre na via expressa. Isso não significa que eu estaria acelerando tão cedo. Iria levar mais de duas horas, mas estaríamos lá sãos e salvos. “Você está nervoso?” Perguntei a Luke quando peguei a saída da rodovia e entrei nos arredores de minha cidade natal. Embora ficasse na saída da rodovia, era pequena, do jeito que eu gostava. Tinha crescido um pouco desde que eu saí, mas ainda era a pequena cidade de que me lembrava. “Não realmente.” Luke declarou com um encolher de ombros. ”Eles vão gostar de mim ou não. Meu palpite é que a princípio não o farão, e estou acostumado com as pessoas pensando que sou frio e não acessível, então está tudo bem.”

“Eu gostaria de poder dizer que minha família não vai pensar isso, mas eu não posso. Não sei como eles vão responder.” “Eu sei. Não estou aqui pela sua família. Estou aqui por você.” Ele estendeu a mão e apertou a mão mais próxima a ele no volante. Meu coração aqueceu com suas palavras e toque. Mesmo que Luke raramente sorrisse e parecesse ter uma carranca constante, ele era tudo menos frio. Isso me fez amá-lo ainda mais... Como um amigo. O passeio pela cidade trouxe de volta tantas memórias, assim como a Prefeitura, o centro comunitário e o cemitério que se estendia atrás dele, as lápides enterradas sob a neve da noite anterior. Nossa funerária de propriedade familiar ficava em dois prédios em uma esquina da avenida principal, e nossa casa ficava atrás dela depois de uma rápida curva à esquerda. Eu gemi ao ver a entrada de automóveis cheia, que era enorme, e estacionei contra o meio-fio do outro lado da rua. Estaríamos carregando nossos pertences pela neve, e a casa já estava lotada de pessoas. “Respire.” Luke murmurou, apertando minha mão enquanto a tirava do volante. Então, em um movimento diferente de todos que eu já vi em Luke, ele levou minha mão aos lábios e beijou as costas dela. “Eles não têm razão para suspeitar que eu não sou o namorado que você tem mencionado nos últimos meses.” “Não é só isso. E se eles fizerem algo para nos envergonhar? Eu?” Esfreguei meu rosto com a mão livre

quando a porta da frente se abriu e uma horda de mulheres escapou da casa para a varanda. Luke grunhiu. “Então nós rolamos com os socos. Não pode ser pior do que lutar contra um morto vivo.” Palavras mais verdadeiras nunca foram ditas. “Ok, você me convenceu. Vamos dizer oi e descobrir onde eles querem nossas coisas antes de arrastá-las para dentro.” “Deixe-me abrir sua porta.” Luke escapou do carro antes que eu pudesse argumentar e acenou para minha família enquanto contornava o capô. Quando ele abriu minha porta, respirei fundo e peguei a mão que ele me ofereceu. De mãos dadas, cruzamos a estrada coberta de neve, que era

realmente

mais

lamacenta

do

que

neve

neste

ponto. Minhas botas mantiveram meus pés secos e quentes, mas estremeci com o ar frio. Foi uma viagem rápida para a casa, então eu não queria me preocupar com um casaco. “Oh, Eva, você conseguiu.” Mamãe me puxou para um abraço apertado que durou um segundo inteiro antes de ela recuar e olhar para meu companheiro. “E nós finalmente conheceremos seu homem. Olá, sou Chandy e não tenho a menor ideia de quem você é além do namorado de Eva.” Eu olhei feio para mamãe quando Luke pegou sua mão estendida e a apertou. “Luke Pollock.” As sobrancelhas da mamãe subiram em sua testa e algumas

risadas

escaparam

redor. “Luke? Ex-parceiro de Eva?” “Sim, senhora.”

das

mulheres

ao

Virando-se para mim, mamãe deu um tapa no meu braço. “Por que você não nos contou que estava namorando seu antigo parceiro? Por que todos os segredos?” “Nós concordamos em não contar a ninguém.” Luke afirmou,

tirando

a

atenção

de

mim. Ele

encolheu

os

ombros. “Não é contra as regras da Elite namorar seu parceiro, ou ex-parceiro, mas o esconderijo também tem seu próprio tópico de fofoca. Quanto menos gente soubesse, menos gente estaria metendo o nariz no nosso negócio. Como Eva e eu somos pessoas reservados, isso funcionou melhor para nós.” “Mas não estamos no esconderijo.” Mamãe se voltou para mim. “Eu sou sua mãe.” “E Luke e eu queríamos ver se isso funcionaria antes de contarmos a você.” Um largo sorriso surgiu nos lábios de mamãe enquanto sua atenção saltava entre mim e Luke. “E deve estar funcionando?” “Até agora, está.” Luke afirmou antes que eu pudesse abrir minha boca e dizer algo rude sobre como nós não tivemos escolha. “Por que não trago nossa bagagem para que todos não tenhamos que ficar aqui no frio? Apenas me diga onde a senhora quer que eu coloque.” “Oh, sim, vamos fazer isso. Traga as malas e mostrarei aonde ir.” Virei-me para ir com Luke pegar nossas coisas, mas ele me impediu. “Eu consigo. Fique aqui com sua família.” Sim, ele estava tentando causar uma boa impressão na minha família sendo educado, mas eu queria jogar uma bola

de neve na parte de trás de sua cabeça enquanto ele descia a calçada da frente e atravessava a rua. Mamãe pegou meu braço e levou a mim e minhas irmãs para dentro, onde se reuniram ao meu redor na entrada. Houve tantas risadas e tantas perguntas dirigidas a mim que, no final, ergui as mãos. “Um

por

vez. Mãe,

você

parece

pronta

para

explodir. Vamos ver.” “Alto, moreno e bonito? Eu nunca percebi que Luke era tudo isso.” “Ele é, e mais. Kara? O que?” Minha irmã mais nova deu uma risadinha. “Como você evitou beijá-lo por tanto tempo?” “Próximo.” Apontei

para

Tailyn,

minha

irmã

mais

velha. “Por favor, diga-me que você tem uma pergunta melhor.” Ela assentiu, segurando seu filho recém-nascido contra o peito. “Eu tenho. Você gostaria de segurar Xander?” Eu sorri. “Oh, pode apostar que eu gostaria de segurá-lo.” Tailyn entregou o bebê adormecido para mim, e eu murmurei para ele enquanto batia em sua bunda e o segurava com força. Xander era seu segundo filho. O primeiro era uma menina de dois anos chamada Lily, que pude ouvir rindo com o pai na outra sala. Eu tinha mais um sobrinho correndo por aqui em algum lugar. As luzes de Natal piscaram ao redor da entrada e em algum lugar da casa, a música estava tocando. A casa cheirava a

biscoitos

assando. E

eu

estava

família. Finalmente parecia mais com o Natal.

cercada

pela

Blakely, a irmã entre mim e Tailyn, abriu a porta para Luke e ele entrou carregando nossas malas. Skylar, a irmã apenas mais nova do que eu, chamou minha atenção, apertou seu bíceps e piscou para mim, uma indicação clara de que ela gostava do quão forte Luke era e que ela estaria babando por ele pelo resto das minhas férias. Sterling a quase noiva, balançou a cabeça para Skylar e desocupou a área, provavelmente para encontrar seu homem. Hannah e Kara observaram com suas risadinhas adolescentes. O progresso de Luke na casa cessou no segundo que ele me avistou, e seu olhar passou entre mim e o bebê que eu segurava. Se

não

me

ligeiramente. Balançando

engano, um

ele

pouco

engoliu a

em

cabeça,

ele

seco se

desvencilhou do que quer que o tivesse travado e voltou sua atenção para a mamãe. Enquanto isso, fiquei com muitas perguntas sobre o que tinha acontecido.

“Onde a senhora gostaria que eu colocasse isso?” Luke perguntou à mamãe, que o conduziu mais para dentro da casa e à direita, onde havia uma escada que levava ao segundo andar. Em uma esquina distante, quando chegamos às escadas, mais vozes, risos e gritos de crianças nos alcançaram. Isso significava que meus avós já estavam aqui, assim como algumas tias, tios e primos. Não admira que a entrada de automóveis estivesse tão cheia. Eu queria me esconder. Com isso em mente, segui mamãe e Luke escada acima para evitar todos os outros pelo maior tempo possível. Ela o virou para a esquerda e nos parou na frente da terceira porta à direita: O quarto de Kara. A garota era apaixonada por mais músicos e atores do que eu sabia que existia, em seus quinze anos tinham os rostos deles colados nas paredes. “Boa sorte, Luke.” eu murmurei, dando um tapinha na bunda de Xander um pouco mais forte enquanto ele se agitava. “Eu não invejo você ficar neste quarto porque eu não vou ficar aqui com isso. É todo seu.”

A sobrancelha da mamãe arqueou. “Mas não temos outros quartos. Achei que vocês dois estivessem aqui juntos.” Meu olhar se voltou para o de Luke. Ele não se incomodou. Eu? Eu estava em pânico. “Mãe, nós nem nos beijamos. O que te fez pensar que gostaríamos de dividir um quarto?” Ela encolheu os ombros e apontou para a cama cheia. “Vocês ficaram no mesmo quarto noite passada, não é? É o último espaço que temos disponível. Talvez você devesse ter dito que ele viria mais cedo.” Eu abri minha boca para dizer a ela que ele só estava aqui porque ela me ameaçou, mas Luke interrompeu. “Isso vai ficar bem. Vamos fazer funcionar, Chandy.” Ele encolheu os ombros ao meu olhar. “Se isso te incomoda tanto, eu vou usar a palavra.” A culpa mergulhou em minha barriga como uma faca cega. “Não, não faça isso. Vai ficar tudo bem, mãe.” “Vou ver o que posso resolver com outra pessoa.” mamãe afirmou, parecendo derrotada. ”Eu acho que não pensei que você se importaria de dividir o quarto. Sterling e Jack pediram para compartilhar, então presumi... Desculpe.” “Está tudo bem, mãe.” Entreguei a ela Xander, que estava começando a chorar, para que ela pudesse levá-lo até Tailyn. “Vou terminar de descarregar o carro.” afirmou Luke e apertou minha mão enquanto saía da sala. Mamãe já tinha colocado Xander sob controle e ela bloqueou minha fuga para seguir Luke. Isso nos deixou sozinhas pela primeira vez desde que cheguei. Eu não tinha

certeza do que fazer para evitar isso, mas nada no meu treinamento de Elite ajudaria. Eles precisavam de um curso de treinamento sobre como evitar ficar a sós com sua mãe durante o Natal. “O que está acontecendo, Eva? Você está tão nervosa e chateada. Diga-me o que está acontecendo dentro dessa sua cabeça. É o Luke? Existem problemas? Sou eu?” Sentei-me perturbada

se

na

cama,

observando

aprofundar. “As

coisas

sua estão

expressão bem

com

Luke. Mãe, não somos como casais normais. Não somos como Sterling e Jack. Nós dois somos emocionalmente reservados... Acho que estou com medo do que todos vão dizer sobre nós. Podemos estar juntos a três meses, mas ainda parece tão novo.” “Não se preocupe com o que todo mundo vai dizer.” “Mas você não entende. Luke é muito parecido comigo, só... Mais. Ele realmente não sorri, mesmo quando está feliz. Isso afasta as pessoas.” “Isso não afastou você.” Dei de ombros. “Éramos parceiros e posso ver a alegria nele, mesmo que os outros não possam. Quer dizer, ele não sorri. Ele faz isso, mas não com frequência, e geralmente quando está sendo sarcástico. Não quero que as pessoas me digam que estou fazendo uma escolha ruim. Você conhece esta família, eles vão.” Mamãe assentiu e se sentou ao meu lado. “Eles vão falar. Não há como parar agora ou no futuro. Mesmo se você se casar com ele, eles ainda vão falar. Ignore-os. Quero que

você seja feliz e sei que está com raiva de mim por insistir para que ele venha, mas me preocupei. Eu queria ter certeza de que ele é um bom homem para você, e os segredos estavam me matando.” “Eu não tive a intenção de guardar segredos... Eu só não queria que você ficasse desapontada se isso não fosse a lugar nenhum.” Meus ombros caíram quando Luke apareceu na porta carregando minha caixa e o resto de nossas sacolas de compras. “Onde você quer isso?” Ele perguntou, os olhos passando rapidamente entre mim e mamãe, como se soubesse que tinha interrompido e quisesse largar sua carga e correr. Eu sorri para ele. “Vou levar a caixa. Podemos deixar aqui no canto.” “Vocês dois estão com fome?” Mamãe perguntou, e Luke assentiu. “Sim, senhora. Saímos do hotel antes de começarem a servir o café da manhã, e minha motorista se recusou a parar.” Ele arqueou uma sobrancelha acusatória para mim. “Ei, espere até tomar o café da manhã aqui. Você vai me agradecer por não parar.” Eu ri, e algum tipo de instinto me fez dar um beijo em sua bochecha antes que eu pudesse sufocálo. “Venha, vamos descobrir o que eles estão cozinhando.” “Houve algumas panquecas e waffle mais cedo.” mamãe afirmou, sorrindo largamente para nós. “Sempre há alguém disposto a preparar uma boa refeição. Bem, alguém além de Eva, a menos que suas habilidades culinárias tenham melhorado.”

“Não precisamos cozinhar no esconderijo. Há uma cafeteria.” “Então eu

suponho que seja um não, elas não

melhoraram.” Eu olhei para ela. “Realmente? Eu não sou tão ruim assim. É comestível.” “Na maioria das vezes.” mamãe acrescentou, escapando da sala com o bebê agora gritando que provavelmente queria ser alimentado. As mãos de Luke descansaram em meus ombros quando ele deu um passo atrás de mim. Eles esfregaram os músculos tensos e eu gemi, inclinando-me em seu aperto. Isso era maravilhoso. “Veja, até agora nós sobrevivemos. Relaxe.” “Você ainda não conheceu o resto da família.” “Eles não podem ser piores do que um grupo de garotas risonhas me olhando.” Eu bufei e me virei, desalojando suas mãos. “Eu tenho muitas primas mulheres. Algumas provavelmente estão aqui e outras chegarão em breve. Esteja preparado para mais cobiça.” Ele bufou. “Estou pronto. Vamos comer.” Luke pegou minha mão e me levou para fora do quarto e de volta para baixo. Tive que assumir a liderança porque ele não tinha ideia de onde ficava a cozinha nesta casa. Panelas e frigideiras quebraram, o que sinalizou a direção que devemos tomar. A sala da família ficava à esquerda da entrada principal e, felizmente, a casa era um conceito fechado, então as paredes escondiam nossa visão enquanto eu arrastava Luke pela

grande sala de jantar em direção à cozinha. Três mesas foram colocadas na sala de jantar, e a maioria estava cheia de gente comendo, e a maioria acenou para cumprimentá-la. Havia tantos homens e mulheres nesta sala que o calor do corpo combinado provavelmente guerreou com o do fogão e dos fornos. Havia três fornos. E duas geladeiras e uma combinação geladeira, freezer. Era uma cozinha insanamente grande, mas para uma família extensa do nosso tamanho, era necessária. Fizemos parecer pequena. Um por um e grupo por grupo, a família na cozinha nos notou quando entramos e eu puxei Luke em direção a um balcão distante onde havia comida de café da manhã empilhada em cima de pratos. Pratos vazios estavam ao lado deles, e cada um de nós pegou um e começou a enchê-los. Fui direto para o bacon enquanto Luke ria de mim e começava pelo fim certo para não atrapalhar o fluxo do tráfego, já que a família do meu tio Keith tinha acabado de chegar e eu cortei seu neto de dez anos. O menino me encarou até que eu peguei o que queria e me juntei a Luke, que jogou duas panquecas de abóbora no meu prato. O homem conhecia meu amor por alimentos para o café da manhã e já tínhamos passado das panquecas quando me juntei a ele. “Eu não acho que percebi o quão grande era sua família quando você falou sobre ficarmos juntos para as férias.” Luke murmurou com uma cara séria, seus olhos rindo, enquanto nos sentamos em frente a Sterling e Jack na mesa de jantar mais distante da cozinha.

“Oh, é uma tarefa gigantesca.” declarou Sterling para mim, a boca cheia de waffle. “Jack demorou uma eternidade para se acostumar com a multidão, então se demorar um pouco para não se sentir sobrecarregado, entendemos perfeitamente. A propósito, apresentações adequadas, sou Sterling, a irmã mais nova de Eva, e este é meu namorado, Jack.” Luke acenou para eles. “É um prazer conhecer você e toda a família de Eva de quem ela me falou. Jack, você é um alquimista, não é?” “Sim, eu sou.” “Você trabalha nessa profissão?” Jack enxugou a boca e tomou um gole d'água antes de responder novamente. “Sim. Eu trabalho em um laboratório do governo. Infelizmente, o que estou trabalhando é confidencial.” “Isso é compreensível. Muito do que eu e Eva sabemos também é confidencial, então isso não é novidade.” As sobrancelhas de Jack se ergueram. “Oh, você também é um Elite?” “Sim. Eva e eu fomos parceiros por alguns anos.” Sterling

me

olhou,

mordiscando

um

pedaço

de

bacon. “Então, o que você fez para separá-lo?” Eu poderia ler seus pensamentos. Eu estraguei tudo de alguma forma. Pena que a piada era sobre ela. “Eu fui promovida.” Eu mastiguei um pedaço de bacon para combinar com ela, só que meu olhar era frio. ”Sou a segunda em comando do líder da equipe.” Não era bem verdade. Eu era mais como uma secretária glorificada examinando sua correspondência, enquanto Avery confiava

mais em Bruce para lidar com as tarefas do dia-a-dia. Quando eu trabalhei para Kate, eu realmente era seu segundo em comando. “Oh.” Sterling ficou sem fala por um segundo antes de voltar para sua refeição. Ela, como o resto da família, queria que eu deixasse a Elite e voltasse para os negócios da família, e me mostrar que não estava fazendo um bom trabalho era uma de suas táticas. Isso claramente incomodou Luke enquanto ele estudava Sterling enquanto ela comia. Nossos olhos se encontraram e eu balancei levemente minha cabeça. Não vale a pena lutar no primeiro dia. Haveria muito tempo para fazer isso mais tarde. Jack pigarreou. “Então, Luke, de que espécie você é?” “Merfolk.” Luke ergueu um dos braços e puxou a manga para que Jack pudesse ver as escamas em seus pulsos. “Oh wow.” os olhos de Jack saltaram enquanto ele estudava as escamas. “Eu nunca conheci nenhum Merfolk antes. É verdade que vocês têm barbatanas de lâminas para se defender? Você é venenoso?” Luke grunhiu, acariciando com dois dedos as escamas do lado de fora do pulso. Uma barbatana afiada com uma lâmina na ponta emergiu do braço de Luke. Era da mesma cor de suas escamas, mas com algumas listras vermelhas correndo por ele. “Sim, tudo verdade, embora apenas os machos sejam venenosos. As mulheres têm um pico mais longo.” “Isto é tão legal.” Jack era como uma criança em uma loja de doces, todo empolgado e olhando fixamente. Luke odiava essas linhas de questionamento, mas eu nunca poderia dizer,

pois ele permaneceu educado durante tudo isso. Assim que Jack se fartou, Luke acariciou sob a barbatana e ela voltou para seu esconderijo sob as escamas. Aos poucos, a sala de jantar foi enchendo à medida que mais e mais membros da família chegavam. Era o lado da mamãe e do lado do papai. Meus tímpanos estavam prestes a explodir, mas eu gostava de escutar as histórias que meus tios contavam para as crianças enquanto comiam o café da manhã. Luke pegou minha mão e a segurou em seu colo enquanto me ouvia. Como de costume, não houve sorrisos ou risadas, mas seus olhos brilhavam com o humor interior. Não foi até que as histórias terminaram que Luke e eu estávamos prontos para desistir de nossos lugares. Foi quando notei o fã-clube de Luke sentado na mesa ao lado. Doze adolescentes estavam babando e olhando para ele. Tudo o que pude fazer foi balançar a cabeça quando Luke as notou e deu um aceno de cabeça. Várias explodiram em ainda mais risadas e eu gemi interiormente por elas. Graças a Deus eu nunca fui igual a essas garotas. Então, novamente, talvez se eu tivesse, eu não teria quase vinte e sete anos e não seria casada e teria meu primeiro namorado. Colocamos nossos pratos na pia para minha tia lavar e eu procurei mãe para perguntar a ela o que poderíamos fazer para ajudar. Normalmente ela seria educada e nos enxotaria, mas havia tantas pessoas, todas as mãos foram bem-vindas... Até a minha. Luke recebeu a tarefa de cortar as uvas pela metade dos quatro sacos que mamãe colocou à sua frente, e

eu fiquei encarregada de mexer algum tipo de molho enquanto ele engrossava. No final, eu não tinha certeza de quem tinha o pior trabalho, eu ou Luke. Uma vez feito isso, tio Keith agarrou Luke e puxou-o da sala para ficar com “os caras” por um tempo. Luke nem mesmo vacilou com a ideia de me deixar, e eu queria bater nele. Claro, não íamos passar a semana inteira juntos a cada segundo, mas ele teve que me deixar com os lobos tão cedo? No segundo que eles estavam fora de vista, todas as mulheres na cozinha se voltaram para mim.

“O que ele faz para viver?” Tia Aurora perguntou de onde estava descascando as cascas de algumas dezenas de ovos cozidos para a família que ainda chegava para o café da manhã. Ela era a irmã mais velha de minha mãe, e todos os três filhos crescidos chegaram com eles, junto com seus quatro netos. Engoli. “Ele trabalha para a Elite. Trabalhamos na mesma base.” Tia Aurora assentiu, a leve careta em seu rosto mais pelo fato de eu trabalhar para a Elite do que pelo fato de Luke trabalhar. “Há quanto tempo ele trabalha para a Elite?” “Sete anos.” “Quantos anos tem ele?” Vovó Dunn falou de onde estava enchendo um peru para o jantar desta noite. Haveria peru, peru e mais peru durante toda a semana... E eu adorava. “O mesmo que eu. Vinte e seis. Antes que alguém pergunte, ele é Merfolk e nasceu e foi criado nos Grandes Lagos.”

“Sua mãe disse que você está namorando há três meses?” Jayla, uma das primas mais velha que eu, perguntou, e eu assenti. “Quase todo esse tempo.” Resisti a esfregar meu rosto e arrastar minha mãe para fora da sala para discutir minha vida privada. “Tem mais alguém namorando alguém? Me conte.” Durante a próxima hora... Ou possivelmente mais... Fui informada sobre as fofocas da família, e mais do que satisfeita por não girar mais em torno de mim. Eu prefiro estar falando sobre o relacionamento de outra pessoa, como o de Sterling, do que sobre o meu. Quando chegou a hora do almoço, os pais com crianças correram para a cozinha para começar a fazer sanduíches, nosso alimento básico antes de um grande jantar. Os pãezinhos estavam sendo preparados para que tivessem tempo e as latas de feijão e milho estavam subindo do porão para a cozinha. Eu fugi na primeira chance que tive e fui em busca de um rosto amigável que não me interrogasse. Foi quando os encontrei. A sala de estar formal na parte de trás da casa era proibida para crianças, então quase todo mundo ficava de fora, já que a maioria tinha crianças pequenas que precisariam deles. Bem, parecia que uma criança era uma exceção, pelo menos, e isso fez meu coração parar. Assim como Luke nunca me viu segurar um bebê, eu nunca o vi segurar um também. Xander aninhou-se no ombro de Luke, esfregando o rosto no cobertor colocado sobre Luke para manter sua camisa limpa de saliva. Tailyn e Luke

estavam olhando para uma fileira de fotos ao longo do manto da lareira, e isso chamou minha atenção quando chegaram ao final das fotos de família. Luke apontou para a foto de uma versão muito mais jovem de mim e de um menino. “Aquele era Calvin?” As sobrancelhas de Tailyn se ergueram quando ela se virou para Luke. “Eva contou a você sobre Calvin?” “Sim. Por quê?” “Ela nunca fala sobre Calvin. Ela deve realmente confiar em você.” “Sim.” afirmei, assustando Tailyn e chamando sua atenção para mim. “Desculpe, eu estava olhando ao redor e simplesmente aconteceu. Eu não estava espionando. Mas, sim, eu confio em Luke. Ele é a única pessoa para quem já falei sobre Calvin.” Tailyn sorriu para mim enquanto saía da sala, passando por mim, e suas palavras foram suaves, mas não exatamente um sussurro. “Você deve amá-lo para confiar nele assim. Pare de ter medo e vá em frente.” Ela cutucou meu ombro e saiu correndo, não me dando tempo para uma réplica. Meu olhar pousou em Luke, que me encarou de volta com uma expressão vazia. Então não é justo. “Você a ouviu.” “Eu fiz.” “Nada a dizer?” “Não, a menos que você faça.” Uma rajada de ar escapou dos meus pulmões e se transformou em um longo gemido. “Você não ajuda. Mas vejo que você tem dever de bebê.”

Os olhos de Luke sorriram e um lado de sua boca se contraiu um pouco. “Eu não tive escolha. Tailyn me perguntou se eu já segurei um bebê e quando eu disse não, ela o entregou para mim. Era pegar ou largar.” Eu sorri amplamente, me levantando para ficar ao lado dele para olhar as fotos da minha família. “Bem, fica bem em você.” “Ficou bem em você também, mais cedo, quando chegamos.” Meu sorriso caiu. “O que estamos fazendo, Luke?” “Estamos curtindo as férias como namorado e namorada com sua família.” “Mas isso é tudo?” “Você terá que ser mais específica sobre o que quer dizer.” Eu olhei para ele. Ele sabia o que eu queria dizer. Ele só queria que eu dissesse em voz alta. Bem, ele não iria realizar seu desejo. Eu apenas me lembraria de não dizer a ele que um bebê, ou qualquer outra coisa, ficava bem nele. Nenhum de nós precisava dar ao outro a impressão errada. Em vez de responder à sua declaração, acenei em direção à última foto. “Sim, é Calvin. É a última foto que alguém tirou dele... Nós. Poucos dias antes da noite de Gala e sua morte. Ouça, sempre visito seu túmulo quando volto para casa. Você gostaria de vir comigo quando eu for?” “Claro. Seria

uma

honra.” Ele

ergueu

o

nariz

e

gemeu. ”Sinto cheiro de picles.” Eu bufei. Luke tentou evitar muito sal por causa de sua necessidade de se manter hidratado, mas picles eram seu

ponto fraco. Qualquer picles. Não importava o sabor ou corte. Se fosse um picles, Luke o encontrava. E comia. “Eles são para o jantar.” eu ri, cutucando seu braço. “Você acha que eu poderia implorar para alguém?” “Você está de brincadeira? A família inteira quer que você se case comigo. Se você pedir picles, eles provavelmente lhe darão o pote inteiro para mantê-lo por perto.” “Então vou caçar picles. Venha, garoto, vamos encontrar uma fatia dessa delicia salgada.” Luke beijou a cabeça de Xander enquanto ele saía da sala, e sem mais nada para fazer, eu segui o par. Todo o tempo, eu me recusei a imaginar que Xander era filho de Luke ou a pensar sobre por que me incomodava pensar em Luke tendo um filho com alguém. Tia Aurora comia picles, e ela alegremente deu alguns para Luke, que acidentalmente pingou algumas gotas na cabeça do bebê. Tailyn o encontrou limpando o suco e riu, salvando seu bebê do faminto tritão. Ela me agarrou pelo cotovelo e me puxou para fora da cozinha e subiu as escadas para o quarto de Luke e eu, onde fechou a porta. “Eu preciso alimentar o bebê e quero falar com você. Sente.” Ela apontou para a cama ao lado de onde ela se sentou contra a cabeceira da cama. Enquanto ela começava a amamentar o bebê, dei a volta na cama e me sentei ao lado dela. Tailyn começou a tocar algumas músicas de Natal em seu telefone e jogou-o na cama entre nós. “Então, vamos ouvir.” “Ouvir o que?” “Eu quero ouvir essas três pequenas palavras.”

Inclinando minha cabeça, me preparei para não gostar dessas três palavras. “Apenas diga logo, Tailyn.” Ela riu muito e Xander guinchou. Acalmando-o, Tailyn balançou a cabeça para mim. “Eva, você realmente não vê isso?” “Vejo o que?” “Oh meu Deus, você não sabe.” Minha irmã balançou a cabeça. “Bem, se você não vê, então eu não vou dizer nada. Então, mudando de assunto... Vamos falar sobre aquele assunto que todo mundo está esquecendo: Você. O que você tem feito?” “Trabalhando.” “Tem que haver mais do que isso.” Dei de ombros. “Eu salvei a vida de um homem. Bem, salvei muitas vidas, mas esta foi diferente. Fui eu, tudo eu, ninguém mais poderia fazer isso.” “Como?” “Foi um feitiço de morte.” Os olhos de Tailyn se arregalaram. “Você salvou um homem de um feitiço de morte? Como?” “Eu quebrei o feitiço e o reverti. Ele estava tão perto de morrer. Mas eu consegui.” Eu a olhei nos olhos. ”É por isso que faço o que faço. É por isso que me juntei à Elite, para salvar apenas uma pessoa. E eu treino, Tay. Claro, não faço mais muito disso em minha designação atual, mas ainda faço de vez em quando. É incrível.”

Ela sorriu para mim, seus olhos lacrimejando. “Faz tanto tempo que não vejo você tão feliz. Você realmente ama o que faz, não é?” “Eu realmente amo. É por isso que é tão difícil voltar para casa. Meia dúzia de pessoas já fizeram comentários sobre eu trabalhar para a Elite quando deveria trabalhar para a funerária da família. Bem, eles não disseram isso abertamente, mas seu significado era claro o suficiente. Esta não é a vida que eu quero.” Tailyn suspirou. “Eu notei você se afastando de nós cada vez que você chega em casa. Você quer estar aqui e ser aceita por quem você é, mas isso não acontece, o que a afasta ainda mais. Eu gostaria de saber o que dizer para ajudá-la.” “Não há nada. Eles continuarão agindo assim.” “Provavelmente não ajudou que mamãe praticamente forçou você a trazer Luke para casa no Natal.” Tailyn comentou enquanto entregava Xander para eu fazê-lo arrotar. A culpa pesou dentro de mim novamente enquanto eu acariciava as costas do bebê para que ele arrotasse e parasse de fazer barulho. “Na verdade, acho que estraguei tudo, Tay. Eu preciso confessar algo.” “Eu não sou um pregador, irmã, nem perto.” “Mas você vai entender.” Xander deu um bom arroto, então

eu

o

devolvi

para

Tay

para

continuar

o

alimentando. Então enterrei meu rosto em minhas mãos. “Não conte a ninguém.” “Não vou, Eva. O que é?”

“Luke é meu melhor amigo, mas ele não é meu namorado. Na verdade não. Eu inventei completamente o namorado e quando mamãe disse que eu tinha que trazer alguém, entrei em pânico. Luke foi gentil o suficiente em concordar em fingir ser meu namorado, mas tenho medo de estragar nossa amizade. Não é isso que eu quero. Prefiro ter Luke como meu melhor amigo para sempre do que bagunçar com algo tão trivial como trazer um namorado para casa no Natal.” Tailyn afastou minhas mãos do meu rosto e ergueu meu queixo para olhar para ela. “Eva, me escute. Os homens não concordam apenas em ser seu namorado falso e na maneira como ele olha para você e se preocupa com cada detalhe da sua vida? Ele se preocupa profundamente com você, e você deve cuidar dele também. Você nunca contou a ninguém sobre Calvin.” “Sim, mas eu só disse a ele para que ele soubesse, caso alguém tocasse no assunto.” Minha irmã me encarou com um olhar severo. “Você sabe que isso não é verdade. Você sabe que ninguém menciona Calvin. Numca. Eles sabem o quanto isso machuca você, então eles o evitam. Você pode usar isso como desculpa o quanto quiser, mas posso te dizer que você queria que Luke soubesse sobre isso. E daí se ele é seu melhor amigo? Os melhores relacionamentos são construídos com base na amizade.” “Mas é uma relação falsa.” “Talvez para você.” ela riu, ajustando Xander em seus braços, “Mas não para aquele homem. Eu vi a maneira como

ele olhou para você quando você estava segurando Xander, e vi como você o observou quando ele fez o mesmo. Vocês dois querem ter filhos e criar uma família juntos, mas ou são muito teimosos ou estão com medo de admitir. Conhecendo você, é o último.” “Então o que eu faço?” “Pare de fingir que ele é seu namorado, relaxe e admita para si mesma que esta é sua chance de descobrir se isso pode funcionar. Do contrário, você pode voltar para casa e fingir que tem um romance para enganar sua família. Permita-se sentir e se divertir, e pelo amor de Deus, graciosamente, pare de permitir que todos pisem em você, Eva. Diga a eles que você salvou a vida de um homem. Diga a eles quem você é. Deixeos saber quem você escolheu ser. Eu sei que sou sua irmã favorita, e é mais fácil falar comigo, mas fale com eles.” “Vou tentar.” Eu levantei minha cabeça e gemi enquanto olhava através da sala para alguns homens anônimos. “Como Kara ainda dorme aqui com todos esses rostos olhando para ela? Vou me sentir como se estivesse em um filme de terror esta noite quando as luzes se apagarem.” Tay me deu um sorriso malicioso. ”Que bom que você terá seu grande e forte Merman para segurá-la no caso de você ficar com medo.” “Oh, cale a boca.”

Depois que Xander estava totalmente alimentado, saímos do quarto e voltamos para o andar principal. Eu poderia jurar que o nível de ruído dobrou desde que nos escondemos. A maior parte da família morava perto o suficiente para ser visitada, mas em outras partes do estado, já que todos possuíam uma casa funerária como parte dos negócios da família. Eu era a estranha. Mamãe nos encontrou no final da escada e pareceu aliviada quando me viu. “Oh bom, eu encontrei você. Ouça, papai tem que ir buscar um corpo no hotel no final da rua e ele está se perguntando se você gostaria de ir com ele.” Eu me encolhi por dentro. Ele sempre me arrastava para pegar um cadáver se eu estivesse em casa e alguém morresse. Realmente não havia muita escolha. “Certo. Por que não. Alguém pode dizer a Luke que estou indo?” “Eu direi a ele.” afirmou Tailyn, batendo no meu ombro. ”Aproveite o seu tempo com o papai.”

Eu entendi a dica: Mesmo que eles estivessem tentando ser agressivos e me convencer a voltar para casa, ainda assim era um tempo de qualidade gasto com meu pai. Teria sido melhor se eu não me sentisse tão forçada a fazer isso e se essa não fosse a única maneira que ele e eu passamos um tempo sozinhos. Foi apenas outra maneira de eles tentarem me convencer a me mudar para casa. Papai estava esperando por mim na garagem da funerária depois que vesti meu casaco e minhas botas. Um sorriso caloroso e acolhedor ergueu seus lábios enquanto ele estendia os braços. Eles me envolveram enquanto eu sorria para ele. Mesmo que essa fosse outra tentativa de me convencer a me mudar para casa, Tay estava certa: Eu precisava aproveitar esse tempo com papai. “Bem-vinda ao lar, ervilha-doce.” Papai me apertou com mais força. “Puxa, sentimos tanto a sua falta.” “Eu sei. Mas estou aqui.” “Você está. Vai ser um ótimo Natal.” Ele deu um passo para trás e piscou para mim. “E ouvi dizer que você trouxe um homem junto.” “Sim. Você já o conheceu?” Papai balançou a cabeça enquanto abria a porta do lado do passageiro do carro funerário. “Não, ainda não. Estive trabalhando a manhã toda. Estou esperando a casa se acalmar um pouco depois que todos chegarem para fazer minha aparição. Você sabe como é.” Na verdade, eu sei.

Depois de se sentar ao volante, papai ligou o carro e partimos. Não demorou muito para chegar ao hotel, que era uma faixa de quartos que eram acessados logo após o estacionamento. Um carro da polícia estava estacionado em frente ao quarto sete e a porta estava aberta, convidando-nos a descobrir o que havia dentro. Eu estava em casa com essa situação, tendo crescido acompanhando meus pais nessas viagens, mas nunca gostei delas. Um oficial de cabelos louros brilhantes que parecia ter a idade de meu pai saiu da sala quando o motor do carro funerário desligou. Outro policial, um homem mais jovem que eu, acenou com a cabeça e foi se sentar no carro da polícia para fazer algo. Eu o ignorei e segui papai até o primeiro oficial. “Ei, Chuck, o que temos?” Papai perguntou, seguindo Chuck até o quarto do hotel. A cama ficava à esquerda e um centro de entretenimento à direita. O oficial apontou para o corpo de uma mulher pouco mais jovem do que eu. Só de olhar para ela, eu poderia dizer que ela estava

morta

há

dois

dias. Essa

era

a

vida

de

um

Necromante. Parecia que ela havia morrido durante o sono, mas meu treinamento de Elite me fez suspeitar. “Não há sinais de assassinato ou qualquer violência. Parece que ela faleceu durante o sono, mas pensamos em deixar você examiná-la para verificar a causa da morte.” O oficial deu um passo para trás e fez um gesto para que meu pai avançasse. Ele se virou para mim. “Por que você não faz este aqui, ervilha doce. Eu gostaria de ver você em ação.”

Normalmente, eu teria visto isso como outra maneira de me lembrar dos negócios de nossa família, mas algo sobre essa situação não parecia certo. Eu não conseguia definir o que era, mas algo estava definitivamente errado. Se eu tivesse Luke aqui para me ajudar a encontrar. Mas, talvez eu não precisasse dele se eu pudesse encontrar a causa da morte... o que teria sido mais fácil se ela não estivesse deitada aqui por dois dias. Dando um passo à frente, coloquei minha mão em sua testa e deixei meu poder penetrar em seu corpo. Este era um truque que usei para ajudar a Elite muitas vezes quando comecei. Eu não tinha usado muito desde que me mudei para o esconderijo, então foi bom esticar essa parte da minha magia novamente. Minha magia se moveu por seu corpo, procurando por uma causa de morte. Na idade dela, não deveria ser natural. Afinal, ela parecia mais jovem do que eu, mesmo morta. A magia fervilhou em torno de seus órgãos, sentindo algo errado. Não foi um ataque cardíaco. Esse órgão estava em perfeitas condições. Assim como todos os outros órgãos vitais, incluindo o cérebro. Não havia nem sinal de câncer e sem embolias. Nada que pudesse ser naturalmente conclusivo para causar sua morte. Estreitando meu olhar, eu expandi minha busca por seu corpo. Parecia não haver absolutamente nada de errado com ela... Exceto quando alcancei seus órgãos reprodutivos. Ela está se divertindo com um homem não muito antes de morrer... Talvez quando ela morreu.

“Incubus.” eu disse, encerrando a conversa relaxada de papai e do oficial. Ambos os homens se viraram para mim enquanto eu me endireitava. ”Foi um incubus. Ele foi longe demais.” “Mas ela está vestida.” afirmou o policial, apontando para o corpo dela como se eu não pudesse ver esse fato. “Sim, mas quão difícil é para um incubus cheio de energia depois de se alimentar, vestir uma mulher do tamanho dela em pijama?” O oficial encolheu os ombros. “Normalmente não temos muitos assassinatos nesta cidade...” Meu coração apertou. “Sim, eu sei. Eu cresci aqui, mas também posso dizer que você tem algum. Vou deixar para o papai confirmar, mas não há mais nada de errado com a garota.” “E você chegou à conclusão de um incubus como?” Dei de ombros. “Ela esteve sexualmente ativa antes de morrer. Com absolutamente nada de errado com ela, só posso concluir que foi um incubus.” Papai deu um passo à frente quando o policial abriu a boca para discutir comigo. “Deixe-me ver.” Enquanto papai trabalhava sua magia, literalmente, no corpo da mulher, comecei a bisbilhotar pela sala. Incubus eram territoriais, mas os jovens tendiam a se mover enquanto encontravam um território desocupado com uma grande área de alimentação. Esta cidade não era grande o suficiente para um incubus durar muito tempo. Ele provavelmente só parou para se alimentar. Eles também eram aqueles que perderam o

controle durante a alimentação e mataram seus amantes. Os Incubus maduros raramente matavam sua refeição. Porém, todos os Incubus deixaram algum tipo de cartão de visitas: Uma forma de dissuadir outros Incubus da área de fazerem suas refeições. Normalmente era algo que eles usavam, como uma gravata, que exalava seu cheiro. Eles o deixariam na casa de uma refeição... E quando fosse esquecido, eles teriam a chance de vir buscá-lo e provavelmente comer a sobremesa enquanto estivessem lá. Isso me deixou vasculhando o local. Nenhum Incubus, mesmo que ele tivesse matado a mulher, não deixaria seu cartão de visita. Seria tratado como se ele estivesse se regozijando com sua refeição. Mesmo assim, talvez ela estivesse viva quando ele partiu e ele a deixou tão fraca que ela não teve energia suficiente para continuar antes de morrer. Meus olhos pousaram em um par de óculos escuros de aviador bem atrás da TV, fora da maioria dos pontos de vista da sala. Eles não eram o estilo das garotas, até eu poderia pegar

isso

nas

roupas

empilhadas

em

sua

mala

aberta. Balançando a cabeça, apontei para os óculos de sol. “Encontrei um cartão de visita do Incubus.” “O que é isso?” O oficial olhou para mim enquanto papai se endireitava. “Um par de óculus escuros tipo aviadores, e é melhor você não me dizer que eles são dela. Eu encontraria um shifter em seu departamento e os faria cheirar aqueles óculos. Tenho certeza que você encontrará um perfume masculino com muitos feromônios.”

“Ela está certa.” papai concluiu, cruzando os braços. ”Não há sinais de trauma. Apenas um bom momento. Você está procurando um homicídio, Chuck.” O oficial passou a mão pelo cabelo. “E um pouco antes do Natal. Ok, obrigado, Darryl. Acho que vou precisar esperar que uma equipe chegue aqui para investigar e chamar o legista, afinal. Eu esperava evitar isso.” “Eu sei. Boa sorte, Chuck. Avise-me quando for a hora de pegar o corpo no necrotério.” Papai liderou o caminho do quarto do hotel e eu rolei meus olhos enquanto saíamos. Aquele policial deveria ter chamado uma unidade criminal e o legista primeiro. Esperar por uma morte simples e chamar o agente funerário local estava

fora

da

linha. Ainda

assim,

eu

mordi

minha

língua. Esta cidade estava atrasada em muitas coisas. “Foi um bom trabalho.” papai declarou enquanto se afastava do hotel. Seus olhos brilharam de orgulho. “Não tenho certeza se teria feito todas essas conexões, então estou impressionado que minha filha fez.” “Eu luto contra o crime para viver, pai. Essas são coisas com as quais eu lido o tempo todo. Bem, não tanto mais desde que me transferi para o esconderijo, mas ainda o faço de vez em quando.” “Você acha que eles serão capazes de encontrá-lo?” “Suponho que ele é jovem e está apenas de passagem, mas pode ficar alguns dias dependendo da fome que tiver. Obviamente com fome o bastante para não controlar o apetite. Por enquanto, vamos garantir que as mulheres da

família saibam que não devem ir a lugar nenhum sem um homem adulto. Um Incubus tende a atrair uma mulher solitária para ele. Eles raramente, especialmente os mais jovens, atacam um homem para ter sua companheira.” Papai acenou com a cabeça. ”Estou feliz que você seja tão inteligente sobre essas coisas. Talvez você esteja na carreira certa, afinal, embora eu não vá admitir isso para sua mãe e vou continuar tentando convencê-la a voltar para casa.” “Eu não esperaria nada diferente.” Com o carro estacionado na garagem, ajudei papai a trancar a casa funerária. Quando entramos novamente na casa, estava muito mais relaxada, embora o barulho ainda estivesse alto, pois todos haviam encontrado algo para fazer e a maioria das crianças tinha sido enviada para o porão para assistir a um filme na TV de tela grande. Elas ficariam lá por horas se nós deixarmos. Como isso os impedia de ficarem sob os pés nos detalhes da preparação para o Natal, haveria muitos filmes e jogos em seu futuro. “Como foi?” Mamãe perguntou sobre o som de alguns mixers e comida chiando quando papai e eu entramos na cozinha. Mais de uma cabeça se ergueu em curiosidade, incluindo a de Luke, onde ele estava cortando cebolas para uma variedade de pratos. “Bem, você vai descobrir em breve, mas foi um assassinato.” papai declarou, e eu queria lembrá-lo de que esta era agora uma investigação ativa e não deveríamos estar dizendo nada, mas nesta família, discrição não era a principal prioridade. Não que algum de nós estivesse se esforçando para

contar a alguém. As únicas pessoas com quem a família fofocava estavam na casa. “Assassinato?” Mamãe guinchou, uma mão voando para o peito. ”O que aconteceu?” “Incubus.” eu disse, colocando um minúsculo picles em minha

boca

de

uma

bandeja

no

armário

ao

meu

lado. “Provavelmente um jovem que não conseguia controlar sua alimentação.” Vários rostos apareceram em desgosto. Papai pegou um pouco de pão e começou a fazer um sanduíche de carne para o almoço, onde o buffet de café da manhã havia sido servido mais cedo. “Eva me lembrou que devemos manter todas as mulheres em casa, se possível, e com um homem, se elas saírem de casa.” A agitação da mamãe parou. “Kara e algumas das primas simplesmente deram uma volta no quarteirão para fazer alguns bonecos de neve no pátio da escola. O Incubus não iria atrás delas à luz do dia, iria? Especialmente um grupo de meninas?” Luke largou a faca e nossos olhos se encontraram quando ele

começou

a

cruzar

a

cozinha

para

mim. “Não

necessariamente. Para ele, pode parecer um buffet que ele não pode deixar passar, especialmente se for jovem.” “A mulher está morta há cerca de dois dias.” eu disse a Luke, e ele acenou com a cabeça em compreensão. Um jovem Incubus logo ficaria com fome. Se ele ainda estivesse na área, aquelas garotas seriam exatamente o que Luke disse: Um bufê.

O Tritão pegou minha mão e saímos da cozinha. “Eva e eu vamos trazer as meninas para casa.” Era improvável que o Incubus ainda estivesse na área, especialmente com a mulher morta aqui, mas não podíamos arriscar supor que ele não estivesse. Eu não podia arriscar a vida e a dignidade das minhas irmãs, muito menos das minhas primas

mais

novas,

supondo

que

o

Incubus

havia

partido. Talvez para ele este fosse o lugar perfeito para passar as férias. “A que distância fica a escola?” Luke perguntou, tirando minhas chaves do gancho ao lado da porta e me levando para fora de casa. Então, Luke estaria dirigindo. Provavelmente havia

mais

de

três

garotas,

mas

Luke

voltaria

com

elas. Nenhum Incubus gostaria de chamar a atenção do Tritão. “Dois quarteirões acima na estrada e meio depois. Vai demorar um minuto.” Entramos no carro e Luke ajustou seu assento em um segundo e seguimos nosso caminho. Os pneus do carro giraram quando partimos, mas eles encontraram tração e partimos. Luke estava mais chateado do que eu percebi quando ele passou pelas duas placas de sinalização entre nós e a escola. Eu não poderia culpá-lo. Se eu estivesse dirigindo, teria feito o mesmo. “Lá estão elas.” afirmei no segundo em que as meninas e suas grandes bolas de neve que rolaram apareceram. Meus olhos se estreitaram quando uma forma mais alta chamou minha atenção. “Luke.”

“Eu vejo. Ele provavelmente está aquecendo as meninas para seu feitiço, para que não lutem quando ele o lançar.” Eu cerrei meus dentes quando o carro parou. “Ele vai desejar ter deixado a cidade.” “Sim, mas lembre-se de seu treinamento de Elite. Não entre aí com raiva, Eva.” “Eu não vou.” Forcei meu corpo e mandíbula a relaxarem e coloquei um sorriso no rosto enquanto Luke e eu descíamos do carro. “Ei, senhoras, se importam se nos juntarmos a vocês?” Kara acenou e algumas risadas começaram quando Luke se juntou a mim, pegando minha mão enquanto cruzávamos os poucos metros entre nós e a estrada. O Incubus era alto, mas magro. Um alvo fácil, mas provavelmente também era rápido e, se estivesse com muita fome, reagiria. Eu não me importaria com a luta, e provavelmente não precisaria ressuscitar nenhum morto para fazê-lo.

“Ei.” Luke cumprimentou o estranho, estendendo a mão para o homem. “Eu sou Luke. Você é amigo da família que ainda não conheci?” Suave. “Ele é novo na cidade.” explicou Kara, um rubor em suas bochechas. “O nome dele é Will.” Will pareceu desconfortável com Kara dando seu nome e evitou o aperto de mão com Luke. “Bem, sim, sou novo na cidade, mas devo ir.” Eu verifiquei os rostos das outras garotas. Elas também estavam vermelhas, e não por causa do frio. Definitivamente havia alguma mágica em ação. “Você sabe alguma coisa sobre a mulher morta no hotel?” Eu perguntei, assustando a todos, exceto Luke, cujos músculos estavam ondulando sob sua camisa como se ele estivesse pronto para saltar. O Incubus vacilou. “Por que eu saberia alguma coisa sobre uma mulher morta?” “Então, não era o seu cartão de visita no quarto do hotel? Interessante. Nunca conheci mais de um Incubus na mesma cidade ao mesmo tempo.” Os olhos de algumas garotas se arregalaram e o rubor em suas bochechas empalideceu. Seus olhares se voltaram para Will com choque e horror enquanto se afastavam. Will rosnou baixinho. “Ela não deveria morrer.” “Você ainda a matou.” afirmou Luke. “Você deveria ter se entregado.”

“Realmente? Minha espécie é odiada...” “Sim, a nossa também é.” rosnei de volta, cruzando os braços. “A maioria das espécies não aprecia aqueles que podem ressuscitar os mortos mais do que aqueles que se alimentam de energia sexual.” As sobrancelhas do homem se ergueram. “Necromante?” Apontei para o cemitério do outro lado da rua que ficava entre os prédios da cidade, nossa casa e a escola. “Há um monte de gente morta naquele cemitério, e tenho certeza que eles não se importariam se eu levantasse seus corpos para impedir que você fugisse.” “Você não faria isso.” “Eu faço isso para viver, então não diga que não vou. Eu vou, e ficarei feliz em fazer isso. Essas meninas são da minha família e você iria se alimentar delas. Encontre uma mulher disposta, não um bando de adolescentes. Elas merecem uma primeira vez melhor do que com um homem como você.” Will cuspiu na neve. “Eu me certificaria de que fosse a experiência mais agradável que elas já tiveram.” Luke deu um passo à frente, escamas subindo pelo pescoço e rosto para cobrir a pele. Ele até acariciou suas nadadeiras de pulso e suas farpas venenosas. “Elas são crianças, e você está preso por assassinato, mas não me dê um motivo para matá-lo. Eu farei isso, com prazer.” O Incubus nos deu um olhar penetrante enquanto começava a calcular suas chances. A essa altura, o resto das garotas havia se livrado de seu feitiço e estava recuando em direção à rua, onde uma van estava estacionando atrás do meu

carro. Alguns dos meus tios e primos desceram do veículo e o Incubus entrou em pânico. Ele não atacou. Não, ele correu, exatamente como eu previ que faria. E ele era rápido. Enquanto ele corria para longe do cemitério, eu sorri. Este homem não conhecia o traçado da cidade ou a história, mas eu sim. Viramos a esquina da escola, e no segundo que minha magia estava ao alcance da casa da Sra. Hillsworth, eu a soltei, sorrindo. A velha viúva sempre amou cachorros grandes e enterrou cada um em seu quintal. Eu esperava que ela não se importasse que eu os acordasse de seu sono pacífico para impedir que um pervertido escapasse. Os esqueletos dos cães escaparam do chão com facilidade, e minha vontade foi deles enquanto atacavam o Incubus, que gritou e tentou mudar de direção, mas não havia para onde ir. Luke e eu estávamos atrás dele, um prédio de um lado, uma casa do outro, e cerca de seis cães esqueléticos com dentes afiados na frente dele. Isso o forçou a parar e levantar as mãos em derrota. “Se o Natal é sempre tão divertido por aqui, fico triste por você nunca ter me convidado antes para desfrutar da emoção.” Luke falou lentamente, a voz seca, mas os olhos brilhando com humor. “Normalmente não é tão divertido.” murmurei enquanto Danny e Kent, dois dos meus primos, corriam para dobrar a esquina.

“Você o pegou... Uau, Eva, a Sra. Hillsworth vai matar você por levantar os cachorros dela.” Danny balançou a cabeça para mim. “Não

quando

eles

pararem

um

assassino.”

eu

respondi. ”Um de vocês faça algo útil e chame a polícia, por favor.” Duas horas depois, levei Luke e as meninas para dentro de casa. Meu estômago roncava por falta de comida e eu estava mal-humorada. A Sra. Hillsworth foi compreensiva, mas me fez colocar os cães de volta onde eles pertenciam. Foi muito mais fácil levantá-los do chão do que forçá-los a se encaixar no solo. Ainda bem que como esqueletos mortos-vivos, eles tinham muito mais força do que um cachorro de verdade ou nunca teria funcionado. Os policiais demoraram uma eternidade para aparecer, e cada um de nós deu suas declarações que terminaram com o aviso para não deixar a cidade tão cedo. Informei ao policial que Luke e eu partiríamos alguns dias depois do Natal, mas seria fácil nos encontrar. Ele argumentou até que Luke puxou sua identidade de Elite de sua carteira. Eu tinha deixado a minha em casa, e parecia que eu iria mantê-la guardado em algum lugar comigo o tempo todo depois disso. “Aqui, ervilha-doce.” Papai me entregou um sanduíche no segundo

em

que

entrei

na

cozinha

para

procurar

comida. ”Você está bem?” “Estou bem, e as meninas também.” Elas estavam sendo mimadas por todas as mulheres adultas da casa. “Obrigado, vocês dois.”

Luke, que estava ao meu lado, assentiu. “É o que fazemos, senhor.” “É, não é?” Papai me deu um sorriso tenso e saiu para ir verificar Kara por si mesmo. “Sua cidade tem luzes de Natal?” Luke perguntou enquanto eu mastigava o sanduíche e nos certificamos de que nada estivesse queimando enquanto aqueles que cuidavam das comidas estavam fora. Eu nunca tinha visto a cozinha tão vazia durante a semana de Natal. “A cidade sim, todos os cidadãos e a maioria das empresas. Por quê?” “Eu nunca dirigi por aí para ver as luzes de Natal antes, e estava me perguntando se eu poderia te roubar para um encontro rápido esta noite para ir vê-las.” Luke estava me convidando para um encontro? Um real? Ele não teve que ir tão longe para fingir nosso relacionamento, mas do jeito que seus olhos mostravam a hesitação que não estava em sua voz, ele estava pedindo pra ser real, não falso. “Eu... Eu...” Eu encarei Luke, sem saber o que dizer. Eu queria ir ver as luzes de Natal? Coisa certa. Eu queria vê-los com Luke? Absolutamente. Eu queria vê-los em um encontro com ele? Sim, sim, muito. Mas era corajosa o suficiente para admitir isso para nós dois? Os olhos de Luke murcharam, ficando em branco porque seu rosto nunca caiu ou mostrou qualquer uma de suas emoções. “Está tudo bem, Eva. Não se sinta pressionada a

fazer isso. Se você quiser, podemos apenas ir como amigos. Eu gostaria de vê-las, só isso.” “Ok, vamos fazer isso.” Por que foi tão fácil concordar em ser amigos, mas eu estava com muito medo de admitir que queria mais, mas estava com muito medo de estragar tudo? Acenando com a cabeça, Luke me deixou para fazer outro sanduíche. Não importava que o jantar fosse em pouco mais de uma hora. O Merman estaria com fome novamente. Eu não sabia mais o que dizer a ele, e um pedido de desculpas queria escapar da minha língua, mas pelo que exatamente, eu não tinha certeza. Então, saí da cozinha e fui em busca de algo para me manter ocupada. Não foi difícil descobrir, pois alguns dos primos e Hannah estavam começando um jogo de tabuleiro no chão da sala de estar. Eu reivindiquei um assento e o jogo começou. Depois de alguns minutos de jogo, Luke nos encontrou e encostou-se na moldura da porta da sala. Era reconfortante que ele estivesse tão perto, mas também era estranho depois que ele me convidou para um encontro e eu praticamente recusando e fazendo amizade com ele. Ele desapareceu alguns minutos depois, quando alguém passou e pediu sua ajuda para arrumar uma mesa ou duas para o jantar. Ficaria lotado, mas sempre cabíamos, já que a sala de jantar era enorme. O cheiro do jantar era quase insuportável quando mamãe gritou para todos que era hora do jantar. Depois de discutir com as crianças no andar de cima, todos nós ficamos o mais próximos possível para ouvir o papai dar a bênção sobre a comida. Então tudo se soltou enquanto as crianças iam para a

cozinha com seus pais. Com mais de setenta e cinco pessoas presentes, não havia muito espaço para ficar em pé em uma área, então recuei. Sterling e Jack estavam dentro da sala de estar, esperando sua vez, então me juntei a eles. Luke estava mais perto da frente, perto da cozinha, então ele demoraria mais para me alcançar ou eu teria que abrir caminho através da fila. Sempre preferi o fim da linha. Não era como se a comida fosse acabar. Sterling se inclinou para falar comigo, mas sua voz se propagou por toda a sala. “Vocês dois estão brigando?” “O que?” “Você e Luke. Você está lutando?” Eu levantei uma sobrancelha para ela. “Porque você pensaria isso?” “Bem, ele estava do outro lado da sala e você não tem saído muito com ele hoje.” “Só porque não estamos amarrados no quadril não significa que estamos lutando. Não temos que ficar juntos a cada segundo do dia.” “Então, você não está lutando?” “Não. Nosso relacionamento é apenas diferente do seu.” Sterling bufou, uma pitada de sarcasmo em sua voz. “Eu direi que é.” Eu balancei minha cabeça e saí da sala, invadindo o lado de fora para andar pela calçada. Poucos minutos depois, a porta se abriu e não fiquei nem um pouco surpresa ao encontrar Luke caminhando em minha direção, meu casaco

em suas mãos. Peguei dele e coloquei antes de envolver meus braços em volta de sua cintura e descansar minha cabeça em seu ombro. “Por que sou tão diferente do resto da minha família?” Eu choraminguei, tentando não cair em lágrimas. “Por que eles têm que tentar me colocar na mesma caixa que todos os outros membros da família quando eu não vou caber e eles sabem disso?” “Eles

querem

o

que

é

melhor

para

você. Eles

simplesmente não percebem que o que eles acham que é melhor, não é o melhor para você.” Luke murmurou, esfregando minhas costas. “E depois de todos esses anos, ainda não consigo descobrir como convencê-los disso.” “Você encontrará uma maneira. Vai continuar tentando.” “Não vai funcionar.” eu murmurei, me afastando de seu aperto. “Ainda não funcionou e já me provei duas vezes desde que chegamos, e não vamos esquecer a estadia no motel. Em que desastre esta viagem está se transformando. Tudo o que quero fazer é voltar para o esconderijo. Acho que é mais tranquilo lá.” Luke riu e pegou minha mão quando os flocos de neve começaram a cair. “Eu acho que você está certa.” Ele respirou fundo e soltou. “Parece que vamos pegar um pouco de neve novamente em uma hora. Talvez não possamos ver as luzes de Natal esta noite.” “Outra tempestade ruim?”

“Não é tão ruim, mas eu não tinha certeza se você gostaria de sair com ela.” Eu coloquei minhas palmas no peito de Luke e olhei em seus olhos. “Seja franco comigo, Luke. O que está passando pela sua cabeça? Porque não tenho ideia do que estou pensando ou sentindo ou você.” “Sobre nós?” Luke adivinhou e eu assenti. Um suspiro suave caiu em seus ombros quando ele tirou minhas mãos de seu peito e as segurou, evitando contato visual. “Eu nunca tive coragem de convidá-la para um encontro porque me convenci de que você diria não, e eu não queria estragar minha única amizade, mas quando você me contou sobre seu dilema, não resisti a chance de ser seu namorado, mesmo que apenas por uma semana. Não quero que seja falso, Eva. Quero minha chance de provar a você que seria um bom companheiro, um bom marido, mas como eu disse quando perguntei, será por quanto tempo você quiser que isso dure.” “Tenho medo da mesma coisa, de arruinar nossa amizade, quero dizer, Luke, e se tentarmos isso, e se tornarmos real

e

tudo

desmoronar? Eu

não

quero

perder

sua

amizade. Você é meu melhor amigo.” “E você é a minha.” Ele segurou minhas duas mãos em uma e segurou minha bochecha com a outra. “Eva, vamos tentar isso, de verdade. Vamos ambos parar de ter medo e ceder. E não temos que ser como todo mundo. Se o que estamos fazendo funciona para nós, então vamos continuar fazendo. Não preciso de você ao meu lado a cada segundo, pois

sei que você precisa do seu espaço. Nós nos conhecemos. Eles não sabem como nossa amizade funcionou.” “Mas isso é mais do que amizade, Luke.” “Sim, isso é. Significa que posso segurar sua mão sempre que quiser e, eventualmente, quando você estiver pronta, posso beijá-la. Mas essa é a única diferença. Você confia em mim como eu confio quando necessário. Você me entende, e espero entendê-la o suficiente para que você não tenha medo disso.” “Você não está mais com medo?” Um sorriso malicioso ergueu os lábios de Luke e meu coração acelerou. Ele não sorria com frequência, mas cada vez que sorria, meu corpo reagia a isso. Eu sempre me lembrei de que ele era meu amigo, mas agora... Agora eu não precisava afastar esses sentimentos porque ele estava me dizendo que tinha os mesmos sentimentos, por mim. Meu cérebro estava tendo dificuldade em acreditar, mas tentou enquanto ele ria. “Assustado? Estou apavorado, Eva.” Ele ficou sério e passou o polegar pela minha bochecha. “Mas no segundo que eu vi você com aquele bebê em seus braços, tudo que eu queria era que ele fosse meu bebê em seus braços. Sei que é rápido e vou devagar, mas quero deixar claro que esse é meu objetivo final, estar com você pelo resto de nossas vidas e ter filhos juntos. Há muito o que conversar e fazer antes de chegarmos tão longe, mas você queria saber o que eu estava pensando e é isso.” “Você realmente quer isso?” Ele já tinha dito isso um milhão de vezes, mas eu precisava ouvir mais uma vez. Seus

olhos sorriram, como se ele soubesse para onde meus pensamentos estavam indo. “Sim.”

Soltando minha mão da dele, me aproximei, fechando a distância entre nós. Mais uma vez, coloquei minhas mãos em seu peito, mas desta vez eu as corri por seu corpo, por cima do ombro e ao redor de seu pescoço. Minha intenção era clara o suficiente para que os olhos de Luke caíssem em meus lábios enquanto ele enrijecia. “Tem certeza, Eva?” ele respirou, a voz rouca. “Estamos oficialmente namorando, você é meu melhor amigo,

e

quero

me

convencer

de

que

isso

está

acontecendo. Você está bem com isso?” “Sim.” Mergulhando a cabeça mais perto, Luke fechou metade da lacuna entre nós e esperou que eu me aventurasse na minha metade, como se eu precisasse fazer a escolha tão conscientemente quanto ele. Fechei meus olhos e me inclinei mais perto, nossa respiração misturada no ar frio enquanto eu fazia uma pausa antes de encontrá-lo o resto do caminho. Nossos lábios roçaram, mal roçando os do outro antes que o beijo ganhasse uma confiança que eu não sabia que

nenhum de nós tinha. Este não era um daqueles beijos estranhos de melhor amigo que eu tinha ouvido e lido. Não, isso era muito melhor do que isso. Claro, não era alucinante por qualquer padrão, já que nenhum de nós sabia o que estávamos fazendo, mas seus lábios eram mais suaves do que eu esperava e os meus se moveram com os dele enquanto explorávamos a boca um do outro com movimentos lentos e cautelosos. “O jantar está esperando ou vocês podem continuar beijando. Depende de vocês.” Tay gritou para a porta da frente antes de fechá-la atrás dela. A interrupção de Tailyn quebrou o feitiço que havia sido lançado sobre nós, e terminamos nosso beijo abruptamente, respirando pesadamente enquanto observávamos o outro em busca de uma reação. Eu dei a Luke um sorriso tímido enquanto ele estendia a mão para tirar uma mecha de cabelo do meu rosto, correndo os dedos pela minha bochecha antes de colocá-lo atrás da minha orelha. “Por mais que tenha gostado do beijo, acho melhor nos juntarmos à sua família antes que os rumores comecem a voar.” Luke pegou minha mão e eu o deixei me levar de volta para a casa enquanto eu gemia. “Oh, não se preocupe, Tay está dizendo a todos agora que estávamos aqui

fora nos beijando. Eles vão nos casar ou

engravidar antes do fim da refeição.” “Então, se não nevar muito, você me deixaria levá-la nesse encontro esta noite?”

“Absolutamente. E se estiver nevando muito para dirigir, sempre podemos dar uma volta. Há luzes suficientes a uma curta distância para fazer a viagem valer a pena.” O cheiro de peru e presunto nos inundou no segundo que passamos pela porta, e eu gemi em antecipação enquanto deixei meu nariz me levar pela casa até a cozinha. Alguns membros da família na sala de jantar faziam barulho do tipo chamada de gato para provocar a mim e a Luke, que o seguia de perto. Felizmente, esperar mais tempo nos deixou no final da fila, que estava bem livre no momento em que chegamos à cozinha, onde tudo estava mais uma vez disposto em estilo buffet. Enchemos nossos pratos quando mamãe apareceu na porta, o rosto radiante de entusiasmo. “Vejo que vocês consertaram tudo. Isso significa que não preciso mais esconder o visco?” “Consertou o quê?” Eu gritei. “O que há com todo mundo pensando

que

havia

um

problema? Estamos

bem. Nós

estávamos bem. Não há nada de errado e, por favor, não traga o visco. Não estou com vontade de beijar na frente da família.” Mamãe

deu

exasperado. “Bem,

de nós

ombros,

ignorando

estávamos

meu

tom

preocupados. Vocês

realmente não agem como se estivesse namorando. Vocês mal passaram um tempo juntos.” Luke colocou a mão no meu ombro, silenciando minha resposta à mamãe. “Chandy, nosso relacionamento não é como os outros. Em primeiro lugar, somos melhores amigos e nos vemos o tempo todo. Estou me permitindo conhecer mais

membros da família de Eva, e ela também precisa de experiências de vínculo com vocês. Se nos concentrarmos apenas uns no outro, estamos perdendo isso.” Essa resposta silenciou mamãe e eu. “Eu vejo. Acho que é um bom motivo. Bem, terminem de encher seus pratos. Papai e eu reservamos lugares para vocês.” Fizemos o que nos foi dito e a seguimos até a sala de jantar, onde a maioria dos adultos estava sentada com as crianças pequenas. Os mais velhos estavam no andar de baixo com alguns dos adultos em uma área inacabada, então havia mais espaço no andar de cima e não haveria muita bagunça no andar de baixo. “Então Eva...” disse tia Aurora por cima de todos quando nos sentamos, “Quando vocês dois se casarem e começarem a ter filhos, você vai desistir e ficar em casa? Vocês dois voltariam

para

cá? Essas

parecem

ser

suas

melhores

opções. Quer dizer, seu trabalho é perigoso. Você deveria ficar em casa com seus bebês de qualquer maneira.” Meu queixo caiu e fiquei sem palavras. Claro, fique em casa como todas as outras mulheres da família. E para ela ter a audácia de me perguntar sobre isso e fazer parecer que eu seria uma péssima mãe se não o fizesse, especialmente na frente de todos, foi nojento. E eles se perguntaram por que eu nunca voltava para casa. Eu deveria ter mentido e dito que terminei com meu namorado. Não, então eu não teria Luke. Não, nós estávamos indo embora. Agora.

Novamente, Luke me acalmou. Ele pegou minha mão enquanto abordava o assunto em vez de mim. Eu queria abraçá-lo e beijá-lo novamente. “Na verdade, Eva e eu não conversamos muito sobre o que vai acontecer quando tivermos filhos, mas há uma terceira opção, com a qual eu me sentiria mais confortável. Entre os Merfolk, os pais ficam com os filhos e as mães fornecem, tanto quanto os pinguins fazem. É o jeito do nosso povo e o jeito que fui criado. Agora, se isso vai acontecer ou outra opção, cabe a Eva e eu discutirmos. Por enquanto, estamos ambos felizes com nosso trabalho e bastante bem-sucedidos com ele.” Tia Aurora assentiu, achando seu prato interessante enquanto murmúrios enchiam a sala. Embora Luke não tenha sido rude, ele definitivamente deixou claro que apoiava minhas decisões. Ele não tinha feito isso desde que estava aqui, e um pensamento

rápido

me

lembrou

que

não

estávamos

oficialmente namorando antes, e agora estávamos. Ele fez o seu melhor para tirar a raiva de mim antes disso, mas agora, ele estava falando por nós dois, não apenas por mim. “Então, Luke, há quanto tempo você conhece Eva?” Papai perguntou do outro lado da mesa, e várias cabeças curiosas olharam em nossa direção e algumas conversas cessaram perto de nós. A maioria deles não sabia muito sobre nosso passado, já que eu não tinha contado muito para minha família e não éramos parceiros por um tempo. “Sete anos. Desde que entrei para a Elite. Ela é uma das primeiras pessoas que conheci e minha primeira amiga.”

“Oh, bom, então essa decisão de namorar não foi feita com pressa? Vocês se conheciam anteriormente e havia alguma atração.” “Pai.” eu rosnei, não gostando do que ele estava insinuando, mesmo que essa parte não estivesse muito clara. Ele estava insinuando algo, mas só Deus sabia o quê. Meu pai ergueu as mãos em sinal de rendição. “Só estou me certificando de que vocês dois eram amigos antes de começar a namorar. Não que seja grande coisa. Apenas curioso.” “Sim, éramos amigos. Sim, sabíamos o que estávamos fazendo. Somos

adultos. Agora,

podemos

comer

sem

interrogatório ou vou emborra. Luke colocou a mão no meu joelho enquanto eu cobri meu rosto, apoiando o cotovelo na mesa. O ano passado foi ruim. Este

ano

foi

pior. Lágrimas

teimosas

ameaçaram

escapar dos meus olhos. Tudo que eu queria era comer uma boa refeição hoje, que estava se tornando o dia mais longo da minha vida. “Então, Eva.” Danny chamou algumas mesas, e eu queria bater nele por manter a atenção em mim. ”Você é como um soldado normal ou tem um posto ou algo assim?” “Eu sou uma tenente. Luke e eu somos.” Limpei a umidade abaixo dos meus olhos e tentei não soar como se estivesse chorando. “Existem muitos Necromantes na Elite?” Jayla, que estava em seu primeiro ano de faculdade, perguntou. Ela estaria tendo sua entrevista de elite na primavera, e sua

expressão interessada foi a primeira que eu vi desde que cheguei em casa. “Há alguns.” eu confirmei, voz e emoções mais fortes respondendo a uma pergunta que não era acusatória ou que pretendia ser humilhante para me mostrar que eu deveria voltar para casa. Sim, todos eles queriam o melhor para mim, mas eu estava pronta para explodir. “Você fez algo super legal?” Elton, o irmão mais novo de Danny perguntou. Dei de ombros. “Acho que sim. EU...” “Chega.” mamãe declarou, me interrompendo. “Vamos desfrutar do nosso jantar.” Eu estava finalmente desgastada e ela parou com isso. Claro. Eles não queriam que ninguém mais tivesse ideias de se juntar à Elite. Eu acabava de colocar um pedaço de peru na boca enquanto as conversas se voltavam para outras coisas quando meu telefone tocou. Isso chamou a atenção, já que os telefones não eram permitidos na mesa durante as refeições, mas eu o silenciei. Isso significava que havia apenas uma pessoa que poderia ser, já que seu número era o único com permissão para tocar após o não perturbe no telefone. “Ei, chefe.” eu respondi, tentando me levantar e sair, mas havia

muitas

pessoas

próximas.

Desistindo,

sentei-me

novamente. Avery riu. “Você quase parece aliviada por eu estar ligando para você.” “Você não tem ideia. Sempre momentos divertidos. E aí?”

“Sei que você está de férias, Eva, mas o General Davis está visitando a família e tem algumas coisas que gostaria de conversar com você que mal podem esperar até você voltar. Ele pode passar amanhã de manhã?” Eu encarei os olhos me espiando. Eu realmente queria que Davis, o chefe do meu chefe, parasse em minha casa com minha família tão anti-Elite como eles eram. Bem, não exatamente anti-Elite, apenas anti-eu por estar na Elite. Mas ele disse que não podia esperar. A pergunta era uma cortesia em vez de uma ordem para ver Davis nas minhas férias. “Claro, capitão, tudo bem. Vou me certificar de estar disponível para encontrá-lo.” “Capitão, hein?” Avery riu mais alto. “Tem certeza que está de férias?” “Sim senhor. Aproveite o tempo com sua família.” “Eu vou. Você também, Eva.” “Obrigada.” Desliguei o telefone e o silêncio na sala foi ensurdecedor. Em vez de revirar os olhos, dei minha atenção a Luke. “Era Avery. Ele disse que o General Davis virá de manhã para falar comigo.” As sobrancelhas de Luke se ergueram. “Davis. O que ele está fazendo aqui?” “Visitando a família, eu acho, e ele não quer que isso espere até eu voltar.” “Avery lhe deu alguma ideia?” “Não deve ser grande coisa.”

Balançando a cabeça, Luke mergulhou um pãozinho em seu purê de batatas com molho. “Então não se preocupe com isso.” “Aposto que ela está com problemas.” Danny sussurrou para Kent não tão baixinho, e Luke grunhiu. “Não é provável. Isso seria tratado pelo capitão Clark. O General Davis não desperdiça seu tempo com algo assim.” Luke deu algumas mastigadas pensativas. “Vou arriscar e dizer que são boas notícias, mas não vou tentar adivinhar o quê.” “E agora eu tenho que esperar.” Eu encarei meu prato. “Isso não vai me impedir de comer, no entanto.” O resto do jantar e a limpeza transcorreram sem problemas. Tudo correu bem quando eles pararam de me importunar sobre minha escolha de carreira. No entanto, as palavras de Luke pareceram acalmar vários deles, ou foi a combinação disso com os eventos de hoje. “Ei.” eu cutuquei Luke na lateral quando vovó nos chutou para fora da cozinha. ”Eu sei que queríamos ver as luzes esta noite, mas você se importa se esperarmos até amanhã? Estou exausta.” Luke acenou com a cabeça. “Sim, eu vou concordar com isso. Por serem férias, estamos ocupados.” Ele sacudiu a cabeça

em

direção

à

escada. “Que

tal

chamá-lo

de

madrugada? De qualquer forma, estamos em um fuso horário diferente.” “E levantamos muito cedo.” Voltei atrás e avisei a mamãe que estávamos indo para a cama e ela me deu um sorriso conspiratório, fazendo-me balançar a cabeça.

Não fiz comentários e voltei para Luke, que pegou minha mão e me levou escada acima. Primeiro ele saiu para se trocar no banheiro e então eu peguei minha vez. Uma vez prontos para dormir, nós subimos sob as cobertas em nossos pijamas combinando. Pelo menos ele tinha uma camisa para combinar, então eu não estava olhando para o peito esculpido de Merman. No entanto, a camisa poderia ser uma segunda pele de tão apertada sobre os músculos. Luke pegou minha mão na sua. “Amanhã será melhor.” “E se não for?” “Vai ser, Eva. Eu vou ter certeza disso.” Eu gemi e me curvei ao seu lado, um lugar natural para eu estar. “Não quero que isso estrague sua opinião sobre as férias de Natal. O primeiro dia é sempre um pouco louco, pois as pessoas alcançam aqueles que não viam há algum tempo. Amanhã faremos biscoitos e assistiremos a filmes de Natal e comeremos as sobras de hoje.” Luke gemeu e esfregou a barriga no cobertor. ”Aquela refeição foi incrível. Podemos comer de novo?” “Temos peru a semana toda. Às vezes, os acompanhamentos mudam, mas no geral é a mesma coisa. Nunca envelhece. Ok, no último dia você está pronto para jogar a toalha, mas é uma semana agradável para ganhar cinco quilos.” “Parece que eles passam muito tempo cozinhando.” Dei de ombros. “Eles amam isso. Essas mulheres, e alguns dos homens, adoram alimentar as pessoas. É a sua parte favorita do feriado de Natal. Eu não sou como eles. Eu odeio isso.”

“E eu não me importo. Gosto de você do jeito que você é, Eva. Talvez eu não mostre tão bem quanto deveria, mas isso é novo.” “Isso é novo.” Suspirei e me enrolei mais perto. “Estou exausta.” Dedos

percorreram

meu

cabelo

comprido. “Durma,

minha pequena necromante. Vou ficar com o primeiro turno.” Eu sorri. Não tínhamos usado essa frase há muito tempo. Sempre foi nosso dizer particular lembrar aos outros que

nós

protegíamos. Esta

reconfortante.

noite

era

necessário

e

Meia hora depois e nenhum de nós estava mais perto de dormir, e não por falta de esforço. Minha mente ficava repetindo a conversa do jantar e como essas férias estavam se revelando não natalinas. Estávamos cansados, estressados e sempre observados. Isso me fez decidir. Cutuquei Luke nas costelas e ele grunhiu. “Ei, levante-se e pegue suas botas e casaco. Vamos dar um passeio para ver as luzes de Natal.” Luke abriu um olho para me encarar. “Eu pensei que você estava muito cansada?” “Não consigo dormir e quero que seja como se fosse Natal, só quero relaxar e fazer algo de bom com você. Não vamos adiar nosso encontro.” Com os olhos sorrindo, Luke se apoiou no cotovelo e beijou minha bochecha. “Então vamos dar um passeio.” Em vez de trocar de roupa, coloquei minhas botas. O que era uma caminhada para ver as luzes de Natal sem usar

pijamas de Natal? Eu provavelmente congelaria, mas ficaria festiva enquanto fazia isso. Descemos as escadas trotando, ganhando a atenção de vários membros da família na sala de estar formal. Sterling dobrou a esquina e olhou nossas roupas, Jack bem atrás dela. “Onde vocês dois estão indo?” “Em um encontro.” eu disse sem hesitação, fazendo as sobrancelhas da minha irmã se erguerem em choque e horror. “Assim?” Eu dei a Sterling um sorriso atrevido. “Pode apostar.” Pegando nossos casacos, saímos para o ar gelado, onde flocos de neve voavam e uma fina camada de neve já cobria a calçada. Não havia muito vento, então não tornou a jornada muito fria... Ainda. Peguei a mão de Luke e o conduzi primeiro em direção à rua principal da cidade, e caminhamos por alguns bairros enquanto voltávamos. Poderíamos ter dirigido, e provavelmente deveríamos, mas isso era muito mais romântico e nos daria mais tempo juntos. “Os

tritões

realmente

cuidam

das

crianças?” Eu

perguntei enquanto caminhávamos pela calçada, a primeira das luzes de Natal aparecendo, pendurada em cada árvore e ao longo dos telhados, janelas e pilares das empresas e casas. “Sim. As fêmeas trazem a comida enquanto os machos protegem os filhotes. Como as fêmeas viajam em um grande grupo, isso as mantém seguras. As terras do clã Merfolk podem ser muito espalhadas, então há menos proteção para os jovens, e é por isso que os machos ficam para trás.” “Peguei você.”

“Diga-me, Eva.” Luke comentou depois de passarmos por algumas lojas e observarmos as luzes cintilando enquanto a neve diminuía até formar pequenos flocos ao nosso redor, “Qual é a melhor parte do Natal para você?” Sua pergunta me pegou desprevenida. ”A melhor parte?” “Sim.” “Ummm. Eu não sei, realmente. Nos últimos anos, a tensão na família piorou, então é uma pena participar de suas atividades. Gosto de visitar o túmulo de Calvin, mas isso não é coisa de Natal. Eu não fui de cozinhar. Luke, eu realmente não sei mais.” “Você realmente não gosta de voltar para casa no Natal, não é? Estou começando a entender por que você optou por não voltar para casa.” As luzes brilhantes piscando ao nosso redor pouco fizeram

para

me

animar,

acontecesse. Rosnando,

eu

e

eu

parei. Não

gostaria era

que

isso

isso

que

eu

queria. Nada disso era o que eu queria. Lágrimas

encheram

meus

olhos. “Luke,

eu

quero

aproveitar o Natal novamente. Sei que é difícil com minha família, mas quero amar isso. Quero descobrir o que isso significa para mim novamente.” As luzes ao nosso redor brilharam nos olhos de Luke enquanto ele as observava, envolvendo um braço em volta dos meus ombros. “Para mim, o Natal sempre foi sobre as crianças e como fazê-las felizes. Nunca experimentei muito mais do que isso. No

entanto,

essa

é

a

parte

que

escolho

me

concentrar. Isso é Natal para mim. Em que você escolhe se concentrar?” “Eu não sei.” “Ei tudo bem. Pense nisso. Você não precisa decidir agora, nem mesmo neste Natal. Se você quiser falar mais sobre isso, estou sempre aqui e disposto a ouvir.” “Obrigada, Luke.” Mordi meu lábio e o cutuquei para continuar. Minhas pernas estavam começando a ficar dormentes entre a borda inferior do meu casaco e minhas botas. Se ficássemos parados por muito tempo, eu tinha certeza que congelaria, mas ainda assim valeu a pena, pois os shows de luz e os pátios decorados eram lindos. “Você já quis uma casa como esta?” Luke perguntou enquanto passávamos pelas ruas ao redor da casa dos meus pais. “Talvez um dia, mas agora estou feliz onde estou com a Elite. Bem, eu gostaria de ser promovida, mas perdi isso uma vez. Eu só preciso continuar trabalhando mais e talvez isso aconteça.” “Vai acontecer.” Luke sorriu para mim. ”Você é o maior patrimônio do esconderijo. Eles verão isso.” “E você? Você quer morar em uma casa como esta?” Dando de ombros, Luke olhou ao nosso redor. “Eu gostaria de estar em algum lugar com uma piscina ou um corpo de água onde pudesse nadar. Às vezes, o esconderijo está muito seco e não há lugar para esticar meus músculos para um bom mergulho, a menos que eu implore a Nash para me

levar até a base. Enquanto tiver isso, não me importa onde eu morar.” “Então você não quer morar no Quarto esconderijo?” “Não para sempre. Você?” Eu balancei minha cabeça. “Não. Eu gostaria de me aventurar e ver mais do mundo, talvez viver na superfície por um tempo, ou ter acesso a mais do que apenas uma floresta.” Luke sorriu para mim. “Se isso funcionar entre nós, mal posso esperar para ver onde vamos parar.” “Você realmente quer que isso funcione, não é?” “Você não?” Mordisquei meu lábio quando paramos para ver uma casa decorada ao extremo. Enquanto Luke olhava com admiração, eu o observei. Sim, sim, eu queria que isso funcionasse. Luke era um dos homens mais gentis que eu conhecia, e ele se importava comigo mais do que qualquer outra pessoa. E eu cuidei dele. Ele era meu melhor amigo, e se eu pudesse passar o resto da minha vida com meu melhor amigo, explorando, lutando contra o crime e crescendo junto, eu seria a mulher mais feliz do mundo. “Sim, Luke, eu quero que isso funcione.” Levantando minha mão, corri meus dedos sobre sua bochecha antes de segurar seu rosto em minha mão. Seus olhos estavam quentes e brilhantes, refletindo as luzes novamente. Era o momento perfeito enquanto o silêncio pairava no ar ao nosso redor e nossa respiração embaçada enquanto eu me aproximava, fechando a lacuna entre nós.

“Estou tão feliz por você estar aqui comigo, Luke. Não consigo imaginar este feriado sem você.” “Você ficaria bem. Você é forte e incrível, mas estou feliz que sua mãe tenha insistido para que você trouxesse seu namorado.” Ele descansou uma mão no meu quadril e a outra mergulhou no meu cabelo, antecipando o beijo que estávamos prestes a compartilhar. O rosto de Luke desceu em direção ao meu e eu me levantei na ponta dos pés para encontrá-lo. Este beijo foi muito menos hesitante que o anterior. Já sabendo que gostava do jeito que Luke beijava, fui mais agressiva e assumi o controle, embora nem tivesse que encontrar uma maneira de pedir a Luke para abrir a boca. Ele antecipou o que eu queria e obedeceu, permitindo que minha língua se juntasse à sua em uma dança que só elas conheciam. Nosso beijo quente foi interrompido por uma rajada de vento que soprou direto através da minha calça do pijama e me fez estremecer contra Luke. Beijo quente ou não, o vento cortante apagou minha empolgação e terminamos o beijo, embora os olhos de Luke sorrissem com malícia. “Vamos te levar para casa, pequena Necromante.” Ele se aproximou, esfregando seu nariz contra o meu, sua voz ameaçando me fazer derreter com sua rouquidão. “Eu não quero que você congele aqui.” Passei meus braços em volta do pescoço e me inclinei para um beijo rápido. “Ok, mas você vai me dever mais disso.”

“Muito mais.” Luke mordeu meu lábio inferior e pensei que ia morrer na calçada, tendo derretido em uma poça. “Agora que você é minha, vou ter certeza de que terá o que quiser.” “Essa é uma grande promessa, Tritão.” “Eu acho que posso lidar com isso.” Com um grande e largo sorriso estampado no rosto, deixei Luke me puxar rua abaixo em direção a casa. Eu não era tão feliz há muito tempo. Era bom não ter que enfrentar o mundo sozinha. A casa estava quentinha depois do frio intenso lá fora, e eu estremeci com a mudança de temperatura enquanto removia meu casaco e o pendurava. Deixamos nossas botas perto da porta desta vez porque estavam cobertas de neve e não queríamos espalhá-la pela casa. A família ainda permanecia na sala de estar, nós acenamos, e pude vê-los verificando se tínhamos nos beijado, mas o frio não deixou meus lábios inchados se é que algum dia estiveram, e a brisa fria deixou minhas bochechas coradas sem um beijo. Uma vez de volta na cama, Luke me abraçou e começou a me beijar sem sentido. Como eu nunca percebi que Luke se importava comigo como muito mais do que um amigo? E como nunca admiti para mim mesma que sentia o mesmo por ele? Quentinha do cobertor e do beijo, eu me enrolei ao lado de Luke e apreciei seu toque, enquanto me recusava a pensar que, no esconderijo, ele teria que voltar para seu quarto à noite.

Nós dormimos até o fuso horário de nossa casa, mas estávamos acordados na hora certa para este. De alguma forma, entrei no chuveiro sem ter que esperar na fila. Luke estava bem atrás de mim, e nós dois estávamos prontos em tempo recorde. Ajudou o fato de a casa ter meia dúzia de banheiros e metade das pessoas estarem dispersas pelas casas locais, então fiquei um pouco quieta por cerca de meia hora enquanto eu pegava um pouco do que sobrou do café da manhã. Sem saber quando o General Davis chegaria, não queria estar no meio de uma refeição. Além disso, daria ao meu corpo bastante tempo para digerir a comida antes de ficar muito nervosa. Era o meio da manhã, o resto da fila do café da manhã estava se dissipando e a sala de jantar estava lotada quando a campainha tocou. Eu fugi para a sala de estar para jogar jogo da velha com minha sobrinha, então, quando a campainha tocou, fui a primeira disponível para atender a porta. Na porta estava um homem grande com ombros largos, cabelo castanho claro cortado à escovinha e os olhos

castanhos mais escuros que eu já vi. Ele sorriu para mim e estendeu a mão. “Olá, Eva. Sinto muito por me intrometer assim. Espero que Avery tenha feito o que pedi e ligado para você.” “Ele fez, senhor. Por favor entre.” Acenei para o general entrar e teria me oferecido para pegar seu casaco, mas ele não tinha, um apenas uma bolsa pendurada em seu ombro. “O que posso fazer para você?” “Eu tenho algumas coisas que eu gostaria de deixar você saber. Eu gostaria de fazer isso com sua família, está tudo bem?” Abaixando minha voz, murmurei: “Não tenho certeza.” “Claro que você tem certeza.” mamãe afirmou atrás de mim de onde ela tinha virado a esquina. ”Por favor, senhor, entre. Tenho certeza de que se isso for algo para Eva, gostaríamos de ser incluídos.” Luke dobrou a esquina quando ela terminou de falar e as sobrancelhas de Davis se ergueram. “Bem, olá, Luke. Eu não esperava que você estivesse aqui.” O Merman deu um aceno de boas-vindas. “Foi no último minuto. Não diga a ninguém que estou aqui, por favor.” Davis balançou a cabeça, seguindo-nos para dentro da casa até a sala de jantar, onde tudo ficou em silêncio. Até as crianças ficaram quietas ou eram mandadas para baixo. “Eu não direi nada. Não é da minha conta. Porém, estou feliz que você esteja aqui. Você vai adorar.” O general Davis colocou sua bolsa no chão e me pediu para ficar ao lado dele. Luke encontrou um lugar para se

encostar a uma parede de onde pudesse nos ver facilmente. Eu já estava tremendo de nervosismo, então fiquei feliz por ele estar à minha vista. Aquele homem estava se tornando minha rocha enquanto eu esperava que o General Davis começasse o que quer que ele veio fazer aqui. “Primeiro,” afirmou ele, dirigindo-se à sala. ”Sou o general Connor Davis e enquanto esses dois servem em um de nossos esconderijos, esse esconderijo está sob minha direção. Em segundo lugar, quero que saiba como estou orgulhoso das realizações de Eva entre a Elite.” Ele enfiou a mão na sacola e tirou algo grande, que parecia ser uma espécie de caixa de joias, e a abriu, entregando-a para mim. Dentro, em uma cama de seda azul profundo, estava uma grande medalha de ouro. A escrita nele dizia “Bravura, Ação, Sacrifício.” e tinha o símbolo de Elite estampado no meio. Eu engasguei, minhas mãos tremendo ainda mais. Isso não era o que eu esperava. Como isso aconteceu? Davis segurava um prêmio em uma moldura nas mãos, mas seus olhos estavam na minha família. “Hoje estou premiando Eva com uma das maiores honrarias que qualquer Elite pode receber. Esta medalha não é dada levianamente e deve ser submetida por meio da cadeia de comando adequada e o comitê deve aprovar por unanimidade.” Ele sorriu para mim. ”Digamos que sua reunião do comitê de aprovação foi a mais curta que já tivemos.” Isso me chocou. “Por quê? Como? Quem me indicou?” Ele ergueu o prêmio e começou a lê-lo. “Para Eva Marie Dunn, você recebe o certificado e a Medalha de Dever Honrado

por atos de bravura, determinação, raciocínio rápido e resiliência para salvar a vida de Jackson Lathe de um feitiço de morte lançado pelo Lich conhecido como Jonathan Goodrow. Aqueles que o indicaram são os seguintes, sem nenhuma ordem específica: Jackson Lathe, Shannon Dart Lathe, Raven Cartana, Luke Pollock, Bruce Smith, Luella Bancroft, Koda Cartana e Avery Clark.” Davis baixou o prêmio e olhou para mim enquanto eu olhava de volta estupefata. “Só fiz o meu trabalho.” Luke grunhiu. “Você não apenas fez o seu trabalho, Eva. Tínhamos acabado de lutar contra um Lich e seus mortos-vivos e você arriscou tudo para quebrar o feitiço em Jackson. Foi difícil para você, eu podi ver, mesmo que estivesse com dor. Todos nós vimos isso. Você poderia ter parado e desistido, mas não o fez.” “Ele está certo.” afirmou Davis. ”Por todos os outros relatos e testemunhas presentes, Jackson estava morto. Você não tinha que verificar seu status ou fazer nada para salvá-lo, já que ele foi considerado morto. Mas você fez. Então, você merece esse prêmio e essa medalha. Muitos morreram naquele dia, mas há um morto a menos por sua causa.” A sala ficou em silêncio quando o General Davis me entregou o prêmio emoldurado. Lágrimas escorreram pelo meu rosto enquanto eu olhava para os nomes de alguns dos sobrenaturais

mais

influentes

e

poderosos

que

já

conheci. Comparada a eles, eu era um pequeno negócio, mas eles me deram crédito e eu o ganhei. “Obrigada, Senhor.”

“Não, obrigado, Luke, e todos aqueles que lutaram contra o Lich. Você salvou nosso mundo. Agora, para a próxima ordem do dia. Bem, são dois itens combinados. Eva, você está sendo promovida a capitã.” “Eu estou o que?” Eu gritei, levantando minha cabeça do prêmio

para

ver

se

o

General

Davis

estava

brincando. “Capitã?” “Sim.” “Mas Avery disse que o escritório de promoção não estava dando promoções no momento.” Davis sorriu. “Avery mentiu. Ele sabia que isso ia acontecer. Além disso, entre quinze candidatos, você foi escolhida para ser o líder da equipe de segurança em um novo esconderijo que será inaugurado no início do novo ano. Sei que são suas férias, mas preciso que você selecione os membros de sua equipe que deseja que se juntem a você e os envie para mim assim que puder. Não posso prometer a você, mas farei o meu melhor. Pode ser qualquer um, desde que seja qualificado e competente.” “Luke.” O nome saiu voando dos meus lábios. Nem precisei perguntar a Luke se deveria aceitar ou recusar essa posição. Ele me pediu para pegá-lo e eu não iria a lugar nenhum sem ele. ”Eu quero Luke comigo.” “Vou ver isso feito.” Davis afirmou, sorrindo e pegando sua bolsa. “Enviarei por e-mail os detalhes da tarefa mais tarde hoje, quando chegar ao meu destino. Lamento interromper suas férias, mas preciso preencher parte dessa papelada

hoje. A localização será incluída e, como você sabe, isso é classificado.” “Sim senhor.” O General Davis sorriu. “Parabéns, capitã. Estou ansioso para trabalhar com você. A partir deste momento, sou seu supervisor direto.” “Avery sabe?” Murmurei, também em choque com tudo o que tinha acontecido nos últimos minutos. “Sim ele sabe. Foi ele quem nomeou você.” Minha mente estava prestes a explodir e a única coisa que eu consegui guinchar foi um simples “Obrigada.” “De nada, Eva. Agora, vou apenas sair. Foi bom ver sua família. Mais uma vez, quero que todos saibam como estamos orgulhosos de Eva e de suas contribuições. Tenha um feriado maravilhoso. Feliz Natal.” Um coro de “Feliz Natal” seguiu o General Davis para fora da sala e o silêncio recomeçou até que a porta da frente se fechou atrás dele. Meus olhos se fixaram nos de Luke. Seu olhar era caloroso e orgulhoso. “Eu consegui.” eu falei, a voz quase um sussurro de choque. “Eu fiz isso. Eu ganhei o comando de um esconderijo.” “Parabéns, capitã.” Luke murmurou, a voz cheia de respeito. ”Você mereceu. Tudo isso. Não tenho certeza se qualquer Necromante teria sido capaz ou disposto a quebrar o feitiço de morte de um Lich.” Mamãe se levantou e deu um passo em minha direção com

os

olhos

arregalados. “Não,

Necromante. Eva, isso é tão perigoso.”

não

qualquer

Lágrimas saltaram dos meus olhos. “Mãe, você não entende. Você não estava lá. Eu não podia deixar aquele feitiço seguir seu curso, e não podia deixar o Lich dominar o mundo como ele planejou. Eu tive que lutar e quebrar aquele feitiço.” “Por quê, Eva?” “Porque eu não pude salvar Calvin.” eu deixei escapar, lágrimas correndo livremente pelo meu rosto. “Se eu puder salvar alguém em vez de enterrá-lo, então é isso que vou fazer. Às vezes tenho que matar, mas nunca é alguém que não merece o que está por vir. Mas, na maioria das vezes, estou salvando vidas, mamãe. Poderíamos ter enterrado Jackson e lamentado ao lado de sua viúva de luto, mas eu não podia deixar isso acontecer, não se pudesse impedir. Existe mal neste mundo, e eu tenho que ajudar a detê-lo.” Eu gesticulei ao nosso redor. ”Isso é o que você deveria fazer, mãe, mas não é o que eu deveria fazer. Terei uma grande família? Vou voltar para casa? Vou me aposentar mais cedo? Não sei, mas sei que o caminho em que estou agora é aquele em que devo estar. Eu preciso que você confie em mim.” Mamãe estava balançando a cabeça antes mesmo de eu terminar. “Sinto muito, Eva, mas não posso aceitar isso. Seu lugar é aqui, com sua família, fora de perigo e ajudando aqueles que estão sofrendo. Outros podem salvar vidas. Você é necessária aqui.” Sem me deixar dar um contra-argumento, mamãe saiu da sala e atravessou a casa até seu quarto, fechando a porta alto o suficiente para que pudéssemos ouvir na sala de jantar silenciosa.

Eu queria bater em algo. Duro. E então desabar e chorar. O

que

mais

eu

poderia

fazer

para

que

eles,

especialmente mamãe, entendessem? Quando a sala permaneceu em silêncio e todos os olhos fixaram-se em mim, abracei minha medalha e prêmio contra o peito e saí da sala, subindo correndo as escadas para o meu quarto para guardá-la da vista e dos pensamentos de todos. Luke me seguiu, uma sombra silenciosa atrás de mim. Suas mãos repousaram sobre meus ombros por trás no segundo em que me levantei de esconder meus pertences na minha mala. ”Você está bem?” “Estou bem. Ela não entende.” “Acho que sim, e isso a assusta ainda mais. Não estou dizendo que ela está certa ou errada, mas é isso que a está impulsionando. Você pode ver nos olhos dela.” Luke gemeu e passou os braços em volta de mim por trás. “No entanto, acho que você e Davis fizeram um ótimo trabalho convencendo os outros de que você não é um fracasso em seu trabalho e deve ser

expulsa

e

voltar

para

casa. Havia

muito

respeito

eu

queria.”

direcionado ao seu caminho.” “Só

não

daqueles

que

murmurei. Suspirei. ”Agora eu preciso descobrir o que fazer até que o General Davis comece a enviar a papelada. Uma batida suave soou na porta e Tay não esperou por uma resposta antes de enfiar a cabeça para dentro. “Ei, querida, você está bem?” Luke olhou entre nós e se afastou de mim para Tailyn. “Vou deixá-la com você por um tempo. Eu dei todo o

conforto que sei como dar e acho que é hora de outra pessoa intervir.” “Case com aquele Merman, Eva.” Tay declarou no segundo em que a porta se fechou atrás dela. Pela primeira vez, ela não tinha Xander. “Agora, vamos conversar.”

Sentamos na cama novamente e Tay pegou minha mão na dela. Nenhuma de nós falou por um tempo. Ou ela estava esperando que eu dissesse alguma coisa, não sabia como dizer o que precisava ser dito, ou ela não estava com pressa e esperando para ver se eu estava estável. “Luke disse que mamãe está com medo.” eu disse quando o silêncio se arrastou. “Ela está, mas não é tudo sobre o que você pensa e por quê. Você a vê tentando forçá-la a entrar no negócio da família e no modo de vida dela, uma vida, vamos encarar, que você sempre odiou. Os mortos fascinaram você e Calvin de uma maneira que nunca fez para o resto de nós. Enquanto considerávamos a preparação dos mortos para o enterro uma aventura e uma emoção, você e Calvin tinham uma queda por desenterrar

os

mortos

e

animá-los. Vamos

enfrentá-lo,

ninguém mais na família tem a mesma direção. Ela e papai tentaram desviá-los disso, não tenho certeza se você se lembra de todas as horas extras que passou na casa funerária.” “Nunca me esqueci disso. Era como se eu morasse lá.”

“Eles estavam com medo de onde o seu interesse em ressuscitar os mortos levaria. Então, na noite de Gala, vocês dois escaparam e os vampiros os encontraram. Mamãe e papai se culparam porque não conseguiram encontrar uma maneira de desviar o seu interesse o que os levou ao cemitério naquela noite.” “Agora, isso a levou a se juntar à Elite. É uma profissão perigosa e você sabe disso. Descobrir que você lutou contra um Lich, uma das criaturas mais poderosas que já viveram, é apenas mais um medo para mamãe carregar com ela. Ela não saberá se você está segura.” “Eva, ela está com medo de perder você. Ela já perdeu um filho. Ela não quer perder outro, e é por um caminho que ela tentou evitar. Não estou dizendo que esse caminho esteja errado. É o seu caminho, mas estou pedindo que você o veja de forma diferente. Você era tão jovem. Você não viu a devastação que a morte de Calvin causou aos nossos pais. Eles tentaram esconder de você porque sabiam quanta culpa você carregava ao se culpar.” “É por isso que eu faço isso.” eu murmurei, apertando sua mão, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto com as palavras de Tay. “Não é por causa da minha curiosidade em ressuscitar os mortos. Isso ajuda no que eu faço, mas foi a morte de Calvin que me estimulou a seguir este caminho.” “Eu sei, e eles sabem disso. Não torna as coisas mais fáceis para nenhum de vocês. Diga-me, Eva, você ficará mais segura liderando a segurança neste esconderijo?”

A palavra “sim” estava na ponta da minha língua até que eu a mordi. Isso não estava certo. A morte de Kate e Avery substituindo-a eram prova disso. Mesmo assim, Tay não perguntou se eu estaria mais segura do que nunca estar em perigo. Eu concordei. “Estarei mais segura do que a Elite que vive nas cidades ajudando a polícia. Esconderijos são para cientistas e historiadores. É raro que um seja atacado. Só estávamos envolvidos com o Lich porque a equipe que o Lich estava tentando matar precisava de um lugar seguro e fortificado para se esconder e criar um plano. Foi o caos, mas a maioria de nós sobreviveu.” “Então...” Tay falou, um sorriso levantando seus lábios enquanto ela me cutucava com meu braço. “Vamos conversar sobre algo mais divertido. O que aconteceu com o Merman para fazer vocês dois começarem a se beijar?” Minha cabeça caiu em minhas mãos. “Nós conversamos.” “Uh huh, isso não me diz nada. Garota, eu quero detalhes.” Pelos próximos minutos, expliquei sobre minha conversa com Luke lá fora e como nós dois confessamos que gostávamos um do outro, mas estávamos com muito medo de fazer algo que pudesse prejudicar nossa amizade. “Bem, acho que ele fez uma boa escolha.” Tailyn suspirou. ”Espero que funcione para vocês dois. Eu realmente quero. Você merece e ele se preocupa com você. É bom ver você sorrir novamente. Não apenas seu rosto, mas seus olhos também. Eles estão mortos há muito tempo.”

Eles estavam? Eu nunca percebi. Então, novamente, eu nem sempre estava me olhando no espelho. “Eva, por favor, seja paciente com a mamãe. Ela está lutando para ficar bem com isso, mas também está muito orgulhosa de você. Quando as pessoas perguntam sobre você, ela sempre se gaba de como você está indo muito bem com a Elite. Um dia ela terá menos medo.” Eu balancei minha cabeça, mas fiquei quieta até Luke bater e abrir a porta, seus olhos fixos em Tailyn. ”Xander está gritando e Valentine acha que ele precisa ser alimentado.” “Ele sempre precisa ser alimentado. Ele tem certeza de que não é uma troca de fralda, certo?” Luke encolheu os ombros. ”Eu disse a ele que lhe daria o recado sobre uma alimentação, já que viria ver Eva.” Tay saiu, me deixando com Luke. “Bem?” Ele arqueou uma sobrancelha e me estudou. “Isso foi esclarecedor. Não é útil para saber como terminar este debate entre mim e mamãe, mas útil para entendê-la melhor. Então, o que todo mundo está fazendo agora?” “Um grande grupo acaba de começar a decorar para a Gala amanhã à noite. Seu pai disse para ficar aqui e esperar por aqueles papéis que o general Davis disse que estava enviando. Então pensei que poderíamos ir ao cemitério e visitar o túmulo do seu irmão.” Levantei minha cabeça de onde puxei meu telefone para verificar meu e-mail. Até agora, nenhuma mensagem de Davis hoje. Não havia como eu ficar esperando o dia todo por e-mails.

“Vamos para o cemitério agora. Vou verificar meu e-mail quando voltarmos.” “Como quiser.” Depois de deixar meu pai saber para onde estávamos indo, estávamos no caminho certo. Mamãe ainda não havia aparecido. Isso levaria algum tempo. Como o cemitério ficava a cerca de um quarteirão de distância, decidimos caminhar. De mãos dadas, começamos nosso caminho. Foi reconfortante não ter que fazer essa jornada sozinha este ano. Embora eu precisasse das visitas todos os anos para ter alguma aparência de encerramento, isso era diferente. De certa forma, parecia que estava apresentando Luke a Calvin e mostrando ao meu irmão que não estava mais sozinha. Talvez fosse a Necromante em mim que me fez sentir assim. Logo as lápides do cemitério nos cercaram e eu estava em casa. Eu passei tanto tempo neste lugar quando criança que memorizei onde todos estavam enterrados. Mesmo Calvin não era tão bom. Era aqui que eu praticava ressuscitar os mortos... Ou tentava. “É isso.” eu murmurei quando chegamos na frente do túmulo de Calvin. Meu olhar se ergueu e apontei minha mão livre para uma grande árvore sem folhas, várias fileiras adiante. ”E foi aí que fomos atacados. Sempre odiei que o enterrassem aqui tão perto de onde ele morreu.” Luke apertou minha mão, permanecendo quieto. Não havia muito que alguém pudesse dizer sobre isso. Apenas têlo aqui era o conforto que eu precisava, não palavras.

Eu encarei a lápide com seu nome e datas e meus olhos começaram a lacrimejar. “Você o teria amado, Luke, e tenho certeza que ele amaria você. Tenho certeza de que ele tentaria te convencer a sair de sua concha um pouco mais e não ser tão sério, e eu gritaria com ele porque você é perfeito do jeito que é.” “Você

também,

Eva.”

Luke

murmurou. ”Não

deixe

ninguém mudar você, assim como você não vai deixar que eles mudem a mim.” “Eu não vou.” Suspirando, ajoelhei-me na neve em frente à lápide enquanto Luke vigiava acima de mim. ”Ei, Calvin, eu quero que você conheça Luke. Ele é meu melhor amigo e namorado. É complicado como tudo isso aconteceu, mas estamos oficialmente juntos agora. Ele cuida bem de mim e gostaria que você estivesse aqui para conhecê-lo.” Algumas lágrimas perdidas escorreram pelo meu rosto. ”Você sempre disse que teria que aprovar o cara com quem eu iria namorar, e espero que aprove Luke. Não há ninguém melhor para mim. Eu não estou mais sozinha.” “Mamãe ainda está sendo difícil, mas eu sei que é porque ela sente sua falta e está com medo de que eu seja morta como você, mas eu aprendi muito e posso proteger os outros agora. Agora sou capitã e liderarei um esconderijo. Você ficaria orgulhoso de mim, Calvin. Só espero que um dia mamãe possa estar. Ela só... Ela simplesmente não percebe que quanto mais ela faz isso, mais ela me empurra. Ela está me perdendo e eu nem estou morta.”

Um lenço branco apareceu na frente do meu rosto depois de alguns minutos de soluços mal controlados. Eu não queria chorar. Eu raramente chorava quando visitava Calvin, mas havia tantas emoções dentro de mim que meu coração estava em carne viva e dolorido. Sem nem perguntar se o lenço estava limpo, assoei o nariz e limpei o rosto. Eu não me importei. Era melhor do que a manga da minha jaqueta. Luke se ajoelhou ao meu lado, envolvendo um braço em volta dos meus ombros. ”Posso dizer algo para Calvin?” Eu balancei a cabeça, aquecendo o coração que Luke iria querer fazer algo como falar com a lápide vazia de um garoto que ele nunca conheceu. Era um encerramento para mim, mas Luke não tinha motivo para acrescentar nada. Então, eu escutei, concentrada no que ele teria para dizer a Calvin. Respirando fundo, Luke falou. “Calvin, eu gostaria de me apresentar. Sou Luke Pollock e sou o namorado da sua irmã. Se você estivesse aqui, eu perguntaria se estava tudo bem eu namorar com ela, mas espero que esteja tudo bem do mesmo jeito. Ela é a melhor parte da minha vida. Ela sempre foi desde que nos conhecemos. Eu nunca esperei me apaixonar por ela, mas eu me apaixonei. Anos com ela na minha vida derreteram meu coração frio e permitiram o amor pela primeira vez desde que meus pais foram mortos. Prometo cuidar bem dela enquanto ela me aceitar, porque nunca serei eu quem a deixará ir. Ela é minha melhor amiga, e eu estaria perdido sem ela.” Ele olhou para mim, o olhar quente enquanto as lágrimas brilhavam em seus olhos. ”Amo você, Eva, e gostaria que seu irmão estivesse aqui para que eu pudesse contar a ele

também. Amo você mais do que qualquer pessoa em minha vida, mais do que jamais pensei que poderia amar. Parece rápido desde que começamos a namorar, mas eu te amo desde antes disso.” Luke me amava? De alguma forma, não fiquei nem um pouco surpresa. Sempre soube que o amava como amigo, mas talvez tivesse tido muito medo de tirar a qualificação e apenas dizer que o amava. “Eu também te amo, Luke.” Eu dei a ele um sorriso molhado e o Tritão me envolveu em seus braços. “Eu vou tornar este Natal incrível para você.” ele murmurou

contra

meu

cabelo. ”Ainda

estou

tentando

descobrir como, mas irei.” “Você já fez por estar aqui.” Ele balançou sua cabeça. “Não, vou encontrar outro jeito. Vou ajudá-la a descobrir o que o Natal significa para você e vou garantir que você aproveite esse momento. O que for preciso.” “Obrigada.” Eu não sabia mais o que dizer. Palavras não poderiam expressar a profundidade das emoções queimando em meu peito por este homem e como ele queria que eu fosse feliz. Ficamos ajoelhados em frente ao túmulo de Calvin até minhas pernas ficarem dormentes por causa da neve abaixo de nós. Eu não estava pronta para deixar o cemitério quando visitava, mas Luke facilitou as coisas enquanto caminhávamos entre as lápides na neve intacta.

“Ok, eu preciso ir para casa e verificar meu e-mail.” eu murmurei enquanto saíamos do cemitério e batíamos os pés na calçada. ”Então provavelmente podemos ir ajudar todos a decorar.” Luke balançou a cabeça. “Você precisa falar com sua mãe. Diga a ela o que você disse a Calvin, que ela vai perder você se não parar de empurrá-la para longe. Acho que ela nem sabe que está fazendo isso.” Gemendo, peguei a mão que Luke me ofereceu. “Eu não acho que estou pronta para essa luta.” “Amanhã é véspera de Natal.” Luke me lembrou. ”Esta é minha opinião pessoal, mas acho que você deveria esclarecer isso com ela antes do Natal. Se ela continuar lutando, você terá sua resposta e terá feito tudo o que pode.” “Como você é tão inteligente?” “Eu não sou, realmente. Eu me importo com você e estou cansado de ver você sofrer enquanto não posso fazer nada.” Eu apertei a mão de Luke e terminamos a caminhada em silêncio. Assim que chegamos em casa, Luke pediu instruções de onde eles iriam se preparar para amanhã à noite, e depois de se certificar de que eu estava bem com ele saindo, ele se afastou para ir ajudar minha família. Com sorte, eu não precisaria de seu ombro para chorar quando isso acabasse. Mamãe estava saindo de seu quarto no andar principal, perto da escada, quando entrei. Ela me deu um sorriso forçado e, mesmo ao entrar, pude ver seus olhos vermelhos e inchados. Sim, Luke estava certo: Precisávamos resolver isso para o nosso bem.

“Ei, mãe, podemos conversar?” Eu perguntei a ela antes que ela fosse muito longe em direção à cozinha onde mais panelas e frigideiras estavam batendo e risadas ecoavam pelo corredor. Ela acenou com a cabeça e se virou, indo direto para seu quarto enquanto eu puxava minha última bota. Quando cheguei e fechei a porta atrás de mim, ela já estava sentada na beira da cama, esperando por mim. Tínhamos passado um tempo sozinhas antes, mas não por muito tempo isso quase parecia errado e estranho. Normalmente havia tanta família ao redor que nunca tivemos a chance de conversar. Não assim, onde não fui forçada a isso.

“Levei Luke para ver Calvin.” eu disse quando o silêncio pairou entre nós. Mamãe assentiu e deu um tapinha na cama ao lado dela. “Bom. Estou feliz. Eu sei o quanto visitar seu túmulo a ajuda. Venha sentar-se, Eva, e podemos conversar.” Eu esfreguei meu rosto. ”Mãe, você sabe que eu te amo, certo?” “Claro, querida, e eu te amo.” “Então, realmente precisamos conversar.” Sentei-me ao lado dela e soltei um suspiro pesado. “Eu sei que você sente falta de Calvin e tem medo por mim.” Mamãe abriu a boca para interromper, mas eu levantei a mão, impedindo-a. “Me deixe terminar. Eu sei que você se preocupa em me perder como fez com Calvin. Mas mãe, eu sei o que estou fazendo. Você sabe por que eu faço isso. Eu me certifiquei de que isso nunca fosse um segredo. Sei que, se Calvin estivesse aqui, provavelmente estaria ao meu lado. Mãe, estou fazendo o que amo. Minha magia nunca foi feita para ser usada nos negócios da família. Eu estou aí parando aqueles que usariam sua magia

necro para causar danos. Mesmo na noite da tempestade de neve, eu tive que impedir uma Necromante desonesta de machucar as pessoas no hotel.” “Isso é quem eu quero ser, quem eu sempre quis ser, mas nunca soube como. Sou procurada e necessária e salvo vidas. Existe perigo nos esconderijos? Não tanto quanto em outros lugares, mas sim. Eu realmente gostaria que você tentasse entender e aceitar isso, mesmo que não esteja feliz com o que estou fazendo. Perguntar e insinuar quando vou parar e voltar para casa não está ajudando. Isso só me faz não querer ligar ou voltar para casa. Mãe, quanto mais você me diz para desistir e voltar para casa, mais você me afasta e me perde, só que de uma maneira diferente de Calvin. Só quero ser feliz e esse é o caminho que escolhi.” “O perigo está em toda parte. Pergunte à garota morta no quarto do hotel. Provavelmente sou a mais segura de todos nós, pois sei como me proteger.” Eu esfreguei meu rosto. “Tudo que eu quero, especialmente agora, é me sentir amada e aceita por quem eu sou. Talvez um dia eu renuncie, e se isso acontecer, então será porque eu quero fazer isso, e Luke vai me apoiar em minha decisão. Isso é tudo que eu queria dizer.” Mamãe ficou em silêncio, sua expressão cuidadosamente em branco enquanto ela me observava enquanto eu falava. Já que eu disse tudo o que vim aqui para dizer, esperei ela sair. Ela tinha que dizer algo, e espero que seja o que eu preciso que ela diga. Pegando minha mão na dela, mamãe olhou através da sala para a porta fechada e deu um suspiro pesado. “Cada vez

que você liga, fico aliviada ao ouvir falar de você e saber que você está bem, e também espero que você me diga que está voltando para casa.” “Eu sei.” “E eu sei que você ama o que está fazendo... Mas... Toda vez que penso nisso, tudo que vejo é você se agarrando ao corpo do seu irmão, gritando, e os corpos dos vampiros ao seu redor. E então ouvir que você enfrentou inimigos muito piores do

que

vampiros...” Ela

estremeceu. ”E

você

continua

trabalhando.” “O Lich teria destruído o mundo.” murmurei. ”Se não o tivéssemos impedido, ninguém teria sido capaz. E não estou indefesa, mãe. Minha magia é muito mais forte do que era quando eu era criança.” “Eu também sei disso... Mas, Eva...” ela apertou minha mão com mais força. ”Eu não quero perder outro filho.” Pegando sua bochecha com a outra mão, virei seu rosto para olhar para mim. ”E você quase perdeu outra filha ou duas para um Incubus nesta mesma cidade. É só porque eu estava aqui e tenho o treinamento que faço que elas e as outras meninas estão vivas e seguras. Se eu não tivesse esse conhecimento e treinamento, aquelas meninas seriam suas próximas

vítimas

e

ninguém

saberia. E

eu

estava

completamente segura enquanto o prendia.” Outro arrepio a tomou e ela assentiu. “Você está certa. Você está absolutamente correta. Teria sido como o ataque de um vampiro de novo. Talvez pior.” Respirando fundo, ela continuou. “Não posso prometer mudar de ideia,

mas vou tentar fazer melhor sobre pressioná-la. Você está certa e esta é a sua vida, e embora eu ache que sei o que é melhor para você, talvez seja apenas o meu medo me fazendo pensar assim. Apenas... tente me ligar com mais frequência para que eu me preocupe menos com você.” “Pare de me pressionar para me casar e largar meu emprego e eu simplesmente farei isso.” Eu sorri para que as palavras fossem mais leves e mamãe assentiu. “Tudo certo. Vou tentar. Você sabe, Luke é um bom cavalheiro. Eu gosto dele até agora, e ele é muito bonito.” “Mamãe!” Eu gritei, fazendo-a rir. “Oh, acalme-se.” Ela continuou a rir enquanto se levantava. “Falaremos mais sobre ele mais tarde. Vamos ver como está indo a preparação da refeição.” Ugh. Preparação da refeição. Minha atividade menos favorita. Logo eu estaria implorando para ir ao centro comunitário e ajudar a decorar porque eles não me queriam na cozinha. Tínhamos acabado de sair do quarto dos meus pais quando a porta da frente se abriu e, por reflexo, peguei uma faca no cinto que não estava carregando. No entanto, era apenas uma horda de crianças e adolescentes correndo para dentro de casa, todos falando uns sobre os outros para que nenhum adulto que se reunisse em volta deles pudesse ouvir o que eles estavam dizendo. Um apito agudo os abafou, deixando todos em silêncio. Luke

ficou

parado

cabeça. ”Aparentemente,

há

na uma

porta, piscina

balançando no

prédio

a e

mencionei ao seu pai sobre a possibilidade de ir nadar e, para encurtar a história, eles deveriam perguntar às mães se também podem nadar.” “Por favor!” Kara implorou em sua voz mais chorona, assim como vários outros primos. Mamãe estreitou o olhar, pensando profundamente antes de suspirar. “Ok, vamos encontrar roupas de banho para todos. Tenho

certeza

de

que

temos

muito

mais

por

aqui. Também estou expulsando os jovens.” Ela cutucou meu braço. “Nós, mulheres idosas, podemos jogar o resto da comida juntas e todos precisam usar um pouco de energia. Então, todo mundo com menos de cinquenta anos, encontre um maiô e vá para a piscina.” Sua voz ecoou pela casa e uma forte ovação ecoou da cozinha, onde segundos depois cinco dos meus primos adultos fugiram. Eles não queriam ficar presos lá mais do que eu. No entanto, não fiquei nada satisfeita com a ideia de uma atividade de natação em família. Cutucando-me novamente, mamãe murmurou: “Tire essas crianças da minha frente por algumas horas e não direi mais nada sobre o seu trabalho pelo resto desta visita.” Combinado. “Eu não tenho maiô...” “Eu tenho.” Tay virou a esquina da sala de estar, Xander em seus braços. “Nadamos aqui o suficiente para que eu deixe um maiô para todos nós. Você pode usar o meu. Deve caber em você.”

Por dentro, eu estava morrendo. Eu estava tentando sair da natação para que pudesse sentar-me na beirada, sem encontrar um maiô de reposição para vestir. “Mas e você? O que você vai vestir?” Tay revirou os olhos. “Algumas mulheres podem nadar o quanto quiserem enquanto amamentam, mas eu não sou uma delas. Vou me jogar da espreguiçadeira mais próxima.” Ela deu um passo para mais perto de mim e baixou a voz. “Não se atreva a perder esta oportunidade de ir nadar com aquele homem. Se você fizer isso, terei que questionar sua sanidade.” “Bem. Onde está seu maiô?”

*** Meia hora depois, a piscina da comunidade estava cheia até a borda com crianças e adolescentes gritando e gritando. A maioria dos meninos tirou as camisas enquanto corria para a beira da piscina e disparou para o fundo. As crianças mais novas e a maioria das adolescentes procederam com mais cautela. Já que Luke teve que se despir completamente para mudar para sua cauda escamosa, ele se dirigiu primeiro para fazê-lo em particular, e quando os meninos chegaram rugindo, ele se dirigiu para a parte rasa para evitá-los. “Vejo que você encontrou um belo maiô.” Luke comentou enquanto eu puxava a capa que eu usava sob minha jaqueta, que estava pendurada em um cabide na entrada do prédio. Ele cruzou os braços ao longo da borda da piscina e apoiou o queixo neles, me observando com o maiô rosa e verde que peguei emprestado de Tay. Ele mostrou mais pele que eu

estava acostumada em um maiô, o que fez os olhos de Luke queimarem. “Você está bonita.” Meu rosto esquentou e eu desviei o olhar de seu olhar, mais tímida do que eu jamais estive perto dele. “Obrigada.” “Venha cá, Eva.” murmurou Luke, com a voz e os olhos implorando que eu fosse até ele enquanto ele nadava um pouco para trás para me dar espaço para sentar na beirada e enfiar os pés e as pernas na água. Ciente de que tinha toda a atenção de Tay quando ela se sentou com Xander em uma cadeira de praia reclinável próxima, mordi meu lábio inferior e me sentei na frente de Luke, minhas pernas mergulhando na água. Assim que me acomodei, Luke se aproximou de mim, apoiando as mãos nos meus joelhos e depois as deslizando para descansar nas minhas coxas. O calor de seu toque me fez estremecer contra a água mais fria. Seus dedos flexionaram contra minha pele. “Nunca pensei que chegaria o dia em que poderia nadar com você como minha

namorada.” Luke

olhou

para

os

adolescentes

turbulentos espirrando água ao redor da piscina e voltou seu olhar para o meu com uma pitada de irritação em sua expressão. “Isso não é bem o que eu tinha em mente quando imaginei, mas acho que é isso nada.” Eu sorri para ele, puxando meu lábio inferior entre os dentes. “Sim, nem eu.” “Eu falei sério, Eva. Você é linda. Não que você nem sempre seja a mulher mais linda na sala... Mas vendo você perto da água, perto do meu mundo, meu coração para de

espanto e eu mal posso respirar.” Uma de suas mãos deslizou até meu quadril e seus olhos queimaram com um desejo que eu não tinha visto antes. “Nada comigo?” Sem fôlego com suas palavras, eu balancei a cabeça e o deixei me puxar para a água com ele. A temperatura da água enviou um arrepio através de mim quando atingiu as partes mais quentes do meu corpo e me agarrei mais perto do calor de Luke. Embora mais quente do que a piscina de base, não era água de banho quente como eu preferia. Uma vez que eu estava na água, Luke envolveu minhas pernas em volta de sua cintura e se inclinou para trás para nadar ao redor da borda da piscina enquanto eu descansei meus cotovelos em seus ombros, colocando nossos rostos próximos um do outro. Uma das minhas mãos se aventurou em seu cabelo curto, esfregando a parte de trás de sua cabeça, fazendo-o fechar os olhos e desfrutar do meu toque. Quando as pontas dos dedos dele começaram a deslizar para cima e para baixo nas minhas coxas, inclinei-me mais perto e dei um beijo no canto da boca de Luke. Ele inclinou a cabeça um pouco para o lado para pegar minha boca com a dele, ignorando os salpicos e gritos ao nosso redor. Ainda bem que ele era um nadador experiente que não conseguia se afogar. Nosso beijo não se aprofundou em nada aquecido, mas a boca suave e quente de Luke explorando a minha foi o suficiente para deixar minha cabeça girando quando ele terminou

abruptamente. Uma

onda

correu

para

nós,

deslizando sobre o rosto de Luke enquanto ele me empurrava

para fora de seu caminho, de modo que apenas meu queixo foi respingado. Olhos ferozes foram em busca do originador da onda, mas eu inclinei seu rosto para mim e sorri. “Estamos

em

uma

piscina

com

um

bando

de

crianças. Diga-me que você não viu espirrar em todos como sua principal prioridade.” Rosnando baixinho, Luke agarrou a parte de trás da minha cabeça e me puxou para um beijo final e desesperado antes de me levar de volta à beira da piscina onde ele me trouxe para a água. Suas grandes mãos agarraram meus quadris e me ajudaram a sair da água. Sem saber o que ele havia planejado, eu o observei nadar até onde os adolescentes mais indisciplinados estavam brincando e espirrando água. “O que ele está fazendo?” Tay perguntou sentando ao meu lado para balançar os pés na água. Uma rápida olhada ao redor confirmou que Valentine estava ocupando sua antiga cadeira com um Xander adormecido. “Não tenho certeza. Fomos interrompidos e acho que ele está atrás de vingança.” Tay riu ao meu lado, batendo seu ombro no meu. “Sim, eu vi o que vocês dois estavam fazendo. Não haverá dúvidas de que seu relacionamento é sólido depois disso.” “Ei, não foi impróprio.” “Não, mas foi certamente divertido para o resto de nós. Ooo, o que ele está fazendo?” Eu reconheci o movimento de Luke antes que ele o fizesse, tendo testemunhado isso antes. Indo para a vertical na piscina com a cabeça baixa e a cauda perto da superfície, ele

esperou até que os adolescentes estivessem próximos em grupos maiores. Depois que tudo foi definido, Luke se debateu. A água irrompeu ao redor das crianças e seus gritos aumentaram de volume enquanto a água continuava a espirrar em seus rostos e chover ao redor deles. A força disso foi forte o suficiente para enviar onda após onda em direção às bordas externas da piscina e gotas até choveram sobre mim e Tay, que tentou cobrir sua cabeça. Ela usava shorts, então ela não estava encharcada enquanto as ondas batiam em torno de nós. Um tritão sorridente e sinistro apareceu na água na minha frente, muito orgulhoso de si mesmo. “Bem, isso foi divertido.” “Eles nunca vão deixar você nadar com eles novamente.” Tay avisou, rindo enquanto Luke ria. “Eles deveriam ter percebido o que estava por vir quando quiseram se juntar a mim.”

Todos os sons de “Tio Luke” ecoaram pela água enquanto as crianças se recuperavam do choque. Risadas e risos os precederam enquanto metade do grupo nadava para pedir a Luke que fizesse de novo. Balançando a cabeça ele os atendeu. Durante a hora seguinte, Luke brincou com as crianças e os manteve entretidos com suas travessuras Merfolk. Nem um só reclamou. Ele até os levou para passear ao redor da piscina e eles fizeram uma competição para ver com quantos deles ele poderia nadar de uma vez. “Eu já disse que você precisa se casar com ele?” Tay sussurrou para mim enquanto ríamos enquanto Luke espirrava nas crianças novamente. “Mais de uma vez.” “Nós vamos fazer. Ele é ótimo com crianças e é romântico. O que mais você precisa?” Ela riu quando revirei os olhos para ela. “Você é quem deve saber o que mais eu preciso para tomar essa decisão.” “Bem, acho que vocês dois ficarão bem.”

Um telefone tocou perto de Valentine, e depois que ele checou a mensagem, ele gritou, “Hora de sair da piscina e ir para casa almoçar. Então é hora de filmes de Natal, artesanato e biscoitos.” Houve uma mistura de gritos e resmungos enquanto as crianças

obedeciam

obedientemente

a

ordem

de

Valentine. Bem, a maioria deles. Alguns meninos tentaram continuar jogando, mas uma ordem severa de Luke e um aviso de que não faríamos isso de novo os fez nadar até a escada mais próxima. O tritão não perdeu tempo nadando até mim, apoiando os braços nos meus joelhos novamente. “Essa diretriz nos inclui?” Tay deu uma risadinha. “Não, vocês dois tomem seu precioso tempo. Só não faça nada que eu não faria.” “Isso não é uma grande lista.” eu provoquei e ela me deu um tapinha de leve no ombro. “Continue assim e eu irei me certificar de que você tenha o dever de babá pelo resto de suas férias.” Meus olhos se arregalaram de horror. “Você não faria isso.” “Eu gostaria.” “Você é terrível.” Piscando

para

mim,

Tay

puxou

as

pernas

da

piscina. ”Aprendi com os melhores. Eu fui uma criança perfeita até você nascer.” Eu balancei minha cabeça para ela enquanto ela se afastava, pegava uma toalha de uma pilha e secava suas pernas. As crianças já estavam se secando e encontrando os

sacos de roupas secas que poderiam vestir antes de ir para casa. Nenhum deles queria congelar com roupas molhadas depois de sair. Os dedos de Luke torceram contra o lado dos meus joelhos. “Quer nadar comigo de novo? Desta vez, prometo que será um passeio menos agitado.” “Eu adoraria nadar com você.” Ele recuou e eu empurrei a parede para cair de volta na água. Comigo na água, Luke passou os braços em volta de mim, agarrando-se com força a mim para que estivéssemos peito a peito enquanto ele empurrava minhas costas contra a parede da piscina. Seus lábios encontraram os meus em um beijo devastador que teria sido inadequado para companhia anterior. Como estávamos escondidos dos retardatários que não haviam saído, nosso beijo se aprofundou e tornou-se úmido, e fiquei surpresa que ainda havia água na piscina quando nos separamos. Quem diria que beijar meu melhor amigo seria o ponto alto das minhas férias de Natal? Luke suspirou e descansou sua testa contra a minha enquanto

recuperávamos

o

fôlego,

nossos

narizes

se

tocavam. “Eu prometi a você um mergulho, mas acho que gostei mais disso.” “Eu também.” “Você já checou seu e-mail de novo?” “Não.” Inclinei-me, envolvendo meus braços em volta do pescoço de Luke e descansando minha cabeça em seu ombro. “Eu preciso fazer isso, mas assim que terminei com a

mamãe, todos vocês apareceram e eu estava ocupada demais vestindo esse maiô para verificar. Quando eu voltar para casa, vou verificar imediatamente.” “Devemos voltar para que possamos fazer isso e ajudar esta tarde... E estou com fome.” Eu ri contra sua pele. “Eu sabia que havia um motivo oculto em algum lugar.” “Não me entenda mal, quero ficar aqui para sempre com você em meus braços, mas devemos ajudar sua mãe. Ela é a única pessoa com quem não passei muito tempo. Talvez eu possa deixá-la saber de alguma forma que estou protegendo você e ela não precisa se preocupar tanto.” Inclinando-me para trás, beijei sua bochecha. ”Faça isso.” Trinta minutos depois, eu tinha um sanduíche em um prato ao meu lado em nosso quarto enquanto olhava para a tela do laptop. Davis havia de fato enviado as informações necessárias, a maioria deles formulários que eu precisava ler e assinar sobre o novo esconderijo. Também incluiu o local, o pessoal já escolhido para a equipe de cientista e os detalhes de segurança, e todas as comunicações sobre o local. Os papéis de transferência de Luke já foram enviados a Avery para assinar, e então seriam enviados a mim para minha assinatura. Eu encarei em descrença. Isso estava realmente acontecendo? Peguei meu telefone e liguei para Avery.

“Feliz Natal, Eva.” Avery me cumprimentou com uma risada, vozes altas ao fundo. “O que posso fazer para você? Davis disse que falou com você.” “Ele fez.” eu confirmei. ”Você sabia disso o tempo todo, não é?” “Eu sabia.” O som morreu quando Avery fechou uma porta e sua voz ficou sombria. ”Já sei há mais de um mês. Eu não posso te dizer quantas vezes eu quase escorreguei e insinuei isso.” “É por isso que você me fez trabalhar com Stefan em vez de com você?” “Culpado. Achei que seria uma boa experiência para você lidar com ele antes de ganhar seu papel de liderança... E provavelmente eu o despediria imediatamente. Foi uma situação ganha ganha, se você me perguntar.” Lágrimas

encheram

meus

olhos

e

pisquei

de

volta. “Obrigada, Avery. Agradeço a fé que você tem em mim.” “Para ser honesto, deveria ter sido você na minha posição, mas acho que você vai gostar mais desta próxima tarefa.” Olhei para a tela do laptop novamente, onde o local e as fotos eram visíveis. “A costa de Oregon, bem na praia. Sim, eu poderia gostar disso, e Luke também. E não é subterrâneo.” “Todas as vantagens e algumas das tecnologias mais recentes.” “Estou vendo isso. Luke vai ficar emocionado por estar perto da água. Ei, você se importaria se eu solicitasse Yvonne para entrar na minha equipe?”

O gemido de Avery me fez rir, embora eu o sufoquei para que ele não ouvisse nada. “Eu esperava que você deixasse a equipe médica em paz, mas acho que se você vai solicitar alguém, pode muito bem ser Yvonne. Ela tem experiência suficiente

para

manter

sua

área

médica

funcionando

perfeitamente.” “Meus

pensamentos

exatamente.” E

quando

me

machucar, queria que ela trabalhasse em mim. “Obrigada, Avery.” “Sem problemas, Eva. Vejo você quando voltar, e não se surpreenda, mas vamos dar uma festa de despedida para você e Luke. A propósito, diga oi para ele por mim.” Meu coração parou. ”Davis disse a você que ele estava comigo?” “Não. Ele

não

precisava. Eu

descobri

por

conta

própria. Um dia vou te dizer como.” Eu revirei meus olhos. “Tudo bem, guarde seus segredos, mas vou descobrir como você soube. Eu deveria deixar você ir. Obrigada por aceitar o meu pedido.” “A qualquer momento. Sei que você sabe o que está fazendo na posição de liderança, mas se tiver dúvidas, ligue para mim.” “Eu vou. Obrigada.” Encerrei a ligação quando uma batida soou na porta e ela se abriu para revelar Luke. Seu rosto impassível não revelou nada, mas seus olhos brilharam de malícia. Isso não poderia ser bom, então eu estreitei meu olhar para ele. “E aí?”

Ele encolheu os ombros preguiçosamente enquanto se encostava no batente da porta. “Seus primos querem nos ver treinar.” Minhas sobrancelhas subiram na minha testa enquanto meus olhos se arregalaram. “Eles querem? Alguém contou à mamãe porque ela vai vetar a ideia.” “Na verdade, ela concordou em assistir.” Luke empurrou a porta enquanto eu olhava para ele com descrença. “Eu disse a ela que ela deveria ver o quão incrível você é em se defender, antes que ela continue acreditando que você não pode se proteger. Ela concordou que eu estou certo.” “Você está falando sério, não está?” “Nunca falei tão sério na minha vida.” Isso

dificilmente

era

verdade,

mas

desta

vez

definitivamente classificado na lista dos momentos sérios da vida de Luke. Minha mãe realmente queria me ver treinar? De boa vontade? Luke não a amarrou e amordaçou para fazer isso? Isso eu tinha que ver. Saindo da cama, peguei minha faca e bainha da cômoda e prendi no meu cinto. Luke arqueou uma sobrancelha para mim e agarrou sua arma também. Sempre treinamos em um campo de jogo equilibrado: Corpo a corpo, armas ou magia. Eu tinha acabado de decidir aquele campo para essa luta. Se eu fosse fazer isso, seria memorável. Descendo as escadas trotando, avistei um grande grupo de pessoas em pé no quintal: O nosso público. Havia mais pessoas lá do que apenas os primos e mamãe. A casa ficou totalmente silenciosa pela primeira vez desde que chegamos.

“Acho que atraímos um público maior.” resmunguei e Luke grunhiu concordando enquanto calçávamos nossas botas. Não querendo danificar meu casaco, me preparei para o frio ao ar livre e me dirigi para a porta dos fundos. Todos os olhos se voltaram para nós quando saímos para o grande deck. Eu liderei o caminho, descendo para o chão coberto de neve e para longe do grupo, dando-nos bastante espaço para nos movermos sem nos preocupar em machucar nossos espectadores. Luke me seguiu e se afastou para nos dar espaço enquanto caíamos em posições defensivas, as facas permanecendo em suas bainhas por enquanto. Minha respiração ficou nublada no ar enquanto eu mantive meu olhar fixo em Luke, procurando por qualquer sinal de que ele se moveria primeiro. Eu poderia esperar. De nós dois, eu era mais rápida e ágil, enquanto ele tinha massa e músculos para seguir em frente com golpes mais fortes. Isso tornava o treino com ele complicado. Ele não recuou, mas eu poderia superá-lo e derrubá-lo se sobrevivesse por tempo suficiente. Alguns resmungos chegaram aos meus ouvidos de alguns dos meninos adolescentes, que provavelmente esperavam que entrássemos nessa briga. Bem, eles estavam prestes a entender por que isso era um erro. Ninguém entrava em uma luta, especialmente com Luke, sem cálculo e paciência. Luke avançou, o punho apontou para esmagar meu rosto. Abaixando-me abaixo de seu braço, dei um soco em seus rins, mas ele manobrou para fora do caminho antes que eu pudesse

acertá-lo,

outro

golpe

direcionado

à

minha

cabeça. Este me atingiu enquanto eu tentava evitá-lo, e deixei o impulso me girar com mais energia e força no chute que atingiu seu lado. Afastando-me um do outro, sacudi a dor formigante perto da

minha

têmpora,

me

preparando

para

o

próximo

ataque. Luke se entregou um segundo antes de se mover, deslizando para baixo para tirar meus pés de debaixo de mim. Eu pulei, recuando quando ele recuperou o equilíbrio, e saltei enquanto ele estava sem equilíbrio. Embora meus socos não tivessem a força que o Tritão poderia colocar atrás dos dele, os meus ainda eram fortes o suficiente para deixar a cabeça de alguém zumbindo. Meu golpe no olho esquerdo acertou, e me preparei para o impacto quando seu joelho se ergueu para contra-ataque. A dor rasgou meu lado, mas rolei para longe antes que ele pudesse acertar outro. Com a faca na mão, puxada da bainha, olhei para o Merman enquanto respirava pesado. Ele sacou sua faca para evitar alguns suspiros de mulheres na platéia. Provavelmente mamãe era uma delas. A luta continuou, com punho e lâmina. Aterrei tantos ataques quantos foram tratados, e não havia nenhuma maneira de qualquer um de nós sair dessa ileso e sem necessidade de compressas de gelo. Esta não era uma luta para impressionar a família. Não, era uma verdadeira luta e eu estava lutando para sair por cima com tudo o que tinha, assim como faria no esconderijo.

Bem quando eu tinha certeza de que perderia, Luke cometeu um erro crítico. Nós dois vimos ao mesmo tempo, e antes que ele pudesse contra-atacar, minha lâmina de aço foi pressionada contra sua garganta, pronta para tirar sangue se ele se movesse. Nossos olhos se encontraram e a luta saiu dele, seus ombros cedendo enquanto eu abaixava minha faca.

“Você venceu.“ afirmou, apertando minha mão. Gritos e guinchos explodiram segundos depois que coloquei minha faca de volta em sua bainha e enfrentamos a multidão reunida. Meu corpo foi golpeado por meia dúzia de garotas que me abraçaram e me parabenizaram pela vitória. Aparentemente, as meninas estavam torcendo por mim e

os

meninos

por

Luke. Eles

pareciam

extremamente

desapontados e os olhos de Luke brilharam enquanto ele os observava. “É por isso, senhores, que ela é a capitã e eu sou o tenente.” anunciou ele, acenando para mim enquanto as meninas se acalmavam e recuavam. Mais se juntaram a nós nos segundos que Luke falou com os meninos. “Posso ver sua faca?” Jaylan perguntou depois de tecer seu caminho na minha frente. E se alguém quisesse segurar minha faca, todos o fizeram. Eu concordei. “Ok, senhoras, dê um passo para trás. Isso é afiado e não um brinquedo. Sejam cuidadosas.”

Todas as meninas recuaram, formando um círculo. Até mesmo

alguns

dos

meninos

vieram,

os

que

estavam

interessados e não preocupados com seus egos. A maioria das pessoas ao meu redor ainda estava no ensino médio ou na faculdade e não tinham o treinamento com armas que ocorreu na faculdade. Agora eram aulas obrigatórias para todos assistirem, então Jaylan já teria tido algumas. “Isso é tão legal.” Jaylan murmurou sobre minha faca. “Nenhuma das nossas armas para treinar é tão boa. A Elite deu isso a você?” “Eu comprei deles. Eles te dão um kit básico, mas cabe a nós comprarmos as outras peças que quisermos. A maioria das bases tem um prédio onde as armas são armazenadas para compra.” Assentindo, Jaylan passou a faca para o próximo primo que esperava, e lentamente fez seu caminho ao redor do círculo. Eu deveria ter dito a eles que mostraria a eles mais tarde, pois cada centímetro de pele que Luke atacou estava latejando e tudo que eu queria era um saco de gelo, mas não podia deixar esse momento passar. Alguém finalmente se interessou pelo que eu fiz, e não por um motivo negativo. Quando finalmente recuperei o controle da faca, guardeia e conduzi o grupo em direção à casa. Luke já havia desaparecido, provavelmente para cuidar de seu olho, que já estava inchando, e as tias e tios se dispersaram com ele. Mamãe me encontrou na porta dos fundos, uma bolsa de gelo e uma toalha na mão. “Luke disse que você precisa disso.” “Onde ele está?”

“Sentado na sala de estar formal com um pacote próprio.” Ela fez uma pausa depois que peguei o gelo dela. “Você foi incrível lutando contra ele. Posso ter perdido metade da luta porque meus olhos estavam fechados, mas nunca vi você se mover assim.” “Obrigada, mãe.” Ela acenou com a cabeça, abriu a boca para dizer algo e fechou novamente. Dando de ombros, ela se virou. “O jantar é em meia hora. Descanse.” Pela próxima meia hora, Luke e eu relaxamos no sofá, longe de todos os outros, cobrindo nossas feridas. Não foi assim que eu pensei que passaria a noite, mas estar enrolada contra Luke era perfeito. Cada um de nós levou uma surra do outro e, embora não fosse nada novo, geralmente podíamos ir ao nível médico para pomadas para colocar em nossos cortes e hematomas. Tay foi gentil e nos trouxe alguns analgésicos. O jantar foi muito mais tranquilo do que na noite anterior, pois ninguém tentou me fazer sentir mal. Na verdade, ninguém comentou sobre o meu trabalho com a Elite e pude desfrutar de um bom jantar. Pouco depois, subi para descansar e caí em um sono profundo que foi perturbado por Luke algum tempo depois. Não havia luz entrando pelas cortinas e ele colocou o pijama. “Que horas são?” Minhas palavras arrastadas enquanto eu tentava me puxar do sono. Luke gemeu ao se deitar na cama. ”Dez. Volte a dormir.” Ele rolou para me encarar e colocou a cabeça no meu ombro. ”Todo mundo está indo para casa.”

“Eu ainda estou com minhas roupas.” “Que pena. Você já é meu travesseiro. “ Bufando,

empurrei

sua

cabeça

de

cima

de

mim. “Role. Estou me trocando agora.” O olhar de Luke ficou em mim enquanto eu pegava meu pijama da minha mala. Quando continuei a olhar para ele, ele os fechou, mas se recusou a rolar. Teimoso Mer. “Tudo bem, mas se você abrir os olhos, estou chutando sua bunda para fora da cama.” “Considere-me avisado.” ele murmurou e bocejou, então enterrou o rosto no meu travesseiro, a parte superior do corpo no meu lado da cama. Depois de colocar meu pijama no lugar, encarei Luke. “Você está pensando em se mudar?” “Não.” Com o rosto ainda no travesseiro, sua voz estava abafada. Deslizando sob as cobertas, me enrolei ao lado de Luke para não cair da cama. “Você está monopolizando a cama, Mer.” Seu braço me envolveu e me puxou para mais perto enquanto ele erguia a cabeça e dava um beijo em meus lábios. “Eu quero monopolizar sua cama pelo resto da minha vida, pequena Necromante.” Meu corpo esquentou com suas palavras e esquentou mais enquanto ele me segurava. Seu nariz encontrou o oco sob meu pescoço e ele gemeu. Eu o segurei e fechei os olhos, lutando contra o sono e a reação do meu corpo a ele.

“Eva.” a voz de Luke estava rouca enquanto ele erguia a cabeça para olhar nos meus olhos. “Mer's realmente não namoram. Encontramos alguém por quem nos sentimos atraídos e o instinto nos leva a ser compatíveis uns com os outros. É um processo rápido, então entendo se for muito rápido para você, mas quando nos mudarmos para o novo esconderijo...“ Ele baixou o queixo e ergueu-o novamente, encontrando a coragem que havia diminuído para me olhar nos olhos. “Quando nos mudarmos para o novo esconderijo, quero compartilhar sua cama como algo mais do que seu namorado.” Sem palavras era um eufemismo. Minha mandíbula subiu e desceu várias vezes antes de fechar pela última vez. Nossos olhos permaneceram trancados, o vazio de emoção de Luke enquanto ele esperava que eu classificasse suas palavras e meus sentimentos. “Luke, você está propondo?” Minhas palavras foram roucas e fracas, o choque roubando minha voz. Suas pontas dos dedos roçaram minha bochecha e prendeu um pouco de cabelo solto atrás da minha orelha. “Em terra, é assim que eles chamam, sim.” “Como os Merfolk chamam isso?” “Bem...” Ele ficou quieto por um momento e encolheu os ombros. “Na verdade, não temos um nome para isso, agora que penso sobre isso. Encontramos nosso companheiro e então nos

unimos

como

companheiros. Não

há

período

de

noivado. Isso é uma coisa de terra.” Mordi meu lábio enquanto o ouvia. “Então o que você está dizendo, Luke? Qual é o plano?”

Ele se inclinou para perto, roçando seus lábios contra os meus em um toque de pena que me deixou querendo mais, mas ainda capaz de me concentrar nele quando ele descansou sua testa contra a minha. “Estou dizendo, se você fosse uma sereia,

eu

diria

que

eu

queria

você

como

minha

companheira. Já que você não é uma sereia e suas tradições e cultura são diferentes... Eva, case comigo. Por favor.” Então, ele estava propondo, mas de uma forma muito diferente da tradicional. Meu coração disparou em minha garganta. Ele estava certo: Isso era rápido, mas considerando o que ele acabara de me explicar sobre a rapidez com que os relacionamentos de Mer's ocorriam, isso foi lento para ele, já que nos conhecíamos há sete anos. Tínhamos sido próximos por

sete

anos,

melhores

amigos

na

maior

parte

do

tempo. Havia pouco que um de nós não sabia sobre o outro. O segredo de Calvin era o último que escondi dele. Alcancei entre nós e agarrei o bíceps de Luke, segurandoo enquanto fechava meus olhos e me ancorava. Seria fácil entrar em pânico. Respirando fundo, empurrei toda a lógica, medo e dúvidas de lado e examinei nosso relacionamento com meu coração. “Eu quero você, Luke.” eu murmurei, levantando meus olhos para ele. “E eu quero casar com você. Podemos fazer um casamento ou você quer pular isso e apenas assinar alguns papéis?” A

compostura

do

Merman

rachou

e

se

despedaçou. Pegando-me em seus braços, ele sorriu largo, lágrimas suaves escorrendo por seu rosto, as primeiras

lágrimas que eu já vi dele. Mesmo quando estava com a dor mais terrível, ele nunca chorou. “Eu quero o que você quiser. Se você quer um casamento, é isso que eu quero.” Ele tremia ao meu lado. ”Isso não era o que eu tinha planejado esta noite. Nunca esperei que você dissesse sim para mim, não assim, não tão cedo. As palavras simplesmente saíram de mim.” Rindo contra seu peito, minhas lágrimas molhando seu pijama, eu o segurei mais forte. “Você sabe como minha mãe vai ficar feliz quando contarmos a ela?” “Não mais feliz do que estou agora. Você não acha que ela vai ficar chateada porque estamos namorando há apenas três meses... bem, mais ou menos.” “Não.” eu disse depois de uma bufada suave. ”Ela não ficará chateada. Não somos estranhos e sabemos o que estamos

fazendo.” Afastando-me

de

Luke,

coloquei

sua

bochecha em minha mão. ”Luke, quando nos mudarmos para o novo esconderijo, quero que você compartilhe minha cama, então precisamos realizar este casamento rápido. E eu quero que seja pequeno. Apenas nossos amigos e minha família imediata.” “Bom.” Ele beijou minha testa. “Falaremos mais amanhã sobre isso. Você precisa voltar a dormir.” Colocando-me contra ele, usei seu ombro como travesseiro. “Você realmente acha que vou conseguir dormir depois disso?”

“Acredito que sim. Você vai precisar porque eu pretendo dançar com você amanhã à noite até que nenhum de nós possa ficar em pé.” “Eu gosto do som disso. Boa noite, Luke. Eu te amo.” “Eu também te amo, minha pequena Necromante.” “Você sabe, eu não sou tão pequena.” “Não, você não é, mas você é menor do que eu.” Eu esfreguei meu nariz em sua garganta. “Tudo bem, você venceu. Isso é demais para um apelido, no entanto.” “É perfeito. Agora pare de enrolar e feche os olhos.” Correndo minhas mãos sobre seu peito coberto de pijama e abdômen, suspirei. ”O que eu ganho se parar de falar e for dormir?” “Quantos beijos você quiser pela manhã.” “Boa noite, Luke. Pare de falar e me manter acordada.” Sorrindo, me aconcheguei mais perto enquanto seu peito retumbava com uma risada profunda. “Boa noite, Eva. Amor é uma palavra muito clara para o ardor dentro do meu peito quando penso em você, mas não tenho outra palavra para isso. Eu te amo.” Ele beijou o topo da minha cabeça, a voz um sussurro. ”Durma bem, minha pequena Necromante. Vou ficar com o primeiro turno.”

Luke cumpriu sua palavra e quando o acordei na manhã de véspera de Natal com um beijo acalorado, ele não me deixou seguir meu caminho até que ambos estivéssemos sem fôlego e nossos lábios inchados pela boca exploradora do outro. Era a melhor maneira de acordar de manhã, e era óbvio porque Avery estava sempre atrasado no escritório hoje em dia. Sem mim, ele teria que mudar seus hábitos ruins. Quase senti pena dele. Eu verifiquei meu reflexo no espelho do quarto antes de sair e encontrei meus lábios ainda vermelhos e inchados, assim como os de Luke quando ele saiu do banheiro. Tínhamos alguns

negócios

para

cuidar

antes

que

todo

mundo

aparecesse, e estávamos atrasados, graças à nossa sessão de amassos. Durante todo o tempo em que estivemos juntos esta manhã, os olhos de Luke quase brilhavam. Se eu pudesse me ver, tenho certeza de que o meu seria igualmente radiante. Mamãe, papai e vovó Dunn estavam todos na cozinha quando entramos, com Tay e Valentine cozinhando algo em um canto distante. Nossa entrada atraiu toda a atenção deles quando Luke passou os braços em volta de mim por trás. Meu

sorriso não pôde ser escondido e alguns olhares curiosos encontraram os meus. “Então, Luke e eu queremos que todos vocês sejam os primeiros a saber que estamos noivos.” Bocas se abriram por toda a sala e Tay gritou, correndo até mim para me envolver em seus braços, me desalojando dos braços de Luke. Mamãe foi a próxima a me dar os parabéns, seguida por papai e vovó. Na hora certa, a família do tio Keith chegou e a notícia foi passada para eles. O resto da manhã foi preenchido

com

familiares

nos

procurando

para

nos

parabenizar e pedir detalhes. Como ainda não tínhamos nada para dar, dissemos que avisaríamos mais tarde. Mamãe chorou metade da manhã de pura felicidade e me abraçou mais do que nunca em todas as vezes que voltei para casa para uma visita. Ela teve pena de nós pelos interrogatórios e nos designou para preencher os pacotes de lembrancinhas com Tay e Valentine na sala de estar formal, onde seríamos deixados sozinhos e tudo ficaria em silêncio. Deus a abençoe, eu precisava daquela pausa. A manhã foi tão tranquila como sempre com Tay me bombardeando com mais perguntas enquanto Valentine, seu marido alto, moreno e bonito, balançava a cabeça para ela. Ele e Luke entraram em uma conversa profunda sobre a vida dos Merfolk, já que Valentine havia estudado para ser um biólogo marinho antes de ingressar no negócio da casa funerária da família após se casar com Tay. Por volta do meio dia, bandejas de sanduíches foram distribuídas. Esta noite não teríamos nosso grande banquete

regular. Em vez disso, comida de festa estava sendo preparada na cozinha, e minha boca encheu de água com o cheiro dela. Luke escapuliu algumas vezes para nos trazer algumas amostras... Todas as quais tia Aurora havia lhe dado quando ele pediu com tanta doçura. Como todo mundo, tia Aurora estava feliz por ele ser o mais novo membro da família, então ela lhe daria qualquer coisa hoje. Depois que os sanduíches acabaram e as sacolas de lembrancinhas estavam todas contidas em quatro cestas, Tay agarrou minha mão e me puxou para cima enquanto Valentine observava Xander. Com uma parada rápida no meu quarto para pegar meu vestido, Tay me puxou ainda mais pelo corredor para onde ela, Valentine e as crianças estavam hospedadas no antigo quarto de Tay, que agora era um quarto de hóspedes e escritório. “Ok, vamos embelezar você para o seu homem.” Tay afirmou, me sentando em uma cadeira giratória. “Ele não vai saber o que o atingiu quando te ver depois de eu ter feito minha mágica.” “Ele acha que sou bonita do jeito que sou.” argumentei, não querendo ser forçada a sentar nesta sala por horas tendo meu cabelo e maquiagem feitos. “Sim, todos os homens dizem isso, mas eles adoram quando uma mulher fica enfeitada para eles.” Ela se aproximou, um alisador de cabelo em uma das mãos. “E considere isso como um agradecimento a ele por preencher a vaga de namorado para que você não tivesse que confessar à mamãe.”

Bem, quando ela colocou assim, eu poderia sentar aqui e ser torturada por algumas horas. E demorou muito. Entre o alisamento, a provocação e a aplicação de spray de cabelo, meu cabelo me deu uma surra major do que meu corpo recebeu ontem. Quando Tay começou a pinçar minhas sobrancelhas, coloquei meu pé no chão, literalmente sobre o dela, e ameacei remover seus dedos se ela continuasse assim. Ela revirou os olhos e escolheu a maquiagem chique, decidindo que gostava de suas pés do jeito que eram. Ou que esta não era uma batalha que valia a pena travar comigo. Eu não poderia ter concordado mais. Quando ela me ajudou a fechar o zíper do vestido, eu estava pronta para voltar da festa e sair dela. Todo o tempo gasto na preparação para uma festa como essa não valia a pena pela quantidade de tempo que eu seria vista. Nenhuma quantidade de discussão poderia dissuadir Tay, no entanto. Como ela não tinha ninguém para impressionar, ela se deu um penteado simples, mas elegante, antes de eu ajudá-la a vestir o vestido. Ela tinha feito a maquiagem toda extravagante esta manhã, então era uma tarefa a menos para nos segurar. “Bem, eu vou encontrar seu homem e ver o que ele está fazendo.” ela afirmou, checando seu telefone. “Todos os outros devem estar quase prontos para ir. Eu coloquei o terno de Valentine na sua cama, então ele e Luke já deveriam estar trocados agora.”

Eu esperava que sim. Por ser nossa primeira festa de gala juntos como um casal, eu não queria me atrasar. Teríamos atenção suficiente sobre nós, sem adicionar uma entrada tardia. Poucos minutos depois, Tay enfiou a cabeça na sala. “Ele está pronto e esperando lá embaixo. Dê-me um minuto para entrar no lugar e sair do seu caminho para que eu possa ver a reação dele.” Revirando os olhos, abri minha boca para discutir e dizer a ela para parar, mas ela já tinha ido. Simplesmente ótimo. Se Tay ia ficar nos espionando, eu poderia imaginar que mais membros da família estavam esperando lá embaixo. Depois de uma rápida olhada no espelho na parede para ter certeza de que tudo ainda estava no lugar, saí da sala, meu estômago revirando e dando um nó. Esta era uma ideia ruim, uma ideia muito ruim. Eu deveria apenas alegar que estava doente e sentir falta de tudo e fazer Luke ficar sozinho comigo. Sim, era uma ideia melhor. Muito melhor. Tarde demais para me virar, mesmo que estivesse tentando me convencer a fazer isso, dobrei a esquina no topo da escada. Meus olhos escanearam a multidão reunida de frequentadores

da

festa

enfeitados

até

que

eles

se

concentraram no Merman que eu estava procurando. Luke estava na base da escada, e no segundo que seus olhos me encontraram, eles se arregalaram e sua boca se abriu. Se alguma vez houvesse uma reação que fazia uma garota

se

sentir

especial,

era

essa. Minhas

bochechas

aqueceram enquanto eu descia as escadas, observando seu

olhar viajar sobre mim em meu vestido preto. Claro, preto não era exatamente uma cor de Natal, mas em um vestido, a cor ficava ótima em mim. Meu maiô preto gasto era uma história diferente. Eu podia sentir outros olhos em mim, assim como me juntei a Luke no último degrau, mas seus olhos eram os únicos com quem me importava. Eu nunca o tinha visto tão aberto. Até mesmo sua expressão facial estava cheia de admiração. Talvez meu Tritão estivesse saindo um pouco de sua concha, afinal. Pegando minha mão, Luke a levou aos lábios e meu corpo começou a tremer quando ele roçou os lábios em meus dedos. “Você está linda esta noite, Eva.” “Você já me viu vestida antes, Luke.” “Sim, mas isso era para o trabalho e precisávamos nos misturar. Esta noite você pode estar vestida para a noite de Gala, mas eu gostaria de pensar que parte disso é que você se vestiu para mim.” Por dentro, eu estava derretendo. Eu tracei meus dedos pela borda de sua mandíbula, onde havia uma leve camada de barba por fazer escurecendo suas feições apenas o suficiente para ser sexy. Ele não era o único excitado pela aparência do outro. Em sua camisa marrom de botão e a gravata de Natal que eu comprei para ele, Luke estava bastante bonito esta noite. Mordi meu lábio, passando minha outra mão em seu peito. “Você estaria certo.” eu confirmei, inclinando-me em

direção a ele e colocando um beijo em sua bochecha. “Eu me vesti para você.” Um estrondo de prazer no peito de Luke foi interrompido pela voz alta de mamãe chamando a multidão reunida. “Tudo bem, pessoal, estamos todos prontos, então vamos sair antes que nossos convidados comecem a chegar.” Ela liderou o caminho em direção à porta, seu anúncio tendo quebrado o feitiço sob o qual Luke e eu estávamos. Foi bom não nos envergonharmos publicamente, dizendo algo que era para nós em particular. Tay agarrou meu braço enquanto Valentine se moveu ao lado de Luke. “Vocês dois vem conosco. Vovó não vem esta noite, então ela está cuidando de nossos filhos. Xander já está dormindo e Sara assistindo TV, então eles vão ficar bem. Vamos.” Ela me puxou pelo foyer, seguindo a multidão correndo para sair de casa e para seu SUV estacionado na garagem. Em vez de subir no banco do passageiro, ela deixou isso para Luke e subiu no banco de trás comigo. Eu iria questioná-la até que ela enfiasse o telefone na minha cara enquanto Valentine saía da garagem. Oh, o visor do telefone dela era uma foto de Luke. Ele tinha acabado de me ver no topo da escada e Tailyn percebeu sua primeira reação ao me ver. Meus olhos lacrimejaram. Não era apenas a expressão de um homem vendo uma linda mulher. Não, este era o rosto de um homem que viu o amor de sua vida vestida para ele e pronta para se juntar a ele como seu companheiro pelo resto de suas vidas.

Tay tinha tirado algumas outras fotos, como quando finalmente nos encontramos no final da escada, mas nenhuma era tão maravilhosa e incrível quanto a primeira foto da reação de Luke. Um amor mais profundo por ele floresceu em meu peito, e quando ele abriu a porta para mim quando chegamos ao centro comunitário, ele não estava preparado para quando eu agarrei sua gravata e o puxei para mim, minha boca procurando a dele. Algumas pessoas assobiaram, mas eu as ignorei. Eu estava ocupada eliminando meus medos e construindo um amor com o homem que aprendi a amar nos últimos sete anos. Quando o beijo terminou, estávamos sozinhos e a música estava caindo em cascata no estacionamento da porta aberta do centro comunitário. Meus lábios formigaram e minha língua ainda podia sentir o sabor único de Luke, e a sugestão de picles que ele pegou antes de sair de casa. Esse homem tinha um vício em comida que o mataria. Luke acariciou meu pescoço. “Devíamos entrar, mas estou mais do que feliz em ficar aqui o resto da noite.” “Prefiro ficar em casa sozinha com você o resto da noite.” eu gemi, um arrepio correndo pela minha espinha, e não apenas de prazer. “Está ficando frio agora que o sol se pôs.” “Então talvez eu deva levar você para dentro.” Ele deu um passo para trás e me olhou de cima a baixo novamente. “Eu odiaria que você se vestisse bem e não pudesse se exibir.” “Quando você se tornou tão romântico?” “Sempre fui um romântico, mas sempre tive muito medo de mostrar isso a você.” Os olhos de Luke brilharam.

Balançando a cabeça, deixei Luke me ajudar a sair do carro. “Quantas mais surpresas estão escondidas dentro de você, Tritão?” “Mais do que você pensa, pequena Necromante.” O centro comunitário foi transformado. Normalmente branco e monótono por dentro, brilhava com vermelhos, verdes, dourados e pratas. Guirlandas espalhadas pela sala e grandes árvores ocupavam cada canto com presentes e grandes renas fofas ao lado delas. Um grande trenó estava de um lado, pronto para que o Papai Noel visitasse as crianças no final da noite, e do outro lado da sala havia uma longa fileira de mesas carregadas com comida e uma variedade de sobremesas. Alguém

trouxe

tudo

isso

aqui

enquanto

empacotávamos as lembrancinhas e nos vestíamos, e eu estava mais do que feliz por não ter sido eu. O lado direito da sala estava repleto de mesas e cadeiras para quem quisesse comer enquanto as crianças já se aglomeravam no lado aberto à esquerda para dançar. Eu arrastaria Luke para lá no final da noite para uma dança lenta. Nós nunca dançamos juntos. Na verdade, eu não tinha ideia se ele conseguia dançar. “Vocês dois finalmente conseguiram entrar, eu vejo.” mamãe afirmou com uma risada, chegando ao nosso lado para examinar a sala de nosso ângulo. “Ficou lindo este ano.” “Realmente, mãe. Você é uma excelente planejadora de festas.” “Pratica, querida, pratica. Depois de anos organizando a noite de Gala, espero ter melhorado.”

Luke riu. “Esta já é a festa mais bem decorada e pensada que já vi, e já estive em algumas funções governamentais. Isso já é muito melhor.” “Espero que sim.” Os olhos da mamãe brilharam e depois se arregalaram um pouco de entusiasmo quando eles se concentraram atrás de nós. “Os primeiros convidados estão chegando. Eu

preciso

ir

cumprimentá-los. Vocês

dois,

divirtam-se.” Ela apertou meu braço e saiu para cumprimentar seus convidados. O tempo passou rapidamente à medida que mais convidados chegavam, a temperatura da sala esquentava e a comida começava a desaparecer. Luke e eu nos misturamos e eu o apresentei à maioria dos habitantes locais que compareceram a noite de Gala. Pela primeira vez em anos, estava me divertindo. Mais adultos se juntaram às crianças na pista de dança, e quando uma balada suave começou a tocar, eu agarrei a mão de Luke onde estávamos sentados a uma mesa com tia Aurora e sua família. “Vamos ver como você dança, Tritão.” Ele sorriu. “Nada bem. Estou me desculpando agora por pisar em seus pés.” Dando de ombros, eu o deixei me levar para a pista de dança onde Luke descansou suas mãos em meus quadris e eu passei meus braços em volta de seu pescoço. Em vez de um jogo de pés chique, como alguns dos meus primos e os moradores locais estavam saindo, Luke e eu balançamos, permitindo que meus pés saíssem ilesos. Nossos corpos se fundiram enquanto eu descansei minha bochecha em seu

ombro, meu nariz perto de sua garganta. Tudo que eu queria fazer era percorrê-lo ao longo da coluna lisa de pele, mas não na frente de todos. “Parece que eles estão levando as crianças para casa.” Luke comentou quando uma segunda balada começou a tocar. “Deve estar atrasado. Eles geralmente os deixam ficar até cerca de dez e, então, todos com menos de dezoito na família são conduzidos para longe para encontrar uma cama. É isso ou lidamos com crianças rabugentas durante todo o dia de Natal.” Estremeci para dar ênfase, ganhando uma risada de Luke. Eu poderia me acostumar com esse homem mais aberto emocionalmente. Eu ainda gostava da versão fechada também, mas talvez isso tivesse algo a ver com toda a coisa do coração frio... “Ei, Luke, o que você quer dizer com eu derreti seu coração frio?” Inclinando-me para trás, observei seu rosto em busca de uma reação. Ele deu de ombros e continuou a balançar comigo em seus braços. “Mer não são calorosos e fofinhos, e fiquei ainda mais fechado depois que meus pais foram mortos. O clã me criou, mas eu não pertencia a nenhum deles, então eles me mantiveram vivo e me ensinaram a me proteger. Não havia nada do amor e da proximidade que sua família gosta. Quando te conheci, comecei a entender o que é amor porque, antes disso, eu tinha ouvido a palavra, mas nunca tinha sentido ou sabido o que era. Para mim, o amor é caloroso, e você traz tanto

calor ao meu coração que juro que alguns dias ele está derretendo.” “Agora você vai me fazer derreter.” Lágrimas arderam em meus olhos e eu o segurei perto novamente, fechando meus olhos, para que eu pudesse senti-lo. “Esse será meu objetivo para o resto de nossas vidas.” Abri minha boca para responder com algo doce quando gritos

explodiram

perto

da

entrada

do

centro

comunitário. Todas as cabeças se viraram, incluindo eu e Luke quando nosso treinamento de Elite começou. Nós dois estávamos

nos

movendo

antes

que

todos

pudessem

compreender o pandemônio que estava acontecendo lá fora. Tínhamos acabado de chegar à porta da sala, depois de empurrar algumas pessoas para o lado e empurrar algumas cadeiras nos meus calcanhares, quando Elton, de quinze anos, entrou correndo pela porta. Ele conseguiu dizer uma palavra aterrorizado, uma palavra que mandou meu cérebro de volta dezesseis anos para um cemitério frio e escuro. “Vampiros!”

Um silêncio horrorizado caiu sobre a sala enquanto eu passava correndo por ele. Luke ficou para trás, dando ordens. Eu sabia o que seria por trabalharmos juntos por tanto tempo. Se eles pudessem lutar contra um vampiro, ele os direcionaria para fora. Do contrário, deveriam permanecer dentro, ou onde fosse seguro. Ele deixaria para eles decidirem em qual categoria se encaixariam, e então ele estaria bem atrás de mim. Minha magia já estava convocando os mortos. Eu podia sentir isso até meus ossos quando o cemitério atrás do centro comunitário ganhou vida. Pode ter estado na direção oposta e bloqueado pela construção, mas a magia se espalhou por minhas veias com tanta força que eu estava ciente de cada morto-vivo que convoquei. Eles estavam fora do solo e correndo para o prédio, sua força e velocidade permitindo que eles se movessem mais rápido do que eu para alcançar o conflito que estava se formando. Os gritos morreram quando cheguei à entrada do centro comunitário, mas não parei. Correndo através dele, eu localizei

os vampiros imediatamente. Meia dúzia de meus primos adultos tinha seus filhos e outras pessoas agrupadas no meio do estacionamento. Eles estavam cercados por nada menos que vinte vampiros. Meu sangue gelou, e eu não parei até estar no estacionamento

com

eles,

encarando

a

primeira

vampira. Mesmo que tivessem se passado dezesseis anos, eu ainda reconheci o sorriso malicioso em seu rosto quando seus olhos encontraram os meus. Eu nunca poderia esquecer aquele rosto. Foi aquela que matou meu irmão. Era justo que eu fosse a única a tirar a vida dela. Os vampiros riram enquanto me observavam puxar uma faca da bainha na minha coxa. Era eu contra eles. Que divertido. Eles iriam me matar, rasgar minha garganta, antes que eu pudesse fazer um ataque. Eles estavam tão errados. Meu exército escorregou das sombras ao redor dos carros, e não apenas os olhos dos vampiros se arregalaram quando os mortos-vivos fizeram sua aparição. Olhos de vampiro e civis arredondaram com a visão, alguns com alívio e outros com pânico. “Caim fora.” eu rosnei, levantando minha faca, pronta para atacar. “Você é aquela pequena pirralha que matou meu clã todos aqueles anos atrás.” a Vampira líder falou lentamente. “Não achei que você ainda estivesse na cidade.” “Enganei você. Saia ou morra.”

Ela se curvou para frente, um predador pronto para atacar. “Você e seus mortos-vivos patéticos não são páreo para mim.” “Veremos sobre isso.” Com uma ordem interna, meus mortos-vivos atacaram, seus olhos voltados para os vampiros. Um Merman totalmente armado se juntou à briga, lutando para chegar até as crianças para que pudesse ser outra linha de defesa. Eu? Arrebanhei a líder. Ela gritou, investindo contra mim. Evitamos os ataques uma

da

outra

continuamente,

movendo-nos

pelo

estacionamento em busca de uma posição melhor para atacar. Os sons da outra batalha ficaram mais suaves conforme mais e mais Vampiros caíram sob meu exército, ou fugiram. No

entanto,

a

Vampira

permaneceu

focada

exclusivamente em mim como seu alvo. Logo, nós duas começamos a vacilar sob a força, agilidade e velocidade da outra. Éramos um par combinado para uma luta, e não demorou muito para a Vampira descobrir isso. Ela ainda me via como uma criança, incapaz de me defender, mas ela não poderia estar mais errada. Minha faca cortou sua pele várias vezes, mas não causou nenhum dano sério. Suas unhas haviam me atingido da mesma forma, e as feridas começaram a doer mais conforme o suor escorria nelas. “Desista, criança.” a Vampira cuspiu, nos levando para a estrada, longe da ajuda atrás de mim.

“Nunca. Você matou meu irmão. Você vai morrer por isso.” “Ele foi uma boa refeição para meus filhos, e então você os matou.” “Eu fiz o que precisava ser feito.” A Vampira abriu a boca para falar comigo quando seus olhos se arregalaram e ela deu um passo para trás. Confusa, dei uma rápida olhada por cima do ombro. Parado na beira do estacionamento estavam os restos mortais de um menino que eu não via há dezesseis anos. Calvin não se parecia em nada com o menino que tinha sido, mas também era tão semelhante que meu coração doeu para puxá-lo para um abraço. Mas ele não era mais Calvin. Eu poderia animar os mortos, mas não poderia trazê-lo de volta do jeito que ele era. Mesmo se eu tivesse dado a ele parte de sua alma de volta, ele nunca seria Calvin. No entanto, parte dele tinha que estar aqui comigo para me apoiar nessa luta. Talvez fosse a necessidade de acabar com esta Vampira para que os erros do passado pudessem ser corrigidos. Ou talvez eu tivesse chamado inconscientemente por ele acima de qualquer outra pessoa. Seja qual for a razão, Calvin se aproximou de mim para matar a Vampira. Ela olhou para nós dois e avançou, mirando seu ataque em Calvin. Eles lutaram e ele a jogou para o lado, dando um soco em seu estômago. Já que ela era quase tão forte quanto ele, e quase tão inquebrável, não foi um golpe letal como teria sido para mim.

Calvin e eu circulamos enquanto ela se recuperava e se levantava. Sibilando, ela fingiu um ataque a Calvin, mas se virou contra mim, mergulhando para mim, os dentes expostos. Em vez de evitá-la, eu a deixei me bater, enterrando minha faca em seu peito, mas não alto o suficiente para atingir seu coração. Uma risada baixa começou em sua garganta enquanto ela lambia os lábios. “Você perdeu. Agora você é minha, assim como seu irmão. “ “Não dificilmente.” eu rosnei enquanto minha magia da morte deslizou de mim e subiu pela minha faca, o mesmo feitiço de queima da morte que usei nos mortos-vivos no hotel. Funcionava com todos, não apenas com os mortos-vivos, e esta Vampira estava prestes a descobrir por que ela não deveria se meter com uma Necromante. No segundo que ela percebeu que algo estava errado, seus olhos se arregalaram e brilharam para a faca ainda enterrada em

seu

peito. Enviei

mais

magia

através

da

lâmina,

queimando-a mais rápido. Ela gritou e tentou puxar a lâmina de sua carne, mas eu a segurei, mantendo a lâmina dentro, embora o dano já estivesse sendo feito. Sem um Necromante para parar minha magia, ela queimaria viva com ou sem minha lâmina dentro dela. Gritando, ela finalmente se afastou de mim, passando as unhas pela minha pele, a faca saindo de seu peito. Seus olhos permaneceram fixos em mim enquanto ela cambaleava para trás. Eu podia sentir as chamas da morte lambendo seu corpo, assim como faziam nas cremações. Queimar até a morte de

dentro para fora não estava na minha lista das dez melhores maneiras de morrer. “Você!” Sua voz era um grito de dor que teria me feito sentir pena dela se ela não fosse a razão de meu irmão estar morto. Falando nisso… Deixando-a

morrer,

voltei

minha

atenção

para

Calvin. Lágrimas queimaram o fundo da minha garganta enquanto eu caminhava até seu corpo. Não era ele. Eu tinha que me lembrar disso. Este era apenas um corpo. Ainda assim, estendi a mão para seu rosto em decomposição e corri minha mão sobre sua testa. Eu não tinha percebido o quão alta eu tinha ficado desde os dez anos até que me inclinei sobre ele. “Volte a dormir, Calvin. Obrigada pela ajuda. Descanse agora.” Calvin acenou com a cabeça e se virou, e com o resto dos mortos-vivos, começou sua caminhada de volta para seus túmulos onde eles se deitariam e desistiram da magia. Eu precisaria fazer uma grande limpeza amanhã para que o cemitério não fosse um desastre, mas eu precisava de ajuda. Um movimento para a minha esquerda chamou minha atenção, e eu empurrei meu olhar para encontrar Luke parado no meio-fio, os olhos em mim antes de mudar para o Vampiro enrolado em uma bola no meio da estrada de neve. Ele me deu sua atenção novamente e abriu os braços. Eu não perdi tempo correndo para ele e deixando-o me envolver em um abraço enquanto eu desmoronava. Se ao menos eu soubesse como

lidar com minha magia todos aqueles anos atrás, como fiz esta noite. Eu balancei minha cabeça. Não, mesmo se eu soubesse como usar essa magia aos dez anos, eu lutei com ela. Não havia nenhuma maneira de eu ser hábil o suficiente para lutar contra ela quando eu era jovem. Esses eventos me moldaram, e apenas a mulher que me tornei poderia finalmente tê-la impedido. “Você está bem?” Luke murmurou contra meu cabelo e eu assenti. “Apenas alguns arranhões.” “Tudo certo. Vamos entrar e nos limpar.” Levantando minha cabeça de seu ombro, olhei para o outro lado do estacionamento, mas estava quieto. “Onde está todo mundo?” “Lá dentro esperando. Bem, alguns dos shifters locais estão ajudando a mover os corpos e alguém chamou a polícia. Eles estarão aqui para cuidar dessa bagunça em breve.” Deixei Luke me levar até a entrada do centro comunitário, onde mamãe esperava do lado de fora da porta. Ela olhou para mim e começou a chorar. Se ela fosse como eu, o preço desta noite não era físico, mas emocional. “Estou bem.” eu murmurei em seu ouvido enquanto a abraçava com força. ”Ela está morta e eu estou bem. Eu prometo.”

“Você é realmente incrível, Eva.” ela disse chorando no meu cabelo. “Ninguém teve que levantar um dedo para ajudar porque você cuidou de tudo. Estou tão orgulhosa de você.” Inclinando-me para trás, limpei as lágrimas de sua bochecha e lutei para me recompor e impedir que as lágrimas rolassem pelo meu rosto. “Mãe, preciso que você faça algo por mim.” “Sim?” “Volte para a sua festa e se divirta. Luke vai me levar para casa para me limpar. Por favor, não deixe isso estragar sua grande noite.” Ela apertou minhas mãos com mais força. “Não tenho certeza se estou com vontade de festejar depois disso...” “Não os deixe vencer, mamãe.” Eu me aproximei, colocando seu rosto em minhas mãos. “Não os deixe arruinar sua noite e bater em você. Mostre a eles, e a quaisquer outros vampiros que pensarem em dominar esta cidade, que não vamos recuar, não importa o que aconteça. Vamos viver nossas vidas e o Natal é nosso. É a nossa hora, então não mexa com uma família de Necromantes durante sua temporada favorita. Você mostra isso a eles esta noite. E quando você chegar em casa, você arruma aqueles presentes como se nada tivesse dado errado esta noite. Se eu estiver com vontade depois de me limpar, estaremos de volta.” Mamãe respirou trêmula e acenou com a cabeça. “Ok, querida. Faremos isso. Eles estão mandando as crianças para casa agora também, e espero que eles não estejam com medo de se estabelecerem.”

“Faremos com que assistam a um filme de Natal no porão antes de mandá-los para cama e dormir.” “É uma ideia perfeita. Luke.” mamãe se dirigiu ao Tritão atrás de mim, que ergueu o queixo ligeiramente para mostrar que estava ouvindo. “Leve minha filha para casa e cuide dela. Faça ela descansar.” “Sim, senhora.”

Levou algum tempo para organizar quem estava indo e vindo, mas no final, Tay e Valentine nos levaram para casa, querendo ver seus filhos depois do susto que tivemos. A maioria dos festeiros permaneceu para dançar e comer, e fiquei grata. Eu só queria ter ficado, mas meus cortes precisavam ser enfaixados, e meu coração precisava de um pouco de cura também. Mamãe não tinha visto Calvin. Se ela tivesse, ela não teria ficado na festa também. Luke se ajoelhou na minha frente no banheiro do andar de cima, onde me sentei no vaso sanitário, deixando-o limpar minhas feridas e fazer curativos. A picada das pomadas que ele usou me manteve com os pés no chão quando tudo que eu queria era voltar para a luta e ficar com meu irmão, mesmo que não fosse realmente ele. O Tritão deve ter percebido isso, porque também continuou fazendo perguntas, perguntando repetidamente se eu tinha certeza de que estava bem. Claro que estava. Eu estava bem. “Eu vi Calvin.” Luke finalmente admitiu, prendendo um pouco de gaze que ele usou para cobrir um arranhão bastante

profundo em meu braço. Suas palavras me assustaram. Claro que ele o viu. Antes que eu pudesse terminar de processar essa informação, ele continuou: “Não deve ter sido fácil. Você sente falta dele, mas precisa deixá-lo ir. Ele fez sua parte para protegê-la e agora o deixou descansar, assim como você disse a ele. Você precisa fazer o mesmo. Deixe-o descansar. Não acho que seja coincidência que tenha sido ele lutando com você.” “Eu também não acho.” eu murmurei, baixando meu olhar para o meu braço enfaixado. ”Sinto muita falta dele.” “E isso é natural. Só não segure tudo. Estou aqui se você precisar falar sobre isso.” Meu olhar se ergueu para Luke e dei a ele um sorriso aguado. “Eu não mereço você.” “Nós nos merecemos, minha pequena Necromante.” Ele se inclinou e seus lábios quentes pressionaram contra a pele fria da minha testa. “Precisamos um do outro. E...” Luke riu, um som que eu estava começando a amar, “lembre-me de trazer mais armas para o seu próximo Natal em família. Todas as suas férias são tão intensas?” Gemendo,

deixei

minha

cabeça

cair

em

seu

ombro. “Não. Nos deveriamos estar relaxando.” “Alguém perdeu o memorando. Ok, pequena Necromante, vamos te levar para a cama. Você precisa descansar para curar essas feridas, então você estará na melhor forma para amanhã.” “Só se você me carregar.” “Eu posso.”

*** Acordar com os lábios pressionando os meus, explorando minha boca, era a melhor maneira de acordar no Natal. Eu poderia me acostumar com isso. Logo Luke e eu teríamos que conversar sobre nosso casamento. Optando pelo conforto, já que ainda estava dolorida da briga de ontem à noite, fiquei de pijama, embora tenha colocado um sutiã por ser necessário. Luke ficou de pijama também, e depois de limpar o resto do caminho, descemos as escadas, nossos presentes nos braços de Luke. Ele os depositou ao redor da árvore na sala da família e fomos para a cozinha, onde alguns sons ecoavam pela casa. Vovó Dunn já estava trabalhando no café da manhã, então pegamos as tarefas e começamos a ajudar, contando-lhe o incidente da noite anterior. Ela estava na cama quando voltamos para casa e ninguém queria acordá-la para contar o que tinha acontecido. Depois de mostrar a ela meus pequenos arranhões e curativos, ela finalmente se convenceu de que eu não precisava ir a um hospital. Lentamente, os outros na casa começaram a acordar e se juntar a nós. Cada um deu uma segunda olhada no meu pijama, mas depois me deixou em paz. Depois da noite passada, ninguém me faria mudar. Nem diriam que eu não estava apta para estar na Elite. No mínimo, provei por que recebi minha promoção. “Ei, Eva.” Jaylan murmurou, sentando ao meu lado enquanto

tomávamos

o

café

da

manhã

na

sala

de

jantar. “Antes de sair, você pode me contar mais sobre a Elite e me mostrar alguns movimentos?” Minhas sobrancelhas subiram na minha testa. Eu realmente consegui convencer um membro da minha família a se juntar à Elite também? Bem, para tentar passar na entrevista onde ela seria designada como estagiária. “Certo.” Engoli um pouco de suco de laranja para não engasgar com minha panqueca. “Claro que eu posso.” “Obrigada. Não tenho certeza se serei boa o suficiente para passar na entrevista, mas quero tentar depois de ver você lutar e ouvir o que você fez. Se você pode fazer isso como uma Necromante, eu também posso.” Eu concordei. “Você com certeza pode. Ouça, não tenho certeza de quem é o líder da sua base, mas vou descobrir e dar boas recomendações sobre você, se puder.” “Obrigada. Obrigada.” Luke estendeu a mão por baixo da mesa e apertou meu joelho, um pequeno sinal de como ele estava feliz por mim. Certamente não foi assim que eu vi essas férias, quando havia tanta negatividade em torno do meu trabalho no início. Tinha sido pior do que nunca, mas lentamente eu mudei tudo. Talvez eu ligasse para casa com mais frequência, agora que não haveria um grande retrocesso por nada relacionado ao trabalho que eu tivesse a dizer. Logo nos separamos para abrir os presentes. Cada família recebeu uma área da casa, já que abrirmos presentes juntos não funcionaria. Luke e eu nos sentamos com mamãe, papai, Hannah e Kara depois que distribuímos os presentes de

minhas outras irmãs para elas. Sterling e Jack se juntaram a Tay e Skylar e suas famílias, e minutos depois houve um grito estourando pela casa, o que só poderia significar que Jack havia proposto. Parecia que haveria dois casamentos no futuro da família. Um presente pousou no meu colo, onde Luke e eu sentamos no chão. Peguei, vendo que era de Luke. Estreitando meu olhar em seus olhos sorridentes, eu rasguei o papel do pacote macio. Meus olhos se arregalaram com o material multicolorido dentro. Com o olhar passando rapidamente entre ele e os três maiôs escondidos sob o embrulho, abri a boca, mas não saiu nada. “Espero que se encaixem.” afirmou ele quando as palavras

me

faltaram. ”Depois

que

decidimos

fazer

os

presentes este ano, entrei furtivamente em seu quarto e dei uma

espiada

no

tamanho

do

seu

maiô

para

ter

certeza. Gostaria que você nadasse mais comigo e sei que odeia o maiô que está usando.” Aquele Merman observador. Ele comprou três maiôs de cores vivas, com os quais eu provavelmente ficaria confortável. Não

apenas

três

diferentes,

mas

três

estilos

diferentes. Inclinando-me, agarrei-o pelo pescoço e puxei-o para um beijo. “Obrigada.” “Feliz Natal, Eva.” “Feliz Natal, Luke.” Enquanto eu o segurava, mais dois presentes pousaram no meu colo. Bobo Merman. No final, ele me deu um colar com

um pingente de floco de neve, uma faca para botas, vários pacotes de biscoitos e um pacote que eu não tive permissão para abrir até que ele abrisse meus presentes. Revirei os olhos para ele, mas passei seus pacotes. Ele não perdeu tempo desembrulhando o primeiro, e eu me encolhi por

dentro,

esperando

que

ele

gostasse

de

seus

presentes. Depois do que ele me deu, eu não tinha certeza se era o suficiente. No entanto, quando todos os movimentos pararam e seus olhos se arregalaram quando ele puxou o porta-retratos, mudei de ideia. Esta foi definitivamente uma boa ideia. No quadro, havia uma foto nossa em patrulha pouco antes do término de nossa parceria. Na próxima, havia uma foto nossa na piscina da base em um de nossos passeios. Havia mais fotos iguais a essa, e quando Luke terminou, ele tinha lágrimas escorrendo pelo rosto. “Obrigado,

Eva.”

ele

murmurou,

beijando

minha

bochecha. ”Estes são perfeitos. Agora posso ver você sorrindo sempre que eu quisef e você sempre está comigo.” Puxa vida, o homem era um romântico. “Posso

abrir

o

meu

agora?” Eu

perguntei,

minha

paciência diminuindo até que ele assentiu. Depois de rasgar o papel, abri a caixa alta e quadrada que estava embaixo. Por dentro não era o que eu esperava. Se eu tivesse tentado por anos, nunca acertaria. Ele me deu uma pedra. Puxando da caixa, olhei para ele em busca de uma explicação. Seu rosto estava tão severo como sempre, mas seus olhos se perderam no tempo, mesmo enquanto ele olhava

para mim. Dedos correndo sobre a superfície cinza da rocha, ele explicou. “Merfolk são mais parecidos com pinguins do que aparentamos.”

ele

começou,

a

voz

suave. “Quando

encontramos a fêmea com quem queremos passar o resto de nossas vidas, oferecemos a ela uma pedra para o ninho. Ele será acompanhado por outras rochas e pedras, bem como plantas. Se ela aceita a pedra, ela aceita o convite de acasalamento.” “Esta é a pedra que meu pai presenteou minha mãe. É uma Pedra Petosky, uma pedra rara encontrada nos Grandes Lagos. Uma desta grande é difícil de encontrar, então foi um achado. Quando meus pais foram mortos, essa foi a única coisa que sobrou deles, e prometi a mim mesmo, se eu encontrasse uma mulher que eu quisesse como companheira, daria a ela esta pedra. Então, é sua agora, se você quiser.” Eu encarei a pedra cinza em minha mão e as formas circulares dentro dela. Já tinha ouvido falar de uma Pedra Petosky antes, mas nunca tinha visto uma pessoalmente. Era linda, e esta tinha sido bem polida. Era um grande presente. “Então,

você

está

oficialmente

propondo

casamento? Estilo Merman desta vez？” Eu perguntei a ele, sorrindo largamente quando ele assentiu. “Eu estou. Eu trouxe apenas no caso de eu achar que você aceitaria.” “Bem, eu aceito.” Nossos lábios colidiram em um beijo apaixonado que deixou minhas irmãs engasgando e meus pais rindo. Não

demorou muito, e eu teria que arrastá-lo escada acima logo para terminar o que ele começou. Eu me inclinei contra Luke, minha boca perto de sua orelha. “Eu tenho uma resposta para você.” “O que seria?” “A melhor parte do Natal? É amor, Luke. O amor é a melhor parte, e eu o encontrei novamente. Obrigada a você e minha família.” Ele deu um beijo na lateral do meu pescoço. “Não, Eva, obrigado. Nós o encontramos juntos. Eu te amo, minha pequena Necromante. Feliz Natal.” “Eu também te amo, Tritão. Feliz Natal e sim, eu aceito. Vamos nos casar.” Deslizando a mão sobre a minha mão e a pedra, Luke me beijou novamente, a resposta a todos os meus desejos de Natal. Nunca na minha vida fiquei mais feliz por ter mentido para minha mãe e trazido para casa um namorado falso. Eu deveria ter feito isso há muito tempo. Quem diria que isso levaria ao amor... E aos melhores beijos de todos? E quem poderia imaginar que eu estaria me casando e beijando, meu melhor amigo?