2. Torture to her Soul - J.M. Darhower

332 Pages • 112,217 Words • PDF • 2.8 MB
Uploaded at 2021-09-24 09:10

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Susana20 & Val_17

amaria.viana

Jenn Ramírez

Miry

Anna Karol

Josmary

samanthabp

AnnyR’

Julie

Susana20

Auris

Khaleesi

Umiangel

Beatrix

Leidy Vasco

Val_17

Gesi

Ma.Sol

Zara1789

IsCris

MadHatter

Jadasa

Mely08610

Anna Karol

Naaati

AnnyR’

Sahara

Jadasa

Val_17

Joselin

Jadasa & Val_17

Tolola

Sinopsis

Capítulo 15

Prólogo

Capítulo 16

Capítulo 1

Capítulo 17

Capítulo 2

Capítulo 18

Capítulo 3

Capítulo 19

Capítulo 4

Capítulo 20

Capítulo 5

Capítulo 21

Capítulo 6

Capítulo 21

Capítulo 7

Capítulo 22

Capítulo 8

Capítulo 23

Capítulo 9

Capítulo 24

Capítulo 10

Epílogo

Capítulo 11

Escena Extra

Capítulo 12

Target on Our Backs

Capítulo 13

Sobre el autor

Capítulo 14

No lo digas a menos que hables en serio… Es un concepto simple, uno que he repetido varias veces, pero es algo que la gente no parece comprender. Debes elegir cada sílaba con cuidado, porque nunca se sabe cuándo alguien te hará cumplir tu palabra. Alguien como yo. No soy un buen hombre. No lo soy. Lo sé. Tengo suficiente oscuridad en mí interior como para librar al mundo de cada punto de luz. Pero hay uno que nunca podría lastimar, una luz que no pude obligarme a extinguir. Karissa. Ella piensa que soy un monstruo, y tal vez lo soy. La provoco con mi tacto, disfruto torturando su alma. Pero no soy el único. El mundo está lleno de monstruos, y no soy el más peligroso ahí fuera. Ni siquiera cerca… Dios me ayude, la amo. Lo hago. Y Dios ayude a cualquiera que trate de apartarla de mí. Monster in His Eyes #2

Traducido por Val_17 Corregido por Sahara

Los secretos son algo curioso. Los mantienes embotellados, pensamientos ocultos que nadie más escucha. Hace que sea difícil para los demás acercarse a ti —para que realmente te conozcan— cuando retienes las partes más profundas de ti mismo, simplemente dejando que la gente roce la superficie. Pero algunos secretos, creo, es mejor dejarlos sin decir. A veces los secretos tienen el poder para matar. El poder para destruir. Todos tenemos armas nucleares en nuestro interior, nuestros dedos siempre cerniéndose sobre los botones de detonación. La mayoría los presiona. Otros no lo hacen. Desearía tener ese tipo de restricción. Envidio a aquellos que mantienen a todos a un brazo de distancia. Soy débil. Jodidamente débil. La dejé acercarse demasiado a mí. Escuché esta frase una vez, hace mucho tiempo, que nunca he olvidado: tres personas pueden guardar un secreto, si dos de ellos están muertos. He derramado muchos secretos en mi vida, secretos que siempre terminaban con la muerte de alguien. A veces por mi culpa y otras veces… bueno… también por mi culpa. Pienso en ellos cuando me acuesto en la cama por la noche, veo sus caras cuando cierro los ojos, revivo los momentos en que los botones fueron presionados y todo a mí alrededor explotó. Soy un hombre atormentado. La oscuridad me rodea. Figuradamente. Literalmente. Está oscuro.

Es ese tipo de oscuridad pesada, del tipo que puedes sentir cuando respiras, la densidad llenando tus pulmones y sofocándote lentamente. No hay alivio en esta oscuridad… sólo más tortura. El sudor cubre mi piel mientras la humedad del verano se adhiere al aire, haciendo que sea difícil encontrar una pizca de comodidad. Doy vueltas, inquieto, entrando y saliendo del sueño, perdiendo segundos, minutos, horas… Cada vez que miro el reloj en el dormitorio dice algo diferente, los brillantes números rojos burlándose de mí. 11:43 p.m. 12:11 a.m. 1:45 a.m. 2:09 a.m. Rodando sobre mi espalda, aprieto los ojos, arrojando un brazo por encima de mi cara, tratando de obligarme a dejar de mirar ese maldito reloj. Dicta mi vida y lo odio. Jodidamente lo odio. El silencio es tenso, los ruidos de la vieja casa resuenan exageradamente en mis oídos. No hay nada pacífico en eso. Otro crujido. El suelo de madera gime. La cama se mueve de repente. Muevo mi brazo y abro los ojos, mi mirada golpeando el techo cuando soy sobresaltado. No encuentro nada más que oscuridad sobre mí, el resplandor del despertador en mi visión periférica. Lentamente, girando la cabeza, miro la hora de nuevo. 2:45 a.m. Otro ruido. Un fuerte clic. Mi corazón se salta un latido antes de martillear con fuerza en mi pecho. Conozco ese sonido. No es normal. Perverso. El sonido de una escopeta. Me siento, parpadeando rápidamente, buscando desesperadamente lo que sea que se encuentra en la oscuridad, pero le toma demasiado tiempo a mis ojos adaptarse. No, sus ojos se ajustan antes que los míos, y ella lo ve… ve al depredador. Se da cuenta de que somos la presa. —¡Naz! —Su voz es un grito de pánico—. ¡Oh Dios, Naz!

Me congelo. Es solo un segundo. Solo un segundo de retraso hasta que mi visión finalmente se ajusta. Miro hacia una cara familiar… un rostro que me sonrió hace horas, como si no hubiera nada más que amor entre nosotros. Uno, me doy cuenta, de un hombre que tenía secretos. Un hombre que en realidad no conocía. El rostro de mi mejor amigo. Es solo un segundo, pero es uno demasiado largo. Un segundo de duda que se lleva todo lo que amo. BOOM. El ruido explota en una luz ardiente que me sacude, empujándome a la conciencia. Me siento derecho, una vez más sofocado por la oscuridad. Jadeo por aire, el sudor goteando por mi cara. Parpadeo rápidamente, la escena me saluda una y otra vez cada vez que cierro los ojos. Parpadeo. Parpadeo. Parpadeo. Joder. Sin importar cuánto lo intente, no puedo olvidarlo. No puedo dejar de verlo. No puedo dejar de revivirlo. La cama a mi lado se mueve, y por un momento me convenzo de que no era real. Era sólo mi imaginación. Eso es todo. En realidad, no pasó. Estoy bien. Ella no está muerta. Pero cuando miro, no son los ojos de María los que me devuelven la mirada, no es su cara la que veo, y la realidad se derrumba de nuevo. No era una pesadilla. No, era un recuerdo. Karissa me mira con cautela en la oscuridad, pero no dice nada. No trata de consolarme o preguntar qué está mal. No tiene que hacerlo. Probablemente ya lo sabe. Me conoce. Suspirando, aparto la mirada de ella mientras la aceptación me inunda, miro instintivamente hacia el soporte al lado de mi cama, buscando un despertador que no he tenido en veinte años. Me pregunto qué hora es ahora… me pregunto si aún importa. El tiempo se detuvo a las 2:45 a.m. de ese día.

He estado atrapado en la oscuridad desde entonces. Voy a contarte un secreto. Uno que nunca le he contado a nadie. Yo, Ignazio Vitale, siempre le he temido a la oscuridad. Si le dices eso a alguien, te mataré.

Traducido por AnnyR’ & Jadasa Corregido por Sahara

Mi vida es un caso de estudio de gula. Si buscas una disculpa por ello, querrás buscar en otro lado. No lo siento en absoluto. Todo lo que hago, lo hago en exceso; todo lo que tengo, excede en lo que realmente necesito. ¿Qué puedo decir? No me niego nada. He asesinado a más de una docena de hombres en mi vida. Más de dos docenas, si estamos siendo honestos. Dejé de contarlos hace mucho tiempo. Asesino, hago daño, pero solo recientemente, solo he amado verdaderamente una vez. María Angelo. Pensé que ella lo era, que era la única que me alcanzaría, la única que podía atravesar esta armadura maltratada que llevo puesta. Pensé que mi capacidad de amar terminó con ella, y estaba bien con eso. Vivo mi vida en exceso porque me deja satisfecho. El amor, por otro lado, duele como un hijo de puta. Lo sé. Créeme, lo sé. Vi morir el amor justo en frente de mí, jadeando, luchando por una sola respiración más que la vida no concede. Decidí, en ese momento, que prefería morir antes que sentir eso otra vez. Pero entonces ella sucedió. Me detengo en la puerta de la cocina y me apoyo despreocupadamente contra el marco de la puerta de madera, observando en tanto Karissa cocina. O intenta, es más como eso. El aceite salpica en el aire de una cacerola en la estufa, algo de pollo se está friendo, el exterior ennegrecido casi irreconocible. Una olla en la parte posterior hierve, el quemador silba cuando el líquido lo golpea, mientras el humo sale del interior del horno. —Mierda, mierda, mierda —canturrea, quitándose los auriculares rosados de las orejas y colocándolos alrededor de su cuello. Tomando un conjunto de agarraderas, abre la puerta, tratando de ventilar el

humo. Rápidamente consume el aire a su alrededor al mismo tiempo que los pitidos fuertes comienzan a sonar a través de la sala. Lanza una mirada furiosa al detector de humo cercano antes de sacar una bandeja para hornear y tirarla sobre la encimera, lanzando otra serie de maldiciones a lo que sea eso. Las galletas, supongo, aunque parecen trozos de mierda. Apetitosas. Me acerco y levanto la mano, abro el detector de humo y saco la batería para que deje de hacer ruido. Karissa me mira, ofreciendo una tímida media sonrisa en lugar de cualquier palabra. Las palabras son un regalo raro de ella en estos días. Me colmó de palabras bastantes mordaces antes de que se secaran y entráramos en la etapa de sequía. Lo esperaba, pero su silencio es ensordecedor. Frustrante. Una abundante tortura algunos días. Camina alrededor con esos auriculares en sus oídos, la música a todo volumen en tanto bloquea el mundo. Si no puede oírme, puede fingir que no estoy aquí. Si no puede oírme, cree que no voy a perder el aliento tratando de hablar. Se vuelve hacia la cocina, hacia su comida quemada. Por lo general, es mejor que esto, pero algo la ha agotado. No estoy seguro de lo que es. —¿Todo está bien, Karissa? Apaga maravilloso.

todo

mientras

murmura—:

Simple

y

jodidamente

Mi mandíbula se tensa por su tono y me obligo a no reaccionar. No llevo bien la falta de respeto, pero algunos días lo prepara como si yo estuviera muerto por ello. Demonios, tal vez lo estoy. Tal vez me lo merezco. Pero no me gusta. Para nada. En lugar de presionarla para obtener más respuestas, para obtener una mejor respuesta, simplemente salgo y la dejo sola tratando de salvar una cena que sabe que no voy a comer. Hace esto todos los días, como parte de una rutina en la que se estableció este verano, una rutina de la que a menudo no se diferencia. Es predecible, dudosa y robótica mientras lucha por evitar exhibir sus emociones a mí alrededor, como si al hacer las mismas cosas día tras día, tal vez me volveré complaciente y pasaré por alto su presencia. Como si quizás me fuera a olvidar de ella. Como si esta fuera la clave

para alejarse. No se da cuenta de que así es como atrapo a la gente. Piensan que se desvanecen en el bullicio; cuando para mí, destacan más que nunca. Se distrae a sí misma, con estas cenas desastrosas, estas rutinas, pero eso no le impide pensar. Del pensamiento excesivo. El silencio forzado alimenta los pensamientos más taciturnos. Lo sé. Créeme, lo sé. Y eso lo empeora todo. Ella es una bomba de tiempo. Tic. Tac. Tic. Es solo cuestión de tiempo antes de que corte el cable equivocado y explote. Dirigiéndome hacia el estudio, me siento ante mi escritorio y tomo mi teléfono celular para llamar a un restaurante chino cercano. Pido cualquiera que sea el especial de hoy y pido un poco de Beef Lo Mein sin verduras, el favorito de Karissa. Puedo oírla moverse por la cocina, golpeando gabinetes y tirando cosas. Me reclino en mi silla y escucho su caos, absorbiendo el impacto como si lo estuviera haciendo con sus puños. No me propuse amarla. Ni siquiera planeaba que me gustara. Pero sucedió… sucedimos… y todavía estoy tratando de resolver cómo lidiar con eso. El repartidor aparece en menos de treinta minutos. Uno nuevo cada vez, diferentes lugares cada vez que ordeno, para que nadie pueda predecir dónde estoy comiendo desde ese día. No es a prueba de tontos, pero ciertamente es más seguro que comer algo que hace Karissa. Pago la comida antes de caminar curiosamente hacia el comedor. La luz está apagada, pero Karissa está sentada a la mesa sola. El brillo que se filtra desde la cocina me muestra que tiene un plato delante de ella. Juega con la comida con el tenedor, sin comerla, mientras una vez más tiene esos auriculares. No me sorprende. Otra parte de su rutina: no admitirá la derrota. Sin palabras, saco la caja de Beef Lo Mein y la pongo sobre la mesa a su lado antes de hacer mi camino de regreso al estudio, dejándola con un poco de dignidad, dejándola comer lo que quiera en paz.

Tratar con personas. Encontrar cosas. Mis especialidades. Me siento en el estudio, mis pies apoyados en mi escritorio, recostándome en la silla de oficina mientras devoro mi comida. Mis ojos están bloqueados en la computadora portátil, en el tablero de cotizaciones que se desplaza a lo largo de la pantalla. Tengo una parte de mi dinero invertido en varios negocios de alto perfil, negocios legítimos que me mantienen fuera del radar del gobierno, pero mi atención ahora mismo está en las más pequeñas, las acciones de centavo apenas existentes que a nadie le importa. Acciones de corte, las llaman. Encuentra una, invierte y estafa a otros para que pongan su dinero allí, convéncelos de que es la próxima gran cosa, y luego, tan pronto como el precio se dispare, retira tu dinero de inmediato. La acción caerá en picado, ya que es una mierda, y todos los demás pierden, pero te vas con un buen beneficio gracias a los retoños. Es ilegal, y yo no lo hago, personalmente, pero viene con el territorio. Encontrar cosas. Siempre he sido bueno en orquestar esquemas, encontrar la forma de obtener cosas, hacer dinero, pero no fue hasta que comencé a trabajar para Ray que realmente perfeccioné mis habilidades. Ahora tengo conexiones en todo el mundo: si alguien necesita algo, conozco a una persona o conozco a una persona que conoce a una persona que puede obtener lo que sea. Va de la mano con el trato con las personas, cuando se trata de eso. Si las personas están aterrorizadas de ti, de lo que eres capaz de hacer, nunca se te cruzarán ni te rechazarán. Esa habilidad particular mía no fue descubierta hasta más adelante… hasta que el mundo que construí se derrumbó a mí alrededor, dejándome hecho una concha despiadada. Cuando no tienes nada dentro de ti, excepto la oscuridad, es más fácil apagar la luz de otra persona. Y ese soy yo. Hago lo que quiero, tomo lo que quiero y no me disculpo por nada de eso. Después de todo, no nací así. El mundo me hizo lo que soy, y el mundo paga por ese error todos los días. Solo hay una cosa que me evade, una persona que me elude, una lo suficientemente inteligente como para estar delante de mí todos estos años. Carmela Rita. Johnny fue fácil de encontrar. Tomó la misma ruta que Karissa está tomando ahora: previsibilidad. Lo jugó cerca del cofre, se convirtió en una rutina, compró una casa y trabajó en un trabajo de nueve a

cinco, con la esperanza de volar bajo el radar al convertirse en nada. Encajando, realmente, ya que él no era nada. Carmela, por otro lado, cambió su rutina, viviendo una vida de caos, de impulsividad. Siempre que me acercaba a ella, huía, cambiando de táctica, mudándose a otro lugar. Es bastante como yo, creo. Es inteligente. Pero soy más inteligente. Así es como sé que esto no ha terminado, que matar a Johnny no terminó nada. Ojalá corriera de nuevo, desapareciera en otra vida, creara otra existencia en alguna parte y nunca mirara hacia atrás, pero no lo hará. Lo sé, porque eso no es lo yo que haría. Carmela está llena de oscuridad, también. La única luz en su vida ahora ilumina mi hogar, y ella vendrá por ello. Vendrá por Karissa. Que Dios la ayude cuando lo haga. Hablando de la luz de mi vida… Mis ojos se mueven de la computadora portátil a Karissa cuando entra al estudio, apenas haciendo un sonido mientras se acurruca en el sofá y agarra el control remoto. Enciende la televisión, manteniendo el volumen bajo, mientras se dirige directamente al canal de cocina, Food Network. Un cuaderno se abre en su regazo, un bolígrafo metido entre sus dedos que se sacude ausente mientras mira la pantalla. Toma notas, como si fuera importante. Anota recetas, como si necesitara ideas. Y estudia… y estudia… y estudia, su nariz atrapada en ese cuaderno la mitad del maldito día, como si fuera a haber algún tipo de prueba al final de todo, como si fuera cabeza a cabeza con Bobby Flay o Rachel Ray o cualquier anfitrión detestable que esté mirando hoy. Cierro la computadora portátil y termino de comer, mi atención en Karissa ahora. La observo, analizándola al igual que ella analiza lo que sea que esté siendo cocinado, dividiéndola en pequeños fragmentos como los ingredientes que anotó en su cuaderno. Me pregunto si ella sabe cuánto he hecho esto, cuánto la he estudiado, qué tan bien la conozco por dentro y por fuera. Conozco sus suspiros y sonrisas, el significado de la grieta en su voz y la piel de gallina. Me doy cuenta por el brillo de sus ojos y por su energía al caminar cuando está feliz, triste y furiosa. Es un libro abierto, una mujer enérgica y enfática, y sin importa cuánto se esfuerce en ocultar sus emociones, sé lo que piensa de mí. Sé que me odia. Puedo verlo. Sentirlo.

Está escrito en la tensión de sus músculos, la manera en que se aísla en sí misma cuando estoy cerca, el rubor de su cuerpo cada vez que me atrevo a tocarla. Pero sé que también me ama. Debido al fuego que arde penetrando su piel, y no todo es alimentado por la ira. De vez en cuando olvidará que se supone que debe despreciarme, que no puede desearme. Olvidará que soy un monstruo. Y todo lo que recuerda al momento, todo lo que sabe, todo lo que le importa, es que soy un hombre, uno que pasó por el infierno, uno que la ama, que juró que no la lastimaría, hasta el momento en que ella se permitirá creerlo. Olvidará que soy el malo y recordará cómo se sintió cuando pensó que yo era el héroe. Quien se ahogaría para poder mantenerla a flote. A eso me aferro. Ese es el destello que busco cuando la observo. No está allí hoy. Ella está frunciendo el ceño, tenso cada centímetro suyo, su mandíbula apretada. Sabe que la estoy mirando, pero se niega siquiera a reconocer que existo. Sonrío, observándola. Está intentando lastimarme, pero todo en lo que puedo pensar es que es tan malditamente hermosa cuando está enojada. Me distrae el tono de mi celular al sonar. Lo recojo del escritorio, sin molestarme en mirarlo cuando respondo. Sé quién es por el sonido que hace solo. —Sí. —¡Ignazio! Ray ya está pasado de copas. Su voz no lo traiciona, fuerte y constante como siempre, pero me llamó por mi nombre. No hace eso cuando está alerta. —Sí —digo de nuevo, incorporándome, dejando caer los pies al suelo. —Estamos en Cobalt —dice—. Pásate por aquí. —Sí —digo, poniéndome de pie—. De acuerdo. Cuelgo, deslizando mi teléfono en el bolsillo de mis pantalones negros. Podría decirle que no… probablemente soy la única persona que podría negarle una invitación sin sufrir serias consecuencias... pero el aire en la casa es demasiado sofocante para que me quede aquí. Ella necesita espacio para superar lo que sea que la haya molestado tanto hoy. Sé que estará aquí cuando regrese. Ella estará aquí, porque sabe que, si no lo está, simplemente la rastrearé y la arrastraré de regreso.

Me pongo los zapatos, arreglo mi corbata antes de agarrar mi abrigo de la silla. Me lo pongo, abrocho el botón en tanto comienzo a abrir la puerta. —Tengo cosas que hacer. Karissa no dice nada, ni siquiera me mira, pero escuchó. La manera en que su rostro se estremece me lo dice, en tanto muerde el interior de su mejilla. —Podría llegar tarde —digo, acercándome al sofá, deteniéndome justo al lado de donde ella se sienta—. O quizás no. Otro estremecimiento. Más silencio. Me quedo allí por un momento, contemplando, antes de inclinarme y presionar un beso en la cima de su cabeza. No me molesto en intentar besar sus labios. Ella no se resistirá a mí, nunca lo hace, pero hoy no recibiré nada a cambio. —Llámame si me necesitas. Un gruñido, suave y gutural, como si luchara por contener las palabras y en cambio solo ofrecía el sonido de molestia. ¿Molestia por el hecho de que me atreviera a pensar que alguna vez me necesitaría? ¿O molestia, porque en el fondo, se da cuenta de que ya lo hace? De cualquier manera, sonrío de nuevo, riéndome de mí mismo cuando salgo.

The Cobalt Room es un exclusivo club social en las profundidades de Manhattan, no lejos del campus de la Universidad de Nueva York. Es el tipo de lugar que la gente admira desde el exterior, una gran estructura antigua que pertenece a las páginas de una revista histórica, pero muy pocos llegan a cruzar la puerta. Se requiere membresía, solo por invitación, y para ser invitado en estos días, debe comunicarse con Ray. Él no lo posee, pero ciertamente lo controla. Dirige la mayor parte de su negocio desde una oficina trasera, escondido detrás del exquisito bar y las ostentosas salas de entretenimiento. Pasa el tiempo en el frente, dirigiendo las multitudes con su personalidad abierta, pero cuando te llevan a la parte trasera, sabes que hay un infierno que pagar. No me molesto en mostrar mi identificación cuando entro. Kelvin, el hombre que trabaja en la puerta, me conoce; es uno de los nuestros, después de todo. Aquí trabaja para Ray la mayoría de las tardes, los fines de semana a pocas cuadras de distancia en el pequeño club

nocturno llamado Timbers. Esa noche trabajaba en la puerta, en la que Karissa fue con su amiga, la noche en que decidí hacer mi movimiento. Kelvin envió un mensaje tan pronto como ella apareció esa noche. Reconoció su rostro y sabía que era mi blanco. Todos lo sabían, francamente... todos los hombres de Ray saben exactamente quién es Karissa. Kelvin asiente, inclinando la cabeza cuando paso, quizás por respeto, pero más probablemente porque a los muchachos no les gusta mirarme a los ojos. Pocas personas lo hacen. Los soldados callejeros, matones crueles que mienten, engañan, asesinan y roban, vacilan, mientras que la pequeña Karissa, que tiene la mitad de mi estatura, sin apenas fuerza física, nunca dudó en mirarme directamente a los ojos, como si estuviera leyendo mi alma con un solo vistazo. Al principio pensé que simplemente no lo veía, no veía lo que yo era, pero después de un tiempo me di cuenta de que ella lo había visto; simplemente no le importó demasiado. No le importó que hubiera suficiente oscuridad en mi interior como para librar al mundo de cada puntada de luz. Nadie jamás me mira de esa manera, con ese tipo de franqueza, con ese tipo de confianza y afecto. Ni siquiera Ray. Excepto cuando él está borracho, quizás. Y lo está, esta noche. Sonríe cuando ve que me acerco a él en la zona privada del bar, sonríe como si fuera el gato de Cheshire y encontró a Alice, con quien meterse. —¡Naz! Casi me estremezco cuando lo dice. Se da cuenta de inmediato y no se disculpa, en cambio se encoge de hombros y frunce el ceño, como diciendo, “a la mierda, me atrapaste”. Agita su mano, diciéndole sin palabras al chico de la lujosa silla de cuero que está a su lado que desaloje, y me siento en su lugar en el momento en que él se va. Me dirijo hacia la camarera, diciéndole que me traiga la botella habitual de cerveza fría, aún sellada. Lo trae sin preguntar, sin dudarlo, y uso el abrebotellas en mis llaves para abrirla. —Entonces vaciamos el stock de alimentos congelados esta mañana —dice Ray de inmediato, relajándose en su asiento—. Casi un cuarto de millón de ganancias. —Eso es genial —digo, relajándome en la silla—. Supongo que pagas mis bebidas esta noche, ¿no? —Ya lo sabes —dice Ray, levantando su vaso, whisky escoces, para chocarlo contra el borde de mi botella—. Sigue así y te compraré una cervecería completa. Riendo, tomo un sorbo de mi cerveza. —Te tomo la palabra.

—Sé que lo harás. Los espíritus se elevan y el alcohol fluye libremente. Ray se ríe y bromea, su humor es contagioso. Le sigo la corriente, sonriendo, intentando relajarme y sacar todo lo demás de mi mente, pero los pensamientos sobre Karissa siguen volviendo a entrar. Parece que estamos pasando el rato, pero esto es trabajo para hombres como nosotros. Trazar, intrigar, hablar, socializar... es la parte del trabajo que detesto. No es que odie a la gente en general. No lo hago. Realmente no. Simplemente me siento más feliz cuando no están. Excepto por ella. Maldita Karissa. Siempre mi excepción en estos días. Ella nunca debería haberlo sido. Es pasada la medianoche cuando llegan las mujeres. No suelen ser invitadas, no se les permite entrar en Cobalt, pero cuando Ray tiene ganas de celebrar, todos lo complacen. Prostitutas. Se llaman a sí mismas acompañantes. Las llamo putas. La mayoría no son más que chicas con demasiado maquillaje y poco cerebro. Brandy, la novia rubia entrometida de Ray, aparece y se apretuja en el asiento con él, cubriendo su regazo a medida que acaricia su cuello. Una vez se vendió como las demás, pero a Ray le gustó y la conservó para sí. La llama su propia muñequita. Todos los demás comienzan a relajarse, mientras mis músculos se ponen más tensos, el alcohol en mi sistema no hace nada para calmar mi creciente inquietud. No ayuda que la amiguita de Brandy se apoye en el brazo de mi silla. Ella es nueva, obviamente, primeriza por aquí. Me mira, sonriendo, sus pupilas como canicas negras. Drogada. —Oye, guapo, ¿buscas divertirte esta noche? La miro fijamente, mi expresión en blanco, en tanto su pierna roza la mía, su pie frota mi pantorrilla. Brandy se da cuenta y lucha por detener a su amiga, tartamudeando borracha, pero Ray le pone la mano en la boca para silenciarla, su mirada fija en mí, esa sonrisa de nuevo en su rostro. Él quiere ver mi reacción. A veces, el hombre me hace sentir como uno de sus juguetes. Termino mi cerveza, la cuarta, como es, y coloco la botella vacía sobre la mesa a mi lado. Enderezándome, hago un gesto para que la chica se acerque. Se inclina, sonriendo seductoramente, pensando que

voy a besar sus labios infectados de colágeno, pero llevo mi boca a su oreja. —Te cortaré la garganta si alguna vez me tocas. Su expresión debe ser horrorizada, basada en la manera en que Ray se ríe salvajemente. No me importa. Me levanto y me dirijo a la salida, sin mirar atrás. —Te veo más tarde, Ray. —Adiós, Naz. Esta vez me estremezco. No es el nombre en sí lo que me molesta. Siempre lo he preferido a Ignazio. Pero escucharlo me recuerda al hombre que solía ser, el que era antes. Naz tenía esperanza. Se hallaba lleno de amor. Naz murió cruelmente. Le dije a Karissa que me llamara Naz. Lo dije en un breve momento de debilidad, porque me miró con tanta luz en los ojos, tanta inocencia en su expresión, que pensé por un momento que podría haber sido un reflejo del viejo yo. Dichosamente ignorante. Perdí mi camino, olvidé quién era y aún no sé cómo diablos volver desde allí. Son más de la una de la mañana cuando llego a casa. La cual se encuentra oscura y silenciosa. Me quito la chaqueta cuando entro y aflojo el nudo de mi corbata, suspirando. La sala está vacía, la televisión apagada, el control remoto sobre la pequeña mesa, encima del cuaderno de Karissa. Empujo el control remoto y agarro su cuaderno, levantándolo para leer la primera página. Una receta para una especie de plato de patatas con notas en la parte inferior: cómo cocinar el bistec perfecto. Arrojo el cuaderno cuando un sobre se asoma por el costado. Curiosamente, lo saco, viendo que está dirigido a Karissa de parte de la Universidad de Nueva York. Está mal que lo haga, pero miro, saco el papel y leo la carta. Estimada Señorita Reed, bla, bla, bla, sea lo que sea, perdió su beca, por lo que vamos a necesitar que pague. Una factura por casi veinticinco mil dólares. Dejo escapar un silbido mientras vuelvo a meter el papel en el sobre, colocándolo donde lo encontré en el cuaderno. No me extraña que estuviera de mal humor.

Traducido por mely08610 & Gesi Corregido por AnnyR’

—¿Quieres…? —Nop. Me detengo a mitad de la pregunta y observo a Karissa sentada en el sofá, con el cuaderno en su regazo mientras observa otro programa de cocina. Misma mierda, diferente día. Puedo escuchar la débil música que se está reproduciendo en los audífonos colgados en su cuello, lo que hace posible el poder hablarle. —¿Puedo respondas?

al

menos

terminar

mi

pregunta

antes

de

que

No dice nada, anota algo que ve en la pantalla y actúa una vez más como si yo no existiera. Tomando un respiración profunda, le pregunto—: ¿Quisieras ir conmigo a…? —Nop. Trato de empujar de vuelta toda mi frustración pero se sale de mí en un gemido. La mujer es increíblemente exasperante. Sacudiendo mi cabeza, salgo del estudio sin molestarme en preguntar una tercera vez. Agarro mis llaves y salgo de la casa, dando un portazo detrás de mí. Me está afectando. Estoy intentando no dejarla. Trato de estar calmado y mantener la compostura. Estoy entrenado para evitar que mis emociones se muestren. Pero solo ella sabe cómo meterse bajo mi piel. Una vez más. Es mi excepción. Siempre una maldita excepción. El camino hacia Manhattan parece arrastrarse esta tarde. Crujo mis nudillos y mi cuello mientras estoy sentado en el tráfico pesado, tratando de aliviar la rigidez de mi cuerpo, tensión que parece crecer

cada día más y más. En vez de mejorar, en lugar de que las cosas se asienten, parece que estamos estancados en la línea de salida. La paciencia siempre ha sido algo fuerte en mí, pasé casi dos décadas rastreando a Carmela, esperando por años para tratar de vengarme de Johnny, pero estoy llegando a mi límite de tolerancia con su hija. Mi dirijo hacia la villa de Greenwich, estaciono el carro en un garaje cerca de Washington Square, antes de hacer mi camino alrededor de la cuadra. Los servicios para estudiantes de la Universidad de Nueva York, están en el primer piso del edificio: Oficina del Tesorero. El edificio está iluminado, y sorprendentemente ocupado para ser verano. Espero unos cuantos minutos para ser reconocido, acercándome a una mujer de mediana edad sentada detrás de un largo escritorio en la recepción de la oficina. —Necesito hablar con alguien acerca del pago por una factura de matrícula. La mujer comienza a hablar sobre cómo el estudiante puede hacer los arreglos de pago en línea dándome la habitual charla, la interrumpo. —No, necesito realizar un pago. Y me gustaría pagar todo. Hoy. Una hora más tarde salgo del edificio con veinticinco de los grandes más pobre, con solo un recibo impreso con las palabras “Pagado en su totalidad” estampadas en la parte superior al lado del nombre de Karissa. Ya casi está anocheciendo cuando regreso a Brooklyn, me estaciono en la entrada de la casa. Entro y el fuerte sonido la música tan alta me saluda incluso antes de abrir la puerta. Hago mi camino dentro tan solo unos pasos mientras grito el nombre de Karissa, cuando una risa animada atraviesa todo el alboroto. Es femenina y familiar, pero no es de Karissa. Melody. Mi pulso se acelera, mis dedos se crispan ante la repentina oleada de irritación. Aprieto mis manos en puños para poder detenerlas, pero no ayuda mucho. Quiero sacar la vida de esa risa, sofocar la insufrible charla para que se detenga. Ella se mete bajo mi piel y hunde sus garras. El ruino proviene del estudio, la única habitación en la que me siento como en casa. El único maldito lugar donde me siento seguro. Invitar a alguien a mi casa es como dejar que toquen mi comida o sirvan mis bebidas; para mí la confianza es casi imposible de conseguir. Me han puesto micrófonos antes, han intervenido mis llamadas antes, y es tan fácil que algo se pase por alto, pasando justo debajo de mi nariz. No dejo entrar a las personas en mi vida, y ella le abrió mi santuario a alguien a quien difícilmente conozco.

Melody Carmichael. Su padre trabaja en el Wall Street. Su madre es ama de casa y dirige un club de lectura. Es la fotografía de una familia perfecta, pero es una apariencia en la que no confío. Muy debajo de la superficie, siempre hay otra historia, secretos enterrados que hombres como yo sabemos cómo desenterrar. Siempre hay una desventaja para todo. Un lado oscuro para todos y aquellos que voluntariamente caminan dentro de las sombras son mucho más convincentes que aquellos que solo reconocen la luz del sol. Mi mejor amigo me disparó en el pecho, pero al menos tuvo la decencia de verme a los ojos cuando lo hizo. Evito el estudio y camino hacia la cocina, buscando un trago fuerte para calmar mis nervios, pero mis pasos vacilan en el umbral. Es un total desastre. Los platos y la basura están por todos lados, las cacerolas aún en la estufa con los restos de comida pegada en estas. Huele grotescamente a quemado, otra cena fallida, esta vez abandonada en base a las cajas de pizza medio llenas en el mostrador junto al desastre carbonizado. Puedo sentir que me estoy molestando mientras aprieto mi mandíbula. Cierro mis ojos y tomo una larga respiración tratando de mantener mi ira a raya. Cálmate. No te preocupes por eso. Cuanto hasta diez para calmarme, pero no tiene sentido. Porque en el momento que abro mis ojos y miro el desorden de nuevo, mis visión se pone borrosa y se requiere de cada onza de moderación que tengo para evitar perder la calma. Mi paciencia se ha ido oficialmente. Tomando los sartenes de la cocina, los golpeo contra el bote de basura sin importarme el ruido que hace al chocar contra las encimeras de mármol. Lleno el fregadero, las burbujas casi se desbordan cuando sale el vapor del agua hirviendo. Arrojo los trastos dentro, mi mente llena de olas de oscuros pensamientos mientras me quito el abrigo y subo mis mangas hasta los codos. Froto, froto y froto, el agua caliente quemando mi piel, aprieto mis dientes tratando de distraerme del dolor de ello, tratando de enfocarme en el aguijón para internalizarlo, pero es contraproducente. Cada risa, cada suspiro, cada sílaba que alcanza mis oídos desde el estudio es como presionar el botón de reinicio, mi resentimiento aumenta una y otra vez. Ella tiene mucho valor. El mundo a mí alrededor cae en una bruma, mis manos se mueven por sí mismas. Restriego todo lo que tengo a la vista hasta que mis manos están en carne viva, frotar tan fuerte todo con una almohadilla de lana de acero hace que mis dedos sangren, limpiando en

la oscuridad para tratar de purgar los pensamientos vengativos, pero es todo lo que existe. Me devoran cuando me pongo así. Estoy tan perdido en la ira, tan consumido por la furia que no escucho sus pasos, no siento su presencia hasta que la luz del techo se enciende. La luz brillante me detiene momentáneamente. Agarro un vaso con tanta fuerza que mis nudillos se ponen tan blancos como la cocaína. Soy tan jodidamente suertudo que el vaso no se quiebra. Casi deseo que eso pasara. Tomaría un fragmento y cortaría una jodida vena. —¿Naz? Su voz, tan cerca, pronunciando mi nombre, es como arrojar gasolina a las llamas, avivando el fuego, dejo caer mi cabeza sintiéndome temblar por la violencia. Mucho jodido valor. —Date la vuelta —le digo, mi voz es baja, tan fría que casi me resulta irreconocible en mis propios oídos. Necesito que vaya de vuelta a donde estaba y me dé tiempo de calmarme, de limpiar este desorden y devolver el orden a mi mundo antes de hablar de esto. —¿Qué? —Date la vuelta, Karissa. No quieres hacer esto en este momento. —¿No quiero hacer qué? No le respondo, y no se va. No, en cambio se acerca, registro sus pasos finalmente mientras atraviesa la cocina, acercándose a mí, midiendo sus pasos. Pisa ligeramente, pero su enfoque es un rugido ominoso en mis oídos. Respiro profundo, para controlar mi reacción, parándome lo más quieto posible, cerrando los ojos cuando vuelve a hablar. —¿Ignazio? Su mano está en mi espalda, su toque es tentativo, pero lo suficiente para descontrolarme. El vaso se quiebra en mi mano, chocando contra el agua burbujeante mientras me giro. Atrapo a Karissa con la guardia baja y empieza a alejarse pero le agarro la muñeca y la jalo hacia mí. Se estremece, sus ojos bien abiertos, mientras la empujo hacia atrás, hacia el mostrador de la esquina, inmovilizándola allí. —¿Esto es lo que quieres? ¿Eh? —La miro directamente a los ojos oscuros mientras me inclino más cerca—. ¿Quieres burlarte de mí? ¿Quieres provocarme?

—¿Qué? —La palabra se derrama fuera de sus labios—. ¿De qué estás hablando? —Estoy hablando de lo que estás haciendo —digo—. ¿Qué me estás haciendo? —No te estoy haciendo nada. Sus ojos se llenan de lágrimas. Tengo suficiente sentido común para aflojar mi agarre en su muñeca, en caso de que la esté lastimando, pero no hace ninguna diferencia. Una lágrima fluye por su mejilla mientras me mira a los ojos, su cuerpo tenso como si tuviera que contener su respiración por estar tan cerca de mí. De mí. Ni siquiera puede estar cerca de mí. Me abro a ella, exponiendo mis partes vulnerables, la parte que nadie más puede ver, y lo acepta. Y lo ama, pero no lo entiende. Y cuando finalmente se lo explico, le explico cómo fui una víctima, como fui lastimado, cómo fue destruida mi vida, actúa como si yo fuera el que está equivocado. —Te doy espacio, Karissa. Te doy espacio, incluso si todo en mí me dice que no lo haga, porque es lo que quieres. Te doy espacio, ¿y cómo me pagas? Provocándome. Invitando gente a mi casa, a mi espacio, sin siquiera consultarme. ¿Quieres tu espacio? Entonces también dame el mío, ¡y deja de faltarme el respeto! —No he… —Lo has hecho —digo, cortándola—. Tu pequeño acto inocente no va a funcionar conmigo… ya no. Sabes lo que estás haciendo. No eres ignorante. Sabes cómo me afecta, y aun así sigues haciéndolo. Te dejé, porque necesitabas tiempo, necesitabas mi paciencia, pero ahora estás fuera de tiempo, Karissa, porque me quede sin paciencia. ¿Quieres jugar este juego? ¿Quieres joder conmigo hasta que obtengas una reacción? Está bien. Te daré exactamente lo que quieres. Me presiono contra ella, mi nariz rozando la suya mientras lucha por romper el agarre que tengo sobre ella. Inclinando la cabeza, doblándome más hacia abajo, hago una pausa con mis labios a solo un aliento sobre los suyos. Quiero besarla. Daría cualquier cosa por tenerla besándome de nuevo. Puedo sentirlo cuando susurra. —Déjame ir. —Oblígame. Te reto. Me empuja con su mano libre, deslizándose a mí alrededor tan rápido que apenas tengo tiempo de reaccionar. Dejo ir su muñeca un segundo demasiado tarde, y se estremece cuando su brazo se retuerce extrañamente. Agarra su muñeca donde la sostuve mientras se aleja, sacudiendo la cabeza, otra lágrima perdida cae por su mejilla.

—¡Hay algo mal contigo! —grita, lo suficientemente alto para que Melody escuche, gritando desde el estudio para ver si Karissa está bien—. Estás… estás malditamente enfermo. —Dime algo que no sepa. —¡Te odio! —De nuevo, dime algo que no sepa. —¿Karissa? —llama Melody, parándose en el marco de la puerta de la cocina, titubeando mientras mira entre nosotros, sus ojos llenos de sospecha—. ¿Está todo bien? Miro fijamente a Karissa, elevando una ceja, esperando que responda. Ella no quiere que me dirija a su amiga, no ahora mismo, no cuando estoy en este humor. Karissa lentamente asiente, aun frotándose la muñeca. —Sí, está bien, pero uh… probablemente deberías irte. Naz y yo… bueno… —Lo entiendo —dice Melody rápidamente, despidiéndonos—. Pelea de amantes y todo eso. Yo, uh… te veré esta semana, ¿está bien? ¿Aún quedamos para el café? —Por supuesto —dice Karissa, forzando una sonrisa—. Te veré entonces. Melody saluda antes de salir corriendo de la casa. No es hasta que la puerta de entrada se abre y cierra, indicando que se ha ido, que Karissa se vuelve a mirarme. El miedo se ha ido de sus ojos, así como la ira a la que he estado acostumbrado estas últimas semanas. Todo lo que me saluda ahora es tristeza. Desamor. Sigue frotándose la muñeca, agarrándosela. Mi ira disminuye a medida que la preocupación se filtra. Doy un paso cerca, estirándome por su brazo. —¿Estás bien? Antes de que pueda tocarla, se aleja, retrocediendo para poner más distancia entre nosotros. —Como si te importara. —Me importa —digo—. Si te lastimo… Se burla. —Todo lo que haces es lastimarme. Quiero decir algo, refutarlo, pero no puedo. Está en silencio por un momento antes de mirarme, su voz es un susurro. —¿Sabes cuál fue el peor día de mi vida, Naz? Apenas lo dudo. —El día que maté a tu padre. Se estremece ante las palabras, pero sacude la cabeza y cruza los brazos sobre su pecho. —El peor día de mi vida fue ese día en mi dormitorio. Tú advirtiéndome que me mantuviera lejos de ti… pero no escuché. Dijiste que si no te alejabas entonces, nunca lo harías… pero tampoco escuché eso. Y ahora veo a lo que te referías. Realmente lo

decías en serio. —Su voz se quiebra—. Cometí un error. Nunca debería haberte pedido que te quedaras. Ella podría agarrar un cuchillo del mostrador y hundirlo en mi pecho en este momento, y no me molestaría —no me lastimaría— tanto como esas palabras lo hacen. Preferiría que me dispararan de nuevo en vez de escuchar lo que acaba de decir. Pero sabe eso. Y tal vez en verdad quiere decir esas palabras. Tal vez ese fue el peor día de su vida. Pero eso me ofrece un pequeño consuelo. Me pica. Sin palabras, me empujo lejos del mostrador y doy unos pasos forzados hacia ella. Karissa se queda quieta mientras lentamente camino más cerca, rehusándose a encontrar mis ojos mientras la miro. Hago una pausa a su lado, inclinándome cerca, mis labios cerca de su oreja. —Pero lo hiciste —digo tranquilamente—. Me pediste que me quedara, así que acostúmbrate, cariño, porque no estoy yendo a ningún lado.

Su piel es suave. Pura. Raramente tocada. Aunque Karissa mantiene los ojos cerrados y su cuerpo completamente quieto, sé que esta despierta. Lo puedo decir por el nudo en su garganta, el suave estremecimiento de aliento que deja salir cuando me subo a la cama a su lado. Está usando una camiseta sin mangas y unas bragas. Siempre usa poco para dormir. Yo uso incluso menos. Duermo desnudo. No tengo reparos al respecto. Intento ser un caballero, trato de ser comprensivo y mantener las manos para mí mismo, pero es difícil. Es jodidamente difícil. Especialmente en momentos como este. Momentos en que sé que está despierta, cuando sé que sabe que estoy aquí, tan cerca pero tan malditamente lejos. Deja un dolor en mis músculos que es difícil de sacudir. Me atrapo tocándola, las yemas de mis dedos trazando cualquier trozo de piel que esté expuesta. Se queda

quieta pero puedo sentir su escalofrío, la piel de gallina elevándose a raíz de mi toque. Es demasiado. Nunca es suficiente. Quiero más. Necesito más. Soy codicioso y quiero todo de ella. Quiero amarla, sostenerla, estar en su interior otra vez. Quiero follarla sin piedad. Duramente recuerdo la última vez que lo hice. Estaba drogado, y ella planeaba irse. Ha pasado un mes… un largo y tortuoso mes sin su toque. Quiero deslizar la mano debajo de la tela, desnudarla y sostenerla cerca. Pero si lo intento, usará la palabra. Rojo. Quería arrancarle la maldita lengua por usarla de la forma en que lo hizo. Suspirando, ruedo lejos de ella, mirando hacia el otro lado. No la tocaré esta noche, por más que me duela. Está enfadada, y no quiero empeorar más las cosas. No sé cómo vamos a superar esto. Un paso hacia adelante, media docena hacia atrás… Tengo el sueño ligero, mi cuerpo naturalmente sintonizado con mi entorno. Cada vez que se mueve en la cama, girando o estirando las piernas, acurrucándose o apretando su almohada con fuerza, me despierto nuevamente, sacudido a una conciencia que no es fácil de sacudir. Dormir con alguien —compartiendo habitación con ellos, dejándolos entrar en tus lugares más privados, viéndote en tus momentos más vulnerables— requiere un montón de confianza. Soy fuerte, y rápido, pero incluso un pendejo tonto podría cortar la garganta de alguien mientras duermen, incapacitarlos antes de que incluso despierten. Todo lo que toma son algunos segundos. Lo sé. Eventualmente, floto a la deriva, dentro y fuera del sueño. Puedo sentir cuando Karissa se despierta por la mañana, puedo oír sus silenciosos pasos cuando deja la habitación. Intento volver a dormir una vez que se ha ido, pero es imposible. Tan duro como es dormir con ella a mi lado, es incluso más duro cuando no está. La curiosidad obtiene lo mejor de mí después de unos minutos. Salgo de la cama y me pongo algo de ropa, lentamente haciendo mi camino abajo. Karissa está en la cocina, de pie al lado del mostrador,

sirviéndose un tazón de cereales. Coco Puffs. Aún es extraño, ver este espacio siendo tan usado, utilizado para el desayuno, almuerzo y cena. A veces solo pasa el rato aquí, apoyándose contra el mostrador por pura gana. Extraño. Caminando pasándola, agarro una botella de agua de la nevera, abriéndola y tomando un sorbo cuando habla. —Mataría por un poco de café. Su voz es ligera, las palabras salen fácilmente, como si hablarme estos días aún saliera naturalmente. Uh. Inclinándome contra el mostrador, la miro con extrañeza. — ¿Literalmente? Gira su cabeza en mi dirección, rodando los ojos. —Es una expresión. —Sé que lo es —digo, enroscando la tapa en mi botella—. Si quieres café, llama a la cafetería al final de la cuadra y haz que te traigan un poco. —Y qué, ¿ordenar quince tazas de café? —pregunta—. Tienen un número mínimo de orden, sabes. Mejor camino hacia allí, pero eso requiere ponerme los pantalones, y bueno… Y bueno, no está usando uno. Mis ojos lentamente la evalúan ante la mención, bebiendo la vista de su piel cremosa en la suave luz de la ventana. A veces pienso que hace esto solo para molestarme. Nunca solía mostrar tanta piel. Es tentador, eso es seguro. Quiero acariciar cada centímetro de su cuerpo. —¿Quieres que vaya a conseguirte un poco? —ofrezco cuando encuentro sus ojos de nuevo—. Iría. —No, está bien —dice de inmediato—. No quiero nada de ti. Me encojo de hombros, empujándome lejos del mostrador para pasar a su lado cuando escucho a mi teléfono sonando en el estudio. Ray de nuevo. Siempre Ray. —Bastante justo. Si cambias de opinión… —No lo haré —dice—. No voy a cambiar de opinión. Está silencioso de nuevo, mientras salgo de la cocina, su voz es apenas un susurro cuando la escucho enmendar—: No cuando se trata de ti, de todos modos.

Traducido por AnnyR’ Corregido por Jadasa

—Entonces está este tipo… Así es como muchas conversaciones comienzan con Ray. Si tuviera un dólar por cada vez que escuché esas cuatro palabras… En realidad, estoy seguro de que tengo unos miles por cada vez. —¿Qué tipo? —pregunto innecesariamente, sabiendo que me dirá cuando sea que esté listo. Ray tiene un don para lo dramático. —Este tipo —dice—, quien hizo algo de trabajo para mí. Está en el negocio de los automóviles, ya sabes… es dueño de un taller y desarmó algunos autos. Y decidió que quiere salir del negocio, pero sabes tan bien como yo que no hay salida, por lo que el imbécil presentó una denuncia. ¡Por acoso! ¿Puede creerlo? ¡Llamó a la policía y pensó que harían algo por él! Sí, puedo creerlo. La gente parece creer que la policía está realmente allí para ayudarlos. También solía pensarlo. Antes de saber la verdad. Miro a Ray mientras nos sentamos en la oficina trasera en Cobalt, bebiendo tragos incluso aunque ni siquiera es mediodía. Brandy está profundamente dormida en la esquina, sobre un sofá de cuero junto a la pared. Me pregunto si habrá pasado la noche aquí. Nunca la había visto en Cobalt tan temprano en la mañana. —¿Y qué? ¿Quieres que le enseñe una lección? —Nah, ya le destruimos dos rodillas —dice Ray—. Prefiero solucionarlo. —Sí, está bien —digo—. Lo manejaré. Ray dice el nombre del tipo y algunos detalles identificativos: Josh Donizetti, de cuarenta y tantos años, cabello rubio, cojea a causa del incidente en la rótula. El taller que posee está en Brooklyn, no muy lejos de donde vivo. Eso es todo lo que necesito, pero Ray mete la mano

en su escritorio y saca la tarjeta de presentación del hombre para entregármela de todos modos. Termino mi cerveza en tanto Ray cambia de tema, divagando sobre algo. No lo sé. No me está hablando. Realmente no. Simplemente habla. A diferencia de mí, a Ray no le gusta el silencio. Cuando mi botella está vacía, la dejo a un lado y me pongo de pie, poniéndome mi abrigo antes de acercar mi mano hacia Ray. La sacude, sonriendo genuinamente. —No sé lo que haría sin ti, Vitale. Sin mí, él sería más pobre, más débil, y probablemente incluso estaría muerto. Confía en mí más de lo que le gusta admitir… más de lo que los otros hombres saben. Creen que su jefe es el hombre más fuerte de la ciudad, el más poderoso, y en la superficie parece ser así. Toma en crédito en la mayoría de mis encargos. No me importa. No lo hago por la gloria. No necesito ningún crédito. No quiero que la gente me bese el culo todos los días. —Te llamaré —digo—. Tan pronto como este hecho. Me paso toda la tarde buscando el taller en Brooklyn, vigilándolo, observando al hombre del momento mientras cojea por el espacio de trabajo, luchando por inclinarse, esforzándose a medida que trabaja en los autos. El bastardo probablemente sufrió lo suficiente, ambas rodillas fueron destrozadas. Tiene suerte de estar caminando. Pero cometió el grave error de ir a la policía. Es imperdonable en nuestro mundo, algo de lo que nadie es inmune. No importa quién eres, o qué haces, o quién te ama… es un pecado mortal que no perdonamos. La primera persona que asesiné fue un tipo llamado Joseph Manchetti. Lo hice limpio y simple, un disparo en la parte posterior del cráneo. Mis manos temblaron ese día cuando apreté el gatillo, y apenas pude caminar una cuadra de distancia antes de inclinarme y perder todo lo que tenía en mi estómago. No fue porque él estaba muerto, ni porque tomé la vida de un hombre casado, de un padre, de un hombre severamente endeudado con una mafia que solo quería su mortalidad como pago. No tenía nada que ver con él. Fue la adrenalina. Había sido la primera chispa de vida que había sentido en mis venas desde la noche en que me la robaron, la primera vez que me sentí normal de nuevo. Era un subidón muy diferente a cualquier otro, el subidón de controlar el último aliento de alguien. Mi corazón latía

violentamente en mi pecho, un corazón que ya no me encontraba seguro de que existiera. El momento más inhumano de mi vida me recordó que yo también lo había sido una vez. Me sentí con vida otra vez. Me volví adicto a ese sentimiento. Con el tiempo, dejé de vomitar al terminar. El subidón ya no se sentía tan alto. La adrenalina no era tan fuerte. Como cualquier adicto de verdad, necesitaba más y más para satisfacerme. Limpio y simple se volvió desordenado y tortuoso, las sensaciones aumentaron al presenciar las consecuencias. Lo perfeccioné, pensando en la mejor manera de obtener la mayor emoción con la menor cantidad de riesgo. No me importó cómo se sentían ellos, siempre y cuando yo volviera a sentir. Mientras me siento en mi auto al otro lado de la calle, mirando al hombre moverse alrededor de la tienda, mis dedos comienzan a hormiguear de anticipación. Jugueteo con su tarjeta de visita, pasando las yemas de los dedos a lo largo de los bordes ásperos, esperando mi momento, pero el tirón es fuerte. Es divertido, en cierto modo, que lo llamen un golpe. Porque lo es. Es un golpe. Un subidón. Y lo anhelo. Espero hasta el anochecer, el vecindario tranquilo, se han ido todos los que estaban en el taller, excepto el hombre con el que vine a tratar. Está trabajando en un viejo auto deportivo, debajo de él. Cautelosamente, salgo, descarto la tarjeta de visita en la consola central y me pongo los guantes negros en tanto cruzo la calle. Entro sigilosamente dentro del taller, mis pasos apenas emiten un sonido. El hombre no me oye ni me ve, no sabe que estoy aquí hasta que es demasiado tarde. Pateo el viejo gato, el auto baja abruptamente, tan rápido que el cojo no tiene un segundo para escapar. No puede moverse, solo puede gritar, mientras dos toneladas de metal se derrumban sobre su pecho. Sacude las piernas mientras se va callando, su cuerpo tiembla violentamente. Me detengo por un momento, observando. Hay algo fascinante en la muerte. Es la oferta de paz, creo. No importa el dolor de la vida, la tortura, la lucha, todo terminará eventualmente. Nacemos para morir. Esa es la forma en que es.

Moriré algún día, de alguna manera, y no tengo miedo. La muerte será una liberación para mí. Hasta entonces, vivo indirectamente a través de otros, observándolos alcanzar el punto de aceptación, observando a medida que luchan por una respiración más. La vida nunca está garantizada, no cuando estoy cerca. Al igual que nunca le di otra oportunidad a ella. A veces, creo que estoy maldito de esa manera. Es un castigo autoimpuesto que apenas mantiene a mis demonios a raya. Es catártico, pero solo temporal. La liberación me deja inestable. Me alejo en tanto él todavía se retuerce, manteniendo mi cabeza baja al cruzar de nuevo la calle hacia donde está estacionado mi auto. Me alejo sin mirar el taller, saco mi teléfono y llamo a Ray, simplemente digo—: Está hecho. —Antes de colgar. No me voy a casa inmediatamente, sino que conduzco por las calles por un tiempo para aclarar mi mente, para dejar que la descarga de adrenalina salga de mi sistema. Encarar a Karissa así sería peligroso.

La máquina plateada y negra ocupa una cuarta parte de la encimera, los accesorios prístinos brillan bajo el sol de la mañana que entra por la ventana. Me apoyo en el extremo opuesto de la cocina, oigo a Karissa moverse por encima de mí, sus pasos hacen su camino por el pasillo y bajan las escaleras. Mis ojos se encuentran con ella tan pronto como entra en la habitación. Entrecierro los ojos cuando enciende la brillante luz del techo, mirándola vacilar cuando me encuentra acechando en la oscuridad. El miedo que me saluda hace que mi interior dé vueltas, mi piel se tensa. Mi pecho se siente pesado, como si me hubiera dado un puñetazo en el estómago con esa mirada. No importa cuántas veces le jure que no voy a lastimarla, todavía se le olvida. Y aunque sea solo por un momento, es demasiado. —Buenos días —digo. Me mira, el pánico se disuelve en su sombra habitual de conflicto. No responde, su mirada se aleja de mí, frunce el ceño cuando ve la máquina en el mostrador. —Es un sistema de café de mostrador —explico. Sus ojos se lanzan hacia mí, sorprendida, y me encojo de hombros, tomando el

manual del usuario del mostrador que está a mi lado y ofreciéndoselo—. Dijiste que matarías por un café. —Entonces ¿compraste una máquina? —pregunta, quitándome el manual antes de mirar hacia atrás—. ¿No podrías comprar una pequeña cafetera normal? ¿Una que no requiera de leer una novela para aprender a utilizarla? —Empiezo a responder cuando me interrumpe, gruñendo—: Por supuesto que no podías. Mira el manual por un momento antes de arrojarlo y alejarse de él. Arrebata un tazón del gabinete, golpeando puertas y cajones en tanto prepara su cereal habitual de la mañana. Observo en silencio mientras pasa junto a mí, sacando la leche del refrigerador. La vierte en su cuenco, salpicando un poco pero no se molesta en limpiar. De pie allí, de espaldas a mí, toma un bocado y mira por la ventana. Todavía tan enojada… Lentamente, me le acerco, deteniéndome justo detrás de ella, tan cerca que mi corbata roza su espalda. Todavía llevo la ropa de ayer. No sé si incluso se da cuenta, o si le importa, el hecho de que no dormí a su lado, de que no volví a casa hasta una hora perdida de la mano de Dios y luego pasé de largo hasta la salida del sol armando una maldita máquina para darle café. No sé si extrañó mi presencia entonces, pero sé que ahora lo siente. Lo sé, porque tiembla cuando me inclino, y en el reflejo de la ventana veo sus ojos brevemente cerrados. Llevo mis labios a su oído, mi voz baja cuando digo—: Creo que la palabra que estás buscando es gracias.

Traducido por Susana20 Corregido por AnnyR’

Fe. Confianza. Polvo de hadas. Las palabras brillan en negrita, escritas en dorado, en el colorido póster antiguo. Lo vi algunas veces en el pasado, colgado en el dormitorio de Karissa, pero no lo había visto desde que se mudó de allí. Hasta ahora, de todos modos. Los grandes ojos de la pequeña hada rubia me miran desde el otro lado del dormitorio, desde donde ahora está pegada a mi pared, colocada al azar allí. El cartel está arrugado y torcido, la esquina inferior derecha rota. Parece que pertenece a un basurero, no colgando al lado de mi cama. Verlo me pone los pelos de punta por la ansiedad. Quiero arrancarlo… o, diablos, al menos colgarlo recto, suavizar las arrugas y hacerlo presentable. Pero no lo hago. No hago más que pararme en la entrada, irritado, y mirar la maldita cosa bajo la tenue iluminación. Sacudiendo la cabeza, me doy vuelta y bajo las escaleras. Estoy demasiado agotado para lidiar con su aparición repentina en este momento. Pasé toda la tarde lidiando con cosas para Ray, manejando negocios, y solo quiero poder relajarme un poco, dejar todo eso atrás y relajarme. La única luz en la casa es del estudio, el sonido de la televisión que se filtra cuando me dirijo hacia allí. Más programas de cocina, supongo. Siempre el maldito Food Network. Al pasar por la puerta, me detengo nuevamente por la sorpresa cuando la misma perra rubia del piso de arriba me saluda en la pantalla. Campanita. Uh.

Karissa está sentada en el sofá, vestida con un pijama, con los pies debajo de ella. Me acerco y me dejo caer a su lado, tan cerca que mi muslo roza su pierna. Se tensa, su cuerpo rígido, pero no me mira. En cambio, sus ojos están fijos en la pantalla. La observo por un momento mientras me aflojo la corbata antes de quitarme los zapatos y voltearme al televisor. Peter Pan. Me desconcierta. Sé mucho de ella, pero una cosa que me confunde es por qué ama tanto esta película. Lo he pensado, lo he considerado y sé que es joven, pero se siente tan juvenil para alguien tan maduro. —Sabes —le digo—, algunas personas piensan que Peter Pan es en realidad una historia de terror. Por el rabillo del ojo, la veo fruncir la frente con confusión. Me lanza una mirada incrédula. —Hablo en serio —le digo, mirándola a los ojos—. Hay teorías de que Peter Pan es la parca y El País de Nunca Jamás es el purgatorio. Por eso no envejecen allí. —Me mira en silencio, sin volverse, así que lo tomo como una oportunidad para seguir—. Pero, por supuesto, hay otras teorías, también, de que los Niños Perdidos no envejecen porque Peter los mata antes que lo hagan. Hay una línea en el libro, no sé si la has leído, pero dice: Cuando parecen estar creciendo, lo que va en contra de las reglas, Peter los diluye. Bastante explicativo, ¿no crees? Paso dos dedos por mi cuello, simulando cortarme la garganta. Karissa me mira. Y me mira. Y me mira un poco más. Su expresión está en blanco, pero sus ojos disparan fuego. Si pudiera quemarme con ellos, lo haría. Después de un momento, se da vuelta, agarra el control remoto y presiona el botón de encendido. La televisión se apaga cuando se pone de pie, tirando el control remoto sobre el cojín a mi lado. —Tienes que arruinar todo, ¿no? —refunfuña, sin darme la oportunidad de responder antes de que desaparezca del estudio. Una vez que se va, inclino mi cabeza hacia atrás, apoyándola contra el sofá mientras cierro los ojos. Es una causa perdida. Es obvio, creo, pero inaceptable. Parece que no puedo hacer nada bien cuando se trata de ella. Estoy seguro de que piensa que tengo todo el poder, que está a mi merced, pero eso es solo porque lucho día tras día para mantener algo de control aquí. ¿Porque sin eso? Sé que la perderé por completo.

¿Y si la pierdo? Los dos bien podríamos estar muertos. Me pongo de pie otra vez, salgo del estudio, dejando mis cosas donde están, demasiado drenado para mantener el orden hoy. Mañana me ocuparé de eso, lidiaré con todo lo que me rodea que parece desmoronarse, pero esta noche solo tengo energía suficiente para enfrentarme a Karissa. Y no puedo tratar con ella de la misma manera que trato con los demás. Obtienen un cuchillo en la garganta o una bala en la nuca. Todo lo que tengo para ella son palabras, y parecen inadecuadas en el mejor de los casos. No quiere tener nada que ver con mi amabilidad. No cree una palabra de mis promesas. Maquiavelo creía que era mejor ser temido que amado, porque el apego se corta fácilmente, pero el terror al dolor siempre está presente. Tengo su miedo. Sé que tengo su miedo. Lo veo a veces cuando me mira. Pero lo que no sé es cómo mantener su amor cuando se siente cerca de disolverse cada vez que le hablo, como si separara cada sílaba buscando algo más para sostener en mi contra, algo para probarse a sí misma que soy el monstruo que cree que soy. Y tal vez hay un monstruo dentro de mí. Tacha eso, sé que lo hay. Siento que a veces asoma su fea cabeza. Siento que se come mi cuerpo, envenenando mis pensamientos cuando la oscuridad toma el control. Mis entrañas son negras, pero mi corazón aún late. Todavía late. Y jodidamente late por ella. Entonces, hay un monstruo dentro de mí, sí, pero no es todo lo que hay en mí. Además, ¿no hay un monstruo en todos? Las luces están apagadas en el piso de arriba, el dormitorio está oscurecido ahora que el sol finalmente se ha ocultado. Mis ojos se adaptan a la oscuridad con facilidad, acostumbrados a la oscuridad después de años de entrenarlos, y lo primero que noto es el póster. No está ahí. Miro la pared vacía, viendo las tachuelas aún forzadas en el yeso, las esquinas del papel pegadas a estas. Lo rompió. Mis ojos escanean la habitación rápidamente, mirándolo en el suelo junto a la cama, roto exactamente en el medio, ambas mitades arrugadas.

Me quedo en la puerta y miro fijamente el cartel destruido por un momento antes de que un sonido silencioso se registre en mis oídos, el gemido más suave que casi no había captado. Conozco ese sonido, lo conozco íntimamente, un sonido que atormenta mi existencia. Mierda. Es una respiración entrecortada, la débil bocanada de aire de un pecho que lo necesita desesperadamente. Vivo todos los días torturado por ese recuerdo. Mi mirada se dirige directamente a la cama, donde Karissa yace, envuelta en la manta como si tratara de protegerse del mundo exterior. No puedo ver su rostro, no puedo distinguir mucho más que la forma de su cuerpo, pero a medida que el sonido resuena a través de la habitación, lo sé. Sé que está llorando. Está llorando por mi culpa. Siento que mi pecho se está derrumbando, el peso de su dolor es una pesada carga para llevar. No me echo toda la culpa a mí mismo, pero sé que, por mucho que no quiera admitirlo, tuve algo que ver con lastimarla. Intenté no hacerlo. Juré que no lo haría. Pero lo hice. No podemos evitarlo a veces, creo. Regularmente fallamos tan fácilmente como respiramos. Los únicos pasos en falso que hago son aquellos sobre los que no tengo control, los empujones del destino que son inevitables, pero aun así siempre logro mantener el equilibrio. Pero con ella, lo estoy perdiendo. Estoy perdiendo el equilibrio. Me va a traer a mis rodillas si vuelve a hacer ese sonido. Lentamente, me acerco a su lado de la cama, mis pasos silenciosos. Puedo ver su cuerpo tenso mientras me detengo a su lado, mi sombra bloqueando la luz de la luna entrando por la ventana. La miro, veo sus ojos abiertos, lágrimas corriendo por sus mejillas sonrojadas. Sin decir una palabra, extiendo la mano, rozando suavemente un rastro de lágrimas con mis nudillos antes de apartar un poco el pelo de su cara, colocándolo detrás de su oreja. Mira fijamente a la nada, sin mirarme a los ojos, sin reconocer mi presencia. Inclinándome, presiono un beso en su mejilla, saboreando la humedad salada, deleitándome en su calidez. En el momento en que mis labios se encuentran con su piel, lo hace de nuevo, hace ese ruido,

la aguda inhalación de desesperación asentándose en mis huesos rígidos.

que

recorre

mi

cuerpo,

Me arrodillo a su lado y la obligo a mirarme, a verme. No hay forma de que pueda dormir esta noche, de ninguna manera me puedo relajar, con ella de esta manera. —¿Qué puedo hacer, Karissa? La pregunta es silenciosa, pero se estremece, como si le gritara. Su labio se curva en una mueca de desprecio, el odio se está gestando en sus ojos. —Vete al infierno. Se atraganta con las palabras, se ahoga como si fueran las cosas más amargas que alguna vez haya probado. La pasión me pica la piel. Probablemente esté mal, sentir una emoción de esto, pero joder si su hostilidad no hace que algo se agite dentro de mí, algo primitivo y sórdido. Una torsión, una espiral, una preparación que hace que mi pene se endurezca y mi piel se espese. Las sensaciones son peligrosas de evocar. Paso el dorso de mi mano por su mejilla otra vez, limpiando más lágrimas. —He estado yendo por ese camino durante mucho tiempo, cariño. Las palabras apenas salen de mis labios cuando soy empujado, duro, casi cayendo hacia atrás. Me apoyo con mis manos mientras ella se sienta, la manta cayendo a su alrededor mientras envuelve sus brazos alrededor de su pecho. Ya no llora más, el resentimiento seca sus lágrimas. La ira la puedo enfrentar… cualquier cosa menos el dolor del corazón. Antes de que pueda hablar, antes de que pueda reaccionar, me levanto de nuevo, mis manos a cada lado de su cuerpo en la cama mientras me inclino hacia adelante, tan cerca que mi nariz roza la suya. Inhala bruscamente, esta vez por la sorpresa. —Cuidado —susurro, mi voz baja y cruda por la emoción contenida—. Sabes que me gusta cuando peleas. —Que te jodan. Presiono mis labios con los suyos, besándola bruscamente. No me devuelve el beso. Solo dura unos segundos antes de que empuje contra mi pecho, haciendo suficiente espacio entre nosotros para que me golpee. Duro. Me mira directamente a la boca, su puño inesperado, pillándome desprevenido. Hago una mueca ante la punzada de dolor y tomo su muñeca antes de que pueda golpearme otra vez. Hace una mueca, flexiona los dedos, mirándome, sus fosas nasales se abren mientras se sacude por la ira.

El sabor metálico de la sangre cubre mi lengua mientras la paso por mi labio inferior, sintiendo la pequeña herida donde mis dientes atravesaron. Quema, ya palpitando con el ritmo desenfrenado de mi corazón. No es frecuente que alguien tenga las agallas para golpearme. Aún más raro es que mi guardia esté lo suficientemente baja como para que puedan conectar. Los sentimientos que hice a un lado hace un momento hierven, el fusible encendido, todo lo que mantengo enjaulado explota. La arrastro de vuelta a la cama mientras me le subo encima, y grita algo, pero su voz apenas es un aliento en la brisa, un sordo murmullo ahogado por el zumbido de la electricidad dentro de mí. Solo una palabra me sacará de esta bruma. Rojo. Rojo, el color de la ira, el color del odio, la sombra que se apodera de mi vida hasta el punto en que apenas puedo pensar con claridad. Rojo, el color de la sangre, el exudado espeso que se filtra en los pisos de madera y empapa la tela, rara vez removible una vez que se ha derramado. Rojo, como el rubor de sus mejillas, y la curva de su boca que suplica encontrarse de nuevo con mis labios. Rojo, como las marcas de garras que recorren mis brazos, mi pecho, mi cuello y mi cara. Está peleando, pero tira y no empuja, sosteniéndome en su contra mientras aniquila mi piel. Rojo. Rojo. Rojo. La beso con fuerza otra vez, el ardor de mi labio partido se absorbe más profundo, filtrándose en mis músculos, alimentándome. La muerdo, no lo suficiente como para extraer sangre, pero lo suficiente como para que lo sienta como yo. —Dilo —gruño, presionándome en su contra. Estoy duro, tan duro que duele—. Di la palabra. Quiero que lo diga. Necesito que lo diga. Porque si no lo hace, si no grita a todo pulmón, si no me lo escupe como veneno, no voy a poder parar. El rojo nubla mi visión, una capa turbia sobre todo, y “rojo” es lo único que puede quitarlo. —Dilo —le digo nuevamente, mis labios se ciernen justo sobre los suyos, tan cerca que puedo sentir sus respiraciones rápidas—, pero no lo digas a menos que hables en serio. Me mira con más furia de la que he visto antes. Mi pequeña gatita se transformó en una bestia feroz, una leona hambrienta que es capaz de destrozarme. Y lo hará. Me destrozará.

Todo lo que tiene que hacer es decir esa palabra, y estaré en pedazos. —Dilo —provoco—. Maldita sea, dilo. Sus labios se separan, y espero. Cada músculo dentro de mí se tensa, se esfuerza, mi pecho se contrae mientras espero que esa palabra salude mis oídos, pero todo lo que obtengo es una exhalación temblorosa. Sale como un gruñido, el sonido flotando en el aire a nuestro alrededor durante una fracción de segundo antes de levantar la cabeza lo suficiente como para estrellar sus labios contra los míos. Y estoy perdido. La ropa está hecha jirones y los cuerpos se golpean mientras despojamos cada punto de tela que nos separa. No hay nada gentil al respecto, nada amoroso. Esto no es amor. Esto es odio. Odio real. Me odia, y creo que eso la tranquiliza, calma su angustia, dejándola desatar esa furia contra mí. No me importa. Le doy la bienvenida. Puede golpearme, pegarme, torturarme, y lo soportaré todo. Con gusto absorberé el impacto de sus puños y la amargura de sus palabras. Puede purgar su agresión, perderse conmigo, y nunca voy a envidiarla por eso. Porque conozco la sensación. Conozco la ira, el odio y el dolor. Y mirándola, mientras se separa de mis labios por una fracción de segundo para mirarme fijamente a los ojos, es como volver a mirarse en el espejo… una astilla de vidrio rota e irregular que refleja mi alma. Esta vez, es la mitad oscura. Está tan jodida como yo. Y tal vez le hice eso. Quizás es incorrecto de mi parte. Pero joder si no se siente bien de esta manera. Le beso la mejilla, la barbilla, el cuello, el pecho, una y otra vez, y otra vez, mis dientes muerden su carne mientras la arrastro más hacia la cama, colocándome entre sus muslos. Ya está mojada, con la piel enrojecida, cada parte calentándose en anticipación. Agarrando sus piernas, las aparto, forzando sus rodillas hacia su pecho mientras mis labios se encuentran con los suyos otra vez. Me

empujo en su interior, duro, empujando profundamente, y grita en mi boca, gruñendo una maldición solitaria. —Joder. —Voy a hacerlo —susurro contra sus labios—. Voy a follarte completamente, cada parte. —Salgo y vuelvo a empujar, provocando otro grito—. Voy a follarte hasta que me pidas que me detenga. —Otra embestida. Otro grito—. Y entonces todavía no voy a parar, no hasta que digas la palabra que me obligue a hacerlo. —Me alejo para mirarla mientras empujo de nuevo, más profundo que antes. Su aliento se detiene—. No voy a parar hasta que lo digas… hasta que lo digas en serio. Me mira, terca, desafiante… silenciosamente. Es una batalla de voluntades, una que nunca ganará. La follaré hasta que mi corazón se rinda. Demonios, sin ella, no lo necesito, de todos modos. No dice nada, y no tiene que hacerlo, porque no le doy mucha oportunidad. La follo con tanta fuerza que cada empuje la obliga a meterse más profundamente en la cama. Hace todo lo posible para mantenerse en silencio, su rostro se contorsiona, su mandíbula apretada para no hacer ruido, pero puedo escuchar sus gemidos compulsivos, siento que traga los sollozos mientras lamo, chupo y muerdo alrededor de su garganta, dándole todo de mí. No me contengo. Terminé de contenerme con ella. Sabe quién soy. Sabe de lo que soy capaz. Ya no consigue trato especial. Los minutos pasan. Diez. Quince. Veinte. Puede ser media hora. Podría ser medio día. La habitación está oscura como la muerte pero puedo distinguir su expresión tensa cuando me niego a dejarla, moviéndola y girándola, tratándola como la muñeca de trapo que aprendí que le gusta ser. Se toma todo con calma durante un rato antes de que sea demasiado, sus gemidos son más agonizantes, sus músculos se tensan, sus orgasmos se vuelven más fuertes y más juntos, todo su cuerpo está agotado. Puedo sentir sus piernas torcerse, sus manos feroces contra mi piel. Las marcas de las garras en mi espalda palpitan, ardiendo por el sudor que gotea a lo largo de ellas. Saca más sangre, una uña rota me desgarró la mejilla, pero no pestañeo. Puede herirme. Puede marcarme. Puede hacerme lo que quiera.

Puedo sentir su cuerpo tenso debajo del mío, el inicio de otro orgasmo. Inhala bruscamente, la respiración deja sus pulmones en forma de palabras. —No más. —¿Qué es eso? —pregunto—. No te escuché. —No más —dice, empujando contra mi pecho—. Yo… no puedo soportar nada… —Su aliento se detiene—. Nada más. Las palabras se estrangulan cuando se viene, las convulsiones se apoderan de su cuerpo. Se aferra a mí, una lágrima se escapa por el rabillo del ojo. No me detengo. Sabe que no lo haré. Comienza a pelear, golpeándome de nuevo, mordiendo todo lo que puede alcanzar, y sacando más sangre mientras la detengo. —Dilo —le digo nuevamente, sabiendo que he encontrado su límite, el lugar donde traza la línea—. Di la palabra. Todo lo que quiero es que admita la derrota. Para que salga de esta rutina otra vez. Me mira a los ojos, sin aliento, mientras la sujeto a la cama, con sus muñecas entrelazadas en mis manos. Su labio tiembla. Tengo que luchar contra el impulso de mordisquearlo. Después de un segundo exhala bruscamente, y cierro los ojos con anticipación. Puedo sentir mi orgasmo preparándose, forzando mis músculos. Estoy peligrosamente cerca. Su voz es tan baja que casi queda ahogada por el sonido de las palmas sudorosas de la piel, la única palabra es poco más que un susurro. —Amarillo. Mis ojos se abren de inmediato. Es instintivo. Me calmo, moviéndome más lento, más suave, mientras la miro. —Amarillo —dice otra vez, cantando la palabra. Ralentizo hasta que casi me detengo, pero aun así lo dice, una y otra vez. Amarillo. Amarillo. Amarillo. Sabe que no lo ignoraré. Un escalofrío me recorre la columna vertebral cuando me vengo, pero no me agrada. Salgo antes de que haya terminado, soltando sus muñecas y alejándome. Me siento de rodillas, pasando mis manos por mi cabello y agarrando los mechones con fuerza mientras miro hacia el techo en la oscuridad. Mi pene palpita mientras mi cráneo late. Observo cómo el ventilador de techo da vueltas y vueltas mientras respiro profundamente, contando hasta diez. Jodidamente me dio amarillo. Ninguno de nosotros puede ganar de esta manera.

Somos un desastre, una catástrofe certificable, y no hay nada hermoso en la forma en que vamos. Ella está tratando de ser irrompible, pero soy inquebrantable. Se está volviendo loca, y ya estoy malditamente loco. Le corté las alas a mi pájaro para que no pudiera alejarse de mí, y luego me pregunto por qué carajo no puedo hacerla volar. Ese sonido familiar resuena a través de la habitación de nuevo, como si estuviera succionando aire, pero todavía no puede respirar. Dejo caer la cabeza, los ojos buscándola justo cuando comienza a llorar. Esta vez no se detiene, no trata de enterrarlo en lo más profundo. Se filtra, una avalancha de emociones, la bomba de tiempo finalmente detona. Puedo sentir la explosión. Ahí está. BOOM. Llora tan fuerte que está hiperventilando. Me acuesto a su lado, envolviéndola con mis brazos y tirándola hacia mí, su cabeza sobre mi pecho. Espero que se aleje, que me golpee, pero yace allí, su cuerpo flojo y pesado contra el mío. No dijo la palabra, pero debería haberlo hecho. Lo decía en serio. —Respira —susurro en su cabello—. Sólo sigue respirando, y todo estará bien.

Traducido por Jadasa Corregido por Naaati

A la mañana siguiente, el hombre que me saluda en el espejo está destrozado. Verdugones y arañazos rojos se deslizan por mi pecho, subiendo por mi cuello y bajando por mis brazos, algunos de ellos en mis mejillas. Mi labio inferior está hinchado, una pequeña herida levemente visible, la piel descolorida. Las bolsas pesadas se alinean en mis ojos sin dormir, mis músculos tensos y mi mandíbula se aprieta, mientras rechino mis dientes. Paso las yemas de los dedos por un moretón que se forma alrededor de la unión de mi cuello y hombro, con la leve impresión de marcas de dientes incrustadas en la piel. He matado a hombres sin nada más que mis manos y me fui con menos lesiones. Suspirando, abro el grifo del baño y salpico mi cara con agua fría, pasando mis dedos a través de mi cabello, antes de volver a cerrar el agua y salir. Piso suavemente las escaleras, bajando en nada excepto un par de pantalones de chándal que agarré del cajón. Karissa ahora está despierta o se levantó, de todos modos. Tampoco creo que durmiera mucho, si es que lo hizo, en tanto estuvimos en la cama toda la noche, perdidos en la oscuridad. Sofocados por el silencio. Ahogándonos en la amarga verdad. El aroma del café se aferra al aire en la cocina. Han pasado dos semanas, catorce largas mañanas, desde que traje esa máquina a casa. Ella finalmente la tocó. Karissa se para de espaldas a mí, en el mostrador con un par de ropa interior cubierta por una de mis camisetas blancas. Me detengo en la puerta, tomándome un momento para apreciar la vista. Puedo distinguir el perfil de su rostro, viendo su expresión pasiva. Sostiene una pequeña taza blanca, una que supongo que sacó del armario con la otra vajilla de porcelana que nunca he usado. Vapor se eleva desde la

parte superior a medida que sopla suavemente antes de tomar un pequeño sorbo. Y otro. Y otro. —Buenos días. Ella se da la vuelta ante el sonido de mi voz. Su mirada se mueve en mi dirección y se congela, sus ojos observan mi rostro y pecho, admirando su obra. Espero que se aleje, que me evite como lo hace normalmente cuando intento iniciar una conversación; pero en cambio se acerca. Sus pies se detienen tras unos pocos pasos, y delante de mí, un paso nos separa. Me quedo callado, estoico, mientras sostiene su taza, ofreciendo algo sin decirlo. Mi pecho se tensa. Es una rama de olivo, me doy cuenta, pero una que no acepto. Lo bebió, de manera que no creo que haya nada de malo en ello, pero recuerdo exactamente qué ocurrió la última vez que pensé eso. Después de un segundo, suspira dándose cuenta de que no la voy a tocar y retira su taza a medida que se aleja. —Gracias por la máquina de café, Naz —dice en voz baja—. Lo aprecio.

Ray está tratando de no reírse. Intento no golpearlo en la cara. Me quedo sentado en la silla de cuero negro de Cobalt después del anochecer, estirado con una botella de cerveza fría, esperando que el alcohol pueda calmar mis nervios exaltados, pero no tiene sentido, dada la forma en que Ray me mira boquiabierto. Lo miro y arqueo una ceja en silencioso desafío, mientras las comisuras de sus labios se contraen espasmódicamente. Es una mierda manteniendo una expresión seria; y definitivamente, hoy no puede ocultar su diversión. Baila en sus ojos. Está disfrutando de esto. Después de un momento, pierde la batalla por completo y una pequeña risa resuena en tanto sonríe en toda regla. —¿Cómo te sientes, Vitale?

Al menos, aún no está borracho. ¿Porque si me llamaba Naz con esa mirada en su cara? Lo golpearía. A la mierda con las posibles consecuencias. —Bien —respondo, tomando un sorbo de cerveza. Tiene un sabor extra amargo, o quizás estoy en uno de esos tipos de estados de ánimo. Karissa me tiene volteado boca abajo. No sé si estamos yendo o viniendo. —Bien —repite, girando su vaso de whisky, los cubitos de hielo tintinean contra el costado a medida que mueve su bebida hacia mí—. Si eso es bien, odiaría ver al otro tipo. Está buscando información, información que sabe que no ofreceré voluntariamente, pero no es estúpido, en lo más mínimo. Él estaría preocupado si realmente creyera que algún tipo consiguió lo mejor de mí de esta manera. Los rasguños son la señal de una mujer despechada, y solo una podría dejarme estas marcas y seguir viviendo después. Ray lo sabe, pero no lo entiende. No entiende por qué Karissa todavía está respirando. Por qué no la he... por qué no lo haría... por qué no puedo... matarla. Se ríe de nuevo, esta vez con un borde afilado, mientras toma un sorbo del licor oscuro. —Un desperdicio. Lo miro con odio, esperando que esté hablando de la oportunidad desperdiciada y no de un insulto dirigido a mí. A diferencia de los otros chicos que mantiene alrededor, nunca hice un juramento de estar aquí. Nunca fui incluido en la organización que dirige, jamás juré mi vida a las cosas que hacen. Yo las hago, está bien. Hago más que la mayoría de esos otros tipos. Pero lo hago con un entendimiento, un tipo de respeto mutuo, ese que no apretó el gatillo desencadenante. Lo hago porque él es como un padre para mí. Lo hago porque lo quiero hacer. Lo hago porque hace mucho tiempo decidí que esto es exactamente lo que estaba destinado a hacer. Entonces, aunque soy leal y Ray lo sabe, no puede tratarme como a esos otros tipos. Solo puede presionarme hasta cierto punto. No nos apuñalaríamos en la espalda, pero no hay nada que nos impida apuñalarnos de frente. Nadie realmente está a salvo. Mi mejor amigo lo demostró.

El caso es que no era el único que quería que Johnny muriera. Ray también lo quería. Quería que la línea de sangre de Rita fuera destruida. Anhelaba que los masticaran y escupieran. Quería que sufrieran como él lo hizo. Como nosotros queríamos. El único voto que le hice fue que haría exactamente eso. Que los destruiría. Que obtendría justicia. Lo único que mantiene viva a Karissa, que evita que Ray recurra a la contratación externa, no le saca la vida… es que no está dispuesto a cortar los lazos conmigo. Es personal, y por el momento eso pesa más que cualquier tipo de negocio, pero no soy tonto. Puede que no siempre sea así. Sé con certeza que Karissa piensa que soy un monstruo por obligarla a quedarse conmigo, y tal vez lo soy. Quizás soy un maldito ser humano despreciable. Ciertamente no soy un buen hombre. Pero ella no se da cuenta de que es por eso que aún está respirando. Es por eso que se despierta todas las mañanas para odiarme otro día. Está viva porque no pude obligarme a matarla, y nadie más es tan estúpido como para criticarme por ello. —Un desperdicio, ¿eh? —Tomo un sorbo de cerveza antes de mirar la botella, agitando lo que queda del líquido dentro de ella—. Todo es un desperdicio, si me preguntas. Nada de eso debería haber sucedido. —Pero sucedió —contesta—. Solo un tonto ignoraría lo que ocurrió. Ahora eso es un insulto, pero permanezco calmado, terminando el resto de mi cerveza. —Sí, de acuerdo, qué bueno que no soy uno. No ignoro nada. Dejé la botella vacía a un lado y me puse de pie, alisando las arrugas de mi saco. No me tomo la molestia de despedirme, meramente agarro a Ray por el hombro y lo aprieto al dirigirme hacia la puerta. Es una noche sofocante, del tipo en que la oscuridad se siente más espesa de lo normal y el aire es más pesado en mis pulmones, haciendo que mí pecho se tense cuando intento respirar. Odio estas noches. Es el tipo de aire que contenía el último aliento de María. La sensación ominosa se arrastra por mi piel, un escalofrío en el calor, como si estuviera luchando contra una corriente que quiere hundirme, pero no lo permitiré. Nunca lo haré.

Mi auto se encuentra en el estacionamiento trasero y privado de Cobalt, en el callejón que corre al lado del club social. Me dirijo hacia él, sin apuro, sin estar seguro de qué hacer o decir cuando vuelva a enfrentar a Karissa. Llego al estacionamiento, caminando hacia mi auto que se encuentra debajo de una farola encendida, presiono el botón de mis llaves para abrir las puertas cuando escucho un ruido detrás de mí. Es silencioso y contenido, golpeando gravilla suelta, un crujido en una brisa inexistente. El vello en mis brazos se eriza en alarma, mi espalda se pone rígida a medida que cada centímetro de mi cuerpo se pone en alerta máxima. Alguien está allí. Mi corazón late aceleradamente con anticipación, mi mente trabajando rápidamente para crear una estrategia. No mantengo una pistola encima a menos que sepa que la necesitaré. Ni siquiera llevo un cuchillo del ejército suizo a la ciudad sin que el Departamento de Policía de Nueva York lo llame un arma mortal. Mis ojos se mueven en la oscuridad, buscando algo que pueda usar en defensa, pero nada se destaca. Las manos, supongo. Fui bendecido con unas duras. Mientras tenga mis manos, no estoy indefenso. El ruido se acerca cada vez más, a tres metros de distancia como máximo. Me armé de valor, giré, me preparé para atacar antes de que pudieran hacer un movimiento, cuando vi la cara, sus familiares ojos marrones me pillaron desprevenidos durante unos segundos, el tiempo suficiente para que el cañón de un arma apuntara directamente a mi pecho. Carmela Rita. Se para justo detrás del alcance de la luz, sus manos sacuden la pistola de pequeño calibre, su dedo en el gatillo. Me congelo en el lugar, sin hacer movimientos bruscos para no provocarla prematuramente. Porque ella disparará. Sé que lo hará. La mirada en sus ojos me lo dice. —Hola, Carmela —digo con calma, manteniendo mi voz firme al saludarla—. Qué gusto verte de nuevo. —Ni siquiera... ¡no te atrevas a hablarme así! —grita, su voz temblando—. ¡No me hables como si fuéramos amigos! Ahora agarra firmemente el arma con ambas manos, pero todavía tiembla, inestable. Está loca, más de lo que alguna vez la he visto. Ella es una gata salvaje acorralada en una esquina, lista para arañar mi jodida cara.

Lástima por ella, su hija lo hizo antes que ella. Lentamente, levanto las manos para demostrarle que no quiero hacerle daño. Ahora no, de todos modos. No tengo intención de lastimarla hoy. —Me parece bien —digo—. ¿Por qué no me dices por qué estás aquí? —¡Lo mataste! —dice—. ¡Asesinaste a Johnny! ¡Me quitaste todo y lo quiero de vuelta! Lo necesito y me lo vas a dar. Karissa, pienso. Quiere a Karissa. Sin embargo, no irá por ella. No la dejaré. No puedo. No puedo dejar que Karissa se convierta en daño colateral. Mi mente trabaja rápido, intentando encontrar algo que decir, alguna manera de distraerla, de despistarla lo suficiente como para darme la ventaja. No creo que sepa dónde vivo, a menos que Karissa se lo haya contado antes de perder el contacto. Por esta razón pocas personas saben dónde está mi casa. —Quieres… —Quiero a mi hija —interrumpe—. Pero necesito dinero ahora mismo. Frunzo el ceño. —¿Dinero? —Johnny me mantenía a flote. No tengo a dónde ir sin él. ¡No me queda nada! Necesito dinero, necesito una forma de salir de esto, y me lo vas a dar. Da un paso más cerca, hacia la luz. Está peor de lo que originalmente pensé, sucia y trastornada. Me pregunto cómo se ha mantenido estas últimas semanas sin Johnny, pero está claro que lo que ella que haya guardado se ha acabado si está lo suficientemente desesperada como para tratar de amenazarme a mí. —No tengo dinero conmigo. Tendré que ir a buscar. —¡Mentiroso! —Agita el arma en mi cara—. Dame tu billetera. Vacilo antes de bajar lentamente una de mis manos, buscando mi billetera en mi bolsillo trasero. La saco y abro, decidiendo aplacarla entregándole voluntariamente un poco de efectivo, pero eso no es lo suficientemente bueno para ella. —Lánzamela toda —exige—. Y no intentes nada gracioso, Vitale. Te dispararé. Mierda. Arrojo la billetera al otro lado del estacionamiento. A unos centímetros de sus pies, se inclina con cuidado para recogerla, asegurándose de mantener el arma temblorosa dirigida hacia mí, con el

dedo todavía en el gatillo. Se esfuerza por mantenerla orientada en mi dirección mientras mira el interior de la billetera, solo una mirada confirmando que le mentí en la cara. Hay más de mil dólares allí. Espero que saque el dinero en efectivo y tire la billetera a un lado, pero en lugar de eso se guarda todo antes de volver a enfocarse en mí. —Ahora dame tus llaves. —Mis llaves. —Sí. —¿También me vas a robar el auto, Carmela? Pensé que eras más inteligente que eso. Sabes que los autos nuevos están equipados con GPS. No lo llegarás lejos. —Mientes otra vez —dice—. Si alguien tuviera un automóvil que no pudiera ser rastreado, ese serías tú. Nunca dejarías que nadie rastree tus movimientos. Inteligente. Casi me impresiona. —Además, no quiero tu automóvil —dice—. Solo tengo que estar segura de que no puedes seguirme de inmediato. Es inteligente, de acuerdo. Lentamente, empiezo a quitar la llave del Mercedes del portallaves cuando niega con la cabeza, dando un paso hacia mí. —Dame todas. No me vas a engañar. Demasiado inteligente. Pero me subestima. Guardo una llave de repuesto en mi auto. De mala gana lanzo las llaves, mirándola mientras las recoge. Cuando comienza a retroceder, el pánico me recorre. Tengo que encontrar una forma de detenerla, de pararla. No puedo dejarla ir. Doy un paso adelante, su nombre en mis labios. —Car… Se abre la puerta trasera del club y se oyen voces fuertes en el estacionamiento. Su presencia rompe a Carmela, la iluminación de la mecha. Puedo verlo en su rostro, pero es demasiado tarde para que reaccione, demasiado tarde para difundir esto. La explosión llega inesperadamente, un disparo ilumina el lote entre nosotros una fracción de segundo antes de que el dolor me atraviese. Una maldición deja mis labios en una fuerte exhalación mientras mi pecho de repente se siente como si estuviera envuelto en llamas, el revestimiento ardiente en mi lado izquierdo, el pinchazo que irradiaba de él. Mierda.

Mierda. Mierda. No puedo respirar. Me agarro el costado, haciendo una mueca de dolor e inhalo bruscamente cuando un segundo disparo corta a través de la noche, tintinea cuando golpea la puerta de mi coche, rebota y golpea el vidrio de la ventanilla del lado del conductor. Mis rodillas se doblan cuando toco el suelo al lado del auto, tratando de protegerme mientras descarga el arma, bala tras bala golpeando el metal a mí alrededor. Puedo sentirlas cuando pasan junto a mí y se estrellan contra el automóvil. Aprieta el gatillo una y otra vez. Clic. Clic. Clic. Levanto la cabeza, la sangre se filtra a través de mi camisa cuando escucho el sonido de clic distintivo. Se quedó sin balas. Estoy respirando pesadamente, la adrenalina aumenta mi sistema. El dolor es profundo, como si alguien me hubiera apuñalado con un atizador de hierro. Espero que sea solo una herida de carne, pero duele como un hijo de puta. Carmela retrocede frenéticamente unos pasos. Los disparos espantaron a quienquiera que haya salido, pero pronto habrá otros, y lo sabe. Sabe que vienen, y está indefensa, y yo no estoy muerto. O soy un hijo de puta afortunado, o ella es una tiradora terrible. Nuestros ojos se encuentran solo por unos segundos, unos segundos en los que bebo de su terror absoluto. Y luego se ha ido. En un abrir y cerrar de ojos, el tiempo que se necesita para volver a abrir los ojos después de cerrarlos, corre, desapareciendo en la oscuridad. Me obligo a levantarme, apretando mi mandíbula por el dolor, luchando por mantener mi respiración bajo control. Por el momento me mantengo en pie, pero estoy perdiendo sangre. Lo puedo sentir. No puedo quedarme aquí. La policía nunca está lejos, y hubo demasiados disparos para que nadie lo denunciara. Escucho a la gente salir corriendo por la puerta del club, gritando, pero no me detengo a ver quién es. Subiendo a mi auto, abro la guantera, sacando la llave de repuesto. Es difícil, usar solo mi brazo derecho, mi mano izquierda agarrando la herida, pero me las arreglo para que el auto arranque antes de que alguien me alcance. Todo se vuelve borroso a medida que avanzo. Mi visión está torcida, mi cabeza está palpitando.

No estoy seguro de cómo demonios llego a casa. Pero cuando me detengo en el camino de entrada y pongo el auto en modo parqueo, siento que ya estoy pendiendo de un hilo. No me molesto en apagar el motor, me obligo a ir hacia la casa, necesitando entrar. Debo ir al hospital, lo sé, pero no puedo. Hacen preguntas. No tengo ninguna respuesta. La puerta está desbloqueada cuando llego allí. Normalmente me enojo cuando Karissa la deja enganchada, pero le agradezco a Dios por ello en este momento. Empujo contra la puerta mientras la abro, la sangre cubriendo mi mano mientras lucho. Cierro la puerta de golpe detrás de mí y me apoyo en ella, haciendo una mueca. Escucho pasos que vienen desde el piso de arriba mientras me alejo y me tambaleo por el vestíbulo. Karissa. —¿Naz? —dice, su voz bordea el pánico mientras aparece frente a mí, con los ojos abiertos de terror. Sacando sus auriculares, se apresura hacia mí, agarrándome la camisa—. ¡Oh Dios, estás sangrando, Naz! ¡Estás jodidamente sangrando! La miro hipnotizado por el miedo en su voz, no de mí, sino por mí. ¿Tiene miedo por mí? —¿Qué te pasó? —pregunta—. ¡Jesús, hay sangre por todos lados! —Un disparo —digo laboriosamente—. Solo una vez, creo. —¿Un disparo? ¿Alguien te disparó? Sus manos me palpan frenéticamente, y hago una mueca, rechinando los dientes para no gritar, pero una maldición se escapa de mis labios. —¡Oh, Dios, lo siento! —Se aleja rápidamente. La sangre mancha sus palmas, sus manos tiemblan mientras lucha por su teléfono. Deja caer la maldita cosa una vez… dos veces… antes de que se estabilice lo suficiente como para siquiera presionar un botón en la pantalla agrietada. Ella y ese jodido teléfono… —Sólo… espera —dice—. Espera, ¿de acuerdo? Te pediré ayuda. Comienza a marcar el 911, pero la detengo antes de que pueda presionar el último número, negando con la cabeza mientras alcanzo su teléfono. —¡No! No la policía. —¿Qué? —Me mira con sorpresa—. ¡Naz, estás herido! ¡Como realmente herido! ¡Necesitas una puta ambulancia! ¡Debes ir al hospital! —Carter —murmuro—. Llama a Carter.

—¿Quién es Carter? —Es un médico —digo—. Su número es, eh… es tres cuatro siete, eh… ocho cinco tres… eh… uno… —¿Uno qué? —pregunta cuando dudo—. ¿Qué sigue? Niego con la cabeza. Mierda. Todo es confuso Me estoy balanceando. —Mi teléfono… está en mi teléfono. Busca a Carter. Deja caer su teléfono y mete las manos en los bolsillos de mi pantalón, agarrando el mío. Llama mientras paso junto a ella, ignorando sus protestas. La herida está sangrando mal, pero no creo que haya afectado nada importante. Si le hubiera dado a una arteria, ya estaría muerto. Puedo oír a Karissa, su voz sonando bajo el agua. Habla frenéticamente por teléfono antes de llamarme—: Naz, espera… ¡él dice que no te muevas, que te quedes donde estás! Antes de que pueda responder, me está agarrando, haciendo todo lo posible para ayudarme mientras me dirijo al estudio. Colapso en el sofá justo adentro, tratando de mantener mis ojos abiertos. Necesito que se detenga este sangrado. —Dile que se apresure —murmuro. —Está en camino —dice, tirando el teléfono antes de que las palabras salgan por completo de sus labios—. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué necesitas? —Presiona la herida —digo. Me estoy volviendo demasiado débil para hacerlo, el dolor es demasiado para que pueda infligirme más. La auto conservación es una perra. —¿Cómo? —Solo… consigue una toalla o algo. Usa cualquier cosa. Mira a su alrededor en busca de algo para usar, en una decisión rápida, se quita la camisa. Sucede en un abrir y cerrar de ojos, un segundo está sentada allí, al siguiente prácticamente está encima de mí en nada más que su sujetador, con la camiseta blanca hecha un ovillo en su puño. ¿No podía ir a buscar una toalla? Retirando mi mano, presiona la tela en mi lado con fuerza. Hago una mueca, gimiendo cuando la quemadura rasga mis entrañas. —Mierda, Karissa —murmuro—. Ya estoy herido, y empiezas a quitarte la ropa. ¿Estás tratando de matarme? —No es gracioso —dice, con un leve temblor en su voz, su tono es muy serio. No lo encuentra gracioso en absoluto. Obligando a abrir mis ojos, la miro, mi visión borrosa pero lo suficientemente clara como para ver lágrimas que fluyen silenciosamente por sus mejillas. Eso me alerta rápidamente.

—Oye —digo, mi voz arenosa cuando la alcanzo, acariciando su mejilla con el dorso de mi mano, ignorando el hecho de que unto una mancha de sangre en su rostro—. No llores. Todo va a estar bien. No se encuentra con mis ojos, manteniendo su mirada pegada a mi lado mientras presiona con todo lo que tiene, las lágrimas aún caen. No estoy seguro de qué decir. No sé si es el derramamiento de sangre o el darse cuenta de que la estoy lastimando de nuevo que me da ganas de vomitar, las náuseas son tan intensas que me arden la garganta, todo borroso, mi pecho se siente como si quisiera derrumbarse. Mi corazón realmente podría ceder a este ritmo. El mareo está llegando fuerte, mi visión se desvanece a medida que el sudor se forma a lo largo de mi frente, corriendo por un lado de mi rostro mientras trato de concentrarme en mantenerme consciente. Cada segundo se vuelve más difícil, cada aliento más de una lucha. —¿Cómo lo sabes? —pregunta en voz baja—. ¿Cómo sabes que va a estar bien? Mis ojos se cierran, mis párpados demasiado pesados, la maleza demasiado fuerte para que yo pelee, la corriente me arrastra. Lucho con cada pizca de energía en mí para responder, mis palabras apenas un susurro—: Porque no te desharás de mí tan fácilmente.

—¡Naz! Oh Dios, ¡Naz! Estoy atrapado en ese espacio entre dormido y despierto donde el mundo es una neblina de movimiento lento, una ilusión que no puedo creer. No es real. No puede ser. No puede estar sucediendo. Su voz es un ardiente grito de terror, un sonido que hace sonar mis huesos y me impide respirar. —¡Naz! Grita de nuevo, mi nombre se transforma en un grito ensordecedor. Es un abrir y cerrar de ojos, una fracción de segundo donde miro en la espesa oscuridad a una cara fría y calculada que solía mirarme con cariño. Dicen que cuando esta vida te lleva generalmente es a manos de un amigo. Nunca pensé que sería él. El disparo ilumina la habitación antes de que la explosión me golpee directamente en el pecho, como un petardo que se dispara debajo de mi caja torácica. No puedo hablar, no puedo reaccionar, mientras el dolor se rompe dentro de mí, expandiéndose, explotando.

Mierda, estoy muerto. Me estoy muriendo. Me vuelvo a caer en la cama, mi visión ya se oscurece por la explosión, sangre manchando las sábanas blancas que me rodean. Se ve negro en la oscuridad, el sombrío olvido amenaza con llevarme. Ella todavía grita. Está gritando mi nombre. Una y otra vez. Naz. Naz. Naz. El nombre muere en sus labios mientras otro disparo resuena en la habitación, su voz tragada por un jadeo fuerte. Un suspiro de aire, otro aliento, otra oportunidad… un jadeo que me sacude hasta el centro, un dolor que siento debajo de mi piel, atrapándome más fuerte que el perdigón en mi pecho, constriñendo mi corazón hasta que explota. Un parpadeo, y él se ha ido. No hay nada más que oscuridad a mí alrededor, la habitación está completamente quieta. Otro parpadeo, y me obligo a moverme, desafiando las leyes de la naturaleza mientras lucho por tirar de mis brazos. Todavía está jadeando, desesperada, tratando de hablar, moviendo los labios mientras dicen mi nombre, pero no hay sonido que lo acompañe. La abrazo con fuerza, luchando… y peleando, pero no le queda suficiente lucha en el mundo. Un parpadeo más, y ella también se ha ido.

Traducido por Jadasa & MadHatter Corregido por Naaati

A través de la intensa negrura, el leve aroma de los antisépticos me golpea, haciendo que mi nariz se frunza. Tiemblo, la manta frágil me cubre rígida y fría, como una capa de hielo delgado, en tanto el aire me sopla desde algún lugar arriba. Antes de siquiera abrir los ojos, sé exactamente dónde estoy. He estado aquí antes. Esta no es la primera vez que me despierto de esta manera. La última vez pensé que me hallaba en el infierno. El hospital. A mí alrededor, el aire está helado, silencioso como la muerte, pero puedo oír el caos a lo lejos: sonidos de máquinas, el ruido de pasos, conversaciones susurradas. Forzando a mis ojos a que se abran, no me sorprende que la oscuridad me dé la bienvenida. Aún es de noche. Si es incluso el mismo día... Mi visión es borrosa y mi cabeza está nublada. La medicina corre pesadamente a través de mi sistema, un aturdimiento que proviene solo de ser drogado, pero hace poco para aliviar el dolor. No me quiero mover. Duele jodidamente parpadear. Ignorándolo, de todos modos cambio de posición, apretando la mandíbula cuando lo intento, y fallo, incorporándome en la cama. Las yemas de mis dedos hormiguean, mi boca está seca, cuando me atraviesa una repentina oleada de náuseas. Siento que mi cabeza está a punto de explotar. Colapsando de nuevo con un suspiro de resignación, mis manos exploran lo que puedo sentir de mí mismo. Hay una gran venda sobre mi lado izquierdo, la fuente de la mayor parte del dolor. Una intravenosa va desde mi brazo derecho a una máquina, bombeando algo claro en mis venas. Sea lo que sea, no quiero tener nada que ver con eso.

Haciendo una mueca, estiro la intravenosa directamente de mi brazo y la arrojo a un lado, ignorando la pequeña corriente de sangre que emana de la pequeña herida, goteando en el piso. Saco todos los cables que corren hacia mí, sacando agujas, desconectándome de las máquinas. Mis ojos borrosos observan la habitación en la oscuridad. Estoy solo. No me sorprende; pero la agonía en mi pecho, en este momento, es más que solo por mis lesiones. No importa cuán irracional pueda ser, una parte de mí pensó que ella estaría aquí, que estaría a mi lado cada vez que me despertara. Pero no hay señales de Karissa en ningún lado. Encontró su apertura, su oportunidad de huir cuando no hay forma de que la persigas. Es libre de ti ahora. Solo un minuto después de recuperar la conciencia, se abre la puerta de la habitación. Mi mirada se desplaza en esa dirección, instintivamente buscándola, estúpidamente esperando que sea ella. En cambio, es un hombre con quien estoy profundamente familiarizado. El doctor Michael Carter. De acuerdo, no es ese tipo de médico. Es doctor en medicina veterinaria. Lo cual significa que ninguno de nosotros pertenece aquí. Los hospitales significan registros, lo cual significa informes obligatorios, lo que significa que es solo cuestión de tiempo antes de que la policía llame. Voy junto a Carter para que me cosa rápida y silenciosamente, pero esto no fue rápido, ni va a ser silencioso. El hombre al menos tiene el suficiente sentido común para mantener apagada la luz en la habitación, ofreciendo una media sonrisa nerviosa a medida que se acerca tentativamente. No le devuelvo el saludo. No hay nada por qué sonreír aquí. Mi voz suena áspera cuando pregunto—: ¿Por qué estoy aquí? Duda antes de apagar las máquinas de las que me desconecté antes de que las alertas traigan a alguien más a la habitación. Se sienta en el borde de la cama junto a mis pies. —No tuve elección, Vitale. Perdiste un poco de sangre. —No me importa —digo—. Deberías haber robado a la Cruz Roja antes de traerme a este lugar. Permanece en silencio, reflexivo, mientras mira a su alrededor, mirando todo menos a mí ahora. Sabe que cometió un error. Su mirada se posa en la silla vacía al otro lado de la habitación, la destinada a los visitantes, pero no hay nada de eso para mí.

A nadie le importo mucho, creo. —Hablé con el cirujano... es un amigo mío, ya sabes. Buen hombre. Dijo que el disparo a tu costado fue de entrada y salida. Desordenado, pero superficial. Detuvieron el sangrado y repararon la herida. —Entonces, de nuevo —digo—. ¿Por qué infiernos estoy aquí? Sacude la cabeza. —¿La mujer que llamó? Estaba preocupada. Mi mirada se posa en la silla vacía. —No podría haber estado muy preocupada. Deja escapar una risa tensa. —Se encontraba hecha un desastre cuando llegué allí. Enloqueció. La pobre tenía más sangre en ella que tú. Te hallabas inconsciente, pero respirabas bien; tenías el pulso débil, pero firme. No obstante, intentaba hacerte reanimación cardiopulmonar, golpeando y soplando aire en tus pulmones, haciendo más daño que bien. Cada vez que presionaba tu pecho, aumentaba tu hemorragia. Intentó mantenerte con vida, y casi te mata en el proceso. A mi pesar, sonrío ante eso. Suena como Karissa, inadvertidamente jodiendo mi vida, sin siquiera darse cuenta de lo que hace. —Así que es por eso que tuve que llevarte al hospital —dice—. Sé que siempre es el último recurso, Vitale, pero ¿la condición en la que te encontrabas? ¿La condición en la que ella estaba? Se sintió como una situación de último recurso para mí. —¿Lo informaron? Suspira. —Sabes que lo tenía que hacer. Quiero estar furioso con el hombre, por el problema obvio que me causara el traerme aquí, pero no lo tengo en mí. No puedo obligarme a estar enojado cuando me duele brutalmente el pecho y solo puedo preocuparme por Karissa. La perra de su madre me disparó y solo estoy preocupado por ella. Imagínate. Cambiando de posición, hago una mueca por la punzada de dolor cuando Carter se pone de pie otra vez. —Solo relájate, ¿de acuerdo? —Mira fijamente la intravenosa que arrojé al suelo y niega con la cabeza—. Sé que no tengo ninguna autoridad sobre ti aquí... o en cualquier lugar... pero espero que confíes en mi criterio. Van a querer retenerte durante cuarenta y ocho horas por observación. —Cuarenta y ocho horas. —Sí, pero te conozco, Vitale, de manera que espero que les des la mitad como mínimo. El hecho de que no fuera fatal no significa que no fuera grave, ¿lo sabes?

Lo sé, pero no digo nada, dejando escapar un suspiro resignado a medida que cierro mis ojos, intentando permanecer quieto para evitar más descargas de dolor. Intento dormir el resto de la noche, demasiado paranoico como para bajar la guardia en un lugar como este, donde es muy fácil salirse con la suya poniendo fin a la vida de alguien. Todo lo que se necesita es inyectar el medicamento equivocado y todos lo atribuyen a un accidente. Pero no hay accidentes, no en lo que a mí respecta. La enfermera viene, revisa mis signos vitales e intenta reemplazar mi intravenosa, queriendo introducir morfina en mí, pero la alejo bruscamente, rechazando cualquier cosa. El dolor empeora a medida que todo lo que hay en mi sistema comienza a desvanecerse, y con la agonía llega la avalancha de amarga ira. Prefiero terminar en la morgue que en el maldito hospital otra vez. Cuando sale el sol, amanece un nuevo día, soy intolerable e insoportable, estoy lleno de una furia apenas contenida que se filtra en cada palabra que hablo, brillando en mis ojos ante cualquiera que se atreva a caminar a mí alrededor. Necesito malditamente salir de esta cama. Malditamente fuera de este lugar. Fuera de esta vida, de esta jodida situación, de esta maldita existencia. En una decisión apresurada, me sacó bruscamente la manta y me incorporo, con un dolor punzante en el estómago. Estoy a punto de ponerme de pie cuando la puerta se abre, voces que inmediatamente entran. Reconozco una de inmediato, una que hace que el vello de mi brazo se ponga de punta, cada centímetro de mí se vuelve frío. Azul. Probablemente es el único color que me afecta más que el rojo. El rojo está lleno de pasión, pero el azul es lo que sucede cuando la pasión se enfría. No siento nada, nada, excepto puro odio, del tipo que se expande por el cuerpo y convierte la sangre en hielo, congelando todo dentro de mí cuando me empapa. Soy un caparazón de un hombre lleno de absoluta indignación, y no me disculpo por ello. Cuando estoy cubierto de azul, no me disculpo por nada. Miro hacia la puerta de la habitación del hospital, alcanzo a ver a dos hombres con uniformes azules con sus brillantes insignias doradas y pequeños prendedores con sus nombres, los parches de Departamento de Policía de Nueva York cosidos en sus escuálidos brazos. Quien lidera en el dúo es un hombre vestido con un traje gris apagado, su voz, la que me corta como si fuera un picahielos y yo soy un jodido glaciar. Detective Jameson. La primera vez que conocí al hombre fue en una habitación como esta, despertando con un pecho roto y media vida para armar. Él me

perforó ese día, me ayudó a encontrar respuestas sobre lo que sucedió y fui honesto. Me hallaba demasiado roto para contenerlo. Le dije que Johnny Rita asesinó a mi esposa. Él me dijo que obtendría justicia. Nunca lo hizo. El hombre me mintió. Puedo respetar a un asesino y a un ladrón, pero no a alguien que me miente directamente en la cara. Di lo que quieras decir, y dilo en serio o no digas nada. La vida es demasiado corta para que la mierda se cubra con azúcar. El detective Jameson entra a la habitación, sonriendo con una gran sonrisa falsa, su compañero más joven pisándole los talones. No tengo mucha experiencia con el Detective Andrews, personalmente, pero no se anda por las ramas, no fuerza una sonrisa ni pretende ser alguien que no es. Es un verdadero idiota, y eso casi me hace como él. Casi. —Señor Vitale —dice el detective Jameson, caminando hacia la cama—. Lamento escuchar lo que le sucedió. —Estoy seguro que lo lamenta. —Lo hago. Sin embargo, estoy feliz de ver que se esté moviendo. ¿Está...? —Hace una pausa, teatralmente mirando alrededor—. No va a ir a ningún lado, ¿o sí? No le sigo la corriente con una respuesta, forcejeando en tanto me acomodo de nuevo en la cama. No puedo levantarme ahora, no con todos ellos aquí. Probablemente me caería de bruces, y no les daré esa satisfacción. Sin mencionar que no llevo nada más que una bata de hospital abierto en la espalda, y no hay rastros de mi ropa en ningún lado. —¿A dónde iría? —pregunto. —Buena pregunta —dice Jameson, sentándose en la silla negra, sin esperar una invitación para quedarse, mientras su compañero se recuesta contra la pared cercana. Los oficiales uniformados se quedan en el pasillo, sin acercarse más. Están aquí para apoyar. ¿Por qué? No lo sé. No es como si lastimaría a alguno de ellos en medio de un hospital a plena luz del día. No, entraría en sus casas después del anochecer. —Solo queremos hacerle algunas preguntas sobre el incidente que ocurrió anoche —continúa el detective, sacando una libreta

pequeña del bolsillo de su chaqueta, junto con un bolígrafo. Lo abre de golpe en la primera página en blanco, sin mirarme mientras pregunta—: ¿Puede decirme quién le disparó? Mi respuesta es inmediata. —Sí. El silencio llena la habitación por unos segundos antes de que el hombre me mire a los ojos, arqueando una ceja. —¿Y bien? —¿Bien qué? —¿Me lo vas a decir? —No. Frunce el ceño. —¿No? —Me preguntaste si podía, no si lo haría —aclaro—. No tengo intención de decir nada. Andrews interviene, carraspeando—: Si teme represalias… Un carcajada aguda y afilada sacude mi pecho. Hago una mueca, las lágrimas llenan mis ojos, el dolor recorre mi cuerpo por la sacudida como un rayo eléctrico golpeando mis venas. Aparto la vista de los hombres, aprieto la mandíbula y cierro los ojos para hacer retroceder la sensación. Cuando vuelvo a abrir los ojos, mi mirada se posa en la puerta y me detengo, congelado ante la vista inesperada. Karissa está de pie allí, reclinada silenciosamente contra el marco de la puerta, vistiendo una camiseta negra demasiado grande y un par de pantalones de franela, luciendo como si simplemente se hubiera arrastrado fuera de la cama. Su cabello está amontonado salvajemente sobre su cabeza, anudado y retorcido, mechones cayendo alrededor de su rostro cansado. Hay líneas en sus mejillas, un enrojecimiento surcando la piel que solo proviene de un ataque de lágrimas recientes. Se ve rota, pero tan malditamente hermosa. Quiero volver a unirla. Quiero romperla aún más Sus ojos se encuentran con los míos, y mi pecho se aprieta ante la angustia que encuentro al acecho en las profundidades. Hay tristeza, sí, pero aún más veo el miedo. ¿Todavía tiene miedo de mí? ¿Por qué incluso está aquí? Suspirando, aparto mis ojos de los de ella y miro a los detectives otra vez. Estoy demasiado agotado y humillado y con demasiado dolor para mantener esta farsa. Jameson está hablando de nuevo, hablando una y otra vez de las mismas tonterías, acerca de cómo mantener seguras las calles, sabiendo muy bien que soy uno de los peores delincuentes en esta ciudad olvidada de Dios. Ambos lo sabemos, pero no lo puede demostrar, por lo que su conferencia poco entusiasta cae

en saco roto; poco más que la patraña narcisista de un hombre ignorante que ansía poder, pero que no puede ni siquiera derribar a un miserable asesino. Lo quema. Algunos días me gustaría incendiar su casa y quemarlo de verdad. —¿Quieres saber quién me disparó? —pregunto, interrumpiéndolo. Ambos me miran, con los ojos bien abiertos y esperanzados, en tanto Jameson agarra su cuaderno con fuerza—. Aquí, déjame deletrearlo para que sea más fácil. Quiero asegurarme de que no se pierda en la traducción. Jameson mueve su pluma hacia mí. —Estoy listo. —Es, eh… J-Ó-D-E. Apellido T-E. ¿Lo tienes? ¿O necesitas que lo deletree de nuevo? Antes de que la última palabra salga de mis labios, Jameson cierra su libreta y se levanta, guardándosela en su bolsillo. Sabe que no tiene sentido. No obtendrá una maldita cosa de mí. Hace un gesto hacia la puerta, y Andrews se dirige hacia allí mientras Jameson se demora, mirándome peculiarmente como si tuviera algo más que decir. Sea lo que sea, es una pérdida de aliento, aliento que debe conservar, porque quién sabe cuándo se le acabará. Parece pensarlo mejor después de un momento y niega con la cabeza, alejándose. La cabeza de Karissa está baja, sus ojos en el piso a medida que presiona su espalda contra la pared dentro de la habitación, moviéndose fuera de su camino. Andrews camina junto a ella con un poco más que un ceño fruncido en su rostro, pero Jameson hace una pausa y sonríe cálidamente. —Encantado de volver a verla, señorita Reed. —El sentimiento es mutuo. Su voz es baja, apenas un susurro al pronunciar esas pobres palabras. Jameson se va, con los oficiales uniformados detrás de él, dejándonos a los dos solos. No puedo creer que realmente esté aquí. Todo está en silencio, excepto por los ruidos en el pasillo. Karissa se queda allí por un momento antes de que sus ojos se muevan en esa dirección, como si ya estuviera pensando en irse. Se me revuelve el estómago al pensar en su partida, pero obligo a que la sensación retroceda en tanto carraspeo, sabiendo que no será ella quien rompa este silencio. —Estás aquí. No responde de inmediato, sus ojos vagando a lo largo del piso de linóleo desgastado otra vez, antes de que su mirada finalmente vaya en mi dirección. —¿Por qué no lo estaría?

Porque me odias. Porque maté a tu padre. Porque tu madre es la próxima, y en base a esa mirada en tus ojos, creo que lo sabes. —Porque no estabas aquí cuando me desperté esta mañana. —Oh. —Se aparta de la pared para caminar penosamente por la habitación, dejándose caer sobre la silla negra que permaneció vacía toda la noche sin ella. Se quita las chancletas y levanta los sucios pies, metiéndolos debajo de ella mientras se acomoda—. Bueno, no estamos relacionados, y solo dejan pasar la noche a la familia, así que… —Entonces no te dejaron volver aquí. —Sí. La ira se agita dentro de mí. Una cosa es que ella no venga; otra cosa es que la rechacen. No la puedo culpar por mucho que duela, pero sin duda lo mantendré en contra de ellos. —¿Les dijiste quién eres para mí? —No. —Su voz es aún más pequeña ahora—. Estabas inconsciente, así que no habría importado. Me quedé en la sala de espera hasta que me dijeron que estabas despierto. —¿Te quedaste allí toda la noche? —Asiente levemente, jugueteando con sus manos, mordiéndose las uñas. Mi mirada se desplaza hacia ellas, la piel rosada y frotada. Me pregunto cuántas veces se lavó las manos para librarme de mi sangre. Su anillo de compromiso está visiblemente ausente, un hecho que no me sorprende. Nunca más se lo volvió a poner.  Tal vez es un acto de rebelión. Una forma de ejercer control en una situación fuera de control. O tal vez no quiere casarse conmigo. Sin embargo, no le pregunto sobre eso, y nunca lo mencionp. Se sienta allí en silencio, con la atención centrada en su regazo, antes de dejar escapar un suspiro. —Pensé que ibas a morir. No puedo decir cómo se siente por su voz hueca, así que hago una pregunta que temo. —¿Estás decepcionada de que no fuera así? Va como de cero a sesenta en un segundo plano, su cabeza girando, sus ojos entrecerrados se encuentran con los míos. Las lágrimas nadan en las esquinas, amenazando con derramarse mientras me mira con tanta hostilidad, si no estuviera tan jodidamente herido, podría alejarme de ella. La mujer me dice que soy un monstruo, pero hay una pequeña bestia en ella que desata de vez en cuando.  Probablemente no debería amarla tanto como a mí. —Debería —dice, su voz temblando mientras lucha para evitar que caigan las lágrimas—. Debería desear que estuvieras muerto. Dios sabe que probablemente te lo mereces. Debería odiarte... Te odio. Algunos días me despierto y deseo que desaparezcas, para nunca tener

que volver a mirarte a la cara... pero entonces pensé que podrías morir. Pensé que en verdad morirías. Pensé que te estabas muriendo. —Hace una pausa, libera una lágrima. La seca con las yemas de los dedos mientras mira hacia otro lado, riendo amargamente—. Pensé que nunca más volvería a verte la cara, que nunca volvería a oír tu voz mentirosa, y eso dolió más de lo que esperaba. La miro mientras aparta otra lágrima... y otra... antes responder—: Nunca te he mentido. Sigues diciendo eso —dice, su una octava más alta que hace un momento, más fuerte, como si tal admitir que no le gustaría verme muerto levantara un peso de pecho—. Y lo triste es que creo que realmente lo crees.

de voz vez su

—Lo hago —digo—. Nunca te he mentido. —Bueno, tal vez eso sea cierto en cualquier universo en el que vivas, pero aquí en el mundo real hay algo llamado mentir por omisión, y duele igual de mal. Me engañaste. Jugaste conmigo. Todo el tiempo Estuvimos juntos y me pregunté “¿por qué yo?”. Y ahora sé por qué. ¡Me estabas manipulando! Así que tal vez no me mentiste en la cara, pero ciertamente no estabas siendo honesto. No fuiste real. No puedes sonreír y actuar como si me amaras un segundo. Y luego, destruir mi mundo al siguiente. No puedes hacer eso y esperar que todavía confíe en ti, Naz. No puedes sonreír y actuar como si me amaras un segundo y luego destruir mi mundo al siguiente. Esas palabras me golpean como un puñetazo en el pecho. Alguien me hizo eso una vez, y ciertamente nunca lo perdoné por eso. —Nunca intenté ser alguien que no era —respondo—. Tal vez no te mostré todas mis cartas por adelantado, pero nunca te engañé acerca de qué juego estábamos jugando. —¡No se supone que sea un juego! —Ahí es donde te equivocas —digo—. El mundo es un juego, Karissa. Hay ganadores y perdedores en la vida, e hice todo lo que estaba en mi mano, y siempre haré todo lo que esté a mi alcance, para asegurarme de no perder nunca. Quizás tenga que hacer trampa a veces, y no siempre juego limpio, pero no puedo. No si quiero sobrevivir. Puedes odiarme por eso, pero eso no me impedirá protegerte. No me detendrá de asegurarme que tú también ganas. —¿Y qué pasa si no puedes? —Finalmente se encuentra con mis ojos otra vez. Está exponiendo todo frente a mí, con el corazón en la manga, transmitiendo sus quejas en lugar de encerrarlas—. ¿Y si los dos no podemos ganar? —Ya te dije lo que sucede entonces. —¿Qué? —Te doy la tabla, Karissa. — Le toma un momento entender. El tablón de Carneades. Si solo uno de nosotros pudiera sobrevivir, ¿quién sería? Algunas personas creen que el asesinato está justificado cuando

es vital para salvarse. Y a pesar de que no soy de los que frunce el ceño ante el robo de otra vida, hay ciertas personas a las que nunca podría llegar a llevarme de este mundo. Ciertas personas como ella. Sólo ella. Porque un mundo sin ella, no estoy seguro de que valga la pena vivir en un mundo de todos modos. Ya he vivido una vida de oscuridad, años en los que el sol no brillaba sobre mí, y ahora que he visto la luz del día otra vez, no creo que le pueda dar la espalda. Me mira, sin molestarse en limpiar una lágrima cuando se libera. Cae de su barbilla a su regazo mientras menea la cabeza, como si no pudiera creer lo que le estoy diciendo. No responde, no presiona el problema, mientras se gira en la silla y apoya la cabeza contra el brazo de la misma, usando la superficie dura como una almohada improvisada. El silencio sofoca la habitación por unos minutos, ninguno de los dos hablamos ni nos movemos. Mis ojos están pegados a Karissa mientras los de ella se cierran lentamente.

Las horas pasan, cada tic del reloj agoniza. Me encuentro rígido y cansado, molesto y adolorido, queriendo estar en cualquier lugar menos en esta maldita cama. La gente me deja en paz, entrando por la puerta y echando un vistazo, pero avanzando sin dirigirse a mí. Es a última hora de la tarde cuando Karissa despierta, se estira y bosteza, claramente incómoda durmiendo en esa silla. Debería estar en casa. Ambos deberíamos estar en casa. —No sabes en dónde están las ropas con las que vine aquí, ¿verdad? La atención de Karissa se mueve en mi dirección. —Estaban arruinadas. —¿Y no me trajiste nada extra? —No —dice—. ¿Por qué? —Porque me gustaría salir de este lugar. —¿Quieres irte? ¿Ya? —Ni siquiera debería haber venido aquí.

—Estabas herido —dice incrédula, sentándose más derecha—. Como, herido de gravedad. Aquí es exactamente en donde tienes que estar. —No hay nada que puedan hacer por mí —digo—. No voy a comer su comida ni a tomar sus drogas, no voy a dormir en esta cama con personas que no conozco acechando. Lo único que puede ayudarme en este momento es descansar, y no voy a conseguir eso aquí. —Pero… —Mira, me iré de aquí de esta manera, si es necesario —digo, haciendo un gesto hacia mí mismo—, pero prefiero no tener que hacerlo. Me mira con incredulidad. —¿Así? —Sí. —¿Usando esa bata? —Sí. Su expresión se quiebra con una pequeña sonrisa, una que rápidamente borra, pero no es lo suficientemente rápida. La vi, y esa sonrisa es todo lo que necesito para disminuir algo de la presión en mi pecho. Negando, estira sus piernas antes de ponerse de pie. —Déjame ver qué puedo hacer. Se va, dejándome solo en la habitación. Una vez más solo, aprieto mis dientes y me obligo a sentarme, moviendo mi cuerpo para que mis piernas cuelguen del costado de la cama. Agarro ligeramente el vendaje de mi costado, respirando profunda y constantemente, para tratar de evitar el dolor. Espero a que ella se haya ido por un tiempo, y tengo que orinar como un hijo de puta, así que me obligo a levantarme, agarrándome de la cama mientras me mantengo en pie. Mi visión se nubla y mi cuerpo arde mientras camino arrastrando los pies por la habitación hacia el baño pequeño y contiguo, y me encierro en el interior. Lucho por aliviarme, con una mano agarrando el fregadero y la otra con un vago apunte mientras orino sobre el inodoro. Me lavo las manos antes de volver a arrastrarme, sorprendido por el sonido de la voz tan pronto como entro en la habitación. —Oye —dice Karissa, de pie justo en el umbral—. Estás despierto. —Estás de vuelta. —Lo estoy —dice, dando un paso a mí alrededor. Su rostro se sonroja, esa sonrisa toca sus labios otra vez—. Toma, encontré esto. Me da una pelota de ropa azul oscuro, un par de uniformes médicos. —¿Te los dio un médico?

—Los obtuve de alguien —dice—. Los encontré en el vestuario del personal en el primer piso. —¿Lo robaste? —Lo tomé prestado. Negando, los miro peculiarmente. Están limpios y parece que me van a quedar perfectamente. Dirigiéndome hacia la cama, agarro el marco para estabilizarme mientras me quito la bata, dejándola caer al suelo. Karissa jadea, protegiéndose la cara. —¿Vas a hacer eso aquí? Solté una pequeña sonrisa, la risa solo alimentaba más el dolor. —Sí, bueno, no es nada que no hayas visto antes. —Tal vez sea así, pero todo el mundo puede verlo ahora. —No me siento avergonzado —digo, sentado en el borde de la cama para tratar de ponerme los pantalones, pero es casi imposible. No puedo inclinarme para levantar mis malditas piernas. Mis ojos se llenan de agonía mientras lucho en silencio por un momento antes de que Karissa los agarre, sin decir palabra ayudándome a ponérmelos. Me hago cargo una vez que están a mi alcance, cubriéndome, y la sostengo del brazo cuando intenta alejarse. Su cara es de color rojo brillante, con timidez, y evita mirarme a los ojos cuando la tiro en mi dirección. —No te avergüences —digo—. Ciertamente yo no lo hago. Además, creo recordar que te quitaste la ropa anoche. —Estabas sangrando. Tenía que usar algo. —Sigue diciéndote eso —digo, soltándola—. Siempre supe que había algo de exhibicionista en ti. Pone los ojos en blanco, pero no lo niega. La camisa es mucho más fácil de poner que los pantalones. Después de vestirme, me estudio, satisfecho de que ya no sea indecente. —Gracias por traerme la ropa. —La tomé prestada —enfatiza nuevamente. —Como sea que quieras llamarlo, pajarito —digo, mirándola y levantando una ceja—. ¿Estás lista para salir de aquí? No responde de inmediato, como si estuviera contemplando mi pregunta, pero eventualmente ofrece un encogimiento de hombros como diciendo: “Qué diablos, vamos”. La sigo fuera de la habitación y al pasillo ocupado. Me muevo con la lentitud de una tortuga, cada paso es doloroso, pero me obligo a seguir, mis pies descalzos golpeándose contra el sucio suelo de mierda. —¿Cómo llegamos aquí, de todos modos? —pregunto mientras nos dirigimos hacia los ascensores. —En ambulancia.

—¿Tienes dinero? —Uh, no, no lo creo. Suspiro mientras nos detenemos frente al elevador. —Vamos a tener que encontrar un camino a casa. Tan pronto como lo digo, levanto la vista, mis pasos vacilan cuando veo a Ray de pie en la estación de la enfermera. Justo cuando lo veo, la enfermera de turno señala en mi dirección. Ray se da vuelta, mirándome de inmediato. Karissa se detiene a mi lado, acercándose más cuando él lo hace. Coloco mi brazo a su alrededor de forma instintiva y protectora, pero más que nada para apoyarme en ella. Estoy inestable en mis pies. Ray momentáneamente ignora su presencia cuando se detiene frente a nosotros, se concentra completamente en mí. Sus ojos me estudian, separándome, como si estuviera buscando debilidades. —¿Ya te vas, Vitale? —Sí —digo—. ¿Qué estás haciendo aquí? —Simplemente vine a ver cómo estás —dice—. Anoche te fuiste rápido, no estaba seguro de lo que pasó, pero me enteré de que te habían disparado. —Sólo una herida leve —digo—. He tenido peores. —Eso es cierto —dice, asintiendo—. Bueno, vamos, déjame llevarte a casa. Comienzo a discutir, pero no tengo una pierna en la que pueda pararme. ¿Qué puedo decir? No tenemos otra forma de llegar a ninguna parte. Me tambaleo hacia el elevador mientras Karissa se queda a mi lado, los tres nos dirigimos a una limusina que nos espera, el conductor sigue esperando detrás del volante. Es difícil, todo el camino hasta Brooklyn, mientras me siento en la parte trasera del extravagante vehículo al lado de Karissa, justo enfrente de Ray. Nadie habla. Nadie sabe qué decir. Mi mente es un revoltijo de pensamientos, mi cuerpo en agonía, mi pecho pesado por las implicaciones. Cuando llegamos a mi casa, Ray se aclara la garganta. —¿Puedo tener un momento de tu tiempo, Vitale? Dudando, me relajo en el asiento, indicándole a Karissa que entre. Ella lo hace, cerrando la puerta, y nos sentamos en silencio por un momento. Miro por la ventana, mis ojos se dirigen a mi auto en el camino de entrada, al lado de los agujeros de bala. Ray se ve aprensivo, sus ojos moviéndose de mí a mi automóvil en el camino de entrada. —¿Quién hizo esto?

Una mentira se encuentra en la punta de mi lengua. Trato de tragarla, pero se libera. —No lo sé. Nunca antes le he mentido a Ray. —¿No lo sabes? —No —digo—. Me persiguieron, robaron mi billetera y mis llaves, luego entraron en pánico y me dispararon. —¿Y no sabes quién era? —No —digo—. No lo sé. Sus ojos se encuentran con los míos otra vez, en guardia, mientras parece considerarlo todo. No me cree, lo veo en sus ojos, pero también sabe que nunca le he mentido. No quiere pensar que las cosas han cambiado entre nosotros. Yo tampoco quiero pensarlo, pero lo siento. Siento el cambio antes de que siquiera lo aborde. —Te estás suavizando, Vitale. Dejas que alguien te dispare. Dejas que te robe y se salga con la tuya. —El hecho de que escaparon anoche no significa que se salgan con la suya —digo—. Siempre tengo mi venganza. —Venganza —repite Ray, dejando escapar una risa seca—. Estoy empezando a pensar que tenemos diferentes definiciones de eso. Pensé que la venganza significaba venganza, justicia, un ojo por ojo... una familia por una familia... no tomar el camino fácil. Fácil. Niego. —Ahí es donde nos diferenciamos, Ray. Parece que piensas que lo que hice fue fácil para mí, que dejar ir un plan que planeé durante casi dos décadas fue fácil, pero estás equivocado, porque no hubo nada fácil en eso. Todavía siento que fallé, como si no hubiera hecho justicia por María. —No lo hiciste —dice, de hecho, esas palabras me perforan como un cuchillo en el pecho—. Te importa muy poco la memoria de mi hija al dejar que Carmela viva. —Sí, bueno, eso es solo temporal. Después de anoche, no hay forma de evitarlo. No puedo dejar que Carmela continúe caminando por las calles después de lo que acaba de hacer. Traté de darle un pase, una oportunidad de huir por el bien de Karissa, pero ya es demasiado tarde. Cometió un grave error.

Traducido por Jadasa & MadHatter Corregido por AnnyR’

Se ve cómo te gustaría ser. Duermo profundamente, largas horas perdidas en el abismo, el tiempo se escapa, antes de que finalmente recobre la conciencia. Me quedo en la oscuridad y miro fijamente al techo mientras parpadeo rápidamente, tratando de regresar. Estoy solo en la habitación. Me duele la cabeza y mi cuerpo parece que está ardiendo. Aún no me atrevo a mover un músculo, arrastro los ojos hasta el ventilador de techo mientras gira, soplando una pizca de aire frío sobre mi rostro sudoroso. Estoy débil, tan jodidamente débil que me duele pestañar, utilizando cada gramo de energía que me queda para seguir respirando. Sería demasiado fácil para alguien terminar con mi vida hoy. Soy vulnerable y susceptible, sigo vivo por el momento, pero siento que ya tengo un pie en la tumba. En realidad, me he sentido así durante mucho tiempo. Me pregunto cuándo el otro pie finalmente se le unirá. Todavía me siento cansado, pero necesito permanecer despierto, por lo que cierro los ojos para endurecerme y aprieto los dientes a medida que me esfuerzo por levantarme de la cama. El tiempo no espera a ningún hombre. El mundo no solo se dará la vuelta y lo tomará. Tengo que enfrentarlo, levantarme y seguir adelante todo lo que pueda. No puedo ser débil Tengo que ser fuerte. Mis piernas se sienten pesadas, pero mis pasos son ligeros, lentos y medidos, a medida que bajo las escaleras. Me dirijo a la cocina, la luz está encendida en esa habitación, mi boca se siente tan seca como la arena, mi garganta en carne viva como si fuera sido arañada con papel de lija. Al entrar, me detengo cuando veo a Karissa de pie ante la encimera junto al fregadero, cortando al azar algunas verduras y tirándolas en una olla sobre la cocina.

Lucha con el cuchillo mientras masacra una zanahoria, las secciones son desiguales, las piezas vuelan por todas partes. Sacudiendo la cabeza, entro, mirándola con una especie de diversión morbosa. —¿Nadie te enseñó a usar un cuchillo? Mi voz parece amplificada por el silencio. Karissa salta, el sonido la atrapa desprevenida. El cuchillo se desliza cuando lo baja sobre la zanahoria, cortando su dedo índice. Maldiciendo, suelta instantáneamente el cuchillo y éste cae al suelo. —¡Mierda, mierda, mierda! —canturrea a medida que salta alrededor—. ¡Jesús, Naz! ¡Me asustaste! No digo nada, deteniéndome a su lado, agarrando su muñeca y tirando de su mano hacia mí para ver el corte. Antes de que pueda ver bien, se aleja, hundiendo el dedo herido en su boca, envolviendo sus labios alrededor con un ceño fruncido en el rostro. Siento náuseas. Casi puedo saborear la sangre. Asqueroso. La aparto para abrir el cajón más cercano al refrigerador. Está lleno de esto y aquello, un poco de todo, uno de los únicos cajones en la cocina que no está vacío. Busco en su interior, sacando un pequeño botiquín de primeros auxilios. Lo coloco sobre el mostrador y lo abro, agarrando un parche curita. Tomo su mano otra vez, sacando su dedo de entre sus labios. Lo miro fijamente por un momento a medida que una gotita de sangre sale de la pequeña herida. El corte no es muy profundo, no necesita puntos, pero obviamente duele por la expresión en su rostro. Durante años busqué esta sangre, cazándola para poder drenarla, detener el corazón que la impulsa, librar al mundo de esa línea de sangre vergonzosa. Jamás imaginé que una pequeña gota tendría tanto efecto; cómo su dolor, sin importar cuán trivial fuera, infligiría ese mismo tipo de sufrimiento en mí. Karissa no pelea conmigo, observando en silencio mientras preparo la bandita. —Sabes, debería haber alguna regla que diga que se nos permite sangrar solo a uno de nosotros por día. —Ya pasó la medianoche —susurra—. Todavía no has sangrado hoy. Todavía. Riendo secamente, envuelvo la bandita alrededor de su dedo, cubriendo la herida. Llevando su dedo a mis labios, lo beso suavemente antes de soltar su mano. —Es un poco tarde para cocinar. —Tu, eh… ese doctor pasó y dejó algunas prescripciones, y dio algunas instrucciones… ya sabes, descansar y beber líquidos y cosas así. Dijo que deberías tratar de comer algo, pero que probablemente no podrías tolerar mucho, por lo que pensé… Se calla, todavía no responde mi pregunta. —¿Pensaste en qué?

—Pensé en hacerte un poco de caldo. —¿Caldo? —Uh, sí, supongo que es más como una sopa, ya que tiene pollo y zanahorias y apio y… —Su voz se tambalea mientras se aleja de mí para remover lo que haya en la olla. Me mira después de un segundo y frunce el ceño ante mi expresión—. Es solo eso, y algo de agua y condimentos. Eso es todo. Nada más. Quiero creerle. Realmente quiero hacerlo. —¿No teníamos caldo en el armario? Creí haber visto una caja de cartón en alguna parte. Hace una mueca. —Hay ciertas cosas que nunca deberías beber de una caja, y el caldo de pollo es uno de ellas. —¿Supongo que el vino es otra de esas cosas? —pregunto, recostándome contra la encimera. —Me gusta el vino en caja —dice—. Es barato y ayuda. —Bueno, no me importa el caldo de pollo de una caja —digo, encogiéndome de hombros a medida que me alejo de la encimera—. No me ha matado todavía. Comienzo a alejarme cuando escucho su voz, tranquila al murmurar—: Yo tampoco te mataré. No me quedo, arrastrando los pies hacia el estudio. El aroma del cloro llega a mi nariz tan pronto como paso por la puerta. Mis ojos recorren el piso y el sofá, examinando el área, antes de girar y mirar hacia la puerta de entrada. Desapareció toda la sangre. Todo se ve de nuevo ordenado, limpio y desinfectado, cada recordatorio de lo que sucedió aquí fue completamente borrado mientras dormía arriba. Una sensación se agita en la boca de mi estómago que, instintivamente, intento contener, pero me siento excesivamente cansado como para fingir, muy agotado como para ponerme una máscara. Gratitud. Limpió el desastre que hice, la sangre derramada por las manos de su madre. No tenía que hacerlo, pero lo hizo. Suspirando, entro en el estudio y me siento en el sofá, recuesto mi cabeza y cierro los ojos, intentando respirar a través de las punzadas del dolor. Debería regresar a la cama, pero me siento desconectado allí, atrapado en un vacío donde el tiempo no existe. No he estado sentado aquí por más de unos minutos, casi dormitando de nuevo, mi cuerpo a punto de apagarse mientras intento procesar, cuando siento que algo me tapa. La tela roza mi piel, suave

pero sorprendente. Mis ojos se abren, al instante encuentro a Karissa cubriendo mi cuerpo con una manta. Esa gratitud surge de nuevo, pero la contento. —¿Por qué estás haciendo esto? Alisa la manta antes de sentarse suavemente sobre la pequeña mesa justo al frente del sofá, de modo que sus rodillas están contra las mías. Es un cambio sorprendente desde la última vez que nos sentamos en esta habitación, cuando hizo todo lo que estaba en su poder para que ninguna parte de su cuerpo estuviera en contacto con el mío. Las horas se sienten como semanas, los días como una eternidad, pero sé que han pasado menos de cuarenta y ocho horas. Dos días, y una diferencia tan drástica. —Tenías piel de gallina —dice en voz baja—. Pensé que sentías frío. —No estoy hablando solo haciendo cualquiera de esas cosas?

de

la

manta.

¿Por

qué

estás

—Porque estás herido. Te acaban de disparar, Naz. Ayer. Ni siquiera deberías estar fuera del hospital, y mucho menos intentando caminar como si estuvieras bien. —Pero lo estoy —digo—. Estoy bien, Karissa. No es la primera vez que me sucede. —Lo sé. —Y probablemente tampoco será la última —continúo—. Puedo cuidarme solo. Lo he estado haciendo por más tiempo de lo que llevas viva. No necesito que finjas que te importo solo porque estoy herido, porque sanaré, cariño. Estaré como nuevo, con o sin tu compasión. Aparta sus manos, en su rostro se ve una expresión de dolor que se disuelve rápidamente en una gran cantidad de ira. Los ojos entrecerrados se concentran en mí en tanto cierra sus manos en puños en su regazo. —¿Tienes que ser tan imbécil? Intento ayudar. —¿Por qué? —Porque estás herido —dice nuevamente—. Y sin importar lo que pienses, no es lástima ni lo que sea que quieras llamarlo. Quizás creas que no necesitas a nadie, y tal vez no… no lo sé… pero eso no significa que no lo mereces. No deberías tener que estar solo o cuidarte ahora mismo, no cuando alguien más puede hacerlo por ti. —¿Por qué lo harías tú? ¿Por qué me ayudarías? —Porque es lo correcto. La miro mientras medito en lo que acaba de decir. Me mira fijamente por un momento antes de romperse, apartando la mirada a medida que niega con la cabeza. Comienza a ponerse de pie cuando dejo escapar un suspiro de resignación. Estamos en un callejón sin salida, y nunca vamos a solucionarlo si uno de nosotros no cede.

Uno de nosotros quiere decir yo. Ella está cediendo todo lo que puede. —No es tu culpa —digo en voz baja, mis palabras atrayendo su atención hacia mí. Frunce el ceño cuando continúo. No le he dicho quién me disparó… no se lo dije a nadie. Pero, independientemente de ello, puedo sentir la vergüenza que irradia—. Si estás haciendo esto por un sentido retorcido de culpa, si piensas que es porque me debes… —No es eso —dice rápidamente, aunque el tono de su voz me dice que sí, al menos parcialmente—. Pensé que te veía morir, Naz. Eso no es algo por lo que quiero pasar otra vez. Y sé que no confías en mí. No sé si alguna vez volverás a hacerlo, pero con certeza no intento engañarte. No estoy tratando de lastimarte; o de hacer algo excepto ayudar. Solo quiero ayudarte. Eso es todo. ¿Puedes… darme el beneficio de la duda? Tengo media docena de razones para no confiar en ella, para no creer una sola palabra de lo que diga. La historia ciertamente está de mi lado cuando se trata de esa familia. Pero acabo de decirle que no era su culpa. Sostenerlo en su contra ahora me haría menos hombre de lo que intento ser… menos hombre de lo que quiero ser. Echando la cabeza hacia atrás otra vez, cierro los ojos, recurriendo a sus palabras de hace unos días acerca de la máquina de café. —Gracias por la manta, Karissa. Lo aprecio. Dar y recibir, me recuerdo a mí mismo. Tiene que haber ceder y tomar. —De nada. —Su voz es tranquila. Siento sus piernas rozar las mías, aspiro su fragante perfume cuando se acerca, segundos después siento sus labios suaves contra mi mejilla—. Dulces sueños. Dulces sueños. Es un sentimiento agradable. Pero mis sueños nunca son dulces. Solo tengo pesadillas. Recuerdos. El mismo, una y otra vez, una y otra vez. El dolor. La angustia Los disparos. Explosión. BOOM. Me quedo dormido otra vez allí mismo en el sofá, dentro y fuera de la conciencia el resto de la noche, intentando cambiar de posición, tratando de ponerme cómodo, pero no hay alivio. Algo me despierta al amanecer, el sol de la mañana entrando por las ventanas e iluminando el suelo de madera y todo a mí alrededor con tonos dorados. Estoy

temblando, mi corazón se acelera salvajemente, un sudor frío cubre mi cuerpo de pies a cabeza. Necesito darme una ducha. Y un jodido afeitado. Algo. Me quedo completamente inmóvil, forzando mis oídos para intentar identificar lo que me perturbaba, tragando la oleada de náuseas cuando me doy cuenta de que fue la puerta de entrada. Se abrió y cerró, las cerraduras tintinearon. Pequeños pasos descienden sobre la casa, retenidos como si alguien intentara escabullirse de la sala de estar a la cocina, las cosas se mueven, los cajones se abren. Forzándome, sostengo la herida vendada de mi costado, como si tratara de mantenerla unida. Lentamente salgo del estudio, en alerta, con la vista borrosa y la cabeza nublada. Soy un maldito desastre. Si alguien intentara atacarme ahora, me derribarían fácilmente. Mis parpadeos acentúan la negrura, mis reacciones se ralentizan. Me dirijo silenciosamente hacia la cocina y me detengo en la entrada, una sensación de alivio calma la tensión en mis músculos cuando veo que es Karissa. Solo Karissa. Está vestida con un par de pantalones cortos de vaquero, apenas cubren su parte posterior con curvas, y una camiseta sin mangas blanca que es francamente pecaminosa. Me apoyo contra el marco de la puerta, incapaz de sostener todo mi peso sobre mis piernas cansadas, mientras la observo. Necesito un poco de energía, y la necesito de vuelta rápido. El simple hecho de estar aquí me la quitó toda. Unas pocas bolsas de supermercado la rodean en el piso en las que busca, sacando cosas para guardarlas. Sus auriculares se encuentran en sus oídos, el débil sonido de la música me llega. Me pregunto qué está escuchando, pero nunca le consulto. Toma una caja nueva de Cocoa Puffs y se pone de puntillas para meterla en la parte superior de un armario. Su camisa se sube cuando lo hace, mis ojos se ven atraídos por la poca piel expuesta. A veces puede ser cohibida con su cuerpo, especialmente cuando me atrapa mirándola, tirando de la tela para cubrir lugares que no quiere que mire. Sin embargo, no tiene sentido, porque conozco cada centímetro de su cuerpo. Memoricé cada curva y grieta, cada cicatriz y rasguño marcando su piel. Es inolvidable, los hoyuelos en la parte baja de su espalda, las crestas de sus costillas cuando está estirada, la tensión de sus dedos cuando se aferran a mí, la curva de sus dedos cuando el placer la

abruma. Es perfectamente imperfecta, hasta la dispersión de las pecas a lo largo de su espalda y salpicando sus mejillas sonrojadas. Todo sobre ella es hermoso para mí. Incluso cuando frunce el ceño, cuando está enojada y llena de odio. Es hermosa cuando llora, cuando está sumida en el dolor. Es hermosa cuando sonríe, cuando se ríe de mí. Pero es la más bella cuando no está haciendo nada. Cuando cree que nadie la observa, cuando cree que se encuentra sola. Sus paredes están abajo, sus defensas apagadas, y la verdadera Karissa brilla a través de su persona. Es pensativa y pasiva, una brisa tranquila en medio de una tormenta que de alguna manera me tranquiliza. Se pierde en algún lugar de esa cabeza, y por mucho que odie cuando piensa demasiado, es malditamente bella cuando lo hace. Si tuviera dificultades para explicar por qué me enamoré de ella, esa sería mi respuesta. Porque es hermosa. Y no lo digo de una manera superficial. No la encontrarás en la portada de una revista. Es más del tipo que encuentras en un museo, en una pintura o en una pieza de literatura. Su belleza se encuentra en su alma. Tiene suficiente de eso por los dos. Karissa se deja caer sobre sus pies y se gira hacia las bolsas, saltando cuando me atrapa de pie aquí. Se saca los auriculares, la música se vuelve un poco más fuerte, mientras deja escapar un grito ahogado. —¡Jesús, eres prácticamente un inválido y me sigues asustado cuando te me apareces así! —¿Un inválido? —Levanto una ceja—. ¿Me estás llamando inútil? —Bueno… —Me muestra una sonrisa juguetona mientras camina hacia mí—. Si el zapato te calza. —Me siento herido. —Lo estás —aclara, señalando mi costado. Su expresión cambia cuanto más se me acerca, la preocupación se alinea en su rostro. La tranquilidad se desvanece a medida que una vez más la confusión toma el control. Deteniéndose frente a mí, extiende su mano y me tapa la mejilla—. Estás sudando como un loco, Naz. ¿Qué estás haciendo parado aquí? —Pensando en lo hermosa que eres. Es la verdad. Eso es exactamente lo que estaba haciendo. No creo que le haya dicho eso lo suficiente. Pone los ojos en blanco, el rubor en sus mejillas se hace más profundo, cuando alcanza mi frente. —Tienes que tener fiebre. Agarrando su muñeca, aparto su mano de mí y niego. —Estoy bien.

—Eso es lo que sigues diciendo. —Da un paso atrás y duda antes de caminar hacia donde su bolso está sobre el mostrador. Lo examina un momento, saca dos botellas de píldoras anaranjadas y se vuelve hacia mí—. Fui a buscar tus recetas, agarré otras cosas mientras las estaba esperando. No sabía qué tipo de seguro de salud tenías… —No tengo ninguno. Luce genuinamente sorprendida. —¿Ninguno? —No. —De verdad deberías tener alguno. —¿Tú tienes seguro médico? No lo tiene. Sé que es así. Su meneo de cabeza no me sorprende ni un poco. Seguro significa registros, lo que significa un seguimiento de la documentación que puede llevar a alguien directamente hasta ti. —Bueno, no necesito ninguno —le digo—. Mi médico acepta pagos en efectivo. —De todos modos —dice, haciendo caso omiso de mi declaración mientras sostiene las botellas de píldoras—. Seguí adelante y acabo de pagar el precio completo, ya que no sabía si tenías cobertura, y no quería despertarte para preguntar. —Te lo agradezco, pero no deberías haberte molestado —le digo—. No tengo planeado tomarlas. Su expresión decae rápidamente mientras mira la pastilla y luego a mí. —Si estás preocupado… quiero decir, si crees que yo hice algo con las pastillas, te juro que no. Puedes contar las píldoras… revísalas. Ya lo verás. —No es eso. —¿Entonces qué pasa? —No me gusta estar medicado. —Pero las necesitas —dice, sacudiéndome las botellas de píldoras—. Un antibiótico. No quieres enfermarte más. Y la otra es solo para el dolor. Sé que tienes que sentir dolor. —Estoy bien. —No, no es así —dice, levantando la voz, la última palabra se quiebra un poco cuando sale de sus labios. Puedo ver el brillo en sus ojos desde donde me encuentro de pie, las lágrimas no derramadas se acumulan alrededor de los bordes—. Eres terco. No comerás mi sopa, no tomarás tu medicina, no descansarás… tuve que luchar contigo para que aceptes una maldita manta. Me dices que yo pienso demasiado. ¡Já! ¡Mírate! ¡Eres peor que yo! Me está gritando. Gritando.

También es hermosa cuando grita. Una sonrisa aparece en mi cara, pero no hace nada para calmarla. En todo caso, la irrita más. Luce furiosa, ladeando la cabeza mientras me estudia. —¿Por qué sonríes? —Por ti —lo admito—. Aun así eres tan hermosa. —Y estás delirando, maldita sea —dice, con voz grave y seria, mientras camina hacia mí otra vez, empujando las botellas de píldoras justo en mi pecho. Me estremezco cuando me golpea, casi tropezando hacia atrás, dejando escapar un silbido bajo cuando la sacudida en mi cuerpo hace arder el fuego en la herida. Su expresión cambia como si hubiera sido rociada con un cubo de agua helada, con los ojos muy abiertos por el arrepentimiento—. Lo siento, yo… —No te disculpes —le digo, agarrando las botellas—. Pensé que te gustaría verme sufrir. —Sí, bueno, pensaste mal —dice—. Lo creas o no, no soy ese tipo de persona. No soy una fanática sádica que tiene orgasmos viendo a los demás pasándola mal. La miro mientras se aleja un paso de mí. Hoy hay un fuego en ella, más fuerte que nunca, pero no creo que tenga intenciones de ser deliberadamente cruel. —¿Como yo, quieres decir? —¿Qué? Coloco ambas botellas en mi mano izquierda, alcanzándola con mi derecha. Se sobresalta cuando paso las puntas de mis dedos por su cuello, mi mano se posa en la base de su garganta. —Un fanático sádico que se corre viendo a los demás pasándolo mal. —No quise decir eso. No te estaba llamando… Antes de que pueda terminar, retiro mi mano de su piel y me alejo, sacudiendo las botellas de píldoras. —Consideraré tomar el antibiótico. —¿Qué hay del analgésico? —No quiero mitigar el dolor —digo—. Si dejo de sentirlo, podría olvidar. —¿Olvidar que estás herido? —Olvidar que alguien me hirió. No responde a eso, quedándose de pie en silencio mientras arrojo la botella de analgésicos directamente al basurero antes de dejar el antibiótico sobre el mostrador. Me arrastro hacia la nevera, tomo una botella de agua y desenrosco la tapa, tomando un sorbo. —Masoquista —murmura—. Eso es lo que eres. —Esa es una palabra bastante poderosa para alguien que acaba de usar sus primeras palabras de seguridad hace dos meses.

Colocando los ojos en blanco, agarra los analgésicos de la parte superior de la basura y coloca la botella sobre el mostrador con la otra. —Solo piensa en tomarlos, ¿de acuerdo? Creo que has sufrido lo suficiente. No hay razón para torturarte. Dios sabe que me torturas lo suficiente por los dos. Comienza a caminar cuando me recuesto contra el mostrador al lado del refrigerador. —Parece que me estás llamando sádico de nuevo. —Sí, bueno, como dije antes, si el zapato te calza… Me río para mis adentros una vez que se va, permaneciendo allí por un momento, bebiendo agua. Mi sed es insaciable, el pecho me duele y el estómago se desgarra a medida que el mareo me sigue abrumando. Después de un momento, me aparto del mostrador y salgo, subiendo lentamente las escaleras. Necesito desesperadamente esa ducha. Paso por alto el dormitorio, en donde yace Karissa completamente vestida de espaldas en la cama, con el brazo sobre los ojos. Creo que durmió menos que yo los últimos dos días y no quiero molestarla cuando intenta descansar. En lugar de eso me dirijo directamente al baño, haciendo una mueca al segundo que me miro en el espejo. Me dispararon una ráfaga de escopeta en el pecho y nunca lucí así de mal. Entonces era más joven, más resistente… o tal vez simplemente no me di cuenta en ese momento. El mundo giraba en torno a todo lo que perdí, cuando hoy lo que importa es que todavía me encuentro aquí. Me estoy cayendo a pedazos, y me siento como una mierda, pero estoy vivo y respirando. Y alguien va a pagar por esto. Lucho por quitarme la ropa sudorosa y sucia que todavía llevo, quitándomelas de encima, dejándolas en una pila en el piso. Enciendo la ducha, dejando que el agua se caliente, mientras mi mirada examina el vendaje blanco de mi costado. Recojo la cinta quirúrgica, arrancándola de mi piel. Lo saco hasta la mitad cuando hay un ligero toque en la puerta del baño, mi nombre suavemente llamado antes de que se abra. Por el rabillo del ojo, veo a Karissa vacilar cuando me ve de pie completamente desnudo, pero solo la detiene por un segundo. Todavía estoy sacándome la cinta, siseando mientras trato de arrancar el vendaje, cuando se acerca y aparta mis manos del camino. —Déjame ayudarte con eso —dice, sacándolo suavemente de mi piel, haciendo una mueca mientras descarta el vendaje en el bote de basura. Me acerco y examino el daño en el espejo. La herida del frente es pequeña, un círculo perfecto en donde la bala ha atravesado la piel, pero la parte posterior parece que explotó. El agujero irregular y deforme estaba suturado al azar.

—Oh Dios —susurra Karissa—. Esto es horrible. —No es tan malo —digo—. Va a sanar rápidamente. Todo sanará. Unos días más, y ya no lo sentiré. Una semana o dos, y todo lo que me quedará son cicatrices nuevas. Me alejo y me meto en la ducha, sin molestarme en cerrar la cortina, sin importarme que salpique toda el agua en el piso. Me siento demasiado agotado para preocuparme por algo de eso hoy. Espero que Karissa me deje en paz, que salga por la puerta, pero en lugar de eso se acerca más a la ducha. —¿Puedo ayudarte? —No lo sé —le digo—. ¿Puedes hacerlo? Duda, vacilando por un momento, antes de alcanzar el dobladillo de la parte superior de su blusa y quitársela, arrojándola al suelo con mi ropa. Giro la cabeza, cierro los ojos y dejo escapar un profundo suspiro mientras se desnuda a mi lado. No miro, no puedo. Se mete en la ducha detrás de mí, sus manos subiendo por mi columna vertebral, enviando un escalofrío a través de mi cuerpo. Es agónico. No está en mi naturaleza dejar que nadie me cuide. No me gusta depender de los demás para nada. Pero algo dentro de mí se rompe al sentir sus manos sobre mi piel, su presencia a mí alrededor, mientras tira de la cortina de la ducha y nos mete a los dos en las sombras. Me lava mientras me quedo allí, limpiando suavemente la sangre de alrededor de mis heridas con un paño suave, haciendo todo lo posible para no lastimarme más. Me quedo debajo de la espuma y dejo que el agua caiga sobre mí un rato, ninguno de los dos habla, antes de que el mareo sea demasiado. Apartándome de ella, me siento en el borde de la bañera, apoyando la cabeza en la pared de azulejos. Se para en frente de mí, bajo el rocío del agua, y me mira. No importa cuánto trate de no mirar, mi mirada recorre su cuerpo, bebiendo cada centímetro de su cuerpo, antes de mirarla a los ojos. No dice nada. No sé lo que se supone que debo decir. En cambio, la rodeo con mis brazos, atrayéndola hacia mí, mi cabeza descansando contra su estómago. Pasa sus manos por mi cabello, acariciándolo, mientras cierro los ojos, dejándome sentir por el momento. Sentirlo todo. Cada pizca de eso. Todo lo que evito, y de lo que retrocedo, e ignoro. Estoy enamorado de la única mujer de la que nunca debí enamorarme.

Somos una tragedia en ciernes. El juego de tira y afloja que estamos jugando terminará destruyéndonos, porque no tiene en su persona lo que se necesita para rendirse, y yo no puedo dejarla ir. Es algo más que amo de ella. Su lucha. Pero es una lucha que será nuestra perdición. Porque tengo la misma lucha en mi interior. Todavía no hablamos. La sostengo, hasta que el agua empieza a sentirse fría, un escalofrío en el aire la hace estremecerse. Se aparta de mí, sale de mis brazos, y de la ducha. Me quedo allí un rato más, escuchándola salir del baño, antes de estirar el brazo y cerrar el agua.

Traducido por Jadasa Corregido por Joselin

Me doy un día más. Eso es todo. Solo uno más, antes de que la paranoia llegue a ser demasiada y no pueda simplemente recostarme más. Puse una expresión valiente y me obligué a ponerme de pie. Hay un infierno que pagar con cada pequeño paso que doy, pero sigo dándolos a pesar de eso. Se siente como si hubiera lava ardiente en mis entrañas. Aprieto los dientes y no permito que se evidencie, incluso cuando mi vista se torna borrosa, a pesar de que me siento mareado, incluso cuando el dolor hace que mis rodillas quieran doblarse debajo de mí. Karissa no está en el dormitorio. Está anocheciendo, creo, o quizás está por amanecer. Ya no estoy seguro. Todo lo que sé es que la casa se siente oscura. Demasiado oscura. Perdí horas, demasiadas, que me dejaron expuesto y vulnerable. Una sensación persistente y continua me persigue, el silencio ensordecedor en su ausencia. Al principio pienso que ella salió, pero la luz que proviene del baño aparta a un lado esos pensamientos. La puerta del baño se encuentra ligeramente entreabierta y la abrí más, mirando el interior. Está en la bañera. Me apoyo contra el marco de la puerta y la observo por un momento. El agua junto con las burbujas protege los lugares más íntimos de su cuerpo, pero puedo ver lo suficiente como para que mi imaginación tome el control. Una vez más, me sorprende lo hermosa que es. El alivio que siento es suficiente para amortiguar parte del dolor, al menos, temporalmente. Está tan arraigada en mi vida en estos días, tan profundamente en mi corazón, que creo que matarla ahora sería mi muerte.

Logré sobrevivir la última vez que el amor me destrozó. No sé si podré hacerlo de nuevo. Y eso es lo que Ray no entiende, creo. Ray ya no entiende el amor. Tiene una esposa y una amante, cientos de hombres a su entera disposición, pero no creo que haya amado a nadie aparte de a su hija. El amor también lo destruyó ese día, y nunca se recuperó. Él no entiende cómo puedo. Karissa está leyendo, un viejo libro conocido en sus manos, lo reconozco con solo una mirada. El príncipe. Lo he leído tantas veces que puedo citarlo textualmente. Basado en el pliegue a lo largo de su frente, el puchero en sus labios en tanto frunce el ceño, diría que no lo encuentra tan fascinante como yo. Sin embargo, lo está leyendo. Le daré algo de crédito. —El príncipe. Mi voz suena amplificada en el silencioso baño. Se sobresalta, sorprendida, sin darse cuenta de mi presencia hasta ahora. El libro resbala de sus manos, golpeando el agua con un chapoteo. Maldiciendo, lo recupera antes de que se sumerja por completo, mirándome rápidamente con una expresión de pánico. —Mierda, lo lamento, no quería… Levanto mis manos para detenerla. —No te disculpes. —Pero tu libro —dice, sacudiéndole el agua—. Esta mojado. Me acerco, encogiéndome de hombros. —Es solo un libro. —Es tu libro favorito —dice—. Supongo, de todos modos, considerando que la mitad está subrayada y resaltada y garabateaste todo en los márgenes. Uf, y lo estoy arruinando... Lo siento, de verdad. No era mi intención, pero me asustaste. ¿Cómo diablos sigues haciendo eso? Pensarías que ya estoy acostumbrada. —Podrías —digo—, pero te falta intuición. Pone los ojos en blanco. —Oh, no, la tengo, se está volviendo loca. Creo que lo de mi madre me está afectando. Vacilando, debato un momento antes de apartarme de la puerta y caminar despacio hacia ella. Apretando los dientes ante el dolor punzante, lentamente me siento en el borde de la bañera. Se alivia una vez que estoy sentado. —¿Por qué dices eso? —Ella siempre estuvo paranoica, ya sabes, pensando que la gente la vigilaba, y supongo que, en su caso, de alguna manera lo estaban... —Me lanza una mirada afilada—. Pero no sé... sigo teniendo esa sensación. —¿La sensación de que alguien te está vigilando?

—Sí. Lo sentí ayer, cuando fui a la tienda, y luego hoy en el camino de entrada, y sé que es solo como tres metros, pero simplemente... —Se detiene, frunciendo el ceño—. Creo que estoy nerviosa después de lo que te sucedió. No es paranoia, pienso, aunque no se lo digo. No me sorprendería un poco si la siguieran, si la gente estuviera mirando. Me pone nervioso. —De todos modos ¿qué estás haciendo? —pregunta, cambiando de tema—. ¿Por qué estás incluso fuera de la cama? —Tengo cosas que hacer. —Sí —dice con incredulidad—. Como dormir, descansar y recuperarte. —Es solo una herida superficial —digo—. Apenas me hirieron. Pone los ojos en blanco, pero no discute conmigo sobre eso, su atención va al libro una vez más. —Realmente lamento haber mojado tu libro. —Está bien —digo—. Puedo comprar otra copia. Suspirando, cierra el libro, sus mejillas tiñéndose de rosa. —Pero perderás todas tus notas. —Tonterías. —Toco mi sien—. Todo está aquí. —Lo apuesto —dice, tendiéndome el libro, ofreciéndolo. Lo tomo, sintiendo la cubierta empapada. Es viejo y un clásico, definitivamente arruinado—. Se sintió como si estuviera echando un vistazo a tu cerebro. —¿Y cómo fue eso? —Complicado. Me río ligeramente, encogiéndome de dolor. Mierda, incluso eso duele. —¿Eso es bueno o malo? Me ofrece un leve encogimiento de hombros, moviéndose en el agua para levantar aún más sus rodillas, envolviendo sus brazos alrededor de ellas. La incomodidad se está apoderando de ella mientras trata de protegerse de mí, partes que no quiere que vea. Es innecesariamente cohibida, considerando que ya conozco cada centímetro de ella. —Aja. —Bajo la mirada hacia el libro en mis manos cuando lo considero—. Los hombres juzgan más por los ojos que por la inteligencia; pues todos pueden ver, pero pocos comprenden lo que ven. —¿Estás…? —Gira sus dedos en el agua—. ¿Estás diciendo que quieres verme o algo así?

Me levanto de nuevo, sacudiendo la cabeza. —Estoy diciendo que me comprendes, Karissa. Has estado mucho más cerca que los que solo pueden ver. Por eso es complicado. Salgo, dejándola en paz, no queriendo que se sienta más incómoda de lo que se ve. Dejo caer el libro empapado sobre la cómoda de la habitación antes de dirigirme a mi clóset y sacar un traje. Escuché a Karissa caminar por el pasillo, yendo directamente a la habitación detrás de mí. Le echo un vistazo cuando entra, agarrando una toalla blanca alrededor suyo a medida que me mira. Saco la camisa de la percha y lentamente me la pongo mientras miro hacia ella. Es cuestión de segundos antes de que esté frente a mí, apartando mis manos para hacerlo por mí. —Entonces, ¿estás diciendo que no quieres que te comprenda? Su carácter juguetón me hace sonreír. Es bueno escucharlo otra vez. —No creo que alguna vez me escucharás decir eso. Retrocediendo, me siento en el borde de la cama para ponerme los pantalones antes de mirarla de nuevo. Mis ojos recorren las porciones de piel expuesta bajo la tenue luz de la luna antes de mirarla a los ojos. Ella me está mirando con curiosidad, con la ceja ligeramente arqueada. —¿Estás seguro de que estás bien, Naz? —pregunta en voz baja, acercándose y envolviendo sus brazos alrededor de sí misma—. Realmente desearía que lo tomes con calma. Levantando la mirada hacia ella, estudio su rostro, bebiendo cada gota de su expresión. Parece genuinamente preocupada por mí. Lentamente, mis manos se extienden hacia ella, comenzando por sus rodillas y subiendo por sus muslos, deslizándose debajo de la toalla y descansando sobre sus caderas desnudas. La acerco más a mí, entre mis piernas, y apoyo mi cabeza contra su vientre. De nuevo, ella no se pone tensa ni me empuja. Sin decir nada, pasa sus dedos a través de mi cabello. —Estaré bien —murmuro mientras cierro los ojos—. Me relajaré cuando me haga cargo de todo. —¿Cuándo te hagas cargo de qué? Me siento allí por un momento, sin responder, solo saboreando el tocarla. No le doy la oportunidad de alejarse de mí otra vez. Esta vez, yo me alejo. —¿Qué hora es? —pregunto, mirando más allá de ella, buscando mi reloj, pero no tengo idea de dónde podría estar, ni sé dónde está mi teléfono. Estoy tan fuera de contacto. No soy así. —Uh, siete en punto, quizás. —¿De la mañana o de la tarde?

Me mira con incredulidad. —De la tarde. —¿Sabes dónde está mi teléfono? —Abajo —dice—. Sobre tu escritorio, en el estudio. Asintiendo, me pongo de pie una vez más, abrochándome los pantalones antes de pasar por su lado para buscar unos zapatos. —¿De qué te harás cargo? —pregunta de nuevo—. ¿A dónde vas? Una vez más, no le respondo. Me mira por un momento antes de darse la vuelta, agarrar bruscamente algo de ropa y salir de la habitación. La escucho mientras baja la escalera, golpeando cosas y puertas. Está enojada. Eso no es nuevo.

Traducido por AnnyR’ & Jadasa Corregido por Joselin

Las casas crujen, se mueven y se asientan cuando todos están en la cama por la noche. Compré esta casa cuando era nueva, justo después de que el último clavo se clavara en la madera. Hasta que Karissa se mudó hace unos meses, yo era el único que alguna vez ocupaba estas habitaciones, el único que caminaba por estos pasillos en la oscuridad o echaba una siesta en el estudio a la luz del día. Empecé de nuevo desde cero. Ningún recuerdo rellena estos suelos duros, ninguna historia se infiltra en estas paredes desnudas, pero la casa todavía hace ruido por la noche, gimiendo como si estuviera de luto por lo que nunca llegó a ser. Porque, ¿paredes y techo? No hacen que una casa sea un hogar. Había una pequeña casa al otro lado de Brooklyn, a poca distancia de mi pizzería favorita, que solía considerar mi hogar. Tenía un piso, un dormitorio y la cocina más pequeña que he visto en mi vida, pero fue el primer lugar que llegué a llamar mío. Fue el primer lugar en el que me sentí a salvo y seguro. El primer lugar en el que encontré la felicidad. El primer lugar en el que sentí amor. Pero no tenía nada que ver con el edificio que estaba allí. Era lo que existía dentro de esas paredes lo que lo hacía así. Viví allí por menos de un año… menos de un año antes de que mi casa fuera atacada… pero diecinueve años en esta casa nunca estuvieron cerca de sumarse a lo que tuve allí. Entendí a Karissa cuando me dijo que mi casa no era un lugar para ella, porque tampoco era uno para mí. Johnny me quitó mi casa ese día. Luego incendié la casa. —Supongo que es verdad lo que dicen. El sonido de la voz de Karissa me llama la atención. Dando la vuelta, la veo de pie en la parte inferior de la escalera, sus ojos pasan de

mí a la puerta principal. La luz del sol de la madrugada baña la zona en un suave resplandor naranja, haciendo brillar intensamente las nuevas cerraduras que recubren la puerta. Pasé toda la noche fortificando la casa, haciendo todo lo que estaba a mi alcance para hacer que el lugar fuera seguro. No puedo evitar que Carmela se presente aquí, pero le impediré entrar si lo hace. —¿Y qué, exactamente, dicen? Los ojos de Karissa se apartan de la puerta para encontrarse con mi mirada. Su cabello es un desastre, su pijama desaliñado. Claramente, acaba de despertarse de un sueño pesado, perdida en tranquilidad, mientras yo pasaba las últimas horas ahogándome en paranoia. Cada vez que la casa crujía, malditamente me arañaba para salir de mi propia piel. —La historia se repite —dice—, primero como una tragedia, luego como una farsa. Karl Marx. Reconozco la cita. Daniel Santino debe habérselo enseñado. Uh. Me dirijo hacia la puerta principal. —¿Algo sobre esto es divertido para ti? —No es realmente divertido —dice, acercándose lentamente—. Es curioso, sin embargo, que pasé toda mi vida atrapada detrás de puertas cerradas y aquí está, volviéndome a suceder. Siempre supe que algo pasaba cuando mi madre comenzó a comprar cerraduras adicionales y clavar las ventanas. Es solo un poco de déjà vu viéndote a ti hacer lo mismo. Dudando, busco en mi bolsillo y saco un juego de llaves. Se los tiro sin previo aviso, y golpean el suelo de madera a sus pies con un ruido metálico. Inclinándose, las levanta, mirándome con curiosidad. —No estás atrapada aquí, Karissa. Su puño se cierra alrededor de las llaves, su mirada me quema mientras arquea una ceja, en silencio por un momento antes de preguntar—: ¿No? —No, no lo estás. Puedes salir de la casa siempre que quieras. —¿Puedo? —Por supuesto —le digo—. Aunque eso no quiere decir que no te seguiré. Me mira por un momento antes de apartar la vista, enfocándose nuevamente en las cerraduras que cubren la puerta. —Me retracto. —¿De qué?

—Es divertido —dice, aunque no hay humor en su voz—. La razón por la que estuve encerrada mientras crecía, fuiste tú, y aquí estoy, en el encierro una vez más, todo por ti. Irónico, ¿no crees? —¿Eso te hace sentir como una canción de Alanis Morissette? Frunce el ceño. —¿Quién? Sacudiendo mi cabeza, camino hacia ella. —No importa. A veces me olvido de lo joven que eres. Sus ojos se encuentran con los míos una vez más. —No soy joven. Eres viejo. —Uh. —Me detengo justo en frente de ella—. Recuerdo una vez, no hace mucho, que estabas convencida de que no era viejo. Pero, de nuevo, esa fue la misma noche que me dijiste que me quedara, y has sido bastante clara sobre cómo te arrepientes. Supongo que no debería sorprenderme si te retractas de todo lo que dijiste. Ella sostiene mi mirada por unos segundos antes de cerrar los ojos y apartar la vista. No me detengo, arrastrando los pies, pasándola. Estoy agotado y frustrado, no quiero nada más que colapsar en mi cama y dormir durante días y días, pero aún hay demasiado por hacer. He perdido el tiempo suficiente para estar inconsciente. Estoy sentado en mi escritorio, en el teléfono con American Express cuando aparece Karissa. Espero que se siente en el sofá, encienda la televisión y haga lo que sea que haga, pero me sorprende al acercarse a mi escritorio. Se sienta en la esquina mientras me recuesto en la silla. —Necesito cancelar mi tarjeta y pedir una nueva —le digo a la persona en el teléfono—. También necesito saber si se ha usado recientemente. La dama me da la charla habitual sobre los plazos y la seguridad mientras revisa mi historial. El último robo en una gasolinera al norte de los límites de la ciudad la noche en que fue robado. Uh. Cuelgo una vez que está listo y continúo mirando a Karissa mientras mira por la ventana enorme detrás de mí. Está cambiando su rutina por mi culpa, pero no ha cambiado mucho. Realmente no. No quiero que se sienta prisionera, pero es obvio que se siente atrapada. Incluso lo dijo ella misma. —Tengo algo para ti —le digo. —Yo no… —Quieres nada de mí —digo, terminando su pensamiento—. No quieres nada de mí, lo entiendo. —En realidad, iba a decir que no necesitaba nada. —Bien, bueno, porque creo que querrás esto.

Al abrir el cajón de mi escritorio, saco el recibo de NYU y se lo ofrezco. Lo toma, desplegándolo lentamente mientras cierro el cajón de nuevo. Su mirada va al recibo en tanto lo agarra con fuerza. Sus ojos revolotean sobre el papel mientras lee. —¿Pagaste mi matrícula? —Lo hice. —Pero ¿cómo lo supiste? Quiero decir, ¿cómo lo…? —Se calla, sacudiendo la cabeza—. No importa, ¿qué no sabes cuándo se trata de mí? No mucho, creo, pero eventualmente aprenderé el resto. —No tienes que hacer esto —continúa, mirándome mientras vuelve a doblar el recibo—. No iba a pedirte que lo hicieras. —Lo sé —digo—. Pero arriesgaste mucho para venir a la Universidad de Nueva York, así que, si es importante para ti, debes seguir adelante. Parece que no tiene palabras, abriendo y cerrando la boca varias veces. Después de algunos intentos fallidos de respuesta, simplemente mira hacia otro lado, renunciando temporalmente a intentar una conversación. Sé que está agradecida, incluso si no lo dice. Suspirando, empujo la silla hacia atrás y me levanto de nuevo, balanceándome un poco. Agarro el escritorio junto a ella y cierro los ojos, tomando algunas respiraciones profundas para estabilizarme. Cuando vuelvo a abrir los ojos, veo que me está mirando, pero no me detengo. No necesito que se preocupe. Salgo del estudio sin decir una palabra más. Subo las escaleras para ducharme, de pie bajo el frío rocío y esperando que me despierte, antes de dirigirme al dormitorio para cambiarme. Estoy aturdido mientras me pongo distraídamente otro de mis trajes, solo vagamente tengo que prestar atención mientras anudo la corbata oscura. Me siento en el borde de la cama con mis zapatos cuando miro hacia la puerta, Karissa aparece una vez más. Vacila frente a mí, apoyada en el marco de la puerta. Todavía tiene algo que decir. Creo que finalmente encontró las palabras. —No te fuiste a la cama anoche. Levanto la mirada hacia ella. —Me sorprende que lo hayas notado. —Siempre me doy cuenta. —Entonces me sorprende que te importe. —Siempre me importa.

—Sí, tal vez lo hagas —murmuro, poniéndome los zapatos antes de dejar salir una risa ligera—. A veces te importa porque no me quieres allí. No lo discute, suspirando dramáticamente cuando me levanto cuidadosamente para agarrar mi abrigo. —¿Vas a ir a alguna parte? ¿Otra vez? —Tengo que arreglar unas cosas con mi auto —digo—. También necesito obtener una nueva licencia de conducir y ocuparme de cualquier otra cosa que haya en mi billetera. —¿No puede esperar? —No —digo—. No puede. —Entonces ¿te vas a ir por un tiempo? La pregunta me hace mirarla peculiarmente mientras me pongo el abrigo. —Tal vez. —Oh. —¿Planeabas hacer una fiesta en mi ausencia? ¿Planeabas huir tan pronto como no estuviera aquí? —Por supuesto que no —dice en voz baja—. Solo pensé, ya sabes, tal vez podría ir contigo. Mis dedos se detienen mientras aprieto los botones. —¿Quieres ir conmigo? —Si no te importa… a menos que estés haciendo algo, bueno, ya sabes… —¿Ilegal? —Supongo, sacudiendo la cabeza cuando asiente en señal de confirmación—. Todo será aburrido y mucho más. Hoy no hay zonas oscuras, pajarito. Palabra de explorador. Sonríe ligeramente. —¿Fuiste un niño explorador? —Sí —admito, arreglando mi abrigo, alisando el material—. Toda la secundaria. —¿En serio? —Sí. —Debes tener algo por unirte a organizaciones. A mi pesar, me río de eso. Tengo una regla en contra de hablar sobre lo que hago para trabajar, en contra de reconocer verbalmente que desempeño algún papel en el mundo del crimen organizado, pero ella no es idiota, y he terminado de ocultar quién soy. Me ha visto. Lo sabe.

—Sí, bueno, me gusta pensar que es mutuamente beneficioso —le digo—. Me enseñan lo que quieren que sepa, y utilizo lo que aprendo para ayudarlos como puedo. —¿Qué te enseñaron los niños exploradores? —Lo básico —digo—. Atar nudos, cazar, disparar objetivos, encender fuego… sobrevivir. —¿Y la, eh… otra organización? Lo considero. —Más o menos lo mismo. Me mira con recelo. —Debes ser bueno con tanto entrenamiento. Doy un paso hacia ella, deteniéndome justo en frente suyo, tan cerca que las puntas de mis zapatos rozan sus dedos de los pies. Me mira, su expresión seria mientras se muerde el interior de la mejilla. Con cuidado, extiendo la mano, pasando el dorso de mis dedos a lo largo de su mandíbula en tanto sus labios se contraen. —¿Qué te dije acerca de preguntar cosas como esta? —Que debo tener cuidado con lo que pregunto —dice en voz baja—. Que las respuestas no siempre son bonitas. —Exactamente. —Pero no preguntaba nada —dice—. No era una pregunta. Debes ser bueno con tanto entrenamiento. No, no era una pregunta. —¿Alguna vez escuchaste la expresión “una imagen vale más que mil palabras”? —pregunto. Niega con la cabeza, y me inclino más cerca, bajando mi voz, susurrándole—: Puedes aprender más viendo el mundo a tu alrededor de lo que nadie podría soñar con enseñarte. Soy bueno, está bien, pero no tiene nada que ver con ningún tipo de entrenamiento. Soy bueno, porque el mundo me mostró cómo serlo. Muy pocos han sido testigos de mis mejores trucos, Karissa… aún menos vivieron para recordarlos. Sus músculos se tensan… puedo verlos esforzarse a medida que intenta permanecer quieta, pero mis palabras le dan escalofríos. Me aparto, dándome vuelta para dirigirme hacia la puerta. —Estaré abajo —digo—. Vístete si quieres venir conmigo hoy. Depende de ti. No espero que realmente se presente; no espero que muestre su cara otra vez antes de irme. Tras recuperar algo de efectivo de una caja de seguridad en el estudio, encontrar la llave de repuesto y recoger mi pasaporte y tarjeta de seguro social para usar como identificación, me dirijo a la puerta y camino de entrada, inspeccionando mi automóvil. La puerta del lado del conductor tiene algunas abolladuras, pero una bala calibre .22 no es rival para el metal blindado del Mercedes S-

Guard. Compré este auto porque, posiblemente, es el más seguro del mercado. No es a prueba de balas, de por sí, porque nada lo es. Una lo suficientemente fuerte, puedo incluso atravesar el Kevlar, pero es inmune a lo que sea que pudiera aparecer en mi camino. La ventana lateral se llevó lo peor, una grieta en la esquina fisuró a lo largo del cristal templado. Extiendo mi mano hacia la manija de la puerta, la abro y me congelo cuando miro adentro. Las manchas de sangre sobre el cuero, pero son solo eso... manchas. El auto ha sido limpiado. Escucho un ruido detrás de mí en tanto miro fijamente el interior y rápidamente —demasiado rápido— casi me caigo por la repentina descarga de dolor. Me aferro a la puerta, fuertemente, y cierro los ojos de nuevo para evitar que el mundo gire. Cuando vuelvo a abrir los ojos, veo a Karissa de pie frente a mí. Está usando vaqueros y una camiseta sin mangas ajustada color negro. Su cabello se encuentra recogido al costado, lo trenzo flojamente sobre su hombro. Se parece mucho a la mujer que encontré por primera vez, la que me encantó. Una vez más, demuestra que estoy equivocado. —Intenté limpiar la sangre, pero había demasiada y no sabía qué usar —dice, moviéndose hacia el interior del automóvil—. Pensé... bueno, pensé que tenías más experiencia que yo en eso. No hay ni una pizca de sarcasmo en esa afirmación. De todos modos, es verdad. —No deberías de haberlo hecho. Se encoge de hombros. —Es lo menos que podía hacer. No, realmente, no debería... Suspirando, giro de nuevo hacia el auto, ignorando las manchas al subir detrás del volante. Espero hasta que se abroche el cinturón en el asiento del pasajero antes de encender el motor y alejarnos. Karissa permanece en silencio a medida que hago los recados por toda la ciudad, me lleva mucho tiempo conseguir una copia nueva de mi licencia de conducir en el Departamento De Vehículos Motorizados. Permanece junto a mí todo el tiempo, siguiéndome de un lugar a otro, siento su presencia incluso si casi no habla. —Solo una parada encargarme del auto.

más

—digo

eventualmente—.

Necesito

Sus ojos recorren la ventana lateral fisurada. —¿Vamos a ir al taller de reparación de Donizetti? Frunzo el ceño. —¿Dónde?

—Donizetti —dice nuevamente antes de mirarme—. Creo que así es como se llama. Encontré la tarjeta… Comienza a extender su mano hacia la consola central y mi estómago cae, al darme cuenta de lo que está hablando. Mierda. Antes de que pueda alcanzar la tarjeta una vez más, la detengo, sacudiendo la cabeza. —Se encargará el concesionario. —Oh. —Se acomoda de nuevo en el asiento—. Imaginé que él se encargaría. No digo nada en respuesta a eso. Me siento agradecido de que no insista con el tema. Es tarde cuando llegamos a la concesionaria de Mercedes en Midtown East. El vestíbulo se encuentra silencioso, solo unas pocas personas alrededor, hablan con los vendedores o esperan sus autos. Un extraño resplandor azul rodea el escritorio cuando estoy de pie, apoyándome contra él, esperando a que la recepcionista se haga de tiempo. —Debería estar en unos minutos, señor Vitale —dice, labios rojos brillantemente sonrientes, mostrando sus inexplicablemente blancos dientes. Es forzado y falso. Odio cuando la gente sonríe innecesariamente, como si sus rostros fueran marionetas y la corrupción tirara de las cuerdas—. Solo tome asiento y alguien lo atenderá. Toma mi única llave de repuesto y se aleja moviéndose desenfadadamente. Karissa está sentada en una silla azul al otro lado del vestíbulo, justo enfrente de la televisión, jugueteando inquieta. Camino, y ella me mira, pero la paso dirigiéndome hacia el mostrador; junto a la pequeña máquina de café, tomando dos expresos antes de regresar junto a Karissa. Me mira con cautela cuando le entrego uno. —Toma —digo—. Podríamos estar aquí por un tiempo. Dicen minutos cuando siempre son más como horas. —Gracias —dice en voz baja, tomando la pequeña taza de papel y ofreciéndome una pequeña sonrisa de agradecimiento. A diferencia de la que me saludó hace unos minutos, esta es genuina. Me gusta esta sonrisa La extraño. —De nada —digo, sentándome en la silla junto a la de ella, extendiendo mis largas piernas mientras tomo un sorbo de café. Es más viscoso de lo habitual, un poco amargo. Hago una mueca, el sabor persiste en mi boca, y miro a Karissa para verla hacer lo mismo. Arrugo la nariz. —Este café es terrible. —Es un expreso.

Se burla, tomando otro sorbo. —La misma cosa. —¿La misma cosa? ¿De verdad? —Niego con la cabeza—. Eres una desgracia para los italianos. Se ríe. —Lo bueno es que no soy italiana. —Oh, pero lo eres —le digo—. Tu padre tenía ciudadanía italiana, por lo que tú también lo tienes. Duda, tomando otro sorbo. —¿Mi madre también? —Uh, no, ella no —digo, recostándome en mi silla mientras la miro—. Sus padres... tus abuelos, pues... fueron de segunda o tercera generación. Los ojos de Karissa se ensanchan. —¿Mis abuelos? —Sí —digo—. Los tienes, ya sabes... la mayoría de las personas lo tienen. Me doy cuenta de que ella nunca pensó en ello, nunca consideró el hecho de que tendría más familia. —Están muertos, ¿verdad? —Su voz es un susurro—. Al crecer, mi madre siempre me decía que sus padres fallecieron. —Sí, murieron en un accidente automovilístico. —Entonces al menos no me mintió sobre eso. —Supongo que sí —dije, tamborileando mis dedos contra el brazo de la silla—. Aunque, ya sabes, Carmela no es tu único padre. La madre de Johnny todavía está viva. —¿De verdad? —Sí, ella vive en Harlem. Es una bruja amargada, echó a tu padre cuando sólo tenía dieciséis años, pero todavía está viva. Se llama Janice. —Janice —murmura—. Interesante. Mientras estoy sentado allí, bebiendo el expreso, la mujer de la recepción se acerca moviéndose desenfadadamente, con esa sonrisa falsa aún en el rostro. —Señor Vitale, ¿tiene alguna identificación consigo? Necesito usarla para verificar que usted es el propietario, así podemos pedir la nueva llave desde la oficina central. —Sí. —Metiendo la mano en el bolsillo de mi abrigo, saco el papel del DVM, la licencia de conducir temporal hasta que me entreguen la nueva, y con él mi pasaporte, en caso de que necesite una foto. Se aleja con ambos, regresa un momento después y me los devuelve. Comienzo a guardarlos en mi bolsillo cuando la voz de Karissa interrumpe el silencio. —¿Puedo ver? La miro. —¿Ver qué? —Tu pasaporte.

Dudo, pero imagino que no hay nada de malo en dejarla mirar. De todos modos, cualquier cosa que descubrirá son solo cosas que le contaría si me preguntara. Se lo entrego, y ella lo toma, bajando su expreso. Sigo bebiendo el mío. Abre el pasaporte e inmediatamente comienza a reírse a carcajadas, el sonido me recorre, aliviando parte de la tensión en mis músculos. Sé exactamente de qué se está riendo antes de que siquiera diga algo. —¿Michele? ¿Tu segundo nombre es Michele? Lo pronuncia como la mayoría de los estadounidenses, de forma femenina y suave, su risa aumenta a medida que lo repite una y otra vez. Michele. —No se pronuncia Michel —digo, corrigiéndola. ¿Cuántas veces dije estas palabras a medida que crecía?—. Se pronuncia Mikel. Es italiano. —¿Eres italiano? —Obvio. —No, quiero decir, ¿tienes la ciudadanía como, eh... Johnny? Imagino que sí, con un nombre como el tuyo, pero tienes un pasaporte estadounidense, entonces... —Oh, no —digo—. Neoyorkino, nacido y criado. —Entonces, ¿a tus padres les gustan, eh... los nombres populares? —pregunta, tropezando con la palabra popular en tanto lucha por contener la risa—. ¿Nombres como Michele? Se ríe otra vez, más fuerte esta vez, ya que intencionalmente pronuncia mal mi segundo nombre. Me estiro para arrebatarle el pasaporte, pero lo agarra fuertemente, luchando por el control. —No, espera, no he terminado. Apartándose de mi mano, mueve su cuerpo para alejarse de mi alcance. Negando con la cabeza, me relajo en la silla, rindiéndome. No tengo ganas de estar molesto, o enojado, incluso mientras ella se ríe. Se necesita tener un alma valiente para burlarse de mí. Sabe quién soy, y de lo que soy capaz, pero no le tiene miedo a mi reacción. En el fondo, no me tiene miedo. Se está olvidando de nuevo, creo. Olvidando que se supone que debe odiarme. Olvidando qué tipo de monstruo puedo ser. No puedo molestarme en lo más mínimo por eso. Me hace sonreír, incluso si es a mis expensas. —No, realmente, ¿por qué el inaceptable nombre italiano? —Tendrías que preguntárselo a mis padres —digo—. No tuve nada que ver con eso. —¿Cuáles son sus nombres?

—El nombre de mi padre es Giuseppe. —¿Y tu madre? Vacilo, sabiendo que se va a reír otra vez, pero puedo sentir su mirada mientras espera mi respuesta. Termino mi expreso en silencio en tanto el vendedor que siempre maneja mi auto sale al vestíbulo, su mirada explora el área antes de posarse sobre mí. —Es Michelle —digo, pronunciándolo de manera femenina—. Su nombre es Michelle. Poniéndome de pie, lanzo mi taza a la basura cuando Karissa resopla de la risa, justo como sabía que lo haría. Mi nombre podría ser el equivalente italiano de Michael, completamente masculino, pero es innegable, me pusieron el nombre de mi madre. Se ríe larga y duramente mientras me acerco, inclinándome con cuidado, mis manos sobre los brazos de su silla a sus costados. Me mira, a punto de soltar una carcajada en tanto inhala bruscamente. Me acerco a ella, lentamente, mi expresión mortalmente seria. —Ríete —digo, mirándola a los ojos, la punta de mi nariz rozando la de ella cuando me acerco a su oreja, susurrando—, ya veremos lo gracioso que encuentras mi nombre la próxima vez que te haga gritarlo. Sus ojos se ensanchan, su diversión se desvanece rápidamente, un rubor se arrastra sobre sus mejillas. Me aparto y me dirijo al vendedor, quien me sonríe, otra sonrisa falsa y forzada que siempre consigo en este lugar, mientras me entrega algunos papeles, incluida la factura, y mi llave de repuesto. —Pedí una llave de reemplazo, pero no estará hasta dentro de una semana más o menos —dice—. La que tienes aquí seguirá funcionando bien. Desactivé remotamente la llave que fue robada, por lo que ya no puede arrancar el automóvil. Sin embargo, puede desbloquear las puertas y el maletero, pero en ese caso sonará la alarma, y nada menos que la llave la detendrá. Podemos hacer una cita para cambiar los bloqueos manuales, si lo desea. —Lo pensaré —digo, asintiendo mientras me alejo de él—. Gracias. Comienzo a regresar junto a Karissa cuando el vendedor me llama. —Uh, señor Vitale, sobre el daño. Los, um... agujeros de bala. Los ojos de Karissa se vuelven hacia mí cuando dice eso. Me alejo de ella otra vez para mirar al hombre. —¿Qué hay con eso? —¿Le gustaría que lo arreglemos? —pregunta—. No hay daño en el interior, por supuesto, ya que es un S-Guard... y gracias a Dios por eso, ¿verdad? Pero el taller de carrocería puede encargarse del daño estético. —Quizás en otra ocasión.

Me dirijo a la recepción y pago la cuenta, sacando el efectivo directamente de mi bolsillo, lamentando la pérdida de mi billetera, antes de volver junto a Karissa. Sin decir una palabra, le hago un gesto para que me siga, y ambos salimos de la concesionaria hacia donde mi auto se encuentra estacionado, cerca de las puertas de servicio de la cochera. Le abro la puerta del lado del pasajero, y ella hace una pausa, mirándome con recelo. Puedo ver la curiosidad en sus ojos, y tengo todas las respuestas en el mundo, pero ella nunca hace las preguntas correctas. Sin comentar, ella se desliza en el lado del pasajero, dejándome cerrar la puerta. Me acomodo detrás del volante y arranco el automóvil, incorporándome inmediatamente al tráfico de Manhattan. Se sienta en el asiento de cuero fresco, todavía sosteniendo mi pasaporte. Lo abre de nuevo mientras conduzco, hojeando las páginas, una mirada pensativa en su rostro. —Nada de Italia. —¿Perdón? Levanta el pasaporte. —Aquí no hay sellos de Italia. —Oh, sí, nunca se molestan en sellarlo. —¿Por qué? —No lo sé. —Nunca lo pensé mucho, siempre me siento agradecido por ingresar directamente al llegar a Roma—. ¿Por qué eso importa? —Porque me dijiste que has estado en Italia. Me volteo hacia ella cuando me detengo en una luz roja, sorprendido por su tono acusador. —Es así. Parece desgarrada entre creerme o no, y entonces me doy cuenta de por qué es tan importante. Todavía está buscando una razón para dudar de mí, una justificación para odiarme, captando cualquier pizca de escepticismo que se presenta para tratar de convencerse de que no debe amarme. Ella no quiere amarme. No la culpo. Pero el hecho es que lo hace. Ella me ama. Y probablemente, la mayoría de los días, odia ese hecho más de lo que me odia a mí. Alejo la mirada de ella cuando la luz se pone verde. Parece que, por el momento, decide creer lo que estoy diciendo. Echa un vistazo al pasaporte, examina los pocos sellos que he recogido antes de cerrarlo. Lo arroja en la consola central y se deja caer en su asiento, moviendo su cuerpo para poder apoyarse contra la puerta y mirar por la ventana. —¿Tus padres aún viven en Nueva York?

—Sí. —¿Aquí en la ciudad? —Sí. —¿Y no los ves? —No. —¿Por qué no? Suspiro mientras me detengo en otra luz roja. El tráfico es pesado hoy. Va a llevar un tiempo volver a Brooklyn a este ritmo. Estoy exhausto y con náuseas, y mi cuerpo realmente está empezando a doler. La miro, viendo su mirada inquisitiva. —¿Estás segura de que no estás escribiendo un libro sobre mi vida? Pone los ojos en blanco. —Solo estoy tratando de descubrir quién eres. —Sabes quién soy. —No, no lo sé. —Su voz tiene un borde duro, un leve asomo de ira que hace que me pique la piel—. Eres como una caricatura para mí, Naz… eres un esbozo de un hombre, un esbozo vago de una persona, y estoy tratando de completar el resto de la imagen, agregar un poco de color entre todas estas líneas negras, y no sé cómo hacer eso, cómo descubrir quién eres en realidad, sin sonsacártelo. —¿Qué quieres saber? —Todo —dice—. Quiero saber todo sobre ti. Y sé que me dijiste que las respuestas podrían no ser bonitas, pero no me importa. Si vamos a tener alguna posibilidad de hacer lo que sea que estamos haciendo, de realmente construir algo juntos, voy a tener que entender qué hace que las respuestas sean tan feas en primer lugar. Lo considero por un momento, sentado en silencio mientras miro por el parabrisas a la brillante luz roja, esperando que cambie. Una vez que se pone verde, hago un giro inesperado, cortando el camino de otros coches, haciendo caso omiso del sonido de sus bocinas, cuando giro a la izquierda en una calle cercana. Nos alejamos de Brooklyn cuando tomo un giro más a la izquierda, volviendo a la dirección de la que acabamos de venir. —¿Tienes hambre? —pregunto, mirando a Karissa. Me mira con incredulidad. Puedo ver la furia en sus ojos, la ira por ser ignorada, por tener sus preguntas ignoradas. Todas las paredes que derribé están siendo reconstruidas, su guardia vuelve a subir, su armadura aparece. Estoy agradecido por el momento. Probablemente va a necesitarlo.

—No has comido todavía hoy —digo cuando no responde. —Sí, bueno, tú no has comido como en una semana. Está exagerando, pero eso no importa, teniendo en cuenta que tampoco tengo intención de comer hoy. —Debes estar hambrienta —digo—. Vamos a conseguirte algo. Menea la cabeza mientras mira hacia atrás. Ya no hablo mientras conduzco hacia el norte por Manhattan. Echo un vistazo al otro lado del automóvil cada vez que el tráfico nos detiene, viendo su expresión endurecerse, la ira aún allí, creciendo junto con su confusión. Quiere preguntar a dónde vamos, exigirme que le diga adónde la estoy llevando. La tienda de delicatesen está en un edificio de ladrillo descolorido en Hell´s Kitchen, encajada entre una carnicería y un pequeño tendero de la esquina, escondida debajo de un montón de viejos apartamentos desordenados. Las barras de metal cubren innecesariamente la mayoría de las ventanas de vidrio tintado, un toldo verde que recorre todo el edificio por encima de ellos, Italian Delicatesen escrito en letras de molde a lo largo del ladrillo. El nombre real del lugar ya no está en él, no lo ha estado durante décadas, aunque el lugar donde solía colgarse arriba, adelante y al centro todavía está descolorido en comparación con el área que lo rodea. Sin embargo, no importa, no realmente. Con nombre o no, el delicatesen es icónico. La gente maneja desde el norte del estado para comer uno de sus sándwiches, solo para probar su mozzarella fresca, por una libra de jamón ahumado. Pueden moverlo a un jodido callejón y venderlo desde la parte trasera de un camión y la gente seguirá haciendo el viaje. Todo el mundo piensa que es una señal de modestia del propietario, que nunca le importó una mierda el reconocimiento, que nunca se molestó en tener el letrero reemplazado después de las renovaciones de hace años. La comida es lo que importa, le dice a la gente cuando preguntan. A quién le importa cómo lo llames, siempre y cuando vengas a comer. Pero sé que no es humildad. Es arrepentimiento. A él simplemente ya no le importa el nombre. Estaciono el auto en el lugar más cercano que puedo encontrar, justo al final de la calle, y llevo algunos cambios al medidor cuando salgo. Karissa se sienta en el auto mientras lo hago, como si no planeara venir conmigo, pero después de un momento sale, sin cambiar su expresión. —No tenemos que estar aquí si no quieres —digo—. Te llevaré a casa en este momento. Una parte de mí espera que ella acepte eso.

He aguantado suficiente mierda esta semana como para superar esto. Pero no tengo suerte. —No, ya estamos aquí —dice, gesticulando a su alrededor. No tiene idea de dónde es aquí—. Es mejor que nos quedemos. —Si estás segura. —Lo estoy. Desearía como el infierno estarlo yo. Presionando mi mano contra su espalda, la conduzco por la calle, desacelerando mientras me acerco al deli familiar. Mis ojos escrutan cuidadosamente el exterior, buscando instintivamente cualquier cosa que haya cambiado desde la última vez que lo vi, encontrándolo tal como lo recuerdo. Alcanzo la puerta, tirando de ella para abrirla, la desagradable campana encima tintineando mientras hago un movimiento para que Karissa entre. Me irritan los nervios. El interior es un suelo a cuadros sin pretensiones, una docena de mesas de madera, luz tenue y altos, sinuosos contadores. Las vitrinas ocupan la mitad del frente junto a la caja registradora, llenas de carnes y queso, un tablero de cartas repleto de manuscritos colgando encima de todo. Un chico joven tiende al único registro, ayuda a los que esperan en fila, mientras un hombre corta firmemente la carne unos metros a un lado, de espaldas a los clientes. Es robusto, seis pies de masa sólida cubierta de piel coriácea, su caótico cabello oscuro salpicado de bastante gris. Se mueve con fluidez, a pesar de su edad. Tranquilo. Confiado. Es el dueño del lugar. Silba ruidosamente mientras trabaja, como un enano de gran tamaño al salir de Blanca Nieves, la melodía de tono secundario es el único ruido en el lugar sobre la charla. No hay televisores, ni música, ni Wi-Fi. Solo un hombre silbando Just Walking in the Rain de Johnnie Ray. Hace siglos que no escucho la canción… Karissa pasea por el deli, ocupando el lugar detrás de la fila. Me uno a ella, esperando sin palabras, el sonido del silbido ocasional arañándome. Cada segundo que pasa hace que mis rodillas se vuelvan más débiles, mi visión más oscura, mi cabeza una palpitante masa de dolor.

Estoy sudando. Adolorido. Me meto las manos en los bolsillos. Fue una mala idea. Una maldita idea terrible. Ninguno de nosotros habla durante la espera. Ella lee el menú, examina las docenas de opciones a medida que avanzamos lentamente, moviéndonos cada vez más cerca del frente. Solo toma unos minutos. Todos se han marchado frente a nosotros, solo dos o tres esperando detrás de nosotros. El tipo que trabaja en el registro levanta la mirada. No puede ser mucho mayor que Karissa, y parece que solo tiene ojos para ella. Sonríe con esa sonrisa que dice que le gustaría invitarla a cenar y tenerla de postre después, mientras dice con entusiasmo—: ¿Qué puedo hacer por ti? Quiero llegar al otro lado del mostrador y agarrarlo por la garganta, rasgar su maldita caja de voz incluso por hablar con ella. En otro lugar, podría. En otro momento, probablemente lo haría. Destriparía al chico por tener las pelotas para siquiera pensar en coquetear con ella. Pero en mi estado, el pequeño y molesto punk probablemente podría acabarme. Patético. Karissa le devuelve la sonrisa antes de mirar en mi dirección, esperando que yo responda esa pregunta. Me fijo en el tipo que está trabajando, viendo cómo cambia su expresión cuando toma nota de mi presencia y me aclaro la garganta cuando me vuelvo hacia Karissa. Me limpio el sudor de la frente. Aquí vamos. —Ordena lo que quieras, cariño. Las palabras no salen ni por completo de mis labios cuando el silencio cae sobre la tienda de delicatesen, el cortador de carne se detiene al medio golpe, el silbido se detiene en medio de una nota. Puedo sentir el brusco cambio en el aire, la frialdad arrastrándose, como el sol desapareciendo detrás de unas espesas nubes, cubriendo el mundo en la clase de sombras en que viven los hombres como yo. Me estremezco. Puedo sentir ojos en mí. No me muevo de donde estoy parado, simplemente cambiando mi mirada hacia el mostrador. Los labios que silbaban tan exuberantemente hace un segundo son ahora presionados en una delgada línea de desprecio, como si el hombre los obligara a mantenerse juntos para evitar decir algo.

Su espalda ya no está hacia mí. Solo puedo imaginar lo que está pensando. Sus ojos son duros y críticos, el reconocimiento es profundo, pero nada de eso es sentimental. Karissa comienza a ordenar, un sub especial italiano para ella, antes de que se dirija a mí. —Naz, ¿qué vas a ordenar? —Nada —digo, mirando al hombre un momento más antes de dirigirme al tipo en la caja registradora—. Nada para mí, solo su italiano. El chico hace el pedido y rápidamente pago, sin esperar mi cambio. Solo me doy la vuelta para alejarme arrastrando los pies, deslizándome en la silla en una mesa vacía en el medio de la tienda. Karissa se me une, sin decir nada, hasta que su sándwich está listo y es colocado frente a ella sobre la mesa. Su mirada rebota entre la comida y yo con confusión. —¿No querías nada? —No. —¿Por qué no? —pregunta, tomando un bocado de su comida, prácticamente gimiendo mientras mastica—. Jesús, es realmente bueno. Le creo. La comida aquí siempre lo es. Pero no puedo comer ahora y ciertamente no en este lugar. —¿Sabes cómo crees que soy un paranoico por creer que la gente podría intentar envenenarme? —No diría que eres paranoico —dice—, pero sí… —Bueno, si alguien alguna vez lo hiciera, pondría mi dinero en él. Hago un gesto con la cabeza hacia el mostrador. Sus ojos se abren, su mirada cambia de mí a su comida de nuevo con una pizca de pánico. De repente se ve enferma. —Relájate —le digo, dejando escapar una ligera risa por su fuerte reacción—. Tu comida está bien. Él no se metió con eso. —¿Cómo lo sabes? —No tiene ninguna razón para hacerlo —le digo—. No lo has insultado. —¿Y tú lo has hecho? —Sí. —¿Cómo? La miro fijamente, considerando cómo responder. —Al existir, en su mayoría.

Asiente y vuelve a comer, como si entendiera, cuando no lo hace. Realmente no. No todavía, de todos modos. Pero lo hará, tan pronto como el hombre comience a desenredarse, la sorpresa de mi apariencia a desvanecerse y deshacerse de su fachada de silbido alegre, cuidadosamente construida. La mayoría de las personas pasan por alto a los hombres como yo, o nos ven como un mal necesario, manteniéndose fuera de nuestro camino para evitar cruzar nuestros caminos, pero él es demasiado fuerte, demasiado hermético con una sensación equivocada de rectitud, el palo en su trasero choca demasiado profundo como para mantener la boca cerrada y ocuparse de sus propios asuntos. Venir aquí definitivamente fue una mala idea. Se mejor que hacer esto. Pero Karissa quiere saber cosas… cosas que solo le dicen que no la harán entender. Puedo decir que el cielo está azul toda la tarde, pero hasta que lo mires, nunca entenderás qué sombra. Podría ser azul intenso o blanco ligeramente teñido. Y cuando se trata de los sentimientos de este hombre hacia mí, es tan oscuro como la medianoche. Los silbidos nunca vuelven a empezar, pero ahora hay más ruido, las cosas repiquetean y los cajones golpean. Me recuerda a Karissa tratando de cocinar en la cocina. La comida de Karissa está casi terminada cuando escucho la voz sonar a través del deli, sus palabras son amables, pero su tono siempre es impetuoso, como si solo el sonido pudiera frotar la piel de una persona en carne viva directamente de su cuerpo y exponiendo sus huesos. Esto no es nada nuevo, saluda a los clientes todos los días, cada vez que puede, asegurándose de que la comida sea buena y les guste estar aquí. Nuestra mesa está en el centro de todo, pero hace un amplio círculo alrededor de ella, nos deja de último. Karissa mira al hombre con curiosidad mientras otros sonríen cada vez que él sonríe, riéndose junto con él. Su humor puede ser contagioso con la multitud adecuada, pero yo no soy su público objetivo. Tampoco lo será ella, para el caso. Finalmente, viene a nuestra mesa. Karissa levanta la mirada hacia él, su expresión decae. Se vuelve hacia mí, vacilante, y prácticamente puedo ver su corazón latir fuera de su pecho con alarma. No hay una cálida bienvenida aquí. No sonríe ni se ríe con nosotros. Se ve furioso. Apoya las palmas de sus manos contra la mesa, inclinándose hasta que su rostro se encuentra a centímetros del mío. Puedo sentir el

calor que irradia, oler el sudor que cubre su piel, el atisbo de la sal se mezcla con un toque de tabaco, un aroma que estaría eufórico si nunca volviera a inhalarlo. Mi mirada se desplaza para encontrarme con la de él por segunda vez en un día, intento verme tan relajado y a gusto, pero mi interior está tenso, tenso como un resorte. —¿No hay algún otro lugar donde puedes estar? —pregunta en voz baja. Su aliento huele a canela caliente, como los palillos de dientes aromatizados que mastica para evitar fumar—. ¿En algún otro lugar donde puedes comer? Hay miles de restaurantes en esta ciudad, Ignazio. Miles. ¿Por qué vienes aquí? —La comida es buena. —La comida es buena —se burla—. No ordenaste nada. —Me preocupaba la seguridad. Entrecierra sus ojos, enojado ante mis palabras casuales, tomándolo ofensivamente. —Crees que me metería con tu comida, ¿verdad? ¿Piensas que intentaría enfermarte? ¿Envenenarte, como esos otros idiotas con los que lidias? —Creo que es posible. —Te crees muy importante. Siempre lo has hecho. Pero nunca lo haría. Jamás. Esta es mi vida... mi comida es todo... y no lo vales. No eres digno de comer mi comida, punto. Ciertamente en ningún momento lo contaminaría para gente como tú. La voz lentamente me está desollando vivo, haciéndome pedazos pieza por pieza. Lo miro con fuerza, viendo periféricamente la expresión aturdida de Karissa. No me vuelvo hacia ella. No hago más que tamborilear mis dedos sobre la mesa, absorbiendo cada palabra que dice, sabiendo que ella también lo escucha. Bueno. Quizás obtenga lo que quiere de esto. Confirmación. No es la única que me odia. Hay personas que me odian incluso más de lo que ella alguna vez podría. No es capaz de albergar el tipo de odio que este hombre tiene consigo. —Eres una escoria —continúa—. Crees que soy un tipo malo, crees que contaminaría mi comida por ti, que lastimaré lo que amo, pero ese eres tú, Ignazio. Tú. No yo. Eres quien lo arruina todo. La voz es suya, pero esas palabras son de ella… palabras que Karissa me dijo hace unos días. ¿Tienes que arruinarlo todo?

Metiendo su mano en su bolsillo, saca un billete de veinte dólares y lo arroja sobre la mesa, con los ojos fijos en mi rostro. —No eres bienvenido aquí, ni tampoco tu dinero manchado con sangre. Tómalo y vete. En lo que a mí respecta, moriste hace mucho tiempo, y me alegro por ello. No te dejaré atormentarnos más. No puedo mirarte, no puedo mirar a este demonio en el que te has convertido. Es mejor que permanezcas muerto. Dios sabe que te ves así en este momento. —Él retrocede, volviendo su atención hacia Karissa—. Corre, niñita. Aléjate de él. Mis ojos lo siguen mientras acecha a través de la tienda, dirigiéndose directamente a la parte trasera, desapareciendo detrás de una puerta que se balancea. Lo miro fijamente en silencio, respirando profundamente e incluso para recobrar la calma, deseando mantenerla, permanecer en este asiento. El silencio sepulcral se apoderó de la tienda cuando me regañó. Estoy seguro de que Karissa no fue la única que escuchó todo lo que dijo. —¿Naz? —susurra Karissa, su voz temblando. Me quedo mirando la puerta que sigue balanceándose, considerando seguirlo allí mientras continúo tamborileando los dedos sobre la mesa. Luego de un momento, se extiende, colocando su mano sobre la mía para calmar mis movimientos—. ¿Ignazio? Mi mirada se desplaza de la puerta a mi mano —a su mano, encima de la mía, con las uñas pintadas de un rosa pálido, un fuerte contraste con su piel bronceada y suave— antes de mirarla a los ojos. Se ve conmocionada, una mirada que he visto una y otra vez, la de alguien que sabe que fue testigo de algo que no debería haber visto... la mirada de alguien preocupado por cómo voy a reaccionar por eso. —Estoy bien —digo, carraspeando cuando me sorprende mi voz porque sé que ciertamente no sueno bien—. ¿Terminaste de comer? Frunce el ceño al mirar lo que queda de su comida, como si no pudiera creer que esté hablando de eso en un momento como este. — Oh, sí… —¿Estás segura? Asiente. —Ya no tengo hambre. —Entonces salgamos de aquí. Retiro mi mano y empujo mi silla hacia atrás, poniéndome de pie. Arreglo mi chaqueta mientras espero que se ponga de pie, sin mirar a los otros clientes a medida que la guio hacia la salida, dejando el dinero sobre la mesa. En lo que a mí respecta, puede tirarlo en la puta basura. Le abro la puerta, salgo detrás de ella, cierro los ojos y aprieto los dientes ante el sonido de la campana que tintinea sobre mí. —¿Qué acaba de suceder? —Karissa se detiene en la acera, justo en frente de la tienda, sin moverse cuando intento que lo haga—. ¿Quién demonios se cree que es ese tipo? ¿Por qué iba a hablarte de esa manera?

Me mira fijamente, arqueando las cejas, esperando una respuesta. No sé con certeza lo que espera que diga. Es bastante evidente, creo. —No soy su persona favorita. —Obviamente —dice, señalando hacia el edificio—. Quiero decir, ¿qué sentido tiene que nos detengamos a comer algo si ni siquiera puedes comer? ¿Por qué vendríamos aquí? ¿Por qué me traerías aquí, sabiendo eso? Está hablando en voz alta, haciendo una escena tan grande como la que soportamos dentro, la gente que camina a nuestro alrededor nos mira con curiosidad, preguntándose por qué está gritando. Me acerco a ella. —Me hiciste una pregunta. —Te hice muchas preguntas, ninguna de las cuales parece que quieras responder a menos que sea conveniente para ti. —¿Conveniente? —Su uso de esa palabra me pone nervioso. Fácil... conveniente... ¿por qué la gente piensa que estas cosas no son una molestia para mí?—. ¿Crees que fue conveniente para mí, Karissa? ¿Crees que disfruté el que me regañaran frente a todas esas personas, que me divertí cuando me despedazaba en público de esa manera? ¿Crees que lo hice por diversión, por el placer de hacerlo? Porque no fue así. No disfruté ni un segundo. Pero hiciste una pregunta, dijiste que querías conocerme, así que te mostré. —¿Me mostraste qué? —Por qué no veo a mis padres. La ira en su expresión se desvanece mientras me mira, las ruedas en su mente se vuelven rápidas en tanto une las piezas de por qué vinimos a este lugar. Está todo ahí, siempre lo está, si simplemente abriera los ojos y prestara atención. Una imagen vale más que mil palabras. Pero ahora mismo no tengo derecho a quedarme aquí pacientemente, a pasar el rato en esta acera sucia y resquebrajada mientras todos en el maldito vecindario observan, esperando que ella se controle. Señalo la calle, hacia donde está estacionado el auto. —¿Podemos irnos ya, antes de que me desmaye? —pregunto—. ¿O primero necesitas gritarme un poco más? Veo el destello de culpa cuando baja la cabeza y comienza a caminar. Suspiro, sacudiendo mi cabeza de nuevo, mis ojos observando la parte exterior de la tienda una vez más, deteniéndome solo un momento en la decoloración donde solía estar el letrero, cuando significaba algo para el dueño, antes de que yo mancillara un nombre que solía hacerlo sentir orgulloso. Vitale’s.

Tan pronto como estamos en el auto, Karissa se gira hacia mí, divagando antes de que pueda siquiera arrancar el motor. —Lo siento. No me di cuenta... —No te disculpes. —Pero lo lamento. Realmente lo hago. Las cosas que dijo… —Son verdad —digo, interrumpiéndola antes de que pueda insistir—. No soy un buen hombre, Karissa. Te lo he dicho, tus padres te lo han dicho, y ahora también lo has escuchado del mío. No sientas lástima por ello, porque no lo haré contigo. No me arrepiento de ser quien soy. Querías saber, entonces te lo mostré, fin de la historia. No hay nada más que decir. Mis palabras la hacen callar. Se aleja de mí, moviendo su cuerpo en el asiento, y se queda mirando por la ventana todo el viaje a Brooklyn. Para cuando llegamos a la casa, el sol comienza a ponerse y aún no termino con todo lo que necesito hacer. No estoy durmiendo, agotado mental y físicamente, completamente exhausto emocionalmente. Soy un desastre. Frustrado, me estaciono en el camino de entrada y apago el motor del auto, pero me siento allí, sin moverme. Mis ojos parpadean hacia el espejo retrovisor, hacia el vagamente familiar automóvil estacionado junto al bordillo. Lo vi tan pronto como di vuelta a la calle. El detective Jameson. Simplemente genial. Salgo, deteniéndome, mientras se abren las puertas del auto que acecha y aparecen los hombres conocidos. El detective Jameson se acerca mientras su compañero se queda atrás, mirando. —Detective —digo cuando Jameson se detiene en el césped a unos metros de distancia—. ¿Hay alguna razón por la que está aquí? —Solo pensé en comprobar para ver cómo se encontraba —dice—. Escuché que ya estaba de pie. Supongo que el incidente en Cobalt no le tumbó por mucho tiempo. Simplemente lo miro fijamente. Suena informal, familiar, pero no soy estúpido. La atención del detective cambia a Karissa cuando ella sale del auto. —Señorita Reed, me alegra volver a verla. Ella parece aterrorizada y no dice nada. —Bueno, entonces —dice Jameson, apartando la mirada para volverse hacia mí, su mirada rozando el costado de mi auto al mirar el daño—. Mala suerte con el auto. —No es tan malo como parece.

—Aun así, conozco a un tipo que podría arreglarlo por ti. De hecho, es posible que lo conozcas. Su nombre es Josh Donizetti. El detective hace una pausa, arqueando las cejas como si esperara una confirmación de que sé de quién está hablando. Lo hago, por supuesto, y él sabe que lo conozco. Puedo verlo en sus ojos. —De todos modos, tiene un taller no muy lejos de aquí. Sé con certeza que te daría un buen precio. A menudo trabaja con tipos como tú. —Jameson se da vuelta como si fuera a irse, pero hace una pausa, chasquea el dedo, suspira teatralmente. Es un horrible actor—. Ah, claro, lo olvidé... olvidé por completo que el hombre murió recientemente. Trágico, en realidad. Un misterioso accidente. El automóvil cayó sobre él. Pero no lo sabías, ¿o sí? Me mira de nuevo. Lo sabe. De alguna manera, lo sabe. Nada bueno. —Por supuesto que no —digo—. No sabría nada sobre eso. El detective asiente, su mirada se dirige a Karissa. Inclina su cabeza, reconociéndola de nuevo. —Señorita Reed. Me quedo allí, sin moverme, observando a medida que el hombre se va, el auto desapareciendo por la calle. Una vez que se fueron, me dirijo directamente al interior, sin detenerme en la planta baja, yendo directamente al dormitorio. Me quito la chaqueta y los zapatos, sentándome en el borde de la cama. Puedo escuchar a Karissa entrar detrás de mí, el tintineo y el ruido a medida que cierra todos los cerrojos nuevos en la puerta, sus pasos al subir las escaleras cuidadosamente. Desanudando mi corbata, levanto la mirada hacia la puerta cuando aparece. —Estás equivocado —dice inmediatamente. Me quito la corbata y la arrojo sobre la cama a mi lado. —Lo dudo. Sus labios se contraen ligeramente, una pequeña sonrisa ante mi réplica. —Pero lo estás. —De acuerdo —evado, desabotonándome las mangas de la camisa mientras la observo, preguntándome a dónde se dirige con esto—. ¿En qué me equivoco exactamente? —Antes dijiste que no había nada más que decir, pero lo hay. Siempre lo hay.

Suspirando exasperadamente, comienzo a desabotonar mi camisa, sin molestarme con una respuesta. Si tiene algo más que decir, estoy seguro de que lo dirá sin ningún tipo de persuasión. —Quizás no eres un buen hombre… —No lo soy. Se detiene ante mi interrupción antes de terminar su idea. —Está bien, pero eso no significa que seas uno malo, Naz. Me saco la camisa, arrojándola a un costado antes de mirarla de nuevo. —Entonces ¿qué me hace eso? —Un hombre —dice ella—. Solo un hombre. Sus palabras me hacen desear poder creer en ellas. Aunque es agradable que lo diga. —No hay nada ni bueno ni malo, es el pensamiento humano el que lo hace aparecer así. La sonrisa regresa ligeramente. Se da cuenta de que estoy citando a Hamlet. Ella es inteligente. Sabe lo que estoy haciendo. —Entonces ¿crees que eres un hombre malo? La miro en silencio por un momento. —Sí. —Bueno, no creo que un hombre malo pensaría eso —dice—. Un hombre realmente malo no vería nada de lo que hiciera muy malo. Se sentiría justificado. No se arrepentiría. Abro mi boca, palabras en la punta de mi lengua, pero su expresión sincera me hace tragarlas. Está equivocada —excesivamente equivocada. Me siento justificado. No tengo excusas. No me disculpo. Es lo que es. Pero es adorable, lo mucho que cree en lo que está diciendo, cómo realmente quiere pensar que no soy un hombre malo. Pero sé que lo soy, y la aclaración no lo niega. Simplemente lo acepto. Sin embargo, ella no puede aceptarlo, y la amo por eso. Otra razón más por la que amo a esta maldita mujer. A pesar de todo lo que sabe que he hecho, pese a que la mayor parte del tiempo me odia, no puede dejar ir ese pedazo de esperanza, esa parte de ella que creía ver algo bueno en mí en alguna parte. Le dije que no podía cambiarme, pero no creyó esa mierda en ningún momento. Desearía... Jodidamente me gustaría... que una parte de mí pudiera dejar que ella tenga razón sobre esto. En lugar de discutir, le devuelvo la sonrisa. Tan erróneo, pero lo aprecio, y la dejaré mantener esa ilusión, luchare todo lo que pueda para proteger la parte no contaminada de ella. —Gracias. —¿Por qué? —Por pensar eso. Su sonrisa se ensancha un poco más, sus hombros relajados. Piensa que estoy demostrando que tiene razón, pero la gratitud no borra

la avaricia, al igual que el agua no puede lavar mágicamente toda la sangre en mis manos. Puede que no lo veas, pero está ahí, y siempre lo estará. Por impulso, hago un gesto para que se acerque, esperando ser rechazado, pero en vez de eso se acerca a mí. Mis brazos serpentean alrededor de su cintura, corriendo a lo largo de la curva de su trasero antes de que mis manos se deslicen debajo de su blusa, apoyándolas en la parte baja de su espalda. Su piel está caliente. Me encanta tocarla. —Te amo, sabes —digo en voz baja, levantando la mirada hacia ella—. Sin importar qué. Lo dije en serio. Ella duda, su boca se abre y se cierra mientras intenta encontrar las palabras. En lugar de corresponder, sólo susurra—: Lo sé.

Traducido por amaria.viana & Gesi Corregido por Val_17

La privación del sueño es algo divertido. Se alcanza un punto de agotamiento donde ya no puedes estar más cansado. La somnolencia cesa. Estás despierto. Alerta. El borrón de la fatiga se va extinguiendo con una atención extrañamente clara y los ojos muy abiertos. Lo llaman obtener tu segundo aliento. Es algo que a menudo acompaña a la muerte… muerte natural, de todos modos. Cuando se alcanza el punto donde se piensa que no se puede soportar mucho más, algo brilla dentro de las personas y al final, por un momento, se siente como si fuera un comienzo. La vida cuelga un poquito de esperanza en frente de los más desesperados, sólo para arrebatársela después. Nunca he presenciado si eso ocurre, nunca he estado cerca de alguien que la muerte lo haya tomado naturalmente, pero he empleado la táctica antes. Trato de hacerlo limpio y rápido, una ejecución y no una experiencia, pero a veces el momento ruega por un poco más. Es fascinante, ver el surgimiento de ello manifestándose físicamente, alivio chispeando en sus ojos cuando piensan que quizás, sólo quizás, lo van a lograr. Quizás vivan. Quizás sobrevivan. Nunca lo hacen. Me pregunto si es incorrecto, burlarse de ellos de esa manera, o si es algo por lo que deberían estar agradecidos. Si tan sólo pudiera imaginar cómo se debe sentir: el alivio, la gratitud, la reverencia por la vida. Me pregunto cuántos de ellos encontrarán a Dios en esos segundos, cuántos de ellos sentirán a Dios por primera vez en sus mundanas vidas, mientras la adrenalina y dopamina y todo lo que se encuentra almacenado en el cuerpo se libera en una gran inundación a través de su flujo sanguíneo. Goteo.

El punto más alto, traído por el punto más bajo. Tal vez piensan que es un regalo, una oportunidad de “una vez en la vida” que no quieres perder… o quizás no es nada más que un truco cruel. No estoy seguro. No sé cómo lo preferiría. Esas son las cosas en las que pienso cuando me acuesto en la cama por las noches, mirando el techo en la oscuridad, pasado el punto de agotamiento y muy dentro de mi segundo aliento. Y han pasado, ¿qué? ¿Dos días? Cuarenta y ocho horas desde la última vez que cerré los ojos y me quedé dormido. Dormiré cuando esté muerto. Eso es algo que mi padre solía decir, algo que le decía a mi madre siempre que ella le reclamaba sobre trabajar más de la cuenta. El hombre nunca dormía tampoco, corriendo en un perpetuo segundo aliento, todos los días. La vida es corta, apenas un guiño para algunos de nosotros. ¿Para qué desperdiciar la mitad de ella con tus ojos cerrados? Dormiré cuando esté muerto. Tal vez ya estoy ahí… Suspirando, giro la cabeza, dejando de ver el techo y miro a mí lado en la cama. Karissa se encuentra profundamente dormida sobre su estómago, su pierna enganchada a la mía, mientras estoy acostado de espaldas. Su rostro está tan cerca que incluso en la oscuridad puedo distinguir el salpicado de pecas sobre su nariz, más prominentes en estos días debido al sol. Luce tan tranquila. Me pregunto si está soñando. Me pregunto cuán a menudo piensa en la muerte. Rechinando mis dientes por el dolor, me muevo en mi lado sano, evitando molestarla. Me estiro y aparto un mechón de pelo de su cara, metiéndolo detrás de su oreja antes de pasar el dorso de mi mano sobre su mejilla ruborizada. Pienso en ella muriendo todo el tiempo. Inclinándome, le doy un beso en la frente, dándome solo un segundo para quedarme, antes de salir de la cama. Me visto en silencio, me pongo mi ropa en la oscuridad, y salgo de la habitación sin darle otra mirada. Llego al piso inferior, agarro una botella de agua en la cocina y miro el frasco de las píldoras en el mostrador de la cocina. Aún no las tomo. Dejo la casa, asegurándome de cerrar la puerta y miro mi reloj bajo el reflejo de las luces exteriores. Cinco de la mañana. No sé a dónde voy a ir o qué es lo que voy a hacer, pero no puedo quedarme mirando el techo, no puedo quedarme en esa cama al lado de

Karissa y seguir pensando en la muerte. Conduzco por un rato, dejando que la oscuridad me consuma, dejando que el silencio me encierre, antes de terminar de algún modo en Hell’s Kitchen cerca del amanecer. Una pizca de luz toca el cielo de la mañana, la temperatura ya se siente tibia… va a ser un día sofocante. Aparco el auto cerca del familiar restaurante, por segunda vez en menos de veinticuatro horas, asegurando las puertas antes de dirigirme hacia allí. Se encuentra vacío adentro, las sillas sobre las mesas, pero puedo ver un destello de luz atrás. Más allá de la puerta oscilante. Sé que él está aquí. Siempre lo está a esta hora. La puerta está bloqueada, no se mueve cuando la empujo, a veces me pregunto si él puso las barras en el lugar debido a mí. Recuerdo cuando abrió el local por primera vez, cuando era sólo un niño, cuando Vitale colgaba prominentemente y el vidrio se hallaba expuesto, abierto y amigable. Todos eran bienvenidos en ese entonces. Tenía solo dieciocho el día que mi padre me dijo que me fuera y nunca volviera, el día que me dijo que mi tipo no era bienvenido aquí nunca más. Las barras se pusieron una semana después. He mantenido mi distancia desde entonces. Doblo la esquina, deslizándome por el pequeño callejón detrás del tramo de edificios. Los contenedores de basura se alinean en las paredes acribilladas de grafiti, el olor a basura y orina me quema las fosas nasales cuando paso. La puerta trasera de la tienda se ilumina desde el interior, hay una grieta gracias a un bloque de hormigón. Mi padre está de pie adentro, en frente de una larga mesa de metal, cortando vegetales con su espalda hacia la puerta. Se detiene cuando me escucha pasar, sus hombros se cuadran, pero no se da la vuelta. Cinco. Diez. Quince segundos pasan, mientras me quedo de pie justo en la cocina, antes de que regrese de nuevo a lo que hacía. —Dos veces en un día, Ignazio —dice sin siquiera mirarme, el sonido del cuchillo contra la tabla de cortar es amplificado mientras corta con experticia. Aprendí a hacer eso de su parte, cómo usar un cuchillo con gracia como si fuera una extensión de mi cuerpo. Sólo que lo uso de un modo diferente. —Es casi el amanecer —digo, metiendo las manos en los bolsillos mientras me recuesto contra la pared al lado de la puerta—. Es un nuevo día.

Termina de cortar la cabeza de lechuga antes de continuar con otra. —Si quieres ser técnico, han pasado solo doce horas desde tu última visita. Eso es medio día. —Sí, bueno, ¿qué puedo decir? Siempre eres tan hospitalario. Al parecer no puedo permanecer alejado. Trabaja en silencio, fácilmente cortando en tiras la segunda cabeza de lechuga mientras me quedo aquí, antes de que finalmente deje el cuchillo y se dé la vuelta. Se seca las manos en su viejo y manchado delantal blanco antes de pasar las palmas de sus manos por su cara, suspirando exasperadamente. Ojos cansados me saludan, inspeccionándome, juzgándome, mientras se recuesta en el puesto de trabajo de metal. Giuseppe Vitale es el hombre más intrépido que conozco. Nunca lo he visto ser cobarde con nada… no con la policía. Ni con los chicos que solían tratar de extorsionarlo para robarle dinero y ciertamente no conmigo. Él tenía altos estándares y una baja tolerancia, nunca pude encajar es sus expectativas. Decepcioné al hombre en el momento en que empecé a hablar y me alejó cada día más con su crítica. Nunca nos veremos ojo a ojo. Me escribió eso el día que empecé a trabajar para Ray y él se volvió el tipo de padre para mí que Giuseppe nunca será. Pero el hecho es que… el hombre frente a mí me dio la vida. Estoy agradecido por eso. Y lo respeto. Incluso si no es mutuo. —¿Quién era ella? —pregunta, cruzando sus gruesos brazos sobre su amplio pecho. —¿Quién? —Esa chica que trajiste aquí. Lo miro con curiosidad. —¿No te pareció familiar? —Lo hizo —dice—, por eso estoy preguntando. Ella tiene una de esas caras, ya sabes, nunca olvidas una cara como esa, nunca. Solía caminar en la puerta del frente de la tienda después de la escuela cada día, buscando una de las galletas de tu madre. Una cara tan dulce… no la había visto hace mucho tiempo por tu culpa. Él me culpa, naturalmente. Empecé todo, puse los dominós para que eventualmente cayeran. Si no hubiese robado la tienda de Ray ese día, nunca me hubiese ofrecido ese trabajo y Johnny y Carmela probablemente nunca cruzarían su camino. Conocí a María la primera vez que entré a la casa de su padre a los dieciséis años y fue por mí que ella conoció el resto de ellos. Yo fui el centro de todo, y mi padre lo sabe.

Era el núcleo dañado. El siempre creyó que era muy débil para mantener a alguien más conmigo. El día del funeral de mi esposa, mi padre se me acercó, agarró mis manos con fuerza, me miró con muerte en sus ojos y dijo—: Las ratas siempre abandonarán un barco que se hunde, Ignazio. Pensé, en un principio, que era compasión. Pensé que simpatizaba debido al amigo que me traicionó. No fue mucho después que caí en cuenta que fue un golpe a la persona en la que me convertiría. Yo era un barco hundiéndose. No culpó a Johnny por huir para salvar su vida. No los culpó por saltar por la borda. Me culpo a mí por hundirme. —Ella es su hija —digo—. De Johnny y Carmela. —¿Sabe quién eres? —Sí. —Entonces, ¿por qué está contigo? Es una pregunta malditamente buena. No sé cómo responder. Podría enlistar una docena de razones por las que podría estar conmigo, pero no significaría nada en el sentido de una explicación. Al final del día, está conmigo porque tiene que estarlo. Comparado con eso, el resto no significa nada. Si se hubiera podido ir hace mucho tiempo, lo habría hecho, y creo que todavía podría hacerlo si alguna vez tiene la oportunidad. Sacudiendo la cabeza ante mi silencio, se voltea y recoge de nuevo el cuchillo mientras regresa a trabajar. —Desearía poder decir que estoy sorprendido, sorprendido de que hayas arrastrado a una chica a tu lío, pero no lo estoy. Tu madre, sin embargo… tu madre estaría devastada. Decepcionada. Disgustada. Puedes destruirte a ti mismo si quieres. No me importa. Terminé de preocuparme. Quieres ser uno de esos idiotas que se llama un hombre pero vive como un matón, has eso, pero hazlo lejos de mí, y lejos de tu madre, y especialmente lejos de niñas inocentes. Estoy agradecido de que no esté mirándome, porque su elección de palabras me hace hacer una mueca. —Ella no es una niña. —¿Sí? ¿Cuántos años tiene? —Diecinueve. Se ríe. Ríe. —Te recuerdo a esa edad. Corriendo por las calles, creyendo que eras un hombre… un gran hombre… pero no lo eras. Eras un pequeño niño con una pistola y resentimiento, pensando que lo tenías todo descifrado. Pero te lo diré, no lo hacías. Aún no lo haces.

Nunca creciste, y mírate. ¡Mírate! —No me mira, pero solo puedo imaginar lo que vería si lo hiciera, la pared sosteniéndome mientras aprieto mi costado herido. Está palpitando—. Escuché que te dispararon de nuevo. Uno de los vecinos escuchó sobre eso y le contó a tu madre. Pensé que iba a tener un ataque. —No fue nada —digo—. Estoy bien. Siento que he dicho eso un millón de veces la última semana. —Pareces muerto —dice—. Te estás hundiendo de nuevo, te estás hundiendo, y vas a llevar a esa chica contigo si no tienes cuidado. Y eso ciertamente no te hace un hombre, Ignazio. No es nada que no haya dicho antes, pero lo atrapé demasiado temprano en la mañana para que la aspereza no se haya hecho cargo. Lo que escucho ahora es agotamiento con un toque de preocupación. La preocupación es por Karissa. Sólo está cansado de mí. —Sabes, no vine aquí para un sermón. —No deberías haber venido en absoluto —dice—. Te dije que no eras bienvenido. Estás traspasando en este momento. —¿Vas a llamar a la policía? ¿Por tu hijo? —Mi hijo está muerto —dice seriamente—. Murió en las calles cuando era sólo un niño. No sé por qué vienes, por qué siquiera estás aquí. —Sí —murmuro—. Tampoco lo sé. Considero irme cuando se da la vuelta, apuntándome con el cuchillo. No hay ninguna amenaza en eso. Sólo está intentando hacer un punto, tratando de llamar mi atención. —¿Te preocupas por esa chica? —Sí. —Recuerda lo que sucedió la última vez que te preocupaste por alguien. Se da la vuelta, y sé que ha dicho todo lo que tenía para decir. Si no salgo por la puerta trasera ahora mismo, llamará a la policía. Lo hará. Y no puedo dejar que llegue tan lejos. No puedo hacerle eso a mi madre. Mi padre se rindió conmigo hace mucho tiempo. Mi madre tiene la latente esperanza de que tal vez no soy tan irremediable.

—Está infectado. Muevo mi antebrazo a través de mis ojos y miro al hombre que se encuentra sobre mí. El doctor Carter. No me gusta tener gente en mi casa. No invito gente a mi casa. Pero aun así, aquí está este hombre, nuevamente de pie en mi estudio. Mi mirada se mueve de él hacia mi pecho, mientras yazco sin camisa en el sillón. La piel de mi costado está inflamada, la herida supurando. Palpita, cada milímetro de mí se quema, crudo y doloroso al tacto. Infectado. No me digas. Incluso puedo olerla. Mis ojos regresan a él, pero no digo nada. Fue un compromiso, una concesión forzada. Karissa insistió en que necesitaba regresar al hospital, pero dije que me encontraba bien, así que en su lugar, lo llamó a él. Estoy a diez segundos de sacarlo del vecindario. Carter se aclara la garganta, examinando mi lesión mientras sostiene su maletín médico. —¿Tomaste los medicamentos que te recetaron? —No —dice una voz desde la puerta—. No lo hizo. Karissa. Suspirando, me cubro nuevamente los ojos con el brazo, no estoy de humor para esto. Carter ha lidiado conmigo lo suficiente para saber que su línea de preguntas no tiene sentido, por lo que no se molesta en preguntarme algo más. Mantengo los ojos cerrados y aprieto la mandíbula cuando se coloca un par de guantes de látex y comienza a hurgar en mi piel. Enjuaga la herida, esterilizándola, antes de cubrirme el costado con un vendaje nuevo. Lo siento, mientras se sienta cerca de mí, posándose en la mesa justo en frente del sofá. —Lo entiendo, Vitale —dice tranquilamente—. Si quieres sufrir, adelante. Ambos sabemos que el dolor no te matará. ¿Pero esta infección? Si no eres cuidadoso, lo hará. Toma los antibióticos, mantén la herida limpia, y por el amor de Dios, mantente en reposo. —¿Por cuánto tiempo? —pregunta Karissa, escuchando nuestra conversación—. ¿Por cuánto tiempo estará en reposo?

Quiero hacer un comentario de por qué incluso importa, pero la verdad es que, ahora mismo, no podría ponerme de pie y moverme si quisiera. Me presioné demasiado rápido, demasiado lejos, y golpeé el fondo antes de que realmente pudiera comenzar. —Hasta que esté mejor —dice Carter—. Necesita relajarse y dormir. —Dormiré cuando esté muerto —murmuro. —Sí, bueno, al ritmo al que vas, puede que sea pronto. El hombre se aleja. Escucho sus pisadas mientras se dirige hacia la puerta principal, Karissa detrás de él acompañándolo a la salida. Puedo oír sus voces en la sala de estar, palabras susurradas que no puedo comprender, antes de que la puerta del frente se abra y se cierre. Alivio afloja la tensión en mis músculos una vez que se ha ido y escucho las cerraduras tintinear, Karissa asegurándolas. No escucho sus pisadas. No, está mortalmente silenciosa. No sé si se encuentra allí hasta que el sofá se mueve, sobresaltándome cuando se sienta en el borde. Muevo mi brazo de nuevo, mirándola mientras me tiende el frasco naranja recetado y lo sacude en mi cara. —Antibióticos —dice—. Oíste al hombre. Las palabras están en la punta de mi lengua. No sigo órdenes de nadie. Casi digo las palabras, pero me las trago en el último minuto mientras me fuerzo a sentarme. Con una mano agarrando el vendaje de mi costado, hago una mueca mientras le arrebato el envase de píldoras con mi otra mano. Miro la etiqueta, leyendo las instrucciones: Tomar cuatro veces al día durante siete días. Sin decir una palabra, lo abro y saco una pastilla, arrojándola en mi boca y tragándola en seco. Dejo el envase sobre la mesa frente a mí antes de tumbarme nuevamente y cerrar los ojos. —Se supone que la tomes con comida. —No tengo hambre. —Entonces al menos déjame conseguirte algo de agua. —Estoy bien, Karissa —le digo—. Como nuevo. —Estás delirando. —Pronunciaste mal guapo. Resopla. —No hoy. Te ves como la mierda. Muevo mi brazo cuando dice eso. En el momento en que encuentro su mirada, rueda los ojos y se aleja. —Lo que sea, tal vez

sigas siendo guapo, incluso cuando pareces haber sido jodido por la parca. Esas palabras hacen que una risa resuene en mi pecho. Duele como el infierno, pero vale la pena, creo, basado en la sonrisa que curva sus labios. Estirándome hacia ella, mis dedos tocan su mejilla antes de rozar sus labios. —Últimamente te estás volviendo muy valiente con tus palabras. —Es porque eres exasperante —dice cuando dejo caer mi mano—. Eres tan terco. Sé que probablemente no necesitas a nadie en tu vida, pero estoy aquí, sabes, así que bien podría… —Ayudarme —digo cuando se queda callada. —Sí. Lo considero por un momento antes de suspirar con resignación. Parecer débil va en contra de mis reglas, mostrar vulnerabilidad fuera de estas paredes es demasiado peligroso, pero cuando sólo somos nosotros dos, cuando estamos justo aquí, tal vez no haya nada malo en eso. —Bien —digo—. ¿Quieres ayudarme? —Sí. —Asegúrate de que nadie más entre en esta casa. Sonríe levemente. —Puedo hacer eso. Una semana. Esta vez, me doy una semana, siete días para descansar y recuperarme. Tomo los antibióticos cuando se supone que lo haga y le doy cierto margen a Karissa. Para el séptimo día, me siento mucho más como yo mismo, mi fuerza ha regresado, y la infección ha desaparecido. La herida aún duele un poco cuando me muevo, pero está sanando. En poco tiempo apenas notaré que está allí. Pero por ahora, aún recuerdo. Por ahora, no olvidaré. No olvidaré cómo llegó allí. No olvidaré lo que tengo que hacer al respecto…

Traducido por mely0861, AnnyR’ & Jadasa Corregido por Anna Karol

Sólo puedes dar una primera impresión. Mi padre me lo enfatizó cuando era niño. Párate derecho. No dudes, mantén tu cabeza en alto, no frunzas el ceño, se necesita menos de un segundo para que alguien te juzgue. Una mirada, un pestañeo. Es algo que retomé al crecer. Pero independientemente de que sea importante la primera impresión, creo que es la última la que concierne más. Puede que no recuerden lo primero que pensaron sobre ti. Los sentimientos evolucionan. La gente cambia de parecer. Pero nunca olvidarán los últimos momentos. Esos son eternos. Las últimas palabras. Dicen que cuando Al Capone se encontraba en su lecho de muerte, le suplicó al fantasma de Jimmy Clark que lo dejara en paz. Capone era un hombre problemático, atormentado por su pasado, torturado por el recuerdo de un hombre al que ordenó sacrificar en una cochera unos años atrás. Me pregunto si ese soy yo. Si todo lo que me persigue me alcanzará un día. ¿Será que mi mundo minuciosamente controlado se quebrará por algo finalmente? Espero ser más como Frank Gusenbert1, mientras yacía en la cama de un hospital, catorce balas lo golpearon por órdenes de Capone. —¿Quién te disparó? —le preguntó el oficial —Nadie me disparó —respondió el hombre antes de tomar su último aliento. Pienso mucho sobre eso. Escojo mis palabras cuidadosamente. No digas nada si no hablas en serio. 1Frank

Gusenberg fue un asesino a sueldo estadounidense y una víctima de la masacre del día de San Valentín en Chicago, Illinois.

Nunca sabrás qué será la última cosa que puedes decir. La antigua planta empacadora de carne está abandonada, ubicada en un barrio deteriorado de Queens. Ray lo llama en son de broma “el matadero número cinco”, porque ha visto más muertes que un soldado en guerra. Aunque la parte exterior de la estructura sigue siendo sólida, los ladrillos intactos, el interior está totalmente demolido. De vuelta al trabajo. Un hombre cuelga de una viga en un gancho de carne con cadenas alrededor de sus muñecas, está tendido tan bajo que sus zapatos rozan el concreto. Está malherido y ensangrentado, un jodido lío. Sé su nombre. Ni siquiera sé lo que ha hecho para terminar en este lugar, pero está aquí, y cuando terminas en su posición sólo hay una forma para salir de eso. En una bolsa para cadáveres. —¿Unas últimas palabras? —le pregunto. El hombre parpadea lentamente, como si estuviera drogado, pero sé que no hay nada en su sistema. No, su cuerpo solamente se está bloqueando. Quién sabe cuánto tiempo lleva aquí. Recibí una llamada de Ray esta mañana, preguntándome si le ponía fin a su sufrimiento. Así que, hay un tipo… Se me queda viendo como si esperara ver un ángel de la muerte, y supongo que de alguna manera eso es lo que soy. Voy a tomar su vida como pago a sus pecados. Con una mano enguatada, alcanzo dentro de mi abrigo y saco la pistola calibre .22, barata, ya cargada, definitivamente no se encuentra registrada a mi nombre. El gran estado de Nueva York te dirá que no tengo ningún arma registrada a mi nombre. Le apunto, dándole tiempo de poder decir algo. Su silencio es ensordecedor. —Última oportunidad —digo—. Di algo profundo. Escupe al suelo, es una mezcla de sangre con saliva, antes de murmurar—: Jódete. Son admirables sus últimas palabras, aunque un poco cliché. No es la primera vez que alguien me dice esto en esa posición. Apunto el arma y aprieto el gatillo, el disparo hace eco cuando la bala atraviesa su cráneo y lo mata de inmediato. Sus pies rozan el arenoso piso mientras su cuerpo se balancea por el impacto. Dejo caer el arma y salgo, la dejo tirada ahí. No puedo ser rastreado. De hecho, nadie sabrá que estuve aquí. Ya lo dije antes. Y lo digo de nuevo.

No soy un buen hombre. Nunca lo seré. Conduzco por ahí después de eso, para purgar la adrenalina antes de regresar a Brooklyn. Todavía es temprano, así que me sorprende encontrar a Karissa ya despierta, bañada y vestida. Está en la cocina, vestida con un par de pantalones cortos de mezclilla y una de mis camisetas blancas sobre un bikini rosa brillante, con los tirantes atados en la parte trasera del cuello. Su pelo está recogido en una cola de caballo, su piel libre de maquillaje, y se para junto al refrigerador, poniendo algunas botellas de agua en un pequeño enfriador de espuma. —¿Irás a algún lugar? —le pregunto. Se mueve hacia mí, sonriendo ampliamente. Ver su sonrisa hace que mi pecho duela. Está de un humor muy bueno esta mañana, por alguna razón, pero lo que sea que es, lo tomaré. Lo que sea que la haga feliz, estoy a bordo. —Bueno… sí, hoy es Cuatro. —¿Cuatro? —Sí, ya sabes… Cuatro de Julio. El toque de libertad y todo ese jazz. Ah… Ni siquiera lo había notado, pero usualmente nunca lo hago. Los días feriados son como días normales para mí. Un título y una declaración no le dan un significado. No obstante, parece emocionada por eso. —Ah. Su expresión cae ante mi reacción. —Está bien, ¿verdad? Quiero decir, te sientes mejor, así no pensé que fueras a necesitarme, especialmente desde que te fuiste esta mañana, y Melody llamó, así que pensé que… Está divagando. Nerviosa. —Está bien —le digo, aunque siendo honesto, no estoy totalmente seguro de cómo sentirme al respecto. Se irá con una gran multitud en algún lugar de la ciudad, posiblemente desapareciendo para siempre. Le ha pasado más de una vez durante las últimas semanas que ha mencionado sentirse como si alguien estuviera vigilándola. Es sólo cuestión de tiempo antes de que su acechador decida hacer algún movimiento. —Sólo sé cuidadosa. Sus ojos se fijan en mí cautelosamente por un instante. —Lo haré. —Bien, porque tiendes a encontrar problemas cuando estás sola.

Medio bromeo, pero me devuelve una sonrisa cargada de diversión. —¿Qué puedo decir? Es un talento. Asiento, mis ojos permanecen en ella sólo por un momento antes de alejarme, dejándola terminar lo que hacía. —¿Naz? —me llama—. No quieres venir conmigo, ¿verdad? La invitación me sorprende. —Voy a pasar. Camino hacia la puerta cuando su voz se escucha de nuevo—: ¿Me seguirás hoy? La pregunta me detiene una vez más. Implícitamente curiosa si voy a mantenerla vigilada como si ansiara mi respuesta. Ha pasado un tiempo desde que hice eso… desde que salió a algún lado… pero no puedo negar que el pensamiento cruzó por mi mente. Me detengo y me dirijo a ella. —¿Qué pasa si lo hago? —Entonces bien podrías venir conmigo —dice encogiéndose de hombros. Usa el congelador del refrigerador para enviar un enjambre de hielo triturado a la pequeña hielera—. Todo eso de verme desde lejos es algo espeluznante. Entiendo que no confías en mí, pero acosar solamente es algo lindo cuando Edward Cullen lo hace. Edward Cullen, no puedo recordar el nombre. —¿Edward Cullen? —Sí, ya sabes, ¿el vampiro de Crepúsculo? —Me mira como si esperara que lo entienda, pero se encoge de hombros después de un segundo y continúa—: No importa. También es algo raro cuando él lo hace. El punto es, si vas a seguirme para controlarme, para asegurarte que estoy bien o lo que sea, deberías venir conmigo. Es algo peculiar para mí, lo casual que habla de la situación, pero algo que dijo me llega por el lado equivocado. —No es que no confíe en ti. —¿Lo haces? ¿Confías en mí? —No. Mi respuesta la hace reír. —Pero una cosa no tiene nada que ver con la otra, lo hago para que estés segura. —Soy totalmente capaz de mantenerme viva. —¿De verdad crees eso, Karissa? —Sí. —Bueno, pues te equivocas. No puedes reconocer el peligro cuando te mira directamente a la cara, cariño. El verdadero peligro no viene con una pistola, no viene hacia ti en forma de violencia o furia. Cuando alguien ve rojo, se vuelven descuidados, emocionales, y es muchísimo más fácil desactivar una bomba cuando tiene todos los cables expuestos, a diferencia de la que

está oculta y silenciosa. Los mayores peligros tienen sonrisas en sus caras, y palabras dulces en sus labios. No amenazan ni coaccionan… seducen. Tienen el poder de hacerte creer que todo lo que quieran, y lo hacen con manipulación mediante la seducción. Y Karissa no tiene absolutamente ninguna idea de cuánto le está sucediendo. Lo sé porque lo hice, y se enamoró fácilmente de mí. Cruza los brazos sobre su pecho, a la defensiva por lo que acabo de decir. Me mira por un momento antes de negar con la cabeza, decidiendo no envolverse en esta discusión. —Lo que sea. Solamente creo que si vas a estar ahí afuera de todos modos, mejor deberías venir conmigo. —No voy a interferir en tus planes. —No estarías interfiriendo porque te estoy invitando. —¿Por qué me estás invitando? —Porque quiero que vengas. Levanto una ceja. —¿Quieres que vaya contigo? —Sí. —Se encoje de hombros—. De lo contrario, estaré paranoica todo el día, pensando que alguien me está acosando de nuevo. —¿Cuál es el plan? —Iremos al parque cerca del puente, vamos a cocinar y a pasar el rato, y nadar antes de los fuegos artificiales. Melody estará ahí con su novio, y otras personas… supongo que amigos suyos. Sería agradable tener a alguien más allí… alguien para hablar. Además, ¿quién sabe? Incluso podrías llegar a divertirte un poco. Pienso que eso es muy poco probable, pero no lo digo, la dejo creer lo que quiera. Le diría que no, rechazaría la invitación, pero sus palabras me molestan, haciendo imposible que salga un “no” de mis labios. —De acuerdo, está bien —le digo. Un parpadeo de sorpresa pasa por su rostro, pero logra disimularlo rápidamente con otra sonrisa. —Suenas tan entusiasmado. —Cocinar y salir no es realmente lo mío. Prefiero entregar y solucionar. —Lo he notado —dice mientras regresa a lo que hacía cuando entré a casa, arrojando refrescos en la parte superior de la hielera—. ¿Qué pasa con la natación? No dijiste nada sobre lo de nadar. —Eso es porque no puedo nadar. Casi deja caer un refresco, pero logra sostenerlo rápidamente. Ni siquiera se molesta en tratar de ocultar su sorpresa esta vez. —Es una broma.

—¿Parece que bromeo? Sus ojos observan mi cara mientras niega con la cabeza. —Eso le da un significado totalmente nuevo al que te preocupes por mi seguridad, si sabes a lo que me refiero. —En realidad, no —digo casualmente, apoyándome contra el marco de la puerta—. De cualquier manera, termino ahogándome, ya sea que pueda nadar o no. —Sí, pero si al menos puedes nadar, tienes esperanza de sobrevivir. —A veces es mejor no tener esperanza. Se ríe en tono de burla. —Eso es una locura, si voy a meterme al agua, me gustaría saber que al menos tengo una oportunidad. —¿Incluso si es una falsa esperanza? —Absolutamente. —Coloca la tapa de la hielera cuando está totalmente llena, terminando de empacarla—. Me gustaría tener un motivo para luchar, en lugar de simplemente darme por vencida desde el principio. No me importa si la esperanza es una mentira, sólo estaría retrasando lo inevitable… al menos dame algo a lo que me pueda aferrar. Algo siempre será mejor que nada. Se apoya contra el mostrador junto a la nevera y cruza los brazos sobre el pecho, una mirada peculiar cruza su rostro cuando me mira. La conozco lo suficiente como para saber que está pensando en su madre, en el engaño, en el atisbo de esperanza que su madre intentó inculcarle en la vida, torciendo la fea verdad en una mentira semi decente… una mentira que destrocé, una esperanza que me llevé. Destruí la fantasía con la realidad. Ella sería feliz viviendo en las nubes, pero la agarré por los pies y la arrastré de vuelta al suelo. Karissa preferiría el segundo aliento, me doy cuenta. Incluso con la muerte tocando a la puerta, inevitablemente viniendo a llevársela, no querría nada más que creer que hay una oportunidad para que se quede. —¿Realmente vendrás? —pregunta después de un momento. —Sí. —Llamaré a Melody —dice—. Ella y Paul iban a recogerme, pero ya que vas, no tienen que hacerlo. —Bien. Saca su teléfono pero no lo usa, todavía mirándome, estudiándome, como si hubiera algo más que quiere decir. Sus ojos me siguen de pies a cabeza antes de encontrarse con mi mirada de nuevo. —Te vas a cambiar, ¿no es cierto? Instintivamente, miro mi traje. —No planeaba hacerlo.

—Es Cuatro de Julio —enfatiza—. Es una comida al aire libre, no una reunión en la sala de juntas, o ya sabes, lo que sea que hagas en esos trajes. La forma en que lo dice me hace reír. —Hago todo en estos trajes… socializar, comer, trabajar… incluso he sido conocido por follar en ellos antes. El rubor de sus mejillas y la astuta sonrisa que trata de reprimir me dice que recuerda muy claramente eso. —Solo digo, sabes… podrías sentirte más cómodo en algo como lo que llevo puesto. Se balancea para enfatizar su punto, y mis ojos escanean instintivamente su cuerpo, muy felices de tener una excusa para mirarla abiertamente. —Algo me dice que no me vería tan bien en ese atuendo como tú. Pone los ojos en blanco, el rubor sólo se profundiza. —Sabes lo que quiero decir. —Sí, lo hago —le digo—. Si te hace feliz, me cambiaré. —Gracias. Termino cambiándome a algo de mi ropa de entrenamiento: un par de pantalones cortos de gimnasia negros y una camiseta blanca lisa, sacando un par de zapatillas negras del fondo de mi armario. No me he ejercitado en mucho tiempo, con Karissa manteniéndome preocupado y mi lesión haciendo que sea difícil incluso caminar por varias tardes. Después de que me libero del traje, bajo las escaleras, escuchando la voz de Karissa hablando por teléfono. —Sí, estoy segura —dice—. Nos encontraremos con ustedes allí. Cuelga, deslizando el teléfono en su bolsillo trasero, antes de volverse hacia la puerta cuando entro. Sus ojos se amplían, su mandíbula cae, me mira tan rigurosamente que, joder, casi me hace dudar. —¿Y ahora qué? —pregunto, mirándome. —Uh, nada —dice, saliendo de su trance mientras aparta la vista. Umm—. Nunca te había visto usar algo así antes. Se ve bien… quiero decir, sólo digo que te ves bien. El rubor vuelve a sus mejillas. —¿Estás coqueteando conmigo, Karissa? —¿Qué? ¡No! ¡Por supuesto que no! Sólo digo… —Estás diciendo que me veo bien. —Sí. Suelto una carcajada, sacudiendo la cabeza y esperando que termine todo lo que necesita hacer. Solo le toma unos minutos antes de volverse hacia mí y sonríe, con una gran bolsa de tela llena de sus cosas

sobre su hombro. Tomo su expresión como una pista de que está lista y levanto la hielera, haciendo un gesto con la cabeza para que comience a caminar hacia la puerta. Pongo la hielera en el maletero del auto, y deja caer su bolsa al lado, resoplando cuando lo hace. —Jesús, hace calor aquí. —¿Segura que quieres ir? —pregunto, cerrando de golpe la cajuela—. Sólo va a ponerse más caliente. Se burla. —Puedo manejar el calor. El Brooklyn Bridge Park se encuentra al norte del lado este del distrito, ubicado a lo largo del paseo marítimo del East River. Estaciono el auto en un garaje a algunos metros de distancia, sabiendo que nunca voy a encontrar un lugar en la calle, y tomo la hielera del maletero mientras Karissa, una vez más, se cuelga el bolso en el hombro. El quinto muelle está lleno, la mayoría de las mesas de picnic se encuentran ocupadas, algunas de las parrillas de carbón ya flamean. La hierba es antinaturalmente verde, el aire salobre, impregnado con el aroma salino del agua. Karissa inclina su cabeza hacia atrás cuanto más nos acercamos, inhalando profundamente mientras una sonrisa se dibuja en sus labios. —Me encanta ese olor. Le encanta. Imagínate. Hace que mi nariz se contraiga. Noto al grupo tan pronto como llegamos, media docena de personas rodean una de las mesas. No conozco a la mayoría, y por la forma en que los pasos de Karissa se vuelven lentos, su enfoque provisional, sé que tampoco los conoce realmente. Melody Carmichael se encuentra en el centro de la multitud, de pie detrás de su novio, mientras se sienta a la mesa con otros dos hombres. Las otras son mujeres, rubias pequeñas y bonitas, como Melody. Están emparejados, me doy cuenta. Tres parejas. No es de extrañar que Karissa no quisiera venir sola… Mis ojos examinan al grupo antes de dirigirme a Karissa cuando se acerca, abrazando inmediatamente a Melody. Me quedo atrás silenciosamente, pongo la hielera a mis pies, y miro cómo se hacen los saludos y las presentaciones. Las mejores amigas de Melody, Mandy y Monica, de la secundaria, junto con sus novios, Scott y Jackson. Melody presenta a Paul de último, envolviendo sus brazos a su alrededor y plantando un beso en su mejilla, que limpia en el momento en que se da la vuelta. —Y, por supuesto, conoces a Paul. —Sí —dice Karissa, con voz vacilante, sólo mirando brevemente en su dirección—. Por supuesto. Nadie más parece notar el cambio en su voz, la manera menos entusiasta en que reacciona a la presencia de Paul, pero eso me grita en

voz alta, ondeando una gran bandera roja. Miro al chico, lo evalúo. Lo he visto antes cuando vigilaba a Karissa a la distancia, lo vi la noche en Timbers cuando Melody salió del bar… la noche en que Karissa fue drogada y se derrumbó en la calle. Uh. Eso es un strike. Estoy tan envuelto en ese hecho, atrapado en descifrar el misterio, que no me doy cuenta de que alguien se dirigió a mí hasta que una mano se presiona contra mi pecho. Mis ojos se lanzan hacia esta, viendo el rojo brillante en las uñas anormalmente largas, antes de seguir el brazo hacia el cuerpo de alguien que no debería tocarme. Me encuentro con los ojos de Melody. —Te ves bien, Naz —dice en broma, el suave azul titilante con diversión—. No te he visto sin un traje. Me gusta. Bajo la mirada, mirando su mano intrusa hasta que la quita. Finalmente. —Es un placer volver a verte, señorita Carmichael. Se sonroja ante mi tono, como si pensara que estoy coqueteando, pero solo trato de no molestar a la amiga de Karissa. Sonrío para no fruncir el ceño, y ofrezco palabras amables para no ofender. Por mucho que desprecie el engaño, sé cómo jugar el juego cuando tengo que hacerlo. Y para mi gran consternación, tengo que jugarlo a menudo. Conozco su tipo. Sonríen demasiado fácilmente, son bienvenidas demasiado cálidamente, sus palabras son tan falsas como los gemidos que hacen cuando dejan que sus pequeños novios jueguen entre sus muslos. Vienen de familias bien educadas y nunca quieren nada. No saben lo que es sentir dolor. No saben lo que es luchar. No saben lo que es despertar un día y darse cuenta de que todo lo que creías saber sobre la vida era una jodida mentira. No lo saben, pero yo sí, y Karissa también. Es demasiado buena para ellos. A pesar de estar fuera de su elemento, Karissa parece relajada, como si perteneciera a esta gente, y tal vez piensa que sí… tal vez lo quiere… pero la conozco mejor. Luchó por la vida y logró sobrevivir. A ella no le dieron nada. Paul y los otros chicos abandonan la mesa rápidamente para comenzar a asar. Karissa toma uno de sus asientos mientras Melody se sienta a su lado, las dos enfrascándose en una conversación cómoda. Escucho por un momento antes de zonificar, volviendo mi atención a Paul. Están buscando a tientas carbón, esparciendo montones dentro de la parrilla, antes de que Paul saque un encendedor pequeño de su bolsillo y lo arroje, prendiendo la pequeña llama.

Lo sostiene directamente sobre uno de los carbones secos, esperando que arranque sin ningún incentivo. A mi pesar, me río, lo suficientemente fuerte como para que la voz de Karissa tiemble un poco, pero no se detiene a preguntarme. No sé una mierda sobre asar a la parrilla, ¿pero encender fuego? Pan comido. Es tanto un arte como una ciencia, y está claro, mirándolos, que no tienen un hueso ingenioso en sus cuerpos. Los dejo joder por un minuto, escuchándolos discutir sobre cómo hacerlo, los otros dos reprenden a Paul por comprar el carbón equivocado, por olvidar el líquido del encendedor, por no saber cómo hacer nada. Están a punto de meterse en una pelea a puñetazos cuando suspiro exasperadamente, interrumpiéndolos antes de que algún golpe sea lanzado. No digo una palabra, me limito a deslizarme entre los muchachos discutiendo y echar un vistazo a sus suministros, sin encontrar con qué trabajar, pero es suficiente para hacer el truco. Unas pocas servilletas y spray de una lata de aerosol para asar, voila, son todo lo que necesito. Arreglo las servilletas para que estén distribuidas uniformemente antes de volverme hacia Paul. Me mira boquiabierto. —¿Encendedor? —Extiendo mi mano y lo desliza en mi palma sin dudar. Hago un movimiento rápido, prendiendo los bordes de las servilletas, ignorando la sensación de la llama cuando toca mis dedos. Miro el papel encenderse antes de alejarme y arrojarle el encendedor—. De nada. No me lo agradece. El idiota simplemente se queda boquiabierto. Regreso a Karissa. Me está mirando, su conversación con Melody olvidada mientras la chica procede a hablar con sus otras amigas. Me quedo justo en frente de ella en tanto se reclina contra la mesa de picnic, de cara al agua. Desde aquí se puede ver claramente el horizonte de Manhattan, el bullicio de la ciudad al otro lado del río. Sus ojos me escudriñan antes de inclinar su cabeza hacia atrás. Arquea una ceja y la miro fijamente. —Eres bueno en eso —dice. —¿Bueno en qué? —Lo que acabas de hacer. Miro brevemente a la parrilla. Las llamas parpadean, quemando las brasas tan intensamente que los chicos se alejaron unos pasos. Me vuelvo hacia Karissa, haciendo un leve encogimiento de hombros. —Todos tenemos nuestros talentos. Está callada, entrecerrando los ojos con recelo mientras me estudia, como si intentara descubrir algo en mi expresión, pero la

mantengo en blanco. Después de un momento se inclina, estirando más el cuello para mirarme. —Jugar con fuego —dice, su voz apenas un susurro—. Es tu especialidad, ¿no? Frunzo el ceño. —Te escuché decir eso una vez —dice—. Hablabas por teléfono en el estudio. Traga saliva, como si lo que acaba de decir la pusiera nerviosa. Mis ojos se ven atraídos por los contornos de su cuello. Es algo hermoso, ver cómo se flexionan los músculos de su garganta. Me recuerda cómo se sintió aquella vez que me chupó la polla, el calor que me envolvió, el cosquilleo, los escalofríos, cuando sentí que me deslizaba por su garganta resbaladiza. Aunque me encantó, no pude soportarlo por mucho tiempo. Follarla es una cosa: la poseo, en cuerpo y alma, cuando estoy dentro de ella, reclamando cada centímetro como mío. Pero cuando me tomó en su boca, cuando me miró desde entre mis piernas, la honestidad en sus ojos fue demasiado para tomar. Fue entonces cuando me poseyó. Soy escoria en comparación con esta mujer. Debería ser quien esté de rodillas. Ese pensamiento me hace reír, y su expresión cambia con confusión, la alcanzo y paso mis dedos a lo largo de su laringe, hasta la inmersión en su garganta, la muesca donde se asienta su collar. Usa el que le compré. No usa su anillo de compromiso, pero nunca se quita eso. Recojo el colgante, haciendo rodar el adorno redondo entre las puntas de mis dedos, leyendo las palabras grabadas en él. Carpe Diem. Es una sensación divertida, creo, atesorar algo que solías querer destruir. No es gracioso del tipo “jaja”… gracioso del tipo qué-malditochiste. Me encuentro con sus ojos otra vez. —¿Siempre vas a sospechar de todo lo que hago? —Sí. Su voz es apenas un suspiro. Me río otra vez, pero no hay humor en ello. Aprecio la honestidad, pero odio la puta respuesta. —Así como siempre sospecharás de mí —continúa—. Tal vez cuando comiences a confiar en mí de nuevo, también te daré el beneficio de la duda. —Quizás —le digo, inclinándome, mis labios cerca de su oreja cuando susurro—: Pero probablemente no deberías.

Suelto su collar y me enderezo justo cuando Melody voltea, una vez más entablando una conversación con Karissa. Los ojos de Melody son amplios, suplicantes, su voz combina con esa mirada al decir—: Entonces, ¿lo pensaste mejor? Karissa la mira. —¿Pensar en qué? —Tomar esa clase conmigo —responde—. Ética y Sociedad. La expresión de Karissa cambia y arruga la nariz. —Diablos, no. —¡Oh, vamos! —dice Melody, agarrando su brazo y tirando de él como una niña haciendo una rabieta—. Por favor, no puedo tomar una clase de filosofía sin ti. Sería un completo error. Jesucristo, es como, blasfemo. —Entonces no la tomes. —Pero quiero, y no entiendo por qué tú no. —¿No hacer qué? —La voz de Paul corta la conversación mientras se dirige a la mesa—. ¿Qué está pasando? —Karissa no quiere tomar esa clase conmigo. Paul se ríe. —¿La clase de filosofía? ¿No falló la primera vez? —No fallé —argumenta Karissa a la defensiva—. Simplemente no lo hice tan bien como esperaba. —Eso es porque Santino era un gilipollas —dice Melody—. Deberías haber obtenido una A en la clase. ¡Fuiste genial! Eso de ser o no ser, si hay un árbol en el bosque, caga en un oso como loco, eres increíble, Kissimmee. Los demás se ríen, y se lo concederé a Melody... ciertamente es divertida... pero todo lo que realmente noto es el estremecimiento que Karissa siente ante ese apodo. Kissimmee. Me pregunto si conoce el significado más profundo detrás de él, la historia que sus padres y yo tenemos en Kissimmee. Me pregunto si debería contárselo. Si debería decirle que allí es a donde huyeron sus padres tras destruir mi vida. Si debería contarle que pensaron que sería su salvación. Si debería decirle que los rastreé hasta allí, los encontré viviendo en esa pequeña casa en Kissimmee, Florida, como si fueran la familia perfecta. Fue el último lugar en el que estuvieron juntos antes de que Johnny hiciera que Carmela huyera por su cuenta y él regresara a casa para enfrentar mi juicio. Siempre tendremos Kissimmee, lo escuché decir una vez. Pensó que la dejaría en paz si se entregaba en bandeja de plata, pero no buscaba lo fácil. Quería justicia igualitaria.

Paul se aleja cuando uno de sus amigos lo llama por su nombre, deambulando para revisar la parrilla. Las llamas se han apagado un poco, por lo que apenas puedo verlas desde donde estoy parado. —Ética y Sociedad —digo, uniéndome a la conversación—. Supongo que trata de controvertidas situaciones sociales. Suena fascinante. —¿¡Ves!? —Melody señala en mi dirección—. ¡Lo entiende! ¿Y recuerdas el trabajo sobre asesinatos que escribimos? ¡Obtuviste una A en ese! Es lo tuyo. ¡El asesinato es lo tuyo! Contengo una risa ante eso. Leí el ensayo de Karissa sobre el asesinato. Lo vi sobre el escritorio de Daniel la primera vez que lo confronté por cómo la trataba en clase. Era espantoso. Merecía reprobar. Pero, por supuesto, lo obligué a que de todos modos la hiciera pasar. —Y vamos —continúa Melody, realmente insistiendo—. Hay una sección completa sobre la moral sexual. Tienes que tomarla. ¡Todo lo demás es bla, bla, bla, pero este es el asunto! Hoy en día todos quieren hablar como si tuvieran algo que decir, ¿sabes? Pero nada sale cuando mueven sus labios. Es ridículo. ¿Dónde más tendrás una conversación tan excitante? No tengo ni idea sobre qué diablos está divagando la chica, pero de alguna manera rompe a Karissa, la comisura de sus labios muestran la insinuación de una sonrisa. —De Eminem. Melody afianza su pecho dramáticamente, echando la cabeza hacia atrás. —Dios, ya quisiera. Ese hombre podría excitarme toda la noche. Pero no está aquí, y tú sí, de manera que creo que deberías tomar esta clase. —Además —grita Paul bajando de golpe la tapa de la parrilla—, no es que tengas que preocuparte por Santino este año. Alguien ya se encargó de eso por ti. Los ojos de Karissa se mueven de inmediato en mi dirección en tanto la atención de Melody se desvía. Regaña a su novio por restarle importancia a la muerte de su profesor, mientras que la mirada en mi dirección está llena de nada más que sospechas. Lo sabe. Sé que lo hace. No me ha preguntado, no lo ha mencionado más allá de la conversación inicial la noche en que la policía la interrogó, pero puedo ver en sus ojos que ha pensado en ello. Quiere preguntarme. Espero que nunca lo haga.

Porque si busca remordimiento o algún tipo de explicación racional, nunca encontrará lo que quiere de mí. No me arrepiento ni un segundo de lo que hice. El hombre lo merecía. Le clavé ese maldito puntero directamente a través del corazón. Nunca antes había apuñalado a alguien en el corazón. Es insensible y personal, y prefiero mantenerlo estrictamente profesional. Pero me persiguió y ofendió, y quería que me mirara cuando la muerte se lo llevara. Esperaba que fuera rápido, pero luchó. Lo hizo, e intentó correr, el maldito puntero aun sobresalía de su pecho cuando se puso de pie. Aprendí una lección ese día. Nunca volveré a hacer eso. Por eso le corté la garganta a Johnny antes de clavarle el cuchillo en el pecho. Arqueo una ceja hacia Karissa, esperando que se aleje de mí otra vez, pero no lo hace. Me mira fijamente. Y me mira. Y me mira. Siento que rechina mi alma cuando me ve de esa manera. Como si estuviera quitando parte de la negrura, intentando salvar lo que aún podría estar debajo. Me pregunto si se decepcionará al descubrir que cada parte de mí está contaminada, que incluso lo bueno en mí no lo es tanto como debería ser. Luego de un momento, Melody se gira hacia ella, concentrándose nuevamente, y Karissa aparta la vista. —Entonces, ¿lo considerarás al menos? Suspira exasperada. —Bien. —¿Lo pensarás? —Tomaré la maldita clase. Melody chilla, una vez más agarrando su brazo, esta vez con entusiasmo. No se necesita mucho para distraerla a cambiar de tema, involucrando a sus otros amigos a la conversación cuando uno de ellos se acerca y hace la pregunta del millón—: ¿Quién es ese Santino? Melody se lanza a contar toda la historia, comenzando desde el principio, el primer día que Karissa entró a su clase. —La miró una vez y levantó la nariz —dice Melody, práctica—. La odiaba sin razón. Era una locura. Loco, quizás, pero había una razón, y ciertamente no era porque la odiara. Ese día jamás vio a Karissa. No creo que alguna vez realmente la haya visto. Puso los ojos sobre una chica que se parecía

mucho a la que adoraba cuando era un adolescente, la única a la que Daniel Santino le entregó su corazón, y lo aplastó, lo destruyó. Siempre se ponía duro por Carmela, siguiéndola como un cachorrito, lamiendo cada pequeña mota de atención que le daba, devorando cada hueso que arrojaba en su camino. Carmela le seguía la corriente a su molesto enamoramiento, incluso fue a algunas citas con él. Dijo que era por compasión. Que era correcto darle una oportunidad. Pero al final lo dejó como un mal hábito y eligió uno peor: Johnny. Miró a Karissa ese día cuando entró, y no vio a su nueva estudiante. Vio a su viejo amor. Vio a la que se escapó. Y no se sintió enojado por ver su cara una vez más. No, lo que Karissa percibió de él fue terror. Porque sabía que era un rostro que había estado buscando. Y sabía, cuando lo encontré, exactamente qué planeaba hacer. Melody está a mitad del semestre en su historia, de cuando aparecí yo. Me doy cuenta de que Karissa se siente incómoda por lo inquieta que está, por cómo no mira a nadie a los ojos. Estoy agradecido cuando Paul interrumpe la conversación, hablando sobre la comida en tanto le da golpecitos a la parrilla, y también veo a Karissa respirar con alivio. No sé por qué se somete a esto. No paso tiempo con otras personas a menos que tenga que hacerlo. El día se hace interminable hasta el atardecer. A pesar del letrero de “no se permite alcohol” que pasamos en la entrada, sacan una hielera llena de cerveza y abren latas. Bebo una botella de agua que Karissa trajo mientras ofrece y bebe junto con los demás. Hace un calor del infierno. La compañía es aburrida. Estoy sudando, extremadamente mezquino, pero no digo nada, apartando una hamburguesa demasiado cocida que no tengo interés en comer. Estoy sentado en el borde del banco al lado de Karissa, tan cerca que nuestros brazos se rozan cada vez que uno de nosotros se mueve. Nadie nota o presta mucha atención a lo que hago, a excepción de Karissa, ya que sus ojos me buscan constantemente. Intenta disimular, su mirada curiosa. Después de algunas veces, se la devuelvo y se congela, sabiendo que ha sido atrapada. Tomo un pequeño bocado, esforzándome mientras mastico, luchando contra las náuseas mientras me mira.

Luego de un momento se inclina más cerca, lo suficiente como para que sólo yo pueda oír cuando susurra—: ¿Qué pasa si está envenenada? Agarro una servilleta de la mesa, escupiendo todo lo que tengo en la boca. Asqueroso. Arrojo la servilleta sobre mi plato y lo hago a un lado. Terminé con esa mierda. Sus ojos se abren ampliamente. —No quería que hicieras eso. —No fuiste tú —digo, agarrando mi botella de agua y tomando un trago—. No podría tragar eso ni aunque tuviera que hacerlo. Mira de mí a su plato, a su hamburguesa intacta, luego a mí de nuevo. No dice nada, poniéndose de pie y agarrando su bandeja, dudando antes de agarrar también la mía. Tras tirarlos, bebe lo que queda en su lata de cerveza y la arroja a la basura antes de tomar otra de la hielera. La tarde se transforma en atardecer. Todo está limpio, la mayor parte se desechó, abandonado aparte de las hieleras, cuando deciden ir a nadar. Me siento al costado de la piscina, en una mesita redonda con un gigantesco paraguas azul sobre mi cabeza. La gente llena el área pequeña, al menos un centenar de ojos que podrían vagar fácilmente sobre Karissa, pero parece que no le importa, ya que se despoja de su ropa, dejándolas sobre la mesa a mi lado, quedándose allí de pie en un ajustado bikini color rosa que hace que su piel bronceada brille. La tela metálica cubre sus lugares más íntimos, lugares que si un hombre alguna vez se atreviera a mirar, haría que lo mate, pero lo demás deja poco a la imaginación. Sus curvas se exhiben con orgullo, cada hoyuelo y pendiente, grieta y fisura, cada centímetro de su piel que me hace señas por las noches para que me acerque cuando se acuesta a mi lado en la oscuridad. Es pecaminoso. Es insoportable. Necesito de toda la fuerza que tengo para dejarla alejarse de mí viéndose así. Camina hacia el borde de la piscina mientras se levanta el cabello, asegurándolo en la cima de su cabeza en una especie de moño desaliñado. Aparto la mirada, suspirando exasperadamente y paso mis manos por mi rostro sudoroso, cerrando los ojos. Cuando los vuelvo a abrir, lo primero que veo es a Paul de pie al otro lado de la piscina, directamente frente a Karissa, sus ojos se deslizan por su cuerpo, acercándose peligrosamente a esos lugares a los que no debería. Strike dos.

Siento un hormigueo en la piel enroscándose en mi interior, rápidamente intento relajarme, contenerlo antes de que me envuelva demasiado como para combatirlo. Karissa se desliza en el agua, desapareciendo inmediatamente debajo de la superficie. Solo entonces el chico aparta la mirada. Salta, nadando hacia su novia, inmediatamente levantando a Melody y hundiéndola mientras chilla en voz alta riéndose. Bromean, juegan en el agua, nadan y chapotean. Es extraño ver a Karissa de esa manera, tan a gusto con la gente, tan relajada y feliz, como si se desvaneciera la realidad con la que la abofeteé hace dos meses, quedando relegada a la vida que creó aquí. No la había visto sonreír desde... bueno, desde antes de que sufriera. El ocaso comienza a desaparecer, oscureciéndose más a medida que el sol cambia de posición en el cielo, acercándose más al oeste. Karissa eventualmente sale de la piscina, goteando agua en tanto camina hacia mí, cruza los brazos sobre su pecho al acercarse. Saca una toalla de su bolso para secar su cabello. Cuando se da cuenta de que la miro, envuelve la toalla a su alrededor, cubriendo su cuerpo a la vez que sonríe tímidamente. —¿Por qué haces eso? —pregunto. Arquea una ceja. —¿Hacer qué? —Esconderte de mí —digo—. Todas esas personas en la piscina no te molestaron, como si no estuvieras incómoda con que ellos te miren. —No estaban mirando. —Pudieron haber estado mirando. —No lo hicieron —insiste—. Quiero decir, quizás sí, pero no me prestaron mucha atención. Y tú... —¿Y yo? —pregunto cuando no termina. —Tú me miras. —¿Y ese es un problema? Suspira, ajustando más fuerte la toalla a su alrededor en tanto se da la vuelta, como si estuviera a punto de alejarse. Sueno a la defensiva, lo sé, y demonios, quizá lo estoy, pero no pretendo enfadarla. Aunque puedo ver esas paredes subiendo entre nosotros. Antes de que pueda irse, extiendo mi mano y agarro su brazo, deteniéndola. Sus músculos se tensan cuando la acerco a la mesa. —No estoy tratando de ser un imbécil —digo, tirándola a la silla a mi lado—. Simplemente intento entender.

—Sabes —dice, moviendo su cuerpo hacia mí, pero manteniendo su piel cubierta—, para alguien que sabe todo sobre mí, parece que realmente no entiendes nada. Su voz es firme, bordeando el antagonismo. La irrité. —¿Esa gente? —continúa, haciendo un gesto hacia la piscina—. Pueden mirar todo lo que quieran. No me afecta cuando lo hacen porque no me importa lo que piensen. Ya no. Solía... solía querer encajar, ser normal y, a veces, todavía me siento de esa manera, como si pudiera ser así si lo intentara, pero no lo soy. Sé que no. Mis padres son asesinos y mentirosos, y tú... —Se ríe secamente—. Eres lo que eres. Así que sí, esas personas pueden mirar si quieren, pero no me ven, y no me importa lo que creen que ven. Pero tú me miras. Me miras con fuerza. Y sé que me ves. Y quizás, Naz... tal vez me importa lo que piensas. Los demás están fuera de la piscina, caminando en nuestra dirección, antes de que pueda responder. Suelto a Karissa, y se levanta, dejando caer su toalla solo el tiempo suficiente para ponerse los pantalones cortos y su camiseta. —Necesito un trago —murmura, lo suficientemente fuerte para que Melody la oiga. —¡Demonios, sí! —dice, pasando su brazo sobre el hombro de Karissa—. Ese es el espíritu. ¡Llenemos mi vaso y emborrachémonos!

Traducido por Umiangel & Auris Corregido por Anna Karol

Nos dirigimos al frente del parque, hacia el área cubierta de pasto alrededor del muelle principal. Hay mucha gente, pero encuentran un lugar vacío en medio de la multitud reunida. Extienden mantas y se ponen cómodos, mientras yo me siento solo en el borde. Beben un poco más. En silencio, reflexiono sobre las palabras de Karissa. Bromean, ríen y juegan, actuando como los adolescentes que son. Me pierdo en mis pensamientos. Para cuando el sol finalmente se pone, la oscuridad se arrastra sobre el área; Karissa está borracha. Entre el calor y su estómago vacío, era imposible evitarlo. Miro al otro lado del río, al nocturno horizonte de Manhattan, admirando las luces de una ciudad que nunca duerme, vigilando lo mejor que puedo a Karissa. Finalmente se separa de sus amigos y camina hacia donde estoy sentado, deteniéndose justo en frente de mí. —¿Qué haces aquí? Mis ojos van a ella, escudriñándola en la oscuridad. —Admiro la vista. —Ah. —Mira hacia atrás—. ¿La estoy bloqueando? —No —digo—. Tú eres la vista. Pone los ojos en blanco y comienza a alejarse cuando la agarro, atrapándola con la guardia baja. Sus reflejos están atrofiados, su fuerza disminuida por el alcohol corriendo por sus venas. La siento sobre la manta conmigo, y deja escapar un chillido de sorpresa antes de reír cuando pierde el equilibrio, cayendo directamente en mí. Gruño cuando su rodilla roza mi entrepierna, fallando un poco el aterrizaje justo en mi polla. Mi costado arde, pero se está riendo... jodidamente riendo. No puedo estar enojado. —Estás borracha, pajarito. —Solo un poco —dice, poniendo los dedos juntos menos de medio centímetro de distancia, casi me pellizca en la jodida nariz. —Debiste comer algo antes. —Sí, claro —dice—. No comería nada que tocara ese tipo.

—¿Quién? —Paul. Uhm. Strike tres. —Pude haberte comprado algo. No es bueno beber con el estómago vacío. Exhala una respiración desdeñosa. —Pooor favor. ¿Qué es bueno? —Tú —le digo, quitándole algunos cabellos de la cara. Cayeron en algún momento después de nadar, ahora es un desastre enredado, ondas por todas partes—. Todavía eres buena. Se ríe de nuevo, ríe como si fuera lo más divertido que haya escuchado. Espero que intente ponerse de pie, alejarse tambaleante, pero en vez de eso, se pone delante de mí y se acomoda entre mis piernas. Se apoya contra mí, su espalda al ras mi pecho, su cabeza llegando a descansar justo debajo de mi barbilla. Huele a cloro y sudor, su piel resbaladiza y brillante, más pecas salpican sus hombros y sus mejillas. El sol hizo algo espectacular sobre ella hoy. Incluso su nariz es rosa. —Dime algo —dice—. ¿Alguien bueno podría amar a alguien como tú? Es una pregunta válida, tal vez un poco rencorosa, pero es lo más cerca que está de admitir que me ama en mucho tiempo. Descanso mi mejilla contra su cabeza mientras lo considero. —Probablemente no. Está callada durante un momento, sólo descansando. Pongo mis brazos a su alrededor, sintiendo su calor mientras la abrazo. No es hasta que los fuegos artificiales comienzan, saliendo del puente y llenando el cielo nocturno, que Karissa finalmente habla de nuevo. —Hermoso —susurra en tanto sus amigos gritan de alegría, haciendo alboroto. Sonrío por el asombro en su voz, escuchando las explosiones al detonar consecutivamente, distinguiendo como las explosiones bañan su piel en destellos de diferentes colores. —Siempre me han gustado los fuegos artificiales —digo—. La pólvora, los productos químicos y el combustible cuidadosamente calibrados, hacen que algo tan poderoso, algo tan mortal, parezca tan inofensivo. Saber cuánto control, cuánto calor, cuánta energía se necesita para activar las explosiones en el momento perfecto... fascinante. Inclina su cabeza, se mueve ligeramente y se levanta para mirarme. Sintiendo su contemplación, la miro a los ojos. Se ven negros en la noche. —Brillas cuando hablas así —dice.

Me encojo de hombros y estudio su rostro, la luz encendiendo partes de ella, proyectando el resto en sombras. —Haces algo lo suficientemente hermoso y la gente olvida cuánto puede lastimarte. Me mira de nuevo. Esa mirada. La que me hace sentir como si estuviera arañando mi piel, desgarrando mi exterior para hacer su camino más profundo. Creo que lo entiendo ahora, lo que dijo antes. Porque nadie me mira como ella. Le sostengo la mirada, manteniéndome en el suelo, esperando que se dé vuelta. Esperando que retroceda, que sea la primera en mirar hacia otro lado, pero no la intimido, no en la forma en que intimido a los demás. Nunca lo hice. No sé si nació así de valiente, si está codificado en su ADN, dotada por su línea de sangre defectuosa, o si es algo que la vida le enseñó, algo moldeado todos esos años que, sin saberlo, se encontraba adentro. Me pregunto si lo obtuvo de su padre, o si fui yo quien motivó su valentía. Se inclina hacia delante muy ligeramente y duda, contemplando, sus ojos mirando mi boca tan avivadamente que casi no la atrapo. Toma una respiración profunda, exhalando con determinación, antes de cerrar los ojos y continuar el camino. Mi valiente, valiente mujer me besa. Es suave. Tentativo. Dulce. Su aliento es tembloroso y sus labios apenas se separan, pero es un beso, lo saboreo. No es la primera vez que nos besamos porque todo se puso feo, ni siquiera la primera vez que lo inició, pero este beso es diferente. Este beso se siente menos como el hambre y más como un ataque al corazón, como si estuviera saciando la sed al recordar cómo beber. Pequeñas succiones. Es todo lo que toma. Pequeños besos contra mis labios antes de que se aleje. Me mira de nuevo. Cinco... diez... quince segundos. Y luego se da la vuelta. Se acuesta en mis brazos, descansando en la manta entre mis piernas mientras mira al cielo en silencio, observando los fuegos artificiales con la misma valentía con que me miró. No soy el único de nosotros que sabe cómo jugar con fuego, creo... y tampoco soy el único que lo disfruta. —¿Quieres saber en qué pienso cuando te miro, Karissa?

—¿En qué? —Creo que no hay nadie más como tú en el mundo. Los fuegos artificiales parecen continuar para siempre. Karissa no me dice nada más. No en el parque, ni camino al automóvil, ni de regreso a casa. El silencio no es tenso como suele ser cuando no habla. Se encuentra a mi lado, completamente cómoda. No sé si es porque está demasiado borracha para recordar o si finalmente olvidó que me odia. Llevo a Karissa hasta la puerta de la casa cuando llegamos, mi mano se presiona contra la parte baja de su espalda. Camina hacia el pequeño porche, esperando, mientras busco la llave correcta. Toma un momento encontrar a tientas las nuevas cerraduras cuando una sensación extraña se arrastra por mi espalda, picando mi espina dorsal. El pelo en mi nuca se eriza. Meto la llave a la mitad en la cerradura, y me congelo mientras la sensación me consume, mis músculos se tensan y agudizo mis oídos. Hay alguien ahí. Con cuidado, giro la cabeza, examinando lentamente el vecindario oscuro que nos rodea, mirando y escuchando, pero no veo nada. Nada más que negrura. Aunque no soy tonto. La oscuridad no puede engañarme. El hecho de que no lo veo, no significa que no esté allí. Lo siento arrastrándose sobre mi piel. Alguien nos mira. Alguien me observa. Alguien la mira. Escudriño el área de nuevo, esperando que ocurra algo, que alguien salga de entre las sombras, y casi salto cuando alguien me toca. Mis ojos van a la mano en mi brazo antes de mirar a Karissa, mirándome de manera peculiar. —¿Está algo mal, Naz? Sí, pienso. Algo definitivamente está mal. Alguien está aquí. Miro detrás de mí otra vez, dando una última mirada a la calle, antes de volverme hacia ella, ofreciéndole una pequeña sonrisa para no alarmarla. Está demasiado borracha como para sentirlo ahora, creo. — No es nada. Giro la llave, terminando con la última cerradura y abro la puerta principal. Le hago un gesto para que se adelante, tratando de eliminar esos sentimientos de ser observado en tanto me persiguen. Sin

embargo, Karissa no escucha, vacilando en el pórtico, antes de acercarse más a mí. La miro, y lentamente lame sus labios. Se pone de puntillas pero la detengo, acaricio sus mejillas, acunando su cara en mis manos. La sostengo allí, sus labios a unos centímetros de los míos, miro fijamente a sus oscuros ojos, buscando alguna señal de incertidumbre. —Estás borracha —digo seriamente—. No sabes lo que haces. —Sé perfectamente lo que hago —susurra—. Estoy un poco borracha. No soy idiota. Sé quién eres... lo que eres... Sé lo que has hecho. Y sé lo que estoy haciendo también. Sé lo que quiero. —¿Y qué es eso? —pregunto—. ¿Qué deseas? Busca y agarra mis muñecas, apartando mis manos de su cara. No es lo suficientemente fuerte como para obligarme a moverlas, pero no me resisto. Se pone de puntillas, presionando sus labios contra los míos en tanto sus párpados se agitan. Le devuelvo el beso, pero mantengo mis ojos abiertos. Ese sentimiento no se detendrá, no desaparecerá, se construirá dentro de mí. Estoy paranoico y muerto de hambre, demasiado agotado para lidiar con eso. Tan pronto como trato de alejarme de los labios de Karissa, me rodea el cuello con los brazos y me empuja hacia la puerta abierta, hacia el vestíbulo. Doy un paso atrás, finalmente rompiendo el beso, y miro en dirección a la calle de nuevo, con recelo. Una sombra se mueve en mi periferia. Tal vez es mi imaginación Tal vez solo necesito dormir. Mi cabeza gira hacia ese lado, pero no veo nada en la oscuridad, nada más que árboles y hierba, autos y buzones. Los fuegos artificiales estallan en la distancia, llenando el aire con fuertes sonidos como disparos lejanos, causando heridas que Karissa alivia cuando me besa de nuevo. Joder. Cierro de golpe la puerta, jugueteando con las cerraduras, asegurándome de que todas estén en su lugar antes de darle toda mi atención a ella. Lo que sea que esté allá afuera, ya sea amigo o enemigo, las sombras o el viento, no va a entrar y herir lo que tengo aquí. Subimos las escaleras, sin prisas pero sin vacilar, con sus labios pegados a los míos, sus brazos alrededor de mi cuello. La beso profundamente, cada segundo es más apasionado, y mis manos se posan en sus caderas, las puntas de mis dedos rozan la piel desnuda bajo el dobladillo de su camiseta. Rompo el beso el tiempo suficiente para quitarle la parte de arriba. Levanta los brazos en el aire, entregándose a mí mientras la

desvisto. Su ropa es descartada rápidamente, pero tengo la intención de tomarlo con calma, saborear cada momento. La acerco a la cama, trepo sobre ella completamente vestido, mis labios se mueven desde su boca y bajan por su mejilla, hasta su barbilla y cuello, haciendo un camino a lo largo de su mandíbula. Beso y muerdo la piel, mi lengua roza su carne salada, y sus manos recorren mi espalda debajo de mi camisa. Sentándome, me la quito y la echo a un lado antes de que mi boca encuentre su pecho. Hago un círculo alrededor de un pezón con la lengua antes de envolver los labios alrededor de él, chupando la carne sensible. Gime, arqueando su espalda, sosteniéndome el cabello. —Por favor —suplica cuando me muevo al otro pezón, prestándole la misma atención mientras, incómodamente, me quito los zapatos de una patada, desechándolos por el borde de la cama—. Por favor, Naz. Beso a lo largo de su clavícula antes de encontrar su boca otra vez, sofocando sus suplicas con mis labios. Me bajo los pantalones cortos, sacándomelos a tientas sin romper el beso, y me acomodo entre sus piernas. La calidez que irradia me hace temblar. Aun puedo oler el sol en su piel, el aroma me embriaga cuando inhalo bruscamente mientras empujo dentro de ella. Joder, se siente tan bien envuelta alrededor de mí. Tan bien, que es difícil creer que algo así podría ser malo. Que alguna vez yo podría ser malo. Y sé que lo soy... Soy la última persona a la que debería entregarse... pero en momentos como este, cuando jadea, esa primera exhalación repentina, como si estuviera sorprendida de cuán perfecto encajamos, como si finalmente estuviera entera otra vez después de perder una parte suya, me da esperanza. Esperanza de que, tal vez, a pesar de que esté mal, de alguna manera puedo encontrar una manera de hacerlo bien. —Dime —susurro, pasando la lengua por el interior de su oreja—. Dime cómo quieres que sea. Dime qué necesitas de mí. Le daré cualquier cosa. Abriré mi maldito pecho con mis propias manos, arrancaré mi corazón y se lo entregaré, si eso es lo que necesita. Todo lo que tiene que hacer es decirme. Todo lo que tiene que hacer es pedirlo. Podría gritar un millón de demandas, y me esforzaría hasta la muerte para hacer que todas sucedan, pero en cambio, simplemente susurra—: Quiero que me ames. Así que lo hago. La amo. su

Me tomo mi tiempo en su interior, mis labios nunca abandonan piel mientras empujo profundamente, llenándola con cada

centímetro de mí que puedo darle. Le hago el amor hasta que su piel se enrojece, hasta que se halla revestida con otra capa de sudor, hasta que comienza a suplicarme nuevamente, esta vez para que le dé más. Más fuerte. Más profundo. Más. Más. Más. Sus pechos están al ras contra mi pecho, sus pezones son duros mientras los presiona en mí como si estuviera desesperada por más fricción. Sus manos se deslizan por mi espina dorsal, sin hundirse en la piel, sin extraer sangre, pero puedo sentir la marca que dejan detrás, un rastro de hormigueos que no puedo quitarme. Froto el rostro en su cuello y respiro pesadamente, jadeando, mi lengua lame la sudorosa piel antes de presionar los labios en el lugar justo debajo de su oreja y chupar. Chilla, agarra con un puño mi cabello otra vez. Puedo sentir su cuerpo tensarse debajo de mí a la vez que me deslizo dentro y fuera de ella, abrazándola tan cerca que le rozo el clítoris con cada golpe. Aumento el ritmo, solo lo suficiente para empujar un poco más profundo, para sacudirlo un poco más. Deja escapar un sonido estrangulado, echando la cabeza hacia atrás. Le muerdo el hombro mientras se viene, escucho sus gritos de placer cuando las pequeñas convulsiones hacen temblar su cuerpo. Puedo sentir que el mío se acerca, que se construye dentro de mí. No tengo la energía para retenerlo, para retrasarlo más. Me estremezco, gruñendo en su cuello cuando la penetro justo cuando su propio orgasmo comienza a desvanecerse. Empujo un par de veces, montando las olas de placer, antes de quedarme quieto sobre su cuerpo. No me aparto, no la dejo ir, me quedo profundo en su interior y la sostengo contra mí, escuchando sus respiraciones entrecortadas, sintiendo su pulso mientras su corazón late frenéticamente. No te arrepientas, pienso, cerrando los ojos. No me digas que te arrepientes de entregarte a mí. Yace tranquila, no se mueve ni un centímetro, como si estuviese tratando de ordenar sus pensamientos, como si tratara recomponerse. No te arrepientas, joder. Hagas lo que hagas. —Naz, yo… Antes de que pueda decir lo que sea que quiera decir, un ruido repentino nos interrumpe, el repugnante y estruendoso ruido suena fuerte incluso arriba, en el dormitorio.

Sólo me toma un segundo darme cuenta. Mi auto. Me alejo rápidamente de Karissa y me pongo de pie, agarrando mis pantalones cortos del suelo y poniéndomelos. —Quédate aquí —le digo, salgo corriendo antes de que pueda preguntarme. Corro escaleras abajo y me dirijo a la puerta principal, agarrando mis llaves de donde las tiré cuando llegamos a casa. Voy al estudio y camino a lo largo de las estanterías, mis dedos se deslizan rápidamente por los lomos de los libros hasta que encuentro mi copia de La Guerra y La Paz, todavía en el lugar correcto. Por suerte, Karissa nunca ha intentado leerlo. Lo saco del estante y lo abro. Las páginas están recortadas, dejando un gran agujero justo en el centro, un revólver plateado se encuentra metido en él. Saco la pistola, tiro el libro sobre el escritorio y me aseguro de que todavía esté cargada cuando me dirijo a la puerta principal. La alarma suena tan fuerte que prácticamente el suelo vibra. Pulso el botón de mi llave extra, aliviado cuando se apaga. Fuerzo los oídos, escuchando el silencio, antes de desbloquear la puerta y abrirla lentamente. Mi corazón palpita furiosamente contra mi caja torácica mientras mis ojos escanean el patio, con el arma agarrada fuertemente en mi mano, preparada para cualquier cosa. Está silencioso y tranquilo. No hay nadie a mi alrededor, nada excepto mi auto, la puerta del lado del conductor está abierta de par en par, un familiar juego de llaves perdidas cuelga de la cerradura. Las miro por un momento antes dirigirme al camino de entrada y sacarlas, echando un rápido vistazo dentro del auto antes de cerrar la puerta del lado del conductor. Miro hacia la oscuridad cuando escucho un chillido detrás de mí. Todo en mi interior se congela momentáneamente antes de arrancar a toda velocidad, alimentado por la adrenalina. Girándome, levanto la pistola a lo que sea que se mueva, mi dedo se desliza fuera del gatillo tan pronto como la veo. Karissa. Estoy apuntando directamente a su rostro. Se encuentra congelada en la puerta de la casa, gimiendo. Alejo el arma de inmediato, alzando las manos para mostrarle que no quiero hacerle daño. —Joder, Karissa, no te acerques sigilosamente a la gente. Vas a salir lastimada. Te dije que te quedaras donde estabas. Su mirada frenética recorre todo a mí alrededor, tratando de dar sentido a las cosas mientras yo pongo el pestillo de seguridad y me meto la pistola en la cintura de los pantalones cortos.

—¿Qué pasa? —pregunta—. Quiero decir, ¿qué fue...? —Fue sólo la alarma del auto. La respuesta la calma un poco, aunque su mirada sigue parpadeando a mi arma. —¿Qué la hizo sonar? —No te preocupes por eso —digo—. Lo solucioné. Quiere preguntar más, pero el ruido de la puerta de la cochera al levantarse la interrumpe, cuando presiono el botón para poder sacar el auto de la entrada. Eso me da un momento para recuperarme mientras me paso las manos por el rostro, respirando profundamente. —Relájate —digo al calmarme un poco—. Podría haber sido un mapache. —¿Un mapache? —Sí. Sacude la cabeza. —Pensé que ya no mentirías. —No lo hago. Sus ojos son escépticos, al borde de la ira mientras se acerca, y sale. No lo cree. —Dije que podría haber sido un mapache, lo cual es cierto. Podría haberlo sido. —Pero no fue así. —No —admito—. No fue así. —¿Quién fue? —Si tuviera que adivinar, diría que fue la misma persona que me robó. Me mira boquiabierta. —¿Cómo lo sabes? ¿Lo viste? —No, no vi a nadie —digo, levantando las llaves tintineando en el aire—. Sólo es una conjetura. Mira las llaves antes de encontrarse con mis ojos. —¿Sabes quién es? Asiento. Hace una pausa. —¿Lo conozco? Otro asentimiento. Este es vacilante. La miro, esperando la pregunta que temo. No me preguntes si es tu madre. No me preguntes eso... —¿Es, eh...? —Frunce el ceño, apartando la vista mientras ordena sus pensamientos—. ¿Es seguro?

Extendiendo la mano, paso los dedos por su mandíbula antes de ahuecar su barbilla. Inclino su rostro, haciéndola mirarme de nuevo. Se ve preocupada, así que le ofrezco una sonrisa, solo una pequeña, para tratar de aliviar sus preocupaciones. ¿Es seguro? Absolutamente no. Nunca lo es en mi mundo, y nunca lo será. La muerte acecha en cada esquina, mirando y esperando, y algún día, vendrá por mí otra vez. —No te va a pasar nada —le digo, pasando el pulgar por su suave labio inferior—. Me aseguraré de ello. Me devuelve la sonrisa. No sé si me cree, pero puedo decir que quiere hacerlo. Lentamente, poco a poco, vuelve a confiar en mí.

Traducido por Anna Karol, Leidy Vasco & Ma.Sol Corregido por Joselin

—Feliz cumpleaños. Estoy sentado en el sofá del estudio, mi camisa blanca lisa levantada, metida debajo de mi barbilla mientras examino mi lado izquierdo, cuando esas dos palabras suenan. Feliz cumpleaños. Mis ojos van hacia Karissa parada frente a mí. —¿Disculpa? —Feliz cumpleaños —dice otra vez, sonriendo tentativamente cuando me tiende un pequeño recipiente con tarta de chocolate y una cuchara—. Para ti. Dejo caer mi camisa, dejándola cubrir mi pecho nuevamente mientras la miro con cautela. Dudo tanto que su sonrisa cae, la preocupación proyecta sombras sobre su rostro. Lentamente, alcanzo el tazón de tarta y lo tomo a medida que ella se sienta a mi lado con el suyo. Ya lo tiene abierto y toma un bocado antes de que pueda siquiera pensar en qué decir. —¿Cómo lo sabes? —pregunto, empezando con la parte superior de la tarta. Ni siquiera tengo hambre, así que no estoy seguro de por qué me dio esto. —Se hallaba en tu pasaporte. —Ah. —Te habría hecho un pastel —dice—. O, bueno, tendrías uno hecho, pero no pensé que te lo comerías, ya sabes, en caso de que haya sido drogado con cianuro. —Me mira de soslayo y toma otro bocado—. Creo que podría haber comprado un bollo de miel o algo así, pero teníamos tarta en la nevera, así que... —Así que es una tarta —murmuro, tomando un pequeño bocado antes de gesticular con mi cuchara—. No esperaba nada. —Lo supuse —dice—, considerando que nunca lo mencionaste. Devora su tarta, prácticamente lamiendo el plástico, yo pongo el mío sobre la mesa sin darle otro bocado. Vuelvo a levantar la camisa y ella me mira.

—Se ve mejor —dice, colocando su contenedor vacío junto al mío. Levantando sus manos, pasa sus dedos por la piel alrededor de mi herida, su toque tan ligero que me hace cosquillas. La cicatriz que se forma es desagradable, pero está curándose, apenas duele ya. Suspirando, me relajo contra el sofá, saboreando la sensación de su contacto. —Se siente mejor. Su mano se mueve, alejándose de mi herida, pasa a lo largo de mi estómago, acariciando la piel. Traza las crestas de mis abdominales, siguiendo el rastro de vello hasta mi pecho mientras lentamente se acerca a mí. Cierro los ojos cuando se inclina, sintiendo sus labios presionar contra mi estómago, arrastrando besos hacia mi pecho. Su mano roza mi regazo, frotando mi polla a través de mis pantalones. Se agita bajo su palma, sólo el simple toque es suficiente para endurecerla. Alcanzando debajo de la tela, me empuña, acariciando un par de veces, liberándome de mis pantalones. Abro los ojos justo cuando cambia de posición y baja la cabeza hacia mi regazo. —Karissa... Sus ojos se clavan en los míos, pero no se detiene, no vacila, toma mi polla en su boca. El calor húmedo me calma, y quiero protestar, debería protestar, pero se siente demasiado bien. Tan jodidamente bueno. Mis manos se asientan sobre su cabeza, corriendo suavemente por su cabello. Chupa... y succiona... y chupa, sus dientes rozan y provoca con la lengua hasta que mi cabeza empieza a dar vueltas y siento que voy a explotar. Debería advertirle. Debería detenerla. Debería terminar esto, pero soy débil. Soy jodidamente débil. Estoy recuperando mi fuerza, pero la mujer todavía tiene el poder para destruirme. Me vengo duro, mi cuerpo se tensa, el dolor me recorre. Duele. Duele. Pero este dolor se siente mejor que cualquier cosa que haya sentido en años. Agarro su cabello mientras traga, sin soltarlo hasta que me libera de su boca. Cierro los ojos, respirando hondo. —Te dije que nunca hicieras eso... —No, me dijiste que no pertenecía de rodillas, y no estaba de rodillas —contesta, sentándose, su mirada en mi rostro. Hay un brillo en sus ojos cuando la miro. Diversión—. Sabes que siempre deberías especificar lo que quieres decir.

Trata de alejarse, pero la sostengo, poniéndola sobre mi regazo. Gruño cuando se sienta a horcajadas sobre mí, el dolor me apuñala el costado de la herida cuando golpea con su rodilla. —Mierda, lo siento —dice en pánico cuando me estremezco, pero me agarro fuertemente a sus caderas para mantenerla allí, sacudiendo su disculpa. —Fue mi culpa —le digo, apretando la mandíbula—. Debería haberlo sabido. La miro fijamente, mis manos se mueven desde sus caderas, corriendo por su espalda. Agarro la parte posterior de su cuello, tirándola hacia mí, y la beso mientras ecos suenan a través de la habitación. Mi teléfono. Intento profundizar el beso, pero Karissa se detiene. —¿Necesitas contestar eso? Niego con la cabeza, besándola una y otra vez, ella susurra contra mi boca—: ¿No… necesitas… al menos ver… quién es? —Sé quién es. —¿Quién? —Mi madre. Se aleja por completo cuando el sonido se detiene, su mirada recorriendo brevemente la habitación hacia mi teléfono. —¿Cómo lo sabes? —Porque es mi cumpleaños. Intento besarla de nuevo, pero se resiste, sus palmas contra mi pecho. —Tu madre —dice—. ¿Es tan agradable como tu padre? —Pocas personas son tan agradables como Giuseppe Vitale. — Niego con la cabeza—. Mi madre es una buena mujer. Nunca conocerás a una persona más agradable. —Entonces, ¿por qué nunca la ves? —pregunta—. ¿Por qué no respondiste a su llamada? —Porque está mejor sin mí —le digo—. Cuando amas a la gente, quieres lo mejor para ellos, y a veces lo mejor para ellos no eres tú. —Dijiste eso sobre mí una vez —dice—. Dijiste que me amabas, y querías lo mejor para mí, aunque pensabas que lo mejor para mí no eras tú. —Lo dije en serio —digo—. Pero también estoy tan enamorado de ti, y soy un hijo de puta egoísta. Estuvo mal, pero te quería... Te quiero. Así que te estoy manteniendo. Ríe secamente. —Me estás manteniendo. —Sí.

—¿Alguna vez pensaste que tu madre también querría mantenerte? —pregunta—. No me refiero a eso de una manera espeluznante, ya sabes... Quiero decir que, si alguien simplemente es malo para nosotros, no significa que no los queremos en nuestras vidas. Todavía estaba dispuesta a dar todo por ti. —Estabas. —Sí. —En pasado. Frunce el ceño. —¿Qué? —Dijiste que estabas dispuesta —le dije—, no que estás dispuesta. Lo considera mientras se levanta, poniéndose de pie. —Sí, bueno, creo que todavía estoy decidiendo. —¿Decidiendo qué? —Si quiero o no mantenerte. Mi teléfono comienza a sonar de nuevo cuando Karissa toma nuestros contenedores de tarta para tirarlos. —Deberías responder eso —dice—. Habla con tu madre. No la corrijo al salir, pero esta vez no es mi madre. El sonido es diferente. Es vago, apenas perceptible, pero es un tono diferente. Ray. Suspirando, me pongo de pie y camino por la habitación, tomando el teléfono de mi escritorio. Miro la pantalla un momento antes de presionar el botón para silenciar el timbre. A diferencia de mi madre, él no me llama para desearme un feliz cumpleaños. Probablemente ni siquiera sabe que es hoy. —Hagamos algo —le grito a Karissa cuando la escucho moverse por la cocina—. Buscar algo para almorzar o algo así. Aparece en la entrada. —¿Sí? —Sí. Mi teléfono comienza a sonar de nuevo de inmediato, una vez más a todo volumen, el tono de Ray. Karissa lo mira con curiosidad. —¿No tienes nada más que prefieras hacer? Envío la llamada al buzón de voz y apago el teléfono, negando con la cabeza. —No, nada.

—¿Qué es el Cobalt? Mis ojos se vuelven hacia Karissa cuando habla. Ni siquiera he salido de la calle y ya está haciendo preguntas de la nada. —¿Cobalt? —Sí, Cobalt. —¿Dónde oíste eso? —Ese detective —dice—. Lo escuché mencionar Cobalt, que es donde ocurrió el tiroteo. Sé que fue hace unas semanas, pero pensaba, y bueno... ¿qué es? —Es un elemento químico —digo—, y una tonalidad de azul. —Sí, y también es el nombre de un automóvil Chevy —contesta—, pero eso no me dice dónde te dispararon. Lucho con una sonrisa ante su tono brusco. —No preguntaste dónde me dispararon. —Bien —dice—. ¿Dónde te dispararon? —En mi costado. —Naz... —En Greenwich Village —le digo, sabiendo que no lo dejará pasar—. Cobalt Social Club. Ella me arquea una ceja. —¿Un Club Social? —Sí. —Eres miembro de un Club Social. —Sí. —¿Es eso un eufemismo? ¿Como un club de caballeros? —No, nada de strippers. Generalmente no hay mujeres en absoluto, aunque a veces se dobleguen las reglas. Es más bien un exclusivo lugar de reunión en el que necesitas membresía. —¿Y qué haces allí? —Socializar —digo—. Beber. Conducta empresarial. Esquemas de trazado. —Así que es un tipo especial de club —reitera—. Donde bebes y pasas el rato con otros hombres como tú. —Esencialmente. —Sabes que suena muy parecido a un bar gay, ¿verdad? Riendo, la miro mordazmente. —Supongo, cuando lo pones de esa manera, pero en realidad no importa cómo suena. Es lo que es. Se encoge de hombros, apartando la vista de mí para mirar por la ventana. —¿Puedo verlo?

—¿Ver qué? —Cobalt. —Uh, como dije, a las mujeres generalmente no se les permite... —No quiero entrar —dice—. Es sólo que… quiero ver dónde estabas… dónde sucedió. No tengo una respuesta para eso. No estoy seguro de por qué es importante. Ninguno dice mucho más durante el viaje a la ciudad. Finalmente saca su teléfono, deslizando su dedo sobre la pantalla rota para enviar pájaros coloridos volando por el aire a pequeños cerditos verdes. Necesita un nuevo teléfono. No estoy seguro de cuánto tiempo más va a sobrevivir. Por mucho que ella lo deje caer, me sorprende que la cosa aún funcione. No sé por qué lo hago, pero conduzco directamente hacia Cobalt para satisfacer su curiosidad. Salgo por el callejón, en el estacionamiento trasero, y hago girar el auto al ralentí allí. No hay señal afuera, nada que indique lo que es el edificio. —Cobalt. Karissa frunce el ceño, y puedo ver que tiene más preguntas mirando el edificio a través de la ventana lateral. —¿Así que sucedió aquí? —¿Qué? —Aquí es donde te dispararon. —Oh. —Miro a mí alrededor—. Sí, donde se ve aquella luz. Ella asiente, mirando la luz por un momento antes de volverse hacia mí, ofreciendo una pequeña sonrisa. —Gracias. No me entretengo, volviendo a poner el auto en marcha para irme. Salgo del estacionamiento y llego a los descansos al final del callejón. Estoy a punto de mezclarme con el tráfico cuando una elegante limusina negra gira como si fuera a detenerse a mi lado, parándose cerca de la entrada, bloqueando mi salida. Mi estómago se hunde, mi interior se enrosca cuando agarro el volante con más fuerza al verlo. Ray. Sale de la parte trasera de la limusina, manteniendo la puerta abierta detrás para Brandy, aparentemente siguiéndolo una vez más. Ray cierra la puerta después de que sale, su mirada se desplaza hacia mí, sus ojos se encuentran con los míos. Parece como si fuera a alejarse, dejar pasar el hecho de que lo he evitado, hasta que echa un vistazo al asiento del pasajero y su expresión cambia. Mierda.

Ray duda, su brazo alrededor de Brandy, su enfoque volviendo de Karissa a mí. Inclinándose, le susurra algo al oído a su novia, su cara se anima cuando mira mi auto. Ella comienza a agitarse frenéticamente, emocionada. Sólo me siento allí. Por el rabillo del ojo, veo a Karissa ofreciéndoles un leve saludo. Esa es la única invitación que la rubia necesita. Brandy se precipita hacia el automóvil, haciendo un gesto para que Karissa baje la ventanilla, pero no se mueve. A regañadientes, la bajo por ella, mis ojos se fijan en Ray en tanto el hombre lentamente se une a su novia. Brandy comienza a divagar, una charla interminable e inútil. ¡Hola! ¿Qué haces? ¿Cómo estás? ¿A dónde vas? Karissa tartamudea a través de las respuestas, ofreciendo lo poco que puede, lo poco que sabe, mientras Ray asiente rígidamente hacia mí. —Vitale. Devuelvo su asentimiento, sin decir nada. —Ray y yo íbamos por algo para comer —dice Brandy—. Deberían acompañarnos. ¿Qué dicen? —Antes de que ninguno de nosotros pueda responder, se gira hacia Ray, agarrándole del brazo, con una mirada esperanzada en su rostro—. ¿Qué piensas, Ray? —No lo sé, muñequita. —Deja escapar un profundo suspiro, con los ojos fijos en mi rostro—. Estoy seguro de que Vitale tiene mejores cosas que hacer hoy. Todavía no digo nada. Es una prueba; estoy seguro de ello. Una prueba de si lo priorizaré o no, si voy a poner al hombre que es como un padre para mí, la organización que me hizo un hombre rico, una familia que salvó mi piel una y otra vez, por encima de todo lo que sucede en mi vida. Quiero. Debería. Incluso cuando no tenía nada, cuando todo lo bueno fue arrancado, dejando un gran vacío de negrura, una cosa perseveró: mi lealtad. Dediqué lo que quedaba de mí, hasta la última fibra de mi ser, al hombre frente a mí, para honrar a su línea de sangre, para corregir cómo se los agraviaba. Debería estacionar el auto ahora mismo, salir e ir a almorzar con el hombre que me recogió cuando toqué fondo, quien me dio el propósito de seguir viviendo. No voy a la iglesia, ni siquiera sé si creo en un Dios justo, pero siempre creí en Raymond Angelo. Él fue mi salvador Pero ahora comienzo a perder la fe en él también. Tentado por el mal a mi lado, el pecado original... mí fruta prohibida. Le di un mordisco por capricho y me di cuenta de que, a pesar de lo que el mundo me hacía creer, no estaba podrida hasta el

fondo. Él quiere que la eche a un lado, la arroje, que la deje desmoronarse en el suelo donde cree que debe estar, pero no estoy seguro de que algo más pueda sostenerme. Bebí del Santo Grial. Él no se llevará eso. Mi mirada pasa de Ray a Karissa, que está sentada en silencio a mi lado, con las manos cruzadas sobre su regazo. A pesar de que mi lealtad se extiende a la familia Angelo, algo se profundiza aún más, algo tan fuerte que momentáneamente me sobresalta. El amor que tengo por esta mujer. Una mujer que finalmente me está dando la hora del día otra vez. Miro a Ray, y todavía no digo nada, pero no es necesario. Él lo ve en mis ojos. Sé que lo hace, porque también lo veo en el suyo. Veo la sensación de traición que empieza a sentir, despojando nuestra lealtad. —En otra ocasión —dice Ray retrocediendo un paso, tirando de Brandy con él antes de que pueda objetar—. Haz lo que tengas que hacer, Vitale. Observo mientras retrocede, ojos serios fijos en mí por un momento antes de que finalmente se dé vuelta. Suspirando profundamente, cierro los ojos y niego con la cabeza, antes de sacudirlo. Puedo sentir la tensión en mis músculos, la tensión que retrae y no se aliviará. Debería haber ido con él. Debería haber elegido la lealtad. Pero no pude, esta vez no. Fallé su prueba. —¿Hacia dónde ahora? —le pregunto a Karissa, reabriendo mis ojos—. ¿Alguna otra sugerencia? Suspira, disminuyendo la apertura de su ventana. —¿Qué tal un lugar donde nadie nos conozca? —Creo que será difícil encontrar un lugar como ese en Nueva York.

El marcador de acciones se desplaza por la parte superior de la pantalla del portátil mientras anoto algunas ideas en un trozo de papel. Intento prestar atención, enmendar un posible nuevo plan para sacar a Ray de mi culo, tratar de aplacar al hombre, pero el movimiento en mi periférico sigue distrayéndome.

Karissa ha abandonado su asiento habitual en el estudio, optando por buscar en los estantes cerca de mí. Saca libros, echando un vistazo a sus cubiertas, hojeando las páginas antes de regresarlos. Algunas veces en el mismo lugar, otras veces donde sea que encajen. Los ordené alfabéticamente. Estoy tratando de no irritarme por eso. Mi mirada parpadea hacia ella, exhalando un suspiro de alivio cuando esquiva Guerra & Paz sin siquiera dudar. Finalmente elige algo, agarrándolo contra su pecho mientras se aleja de las estanterías. Al ver mi mirada, sonríe antes de pasar frente a mí, su mirada revoloteando hacia la pantalla de la computadora. Ella tiende a ocuparse de sus propios asuntos, pero lo poco que ve claramente no es lo que esperaba. Sus pasos vacilan mientras me mira. —¿Tienes un portafolio? —¿Un portafolio? —Sí, ya sabes, una cartera de inversiones. Así es como se llama, ¿verdad? ¿Cuándo compras acciones y esas cosas? —Uh, sí, lo es. ¿Aprendiste sobre eso de Melody? —Pfft, no, ¿qué sabría ella sobre eso? —Bueno, su padre es un banquero de inversión, ¿no? Me mira, parpadeando un par de veces mientras considera mi pregunta, pero no responde. No tiene que hacerlo. —Pregunta retórica. —Sabes, me asusta lo mucho que sabes sobre las personas — dice, retirándose al otro lado del estudio—. Y para que quede registrado, aprendí sobre los portafolios de esa charla de comercio electrónico para principiantes. Habla en serio. Suelto una carcajada, negando con la cabeza, mientras vuelvo a la pantalla e intento enfocarme nuevamente. Sin embargo, no tiene sentido. Incluso a través de la maldita habitación todavía me distrae. Suspirando, cierro la computadora portátil y me pongo de pie, caminando hacia donde está sentada. Tiene el libro que sacó del estante abierto en su regazo. Me siento a su lado, curioso por cuál se decidió. Peter Pan de J.M. Barrie Eh. —¿Alguna vez leíste eso antes? —No —dice—. Me imaginé que tenías una copia por aquí en alguna parte, ya que pudiste citarlo. —Sí, es bueno. Tengo la mayoría de los clásicos.

—Me di cuenta. —Mira la página por un momento antes de mirarme—. ¿Puedo preguntarte algo? —Si realmente debes hacerlo. Ríe. —Sí, debo. —Entonces estoy escuchando. —Tienes todos estos libros y todas estas películas, esta estructura de entretenimiento masivo, pero no tienes música. Guarda silencio, sus ojos me miran como si esperara una explicación sobre lo que acaba de decir. —Esa fue una observación —señalo—. Esa no fue una pregunta. Rueda los ojos. —¿Por qué es eso, Naz? —¿Por qué no tengo música? —Sí —dice—. Quiero decir, no tienes radio ni nada. Ni siquiera escuchas música en el automóvil cuando conduces. No hay Mp3, ni CD, ni casetes, ni el tipo de mierda de fonógrafo que tenían cuando eras un niño. —¿Fonógrafo? ¿Cuántos años crees que tengo? Rueda los ojos otra vez. —Prácticamente anciano. Ya estoy empezando a ver algo de gris en ese pelo tuyo. Está siendo juguetona, pero no me sorprendería con el estrés bajo el que estoy. Estoy envejeciendo cada maldito minuto mientras lidio con ella. —Antes que nada, si me pongo gris, es por tu culpa. Me vuelves loco. Y en segundo lugar, no tengo música porque me parece sin sentido. Me mira boquiabierta. Me mira como si acabara de confesarme como un asesino. Tacho eso, no parecía tan malditamente angustiada cuando realmente se dio cuenta de que era uno de esos. —¿Cómo diablos puedes encontrar la música sin sentido? —Porque es solo ruido —digo—. No tiene otro propósito que llenar el silencio, pero en lo personal, disfruto el silencio. Cuanto más hablo, más horrorizada se ve. —¿Estás jodiendo conmigo? —No —digo—. Pero me gustaría estar… —Jodiéndome —interviene, interrumpiéndome. Está terminando mis frases. Me estoy volviendo predecible—. Sé que te gustaría. Pero es sólo que… guau. ¿De verdad, Naz? Mi mente va a explotar en este momento. ¿Cómo a alguien no le gusta la música? —¿Por qué la escuchas tú? —pregunto, levantando una ceja mientras me muevo hacia los auriculares enredados que tiene en el

brazo del sofá—. ¿Por qué andas por aquí con estos siempre puestos? Además del hecho de que me impide tratar de hablar contigo, por supuesto. Sus mejillas se tiñen de rosa mientras pone los ojos en blanco, como si fuera la acusación más absurda que haya escuchado, pero el sonrojo me dice que estoy en lo cierto. —Lo que sea, escucho música porque hay mucha emoción en ella. Se siente como si me estuviera tocando en alguna parte de mi alma, como si parte del universo realmente me entendiera. Me hace sentir viva. Como que, literalmente puedo sentir la música cuando la escucho. ¿A ti no te provoca eso? Niego con la cabeza. —No siento nada. Excepto por la molestia porque no puedo pensar con claridad. Y a veces un fuerte dolor de cabeza para acompañarlo. Me mira con lo que se siente extrañamente como lástima. Karissa Reed… Karissa Rita… se compadece de mí. Increíble. —Pero, espera… entendiste mi referencia de Tupac cuando hablamos sobre Maquiavelo, ¿no es cierto? Podría haber jurado que lo hiciste. —El hecho de que no lo disfrute no significa que no sepa nada al respecto. Tupac sonaba en mis días de fonógrafo, ya sabes. —Le lanzo una mirada irónica, lo que la hace reír y encogerse de hombros, como si dijera “oye, no es mi culpa que seas un viejo extraño”—. Estoy sorprendido de que sepas algo sobre él, en realidad. Murió en la época en que naciste. —Sí, bueno, la música nunca pasa de moda, especialmente Tupac —dice con una sonrisa—. Ahora eso lo aprendí de Melody. Ella conoce las letras de cada canción de rap de los años noventa, pero no creo que la chica supiera qué demonios es una cartera de inversiones, independientemente de lo que su padre haga para vivir. Karissa vuelve a leer y se concentra en el libro viejo. La miro mientras da vuelta unas páginas antes de que la curiosidad se apodere de mí. —¿Por qué te gusta tanto? —¿La música? —No, Peter Pan. —Oh, uh… es como que siempre ha sido mi favorito. Como nos mudábamos todo el tiempo, nunca tuve muchos amigos, nunca tuve a alguien con quien hablar. Cada vez que me acercaba a alguien, mi madre se asustaba… supongo que creía que hablaría sobre quienes realmente éramos, a pesar de que yo ni siquiera lo sabía… pero tenía tanto miedo de que nos alcanzaras, supongo. No lo dice con enojo. No lo dice con tristeza. Habla de la realidad como si fuera una verdad que ha llegado a aceptar.

—Y hay algo mágico en la idea de escapar, de nunca crecer o tener responsabilidades —continúa—. Cuando era joven, pensaba que todo era real, que afuera había un mundo entero que mi madre me ocultaba. Solía abrir la ventana de mi habitación por la noche, la dejaba abierta de par en par, por si acaso. —Sonríe con nostalgia, su mirada todavía fija en el libro, aunque ya no está leyendo—. Sin embargo, mi madre me atrapó y me dijo que me detuviera, pero por supuesto no escuché. —Por supuesto. —Así que sí, ahí fue cuando comenzó a clavar todas esas tablas en las ventanas —dice—. Sin embargo, siempre saqué los clavos, pero recuerdo que me enojé y grité sobre lo mucho que la odiaba por encerrar a Peter Pan, y ella simplemente me dijo que estaba siendo ridícula. Dijo que, si algo llegara a venir a mi ventana, no sería algo de un cuento de hadas. Gira la cabeza para mirarme. —Ahora que hemos psicoanalizado toda mi vida, ¿por qué Doce hombres enojados es tu película favorita? —Ah, bueno, me temo que no es tan fascinante de explicar. Simplemente me intriga cómo si plantas una semilla, la gente la cultivará. No es difícil lograr que crean lo que quieres que crean. —¿Te refieres a ti convenciéndome de que eras el Príncipe Encantador? —No hice tal cosa. Te dije abiertamente que no era un buen hombre. Y te he dicho lo mismo varias veces desde entonces. —Psicología inversa —dice—. ¿Qué esperabas que pensara? —Esperaba que creyeras lo que dije. —Sí, bueno, las acciones dicen más que las palabras — responde—. Dices una cosa y luego haces otra, supongo que confié en lo que hiciste en lugar de lo que dijiste. Me enamoré del hombre que me hizo perder el control, que actuó como si fuera especial para él. —Lo eras —digo—. Eres especial para mí. —Lo sé. —Su voz es plana—. Soy una Rita. La miro, sorprendido de que diga eso. Es una Rita, no se puede negar ese hecho, pero es mucho más que eso para mí. Pensarías que después de todo este tiempo comprendería ese hecho, considerando que se lo digo cada vez que puedo, pero ahora lo entiendo, creo. Nada de lo que diga tendrá más significado que lo que hago por ella. Me mira, del mismo modo que yo lo hago. Me toca, del mismo modo que yo. Aprende de ver y no de escuchar. Alcanzándola, le tomo la barbilla, inclinando la cabeza hasta que sus ojos se encuentran con los míos. —Vamos a algún lado, salgamos de esta casa… de esta ciudad. Se veía escéptica. —¿Ir a dónde?

Me encojo de hombros. —Donde sea que quieras ir. No se siente tan confiada con esta idea como yo. —No lo sé. —Vamos. —Le paso el pulgar por el labio inferior—. Pasaremos un tiempo juntos, sin distracciones, sin preocupaciones… sólo tú y yo. Te mostraré lo especial que eres. —Lo pensaré. Con eso, aparta su mirada de mí, alejándose para enfocarse en el libro en su regazo, la conversación termina. Termina. Listo.

Karissa acepta. No requiere mucha persuasión. Todo lo que tenía que decir era la palabra mágica: Italia. Dos días después, estamos en la parte trasera de un automóvil de la ciudad, con las maletas en la cajuela, de camino al aeropuerto. Es temprano en la mañana, el cielo todavía está oscuro. Karissa mira por la ventana lateral, riéndose secamente para sí misma cuando pasamos el cartel que nos da la bienvenida a New Jersey. —¿Lo sabías? La miro, levantando una ceja en interrogación. —¿Saber qué? —La última vez que estuvimos en este aeropuerto, cuando te pregunté qué había en Nueva Jersey y me diste todas esas respuestas falsas —explica—. ¿Sabías que ahí era dónde se encontraban mis padres? ¿Sabías qué había realmente en Nueva Jersey entonces? —Ah, no —le digo—. No tenía idea. —¿De verdad? —pregunta—. Porque cuando te dije a donde fui ese día, parecías saber exactamente dónde se encontraba la casa… exactamente dónde encontrarlos. —Reconocí la dirección. —¿Cómo? —Porque estuve allí antes —dije, vacilando, sin estar seguro de sí debería continuar, pero por su expresión puedo decir que va a hacer más preguntas si no lo digo—. Seguí a tu padre allí hace años. —¿Qué pasó? Cuando lo encontraste, quiero decir… —Nada —digo—. Tu madre ya lo había dejado, y aún no estaba listo para matarlo. Quería que sufriera como yo. Terminó adaptándose a

su pequeña vida suburbana mientras tu madre saltaba de ciudad en ciudad. —¿Alguna vez la encontraste de nuevo? ¿Nos encontraste? —Sí —le digo—, pero siempre llegaba demasiado tarde. Llegaba después de que ya se habían ido, encontré algunas cosas que tu madre dejó atrás, pistas que olvidó cubrir, pero mejoró con el tiempo. Más inteligente. Perdí su rastro hace unos tres años, después de Syracuse, y no la volví a encontrar hasta que apareciste en la ciudad. Karissa me mira todo el tiempo que estoy hablando, sus ojos sin parpadear. Permanece en silencio por unos minutos mientras me mira en contemplación, antes de preguntar—: ¿Cuándo cambiaste de opinión? Está buscando una explicación, algún tipo de revelación que justifique esta confianza que me está dando. Quiere creer que soy un hombre cambiado, que la persona que ama no es el mismo monstruo al que le teme, pero no tengo tales admisiones para ella. Soy quien soy, y hago lo que hago, y no me puedo disculpar por ello. Pero maldita sea si esa mirada en sus ojos no me hace desear poder hacerlo. Ojalá pudiera ser un hombre mejor. Desearía poder hacer eso por ella. Pero no lo soy, y no puedo, porque es muy testaruda y estoy demasiado jodido como para marcar la diferencia. El deseo es para tontos. No cambia nada —¿Cuándo cambié de opinión sobre qué, Karissa? —Sobre matar a mi madre —susurra—. Sobre matarme. Aunque su voz es baja, no tiembla. Mi instinto es preguntar: “¿qué te hace pensar que he cambiado de opinión?”. Pero habla como si no tuviera miedo y no quiero que me tenga miedo. No la mataré. No puedo. Su madre, por otro lado, es una historia completamente diferente. —No estoy seguro —respondo—. No sé cuándo sucedió. —Mentira. Admiro su franqueza y lucho con una sonrisa, sabiendo que reírme en este momento sólo le hará daño. No hay nada gracioso en esta situación. —No fue lo que llamaría una decisión consciente. Te vi, hablé contigo, te llevé a casa conmigo… te llevé a mi cama… y en algún punto del camino me enamoré de ti. Y cuando llegó el momento de seguir adelante con mi plan, me di cuenta que no podía hacerlo. Me di cuenta que no quería. Tal vez sucedió después; tal vez sucedió la

primera vez que te vi. No lo sé, Karissa. Todo lo que sé es que sucedió, y esa es la verdad. Sostiene mi mirada por unos segundos antes de romper el contacto visual, agachando la cabeza mientras se gira para mirar por la ventana otra vez. Conducimos en silencio después de eso, ninguno de los dos dijo una palabra durante el resto del viaje al aeropuerto. No me habla cuando salimos del automóvil, no me habla cuando nuestras maletas son descargadas, y ni siquiera me habla cuando abordamos el avión. Es más pequeño que el que Ray alquiló durante nuestro viaje a Las Vegas, pero ahora sólo somos nosotros dos, así que no necesitamos nada demasiado elegante. Karissa se voltea tan pronto como entra, se deja caer sola en un asiento al costado. Me detengo, preguntándome si la he molestado, antes de sentarme frente a ella, poniendo algo de espacio entre nosotros. No me mira. Sus ojos están fijos en la ventana, su codo apoyado en el brazo de la silla, su barbilla descansando en su palma. Odio cuando se aleja. Parece perdida, y desearía poder encontrarla, traerla de regreso a donde pertenece. Intercambio palabras con el piloto, y en unos minutos estamos en el aire. Me relajo en mi asiento, estirando las piernas. Va a ser un largo vuelo… un muy largo vuelo. Más de ocho horas de puerta a puerta. Observo a Karissa mientras ve el cielo de la mañana. Está comenzando a iluminarse afuera, pero las luces en la cabina son tenues, bañándola en suaves sombras. Diez minutos. Veinte. Media hora. El tiempo se aleja lentamente. Pasa una hora de vuelo más o menos antes de oír su voz nuevamente. —¿Te arrepientes? —pregunta en voz baja—. ¿Te arrepientes de amarme? No respondo. No de inmediato. La miro hasta que finalmente voltea su cabeza para mirarme, hasta que se rompe y no puede sostener la mirada un segundo más. En sus ojos veo temor, del tipo que me dice que mi repuesta podría romperla como ella una vez me destrozó con la palabra rojo. —No tengo arrepentimientos —digo finalmente. Frunce el ceño. —¿Ninguno en absoluto? —Ninguno.

—Después de todo lo que has hecho, ¿no te arrepientes de nada? —pregunta—. ¿Cómo puede ser? —Porque no puedes volver atrás y cambiar las cosas una vez que están hechas. No puedes reescribir la historia. Obsesionarte, preguntarte qué podría haber sido diferente, preguntarte cómo podrían ser las cosas en un mundo perfecto, es un desperdicio. Ya que este mundo no es perfecto, la vida no es perfecta, y nunca lo será. Solo soy un hombre, y solo tengo una vida, y no voy a desperdiciarla lamentando mis decisiones. Deseando poder cambiar las cosas que no pueden ser cambiadas. El deseo no te lleva a ninguna parte, cariño. Créeme, lo sé. Deseo y deseo y deseo y no hace una maldita diferencia. Perdí la vida en un solo momento que ni cien años de arrepentimientos me devolverán. Así que no, Karissa, no me arrepiento de nada. Hay algo en sus ojos, algo que no espero ver: tristeza. No sé si cree una palabra de lo que acaba de salir de mis labios, pero está claro que lo que dije la afectó. Su boca se abre, y duda, antes de susurrar—: ¿Alguna vez te has afligido? —Por supuesto que me aflijo. He pasado dos décadas afligido. —No —dice, sacudiendo la cabeza—. Pasaste dos décadas tramando tu venganza. No es lo mismo. La ira es sólo una pequeña parte del dolor. No puedes enojarte y terminar con ello. Realmente tienes que sentirlo, Naz, o nunca lo aceptarás. Puedo sentir los vellos de mi brazo erizados. Me está desgarrando, metiéndose debajo de mi piel. —Dices que no sientes arrepentimiento por nada, y tal vez sea cierto. Pero si lo es, siento lástima por ti. Esas palabras son un golpe en el estómago. Mi expresión se endurece, mis músculos tensándose. —No necesito tu compasión. —No es compasión —dice—. Es entendimiento. No te gusta sufrir, así que en cambio infliges el dolor a los demás. Ahora lo entiendo. Pero el dolor no es algo que puedas terminar, no es algo con un principio y un final. Es algo que absorbes, algo que aceptas. Pero para aprender a vivir con ello, aún tienes que vivir. —Estoy viviendo. —Estás evitando —dice—. Estás evadiendo. Mientras más habla, más enojado me siento. Si quisiera ser psicoanalizado, le pagaría a un maldito psiquiatra. Deja el tema, una vez más volteándose para mirar por la ventana. Una hora menos, siete más por soportar. Me toma todo el resto del vuelo hacer retroceder mi enojo, calmarme lo suficiente para soltar mis puños. Ella se queda dormida. Simplemente la miro, reflexionando sobre sus palabras.

Tan pronto como las ruedas están en el suelo y nos detenemos, salgo de mi asiento. Karissa no duda. Me sigue fuera del avión, agarrando su nuevo pasaporte. Tuve que pedir un montón de favores para conseguirlo. Nos dirigimos a la aduana, mostrando nuestros pasaportes, y nos hacen un gesto con la mano. Pero Karissa duda. Sus pies arraigados en el suelo, bloqueando la fila. Mira al trabajador en silencio, con la ceja levantada, su pasaporte aún extendido. El hombre parece querer estrangularla. Ella es una mujer exasperantemente obstinada, lo sé, pero es mi mujer obstinada, y mis manos son las únicas que se envolverán alrededor de su garganta. —Timbrare il passaporto —digo bruscamente, capturando la atención del empleado. Estampe su pasaporte. Frunce el ceño, cavando en su cajón, y saca la pequeña estampadora de tinta. La golpea contra la primera página en su pasaporte antes de deslizarlo hacia ella. —Gracias —susurra Karissa, sonriendo con satisfacción cuando comienza a alejarse. Asiento en gratitud, y él me devuelve el gesto antes de continuar con los otros detrás de nosotros. Sólo hace un gesto con la mano a todos los demás. Hay un auto esperando en frente del aeropuerto, un conductor sujetando un cartel con el apellido Vitale impreso. Nos hospedaremos en un hotel en el centro de Roma, de pocos pisos de altura con un puñado de habitaciones pequeñas pero lujosas, el tipo de lugar donde se obtiene privacidad, pero con todas las comodidades que siempre se desean. Hogar lejos del hogar. Tan pronto como entramos al hotel, me reciben con cálidas sonrisas y amables palabras en italiano. Capto la mayor parte de lo que dicen, aunque estoy distraído, mi atención continúa dirigiéndose hacia Karissa. Parece asombrada. Ojos abiertos, curiosos y cautos, mientras beben nuestro entorno. Nos guían a nuestra suite en el piso superior, y estoy tratando de hacer retroceder mi hostilidad para no desalentar su hospitalidad, pero estoy irritado y agotado, y preferiría quedarme solo ahora mismo. Tan educadamente como puedo, les digo a los empleados que se vayan de una puta vez, cerrando y bloqueando la puerta detrás de ellos. La suite es bastante grande, dada la modestia del lugar: una abierta sala de estar con sofás y sillas, una chimenea y un televisor

frente a una pequeña cocina, un gran baño de mármol y un dormitorio con una cama matrimonial y acceso a una terraza privada al aire libre. Karissa explora mientras me dirijo directamente a la habitación y desempaco mis cosas en el pequeño vestidor, sintiéndome un poco mejor una vez que encuentro algo de orden, algo de control en mi entorno. Estoy poniendo mi último traje en una percha cuando ella entra. Se detiene cerca de la entrada, apoyada contra la pared mientras mira dentro del vestidor, mirándome. Estrecho los ojos, encontrando su mirada. —No quise molestarte —dice. Me burlo, alisando el material oscuro antes de colgarlo. —Sí, lo hacías. —Pero… —Querías decir cada palabra —digo, saliendo del armario—. Nunca retires algo que quisiste decir. Prefiero que me ofendas intencionalmente si es algo en lo que crees que mentirme en la cara sólo para apaciguarme. Puede que no me guste lo que dices, pero eres una de las pocas personas a las que respeto. No lo arruines retirando tus palabras. Hazte cargo de ellas. Respétame de la misma manera. —De acuerdo. Eso es. Eso es todo lo que dice al respecto. De acuerdo. Todavía me está mirando. Mi ira no ha disminuido. Me volteo, preparado para alejarme, cuando deja escapar un suspiro exasperado. —¿Cuánto tiempo vas a permanecer enojado? —¿Quién dice que estoy enojado? —Yo —dice—. Yo digo que estás enojado. Me volteo hacia ella, sorprendido de que esté presionando sobre este tema, de que esté presionando los botones que sabe que no debería. —¿Segura de que quieres hacer esto ahora mismo? ¿Segura de que quieres tener esta conversación? —Sí. Sin dudas. Sin preguntas. Me mira, esperando una explicación. Bastante justo. Le daré lo que quiere.

—Voy a permanecer enojado tanto tiempo como quiera —digo—. Y voy a seguir enojándome mientras la vida siga haciéndome enojar. —Tal vez cuando termines de enfadarte por todo, finalmente te permitas comenzar a llorar por lo que has perdido. —Tengo arrepentimientos. —Se supone que no debes mentirme. Su tono acusatorio me pone en marcha. ¿Piensa que soy un mentiroso? ¿Qué le miento? ¿Eso es lo que piensa de mí? Llevo todo el maldito día tambaleándome sobre el filo de un cuchillo y me presionó demasiado, demasiado lejos, demasiado rápido. Antes de que ella pueda reaccionar, la agarro, inmovilizándola contra la pared, mi cuerpo alineado contra el suyo, mi mano alrededor de su garganta. Jadea ruidosamente, sorprendida, la fuerte inhalación me causa escalofríos, disparándose directamente hacia mi polla. Estoy duro. Instantáneamente. No aprieto, mis dedos descansando en su yugular, obligándola a mirarme. Puedo sentir su pulso. Su corazón late salvajemente. La retengo allí, mirándola, nariz contra nariz. Sus respiraciones son inestables, sus manos tiemblan cuando agarran mis antebrazos. Me pregunto si está aterrorizada o excitada… Podría escaparse si quisiera, salirse de mi agarre sin mucho esfuerzo, pero no se mueve. Sus ojos brillan intensamente, amplios y alertas, mirándome con anticipación. Mirándome con expectación. No es rechazo, mientras se empuja contra mí, su pecho golpeando el mío. No, es una invitación. Una que de ninguna manera voy a rechazar. La empujo bruscamente contra la pared otra vez, levantando su cabeza aún más, obligándola a ponerse de puntillas. Choco mis labios con los suyos, besándola con fuerza. Sus manos agarran mi antebrazo, las uñas raspando contra mi piel, pero es sólo por reflejo. Lucha contra mi presencia, pero me mantiene allí, agarrándome con fuerza para que no pueda separarme, mientras me devuelve el beso. Los escalofríos me recorren como olas, hormigueando desde la cima de mi cabeza hasta la planta de mis pies, haciendo que mi polla vibre en el medio. Estoy vibrando al ritmo de su corazón mientras su pulso golpea mis dedos. Golpe. Golpe. Golpe. Joder.

Le rasgo la ropa con mi mano libre, los dientes mordiendo su piel, mordiendo y lamiendo a lo largo de su mandíbula. La frustración se acumula dentro de mí. Probablemente son veinte segundos. Se siente como veinte minutos. Es una maldita eternidad no estar dentro de ella. Suelto su cuello, alejándome de su agarre. Sujeta mi camisa para evitar que me vaya, pero no tengo intención de irme. Mis manos agarran sus pantalones cortos, tirándolos hacia abajo junto con su ropa interior. Ella los patea mientras me desabrocho los pantalones, sin molestarme en hacer nada más. Tomaría demasiados segundos. Agarrando sus caderas, la levanto. Envuelve sus piernas alrededor de mi cintura y me besa de nuevo. Un jadeo resuena en sus labios cuando la penetro, llenándola profundamente, estrellándola contra la pared. —Joder —gruño mientras envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, agarrando puñados de cabello y tirando. Mierda, La follo. La follo duro, la follo con todo lo que hay en mí, la follo hasta que mi piel está sudorosa y mis rodillas débiles, hasta que mi cráneo palpita y mi cuerpo siente que va a explotar. La follo hasta que siento que me han disparado de nuevo. Se presiona contra la pared mientras golpeo dentro de ella una y otra vez, el interruptor de la luz clavándose en su espada. La fuerza lo mueve, las luces parpadean, pero no parece darse cuenta y no me importa una mierda. Sus ojos están cerrados con fuerza, su labio inferior apretado entre sus dientes mientras trata de contener sus gritos. Cambiando de posición, trato de deslizar una mano entre nosotros, pero estamos demasiado cerca y depende de mí para sostenerla. Gruñendo, casi se resbala de mi agarre mientras sujeto sus caderas fuertemente y la alejo de la pared. Me tambaleo por la habitación, su cuerpo colisionando contra las sábanas frescas de la cama aún hecha en la tenue iluminación. Sus ojos se abren mientras trepo entre sus piernas, por encima de ella. Una astilla de sangre corta su labio inferior donde sus dientes perforaron la frágil piel. Su lengua se dispara, lamiéndola lentamente mientras me mira. Verla enciende un fuego en mis venas. Un fuego que no puede ser dominado. Empujo dentro de ella otra vez, separando sus muslos con la fuerza del empuje. Las yemas de mis dedos encuentran su clítoris, frotando círculos firmes a su alrededor, mientras la follo tan profundamente que prácticamente puedo perforar su alma. No puede detener sus gritos esta vez, no puede tragárselos como lo hacía antes,

los ruidos estrangulados rebotando en las paredes tan fuerte que estoy sorprendido de que no hagan temblar el suelo. No pasa mucho tiempo antes de que su cuerpo se tense, los músculos tirantes debido a su orgasmo inminente. Tan pronto como lo siento construyéndose, desgarrándola desde adentro, la beso. Ella inhala bruscamente, llenando sus pulmones con una respiración profunda, antes de que mi mano se envuelva alrededor de su garganta una vez más. Exhala con sorpresa. Esta vez, aprieto. El bronceado se desvanece de su cara, sus ojos se abren mientras presiono contra su yugular, limitando el flujo de sangre y obstruyendo su aire. Terror puro corre por sus venas. Lo sé, porque lo veo en sus ojos, incluso más intenso ahora que la primera vez que hice esto. La última vez parecía confundida, y con razón, pero esta vez sabe lo que casi le hice. Lo que quería hacerle. Lo sabe, y lo siente. Sus manos intentan apartar la mía, las uñas arañando mi muñeca mientras lucha, peleando contra mi agarre y mi peso, moviendo sus caderas. El color se filtra en sus mejillas nuevamente, esta vez el enrojecimiento cubre su piel, mientras deja de intentar detenerme y en su lugar lucha. Sus manos rasgan mi ropa antes de agarrar mi corbata y tirarla, tratando de estrangularme. Es inútil, su lucha. Ni siquiera me muevo. Sólo son unos segundos. Unos segundos antes de que sus ojos empiecen a brillar, su boca moviéndose, pero no sale ningún sonido. Sus piernas tiemblan a mí alrededor, cada centímetro de ella rígido mientras arquea su espalda, nuevamente apretando los ojos. Su cuerpo explota de placer en cuanto aflojo mi agarre. Jadea ruidosamente, sus pulmones devorando con hambre un aliento. Un aliento que le concedí. Un aliento que casi no consiguió. Grita, un chillido ensordecedor que hace sonar mis huesos mientras me golpea. Su cuerpo convulsiona, mi nombre es la única palabra coherente rasgando sus labios. —¡Naz! El sonido es un golpe en el pecho. Lo pierdo. Mi cuerpo se estremece mientras me corro duro, la fuerza de ello me paraliza momentáneamente. No puedo jodidamente moverme. Agarro las sábanas a ambos lados de su figura curvilínea, apretando los dientes mientras una maldición se me escapa de nuevo. —Mierda. Me alejo en el momento en que puedo controlarme y miro a Karissa. Tiene los ojos cerrados y está jadeando, su cuerpo desesperado, codicioso por todo el aire que pueda obtener. No se mueve

ni un centímetro, yace plana como si sus miembros dejaran de funcionar, la única señal de vida es el ascenso y caída de su pecho. Después de que su respiración se calma, abre los ojos, instantáneamente encontrándose con los míos. El terror se ha ido, en cambio reemplazado por el alivio. Verlo me da escalofríos. Es como un renacimiento, despertar en un nuevo mundo, una reverencia por la vida y una apreciación por cada respiración que no existía antes. Nadie está más agradecido de estar vivo que alguien que pensó que iba a morir. Segundo aliento. Las segundas oportunidades no vienen fácilmente. La mayoría de las personas no las obtienen. La mayoría de la gente no sabe lo que es volver del borde de la muerte. Cambia a las personas. Ciertamente me cambió.

Traducido por Zara1789 & Joselin Corregido por Anna Karol

Roma parece tranquilo por la noche. La ciudad está bañada en el resplandor ardiente de las luces de los edificios, lo único visible en la absoluta oscuridad. Desde mi silla en el balcón, puedo ver a kilómetros, pero no hay mucho qué ver tan tarde. Son las tres, creo, tal vez las cuatro de la mañana. Llevo horas aquí desde que Karissa se durmió. El insomnio es una perra acechándome en la oscuridad, haciendo que mi entorno sea más inquietante que sereno. Me siento muerto la mayoría de las noches. Como un muerto viviente, excepto que aún tengo pulso, un débil latido cardíaco. Es difícil sentirse vivo cuando has sido destruido por dentro, es difícil sentirse real cuando ya no recuerdas cómo soñar. Probablemente sea apropiado. Las únicas personas que parecen estar fuera a esta hora son la policía italiana y la fuerza militar llamada Carabinieri, empuñando sus ametralladoras y vigilando las calles. Uno pensaría que eso me perturbaría, pero me siento más a gusto aquí que en Nueva York. Nadie aquí está apuntándome. Las puertas de la habitación se encuentran abiertas detrás de mí, una brisa sopla sobre mi sudada piel. Todavía estoy vestido, con las mangas arremangadas hasta los codos, la camisa desabotonada a medias y la corbata deshecha. Estiro las piernas, cruzando los tobillos, cuando escucho movimiento en la habitación. Sus pasos son tenues, como si estuviera caminando de puntillas, mientras se dirige al balcón. Su presencia se cierne justo detrás de mí y su sombra me cubre. Camina a mí alrededor, acercándose al borde del balcón para mirar. Viste sólo una camiseta y ropa interior, la tela blanca iluminándose en la oscuridad. Mira la ciudad, prestando atención a la vista. —Es tan… naranja. La peculiar descripción me hace sonreír.

—Lo es —digo—. El resplandor me recuerda a las llamas, como una ciudad en llamas. Se da la vuelta para mirarme, apoyándose contra la pared que cubre el balcón mientras cruza los brazos sobre su pecho. —Roma se quemó una vez. —Lo hizo. —Escuché que el Emperador lo hizo... que la quemó para poder reconstruirla como él quería. Dicen que se tocó el violín mientras la ciudad ardía. —¿Es eso lo que dicen? —Sí. —Huh. Sus ojos se estrechan. —¿Es incorrecto? —Sí. —¿Cómo lo sabes? —pregunta—. No estabas allí. —Tampoco el violín —señalo—. Ni siquiera lo habían inventado para entonces. Y aunque estoy seguro de que podría haber destruido su propia ciudad, no es realmente lógico, ya que también perdió su palacio en el incendio. —Construyó otro. —Pero rescató lo que pudo del viejo —le digo—. Un hombre lo suficientemente desesperado como para quemar su casa hasta los cimientos quiere borrón y cuenta nueva… no querría llevarse nada del pasado. —Tal vez simplemente se descontroló —dice—. Tal vez perdió el control de eso. —Improbable. —Parece que sabes mucho sobre esto. Contemplo cómo responder a eso, o incluso si debería seguirle la corriente, ya que no es una pregunta. —Sé lo suficiente —digo—. Una vez estuve así de desesperado. Me mira por un momento antes de descruzar sus brazos y alejarse de la pared. Camina, sin decirme ni una palabra, sorprendiéndome cuando se desliza en la silla, se sienta en mi regazo y se acuesta en mis brazos. La acerco, moviéndome para darle más espacio, y presiono un beso en la cima de su cabeza. Huele a mí. El olor del sudor y la colonia. Luego mira las luces de la ciudad de nuevo, completamente cómoda. Retiro el cabello de su hombro mientras la miro, observando

las marcas en forma de dedos en su cuello. Apenas son visibles y probablemente desaparecerán por la mañana, pero me llaman como luces de neón intermitentes. Paso mi pulgar por una, haciendo que se ponga tensa. —¿Duele? —pregunto. —Ya no —susurra. —¿Pero dolió cuando lo hice? Duda. —No estoy segura. Frunzo el ceño. ¿Cómo puede no estar segura? Casi como si pudiera leer mi mente, suspira y se encoge de hombros. —Quiero decir, sí, duele, pero es difícil recordar si fue más el dolor o el miedo, así que no sé si realmente me hiciste daño o si estaba aterrorizada de que pudieras. —No lo hago para lastimarte. Inclina su cabeza, mirándome. —¿Por qué lo haces? Pregunta profunda. No estoy del todo seguro de cómo responder. —Te gusta, ¿no? —pregunto—. El subidón es como nada más en el mundo. He visto la forma en que su cuerpo se convulsiona, el placer tan abrumador que a veces la hace comenzar a llorar. Sólo puedo imaginar la intensidad. —Tal vez para mí, ¿pero qué hay de ti? —pregunta—. ¿Qué obtienes de eso? Una pregunta aún más profunda. No quiero responder. Pero me está mirando, tan vulnerable y abierta, toda dispuesta a que la vea. Puede que a veces me odie, pero no le ha impedido dejarme entrar de nuevo. Le debo tanto a cambio, incluso si la realidad de lo que verá no es bonita. Es fea. Malditamente miserable. Al igual que yo. —Mi esposa murió. —Lo sé. —Entonces sabes… —continúo—, que la vi morir. Que la abracé, y la miré fijamente, la vi respirar por última vez. —Sí.

—No había nada que pudiera hacer por ella… ninguna forma de salvarla... nada para hacerla respirar de nuevo. Me estaba muriendo, pero no me importaba, no me importaba si me desangraba allí mismo siempre y cuando pudiera mantener su respiración. Pero nada funcionó. No dice nada mientras la miro, mi pulgar todavía acaricia suavemente la mancha descolorida en su cuello. —Entonces, ¿qué obtengo de eso, Karissa? Tengo que verte inhalar. Tengo que hacerte respirar. Es como si estuvieras regresando de la muerte, y es una cosa hermosa de ver. Y tal vez sea enfermizo. Demonios, sé que estoy enfermo. Pero también me da un subidón. —No estás enfermo —dice, apartando la vista para acomodarse en mis brazos otra vez—. Tiene más sentido que la mayoría de las cosas que haces. Me río. —Todo lo que hago tiene sentido. —¿Sí? Entonces, ¿por qué estás conmigo? —¿Por qué…? —No —me interrumpe antes de que pueda terminar—. ¿Por qué no? Esa es tu respuesta cada vez, ya lo sabes. Cada vez. Pero no es una respuesta, y no tiene ningún sentido. No tengo otra respuesta. No presiona por una. En cambio, suspira, cierra los ojos y se duerme en mis brazos. Apoyo mi mejilla contra su cabeza, mirando la brillante ciudad mientras comienza a roncar. Yo no me duermo. ¿Por qué estoy con ella? No lo sé. Realmente no lo sé. Simplemente porque quiero estarlo. Porque necesito estarlo. Porque me necesita, creo, y si soy sincero, porque la necesito de igual manera.

—Italia. —Su voz es una exhalación aturdida, la palabra viene acompañada por una risa—. La maldita Italia. Al principio, creo que está hablando por teléfono, que llamó a alguien de casa, pero veo su iPhone roto con la carcasa rosada en el centro de la cama, y ella destaca de pie en el balcón. El agua gotea por mi pecho, mi pelo todavía empapado por la ducha, mientras estoy en la habitación y me pongo un par de bóxers.

En silencio, me dirijo a las puertas que llevan afuera, y la veo apoyada contra la pared, mirando la ciudad. Es sólo después del amanecer. Roma vuelve a cobrar vida cuando los turistas comienzan a agruparse por la zona y los autos llenan las calles. Está en pijama con el cabello enmarañado. Acaba de levantarse de la cama. —No puedo creerlo —susurra, y me doy cuenta de que está hablando sola—. Realmente estoy en la maldita Italia. —Lo estás. Salta, sobresaltada por mi voz, y se agarra el pecho al balancearse. Tiene el rostro sonrojado, una sonrisa parpadea en la esquina de sus labios cuando me mira. No se me escapa que sus ojos me recorren todo el tiempo, deteniéndose en mi estómago desnudo y bajando hacia mis calzoncillos. —No te oí. Nunca parece hacerlo. Salgo al balcón con ella, pasando las manos por mi cabello mojado. —Sí, te encontrabas en medio de lo que sonaba como una conversación interesante. Su rubor crece cuando desvía la mirada, mordiéndose el labio inferior antes de volverse para mirar la ciudad una vez más. —Es simplemente... increíble. Nunca pensé que estaría en Italia. Siempre he querido venir. —Baja la mirada cuando me detengo a su lado—. Lo cual, de alguna manera, ya sabías. Le ofrezco una sonrisa en lugar de una respuesta. Antes de esa tarde en Las Vegas, no sabía que quería venir aquí. No tenía forma de saberlo. Por mucho que sepa sobre esta mujer, sus modales, su pasado, sus deseos más profundos aún están en secreto. Me había perdido en mi cabeza, sentado en esa mesa en el patio, con la caja del anillo sintiéndose pesada en el bolsillo de mi abrigo, reflexionando sobre si hacía la elección correcta o no. Hace años, tuve todo resuelto, todo mi futuro dibujado ante mí, una imagen de una vida perfecta que ardió en llamas, una historia que terminó en medio del libro con el resto de las páginas en blanco, borrado por lo duro de la realidad de que ahora me hallaba solo y siempre lo estaría. O pensé que así sería… Seguí pensándolo una y otra vez. La amaba, quería mantenerla, pero sabía que hacerlo sería una injusticia. Algo que quería hacer bien era tan malditamente incorrecto. Algo que me hacía sentir completo, la fracturaría. No soy idiota. No soy un tonto. Sabía lo que la verdad le haría a Karissa, y proponerle matrimonio sólo empeoraría las cosas. Casi no lo hice. Casi retrocedo. No la ates a ti, pensé. No la encierres en una jaula. Los pensamientos sobre María seguían filtrándose en mí en ese momento, recuerdos de lo que le había pasado,

pensamientos de la mujer que nunca llegaría a ser, la vida que nunca viviría conmigo. No podría hacerle eso a Karissa, atarla a alguien que ni siquiera conocía, arrastrarla más profundamente a un mundo que no se había dado cuenta que quería tragarla por completo. María nunca llegó a ser madre. Apenas llegó a ser mi esposa. Nunca la llevé a nuestra luna de miel. —Siempre he soñado con ir a Italia. —Lo sé. Respondí en voz baja, distraídamente, sin darme cuenta de lo que hacía hasta que giré la cabeza y miré a Karissa, trayéndome al presente, fuera de un pasado que terminó prematuramente. Al final, saqué el anillo, ignorando todo lo que estaba en mi contra por algo que Karissa dijo: No quiero alejarme de ti. Nunca lo haré. Juró que lo decía en serio. Todavía estoy tratando de creer en su palabra. Apartando la vista de ella, le miro la mano por un momento, con los ojos fijos en su desnudo dedo anular antes de volverme hacia el horizonte de Roma. —¿Por qué no nos vestimos y vamos a explorar? —sugiero. —¿Sí? —Sí. —Desearía tener una cámara —dice, mirando a su alrededor—. Es tan hermoso. Nunca quiero olvidarlo. —Ve a la ducha —le digo, señalando hacia la habitación—. Me encargaré de todo. El agua empieza a sonar en el baño cuando me estoy vistiendo, vaqueros y una camiseta blanca, y me dirijo a la puerta. Salgo sin decirle nada a Karissa y vuelvo al cabo de veinte minutos, sosteniendo una bolsa de compras de la tienda que se encuentra calle abajo. Cuando regreso a la habitación, se encuentra de pie allí con nada más que una toalla y montones de ropa fuera de sus maletas cubriendo la cama. —Para ti —le digo, dudando antes de dejar caer la bolsa justo encima de sus cosas. Frunce el ceño, mira dentro y jadea. No sé mucho sobre cámaras… es negra y está hecha por Canon. El hombre en la tienda dijo que era la mejor y el precio ciertamente reflejó esa idea. —¡Jesús, Naz, no tenías que hacerlo! —dice, sacándola y sosteniéndola—. Podríamos haber comprado una de esas desechables, ya sabes... valen como cinco dólares. Esto es… —Digno de Roma —le digo, y el teléfono en mi bolsillo comienza a vibrar, los familiares pitidos sonando—. Carga la batería y saldremos.

Saco el teléfono de mi bolsillo al salir al balcón nuevamente para tener algo de privacidad. Ray. Mi señal es decente aquí en Roma, lo suficientemente buena como para saber que puedo mantener una conversación con el hombre, pero dudo en responder. El sonido se detiene en cuestión de segundos y miro la pantalla en blanco, para nada sorprendido cuando vuelve a encenderse casi de inmediato. Presiono el botón de respuesta y me siento en el borde de un sillón. —Sí. —Estás vivo. No hay rastro de humor en su voz. Ni sarcasmo. Hace que mi interior se encoja. Pregunta legítima. —¿Por qué no lo estaría? —pregunto. —Bueno, no te he visto. Pensé que algo te habría pasado. No es que te mantengas alejado por mucho tiempo. —He estado ocupado. —¿Estás bien? —Sí. —Si no lo supiera mejor, diría que me evitabas —dice Ray—. No me estás evitando, ¿verdad? —Por supuesto que no. —Es bueno saberlo —dice—. Estoy en Cobalt. Ven a tomar algo conmigo. Vamos a charlar. —Lo haría si pudiera —respondo—. Estoy fuera de la ciudad. —¿Sí? ¿Dónde estás? —Roma. —Roma —repite—. Eso es un poco más que fuera de la ciudad, Vitale. Es un país completamente diferente. ¿Surgió algo? —No, no es por negocios —le digo—. Es personal. Está callado, tan tranquilo que pensaría que colgó si no pudiera escuchar el ruido del club de fondo. Espero afuera, sentado en silencio. Toma casi un minuto completo antes de que vuelva a hablar. —¿Llevaste a la chica Rita a Italia? —Lo hice. Silencioso, de nuevo, pero no tanto tiempo esta vez. —Lo que hace falta es una cena el próximo fin de semana. Sábado. Sé que has estado ocupado, pero me gustaría que encontraras tiempo. —Estaré allí.

—Bien —dice—. Y trae a la chica contigo. La línea se apaga antes de que pueda conjurar una respuesta a eso. Suspirando, simplemente me siento allí, deleitándome en el silencio por un momento, tomándome un momento de paz. Agarro el celular con ambas manos, mis codos descansando sobre mis piernas, mientras miro a la nada, tratando de aclarar mi mente. La puerta de vidrio de la habitación se abre después de un rato. Miro hacia allí en tanto Karissa se para en la puerta, con un vestido floreado sin mangas que cae justo por encima de sus rodillas. —Simplemente tenemos que esperar a que la cosa se ponga verde —dice, sosteniendo un manual de usuario en la mano, sus ojos escaneándolo. Es más grande que el de la cafetera que le compré, pero no dudó en utilizar este. —Esperar a que la cosa —repito—, se ponga verde. —Sí. —Me mira—. No debería llevar mucho tiempo, ¿verdad? —Tu suposición es tan buena como la mía. Dos horas más tarde, la luz del cargador sigue siendo amarilla. Karissa corre alrededor, se arregla el pelo, se maquilla, se cambia de zapatos media docena de veces, y al mismo tiempo me dice lo mucho que lamenta habernos retenido. Solo puedo soportarlo por tanto tiempo antes de entrar en la habitación y agarrar sus caderas cuando trata de pasar por mi lado, fijándola en su lugar. —Deja de disculparte. —Pero… Tan pronto como intenta hablar, la luz del cargador parpadea y se vuelve verde. Hago un ademán en esa dirección. —¿Ves? Está listo. Diez minutos después, finalmente salimos por la puerta con la cámara en mano, los primeros zapatos que se probó se encuentran de vuelta en sus pies. Todavía es temprano, apenas son las diez de la mañana cuando nos incorporamos a las calles. —¿A dónde vamos? —pregunta. —¿A dónde quieres ir? —A cualquier lugar —dice, encogiéndose de hombros. —Huh. —¿Qué? —Para alguien que soñó con venir a Italia, eres terriblemente indecisa. Pone los ojos en blanco. —Bien, está bien. La respuesta correcta habría sido a todas partes. Quiero ver todo, así que iré a cualquier lugar, realmente, a donde sea que me lleves, porque quiero hacerlo todo. ¿Mejor? —Mejor.

Llegamos a los lugares turísticos habituales, museos e iglesias, ingresamos al Panteón, la Piazza Navona y la Plaza España. Toma foto tras foto, emocionada, y yo solo la miro, admirando su entusiasmo. Nos sentamos en una pequeña cafetería para almorzar antes de dirigirnos al Coliseo. Las filas son ridículamente largas, pero veo la expresión de Karissa iluminarse cuando lo mira, así que no hay forma de que podamos saltarlo. Esperamos en la fila. Karissa toma algunas fotos del exterior, observando el paisaje, la pequeña turista con la cámara pegada a la cara. Es casi como si ni siquiera yo estuviera cerca, y está bien por el momento, creo. Su guardia está baja, las defensas bajas. Es el objetivo de venir aquí. Si eso significa que sea ignorado, que así sea. Mientras esté feliz… Después de casi treinta minutos, finalmente llegamos al frente. Compro dos boletos y nos abrimos paso por los sinuosos caminos hacia el Coliseo. Sus ojos se iluminan al ver el interior, partes del antiguo anfiteatro que se desmorona y se marchita, pero debo admitir que es una magnífica bestia de hormigón y piedra. Karissa toma más fotos a medida que caminamos antes de bajar la cámara y acercarse a una barandilla libre, dándole una mejor vista a su alrededor. —Es hermoso —dice en voz baja, mirando los túneles subterráneos expuestos—. Desearía haber estado aquí en ese momento y haberlo visto todo intacto. No puedo contenerme. Me río de la reverencia en su voz. No es una burla, aunque la mirada que me lanza me hace pensar que suena así. —Sí, eso sería bueno, supongo, si te gustan ese tipo de cosas. —¿Qué tipo de cosas? —Masacre en masa. Sus ojos se amplían. Me río de nuevo. Tan inocente. —¿Para qué crees que los romanos usaban este lugar, Karissa? —No lo sé —dice—. Juegos, espectáculos, deportes, o festivales similares. —Oh, eran festivales, muy bien —le digo—. Sólo del tipo que involucraba mucha sangre derramada. —Quiero decir, sé que hubieron gladiadores —dice cuando me acerco, deteniéndome a su lado en la barandilla—. Sabía que la gente los veía luchar a veces hasta la muerte. Pero eran guerreros. Tan ingenua.

—En ese entonces, ejecutarían a miles de personas en un día —le digo—. Y ciertamente no eran humanos al respecto. Habría tanta sangre que tendrían que dejar una capa de arena en el piso para absorberla. Desatarían leones a hombres desarmados, y cincuenta mil personas se sentarían en este lugar y observarían cómo eran destrozados, pieza por pieza. No hubieras pasado ni un minuto en uno de esos asientos, Karissa. No pudiste ver el partido de boxeo en Las Vegas sin protegerte los ojos cuando alguien era golpeado. Se ve dividida entre la fascinación y la repugnancia. —¿Acabamos de esperar en la fila durante media hora para pararnos dentro de lo que es prácticamente una cámara de ejecución? ¿Por qué? —Porque, como dijiste, es hermoso. —¿La muerte? —Me refería al Coliseo, pero claro. —Casualmente me apoyo contra la barandilla, mirándola peculiarmente—. La muerte puede serlo. Es parte de la vida. Algunos de nosotros somos afortunados de vivir más que otros, pero todo lo que nace finalmente morirá. Nadie es inmortal. —Eso es deprimente —dice, mirando a su alrededor otra vez—. ¿Podemos ir a otro lugar ahora... de preferencia a algún lugar donde la gente no haya sido asesinada por deporte? —¿Qué tal la Fontana di Trevi? —sugiero—. Puedes arrojar una moneda y pedir un deseo. —¿Puedo desear la inmortalidad? —Claro —le digo—, pero creo que tendrías mejor suerte yendo al Vaticano para eso. Allí es donde suceden los milagros. —Oh, ¿podemos ir allí? —pregunta emocionada—. ¿Puedes tú, como, ir al Vaticano? —Sí —respondo entre risas, inseguro de si se refiere a mí específicamente—. Estoy bastante seguro de que no voy a estallar en llamas. Pero está algo retirado, y las filas serán largas, por lo que es posible que desees guardarlo para otro día. —Está bien —dice, sonriendo—. Fontana di Trevi será, entonces. Nadie murió allí, ¿verdad? —Algunos tipos probablemente murieron mientras lo construían, pero no lo creo. Se ríe, como si estuviera bromeando, pero no lo hago. La gente muere en todas partes. Cada paso que das —donde sea que estés— el suelo debajo de tus pies está contaminado por algún tipo de víctima. Es un hecho ineludible. Nada está intacto de la muerte. Nada.

El área alrededor de la fuente está llena. Es bien entrada la tarde, los turistas salen en tropel. Saco una moneda de mi bolsillo y se la paso a Karissa mientras me aparto, mirando cómo se pierde en la multitud. Se abre paso con facilidad, parada allí por un momento antes de cerrar los ojos y arrojar la moneda. Abre nuevamente los ojos, mirando el agua durante unos segundos, antes de retirarse de la multitud para reunirse conmigo. —¿Has deseado tu inmortalidad? Se ríe. —No. —¿Qué deseaste? Niega con la cabeza, agitando su cabello de un lado a otro. —No lo diré. —¿Por qué? —Porque entonces no se hará realidad. —¿Quién lo dice? —Todo el mundo lo dice. Esas son las reglas. —Ah, vamos —le digo, alcanzándola, atrayéndola hacia mí—. Puedes decirme. Soy una excepción. —¿Qué te hace tan especial? —Porque soy yo —le digo, sonriendo cuando pone los ojos en blanco. Levanto la mano, ahueco su barbilla, rozando mi pulgar sobre sus labios—. Y porque voy a hacer realidad todos tus deseos. Así que puedes decirme, porque lo haré por ti. Lo que sea. Es tuyo. Me mira con contemplación. —Lo pensaré. Inclinándome, la beso suavemente. —Es un comienzo. Toma algunas fotos más antes de que paseemos, simplemente caminando por las calles sin un destino real en mente. Nos detenemos en algunas tiendas y le compro algo de gelato, mirando con diversión mientras toma el primer bocado. Sus ojos ruedan en la parte posterior de su cabeza y coloca la cuchara en el pequeño tazón, tomado más del desastroso gelato de color tostado. —Aquí —dice, sosteniéndome la cuchara—. Prueba. Dudando, sacudo la cabeza. Chocolate con avellanas. —No, gracias. Encogiéndose de hombros, toma otro bocado. Y otro. Y otro. Caminamos un poco más a medida que el día pasa, y terminamos en Villa Borghese, un gran parque en el centro de la ciudad. Nos dirigimos por un camino cerca del lago. Los pasos de Karissa son más

lentos entonces, sus ojos se mueven rápidamente, antes de darme un codazo. —¿Podemos sentarnos un rato? Me le acerco. —Lo que quieras, te estoy siguiendo. Se desvía del camino de inmediato, caminando por la exuberante hierba. Se deja caer a la sombra de un viejo árbol, lejos de todos los demás, y me le uno, sentándome cuidadosamente cerca. Sus zapatos son alejados rápidamente y se relaja en la hierba fresca. —Uh, esto está mucho mejor. —Apuesto que sí. —Entonces, ¿cómo se siente? —pregunta, apoyada sobre sus codos para mirarme. —¿Cómo se siente qué? —Ser uno de nosotros, gente común —responde—. Estuviste todo el día sin trato especial... tuviste que esperar a que se desocupara una mesa, tuviste que hacer fila, no te atendieron ni te llevaron a donde tú quisieras ir. Debe haber sido una tortura para ti, sabes, ser tratado como alguien normal. Estiro mis piernas y niego con la cabeza. —Me gusta el anonimato. Es agradable no tener que preocuparme por los ojos que miran y las manos que están en mi comida, sin una pistola apuntándome ni una emboscada esperando en la siguiente esquina. De regreso en Nueva York, vivo con un objetivo en mi espalda. Claro, me tratan bien cuando estoy frente a ellos, pero cuando doy la vuelta, bueno, no hay forma de decir lo que están planeando. Pero aquí es diferente. Nadie quiere salir a buscarme aquí. —¿Qué hay de mí? —pregunta—. ¿No estás preocupado por lo que podría hacerte? —De ningún modo. Parece genuinamente sorprendida, como si esperara que la percibiera como una amenaza. Si no fuera tan ridículo, me reiría de nuevo. —Lo tienes todo tergiversado, parajito —le digo—. Parece que piensas que me encontraba molesto porque me drogaste, pero ese no es el caso... me molestó que te pusieras en peligro. Todavía estoy molesto por eso. Me drogaste y luego huiste en medio de la noche, donde no pude protegerte. —Me encontraba bien. —Y gracias a Dios que así fue, pero es posible que no lo hubieras estado. No soy la única cosa peligrosa que hay, sabes. Ni siquiera soy el más peligroso. Karissa está callada por un momento, sus ojos en todas partes excepto en mí, mientras distraídamente arranca la hierba a su

alrededor. Eventualmente, deja escapar un suspiro, su voz baja cuando finalmente habla—: Es extraño, ¿no? —¿Qué? —Mi madre te tenía tanto miedo, pero nunca te mencionó. Nunca me mostró una foto, ni siquiera pronunció tu nombre. —No es tan raro. Es fácil justificar tus miedos cuando están al aire libre. Incluso Ray es visible, todos saben su nombre. Pero es diferente conmigo. Creo que tu madre pensó que era más peligroso reconocerme, poner mi nombre en tu cabeza. Además, solíamos ser amigos, tu madre y yo, y por mucho que se preocupara por mi venganza, no creo que alguna vez realmente creyera que tú estabas en peligro. No creía que mataría a un inocente. —Suspirando, alcanzo sus piernas, agarrándolas y tirando de ellas. Grita, riendo, y pongo sus pies en mi regazo—. Pensó que era un hombre mejor que eso. Comienzo a frotar sus pies mientras deja escapar un pequeño ruido, curvando sus pequeños dedos. —Oh, Dios, lo eres —dice, relajándose en el césped con una sonrisa—. Eres un gran hombre. Pauso lo que estoy haciendo y la miro con incredulidad. —Oh, no, no pares —dice, mirando por encima de mí. Sacudiendo la cabeza, me concentro en sus pies mientras suelta una carcajada—. Y en serio, no me mires de esa manera. He visto un lado de ti hoy que nunca había visto antes. Eres paciente y genuinamente agradable. —¿Y qué? ¿No fui amable antes? ¿No fui paciente? —pregunto—. Recuerdo claramente haber comido fideos baratos y blandos en la habitación más pequeña y desordenada que he pisado jamás. Creo que merezco al menos un pequeño crédito por eso. —Lo tienes —concuerda—. Pero es solo que... no lo sé. Es extraño. Nunca estoy segura de qué pensar de ti, qué más pensar, especialmente cuando me miras. A veces tienes esa expresión en la cara, y no estoy segura de si quieres besarme o matarme. —Eso probablemente es porque tampoco estoy seguro. Una vez más, abre los ojos para mirarme. Le ofrezco una sonrisa y tentativamente la devuelve, manteniendo mi mirada fija por un momento. —Eres peculiar, Ignazio Michele Vitale. Lo hace de nuevo, pronuncia mi segundo nombre como la versión femenina del de mi madre. Paso un solo dedo suavemente por su planta y se ríe, retorciéndose, tratando de alejarse, pero sostengo su pie allí, haciéndole cosquillas. —¡Naz! —Se sienta, tratando de apartar la pierna mientras me empuja, riendo salvajemente—. ¡Detente! —Detente —imito, inmovilizando mi mano, pero no suelto su pierna—. ¿Qué pasó con “no pares”? —Cambié de opinión.

—Suena como tú. Me empuja de nuevo, quitando sus pies de mi alcance cuando finalmente aflojo mi agarre. En lugar de alejarse, se mueve para tener su cabeza sobre mi regazo. La miro, pasando los dedos por su cabello, esparciendo los mechones. Sus ojos se cierran a medida que lo hago, una sonrisa jugando en sus labios. No hablamos mucho. ¿Qué más hay que decir? Me abrí a ella y lo tomó con calma. Tal vez haya una oportunidad para nosotros, después de todo. —Vamos —digo después de un rato—. Va a oscurecer pronto. Suspirando, se pone de pie. —¿Qué tan lejos está el hotel? —Casi a dos kilómetros. —Ugh. —Hace una mueca, agarrando sus zapatos de la hierba—. Eso es demasiado lejos. Dando la vuelta, me palmeo la espalda. —Súbete, te llevaré. Sus ojos se abren. —¿Un paseo a cuestas? —Sí, ¿por qué? —Soy demasiado grande para eso. —¿Pesas, cuánto, cuarenta kilos? ¿Cuarenta y cinco? Se ríe con incredulidad y se pone los zapatos. En lugar de trepar a mi espalda, desliza su mano en la mía, uniendo nuestros dedos antes de tirar de mi brazo. —Acabas de demostrarlo de nuevo, Naz. —¿Demostrar qué? —Hay algo bueno en ti, después de todo.

Traducido por Jadasa & Gesi Corregido por Anna Karol

—¿Quieres jugar? Hablo en voz baja, las palabras bajas y roncas cuando las fuerzo de mis labios. Mi conciencia me dice que no lo pregunte, que no la presione esta noche, pero mi polla está dura y mi corazón está muy abierto, y deseo todo lo que pueda obtener de esta mujer. Karissa está mirando por la puerta del balcón, con las manos presionadas contra el cristal. Gira la cabeza ante el sonido de mi pregunta, mirándome con recelo. Creo que podría decir que no. Joder, por favor, no digas que no... Tras un momento, se da vuelta para mirarme, relajándose contra el cristal frío. Sus labios se separan, y espero el rechazo, espero a que acabe conmigo, pero en cambio susurra—: Sí. —¿Sí? Asiente, lo repite un poco más fuerte—: Sí. La observo por un momento antes de caminar casualmente en su dirección, las manos en mis bolsillos. Se necesita todo en mí para no agarrarla de golpe, levantar su vestido, doblarla sobre la superficie más cercana y follarla hasta la luz del día. Toda la noche. Hasta la mañana. Follarla hasta que no pueda soportarlo más. Pero ya he tomado suficiente, y continuaré haciéndolo hasta que la muerte nos separe. Sin embargo, esta noche se trata de ella, de hacerle recordar cuánto me amó una vez. Está debajo de mi piel y quiero sentirme como en casa dentro de su cuerpo. Porque también necesito que saque algo de esto, algo que la haga sentir bien. Necesito que sepa que es especial para mí, que se trata de algo más que su sangre. Mis ojos recorren su cuerpo.

Se ve hermosa en ese vestido. Se verá aún mejor sin él. —Dime —digo, deteniéndome justo en frente de ella—. ¿Cuál es tu mayor fantasía? Sus ojos se ensanchan. —¿Qué? —Tu fantasía —repito, el dorso de mi mano roza ligeramente su brazo, apenas tocándola, pero el contacto la hace temblar—. No importa lo que sea. No importa cuán pequeño o extraño pueda parecer. —Yo, eh... no sé. —Vamos, todos tenemos nuestras manías —digo, encarándola, sin dejar espacio entre nuestros cuerpos. La presiono contra el vidrio, apoyando mi mejilla contra la suya mientras le susurro al oído—: Quiero saber qué te excita, en qué piensas cuando estás sola, tocándote. Inhala bruscamente cuando paso una mano por su cuerpo entre nosotros, acariciando su estómago y pechos con ese vestido. Mi lengua recorre el interior de su oreja en tanto le doy un momento para pensar en una respuesta. —Yo, eh... —Su voz tiembla—. No estoy segura. Está nerviosa. Quiero que se sienta a gusto, pero otra parte de mí preferiría presionarla al límite, sacar todo lo que entierra profundo en su interior. Pero necesito que se abra voluntariamente, y no está ofreciendo a voluntad esa parte suya. Mujer obstinada. Jodidamente hermosa y obstinada mujer. Será mi fin. —¿Quieres que te cuente un secreto? —pregunto cuando no dice nada—. ¿Quieres saber qué me excita? Asiente. —No hay nada más sexy que oírte suspirar —confieso—. Especialmente ese primer empuje… contienes el aliento, y jadeas, como si no pudieras creer lo bien que se siente tener mi polla dentro de ti. —No puedo evitarlo —admite a medida que baja la cabeza tímidamente, mirándome a través de sus gruesas pestañas—. Es mi placer culpable. Placer culpable. —¿Te avergüenza que te encante? —Siempre. —¿Te avergüenza amarme?

Duda por un segundo antes de susurrar—: A veces. Lo dice como si tuviera miedo de que lo escuche, como si temiera mi reacción. Pero la cuestión es que sé cómo se siente. Conozco la vergüenza y la confusión. Sé lo que se siente amar a alguien que no deberías. Me enamoré de ella. Fue mi peor pesadilla. Pero, a veces, las pesadillas simplemente se alimentan del miedo... miedo a algo que no entendemos. Un payaso no da miedo cuando se quita el maquillaje. Un monstruo no es tan aterrador cuando enciendes la luz. Mi enemigo era mi enemigo hasta que miré en su interior y me di cuenta de que, después de todo, no éramos tan diferentes. Me habla del arrepentimiento, pero de lo que no se da cuenta es de que incluso si al final me destruye, nunca querré borrar lo que tenemos. Jamás desearé recuperar un solo momento de esto. No soy desalmado, mi corazón está endurecido, mientras que el resto de mí está vacío. Pero le da vida a lo que hace mucho tiempo dejó de intentar vivir. Es oxígeno, y sin ella, estoy muerto. Sus ojos se clavan en el suelo a medida que baja aún más la cabeza. Mi mano se arrastra más arriba, acunando su barbilla para que me mire a los ojos. —Sé cómo te sientes. —¿Lo haces? —Te lo dije antes, me gustas, y ese es un problema para mí. —¿Ya has encontrado una solución a ese problema? Sonrío, mi pulgar acaricia suavemente su rostro. —Sí. Permanece en susurrar—: ¿Cuál?

silencio

durante

unos

momentos

antes

de

—Casarme contigo. De repente, su expresión cambia cuando pone los ojos en blanco. —¿Cómo es esa una solución? —Bueno, ya no serás una Rita. Tan pronto como lo digo, empuja contra mi pecho, pillándome desprevenido mientras se desliza a mí alrededor. Extiendo mi mano y agarro su muñeca, sosteniéndola allí antes de que pueda alejarse. Se da la vuelta en mi dirección, suspirando exasperadamente. No puedo evitarlo.

Mi polla se retuerce cuando el sonido sale de sus labios. —Siempre seré quien soy, Ignazio —dice con seriedad. Odio cuando me llama así, pero una vez más mi polla se sacude. Está furiosa. ¿Y eso? Joder, me encanta—. Podrías drenar cada gota de sangre de mi cuerpo y no cambiaría nada. Está en mis células. Mi cuerpo. Está en mí, en cada parte de mí. Libera su brazo de mi agarre, pero se queda allí, sin alejarse. —No me voy a casar contigo porque soy una Rita. Esa no es una solución. Preferiría que simplemente me mataras ahora si eso es todo para ti... si es solo una estúpida alternativa para terminar con mi vida. Cuando me case contigo, será a pesar de ese hecho, así como estoy aquí contigo a pesar de eso. Está molesta, despotricando, y sigue y sigue, pero estoy atrapado en algo que dijo hace unos segundos. Cuando me case contigo… No es un si. Sino un cuando. Me atrapo sonriendo, y también se da cuenta. Entrecerrando los ojos, y frunciendo el ceño, me escupe veneno en forma de palabras mordaces. —¿Qué diablos te parece tan divertido? —Tú —admito, riendo y deteniéndola cuando una vez más intenta alejarse de mí—. Ah, no seas así. Es tu culpa por ser tan hermosa cuando te enojas. —Estás loco. —Lo estoy —digo—. Me pones de esa manera. No hay discusión ante ese hecho. Simplemente me fulmina con la mirada. —Vamos —digo, incitándola para que se acerque—. Quiero saber qué te excita. ¿Juego de roles? Niega con la cabeza lentamente. —¿Tríos? Arruga la nariz. Gracias a Dios. No estoy seguro de poder compartir esta mujer con otra persona. —¿Charla sucia? Levanta un hombro medio encogiéndose mientras sus mejillas se sonrojan. Lo tomo como un “sí”. —¿Ser observada? Ahí está la reacción que he estado esperando, el rubor extendiéndose por su cuello, retuerce los labios y aparta la mirada. Ding.

Ding. Ding. La atraigo hacia mí, y no se resiste, permitiéndome deslizar mi mano en la suya y llevarla afuera, al balcón. Está por anochecer, el cielo de un vibrante remolino de color rosa y naranja que lentamente se desvanece en la oscuridad. Me detengo en el balcón y la miro, mis ojos recorriendo su cuerpo. Esto va a ser divertido. Soltándola, retrocedo un paso, levantando mis manos para detenerla antes de que me siga. Frunce el ceño, pero escucha, observándome cautelosamente mientras doy otro paso y me siento en una tumbona extra grande, lo suficientemente larga y ancha como para poder estirar las piernas y aún tener mucho espacio. Me instalo, me relajo y me saco los zapatos antes de mirarla de nuevo. Está inquieta y nerviosa. Bien. —Desnúdate. La palabra prende fuego a su cara, sus mejillas están de un rojo brillante, sus ojos se abren ampliamente con sorpresa. —¿Qué? —Desnúdate —digo de nuevo—. Quítate la ropa. No se mueve ni un poquito. —Pensé que querías jugar, que haríamos… —Sus ojos se dirigen a las puertas de cristal que llevan a la habitación—. Que harías, ya sabes… —Jugar no siempre es sobre mí. Fui rudo contigo anoche. Hoy intentaremos algo diferente. —Oh. Eso es todo lo que dice, como si nunca hubiera considerado que podíamos jugar de otra manera que no implicara violencia. Asiento en su dirección mientras digo por tercera vez—: Desnúdate. Esta vez no lo cuestiona. Bajando su mano, agarra la parte inferior de su vestido y lo pasa rápidamente sobre su cabeza antes de dejarlo caer al suelo, quedándose con un sujetador negro sin tirantes y una tanga a juego. Se quita los zapatos antes de dudar, mirándome inquisitivamente. Asiento, alentándola a continuar. El sujetador golpea el suelo en unos segundos antes de enganchar sus pulgares a los lados de su tanga, respirando profundamente y cerrando los ojos en tanto la tira hacia abajo. Después se queda de pie, completamente desnuda, pero coloca sus brazos frente a ella en un intento de proteger su cuerpo.

Sólo la miro fijamente, observando cada curva que me dejará ver. Se inquieta más por la atención descarada. —¿Está bien? —dice, sus palabras suenan mordaces—. Ahora, ¿estás feliz? Ajá. Está a la defensiva. Me gusta. —Mucho —confieso—. Aunque, tus habilidades al desnudarte podrían necesitar de un poco de práctica. —Sí, bueno, perdona que lo arruinara. Dijiste que me desnudara… no sabía que se suponía que le pusiera algo a lo de Def Leppard y hacer un espectáculo. —Ahora lo sabes para la próxima vez. Pone los ojos en blanco, y no puedo evitar reír. —Entonces, ¿así es como estamos jugando hoy? ¿A humillarme? —No, pero me intriga el hecho de que te sientas humillada. Tenía la impresión de que te excitaba ser observada. —Esto es diferente. —¿Cómo? Gime con frustración. —Simplemente lo es. Me estás mirando y no dices nada. —¿Qué quieres que te diga? —No lo sé. —Levanta las manos exasperada, olvidando que intentaba cubrirse—. ¡Cualquier cosa! Le hago un gesto para que se acerque y lo hace, dando un paso hacia mí. Tan pronto como está lo suficientemente cerca, agarro sus caderas, arrastrándola hacia la silla conmigo. Se sienta sobre mi regazo, sus manos descansando entre sus piernas. —Amo cada centímetro de ti —le digo—. Cada parte de tu cuerpo que te pone nerviosa me da placer. No veo imperfecciones, nada por lo que debas sentirte avergonzada o humillada… nada que debas ocultarme. Lo he visto todo, y lo amo. Eres hermosa, nena. Su expresión se suaviza, sus hombros relajándose. —Es la primera vez que me has llamado de esa forma. —¿Llamarte cómo? —Nena —dice tranquilamente—. Nunca me llamas así. —¿Te molesta? —¿Qué? No, por supuesto que no. —Me mira como si estuviera legítimamente confundida—. ¿Por qué lo haría? —Algunas mujeres lo encuentran degradante.

—Yo no. Me hace sentir… —Sonríe suavemente mientras hace una pausa—. Bueno, ya sabes. —¿Te hace sentir cómo? —pregunto curiosamente. —Como si fuera especial —dice—. Como si me apreciaras. Como si me amaras. —Lo hago —digo, mis manos yendo de sus caderas hasta su pecho, las puntas de mis dedos rozando sus senos, los pulgares acariciando sus pezones erectos—. Estoy enamorado de ti, nena. Sonríe cuando lo digo de nuevo, mordiéndose el labio inferior para luchar contra una sonrisa completa. Si hubiera sabido que la palabra tendría tanto impacto en ella, la habría dicho hace mucho tiempo. Y la hubiera dicho una... y otra… y otra vez. La beso suavemente, pellizcando sus pezones mientras se retuerce contra mí. Mis labios se apartan de los suyos, trazando la línea de su mandíbula, antes de susurrarle al oído—: Tócate. Sus ojos se amplían y me alejo, relajándome en la silla. —¿De verdad? Asiento, mis manos regresan a sus caderas. —Quiero mirar. —Yo, uh… —Está nerviosa de nuevo—. No lo sé. —Solo inclínate hacia atrás y cierra los ojos —digo—. Muéstrame cómo te das placer. No toma mucho más antes de que se acueste en la silla entre mis piernas, su cabeza en el extremo cerca de mis pies. Se mueve, acercándose. Sus manos acunan su coño, solo cubriéndolo por un instante, antes de comenzar a tocarse lentamente. Al principio es duro, sus movimientos son rígidos mientras la ansiedad la devora, pero cuanto más frota, su cuerpo se va soltando. Traza círculos alrededor de su clítoris, mis ojos son atraídos por su esmalte de uñas rojo contra el rosa brillante mientras extiende más las piernas, dándome una mejor vista. Mi polla está tan dura que duele, estirando mis pantalones al latir. Estoy desesperado por sacarla, y acariciarla rápidamente para un muy necesario alivio, pero estoy congelado, asombrado, mirándola. Acaricio su piel, mis manos recorriendo suavemente sus rodillas, sus muslos y de regreso. Se retuerce, frotando más rápido y duro, y comienza a gemir. Ya se está acercando. Estoy convencido de que el sonido me va a matar. Muerte por un orgasmo… y ni siquiera es mío. Me equivocaba. Pensé que era más hermosa cuando no hace nada, pero ningún otro momento supera este. Me doy cuenta de que confía en mí. Confía lo suficiente como para dejarse ir, para mostrarme su parte que nadie más ve, la que es cuando está sola.

Su parte que solo Karissa realmente conoce. Sus gemidos se transforman en lloriqueos. Su espalda se arquea. Siento los músculos de sus piernas tensándose, sus rodillas se contraen y los dedos de los pies se curvan mientras el orgasmo la atraviesa. —Oh, Dios —gime—. ¡Ahhh, Naz! Ojos cerrados, dándoselo a sí misma, y grita por mí. Por mí. Casi me vengo en mis malditos pantalones. Un gemido vibra en mi pecho cuando mis manos se posan en sus músculos internos, manteniendo el agarre mientras tiembla de placer. Solo dura unos segundos hasta que deja de frotarse y colapsa en el sillón. No me mira. Solo se acuesta allí, su respiración es forzada y se vuelve acunar el coño. Suelto mi agarre en sus muslos, mis manos descansan sobre sus rodillas. Mis pulgares acarician ligeramente sus rotulas y solo toma unos segundos antes de que se ría. Es cosquillosa. Sus ojos se abren y se encuentran con los míos. Puedo decir que aún está nerviosa, pero sonriendo como si estuviera aliviada. —Me alegra que haya terminado —dice. —Oh, pero te equivocas —respondo—. Eso fue solo el comienzo. Salgo de la silla y agarro su mano, ayudándola a ponerse de pie. Sus piernas se tambalean a medida que la llevo a través del balcón. —Espera, ¿a dónde vamos? ¿Qué estamos haciendo? ¡Espera! No respondo. No tiene sentido hacerlo. Sabe exactamente lo que estoy haciendo mientras la tiro hacia la pared que rodea el balcón. Tiene solo unos pocos metros de alto, deteniéndose en medio de su torso cuando la pongo frente a mí, su espalda contra mi pecho, y me presiono en su contra. Sus manos inmediatamente descansan sobre sus senos. Estamos demasiado alto como para que alguien desde el suelo pueda verla. En esta distancia, no sería más que una vaga sombra en la inminente oscuridad. Pero los altos edificios que nos rodean tienen ventanas abiertas que nos enfrentan. Un montón de oportunidades para los curiosos de apreciar la hermosa vista que le está dando a la ciudad de Roma. —Naz —sisea, y me desabrocho el cinturón lo suficiente para agarrar mi polla y sacarla—. ¿Qué crees que haces? Acariciándome algunas veces, teniendo que doblar mis rodillas me presiono contra ella. Separo más sus piernas con las mías, frotando la cabeza de mi polla a lo largo de su entrada. Dice repetidamente mi nombre, tratando de hacer que le conteste, resistiéndose con palabras pero su cuerpo se retuerce a mi antojo. Parece arquear su espalda

instintivamente, sacando más su trasero mientras se pone de puntillas para mí. —Naz, maldita sea —dice—. Estás loco. —Ya has dicho eso —gruño y lentamente me empujo en su interior—. Ahora solo estás siendo repetitiva. Siempre ha sido estrecha, pero es incluso más desde este ángulo. Su cuerpo me aprieta cuando me deslizo en casa. Dice mi nombre de nuevo, Naz, pero esta vez no es en señal de protesta. Es un suspiro de rendición, un gemido de placer, cuando se hunde contra el frío concreto y me da la bienvenida en su interior. Un brazo se enreda alrededor de su cintura, sosteniéndola allí y tirándola hacia mí, y mi otra mano se desliza hacia su pecho, entre sus senos, y descansando en la base de su garganta para obligarla a estar de pie y que no pueda tratar de esconderse más. Agarra mis antebrazos fuertemente aferrándose como si estuviera estabilizándola. Me muevo lentamente. Tengo que hacerlo. El ángulo es una mierda, nuestras alturas no coinciden, el universo está trabajando en nuestra contra, pero es suficiente para hacer el truco. No se trata de follar, sino de sentir. De darle lo que sé que la llevará allí. Y puedo decir que por la forma en que deja que su peso descanse en mi contra, sucumbiendo a mi agarre, la tengo justo donde la quiero. Prácticamente está agitando una bandera blanca. Es mía. —Nena —susurro en su cabello—. Nena, nena, nena… Se estremece. Puedo sentir su cuerpo temblando en mis brazos, cómo sus entrañas se derriten por la palabra a medida que se descongela para mí. Mi mano alrededor de su cintura se desplaza hacia abajo, lo suficientemente baja para acariciar su clítoris al ritmo de mis empujes. Se retuerce, su respiración se hace trabajosa y se relaja aún más, sintiéndose cómoda. Piel de gallina cubre su piel. Puedo verla trepando por sus brazos, haciendo su camino hacia su cuello cuando me inclino y coloco besos a lo largo de su hombro. Su agarre en mí se tensa, sus uñas se clavan ligeramente en mi piel, su cuerpo está a punto de caer cuando el orgasmo la atraviesa. La mantengo erguida, soportando su peso mientras la conduzco a través de él, amando los sonidos de sus lloriqueos mientras intenta tragar mi nombre. Escucharla es el cielo y el infierno. Hermosa tortura, alimentando una fea necesidad. Cuando estoy seguro de que puede mantenerse por sí sola, la suelto, saliéndome. Sorprendida, se tensa, las palabras están a mitad de camino en sus labios cuando la giro, agarrando sus caderas y levantándola, plantando su culo justo en el borde de la pared. Jadea, aferrándose a mí mientras deja escapar un grito asustado. —Relájate —digo, riendo—. No le tienes miedo a las alturas, ¿no?

—No, pero… —Te tengo —digo, encontrando sus ojos y arqueando una ceja ante su aterrada expresión—. Confía en mí, Karissa. No voy a dejar que nada te suceda. El terror se transforma en conflicto, como si estuviera desgarrada entre creer en mis palabras o luchar para alejarse, dejándola estancada en el medio con lágrimas construyéndose en las esquinas de sus ojos. No estoy seguro de por qué está a punto de llorar, pero seguro que parece que lo está. —Te lo juro por Dios, Ignazio —gruñe entre dientes mientras afloja el agarre un poco, dándome espacio para respirar—. Si me dejas morir, te perseguiré en todos tus momentos de vigilia y encontraré una forma de matarte personalmente. La ferocidad de sus palabras me hace sonreír. Mantengo un brazo asegurado a su alrededor, pero muevo el otro y paso el dorso de mi mano por su mejilla sonrojada. —Sé que lo harás. —Lo digo en serio. —Sé que lo haces. —Yo muero, tú mueres. —No lo dudo ni por un segundo. —Bien —dice con un suspiro, sus brazos descansan en mis hombros y sus dedos cepillan el cabello en mi nuca—. Ahora fóllame, antes de que cambie de opinión sobre esto. Una suave risa se me escapa cuando me vuelvo a empujar en su interior, llenándola más profundamente desde este ángulo. Tengo que levantarme un poco, pero es más fácil que inclinarme. La empujo más cerca del borde, más cerca de mí, dándome un mejor acceso a medida que la penetro más fuerte que antes, incrementando mi ritmo. Está tensa al principio, pero cede completamente después de un momento, sus gemidos restringidos se convierten en gritos cuando la oscuridad cae a nuestro alrededor, la única luz es la que viene detrás en la habitación. No somos más que sombras bailando a lo largo de la pared, la oscuridad la hace valiente. Oh, tan valiente. Cerrando los ojos, inclina la cabeza hacia atrás, confiando en que la sostendré, en que evitaré que caiga mientras la follo, más duro y más rudo, más rápido y más vertiginoso. La melodía de piel golpeando contra piel hace eco en el silencio, mezclándose con sus gemidos y llantos. —Te gusta, ¿verdad? —pregunto, mi mano libre pasa a través de su cabello antes de empuñar un puñado, y haciéndola gritar mientras lo tironeo, exponiendo su cuello para mí. Beso su garganta, corro mi

lengua a lo largo de ella y pruebo su sudor antes de clavarle los dientes cerca de la barbilla—. Te gusta cuando soy rudo contigo. —Me encanta —dice sin aliento. —Porque aún confías en que cuidaré de ti —digo—. Confías en que seré cuidadoso contigo. —Confío en ti. —Porque aún te preocupas por mí —digo con mis labios cerca de su oído—. Me amas. —Lo hago —susurra—. Dios me ayude, te amo. Antes de que salga completamente de sus labios, la obligo a bajar la cabeza. Sus ojos se abren, sobresaltados, antes de que estrelle mis labios contra los suyos, besándola duro. Le toma un segundo devolverme el beso mientras suelto su cabello y agarro sus caderas, tirándola hacia mí en el balcón. Se desliza del borde de la pared, justo contra mí, mi cuerpo la inmoviliza en el concreto. Empujo con fuerza, follándola con todo lo que tengo, gruñendo mientras mis músculos se contraen y la tensión se construye en mi interior. Mierda, me voy a venir. Me alejo de sus labios para tomar una respiración profunda, mis ojos se lanzan sobre su hombro, atraídos hacia el edificio al otro lado de la calle. Una figura se encuentra en un balcón adyacente a nosotros, lo suficientemente cerca como para ver exactamente lo que estamos haciendo. Mis labios se curvan involuntariamente y se me escapa una risa. —Tenemos público, cariño. Se tensa. —Estás bromeando. —Nop —digo—. Un hombre salió a mirar el espectáculo. —Oh, Dios. —Tan pronto como dice eso, la clavo contra la pared para volver a liberar mi mano, deslizándola entre medio de nosotros para acariciar su clítoris. Apenas tiene tiempo de inhalar antes de que las palabras vuelvan a salir en forma de gemido—: Oh, Dios. No toma mucho para que se venga de nuevo, sus piernas están sacudiéndose, su cuerpo tiembla a mí alrededor, y un fuerte grito que no puede contener vibra en su pecho. Es un grito de placer agonizante que me sacude hasta el centro, explotando en lo más profundo de mí, por lo que ya no puedo contener más el mío. Gruño, golpeándola contra el concreto cuando empujo fuerte y me vengo en su interior. Después de unos empujes, no puedo soportarlo más y me retiro, deslizándome fuera de ella. Rápidamente guardo mi polla y la agarro de las caderas para asegurarme de que esté estable mientras se pone de pie, tambaleándose. En vez de deslizarse alrededor de mí y apresurarse hacia el interior o buscar su ropa a solo unos metros de distancia, se derrumba contra mí y envuelve sus brazos a mí alrededor mientras su cabeza descansa sobre mi pecho. La abrazo de regreso, envolviéndola en mis brazos y presionando un beso en la cima de su cabeza.

Un silbido atraviesa el aire nocturno, y un silbido hace eco a través de la calle. Mis ojos se lanzan en esa dirección cuando el hombre aplaude. —¡Bravo! —Oh, Dios mío —gime Karissa—. Ni siquiera puedo… Se desliza de mi agarre, alejándose y dejando su ropa justo donde se la sacó mientras grito—: ¿No puedes ni siquiera qué? —Pero se ha ido antes de que pueda decir la primera palabra. El hombre al otro lado de la calle grita algo más, el rápido y fluido italiano me desorienta en tanto observo la sombra de Karissa escabulléndose. Riéndome, saludo al hombre y me dirijo al interior. —Ciao.

Traducido por Julie Corregido por Jadasa

—¿Quieres…? —Nop. Me detengo, de pie en el medio de la habitación del hotel, y una fría sensación de terror me recorre cuando Karissa me interrumpe a mitad de la pregunta, sin dejarme terminar lo que iba a preguntar. Déjà vu. Pensé que superamos esta tontería. Ayer había sido mejor que nunca. Jamás me sentí tan cerca de ella como cuando estuve acostado en la cama la noche anterior, abrazándola, sin ropa entre nuestros cuerpos, sin secretos que nos separaran. Esperaba despertar a un nuevo día, un nuevo comienzo, ¿pero hace esto? Karissa se encuentra tendida en la cama, vistiendo solo una de las grandes batas blancas que proporciona el hotel, con el cabello todavía húmedo por la ducha. Está haciendo zapping. Solo hay unos pocos canales, principalmente en italiano. No entiende una maldita cosa de lo que sucede en ninguno de ellos, pero se están robando su atención. No me gusta. Casi me abruma el impulso de darle un puñetazo a la televisión. Mis manos se cierran en puños involuntariamente. Casi como si pudiera sentirlo, Karissa se detiene en uno de los canales y arroja el control remoto, dirigiendo su atención hacia mí. Frunce el ceño al ver mi postura antes de sonreír. —Si requiere caminar, por supuesto que no. Después de ayer, estoy agotada. La única forma en que voy a ir a cualquier parte es si me llevas en brazos. —Ayer me ofrecí a llevarte y te negaste. —Sí, bueno, hoy no —dice, relajándose contra las almohadas mientras mira la televisión otra vez—. La única forma en que me harás mover de esta cama es si me levantas y me mueves físicamente.

—Ah, bueno, afortunadamente para ti, puedo pensar en muchas maneras en que podemos pasar el día sin salir de la cama —digo, sentándome a su lado—. E iba a preguntarte si querías el desayuno. Iba a pedir el servicio de habitaciones. —Uh, sí, me retracto… eso sería increíble. ¿Tienen tocino y huevos? Ah, y tostadas francesas, ¿o acaso Francia tiene el monopolio de eso en Europa? —En realidad, los franceses no inventaron las tostadas las francesas —respondo—. Esos fueron probablemente los Antiguos Romanos. —Entonces, ¿puedo pedirlo aquí? —No. Frunce el ceño dramáticamente cuando agarro el teléfono junto a la cama y presiono el botón para la recepción. Pido que envíen algunos café expresos y cornettos. Solo se demoran unos minutos antes de tocar la puerta. Respondo, dejando que el hombre meta la bandeja, y espero hasta que se haya ido otra vez antes de llevarla a Karissa. Le paso una taza de café y pongo la bandeja cerca de sus pies. —¿En serio? ¿Un croissant? —dice, levantando uno y mirándome mientras me siento a su lado—. Esto sí sé que es de Francia. —Creo que se originaron en Austria, en realidad. —Jesús, Naz, luego me dirás que la pizza no es italiana. —Oh, no, la pizza es italiana sin duda, la de pepperoni no. Pides eso en tu pizza aquí, y te darán peperoni, con una sola “p”. —¿Cuál es la diferencia? —Son pimientos dulces. Arruga su nariz. —Qué manera de matar la fantasía. —Soy bueno en eso. Una de muchas cosas, de todos modos. Antes de que pueda responder, me acerco y paso mi mano por la cara interna de su muslo. Se retuerce, tomando un sorbo de su café expreso, y gime justo cuando mi mano llega a su coño desnudo. Masajeo su clítoris, acariciando suavemente en tanto continúa bebiendo a sorbos, flexionando los músculos de su garganta a medida que traga. Sus gemidos se hacen más fuertes, quejidos guturales de placer cuando froto círculos con un poco más de fuerza, acariciándola debajo de la bata. No puedo ver lo que estoy haciendo, pero conozco su cuerpo mejor que el mío. Incluso ciego, podría sacudir su mundo. Dejo mi bebida a un lado, sacando del camino la bandeja de comida, y moviéndome en la cama para acomodarme entre sus piernas. No se mueve ni un centímetro mientras le levanto la bata, comenzando

por sus rodillas y dejando besos por sus muslos, colocando mis manos sobre sus caderas. Llevando mi boca a su coño, deslizo mi lengua a lo largo de su centro antes de lamer su clítoris, succionándolo ligeramente. Grita, pero suena amortiguado a medida que sigue sorbiendo esa maldita bebida. Se traga lo que queda de ella como si no fuera nada, antes de lanzarla. La taza pequeña sale volando por la habitación, chocando contra algo antes de caer al suelo. —Oh Dios —gime, apoyando sus manos sobre mi cabeza—. Eso es. Lamo y chupo, mordisqueando sus muslos internos, bombeando dos dedos en su interior, curvándolos para golpear su punto G. Se deshace, fácil, rápidamente, sus piernas tiemblan al agarrarme del cabello con fuerza. Su espalda se arquea cuando un orgasmo la recorre. Puedo sentir su coño contrayéndose por el placer, apretando mis dedos, prácticamente rogándome más con su cuerpo. Antes de que se acabe, estoy encima de ella, separando sus piernas con mis rodillas mientras saco mi polla de mis bóxers, empujando mis pantalones lo suficiente como para penetrarla. Envuelve los brazos a mí alrededor, con sus mejillas sonrojadas, sus labios curvados en una sonrisa astuta. La beso, encontrando su lengua con la mía, y sonrío contra su boca. Sé que puede saborearse en mis labios, pero ella sabe a café expreso. —¿Fue bueno? —susurro. —El mejor café de todos los tiempos —murmura.

Karissa está recorriendo de nuevo. Pasando de habitación en habitación, tirando de su cabello rizado, untándose loción, poniéndose joyas y cambiándose de calzado una docena de veces. Me paro en el balcón, sosteniendo mi teléfono, y la miro con curiosidad. Me pregunto si actuaba de esta manera en el pasado cada vez que la invité a cenar o le dije que iba a visitarla. Me divierte. Parece tan nerviosa. Me gusta ponerla nerviosa.

No de la manera en que estoy acostumbrado con las personas. Es el tipo de energía nerviosa que irradia de ella y llega hasta mí, del tipo que hace que mi pecho se apriete al verla. No tiene que esforzarse en ser hermosa. Le sale naturalmente. Pero, de todos modos, lo intenta. Lo intenta para mí. La puerta de vidrio del balcón se abre. Aparece allí, retorciéndose las manos. —Es ridículo, ¿no? —pregunta—. El vestido es demasiado. No debería haberlo elegido. Más temprano, dejé que se fuera con una acompañante, por supuesto, una traductora proporcionada por cortesía del hotel. Le dije que eligiera un vestido para esta noche, que había hecho planes, y actué como si no me importara lo que hiciera. Me importó, sin embargo, y preferiría haber ido con ella, pero tenía asuntos que atender. Asuntos forzados por Ray. Uno de sus contactos sicilianos estuvo en Roma por la tarde, y Ray quería que lo conociera para obtener algunos archivos. No sé para qué propósito, ni me importa. No es asunto mío. Nunca lo es. Por mucho que no quisiera dejar sola a Karissa, lo preferí antes que llevarla con esos tipos. Podemos ser brutales en Estados Unidos, pero los de aquí son salvajes. Traté de llamar a Ray, para decirle que ya estaba hecho, pero no respondió. —Te ves hermosa —le digo a Karissa—. No es mucho. —¿En serio? ¿Te gusta? —Me gustas. Sonríe, mirándose. —¿Pero qué pasa con el vestido? Suspirando, deslizo mi teléfono en el bolsillo. —Déjame contarte un secreto, cariño. Me mira, con su interés despierto. —¿Qué? —La mayoría de los hombres, incluido yo, no notamos la ropa. Solo notamos cómo se ven con ellas. El papel envoltorio no es nada comparado con el juguete en el interior. De manera que el vestido no me importa. Es rosado… —Púrpura. —Y parece de satén. —Seda.

—Esto me da la razón —digo—. Es solo un vestido. Pero tú eres hermosa. Arreglada o no, sin llevar nada en absoluto. Eres hermosa de todas las formas en que vengas... sobre todo cuando te vienes. Sus mejillas se sonrojan. —Gracias. —No hay necesidad de agradecerme. Digo la verdad. Se retuerce un poco, con los ojos sobre su vestido, antes de mirarme. Por primera vez desde que llegué a Roma hace casi una semana, llevo puesto un traje negro. Casi me siento fuera de práctica, como si esta tarde hubiese sido una persona diferente. No sé cómo sentirme siendo este hombre otra vez. —Te ves guapo —dice. —Me veo como siempre. —Lo sé, atractivo. Sonrío, caminando hacia ella y agarrando su cadera mientras hago un gesto para que vaya por delante de mí. Hay un auto esperando en la planta baja, una elegante limusina Mercedes negra. Karissa la mira peculiarmente antes de deslizarse en la parte posterior cuando el conductor nos abre la puerta. La saluda en italiano, y ella sonríe dulcemente, evitando responder. Le devuelvo el saludo, subiendo detrás y me acomodo en el asiento de cuero mientras nos ponemos en camino. —¿Me vas a decir a dónde vamos? —pregunta. —La Bohème —respondo—. Teatro dell'Opera di Roma. —¿Qué dijiste? —Vamos a ver La Bohème, la Ópera de Roma. —¿Una ópera italiana? —Sí. Sus ojos se iluminan con entusiasmo. —¿De qué se trata? —Es una historia de amor trágica, como la mayoría. —¿Es buena? —Se supone que sí. No la he visto, por lo que supongo que lo descubriremos. El auto nos lleva a las Termas de Caracalla, al teatro al aire libre donde se presentan los espectáculos en el verano. Es una noche linda, no hay una nube en el cielo oscurecido, las estrellas parpadean por encima de nosotros. Las ruinas antiguas se elevan alrededor del escenario. Karissa se queda a mi lado, deslizando su mano en la mía tan pronto como salimos del auto. La miro y veo su sonrisa tímida mientras se acomoda a mi lado.

Nuestros asientos están al frente y al centro, lo mejor posible en el lugar al aire libre. Nos acomodamos, y Karissa se resiste cuando trato de soltarle la mano. Paso mi brazo alrededor de su hombro, tirando de ella hacia mí, mientras me relajo en el asiento tanto como puedo. La ópera se canta completamente en italiano, pero no parece inhibir a Karissa de ninguna manera. Luce extasiada, mirando el escenario con asombro desde la primera nota. Los escalofríos bailan a lo largo de su piel; los veo trepando por sus brazos mientras juega distraídamente con la tela de su vestido. En medio de todo, siento el teléfono vibrando en mi bolsillo. Se detiene periódicamente antes de volver a arrancar, una y otra vez. No puedo oírlo, lo puse en silencio, pero me está volviendo loco. Estoy a punto de perder la calma cuando finalmente se detiene. Dejo escapar un suspiro de alivio. Estoy prestando poca atención al espectáculo, con mis pensamientos a la deriva, cuando Karissa se apoya contra mí, resoplando. La miro, confundido cuando veo lágrimas en sus ojos. —¿Estás bien? —susurro, preocupado. —No. Me muevo en mi asiento, agarrando su barbilla. —¿Qué sucede? Frunce el ceño antes de que parezca darse cuenta de algo. Se ríe, a pesar de las lágrimas que corren por sus mejillas. —Es triste, Naz. Se está muriendo. Aparto mi mirada hacia el escenario, a la mujer en su lecho de muerte, la música inquietante. Oh. Karissa pone los ojos en blanco, apartando la mirada. La ópera termina poco después. La multitud estalla en aplausos. Karissa se pone de pie, alentando animadamente, más fuerte que el resto. Su entusiasmo me hace sonreír. Me levanto y aplaudo unas cuantas veces, antes de agarrar su codo y hacer un gesto para irnos. No parece querer irse, demasiado atrapada en el momento, pero complace, tomando mi mano una vez más mientras nos dirigimos al pasillo. Saco mi teléfono y llamo al servicio de automóviles cuando salimos. El hombre me dice que tardarán treinta minutos. Colgando, reviso mis mensajes perdidos, viendo que Ray me llamó doce veces. —Será media hora —digo, guardando mi teléfono antes de mirar a Karissa. Lidiaré con Ray más tarde. —Podemos alrededor.

caminar,

¿verdad?

—pregunta,

mirando

—Pensé que ya no querías caminar. —Eso fue hace días —dice—. Ya estoy como nueva.

a

su

—Son tres kilómetros. —Está bien. Es una noche hermosa. Encogiéndome de hombros, tiro de su mano y nos alejamos del teatro. Las calles son bastante tranquilas a esta hora, la mayoría de los turistas ya entraron a pasar la noche. —¿No pensaste que esa historia fue triste? —pregunta. —No estaba prestándole atención —admito. Se queda callada por un momento antes de preguntar—: ¿Estás bien? —Sus ojos se posan sobre mí. Puedo sentirlos, pero no miro en su dirección—. Pareces... raro. —¿En qué sentido? —No lo sé —dice—. Es difícil deducirlo. Diría que estabas deprimido, pero eso no es realmente así. No estás triste. Simplemente... no te encontrabas allí. —Estoy pensando. —¿Pensando? —Jadea, agarrando su pecho con falso horror—. ¿Tú, el señor piensa menos y siente más? Le sonrío por su humor. Es agradable tenerla tan a gusto, pero me desconcierta que haya notado el cambio en mi comportamiento. Me he estado sintiendo mal todo el día. Me permití ser yo mismo otra vez, volví a caer en los viejos hábitos, sucumbiendo a los viejos deseos, y perdí de vista el aquí y ahora, y la realidad es que nuestra burbujita no puede durar para siempre, no puede permanecer intacta una vez que regresemos a suelo estadounidense. No puedo ser este hombre allí, no puedo ser este hombre y aún sobrevivir a la vida que he elegido. Le hice promesas susurradas a Karissa cuando estábamos solos en la oscuridad, que van a ser difíciles de mantener a la luz del día. Caminamos en silencio por un rato, simplemente paseando. Espero que me pregunte en qué estoy pensando, pero lo deja pasar. Aún estamos a un kilómetro y medio del hotel cuando sus pasos se vuelven lentos. Me doy cuenta que está cansada, le duelen los pies por los zapatos que lleva puestos. Me detengo y le ofrezco otro paseo a cuestas. Esta vez, acepta. Grita cuando salta, apretando los brazos alrededor de mi cuello, entrelazando las manos sobre mi pecho, y sus piernas alrededor de mi cintura. Su cadera está justo sobre mi herida, pero apenas lo siento, nada más que un poco de dolor. Apoya su cabeza contra el costado de mi cuerpo a medida que la llevo. Es liviana y se siente muy bien aferrándose a mí. Creo que podría cargar a esta mujer para siempre.

Su aliento es cálido contra mí oreja cuando se ríe, susurrando después de un momento—: ¿Crees que podríamos casarnos aquí? Demonios, casi la dejo caer. Mi agarre se resbala, sus piernas se deslizan, pero como ella está tan bien aferrada no se cae. La agarro de nuevo, acercándola, estabilizándola. Antes de que pueda siquiera pensar qué decir ante eso, continúa—: No me refiero a este momento, sino a algún día. Mis palabras son tentativas. —Si es lo que quieres. La llevo el resto del camino hasta el hotel, sin bajarla hasta que llegamos a la puerta de entrada. Ella vuelve a ponerse de pie, riendo. Nunca la había escuchado reír tanto como esta semana pasada. Es feliz, más de lo que alguna vez la haya visto. A pesar de todo, a pesar de conocer al hombre que soy, el que tengo el potencial de ser, es capaz de ser feliz conmigo. Eso es algo que nunca quiero perder. Algo que jamás quiero destruir Pero tengo la sensación de que cuando volvamos a casa, su felicidad puede no durar tanto como espero. Y luego, después de que está dormida, cuando salgo al balcón y marco el número de Ray, escuchando su voz cuando contesta el primer timbrazo, estoy seguro de ello. —No me gusta en lo que te convirtió esa chica, Vitale. No dice hola. No hay un saludo cálido. No está feliz. Quizás con razón. Pero ahora sé, no importa lo que haga, voy a perder a uno de ellos. Voy a decepcionar a la mujer que me ama, quien me trajo vida, o al único hombre que me dio una oportunidad. De cualquier manera, me temo, será el final para mí.

Traducido por Val_17, Anna Karol & Jadasa Corregido por Joselin

Todos mis trajes son hechos a medida y adaptados a mi figura, por lo que me quedan como un guante. Tengo cincuenta de ellos, cada uno en un tono similar de negro. La mayoría de la gente, si mirara mi armario, pensaría que son todos iguales, pero yo puedo notar las diferencias. Diferentes pesos y diferentes telas, algunos para el invierno y otros para el verano, un par tiene chalecos, la mayoría son chaquetas con más de tres botones y el resto con dos. Voy rotando, rara vez usando el mismo traje más de una vez al mes. Han sobrevivido años. Algunos han durado décadas. Compré mi primer traje negro hace casi veinte años. Hasta ese momento, me vestía como un niño promedio de Hell´s Kitchen: vaqueros, camisetas, zapatillas. No podrían haberme pagado en ese entonces para ponerme una corbata. Pero tuve que asistir a un funeral. Necesitaba un traje. La tela era pesada, o tal vez sólo era mi corazón. Me sentía constreñido, agobiado, como si mi cuerpo estuviera hecho de concreto, mi interior era un bloque de piedra que el mundo constantemente astillaba. Me sentía sofocado, pero había algo extrañamente tranquilizador en la sensación, algo relajante sobre usar el oscuro y pesado traje, como una armadura, evitando que el mundo robara más pedazos de mi alma. Me lo puse ese día, y en realidad nunca me lo quité. No por un largo tiempo, de todos modos. Lo estoy usando otra vez, el primer traje que compré. El pecho está un poco ajustado, pero todavía me encaja casi como en aquel entonces. Es extraño pensar que no he cambiado mucho físicamente, pero me siento como un hombre muy diferente. En vez de usarlo como una armadura, se siente como si estuviera destrozándome, exponiendo partes de mí que he mantenido encerradas.

Kelvin está trabajando en la puerta de Cobalt. Asiente cuando entro, apartando sus ojos de inmediato. Camino más allá de él, hacia la zona principal del bar. Ray se encuentra sentado solo en su silla habitual, arremolinando el whisky en su vaso. Sin decir una palabra, me acerco al hombre, sentándome cuidadosamente en el asiento a su lado. La mesera echa un vistazo, sin molestarse en preguntar antes de traer una botella de cerveza, aún sellada. —¿Estás solo hoy? —pregunto. Es un hecho extraño, Ray sin alguien que le haga compañía. —Ya no —dice, mirándome—. Están los chicos, bueno… y muñequita tenía algo que hacer. Metiendo la mano en mi bolsillo, saco mis llaves y abro la tapa de la botella, arrojándola a un lado. Ray me mira, levantando una ceja. —Veo que has encontrado tus llaves. —Sí, volvieron a aparecer. —Es curioso cómo pasa eso —murmura, sorbiendo su bebida—. Justo cuando piensas que algo se ha ido… Me encojo de hombros casualmente, tomando un trago de cerveza cuando deja de hablar. —Sólo son llaves. Ya no está hablando de las llaves y ambos lo sabemos. Nos sentamos en silencio, bebiendo, el aire a nuestro alrededor es más tenso de lo que alguna vez ha sido entre nosotros. No estoy seguro de cómo difundirlo. No sé lo que quiere. ¿Una disculpa? ¿Una explicación? No conseguirá ninguna, pero en realidad no creo que espere una de esas cosas. No está en mi naturaleza. Él no lo aceptaría, de todos modos. —Entonces, ahora que estás de regreso en casa —dice—, ¿cómo vas con nuestro pequeño problema? —¿Qué problema? —El hecho de que Carmela aún respira. Sin tonterías. Directo al grano. —Estoy trabajando en ello. —Has estado trabajando en ello durante mucho tiempo, Vitale. Si pasa más tiempo podría tener que buscar una solución en otra parte. Mi estómago se revuelve.

Es una amenaza apenas disimulada. Está diciendo que no me necesita. Este trabajo se volvió mío porque tenía una venganza personal, una razón para llevarlo a cabo. Al final del día, cualquiera de nosotros podría hacerlo. Probablemente sería mejor, lógicamente. Ella me espera, y en estos días, estaría agradecido de levantar esa carga de mis hombros. Pero retroceder ahora es el equivalente a doblegarse, y no te doblegas cuando se trata de Ray. Él te eliminaría en su lugar. Ya estoy caminando en una línea muy fina con Karissa. Tal vez lo deje pasar. Tal vez, si puedo convencerlo de que ella es inocente. Pero Carmela no es negociable. —Tonterías —digo—. Lo tengo manejado. —¿Estás seguro de eso? —Positivo. —¿Y la chica? Dudo. —¿Qué hay de ella? —¿Cómo va a aceptar lo que has planeado? Esa es una pregunta diferente de la que usualmente hace. Tal vez está considerándolo. Tal vez. —No veo por qué tiene que saberlo alguna vez. —¿Le guardas secretos? Me encojo de hombros. —Es mejor dejar algunas cosas sin decir. Ray se bebe el resto de su whisky antes de ponerse de pie. Descarta el vaso y da un paso hacia mí, deteniéndose junto a mi silla. Apoya su gruesa mano en mi hombro, apretando. —Eres como un hijo para mí —dice—. Por eso te dejé tranquilo, porque mi hija te amaba, porque vio algo en ti, algo que vi el día que nos conocimos. No te encogiste, Vitale. Nunca te encogiste. No lo hagas ahora. No te encojas. No suena enojado. Suena exasperado. Estirándome, pongo mi mano sobre la suya por un momento, haciéndole saber silenciosamente que entiendo. Regreso a mi cerveza mientras él se aleja, dejándome solo.

Termino mi bebida antes de ponerme de pie y caminar hacia la salida. Kelvin se ha ido de la puerta, en su lugar hay un tipo cuyo nombre no conozco. Su mirada parpadea sobre mí por un momento antes de inclinar la cabeza. Salgo a la luz del sol de la tarde, y rodeo el edificio cuando escucho que un auto se detiene en el callejón detrás de mí. Conducen lentamente, el sonido de la grava crujiendo en un gemido agonizante. Desacelero mis pasos, un hormigueo siniestro comienza a arrastrarse por mi espalda, mis dedos se empuñan a los lados. Mi corazón late salvajemente, pero es calmado de inmediato cuando las luces de colores rebotan en los edificios, un chillido agudo resonando detrás de mí. Policía. ¿Quién pensó que alguna vez me sentiría aliviado de encontrarlos? Pero en la jerarquía de personas que podrían acercárseme sigilosamente, la policía es actualmente el menor de mis problemas. Me detengo donde estoy, levantando lentamente las manos sin darme la vuelta. Oigo las puertas abrirse, pasos acercándose apresuradamente antes de que las manos estén sobre mí, dando palmadas desde atrás. Buscan armas que todos sabemos que no encontrarán mientras otros se pasean frente a mí. El rostro familiar del Detective Jameson me saluda con una sonrisa que tiene toda la calidez del hielo seco. —Señor Vitale. —Detective —digo, asintiendo para saludarlo compañero se le une—. ¿A qué debo este honor?

mientras

su

Justo cuando lo digo, el oficial que me registra agarra bruscamente mi entrepierna. Cierro los ojos, gruñendo, obligándome a no reaccionar. Imbécil. —Sólo andamos en el vecindario —dice Jameson casualmente mientras el oficial agarra la parte trasera de mi abrigo y tira. Tropiezo, apretando mis manos en puños, mientras la sonrisa de Jameson se congela, sus ojos se lanzan sobre mi hombro—. Creo que ya es suficiente. Está limpio. —Como siempre —digo, bajando los brazos. —Nunca se puede estar muy seguro —dice Jameson—. Por cierto, escuché que estuviste fuera del país la semana pasada… Italia, ¿verdad? Las vacaciones te quedan bien. Te ves… renovado. Mejor de lo que te veías hace unos meses después de tu pequeño viaje a Las Vegas. Aunque podría ser peor, ¿no? Escuché que perdiste a un amigo en esas vacaciones. Le levanto una ceja. —¿Qué tal si cortas la mierda y me dices lo que quieres? Me gustaría seguir mi camino. —Ah, pensé que tal vez podríamos charlar. —Charlar.

—Sí. —¿De hombre a hombre? ¿O de detective a testigo? Un oficial detrás de mí se ríe. —Más como un sospechoso. El detective Jameson le lanza una mirada que silencia al hombre. La tensión se intensifica. Sospechoso. —Si tienen alguna pregunta para mí, remítanla a mi abogado — les digo—. De lo contrario, no tengo nada que decir. Intento alejarme cuando Jameson se interpone directamente en mi camino, impidiéndome la salida. Las palabras mordaces están en la punta de mi lengua debido a la impaciencia, pero son robadas de mis labios cuando él hace un gesto hacia los oficiales uniformados. De repente, alguien me agarra, forzando mis manos detrás de la espalda. Lucho mientras me empujan hacia atrás, golpeándome contra el capó del coche patrulla mientras me ponen las esposas. El dolor alcanza mi costado mientras hago una mueca. —Uh-uh —dice Andrews, acercándose y agachándose para estar a la altura de mis ojos—. Sabes que no debes resistirte. Me tironean para ponerme de pie una vez que estoy esposado. —Tienes derecho a guardar silencio —dice Jameson, su voz monótona mientras murmura las palabras—. Todo lo que digas puede y será usado en tu contra en un tribunal de justicia. Tienes derecho a un abogado. Si no puedes pagarlo, se te proporcionará uno. ¿Entiendes tus derechos? No espera mi respuesta. Me empujan en la parte trasera del coche patrulla y me llevan a la estación de policía, dirigiéndome directamente a la sala de interrogatorios y me dejan allí. Pasa una hora, tal vez dos. Se siente como una eternidad hasta que la puerta se abre de nuevo y los detectives entran con mi abogado pisándole los talones. El hombre no me saluda. No tiene sentido. Se encuentra aquí para hacer negocios y lo sabe. —¿De qué se le acusa a mi cliente? —Todavía no está acusado de nada —dice Jameson casualmente, sentándose frente a mí—. Se encuentra detenido bajo sospecha de asesinato. —¿Cuál asesinato? Casi me río por la forma en que mi abogado lo dice, incapaz de evitar la pequeña sonrisa que curva mis labios, mientras Jameson lo mira con incredulidad. No dijo “qué” asesinato; dijo “cuál”, como si quizás pudiera ser más de uno. Podría ser…

—El asesinato de Daniel Santino, por supuesto —dice Jameson, mirando entre nosotros—. ¿Hay algún otro que deberíamos investigar? —Por supuesto que no —dice el abogado—. Y en lo que respecta a Daniel Santino, hemos satisfecho tus preguntas en numerosas ocasiones, y las respuestas siempre han sido las mismas. El señor Vitale no tenía ningún motivo para querer dañar al hombre. No había hostilidad entre los dos. Sin un motivo, y sin evidencia, está claro que sólo intentas inculparlo, y lo has estado haciendo durante bastante tiempo. —Oh, pero tenemos un motivo —responde Andrews, enderezándose en su silla—. Ahora, corrígeme si me equivoco, Vitale, pero tu prometida fue una de las estudiantes de Santino al momento de su muerte. —¿Y? —Y nuestras fuentes nos dicen que ella tuvo algunos problemas en su clase, por lo que tú hiciste algo al respecto. —¿Fuentes? —repito con curiosidad. Odio esa palabra. Fuentes. Son ratas—. ¿Y quiénes, exactamente, serían tus fuentes? —En este momento no podemos decírtelo —dice Jameson—. Pero el informante es creíble. Informante. Otro sinónimo para rata. —Déjame aclarar esto —dice el abogado—. ¿Una fuente anónima te dijo que el señor Vitale asesinó a un conocido de toda la vida debido a un conflicto en una clase universitaria? ¿Tu motivo es una mala calificación? —Va un poco más profundo que una mala calificación —dice Jameson—. Santino le hacía pasar un mal rato. —¿Hay algún registro de esto? —pregunta el abogado—. ¿Quejas a la administración? ¿Archivos de daño? ¿Solicitudes para transferirse de su clase? ¿Alguna prueba de que ella tuvo problemas? No, por supuesto que no. En su lugar, está confiando en historias de segunda mano y de fuentes anónimas. Tengo que decirlo, detective, probablemente sea mejor que confíe en el testimonio de Pinocho si está buscando una pizca de verdad. Ninguno de los detectives se divierte con la declaración, pero me parece bastante graciosa. Me reiría si no estuviera tan inquieto por lo que acaba de decir. Lo he sospechado por un tiempo, pero ellos me lo han confirmado todo esta tarde. Alguien tiene los labios flojos, y voy a tener que volver a sellarlos. —Hablando de conocidos de toda la vida —dice el detective—. Quiero hablar sobre John Rita. —Entonces habla sobre él —digo—, pero no puedo prometer que escucharé.

Mi abogado me lanza otra mirada que me dice que me quede callado. Esta vez escucho. Jameson me fulmina con la mirada. —Es curioso que la tragedia recaiga en todos los que te rodean. ¿Le queda algún amigo de la infancia, señor Vitale? Me encojo de hombros mientras el abogado interrumpe, amenazando con poner fin a esta conversación si no llega al punto. —El punto es que él parece ser el único que queda en pie. María Angelo… Daniel Santino… John Rita… —Hace una pausa, mirándome—. No has visto a Carmela Rita recientemente, ¿verdad? No digo nada. Sigue y sigue, lanzándome las mismas preguntas tontas, ninguna de las cuales respondo. Es después del anochecer cuando salgo de la estación de policía, un hombre libre como siempre. De tantas veces que me han arrastrado a este lugar esposado, nunca me han fichado en el sistema ni me han presentado ante un juez. La sospecha por sí sola no puede hacer que un cargo se mantenga, pero esta vez tienen algo que nunca han tenido antes, algo que los acerca aún más a presentar un caso. Información. Me toma alrededor de una hora recoger mi auto y ponerme en camino. La casa se encuentra iluminada cuando llego a Brooklyn, voces ruidosas se filtran hacia el exterior, risas femeninas que no hacen nada para calmar mis nervios. Karissa tiene amigas otra vez. Abriendo la puerta, entro, y de inmediato veo a tres personas. Karissa está sentada en el sofá de la sala con Melody a un lado, una cara sorprendente al otro. Miro a la visitante rubia por un momento, aturdido por su presencia. Brandy. La novia de Ray. Supongo que hacerse amiga de Karissa hizo que Ray considerara las cosas. —Hola —me saluda Karissa, su voz tentativa—. Mira a quién nos encontramos hoy. No estoy seguro si está nerviosa acerca de mi reacción, o si simplemente no está a gusto con su compañía, pero su aprensión es clara. En lugar de cuestionarlo, ofrezco una sonrisa forzada. —Hola. —Vitale —dice Brandy mientras mira a su alrededor—. Linda casa. Antes de que pueda responder, Melody interrumpe, poniéndose de pie. —Bueno, se está haciendo tarde, así que debería irme, ¿sabes? — Camina y se detiene frente a mí—. Te ves bien, Ignazio. No puedo esperar para ver cómo te ves con un traje de pingüino.

La miro con cautela mientras acaricia mi pecho, pasando su mano por los pliegues de mi chaqueta. Karissa refunfuña, diciéndole a su amiga que se detenga, pero ella se ríe. —También debería irme —dice Brandy, poniéndose de pie. Evita mirarme mientras pasa, dirigiéndose a la puerta detrás de Melody—. Deberíamos compartir un taxi de regreso a Manhattan, Mel. —Absolutamente —dice Melody, lanzándonos una sonrisa—. Sean buenos, niños. Las drogas son malas, ¿de acuerdo? Las veo salir de la casa. Karissa se levanta una vez que se van y camina, volviendo a bloquear la puerta principal detrás de ellos. —A veces no estoy seguro de hablar el mismo idioma que esa chica —le digo, quitándome el abrigo—. Se siente como si estuviera hablando en código. Karissa sonríe tímidamente. —No creo que ni siquiera Melody sepa lo que dice la mayoría del tiempo. Desabotono mis puños. —¿Traje de pingüino? ¿Es eso lo que creo que es? —Sí, estábamos, eh… —Sus mejillas se sonrojan—. Preguntaron sobre la boda. —¿Ya fijaste una fecha para eso? —No. Asintiendo, camino más allá de ella, al recibidor, y dejo mis zapatos allí. Tiro mi abrigo en el brazo del sofá antes de tumbarme sobre el respaldo, estirando mis piernas mientras echo mi cabeza hacia atrás. Me duele un poco la sien, el comienzo de un dolor de cabeza de horas de interrogatorio estresante. —¿Estás bien? —pregunta, siguiéndome. —Sólo un poco de dolor de cabeza —respondo, viéndola sentarse a mi lado—. Día largo. —Seguro que sí —dice, metiendo los pies en el sofá debajo de ella y moviendo su cuerpo para mirarme—. Pensé que estarías en casa temprano, pero supuse… bueno, sólo asumí que estabas… trabajando. Trabajando. Dice la palabra tentativamente, apenas un susurro de sus labios. Sus ojos fijos en mi cara, se traban contemplativamente, como si hubiera preguntas que quisiera hacer pero que quizás no quiera escuchar las respuestas. —Tomé un trago con Ray esta tarde —ofrezco, con la esperanza de que nunca me haga las preguntas difíciles sobre cómo lleno exactamente mis horas—. Hubiera estado en casa hace horas, pero me encontré con una pequeña situación. —¿Qué tipo de situación? —De las que involucran la aplicación de la ley.

Sus ojos se abren levemente, pero no presiona más. En lugar de eso, se mueve en el sofá y se coloca sobre mí para recostarse bajo mi brazo con la cabeza contra mi pecho. Suspirando, la acerco más, besando su sien antes de cerrar los ojos. —Espero que no te importara que hubiera compañía —dice en voz baja—. Me aseguré de que no entraran al estudio... ni a ningún lado, en realidad, excepto donde estuvieron. —Está bien —digo—. Me sorprendió ver a Brandy aquí. No sabía que era amiga tuya. —No lo es… no realmente. Melody y yo nos la encontramos en la cafetería. Resulta que conocen a muchas personas en común. En realidad, conoce al papá de Melody, por extraño que parezca lo conoció en el trabajo hace mucho tiempo. Creo que trabajó en Wall Street o algo así. Ni siquiera sé cómo se gana la vida. —Ray. Siento que levanta la cabeza. Abriendo un ojo, veo que me está mirando con incredulidad. —¿Ray? —Ray es cómo se gana la vida. Un momento de silencio pasa antes de que parezca entender lo que estoy diciendo. Jadea, empujándome. —¿De verdad? Riendo, me encojo de hombros. —Él paga sus cuentas y le da un subsidio a cambio de estar a su entera disposición. No tiene que trabajar, ya que Ray se ocupa de ella. Y antes de Ray, hubo otros hombres... uno, supongo, el señor Carmichael. —¿Quieres decir que ella, eh... que es una...? Ni siquiera puede decir la palabra. —Es una novia profesional —le digo, eligiendo el mejor de los términos. Normalmente la llamaría puta, pero no estoy en el negocio de ofender a los posibles amigos de Karissa. No tengo nada en contra de Brandy, propiamente tal. Apenas la conozco, no tengo ningún interés en conocerla, pero Ray confía en la chica por alguna razón inexplicable, por lo que no puede ser demasiado terrible. Después de todo, podría ayudar a Karissa a hacerse amiga de alguien relacionado con mi vida, y tal vez eso ayude a Ray a ponerse de mi lado. Está loco por su muñequita. Si a ella le agrada Karissa, él estará más propenso a acercarse. —Pero parece tan... dulce —dice, incrédula—. Quiero decir, sabía que estaba con Ray y todo, y que él es, bueno… y ella es suya, ya sabes... pero pensé que lo que tenían era genuino. —Lo es —respondo—. Hacemos lo que tenemos que hacer para sobrevivir, Karissa. Ray no se casará con ella, pero eso no significa que no le dé una buena vida. Y no están solos. Hombres como Ray ven a las

esposas como obligaciones. Son posesiones. Las tratan como si fueran trabajo, como si fuera su trabajo cuidarlas. Probablemente se folle a su esposa una vez al mes, a lo mucho, pero está con Brandy casi todas las noches. Porque Brandy es donde quiere estar. No es una obligación. Es su felicidad. —¿No puede encontrar la felicidad con su esposa? —¿Ray? No. Estoy seguro de que fue posible al principio, pero ya no más. Ni siquiera se quieren. —Pero tú no eres así, ¿verdad? No lo harías... —No, no lo haría. Te lo he dicho antes. No estoy interesado en nadie más. —Pero es posible que algún día —dice—. ¿Qué pasa si te despiertas un día y ya no me quieres? —No lo sé, Karissa. Dímelo. —Levanto una ceja hacia ella—. ¿Qué se siente estar atrapado con alguien que no te gusta? Ella me mira. —No lo sabría. —¿No lo harías? —Me gustas —dice, dudando antes de agregar—: La mayoría de los días, de todos modos. —Es bueno saberlo. —La acerco de nuevo—. Y es improbable que tú no me gustes alguna vez, Karissa. Claro, a veces puedes ser frustrante, pero mantienes la vida interesante, eso es seguro. Se relaja contra mí, suspirando. —Es tan extraño para mí. Como, incluso el padre de Melody es así. Es un maldito hombre de negocios. Dijo que sus padres son perfectos juntos. —La perfección no existe —respondo—. Es una máscara que la gente usa para ocultar sus desagradables verdades. Nunca confíes en alguien que sólo te sonríe. Se queda callada por un momento. —Ray sólo me sonríe. Beso la cima de su cabeza. —Exactamente.

—¡Siguiente! La voz es fuerte e impaciente, no el tipo de servicio al cliente amigable que uno desearía en un lugar como este. Me acerco al mostrador, viendo la expresión de molestia del chico mientras fulmina con la mirada la caja registradora, vistiendo un delantal de color verde vómito. Siente mi presencia y se queja—: ¿Qué es lo que quieres?

—Depende de lo que puedas conseguirme. Levanta la vista, su expresión de enojo crece, pero se congela cuando me presta atención. Me preguntaba si me reconocería, teniendo en cuenta que sólo nos hemos visto una vez, pero sus ojos muy abiertos me dicen que sí. —Uh, hola… Ignazio, ¿verdad? —Correcto. Paul me mira, pensando antes de aclararse la garganta y bajar la vista a la registradora. —Entonces, ¿qué puedo conseguirte? —Quiero lo que le diste a mi prometida. Él duda, sus ojos parpadeando hacia mí otra vez. Puedo ver su preocupación, su expresión es todo lo que necesito para darme mis respuestas. Estoy aquí por una corazonada, pequeños indicios de sospecha que se derrocharon a mí alrededor en los últimos meses, pero lo que me faltaba era información... información que sus ojos me acaban de dar. Karissa me drogó una vez, no hace mucho tiempo, usando un pequeño frasco de polvo que obtuvo en algún lugar. La he visto meticulosamente desde que entró en mi vida. Conozco sus hábitos. Conozco a todas las personas con las que habla, a todas las personas con las que trata. Sólo hay pocas maneras en que podría haber encontrado una droga tan potente, sólo un puñado de personas capaces de conseguirla. La lista se redujo a uno... sólo uno, que tan fácilmente se delató con una mirada. Strike tres. Se queda fuera. —No lo hice, eh... No estoy seguro de a qué te refieres. No sé lo que te dijo, pero no le di nada. Prácticamente puedo verlo sudando, su voz baja y agrietada por su negación. Las personas son fáciles de leer, especialmente los mentirosos no entrenados. —¿Nunca la has atendido antes? —pregunto, arqueando una ceja—. Ella viene aquí todo el tiempo con tu novia. —Oh, eh, sí, claro. —Se limpia la frente con aire ausente antes de ofrecer una sonrisa llena de alivio—. Té de menta con chocolate. —Sí —digo—. Tomaré uno de esos. Paul lo ingresa y pago con un billete de veinte dólares, diciéndole que se quede con el cambio. Me detengo a un lado mientras preparan mi bebida, manteniendo mis ojos en Paul mientras espero. Parece tranquilo ahora, su voz es serena y sus palabras educadas. Lo sacudí.

Cuando mi bebida está lista, saludo con la cabeza a Paul antes de salir. Doy la vuelta a la esquina, hacia donde mi automóvil está estacionado en el callejón, y tomo un sorbo de la bebida. Asquerosa. La arrojo directamente al contenedor. Paul sale unos minutos después. Estoy de pie en el callejón detrás del café, apoyado contra el edificio de ladrillo junto a su auto. Es demasiado barato para pagar el estacionamiento en la calle, por lo que lo deja estacionado aquí y no muy lejos del contenedor de basura. Sale sin prestar atención, con el teléfono pegado a la oreja mientras habla con alguien. Se da vuelta para dirigirse a su automóvil, con las llaves en la mano, y jadea ruidosamente, sorprendido por mi presencia. El teléfono se resbala y se estrella contra el callejón. Antes de que pueda alcanzarlo, me aparto de la pared, pisando directamente el celular, rompiéndolo con mi zapato. Sus ojos se abren, el horror brilla en sus profundidades. No tiene tiempo para reaccionar antes de que lo agarre. Con los brazos a su alrededor, mis manos enguantadas rodean su garganta, los dedos van directamente hacia la yugular. Diez segundos. Eso es todo. Diez míseros segundos y su cuerpo se queda flácido, cayendo inconsciente en mis brazos. Karissa pelea conmigo en la cama más de lo que este idiota acaba de hacer. Lo arrastro por el costado del contenedor de basura, donde mi auto lo espera, con la cajuela abierta. Levantándolo, lo meto, agarrando un rollo de cinta adhesiva. Lo amarro, asegurando sus muñecas y tobillos juntos antes de envolverla alrededor de su cabeza, cubriendo su boca y nariz. Estará muerto en pocos minutos por la privación de oxígeno. Cerrando de golpe la cajuela, arrojo el resto de la cinta aislante al contenedor y vuelvo a subir a mi automóvil, alejándome del callejón. Fácil y limpio, relativamente indoloro, pero eso me importa poco. No lo veré morir, no disfrutaré del resplandor, pero lo haría si pudiera. Si me saliera con la mía, lo haría lento e insoportable, pero tengo poco tiempo. Tengo un lugar donde estar. Echando un vistazo a mi reloj, suspiro. Voy tarde. Me toma casi una hora regresar a Brooklyn con tráfico. Estaciono el auto en el camino de entrada y me dirijo adentro, abriendo la puerta delantera y deteniéndome. Karissa está de pie en la sala de estar, con un vestido rojo y un par de tacones altos, el pelo suelto y ligeramente rizado. Está usando maquillaje... un montón de maquillaje, sus labios tienen el mismo tono rojo sangre que su vestido. Sostiene su teléfono en

su oreja y se gira hacia mí justo cuando el mío comienza a sonar en mi bolsillo. No me molesto en mirar. En el momento en que baja el celular y toca la pantalla, el mío se silencia. Me llamaba. —Me preguntaba dónde estabas —dice. —Tenía algo de lo que encargarme —le digo, cerrando la puerta detrás de mí a la vez que mis ojos la escudriñan—. Estás preciosa. Se mueve un poco. —Es tu vestido favorito. Alzo las cejas con sorpresa. —¿Lo es? —Sí. —Me mira con incredulidad—. Eso dijiste. Es el que usé en Las Vegas. —Ah, definitivamente es mi favorito. —No le presto mucha atención a lo que usa, pero ese día ciertamente fue uno de mis favoritos—. ¿Entonces estás lista? —No. —Su voz es firme, la palabra acompañada por el movimiento de su cabeza. —¿No? —No —dice nuevamente—. No iré. —¿No vas? —No, no iré —dice—. Esto no es lo mío. No veo por qué tengo que ir. —¿No ves por qué tienes que ir? —Sí, así que me niego. Dile que rechazo su invitación. La miro por un momento. Puedo decir que está inquieta. Estoy lo suficientemente ansioso en este momento sin tener que absorber sus nervios. —¿Quieres que le diga a Raymond Angelo que estás rechazando su invitación? —Sí —dice, vacilando por un segundo antes de continuar—: bueno, no... ¿No podrías decirlo de otra manera? —¿Qué otra manera? —No lo sé. —Levanta las manos con exasperación—. Dile que estoy enferma. Tengo gripe o algo. Estoy vomitando por todos lados. Ojalá pudiera, y lo haría si pudiera, pero Ray no es tonto. Que no vaya sería visto como un desaire personal, y recién comencé a convencerlo de considerar su existencia como algo más que temporal. Miro mi reloj de nuevo. La cena comienza en quince minutos. —No nos quedaremos mucho tiempo —le aseguro—. Vayamos para complacer al hombre.

Ella frunce el ceño, pero no discute, pasando a mi lado. La sigo, cerrando la casa, y miro hacia la cajuela mientras me dirijo al auto. Ya está en el asiento del pasajero cuando entro, y no lo dudo, enciendo el motor y arranco. Me distraigo durante el viaje, con frecuencia mirando por el espejo retrovisor, escuchando atentamente cualquier sonido del maletero. Todo está en silencio, a excepción de la charla sin sentido de Karissa. Está habladora hoy. Los nervios, lo entiendo, pero no hace nada para calmar los míos. Tamborileo mis dedos enguantados contra el volante mientras espero que cambien las luces rojas, continuamente mirando a mí alrededor, cuando su voz se hace más fuerte, prácticamente gruñendo—: ¡Ignazio! Me volteo hacia ella, alarmado. —¿Qué pasa? —Eso es lo que me estoy preguntando —dice—. He estado hablando contigo durante los últimos veinte minutos y no creo que hayas escuchado ni una palabra de lo que dije. —Eso es porque no lo hice. Frunce el ceño, la frustración preocupación. —¿Qué pasa?

se

desvanece

en

genuina

—Nada —le digo, echando otra mirada por el espejo retrovisor justo cuando la luz se pone en verde—. Estoy escuchando ahora. ¿Qué decías? —Te pregunté si tenías las manos frías. —No, ¿por qué? La respuesta sale de mis labios antes de pensarlo. Mis ojos se posan en mis manos sosteniendo el volante y en los guantes de cuero que aún llevo puestos. Ella no responde, sabiendo que no necesita hacerlo. Me ve mirándolos. No tengo ninguna explicación. Espero hasta que toque la siguiente luz roja para quitármelos, los lanzo a la consola central. Karissa me mira, sacudiendo la cabeza. —Me preocupa cuando eres así. La última vez que estabas así de distraído, pensé que estabas enojado conmigo. No me miraste en todo el viaje, cancelaste nuestros planes y fuiste directamente a tu casa. Sé exactamente de qué día habla. También tenía un cuerpo en la cajuela. —No estoy enojado contigo —le digo en lugar de una respuesta real.

—Es bueno saberlo, pero algo te tiene nervioso. No dice una palabra más en el resto del camino. Cuando llego a casa de Ray, estamos quince minutos tarde. Los autos envuelven su entrada y el área alrededor de su casa. Encuentro un lugar para estacionarme al otro lado de la calle y apago el motor, permaneciendo en mi asiento por un momento para tratar de aclararme la cabeza. Karissa mira al frente y muerde ansiosamente el interior de su mejilla. —Aquí —digo, buscando en mi bolsillo y sacando una menta, sosteniéndola hacia ella—. Tómala. Duda antes de agarrarla bruscamente. —¿Estás insinuando que tengo mal aliento? —De ninguna manera. —Saco otra para mí y me la meto en la boca. La empujo contra mi mejilla para chuparlo—. Es un pequeño truco que aprendí. Cada vez que una situación te pone nervioso, chupa un caramelo duro. Es psicológico. Tu cerebro piensa que, si estuvieras en verdadero peligro, no estarías comiendo algo, por lo que es lógico que estés perfectamente bien. Además, evitará que hable mucho. Mete la menta en su boca. —Nunca te había visto comer uno de estos antes. —Muy poco me pone nervioso. —Pero ahora lo estás. No es una pregunta. Espero que eso no signifique que mi ansiedad es obvia. —Sí, bueno, no quiero estar aquí más de lo que tú, cariño. Bloqueo el auto una vez que nos bajamos, mis ojos involuntariamente se dirigen al maletero antes de alejarme. Le ofrezco una sonrisa a Karissa cuando veo que parece inquieta, extendiendo mi mano para tomar la suya. Entrelazando nuestros dedos, aprieto ligeramente, pasando mi lengua a lo largo de la menta en mi boca. Ella mantiene el paso conmigo, clavando las uñas en el dorso de mi mano cuando llegamos al pórtico. Toco el timbre, la puerta de entrada se abre al instante, voces animadas fluyen desde adentro. Kelvin se para frente a nosotros. Me pregunto cuánto le pagó Ray para que dejara de trabajar en la puerta de Cobalt y vigilara la puerta de su casa. —Vitale —me saluda, su mirada baja a medida que se hace a un lado—. Te están esperando. No digo nada, empujando a Karissa adentro a medida que Kelvin cierra la puerta detrás de nosotros. Ella lo mira fijamente por un momento, con los ojos muy abiertos, antes de acercarse a mí.

—Lo conozco —susurra en voz baja. —Es el portero del club que frecuentabas —digo, completando los espacios en blanco para ella—. También trabaja en Cobalt. Mira entre nosotros con conmoción antes de que sus ojos finalmente se posen en mí. —¿Haces que me vigile? —No, simplemente te reconoció esa primera noche. No parece creerme, pero no tengo la oportunidad de convencerla de lo contrario. Antes de que cualquiera de nosotros pueda hablar de nuevo, la voz de Ray llega desde su estudio donde todos se han reunido. —¡Vitale! Respirando profundamente, aprieto la mano de Karissa de manera tranquilizadora antes de llevarla en esa dirección. Hay alrededor de dos docenas de personas dando vueltas, conversando y bebiendo, esperando a que comience la cena. Me acerco a Ray, y a Karissa, y asiento cortésmente. —Ray. —Me alegra que pudieran venir —dice—. Comencé a preocuparme cuando se acercaba las ocho en punto y no había ni rastro de ti. —Me quedé un poco atrapado en el negocio —explico—. No me perdería esta noche por nada. —Bien, bien. —Ray me da una palmada en el hombro, dándome palmaditas en la espalda, antes de centrar su atención en Karissa. Antes de que pueda reaccionar, él agarra su mano libre—. Me alegra que pudiera unírsenos, señorita Rita. Estoy tenso por el intencional uso de ese apellido, Rita. Karissa no lo reconoce. Él sonríe ante su silencio, llevándose su mano a los labios y besando el dorso. —Gracias —dice en voz baja—, por invitarme. —Por supuesto. —Suelta su mano y la mira fijamente por un momento antes de voltearse hacia mí—. Vitale, ven... saluda a los hombres mientras las mujeres charlan. Karissa me mira con una expresión de pánico, pero Ray se aleja desenfadadamente antes de que pueda negarme. Me inclino, besando la comisura de su boca, antes de susurrar—: Estarás bien. Sólo me iré por unos minutos. Tengo que apartar mi mano, al ver que Ray me observa desde la puerta de su oficina, esperando que me una a él. Lo paso, entrando, y se desliza detrás de mí, cerrando la puerta. Algunos hombres acechan aquí, algunos de los mejores hombres de la organización, sentados, bebiendo whisky y discutiendo sobre negocios. Ray no se molesta en ofrecerme una bebida. Sabe que no la aceptaré. Se desliza en su silla detrás de su escritorio a medida que me siento a lo largo del costado de la habitación, observándolos. Hablan de

esto y lo otro... estrategias y conspiración... mientras me quedo en silencio, Ray está pendiente de mi reacción ante todo. Me está poniendo bajo un maldito microscopio. Pasan diez minutos… veinte… treinta… frecuentemente echo un vistazo a mi reloj, anhelando que esto termine. Cuarenta y cinco minutos después, y he soportado tanto como puedo. Me levanto, intentando escapar sin ser detectado, pero Ray no me dejará ir sin luchar. —¿Algún lugar en el que necesitas estar, Vitale? —Sólo iré a ver a Karissa. —Ella está bien —dice Ray. —Estoy seguro de que tienes razón, pero aun así, me gustaría hacerlo. Duda antes de hacerme un gesto con desdén para que me vaya. Salgo de la oficina, regresando al estudio. La multitud disminuye a medida que la gente se dispersa alrededor de la casa. Una rápida mirada alrededor me dice que Karissa no está aquí. Mi pecho se tensa, y me excuso justo cuando alguien intenta hablar conmigo, recorriendo la casa, buscándola. Me dirijo a la sala de estar, mis pasos vacilan cuando miro adentro, alcanzo a ver el vibrante vestido rojo. Permanezco en la puerta. Se encuentra sola, la habitación es silenciosa y tenuemente iluminada, mientras contempla el lienzo que está encima de la chimenea. La observo por un momento antes de acercarme lentamente. Ni siquiera tengo que mirar. Sé lo que ve. Lo sé, porque lo veo cada vez que vengo a este lugar. —Karissa. Se sobresalta ante el sonido de mi voz, mirándome con una expresión de pánico en el rostro. —Yo, eh… sólo me dirigía al baño, y bueno… —Lo entiendo. Me detengo justo detrás de ella cuando se da la vuelta, su mirada volviendo directamente al marco de la imagen en el lienzo. La foto tiene casi dos décadas, pero está bien conservada, como si hubiera sido tomada ayer. Ayer... se siente como ayer. Se siente como ayer. Me paré frente a ese fotógrafo, un brazo alrededor de María, vistiendo ese esmoquin antiguo mientras ella casi se ahogaba con ese vaporoso vestido blanco. Era pretencioso, todo lo que ninguno de nosotros era, pero su sueño había sido tener una boda como la de sus padres. Entonces se lo di. —Te ves tan feliz —susurra Karissa.

—Lo era —confieso, mi pecho se tensa al mirar la vieja fotografía—. Muy feliz. —¿Eres…? —Hace una pausa por un momento—. ¿Eres feliz ahora? Puedo sentir su mirada sobre mí. Mis ojos se mueven para encontrarse con los suyos. Bebo de su aprensión mientras una vez más se muerde la mejilla nerviosamente. No estoy seguro de cómo responder esa pregunta. Una parte de mí desea decir simplemente “sí”, para calmar todas sus preocupaciones porque creo que es lo que quiere escuchar. Lo que necesita escuchar, pero otra parte de mí simplemente no puede mentirle. —No como lo era entonces —digo, viendo que la inquietud se transforma en abatimiento—. Era ingenuo, Karissa. Creía que existía la perfección, y pensé que la había encontrado. Creí que era intocable, que nada ni nadie podría quitarme lo que tenía. Era feliz, porque era un tonto. He aprendido una lección desde entonces, una dura, y ya no puedo ser esa persona. Nunca más puedo volver a ser tan feliz. Ella agacha la cabeza, desviando la mirada. Extiendo la mano y acaricio su barbilla, levantando su rostro para que me vuelva a mirar. No quiero que malinterprete esto, o se vaya pensando que estoy diciendo algo que no es así. —Ya no soy ingenuo —digo—. Pero eso no significa que no me hagas feliz, porque lo haces... a tu propia manera. Lo que tengo contigo no es una felicidad ignorante. Es real, y no siempre es bonito, pero cuando es bueno, lo es. De modo que sí, soy feliz, Karissa. Un tipo diferente de felicidad. Del tipo que, si incluso todo esto me destruye, y podría ocurrir, todo valdrá la pena. Sonríe, una pequeña sonrisa, mientras se desliza entre mis brazos, acariciando mi pecho. Presiono mi mejilla contra su cabeza, acariciándola, cuando alguien carraspea en la entrada. Echando un vistazo, me encuentro con un conjunto de ojos oscuros y brillantes que nos atraviesan. Martina Angelo. —Señora Angelo —dije cortésmente—. Me alegra verla. No dice nada, apartándose de mí para mirar a Karissa. Arquea una ceja en tono crítico, sus ojos la observan lentamente, descartándola con una mirada. Tras un momento, la mujer me mira nuevamente. —La cena está lista. Ray te buscaba. Me imaginé que te encontrabas afuera con tu… —Se dirige hacia Karissa con desdén—, ella. Martina se aleja, dejándonos solos de nuevo. Karissa me mira inquisitivamente. —¿La esposa de Ray? —Sí. Niega con la cabeza. —Me gusta más Brandy.

Su mesa de comedor es enorme, abarrotada con sillas hasta el borde en ambos lados. Permanecen vacíos los dos más cercanos a la cabecera de la mesa, junto a Ray. Hago una pausa en tanto miro la habitación, examinando a los demás, antes de llevar a Karissa a las sillas vacías. Saco una, susurrándole que se siente. Lo hace vacilantemente. Acomodo la silla, ofreciéndole a Ray un educado asentimiento mientras me siento entre ellos. Atrapado en el medio… La cena es tensa. Puedo sentir la tensión a mí alrededor, envolviendo sus manos alrededor de mi garganta y apretando. Los otros comen entusiasmadamente, riendo y bebiendo, felices de estar aquí. Hace unos meses, me habría sentido de la misma manera. Pero algo cambió. Cambié. No estoy seguro de si es en un buen sentido. Miro en dirección a Karissa, observándola en tanto revuelve su comida con un tenedor. No creo que haya comido algo de eso. Yo tampoco. Inclinándome, susurro contra su oreja—: ¿Sin hambre? Se acerca, su voz lo suficientemente fuerte para que sólo yo la escuche. —No estabas comiendo, así que me imaginé que tampoco podría ser seguro para mí. Sus labios se curvan en una pequeña sonrisa cuando me río, encogiéndose de hombros cuando me mira. Su sonrisa se convierte en risa antes de que Ray carraspee junto a nosotros, atrayendo nuestra atención. —¿Algo gracioso que quisieras compartir? Karissa se calla inmediatamente, mientras me dirijo a Ray. —Es una broma privada. No luce divertido. Su mirada me atraviesa por un momento, quemándome antes de centrar su atención en Karissa. —Entonces, señorita Rita… —Reed —interrumpe—. Mi nombre es Karissa Reed... no Rita. Toda la habitación se queda en silencio, el sonido de los tenedores resonando tan fuerte que veo a Karissa estremecerse ante el ruido inesperado. La gente no corrige al jefe, ni le responde. Él podría llamarte maldito Benedict Arnold y el resto de estos tipos lo tolerarían para no complicar las cosas. Pero se encuentra en la naturaleza de Karissa el complicar las cosas.

Es un efecto secundario de la sofocación a la que su madre la sometió. —Reed —dice Ray, su voz cortante. No está seguro de cómo reaccionar ante su declaración—. Corrígeme si me equivoco, pero tu padre es Johnny Rita. Hay una fuerte exhalación a través de la habitación. Ese apellido es como veneno, nadie quiere respirarlo. Karissa mira alrededor antes de aclarar su garganta y mirar a Ray. —En lo que a mí respecta, no tengo padre. Mi nombre siempre ha sido Karissa Reed. Ray me mira y suelta una carcajada. Es fría, provocando un escalofrío en el aire. —Ella ciertamente no tiene un padre ahora, ¿verdad, Vitale? Por lo general, no es alguien de discutir este tipo de cosas en público, pero está tratando de demostrar un punto, uno que se hace evidente cuando veo a Karissa tensarse al mirar periféricamente. Negando con la cabeza, bajo la mirada a mi plato. —No, no lo tiene. —Algo bueno —dice Ray—. Un Rita menos significa un traidor menos en el mundo. ¿No es así? Me está mirando directamente. Puedo sentir sus ojos ardiendo a través de mi cráneo. La yema de mis dedos hormiguea, teniendo ganas de envolverse alrededor de su garganta por hacerme estas preguntas frente a ella. Pero no tengo más remedio que responder y darle la respuesta que quiere escuchar. —Cierto —digo—. Un traidor menos. Ray se ríe de nuevo, su voz apenas lo suficientemente alta para que la escuchemos. —Hay muchos más por delante. Como si la cena antes no hubiera sido tensa, ahora es prácticamente una tortura. Todos vuelven a actuar como si el intercambio no hubiera ocurrido, y Ray deja el tema como si no hubiera estado dirigiéndose a Karissa en primer lugar. Su trabajo aquí está hecho, su objetivo logrado. Quería ponerme en mi lugar, quería mostrar quién da las órdenes, y ella lo vio. Lo percibe. Me doy cuenta por la forma en que no me mira, en que no mira nada. Sigue aquí, pero se ha ido. El postre está sobre la mesa, el Biscotti de doble chocolate se sirve con café. Sé que a Karissa le encantaría, pero ni siquiera reconoce que está allí. Los otros se están riendo, pero ella parece a punto de llorar. Puedo ver sus manos temblar en su regazo mientras lucha por contener su emoción, pero está llegando a ser demasiado. Agarrando la servilleta de mi regazo, la arrojo sobre la mesa y me pongo de pie. Inclinándome hacia Ray, susurro—: Nos vamos ahora. Me mira. —¿Tan pronto?

No tengo que responder. De todos modos, me da una oportunidad. Se pone de pie al mismo tiempo que Karissa y la alcanza. Sus manos se aferran a las suyas antes de que ella pueda alejarlas. —Me alegra que pudieras unirte a nosotros —dice, presionando otro beso en el dorso de su mano—. Siempre es un placer, señorita Rita. Siempre es un placer. Ella se aleja sin responder y se apresura a salir de la habitación. Ray se gira hacia mí, dando palmadas en mi hombro y apretando antes de volver a sentarse. —Gracias por la cena —digo, aunque sabe que no comí ni un bocado. —De nada, cuando quieras, Vitale —dice—. Mantente en contacto acerca de lo que hablamos. Después de que se solucione, hablaremos sobre la chica. Cuando salgo, Karissa está de pie ante el auto; recostada contra el parachoques trasero, apoyada contra el maletero. Mis pasos vacilan, mis músculos se tensan. Abro las puertas y se aparta, caminando el resto del camino para sentarse en el asiento del pasajero. No me dice nada en el camino a casa. No me dice nada una vez que llegamos. Estaciono el automóvil en la cochera y apago el motor, sentándome allí por un momento en silencio. Karissa sale, sin decir una palabra, usando sus llaves para entrar sin mí. Lo doy unos minutos antes de seguirla, encontrándola arriba, ya en la cama, con una manta sobre su cabeza. No la molesto, mirándola fijamente por un momento antes de volver a salir. Me dirijo al estudio y me siento allí, en la oscuridad; por un momento cruzan mi mente una ráfaga de pensamientos, antes de agarrar nuevamente mis llaves e irme de nuevo. Tengo cosas de las que encargarme. No estoy seguro de qué decirle. Conduzco por los barrios, fuera de la ciudad, a un pequeño pueblo rural al norte, yendo por calles familiares por las que he conducido docenas de veces antes. Me detengo frente a la cabaña situada en el borde de un bosque. Es de noche y las ventanas están oscurecidas por la oscuridad, pero el familiar Chevy Suburban estacionado en el frente me dice que se encuentra la persona a quien necesito ver. Golpeo la puerta con impaciencia, y escucho crujidos en el interior. Un momento después, las cerraduras tintinean, la puerta de entrada se abre. El hombre lleva puesto un par de pijamas de seda pretenciosos, descalzo, con obstinado cabello grisáceo, como si acabara de despertar a Einstein. Se frota los ojos mientras mira, su expresión se vuelve seria cuando me ve de pie allí.

Doctor Carter. —Vitale —dice, su voz grave—. Eh, no te esperaba. —Tengo otro —digo, antes de saludarlo—. Necesito usar las instalaciones. Él y yo llegamos a una especie de entendimiento hace años. Le pago generosamente, y él me entrega las llaves del pequeño crematorio. Está destinado a animales, a dueños de mascotas sentimentales, pero funciona para lo que lo necesito. Las manos del doctor permanecen limpias, relativamente hablando... todo lo que tiene que hacer es apartar la vista. Vacila antes de darse la vuelta y marcharse. Entro, mirando alrededor, mientras recupera las llaves. Le agradezco con un asentimiento y salgo, subiendo a mi auto para retroceder. Tres horas. Eso es todo lo que se necesita para que el incinerador se caliente y para que Paul desaparezca de la faz de la tierra. Para cuando termino, él es poco más que polvo que sale por mi ventana en el camino de regreso a la ciudad, haciendo que la mierda se desvanezca en el viento. Son alrededor de las cinco de la mañana cuando regreso a casa, estaciono de nuevo en la cochera y cierro la puerta detrás de mí. Enciendo la luz y abro el maletero, haciendo un barrido completo, rociando cada pulgada y pasando la aspiradora, eliminando todo el ADN que queda. Levanto la vista cuando termino, congelado cuando mi mirada golpea la puerta lateral que conduce a la casa. Karissa está de pie en la puerta con una camiseta larga. Mis ojos recorren sus piernas desnudas antes de encontrar su mirada curiosa. Sus ojos están inyectados en sangre, su rostro lleno de cansancio. No parece que haya estado durmiendo. —¿Qué estás haciendo? —pregunta, cruzando los brazos sobre su pecho. —No podía dormir —digo—. Decidí limpiar el auto. —¿No estaba limpio ya? —No lo suficiente. Me mira por un momento antes de acercarse, mirando por el costado del auto, hacia el maletero abierto. No hay nada aquí. Nada en absoluto. Después de que mira, cierro el maletero y le ofrezco una sonrisa en tanto me apoyo contra el automóvil. Mis ojos la recorren de nuevo, incapaz de contenerme. La camisa le queda floja, el cuello abierto. Puedo ver su clavícula cuando se desliza sobre sus hombros. Extiendo mi mano, trazando con las yemas de los dedos a lo largo de su piel,

alrededor del escote antes de rozar su garganta y acunar su barbilla. La miro a los ojos, asimilando la alarma que encuentro en ellos. —¿A dónde fuiste esta noche? —Afuera. —¿Qué hiciste? —No te preocupes por eso —digo con calma, pasando el pulgar sobre sus labios antes de inclinarme y besarla—. No tienes motivos para tener miedo. No voy a hacerte daño... nadie lo hará. Me mira fijamente por un momento antes de extender su mano, cubriendo la mía con la suya. —¿Cómo puedes estar seguro? —Porque no los dejaré —digo—. Es tan simple como eso.

Traducido por Miry, Josmary & Khaleesi Corregido por Anna Karol

Es el primer día de clases en la Universidad de Nueva York. Me siento en mi auto afuera del edificio en Greenwich Village, mirando hacia la entrada al otro lado de la calle, viendo a Karissa entrar con un nuevo libro de texto aferrado contra su pecho. Insistió en tomar el metro, pero le aseguré que tenía negocios en el vecindario para que me permitiera traerla hoy. Estuvo de acuerdo a regañadientes, pero insistió en tomar el metro a casa. Fue un acuerdo provisional, uno que no planeo seguir. Estaré aquí cuando salga esta tarde. Memoricé su horario antes que ella. Su primera clase del día es la que dudó agendar: Ética y Sociedad, en la misma aula que tomó asignatura con Daniel. La remodelaron durante el verano. Aparentemente dejé todo un desastre y los pisos tuvieron que ser reemplazados. Después de esa siguen inglés y matemáticas, antes de que su día termine exactamente a las dos en punto. Miro el reloj. Nueve en punto de la mañana. Eso me da exactamente cinco horas para hacer algo de trabajo. Espero hasta que no esté a la vista para alejarme, cruzo las pocas cuadras hasta Cobalt, y estaciono el auto en el estacionamiento trasero. Kelvin se halla una vez más en la puerta y me mira con curiosidad cuando entro. No baja la mirada esta vez, no voltea hacia otro lado, hasta que lo miro con curiosidad. —Vitale —murmura. Me alejo, entrando directamente y dirigiéndome al bar, pero solo consigo dar unos pocos pasos cuando la voz de Ray corta el aire—: ¡Oye, mira quién es! Me giro hacia él, deteniéndome cuando veo que Brandy se encuentra sobre su regazo en la silla. Empieza a convertirse en un accesorio permanente en el lugar, como las feas lámparas inútiles en

todas las mesas del fondo. Ni siquiera hay bombillas en las malditas cosas. —Ray. —Asiento—. Qué gusto verte. —Igualmente —dice, moviéndose y prácticamente arrojando a la chica al suelo cuando se pone de pie. Extiende la mano, toma la mía y me tira hacia él para darme una especie de medio abrazo—. Madrugaste hoy. ¿Qué hora es, las cuatro de la mañana? ¿Cinco? —Nueve —le digo, haciendo señas a la camarera para que me traiga un trago mientras pasa. Es temprano, demonios, pero nunca es demasiado temprano para una cerveza fría. —¿Nueve? —Suena incrédulo y mira su reloj, entrecerrando los ojos. Está borracho. Realmente borracho. Puedo olerlo en él cuando se balancea ligeramente. Debieron estar aquí toda la noche—. Mierda, mi esposa me va a matar. Teníamos una cita esta mañana para eso, eh... eso, ya sabes... —Agita su mano como si supiera lo que quiere decir—. Diablos, no tengo idea. Supongo que no era tan importante. —No lo creo —respondo—. Estoy seguro de que Martina llamaría si fuera de importancia. —Sí, o trataría de aparecerse por aquí —dice Ray con una sonrisa—. Lo bueno es que sabe que a las mujeres no se les permite entrar. Mi mirada se dirige a Brandy mientras sonríe, claramente escuchando, obviamente la excepción a la regla. Todos las tenemos, creo. Excepciones. Solía ser uno de esos. —Entonces, ¿qué haces aquí? —pregunta cuando la camarera trae mi cerveza. Quito la tapa con el abrebotellas en mis llaves y tomo un largo trago, dejando que calme mis nervios. Vuelve a tomar asiento, Brandy se sitúa una vez más sobre su regazo, mientras hace un gesto hacia la silla a su lado para que me siente. No vine aquí para socializar, ni siquiera para ver a Ray, pero decirle que no, no es inteligente en este momento, así que me siento. —Solo encargándome tomando otro trago.

de

algunos

negocios

—le

respondo,

—¿Los mismos negocios de los que te encargabas la otra noche antes de la cena? —pregunta, arqueando una ceja con curiosidad—. No es como si fueras impuntual. Me pregunto qué era tan importante. —Tuve que encargarme de un chico —le digo—. No es gran cosa. —¿Qué chico? ¿Qué hizo? —Poner en peligro a Karissa.

Sonríe, dejando salir una pequeña risa. —Poner en peligro a Karissa. —Sí. —Es curioso, cómo puedes pasar de querer matarla tú mismo a querer matar a cualquiera que la lastime —dice—. ¿Quién era el tipo, de todos modos? ¿Alguien que conozca? —No —digo—. Sólo el novio de una de sus amigas. —¿Así que mataste al novio de su amiga porque la puso en peligro? —Sí. —Qué caballeroso —murmura—. Algo que mi hija amaba de ti, podría agregar. María siempre hablaba sobre tus modales, cómo abrías puertas, sacabas sillas y le ofrecías tu abrigo cuando tenía frío. Siempre decía que había encontrado un héroe en ti. Niego con la cabeza y tomo el resto de la cerveza, dejo la botella vacía sobre la mesa a mi lado. Ninguna cantidad de alcohol diluirá la amargura de esta conversación. —No soy el héroe de nadie. —Intentas ser el de Karissa. —No, simplemente no quiero ser su villano. —Ah, héroe, villano... ¿Cuál es la diferencia? En estos días, matar chicos en nombre del amor es más honorable que sacar a alguien de su miseria. El mundo va en retroceso. —Tal vez solo lo ves de la manera incorrecta. —Tal vez —acepta—, o tal vez no lo estés viendo en absoluto. Quizás estés ciego. —Quizás tú lo estés. Ray se encoge de hombros. —Uno de nosotros ciertamente lo está. Llegamos a un callejón sin salida, uno que probablemente nunca pasaremos. Mi mirada cambia de Ray a su amante mientras me mira con curiosidad. No ha dicho una palabra, pero escucha atentamente. —Tal vez deberíamos hablar de esto en privado —sugiero. —No es necesario —dice Ray con ligereza, haciendo un gesto a la pequeña barra—. Todos somos amigos aquí. No tengo amigos. Tengo familia. Y no confío en la mitad de ellos en estos días. Pero Ray cree lo que quiere creer, y ninguna cantidad de persuasión cambiará eso. Suspirando, me levanto y me alejo, dirigiéndome a la oficina administrativa al lado de la de Ray. He postergado esto demasiado tiempo, pero no puedo retrasarlo más. Ray empieza a impacientarse, especialmente después de esa exhibición en su casa, y necesito poner fin a esto para que podamos seguir adelante y salvar lo que quede.

Necesito encontrar a Carmela. El gerente está adentro, sentado detrás de su escritorio. Le toma un momento reconocerme y ponerse de pie. —Señor Vitale. ¿Qué puedo hacer por usted? —Necesito ver el video de seguridad externo de hace unas semanas —le digo—. Alrededor de principios de junio. Hubo un incidente en el estacionamiento. —Ah, sí, eso. —¿Sabes a qué me refiero? Vuelve a sentarse y revisa algunas cosas en su escritorio. —¿El mismo incidente sobre el que preguntó el señor Angelo? ¿Su tiroteo? Me tenso. —¿Ray preguntó al respecto? —Claro —dice—. La noche en que sucedió. Vio el metraje. Mi estómago se hunde. Ray lo vio. Sabe quién realizó el tiro esa noche. Sabe que le mentí, lo supo desde el principio, pero no me ha confrontado. ¿Por qué? —Necesito que me hagas una copia de eso —le digo—. Todos los ángulos exteriores de la semana anterior al incidente y al día siguiente. Arquea las cejas mientras me mira. —Serían cientos de horas. Si busca algo específico, puedo… —No te preocupes por lo que busco —le digo, interrumpiéndolo—. Solo consígueme lo que necesito y hazlo rápido. —Sí, señor. Puedo tenérselo esta tarde. Cuando salgo de su oficina, el bar está desierto. Ray y su novia se han ido y la puerta no está vigilada, Kelvin probablemente salió con ellos. Entrando, me dejo caer en la silla de cuero, haciendo un gesto para que la camarera me traiga otra cerveza. Tal vez pueda disfrutar esta... Unas horas más tarde, el video está listo. Agarro los discos del gerente, saludo con la cabeza y salgo de Cobalt. Tengo el tiempo justo para pasar por el pequeño café cercano y pedir un té de menta y chocolate antes de que termine el horario de Karissa. El café es un caos. Parece que uno de sus trabajadores no ha aparecido desde hace unos días, dejándolos con poco personal. Imagínate. Estoy en mi auto, estacionado frente al aula cuando dan las dos. Me siento ahí, mirando el estudiantes salir apresurados, la busco, escudriño la destello del suéter rosa que usaba hoy, pero no se ve La muchedumbre se disipa, los minutos transcurren.

de matemáticas, edificio y a los multitud por un por ningún lado.

No está aquí. Mis órganos se retuercen cuando saco el teléfono para llamarla. Va directo al correo de voz. Escaneo el vecindario una vez más, comprobando dos veces que esté en el lugar correcto, y enciendo el auto. Me apresuro, llamando a su teléfono de nuevo de camino a casa, sin suerte otra vez. No responde. Ni siquiera suena. Dejo el auto en el camino de entrada cuando llego a casa y voy directamente a la puerta. La perilla gira tan pronto como la agarro. Desbloqueada. Empujo la puerta para abrirla, un aliento tembloroso me llega de inmediato, el sonido de un llanto en la distancia. Mis pies se hunden en el suelo, el frío me recorre. —¿Karissa? El llanto continúa, un sollozo hipado, pero por encima escucho la voz calmada de Karissa—: Aquí dentro. El estudio. Camino hacia allí, deteniéndome a pocos pasos. Karissa se encuentra sentada en el sofá, su brazo alrededor de Melody mientras la chica llora sobre su hombro. Mi aprensión disminuye un poco con la oleada de alivio, pero no se desvanece por completo. —¿Qué sucedió? —pregunto, mirando de una a otra con inquietud. Odio el llanto, no importa quién llore. —Es Paul —dice Karissa cuidadosamente, lanzando a su amiga una mirada comprensiva cuando el nombre la hace llorar más fuerte. —Ah. —Paul—. ¿Le pasó algo? —Sí —dice, dudando antes de suspirar—. Bueno, no lo sabemos. De alguna manera simplemente... desapareció. Eso hizo. Puf. Ido. Llevado por el viento. —Desapareció —repito. —Sí —dice—. Nadie lo ha visto o escuchado de él en días. La policía dice que no hay señales de que haya sido un homicidio, pero su auto se encontró en su trabajo y su teléfono se hallaba destrozado en el callejón, así que no sé cómo pueden decir eso. Claramente, no huyó. —No lo haría —responde Melody, sorbiendo mientras intenta controlar sus sollozos—. No se escaparía. Tenía trabajo... y la escuela... me tenía a mí. Algo le sucedió, alguien le hizo algo. ¡Dios! ¿Por qué alguien querría hacerle daño? ¿Por qué? La pregunta del millón.

Podría contestar, pero no sería lo que ella querría escuchar. Melody comienza a llorar nuevamente. Lo tomo como una señal para excusarme. Saco los discos del bolsillo de mi abrigo y me acerco a mi escritorio, me siento al otro lado de la habitación, dándoles espacio a ambas. Coloco el primer disco en la unidad y espero a que se cargue. Seis cámaras se encuentran colocadas a los alrededores de Cobalt, dos en la parte delantera y dos en la parte posterior, con dos más a lo largo del callejón; ofrecen una vista completa del edificio y las calles que lo rodean. La pantalla se divide en cuadrados, la acción desde todos los ángulos se reproduce de forma simultánea. No estoy seguro de lo que busco, o si incluso ayudará, pero conozco a Carmela. Simplemente no me habría atacado esa noche por capricho. Tuvo que haber estudiado el edificio, elaborado un plan y repasarlo una y otra vez. La desesperación no borra por completo incorporada de supervivencia, lo que claramente tiene.

una

habilidad

Veo las transmisiones durante un rato, avanzando rápidamente durante horas de nada, viendo las idas y venidas de Cobalt, y esperando algo que despierte mi interés. Paso dos días de filmación mientras Karissa y Melody hablan entre sí al otro lado de la sala. El llanto irrita mis nervios en tanto tamborileo los dedos en el brazo de la silla, colocándome cada vez más al borde. Quiero silencio y paz. Quiero esto terminado y consumado. Necesito ponerle fin. Seguir con mi vida. Estoy en el tercer día del video cuando Melody finalmente se recupera y se pone de pie. —Debería irme. Se hace tarde. Así es. Casi está anocheciendo. Ha estado aquí por horas. —¿Estás segura? —pregunta Karissa—. No tienes que irte. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Tenemos habitaciones para huéspedes. Mi mirada se dirige de inmediato hacia Karissa por la parte superior de la pantalla de la computadora portátil. Me lanza un tipo de mirada “nada de mierda” que me silencia incluso antes de decir algo. Peleará conmigo en eso. Lo hará. Y se pondrá feo si interfiero. —Estoy segura —dice Melody, abrazándola—. Gracias por estar para mí hoy. Lo siento, perdiste tus clases por esto. —No hay problema —responde de inmediato—. Todo lo que necesites, sólo házmelo saber. Estoy aquí.

—Recordaré eso. —Melody le da una sonrisa acuosa antes de volverse hacia mí—. Gracias por dejarme llorar en tu sofá, Ignazio. —Agradece a Karissa por eso —le digo—. Hizo la invitación, no yo. Karissa gruñe. —Lo que quiere decir es “de nada” y “ven cuando quieras”. Encamina a su amiga y vuelvo mi atención a la portátil, ya atardece en las grabaciones. Después de que Melody se va, Karissa vuelve a entrar, deteniéndose en la entrada. Puedo sentir su mirada ardiendo a través de mí. —Te saltaste la escuela —digo sin elevar la vista—, en el primer día. —Ella me necesitaba. —¿Para qué? No es como si pudieras hacer algo. No dice nada. Aún puedo sentir su mirada. Al elevar la vista, la miro a los ojos. Me observa fijamente. —¿Podrías? —pregunta—. ¿Podrías tú hacer algo? —¿Como qué? —No sé... lo que sea que hagas. Tratar con personas y encontrar cosas es tu especialidad, ¿verdad? Eso es lo que me dijiste. Así que también puedes encontrar gente, ¿no? Es decir, me encontraste. —En realidad, tú me encontraste —dije, haciendo una pausa en los videos para mirarla—. Tropezaste en mi camino. —Pero eventualmente me habrías encontrado —dice—. Buscabas a mi madre... tal vez aun buscas a mi madre. No lo sé. Hace una pausa, mirándome. Lo formó como una declaración, pero veo las preguntas en sus ojos. Sin embargo, no responderé, y no creo que espere que lo haga, porque continúa rápidamente. —Sólo digo, haces cosas... ese tipo de cosas... así que pensé que tal vez podrías encontrarlo. Por Melody. Por mí. —Por ti. —Sí —dice—. Como un favor. Me reclino en mi silla, mirándola con cautela. Está abriendo una puerta que no estoy seguro de que esté lista para atravesar. —Dime algo, Karissa. Duda ante mi tono serio. —¿Qué? —Cuando envenenaste mi comida, ¿de dónde sacaste las drogas? Sus mejillas se tornan rojas, sus ojos muestran una señal de alarma. —No envenené tu comida. No quería hacerte daño.

—Estás evitando la pregunta. —No es importante. —Sí lo es —le digo—, para mí. Negando con la cabeza, mira al piso cerca de mi escritorio. —¿Qué tiene esto que ver? Lo siento, ¿de acuerdo? ¿Es eso lo que quieres oír? Siento haber puesto drogas en tu comida. Siento haberme escapado en mitad de la noche. Lamento haberte llevado hasta mis padres, lamento haber causado la muerte de mi padre. —Pensé que no tenías padre. —Así es. —Su voz tiene un tono brusco—. Sólo digo… —Estás diciendo que lo sientes —repito cuando no termina la frase—. Pero lo que no me dices... lo que evitas decir... es que Paul te dio las drogas que provocaron todo. No tiene ningún argumento para eso. Simplemente me mira. —Cosas malas le pasan a la gente mala, Karissa. —Paul no era malo. —Te puso en peligro, ¿no? —Sí, bueno, ¡me ibas a matar! —Iba a hacerlo —admito—, pero nunca fingí ser bueno. —¿Qué insinúas, Naz? ¿Eh? —Exactamente lo que estoy diciendo. Si quieres que lo busque, lo haré, pero no lo encontraré. Nadie lo hará. —¿Cómo lo sabes? —Porque si se suponía que fuera encontrado, ya habría aparecido. Karissa se apoya contra el marco de la puerta, reflexionando mis palabras. Cierro el portátil, me pongo de pie y aliso mi chaqueta. —Mira —digo—, por qué no salimos a cenar, así celebramos el primer día de clases. —Me salté las clases, ¿recuerdas? No hay mucho que celebrar. —Tonterías. Independientemente de si estuviste allí o no, el día sucedió. Hay una lección para aprender de eso, ya sabes. Aunque no estés, la vida continúa. —Te escucho, Platón. Sonrío ante su sarcasmo mientras camino por la habitación, deteniéndome frente a ella. —Prefiero las palabras de Plauto. — Sostengo su mejilla, acariciando su cálida piel con mi pulgar—. Vamos a celebrar con vino y palabras dulces.

—No conozco a Plauto. —Mmm. —Inclinándome, le beso la comisura de la boca—. También dijo que el muchacho que soporta golpes duros como un hombre, disfruta de un tiempo suave más adelante. Sonríe suavemente cuando la beso de nuevo. —¿Qué significa eso? —Lo que quieras que signifique. —¿Qué quieres que signifique? La beso por tercera vez, y me alejo. —Tal vez te lo mostraré cuando lleguemos a casa.

Me olvidé por completo del maldito té de menta con chocolate. La taza llena todavía sigue en el auto, colocada en el portavasos entre los asientos, exactamente donde la dejé cuando fui a recogerla de clases. Un peculiar olor se adhiere al interior debido a la bebida. Hace que mi nariz se contraiga. Karissa mira fijamente el vaso. Pero no dice una palabra. Sin embargo, puedo sentir la tensión aumentando, las teorías que se forman en el fondo de su mente. —La compré para ti —explico antes de que diga algo—. Intenté recogerte de clases esta tarde. Su voz vacila cuando responde—: Te dije que no necesitaba que me llevaras a casa. —Eso nunca me detuvo antes —digo—. No estabas en la escuela, así que traté de llamarte. —Oh, sí. —Finalmente aleja su atención de la bebida para mirarme—. Mi teléfono no funciona. —¿Qué le hiciste? Entorna los ojos. —¿Qué te hace pensar que hice algo? Sonrío ante su tono defensivo. —Porque te conozco, estás ensañada con ese teléfono. Pone los ojos en blanco. —Bueno, está bien, lo dejé caer, pero eso no significa que lo rompí, podría no ser mi culpa, ya sabes. A lo mejor no tiene que ver conmigo, ¿eh? Quizás simplemente murió. —Improbable. —Lo que sea.

—De todos modos, te conseguiremos uno nuevo. Con un número nuevo, te pondré en mi plan. —Eso es… muy doméstico. —Bueno, vas a ser mi esposa, ¿no? Vacila. Vacila. —Vas a ser mi esposa —digo, esta vez no lo expreso como una pregunta, por mi propia cordura—. Lo que es mío es tuyo. Lo cual, para que conste, también es una cita de Plauto: Porque lo tuyo es mío, y lo mío es todo tuyo. Se queda callada por unos minutos antes de aclararse la garganta. —Lo haré. —¿Qué? —Seré tu esposa —dice—, algún día. —Algún día muy cercano —corrijo. —No tan cercano. —Lo suficiente. —Lo que sea. —Lo que sea —imito. Está empezando a amar esa maldita frase—. Hablando de eso, ¿has elegido una fecha? ¿Has pensado en algo de eso? —No. Esta vez no vacila. Mujer exasperante. —No —repito. —No es que no quiera —dice—. Creo que sí quiero. —Crees que quieres. Gime ruidosamente. —¿No puedes dejar de hacer eso? —¿Dejar de hacer qué? —¡Eso! Repetir todo lo que digo en ese tono que usas. —Repetir todo —digo—, ¿en el tono que uso? —¡Naz! Respiro profundamente, tratando de combatir la ola de frustración cuando grita ese nombre. Ni siquiera me doy cuenta cuando hago lo que alega. Repetir lo que dice me ayuda a mantener las cosas claras, para tomar sus palabras y no malinterpretar lo que dice. —Crees que quieres —le digo, recogiendo pensamientos—. Continúa. Estoy escuchando.

su

tren

de

—Creo que quiero hacerlo. Me sigo sintiendo igual que el día que me preguntaste, aunque nunca me lo preguntaste en realidad. —¿Nunca te pregunté? Me mira con los ojos desorbitados, pero no se queja de que haya repetido sus palabras. —No lo preguntaste. Dijiste “cásate conmigo”. No fue una pregunta. —Mmmm. Me mira como si quisiera que dijera más, pero no estoy seguro de cómo responder a eso. —De todos modos —dice después de un momento, haciendo hincapié en la última palabra—. El punto es, sí, creo que quiero, pero todo el asunto de la boda es desalentador. Simplemente, no sé… ¿cuál es el punto? No es como si tuviera a alguien que me entregue. Diablos, ni siquiera tengo a alguien a quién invitar. Melody, supongo... invitaría a mi madre, pero prefiero que no termine en un asesinato al estilo de Juego de Tronos. Y no creo que asista. Y ahora Melody tiene sus propias cosas con las que lidiar. Creo que podríamos invitar a tus ex-parientes políticos. Estoy segura de que estarían tan emocionados por asistir como el resto de tu familia, quienes claramente me odian. Tal vez tu padre pueda ser proveedor para el evento. Sus palabras tienen un dejo de amargura. No puedo evitar reír. —Mi padre no te odia. —Claramente no le agrado. —Sólo se siente mal por ti, de que tengas que lidiar conmigo. —No necesito compasión. Sonrío ante eso. —Bienvenida a mi mundo.

—Killer2. La solitaria palabra hace eco en la sala. Levanto la vista de mi trabajo, mirando hacia donde Karissa se sienta en el sofá con su libreta. Una extraña sensación de déjà vu me golpea. Ha vuelto a tomar notas mientras mira programas de cocina. Todo permanece en silencio mientras la miro.

2Asesino,

en inglés.

Frunce el ceño, viéndome directamente. —Killer —repito. Killer. —Sí —dice—. Killer. No tengo idea de lo que está hablando. ¿Me está llamando asesino? ¿Sabe algo que no debería saber? Después de un momento, su expresión se suaviza, una leve sonrisa toca sus labios. —No tienes idea de lo que dije, ¿verdad? —Killer. —Sí —dice—. Dije que extraño a Killer. Me toma el mismo tiempo comprender esas palabras, darme cuenta de que está hablando de un maldito perro. Recuerdo que lo mencionó cuando visitamos la casa en Watertown y luego nos encontramos con el perro callejero en la casa de su padre hace meses. —Ah —digo—. Tu perro. —Sí, lo extraño. —Su frente se arruga contemplativamente—. ¿Es extraño? Todo lo que está sucediendo, todo lo que sucedió, y creo que el perro es lo que más me preocupa. —Es un poco raro, sí. Se ríe para sí misma, volviendo a su libreta y, ausentemente, garabatea a lo largo del borde del papel. Puedo decir que está distraída y no presta atención a nada. —Es sólo que... no sé. A veces pienso que es el único inocente en todo esto. —El perro —comento, queriendo aclararlo para asegurarnos de que todavía estamos en la misma página. Otra risa. —Sí. —¿No crees que eres inocente? —¿Yo? —pregunta con incredulidad—. Ya no. Me jodiste la inocencia. Literalmente. —Hablo en serio, Karissa. —Yo también. Tal vez solía serlo, no sé, pero ya no. —¿Realmente crees eso? —Sí. —¿Por qué? —Porque estoy contigo. Lo dice en serio. Lo sé por el tono de su voz. Piensa que es una de las partes culpables, que jugó su parte en lo que está pasando. —¿Qué tan inocente puedo ser al dormir con el hombre que quiere asesinar a mi familia? —pregunta—. Cuando me contaste por

primera vez sobre... sobre María y el bebé, y lo que les sucedió... cuando me dijiste que querías justicia, sabía a qué te referías. Sabía que buscabas sangre. Y la noche que me lo dijiste. Te amaba más por eso. Te respetaba. La sed de sangre no me molestaba. No fue hasta que me di cuenta de que ibas por mí… por mi familia... que me molestó. —No voy a lastimarte —digo por lo que se siente como la enésima vez. —Lo sé —susurra—. Ahora lo sé. Tal vez siempre lo supe. Pero lastimas a los demás. No soy idiota. Sé de lo que eres capaz. Lo he visto. Y aun así, aquí estoy, preocupándome por un perro y lo que le pasó. Mi madre es tenaz. También me preocupo por ella, pero yo... no lo sé. ¿Cómo podría siquiera empezar a defenderla? No estoy segura de lo que es capaz de hacer. Pero el perro... no ha hecho nada malo, y me inquieta lo que pasará con él en todo esto. Si fuera un psiquiatra, diría algo sobre la proyección, sobre cómo está canalizando sus miedos hacia otra cosa viviente porque le aterra enfrentarlos, pero sé que no quiere escuchar eso. Lo sé, porque el hospital me hizo hablar con uno de ellos hace años. Casi le arranqué la maldita columna cuando intentó diagnosticarme. Trastorno de personalidad, mi culo. No, Karissa quiere hablar del maldito perro, así que hablaré sobre eso. —No te preocupes —le digo—. Killer estará bien. —¿Hablas en serio? —Por supuesto. Sonríe, como si mis palabras la tranquilizaran, aunque no tengan sentido. ¿Cómo diablos podría yo saber si así será? Vuelve a garabatear en su cuaderno, sus ojos van a la televisión mientras toma notas. Mi mirada se dirige a mi portátil, cada músculo de mi cuerpo se tensa en el momento en que miro la pantalla. Allí está, en la esquina superior derecha, la vista de la cámara del callejón junto a Cobalt. Un viejo todoterreno. Casi lo paso por alto, distraído por Karissa. Pero conozco ese auto. Lo reconozco. Carmela condujo uno durante todo el tiempo que estuvo huyendo, con placas ficticias, completamente imposibles de rastrear. Pulso pausa, aislando el marco y ampliándolo. Bingo. Pulso otra vez reproducir, reduciendo la velocidad de reproducción a la mitad. Una persona va en el auto, pero otra cosa se mueve en el asiento trasero. Killer. —Sabes, solía acostarse conmigo por la noche —dice Karissa al otro lado de la habitación, sin dejar ir el tema—. Era como mi mejor

amigo. Siempre sabía cuándo me sentía molesta o sola, y se esforzaba por hacerme compañía. Y sí, sé que es ridículo, pero es el único que nunca me mintió. —Nunca te he mentido. —Eso sí que es una maldita mentira —refunfuña—. Eres el maldito rey del engaño. —Hay una diferencia entre mentir y engañar. —Quizás para ti la haya, pero no para mí. Anoto el número de placa, no estoy seguro si me servirá de algo, antes de dejar que la grabación se reproduzca a velocidad normal. Vuelvo a todos los ángulos de la cámara, viendo cómo el automóvil da vueltas en el club antes de acelerar. Llega al final del callejón y gira a la derecha, dirigiéndose al sur de la ciudad. Todavía situado en mi silla, mi mirada se desplaza una vez más hacia Karissa, sentada golpeando su bolígrafo contra el cuaderno. Ya no ve la televisión. Está mirando a la nada, al espacio. Una vez más, me siento superado por lo hermosa que es. Físicamente, es una combinación de sus padres, pero ya no los veo cuando la miro. No veo las pecas de Johnny ni la cara de Carmela. Veo lo que hay adentro. Veo la inocencia, incluso si ya no se siente así... Lo veo, ardiendo tan fuerte que incluso dormir con un hombre como yo nunca podría atenuarla. Suspirando, cierro la computadora portátil y tomo mi teléfono de donde está sobre el escritorio. —Tengo que hacer algunas llamadas. Me mira cuando hablo. —¿Quieres que salga? —No —le digo, poniéndome de pie—. Continúa con lo que estás haciendo. Regresaré en unos minutos. Uso la puerta lateral y me adentro en la cochera vacía, asegurándome de cerrar la puerta detrás de mí. Paseo por el piso y tanteo una pequeña marca de aceite en medio de la habitación, reflexionando sobre qué podría eliminarlo mientras llamo a algunos contactos. Hago correr la voz de que estoy buscando un Jeep Waggoner, y les doy el número de matrícula en caso de que eso ayude con la verificación. —Cincuenta grandes —les digo, casi encogiéndome ante mi propia oferta. Es una gran cantidad que pagar como recompensa, pero espero que se sientan atraídos a examinar cada automóvil que pase—. Que nadie la confronte. Que nadie la toque. Cincuenta grandes por una dirección, y yo mismo me encargaré del resto. Paso la voz sobre una docena de peleadores pesados, personas en las que he confiado en el pasado para mantener las cosas en silencio mientras hacía mi trabajo. Cuelgo por última vez treinta minutos más tarde y meto el teléfono en el bolsillo, luego camino hacia el interior, yendo directamente al lavadero a buscar un poco de detergente.

Cloro. Limpié la mancha en la cochera durante casi una maldita hora, sobre mis manos y rodillas. No me detuve hasta que casi todo rastro de ella se desvanece, mis manos rapadas y sangrando por el concreto, que las dejó en carne viva. Después, vuelvo adentro, voy arriba para ducharme y despejarme del día con una ducha. Una vez que estoy limpio, vuelvo a bajar las escaleras vistiendo solo una sudadera gris. Escucho ruido en la cocina, el golpeteo de ollas y sartenes. Karissa está cocinando. Me dirijo hacia allá y me detengo en la entrada, apoyándome contra el marco de la puerta para mirarla. Ahora parece más segura que antes, moviéndose con fluidez, con los audífonos puestos. El mostrador está repleto de suministros, una olla con algo hirviendo en la estufa, una sartén de hierro fundido a su lado. Se da vuelta, sus ojos brevemente parpadeando en mi dirección, mientras se dirige a la nevera. Saca una barra de mantequilla y la pone sobre el mostrador. Voltea hacia mí una vez más, ofreciendo una pequeña sonrisa. Es cautelosa, vacilando a la vez que se saca los audífonos y los deja alrededor de su cuello. Su boca se abre y se cierra, antes de abrirla otra vez. Sé lo que va a preguntar antes de que siquiera pueda encontrar las palabras para decir algo. —¿Estás, umm…? —Hace una pausa, su expresión esperanzada mientras hace un gesto hacia la estufa—. No tendrás hambre, ¿o sí? —Podría ser —digo tentativamente. —Bueno, pensé que yo… podría… ya sabes… preparar algo. Mi mirada se desvía de ella al desastre que ya ha hecho. —Así veo. No se acerca para preguntarme. De hecho, no dice nada más. Se da la vuelta, regresando a lo que hacía, pero no se vuelve a poner los auriculares para poder oírme, en caso de que tenga algo que decir. La observo durante unos minutos, arroja patatas cortadas en cuadros en el agua hirviendo, viendo cómo vierte un poco de aceite en el sartén. Después de tener lo que sea que necesita en la estufa, toma una lechuga de la nevera y la coloca encima del mostrador, sobre una tabla de cortar. Agarra un pequeño cuchillo serrado para carnes y lo incrusta en el centro de la lechuga. Tira de él para sacarlo, y me estremezco, sacudiendo mi cabeza mientras me alejo del marco de la puerta. Intenta con otra táctica, yendo desde un lado, y apenas se da cuenta de que se ha cortado con el cuchillo.

—¿Qué estás haciendo con esa lechuga? —pregunto, caminando hacia ella, tomando el utensilio de su mano antes de que se ampute un dedo—. Además de masacrarla, obviamente. Me mira, tratando de quitarme el cuchillo, pero lo alejo de su alcance y lo arrojo al fregadero. —Ensalada —dice, agarrando el tazón grande del mostrador y agitándolo hacia mí como para mostrar su punto—. O lo estoy intentando, de todos modos. —“Intentar” es correcto —respondo, estirándome y tomando un cuchillo de Chef de veinticinco centímetros. Lo agito hacia ella, para que lo anote en su libro—. Este es el cuchillo que deberías usar. Le doy la vuelta a la lechuga, corto el extremo y quito la capa exterior, lanzándola al basurero. Secciono lo que quedó en tiras antes de cortarlo en cuartos, rápidamente obteniendo pedazos más pequeños, y los arrojo en su cuenco. Termino en menos de un minuto y me vuelvo hacia ella, levantando una ceja. —¿Qué más tienes? Sigue parada ahí, mirándome. Le toma un momento responder—: Ehm, ehm… esto. Toma unos tomates y los pone frente a mí. Los corto rápidamente, eliminando el exceso de jugo y semillas, y los arrojo al tazón. Antes de que pueda decir una palabra, Karissa deja caer unos pepinos delante de mí. Los observo antes de mirarla, y veo una sonrisa jugando en sus labios a la vez que se enfoca en la olla en la estufa. Sigue empujando verduras en mi camino, incluso después de que la ensalada está lista. Cebollas y pimientos verdes, tomillo fresco y orégano, cosas que necesita para lo que sea que esté cocinando. Cuando todo está hecho, coloca un bloque de queso en el mostrador. Lo veo peculiarmente antes de cortarlo en perfectos cubos. —¿Para qué usarás el queso? —No sé —dice, estirándose más allá de mí y agarrando un cubo, echándoselo a la boca—. Sólo me gusta verte haciendo eso. Riendo, tiro el cuchillo en el fregadero, deteniéndome antes de que saque otra cosa que necesita cortar. —Mi padre me enseñó a usar un cuchillo cuando era niño. Pasé mis veranos en la parte trasera de la tienda con él. —Eso es dulce —dice. —Sólo lo hizo para que hiciera el trabajo gratis. Era demasiado mezquino como para siquiera contratar a alguien. —Aun así, estoy segura de que fue genial pasar tiempo con él. —Sí, lo fue —concedo, limpiando una sección del mostrador y ordenando mi desastre—. Fue la única vez en que me reconoció por algo bueno. Por lo general, era “Ignazio, me decepcionas” o “Ignazio, sé un

hombre”, pero durante esos días me miró y dijo “Ignazio, hijo mío, lo hiciste bien hoy”. Fue agradable escuchar eso. —Entonces, ¿te enseñó a cocinar? —Sí. —¿Y por qué no lo haces? —pregunta—. Si te preocupa que alguien envenene tu comida, ¿por qué no cocinas tú mismo? —Buena pregunta —digo—. Tal vez tengo un deseo de muerte. Antes de que pueda responder, le sonrío y me alejo. —Estaré en el estudio, por si necesitas algo, Karissa. No me detiene. Y estoy agradecido por ello. Pasan unos minutos, cinco o tal vez diez, antes de escucharla maldecir. Segundos después, huelo débilmente el humo. Suspirando, me reclino en mi silla, las manos juntas en la parte posterior de mi cabeza, con los ojos cerrados. No sé lo que está pasando, pero sé que puede manejarlo. Si no, sabe dónde estoy. Finalmente, sus maldiciones disminuyen y todo se calma. Me pierdo en la paz por un momento hasta que escucho su voz—: ¿Naz? Abriendo los ojos, la veo en la puerta. La expresión tentativa está de vuelta. —¿Sí? —Si tienes hambre, la comida está lista. Se mueve nerviosamente, como un niño ansioso esperando el castigo. Asiento. —Estaré allí en un minuto. Para mí, es una pequeña concesión, pero para ella es todo. Su cara se ilumina, sus ojos brillantes. Observo su radiante sonrisa cuando sale de la habitación, aliviando mis preocupaciones. Le estoy ofreciendo mi confianza otra vez. Cuando entro al comedor, ya está sentada en la mesa, en la misma silla en la que siempre se sienta con o sin mí. Escojo la silla frente a ella, mirando nuestros platos con cautela. Bistec con puré de papas y un plato de ensalada. —Podemos cambiar platos, si quieres —dice rápidamente—. O no, como sea. Incluso podríamos dividirlos en mitades, ya sabes… como compartir. —Está bien —le digo, haciendo retroceder mi paranoia natural—. Así que, hiciste bistec. —Es tu favorito —dice—. Recuerdo que me lo dijiste. —Sí, lo es.

Agarro mi tenedor y cuchillo e inmediatamente hago un corte a la carne. La parte externa está bien guarnecida, pero el interior es de color rosa oscuro, bordeando lo raro. —No estaba segura de cómo te gusta, y bueno, honestamente no creo haberlo podido cocinar de una manera específica. Tenía todas estas notas, pero a la hora de hacerlo, simplemente las lancé y esperé lo mejor. Corto un trozo pequeño y lo meto en mi boca. No creo que pueda verse más feliz de lo que lo hace en este momento. Toma un bocado, mastica y trata de contener una sonrisa. No hay nada siniestro en cuán atractivos lucen sus labios. Comemos y conversamos, como una pareja normal haciendo cosas normales. He comido platos preparados personalmente por chefs de renombre mundial, pero ninguno ha sido tan significativo como lo que tengo en mi plato. Puso su alma en ello y me lo ofreció. No es perfecto, pero fue hecho para mí. No desperdicio nada. Luego, abro una botella de vino y bebemos con ganas, el alcohol la relaja, y habla de todo y nada. Para cuando la botella está vacía, se encuentra bastante achispada. Puedo verlo en sus ojos brillando bajo las luces del comedor. Se levanta para recoger nuestros platos, pero estiro la mano y alcanzo su muñeca, deteniéndola antes de que pueda llevárselos. Sacando los platos sucios de entre sus dedos, los tiro sobre la mesa, e ignoro sus débiles protestas al ponerla en mi regazo. Se sienta a horcajadas sobre mí, su falda se sube, y sus brazos envuelven mi cuello. Mis manos rozan sus rodillas antes de subir lentamente por sus muslos, e introducirlas por debajo del material de su falda mientras me inclino hacia adelante y la beso suavemente. Sus labios saben amargos, como el vino que bebió. Pero sus palabras son dulces cuando me susurra—: Te amo, Naz —dice, la declaración apenas un soplo de aire que inhalo ávidamente—. Dios me ayude, pero realmente lo hago. Te amo. Es la primera vez que me lo dice en meses. Mi mano izquierda se encuentra en su cadera, sosteniéndola allí, mientras la derecha roza la mancha entre sus muslos, deslizándose debajo de la tela para acariciar su clítoris. Gime en mi boca, besándome con avidez, sus dedos recorriendo mi cabello. Es cálida y resbaladiza, mis dedos la acarician antes de deslizarse directamente dentro de ella. Sus caderas se mueven y se frota en mi regazo, buscando más fricción. Se lo doy felizmente. —Eso es —le digo, follándola con los dedos, mi pulgar acariciando su clítoris cada vez que se mueve—. Toma lo que quieras de mí. Gime, sus ojos cerrados, su ritmo aumentando. —Más.

—¿Más qué? —pregunto, mis labios encontrando su cuello—. Dime qué quieres. —A ti —susurra, su voz tensa—. Te quiero a ti. —¿Qué parte de mí? —Quiero todo de ti. Sonrío contra su piel, mordiendo su garganta cuando inclina su cabeza hacia atrás. —Estoy aquí, nena, y te daré lo que quieras. Todo lo que tienes que hacer es decirme qué. Su aliento se detiene cuando mi pulgar presiona más fuerte, frotando su clítoris más rápido. Está cerca. La mujer tiene botones que soy experto en soltar, mis manos sintonizadas con cada centímetro de su cuerpo. Solo unos golpes más y es lanzada por el borde. Su cuerpo se tensa, su rostro se contorsiona de placer y tartamudea mi nombre. De pie, la levanto y la coloco en la mesa, empujándola encima de ésta. Se resiste, sus ojos se abren y se encuentran con los míos cuando agarro los costados de sus bragas y las baja por sus piernas. Las arrojo al piso y me pongo de rodillas, tirando la silla. Mi boca se encuentra con su coño, mi lengua se desliza a lo largo de su entrada antes de sumergirse, probando cada pulgada suya. Es el cielo. Aprieta las caderas a la vez que sus manos van a sus pechos, aferrándolos como si se le fuera la vida en ello. Toco y acaricio, lamiendo y chupando, follándola con mi lengua, llevándola de regreso al borde. Una vez que se relaja de su segundo orgasmo, me levanto y la miro extendida sobre la mesa. Inclinándome, la beso en la boca, incapaz de detener mi sonrisa cuando su lengua se desliza a lo largo de mis labios. —Gracias por la cena —le digo, mi mano acariciando la parte exterior de su muslo—. Pero especialmente me encantó el postre. Me agarra cuando trato de alejarme, envolviendo sus brazos alrededor de mí con fuerza. —Te deseo. —Te escuché antes. —Te quiero dentro de mí —dice, un rubor en sus mejillas—. Quiero todo de ti, sí, pero ahora mismo quiero que me folles. Sonriendo, aparto sus manos de mi cuello mientras doy pequeños besos en su boca. —Lo que sea que la señorita quiera. La follo allí mismo, en la mesa. Por detrás, de costado, sobre su estómago. La follo tan duro que sus chillidos se convierten en gritos; luego, la follo lenta y profundamente, moviéndome con agonía. Se derrumba a mí alrededor, debajo de mí, sobre mí, los pequeños hilos que la mantienen junta se destejen, dejándola completamente a mi merced. Está intoxicada, desinhibida, y es vulnerable a mi contacto.

La follo como si nunca se lo hubiera hecho antes. Y luego la llevo arriba y la follo más. Después, nos acostamos en la cama, su cuerpo cubriendo el mío, sin una pieza de ropa sobre nosotros. Nuestra piel brilla por el sudor y la satisfacción bajo la luz de la luna, entrando por la ventana. Las puntas de mis dedos recorren su espalda desnuda, dibujo ciegamente formas alrededor de sus pecas esparcidas; duerme profundamente, su cabeza sobre mi pecho. Ni siquiera se mueve cuando mi teléfono comienza a sonar en la mesita de noche a mi lado, alguien llamando. Con cuidado, alcanzo y lo tomo, mirando la pantalla. Llamada desconocida. Dudo antes de contestar por pretensión. —¿Sí? Hay un momento de silencio antes de que suene una voz vagamente familiar, uno de los tipos que se encuentra a cargo de la parte septentrional de Nueva York. —¿Recuerdas esa llamada que hiciste antes? —Sí. —Bueno, la encontré —dice el hombre—. Estoy mirando el auto en este momento. Dudo, mirando a Karissa, asegurándome de que todavía esté profundamente dormida. Solo unas pocas horas. Eso es todo lo que se necesitó para ser encontrada. Me evadió por años, pero ya no se escapará. Maté a su esposo. Me llevé a su hija. La hice caer. —Envíame un mensaje de texto con la dirección. —Claro —dice—. Y, eh, sobre la recompensa… —En el momento en que obtenga lo que necesito, obtendrás lo que quieres. ¿Entendido? —Más claro que el agua. Cuelgo, deslizando el teléfono en la mesita de noche. No lo miro cuando suena la llegada de un mensaje de texto. No quiero saber ahora. Hoy no. Solo una noche más es todo lo que necesito. Una noche más en la que puedo fingir que no tengo que hacer lo que tengo que hacer. Una noche más de conciencia limpia. Porque cuando salga el sol, cuando tenga que enfrentar la realidad nuevamente, sé que voy a tener que hacer lo único que prometí que no haría. Tengo que herir intencionalmente a Karissa. Tengo que matar a su madre. Tomando su pelo, lo aparto de su rostro, despertándola. —Karissa —le susurro, sacudiéndola ligeramente mientras rodeo la cama—. Despierta, cariño.

Se mueve, abre los ojos y parpadea un par de veces antes de mirarme. Una sonrisa soñolienta domina sus labios, esa felicidad cubriendo su rostro. Felizmente ignorante. Recuerdo cómo se sentía eso. Lo envidio, por un momento. Lo quiero para mí otra vez. —¿Qué pasa? —pregunta, su voz espesa de sueño. —Nada —respondo, moviéndola debajo de mí para que poder cernirme sobre su hermosa figura—. No hay absolutamente nada malo. ¿Cómo podría? Te tengo a ti. No pensé que fuera posible, pero su luminosidad crece. Me rodea con sus brazos, tirándome hacia sí para darle un beso, y me acomodo entre sus piernas. Ya estoy duro. Otra vez. La penetro lentamente, abrazándola con fuerza mientras lo hago, escuchando el sonido de su respiración. El suspiro de placer me recorre y tiemblo, rozando su cálido cuello. No la follo esta vez. No puedo. No quiero. Le hago el amor, vertiéndole mi alma como ella lo hizo conmigo esta tarde. Arrastro besos ligeros por todas las partes que puedo alcanzar, susurrando cuánto la amo, las palabras acariciando su piel. Mi nariz roza la suya mientras la miro fijamente a los ojos, bebiendo su inocencia. —Hay algo en ti —susurro—. Algo que he buscado durante mucho tiempo. Su sonrisa vacila, su expresión seria. —He escuchado esas palabras antes. —Sé que sí. —Le dije exactamente lo mismo esa noche en su dormitorio—. Y ahora que lo he encontrado, Karissa, no estoy seguro de poder dejarlo ir. Me acerca, pasando sus manos por el pelo que se remueve en mi frente, antes de acunar mi rostro. —Entonces no lo hagas.

Traducido por samanthabp Corregido por Val_17

Por lo tanto, la herida que le hagas a un hombre debería ser tal que no tengas necesidad de temer por su venganza. La cita de “El Príncipe” siempre ha sido una de mis favoritas. He vivido mi vida en base a ella tanto como puedo recordar. Es una lección que aprendí a través de la experiencia, a través de la sed de sangre y la matanza. Es una lección que me ha mantenido vivo y me ha llevado a muchas otras muertes. Si vas a herir a alguien, hazlo de manera mortal. No hieras. Mata. No dejes que se vayan. Es un código por el que viven los que están en el viejo mundo, no sólo matas a un hombre, matas a toda su familia. Hijos huérfanos crecen para ser hombres vengativos. Las viudas eventualmente vienen buscando sangre. Me siento en mi auto, una vez más en el pequeño pueblo de Dexter, tan solo a unos kilómetros al oeste de Watertown. Mi copia vintage del libro de Maquiavelo está abierto en mi regazo mientras examino las páginas deformadas y dañadas por el agua en la oscuridad. No podía creerlo cuando miré mi teléfono esta mañana y la dirección conocida de la florería en Watertown me saludó. Parece que Carmela regresó a casa. Tengo curiosidad de la razón, y tengo algunas teorías: tal vez porque es el único lugar donde Karissa sabría buscar a su madre, o tal vez es porque Carmela no tiene otro lugar a dónde ir. Pero creo que es más complejo, como que tal vez sabe lo que viene y cuando pase, quiere que sea en sus términos. Tiene la ventaja aquí. O eso cree. A través de los árboles puedo ver su casa. El Jeep Wagoneer fue abandonado en la tienda en el pueblo, con las puertas bloqueadas. No

estoy seguro de si volvió aquí o no, pero se encuentra en algún lugar del área, y no sé a dónde más iría en la noche. No tiene dinero. No tiene amigos. Probablemente no esperaría que me moleste en buscar aquí, ya que la había sacado del lugar. Espero por un rato, pasando el tiempo, vigilando la casa mientras mis manos tocan la cubierta del libro. Todo está silencioso y oscuro, parece abandonado, y estoy a punto de largarme cuando hay movimiento en el patio. Las sombras se mueven, el pasto se alborota, segundos antes de que un débil ladrido atraviese el silencio. Killer. Miro con atención mientras la puerta del frente de la casa a duras penas se abre y el pequeño perro se dirige hacia adentro. Continúo mirando, incluso después de que todo vuelve a estar quieto, contemplando a dónde ir desde aquí. Alcanzo la consola central y saco mi revólver de calibre pequeño, revisándolo cuidadosamente dos veces para asegurarme que esté cargado. Es casi medianoche cuando salgo de mi auto y camino lentamente a través del bosque, comprobando mí alrededor. No hay luces con sensores de movimiento, me imagino, ya que el perro no las activó. Pienso que ni siquiera debe haber electricidad. Eso lo complica. La gente da por sentado los sonidos que los rodean. Los desconectamos naturalmente pero cuando se van, los extrañamos. Enmascaran lo desconocido y sin ese amortiguador, cada crujido y gemido suena grave y antinatural. Me acerco a la casa, dirigiéndome por el costado. Recuerdo el diseño por la visita con Karissa. Me dirijo hacia donde estaría la ventana de su antigua habitación, recordando su historia sobre las ventanas. Su mamá hizo un hábito el poner clavos para mantenerlas cerradas pero Karissa lo rechazó y dejó las suyas abiertas. Pruebo la ventana, rezando porque Carmela no se haya dado cuenta. Se mueve fácilmente, casi no hace ruido. Me subo y entro cuidadosamente. Mis pies golpean el piso de madera y me quedo quieto por un momento, acostumbrándome a la oscuridad sofocante. Se encuentra mortalmente silencioso. Una vez que me he acostumbrado, me levanto, y tomo el arma firmemente mientras voy hacia la puerta. No está bloqueada. Lo recuerdo. La puerta del dormitorio de Karissa siempre ha estado rota.

Voy hacia el dormitorio de Carmela, mis pisadas son tan suaves que no hacen ningún ruido. Su puerta está cerrada. Tomo la perilla, probándola. Desbloqueada. Respiro hondo para calmarme, me pregunto si así fue como Johnny lo hizo, si así es como se sintió cuando entró en mi casa, cuando mató a mi esposa en mitad de la noche. ¿Dudó en frente de la puerta, afuera de la habitación? ¿Consideró incluso por un momento arrepentirse? ¿O fue fácil para él entrar, descargar el arma y destruir mi vida? Apartando esos pensamientos, giro la perilla y empujo la puerta para abrirla. Suelta un gemido horrible. El mundo que me rodea parece pasar en cámara lenta mientras que me muevo a la velocidad de la luz. El ruido hace eso, todo a mí alrededor es tan claro como el cristal. Un perro gruñe mientras la cama se mueve. Carmela se sienta derecha. Pasa un segundo. Miro la cara familiar, esos ojos llenos de terror. Toda una vida pasa entre los dos, un mundo lleno de recuerdos y todas esas oportunidades perdidas, la avalancha de lo que hubiera podido ser. Lo que hubiera podido ser pero que nunca será porque es demasiado tarde. La oportunidad ya se fue. Levanto el arma. Otro segundo. Aprieto el gatillo. BANG. Una sola bala pasa justo a través del cráneo de Carmela, haciéndola caer instantáneamente. Dudé más tiempo del que ella lo sintió. El gruñido se vuelve un ladrido frenético. Muevo la pistola, apuntando a ese perro. Sus orejas van hacia atrás mientras muestra los dientes de manera brutal, acercándose defensivamente. Mi dedo enguantado descansa en el gatillo. Lo intento. Lo intento. Jodidamente intento hacerlo, apretar el maldito gatillo, pero no puedo. No puedo hacerlo.

—Joder. —Me maldigo a mí mismo, dejando caer el arma, abandonándola. El ruido del metal contra el piso hace que el perro se acobarde brevemente. Gime antes de gruñir una vez más, asustado pero protector, siguiéndome a través de la casa mientras me dirijo a la puerta del frente. La desbloqueo, la abro y la mantengo abierta para que el perro escape pero retrocede y se queda en el vestíbulo. Considero dejarlo allí. Casi lo hago. Pero no puedo. De nuevo, no puedo hacerlo. La voz de Karissa hace eco en la parte trasera de mi cabeza. Ella lo ama. Es inocente. Por un capricho, me agacho y agarro al perro, llevándolo conmigo. Ladra y se mueve, frenético por escapar de mi alcance. En el segundo en que mi agarre se afloja, se estira, mostrando sus dientes mientras los cierra en mi brazo. El dolor se dispara a través de mi brazo e instintivamente lo dejo ir. Mierda. El perro cae al suelo y espero que corra para escapar, pero solo se queda ahí, gruñendo un poco más. Sacudo el brazo, hago lo que necesito, improvisando para encender una chispa y poner la entrada de la casa en llamas. Veo que el fuego se expande, mis pensamientos van a la deriva, un extraño entumecimiento me recorre. Los efectos de ver la muerte solían permanecer por horas, hacían que las puntas de mis dedos hormiguearan y mi corazón se acelerara, mi cuerpo se contrae mientras intento salir de allí pero no hay nada hoy. No hay euforia. No hay adrenalina. Nada. Mi corazón no está palpitando. No hay vida dentro de mí. Soy un monstruo. Karissa tenía razón sobre mí. La única cosa que siento en el momento es el latido de mi brazo y los hilos de sangre por la herida fresca corriendo por mi piel. No puedo creer que ese perro me mordió. Salvo su vida y ese es el agradecimiento que recibo. Espero hasta que las llamas comienzan a barrer la casa antes de alejarme. El perro me sigue hasta mi auto, gruñendo, tratando de

intimidarme. No tengo tiempo para malgastar, no hay tiempo para perder. Alguien verá el incendio y llamará, no puedo estar aquí cuando lleguen. Nadie de por aquí puede saber que existo. Abro la puerta trasera, agarro al perro y lo tiro en el asiento antes de que me pueda morder de nuevo.

El doctor Carter está medio dormido otra vez. Se para en la puerta del frente, parpadeando rápidamente mientras me mira bajo la luz tenue de su pórtico. —¿Otra? Su voz es grave, llena de incredulidad. No esperaba verme de nuevo tan pronto. Cree que mi recuento de cuerpos se ha elevado nuevamente. Lo ha hecho, seguro, pero no lo necesito para este, así como no lo había necesitado cuando maté a Johnny. Ray quería evidencia, una prueba tangible de que la justicia fue servida. Querría encontrar a Carmela. Niego con la cabeza y subo la manga de mi camisa para mostrarle la mordida. La sangre baja por mi brazo. Puedo sentirla filtrándose por mi camisa de botones, manchando el blanco prístino con un tono oscuro de rojo. —Entra —dice, y me hace señas, sus ojos pasan de manera frenética alrededor antes de que cierre la puerta detrás de mí. Lo sigo por el corredor a la cocina, tratando de no salpicar sangre en su piso. No porque me importen sus cosas. No quiero dejar más de mí mismo de lo que ya he dejado. Esta no es la primera vez que me sutura, y no será la última. Tomo asiento en frente de la mesa de la cocina mientras enciende la luz del techo y se pone a trabajar. Sus suministros se encuentran reunidos, lo mínimo indispensable: solo una aguja y un poco de hilo. Lo haría yo mismo, pero no puedo coser ni una mierda. Lo sé. Lo he intentado. —Sólo necesito tomar la anestesia —refunfuña, y se dirige a la puerta pero lo alcanzo y tomo su brazo para detenerlo. Su mirada

aterrorizada se dirige hacia donde mi mano lo agarró antes de que encuentre mis ojos. —No te molestes —digo, soltándolo—. Solo hazlo. —¿Estás seguro? —No lo diría si no lo estuviera. Asiente, procede a limpiar la sangre y a desinfectar la herida. Quema mientras el peróxido se filtra en las pequeñas heridas que recubren la lesión circular. Puedo hacer una impresión de los dientes, la piel ya se está coloreando con el patrón familiar. Los ojos del veterinario miran con cautela antes de ponerse a trabajar. Casi no siento la aguja cuando entra. —¿Te topaste con un animal esta noche? —pregunta cuando hace la primera sutura. —No creo que eso sea tu asunto. —No, tienes razón —murmura—, no lo es. Solo algunos puntos son necesarios para cerrar la herida más grande y ha terminado, se aleja de la mesa para limpiar el desastre. — ¿Cuando fue tu última vacuna contra el tétano, Vitale? —Tú lo sabrías mejor que yo. Hace una pausa, contemplándolo. —Probablemente deberías obtener un refuerzo sólo para estar seguros. —No estoy preocupado por eso. —Deberías. El tétano es… —El menor de mis problemas en este momento. —Bueno, al menos déjame darte algunos antibióticos. —No te molestes —digo—. No los voy a tomar. Niega con la cabeza, dándose vuelta hacia mí. Se ve completamente despierto ahora. Sabe que su oportunidad de un sueño pacífico ha terminado. —Es increíble que todavía estés vivo, sabes. —Lo sé —admito, poniéndome de pie—. Me iré ahora. Me voy antes de que me ofrezca más cuidados estúpidos, dirigiéndome a mi auto. Me quedo al lado de este viendo al perro en el asiento trasero, todavía gruñéndome. Mi mirada se dirige a la puerta donde se encuentra Carter, mirándome. Muevo mi cabeza hacia el asiento trasero. —¿Crees que puedas hacer algo con esto por mí? Sus ojos se amplían. —¿El perro? —Sí.

—No querrás decir… —Mueve su cabeza hacia el patio trasero—. No quieres que yo… ¿verdad? Su tartamudeo me hace reír. —No te estoy diciendo que lo mates —digo—. Solo te estoy pidiendo que hagas algo con él. Átalo en la parte trasera, temporalmente, hasta que pueda hacer otros arreglos. Abriendo la puerta trasera, dejo que el perro salga. No espero que Carter diga algo más, ni siquiera que confirme que cuidará de la cosa. Sin otro vistazo, me meto en el auto y me voy enseguida. Es casi el amanecer cuando llego a mi vecindario en Brooklyn, un toque de luz se extiende por el horizonte. Estoy exhausto y frustrado, desearía sentir algo más. Llevo el auto a la cochera, sabiendo que tendré que limpiarlo primero, y entro a buscar lo que necesito. Una toalla, cloro, algo para deshacerme del pelo de perro. Algo para borrar el recuerdo. Siempre esperé sentir alivio. Siempre esperé sentir que me quitaba un peso de encima. Pero mientras entro a la casa y me enfrento cara-a-cara con una Karissa preocupada en la cocina, lo que realmente siento es algo aún más pesado encima de mí. Mi pecho se contrae cuando veo la preocupación en sus ojos… preocupación sobre dónde he estado, preocupación sobre lo que he podido hacer anoche. Ni siquiera puede imaginar… —Estás en casa —dice en voz baja, como si tal vez se lo estuviera diciendo a sí misma. Respondo de todos modos. —Y tú despertaste temprano. —No podía dormir. —Yo tampoco. Beso rápidamente su mejilla, asegurándome de no quedarme allí por mucho tiempo antes de que me dirija al segundo piso. Me quito la ropa, dejándola en el cesto, y hago una nota mental para deshacerme de la camisa de botones antes de que Karissa la encuentre. Me dirijo al baño y me ducho antes de ponerme un traje limpio e ir al primer piso. Sólo me tardo unos pocos minutos. Ella sigue en la cocina. El olor a café cuelga en el aire mientras hace una taza fresca en la máquina. Camino detrás de ella, optando por una botella de agua de la nevera. —Si me necesitas —digo—, estaré en la cochera. —¿Haciendo qué? —Limpiando el auto.

—Hiciste eso hace poco. No me molesto en responder, sin saber que decir, mientras me dirijo afuera. Casi espero que me siga pero no lo hace. Mi propio alivio me sobresalta. Por mucho que me guste tenerla alrededor, sentí algo cuando la miré a los ojos, algo que no he sentido en mucho tiempo. Arrepentimiento. Nunca me he arrepentido de nada. Ciertamente no quiero empezar ahora.

Traducido por Jadasa & IsCris Corregido por Val_17

No ha habido un asesinato en Dexter, Nueva York en más de una década. Ni un solo incendio provocado. Ni siquiera un asalto. El único crimen que la pequeña comunidad ve es el robo, pero una noche en la ciudad lo destruyó todo. Está en la primera página de noticias del Watertown Daily Times. Comunidad impactada por la violencia. Dos días después entro en Cobalt, sosteniendo una copia del periódico. Kelvin me mira con curiosidad, sin molestarse en inclinar la cabeza cuando entro. Escucho la voz de Ray haciendo eco a través del club, fuerte y enojada. Algo lo tiene de mal humor. Está a punto de ponerse mucho, mucho más feliz, pienso. Los gritos provienen de la oficina en la parte trasera. Me detengo en el bar, tomo una cerveza para calmar mis nervios y me dirijo a su oficina tras beber un trago. Toco la puerta, sus gruñidos cortando el sonido, antes de que grite—: Alguien está interrumpiendo. Te llamaré después de que me encargue de ellos. Mis entrañas se tensan instintivamente ante su evidente ira, pero exteriormente no muestro signos de angustia. Lo escucho dar pisotones a través de la habitación, la puerta se abre de golpe, y grita—: Será mejor que sea bueno. Me ve de pie allí, su expresión cambia a una sorprendida. No esperaba que fuera yo. —Vitale —dice—. ¿Necesitas algo de mí? —No —respondo, extendiendo el periódico hacia él, golpeándolo contra su amplio pecho—, pero tú necesitabas algo de mí. Puedo decir que está molesto, pero se contiene, agarrando el periódico y mirando de reojo la primera página. Entro pasando delante de él, sin esperar una invitación, y me siento en una de las sillas en el lado opuesto de su escritorio. —¡Per Dio! —exclama, cerrando la puerta mientras se detiene detrás de mí—. Lo hiciste, ¿verdad?

Leí el artículo cuando me hallaba sentado en el tráfico. Sé exactamente lo que dice. La policía está trabajando para identificar el cuerpo femenino que encontraron con disparos y quemado en la vieja casa en Dexter. En ninguna parte del artículo se menciona su nombre, pero es solo cuestión de tiempo antes de que lo descubran. —Lo hiciste —repite, sonando asombrado mientras camina y se deja caer en su silla. Revisa el periódico por un momento antes de que sus ojos se encuentren con los míos—. Jodidamente lo hiciste. No respondo. No tengo que hacerlo. Su risa eufórica me dice que las palabras son innecesarias. Golpea su escritorio con el periódico mientras se recuesta contra su silla, mirándome. —Tengo que ser honesto, Vitale —dice—. No pensé que lo harías. Realmente creí que te habías vuelto blando, que te volviste demasiado débil para encargarte del asunto. Esa chica se metió debajo de tu piel, y pensé que ella te rompió… creí que olvidaste quién eras, que olvidaste por qué estábamos aquí… que te olvidaste de lo que hizo esa familia. Lo que te robaron. Pensé que ella te hizo olvidar, pero ahora estoy pensando que quizás no lo olvidaste en absoluto. —Nunca olvidaré. Ray baja la mirada hacia el periódico una vez más. —Y tampoco perdonaste. —Por supuesto que no —digo—. No hay perdón por lo que sucedió. Pagaron por su traición, por lo que ahora se acabó. Me ocupé de eso. Ya está hecho. Me mira fijamente, sin responder a mi declaración. Mi estómago se tensa por la ansiedad. Tras un momento, sus ojos vuelven a posarse sobre el periódico en su escritorio a medida que tamborilea los dedos sobre la madera vieja. —Sabes, tuve un encuentro con ese detective no hace mucho tiempo —dice—. Ese idiota de Jameson. —Yo también. Él siempre hace preguntas. —Sí, pero esta vez sabía cosas, cosas que no debería saber. Juntó puntos que no debería ser capaz de conectar. Quizás no te estás volviendo descuidado, pero alguien se volvió hablador, y no me gusta. No me gusta que me acosen. Una razón por la que siempre he confiado en ti, Vitale, es porque los mantuvimos a raya. Pero eso ya no está funcionando. No funciona, porque hay una rata entre nosotros. —¿Alguna idea de quién es? Me mira con dureza. —Hace unos meses, recogieron a tu chica, ¿verdad? Los acompañó a la estación.

Es como si hubiera empapado mi cuerpo con gasolina y encendiera una cerilla justo en frente de mí. La tensión fría que se apodera de mí hace que me duela el corazón. La ira se cuela en mis entrañas. Le devuelvo la mirada, esas palabras cruzan repetidamente mi mente. No puedo creer que dijera eso. No puedo creer que lo sugiera. Me enderezo, apuntándolo con mi cerveza, no me gusta a dónde va esto. —No lo digas a menos que hables en serio. —Bebo un trago, teniendo que forzarlo por mi garganta—. Algunas cosas no pueden retirarse, Ray, así que te lo advierto… —¿Me lo adviertes? —Te lo advierto —repito—. No lo digas a menos que hables en serio. Él duda. Un silencio forzado estrangula la habitación. Luego de un momento, aparta la mirada, abre un cajón de su escritorio y agarra un sobre grande de papel manila. Hace una pausa mientras lo sostiene antes de abrirlo. Echa un vistazo al interior, sacando el contenido y me lo entrega para que pueda ver. Mi mirada se desvía de él hacia el sobre, y me tenso ante la fotografía… una foto de Karissa, de pie afuera de la estación de policía, con el detective Jameson a su lado. No. De ninguna maldita manera. Ella no haría eso. No les hablaría. De nada. Ni de mí. De ninguna manera. Ray deja caer esa fotografía en el escritorio antes de sacar otra… y otra… y otra… dejando caer cada una sobre la última. Una docena, quizás más. Dejo de contar. Dejo de mirar. Mis ojos se encuentran con los de Ray. No tiene una actitud presumida. No percibo satisfacción. No, veo lástima. Lástima. A la mierda con eso. —Ella no lo haría —digo—. Es un malentendido. Ray no me dice nada antes de agarrar su teléfono y discar un número. Tan pronto como atienden, murmura—: Ven aquí por un segundo, ¿sí?

Momentos después, llaman a la puerta. Se abre, y entra Kelvin. Mira nerviosamente entre nosotros antes de enfocarse en su jefe. — ¿Señor? Ray hace un movimiento hacia las fotografías. —¿Es esto un malentendido? —No, señor —dice de inmediato—. La seguí directamente desde la casa en Brooklyn… estuvo dentro de la estación de la policía treinta, quizás cuarenta minutos, antes de que ese detective la acompañara afuera. Permanecieron de pie al frente durante unos minutos, tal vez cinco. No pude escuchar un montón de lo que hablaban, pero él le dijo que volviera si tenía más información. Tan pronto como termina, Ray se dirige hacia la puerta, y Kelvin se va, dejándonos solos. —La hiciste seguir —digo—. Hiciste que la siguiera. —Me sorprende que no lo hayas hecho tú —responde Ray, sin expresar remordimiento en sus palabras—. Es tan inusual que seas tan confiado. Menos mal que yo no lo dejé pasar. Esa chica tiene sangre Rita bombeando a través de sus venas. ¿Piensas que puedes creer una palabra de lo que te dice? La manzana no cae lejos del árbol, Vitale. Niego con la cabeza. No lo creo. No puedo. Karissa no me traicionaría. No me delataría. No haría eso. Ella me ama. Ray reúne las fotografías, metiéndolas de nuevo en el sobre antes de empujarlo hacia mí. —Aquí, tómalas. Mantenlas de recuerdo. Ya no las necesito. Las ignoro, sin romper el contacto visual. —¿Qué esperas que haga? —Nada —dice mientras se vuelve a recostar en su silla—. Ámala o déjala, no me importa. Ya no importa. ¿Dices que ya se terminó? Entonces, lo está. No voy a decirte que la mates. Lo que pase ahora depende de ti. Es tu problema. Has lo que tengas que hacer. Agarro bruscamente el sobre del escritorio y me levanto, saliendo sin decirle una palabra más. Paso a la camarera, dejando caer mi botella directamente en su bandeja. Kelvin se encuentra de pie en la entrada de Cobalt, mirándome con curiosidad a medida que me acerco. Espera que lo ignore y es tomado por sorpresa cuando agarro su cuello y lo golpeo contra la pared. Se queda sin aliento, e inhala bruscamente, el miedo brillando en sus ojos. —No te acerques a ella —le digo, mi voz es un gruñido bajo—. No quiero atraparte nunca más siguiéndola. —Pero yo estaba… quiero decir… ¡él me ordenó hacerlo!

—No me importa —le digo—. Él podría asesinarte por no seguir órdenes, pero si te atrapo dentro de un kilómetro cerca de ella, te mataré. ¿Lo entiendes? —Sí, señor. —Su voz tiembla—. Lo entiendo.

Ella se encuentra en la cocina. Me quedo en la puerta, quieto, estoico. Está cocinando, otra vez. El aroma de la comida es fuerte y me revuelve el estómago. No es hambre. Es malestar. No me escuchó entrar, no se ha dado cuenta que estoy aquí, dándome un momento para reponerme mientras la observo. Parece estar a gusto. Feliz, incluso. Revolotea frente a la estufa, blandiendo una espátula, una sonrisa en su rostro. Me pregunto si está orgullosa de lo que tenemos, de lo que estamos construyendo, o si sólo está feliz en este momento porque cree que no estoy cerca. Agarro el sobre a mi costado, sin querer creer en la evidencia que contiene. Mirándola, me siento rasgado por la mitad, mi lealtad sesgada. Los soplones mueren. Así es como es. Los labios sueltos consiguen ser cosidos y lanzados por la borda. No hay excepciones esta vez. No puede haberlas. ¿Por qué siempre tengo que hacerla mía? He matado hombres por menos de lo que muestran estas fotografías. Les corté la garganta mientras dormían por incluso pensar en hablar con la policía. Pero la idea de matarla, incluso de hacerle daño, me revuelve el estómago. Bien podría clavar el cuchillo en mi propio pecho, arrancar mi corazón con mis propias manos y mirar su último latido. Ha pasado mucho tiempo desde que invertí en alguien de la forma que he invertido en ella. La última vez, me mató emocionalmente. Esta vez, finalmente, podría ser físicamente. Porque fallar la prueba de Ray no significa malas notas. Significa una muerte segura. Johnny Rita no podría matarme, pero Ray, creo, que sí podría. Ray podría derribar todo el mundo sobre mí. Y lo haría.

Es su vida o la mía. Es más cruel que una orden. Él me está forzando a elegir. Su muerte sería mi culpa, mi elección, únicamente en mis manos, y tendría que vivir con eso todos los días. Estará allí por la mañana cuando me despierte y aún por las noches cuando trate de dormir. Soy un asesino. No voy a endulzar la etiqueta. La uso con orgullo. ¿Pero esto? Esto es un suicidio. Karissa se da la vuelta, sorprendida cuando me ve de pie allí. Jadeando, agarra su pecho, dejando caer la espátula con sorpresa. Me mira boquiabierta, y veo el destello de miedo en sus ojos, miedo que trata de apartar mientras vuelve a poner esa sonrisa en su rostro. Sin embargo, ahora es forzada. No hay más felicidad. —¿Naz? —dice—. ¿Estás bien? —¿Por qué no lo estaría, Karissa? —Yo, eh… no lo sé. —Se inclina y toma la espátula otra vez —. Te ves un poco, eh… —¿Un poco qué? —Molesto. Molesto. Eso es decir poco. Por dentro, soy un maldito desastre. —Estoy bien —miento. Descaradamente. Puede darse cuenta que no estoy bien—. ¿Cómo estás tú? —Bien. —Me mira con recelo—. En serio, ¿estás bien? ¿Pasó algo? ¿Si pasó algo? Sí, pasó algo. Mi mirada se desplaza hacia el sobre mientras niego con la cabeza. —¿Confías en mí, Karissa? —Uh… —duda, tirando la espátula en el fregadero—. Estoy tratando de hacerlo. Confío en que no me harás daño, si eso es lo que quieres decir, pero en lo que respecta realmente a confiar en ti… no lo sé. Supongo que sí. ¿Por qué? —Simple curiosidad —digo, paseando por la cocina—. ¿Y crees que debería confiar en ti? —Por supuesto. —Porque comencé hacerlo —digo—, y eso no fue fácil para mí. Me costó mucho volver a darte mi confianza. —Lo sé —dice, con voz tranquila—. Puedes confiar en mí. —Entonces, ¿no hay nada que quieras decirme? —pregunto—. ¿Nada que quieras contarme?

Frunce el ceño ante mi línea de preguntas. —No. —¿Nada en absoluto? —No, nada. —Su expresión está llena de confusión—. ¿De qué se trata esto, Naz? Sin decir palabra, la miro fijamente, antes de abrir el sobre y sacar lo que tiene dentro. Sosteniéndolo, saco la fotografía, lo suficiente para que vea qué es. Lo mira sin expresión por un momento antes de que sus ojos se amplíen con reconocimiento. Su mirada se dirige directamente hacia mí, entra en pánico, ese miedo volviendo. El cuchillo en mi pecho está siendo retorcido. —¿De dónde sacaste eso? —pregunta—. ¿Quién la tomó? —Kelvin. ¿Te acuerdas de Kelvin, cierto? ¿El gorila del club? Supongo que algunas de esas veces que te sentiste como si estuvieras siendo observada, en realidad lo eras. Sus ojos se ensanchan aún más. —¿Hiciste que me vigilaran? Dijiste que no lo habías hecho. ¡Me mentiste! —¿Te mentí? —pregunto con incredulidad, sacudiendo fotografía en su cara—. Me dijiste que podía confiar en ti.

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—Puedes —dice—. No es lo que parece. No sé qué te dijo, pero no es lo que parece. —¿No lo es? Porque a mí me parece, Karissa, que te atraparon hablando con la policía. —No me atraparon. No fue así. —¿No lo fue? Porque no recuerdo que me lo hayas contado. No recuerdo que hayas venido a verme. —Porque estabas herido —dice, sacudiendo la cabeza mientras apaga la estufa, abandonando lo que está cocinando—. ¡Jesús, Naz, acababas de recibir un disparo! Tenías suficiente con lo que lidiar. Trataba de ser fuerte... por ti, por mí... por nosotros. Lo intenté, ¿de acuerdo? Y cada vez que salía de la casa, cada vez que iba a algún lado, esos detectives andaban por ahí. Así que hablé con ellos. —Hablaste con ellos. —Sí, cuando estabas herido. —Cuando estaba herido —digo—. Hablaste con ellos. —¡Ugh, detente! —gruñe—. Deja de repetir lo que digo. Fui allí porque no nos iban a dejar en paz. Fui allí porque estabas herido, Naz, porque te habían disparado, y quería saber qué hacían al respecto. Así que les pregunté, y luego me pidieron que te ayudara, así que les dije lo que sabía. La ira, a veces, es muy fría. Es más severa que la furia al rojo vivo.

Ahí está el azul. —¿Les dijiste lo que sabías? —Les dije quién te disparó. Me acerco, lanzando el sobre al lado de la estufa mientras me paro cara a cara frente a ella, acorralándola contra el mostrador. —No sabes quién me disparó. —Sí, lo sé —dice, su voz temblando. Puedo decir que está tratando de mantener la calma—. No soy idiota. Solo porque no me digas las cosas no significa que no pueda resolverlas por mi cuenta. Sé quién te disparó. —Así que les dijiste. —Lo hice —dice—. Les dije, porque era mejor que la alternativa. —Exactamente, ¿cuál es la alternativa, Karissa? —pregunto, mirándola—. Dime por qué lo hiciste en realidad. Dime por qué hablaste con la policía. —Te acabo de decir por qué —dice—. Si siguiéramos por el mismo camino, uno de ustedes terminaría muerto. No podía dejar que eso sucediera. Entonces les dije que mi madre te había disparado, y la denuncié a la policía, porque preferiría que esté en la cárcel que en una tumba. Estas palabras no son lo que quería escuchar. Esperaba una negación. Una punzada de repudio a la que pudiera aferrarme. Necesitaba que me dijera que fue un malentendido. Que nunca hablaría con la policía. Pero está confirmando uno de mis peores temores. —Y las otras cosas —digo—. ¿Por qué se los contaste? —¿Qué otras cosas? —Vamos, Karissa… acabas de decirme que no eres idiota. Ahora no actúes como una ignorante. Ellos saben cosas… cosas que no sabrían a menos que alguien se las dijera. Cosas que hice. Quizás no te haya hablado abiertamente sobre ello, pero como dijiste, no tengo que hacerlo. Puedes atar cabos tú sola. Así que dime, cariño, ¿les dijiste que soy un monstruo? Cómo maté a tu padre… ¿cómo maté a tu profesor? El color se drena de su cara. Sabe que lo hice, pero nunca antes se lo confesé abiertamente. —No dije nada. —¿Así que no les dijiste que iba detrás de tu familia? ¿No les dijiste sobre el hombre del taller? ¿No les dijiste sobre el hombre que no vino a casa de Las Vegas con nosotros?

—No lo hice —susurra—. Lo juro. —¿Y esperas que te crea? —Sí. —¿Por qué habría de hacerlo? —Porque estoy diciendo la verdad. Quiero creer que no hay más, que no derramó todos los detalles sucios, pero la evidencia está en su contra y ya confesó parte de eso. Quiero creer en ella. Pero no estoy seguro de poder. —No lo hice —dice—. Lo que ellos saben, no vino de mí. No les dije nada sobre ti. Les dije que mi madre te disparó. Eso es todo. Lo juro. Quería detener todo esto. ¡No quería que alguien más muriera! Pensé que si la arrestaban, ella estaría a salvo. Pensé que estarías a salvo. ¡Trataba de salvar sus vidas! —Y pusiste en peligro a los tuyos en el proceso una vez más — digo, riendo amargamente mientras retrocedo un paso. Necesito un poco de espacio para respirar… para pensar. Pasando las manos por mi cabello, gruño con frustración, tratando de purgar la furia que se acumulaba debajo de mi piel—. ¿Sabes lo que le ocurre a la gente soplona? ¿Sabes lo que les hacemos? Cristo. Se supone que debes buscar un abogado, eso es lo que haces. Mantienes la boca cerrada y se van. ¿Porque a ese hombre? ¿Jameson? A él no le importa una mierda. No le importa tu madre ni tú. No le importa nada. Todo lo que le diste fue la confirmación. Le diste la justificación que quería para continuar. A la única persona que ayudaste fue a él. —No quise… —No importa —digo, interrumpiéndola—. No lo digas a menos que hables en serio. ¿Cuántas veces te he dicho eso? ¿Eh? Lo dijiste, y ahora tienes que atenerte a ello. Y ahora tengo que… Su voz tiembla cuando pregunta—: ¿Tienes que hacer qué? Girando, me dirijo a la puerta, sin responder esa pregunta. ¿Que se supone que debo decir? ¿Ahora tengo que decidir quién más morirá debido a esto?

Traducido por Gesi, mely08610 & Jeenn Ramírez Corregido por Anna Karol

Hay peores cosas que estar solo. Para empezar, sentirse solo. Es una tortura, estar en una habitación con alguien, respirando el mismo aire, pero sentirse a kilómetros de distancia. La soledad que sientes, compartir una cama con una persona con quien no puedes conectar, es insufrible. Hay gente que se divierte con el sexo casual, disfrutan del placer físico, pero eso nunca ha sido suficiente para mí. He dormido con algunas mujeres desde que mi esposa murió, aventuras casuales que terminaron tan rápido como empezaron. No obtuve nada de eso. Después, me encontré acostado en la cama junto a una mujer, bañados en brillo post coital, cubierto de sudor y fluidos corporales… no sentía nada más que desolación. Repugnancia. Apestaba a desesperación. Siempre fueron los instantes más solitarios de mi vida. Hasta ahora. Karissa está acostada a mi lado en la cama, ambos despiertos. Podría estirarme y tocarla si quisiera, trazar mis dedos por las curvas de su suave figura, pero sucumbir a la tentación se siente mucho como rendirse. El sexo con ella siempre tuvo pasión, caminando por la delgada línea entre el amor y el odio. Tocarla esta noche sería peligroso. Podría condenarla tan fácilmente como perdonarla, envolver mi mano alrededor de su garganta y olvidarme de soltarla. Suspirando exasperadamente, me siento y mis pies golpean el piso al lado de la cama. Arrastro las manos por mi rostro. Estoy exhausto física y mentalmente, pero no lograré dormir nada. En el momento en que me pongo de pie, su voz me llama—: ¿Ignazio? No Naz. Ignazio. Creo que sabe que eso me afecta.

—No ahora —digo y camino hacia el vestidor—. No puedo hacer esto contigo ahora mismo, Karissa. Dice algo más, pero no me quedo para escucharlo. Agarro un traje y salgo, poniéndomelo y recomponiéndome al bajar las escaleras. Solo me tomo unos minutos, me coloco los zapatos en el estudio y agarro mis llaves antes de salir. Bloqueo la puerta tras de mí. Necesito un poco de espacio. Necesito algunas respuestas. Necesito jodidamente pensar. Son las cinco de la mañana, y no hay mucho tráfico en las calles cuando conduzco alrededor por los barrios periféricos antes de dirigirme hacia Manhattan. No estoy seguro de adónde voy o qué estoy haciendo, cuando termino en Hell’s Kitchen antes del amanecer. Conduzco por el viejo vecindario, las calles en las que crecí. Las calles donde Johnny Rita era mi mejor amigo, Carmela como una hermana para mí, y donde me enamoré de María. Todos ellos están muertos ahora. Los tres. Depende a quién le preguntes, podría tener toda su sangre en mis manos. Estaciono el auto a un costado de la calle y salgo, pero no me molesto en alimentar al medidor. No tengo cambio. Camino por la acera hacia la vieja casa de ladrillos, extrañamente un poco más demacrada que el resto de los lugares en la cuadra. Está oscura, sin luces, pero no importa. No pretendo entrar. Vacilo en el frente, mirando fijamente la pintura astillada de la puerta negra antes de sentarme en los escalones grises que conducen a ella. Me siento en silencio debajo de la tenue luz del exterior, mirando el barrio. Después de algunos minutos, la puerta detrás de mí se abre inesperadamente. No me doy la vuelta, y no me molesto en mirar. Puedo sentir ojos perforándome la parte trasera de la cabeza. Pasos descienden por los escalones y se detienen en la acera frente a mí. Levanto la vista quedamente, encontrándome con la mirada de acero de mi padre. —Este verano te he visto más a menudo —dice—, de lo que te vi en los últimos años. —No vine a verte —digo—. Supuse que ya estarías en el trabajo. —Entonces, ¿qué? ¿Has venido por tu madre?

Puedo oír su furia en esa pregunta. —No, no voy a molestarla. —¿Y por qué estás aquí? Vacilo antes de decidir ser honesto. —No lo sé. Asiente, su áspera expresión se suaviza, como si eso tuviera perfecto sentido para él. Mete las manos en los bolsillos de sus pantalones manchados por años de trabajo. Lo miro con curiosidad, sorprendido de que siga aquí. Sé que no es porque disfrute de mi compañía. Probablemente teme que intente entrar. —Es gracioso verte aquí afuera, escondiéndote en la oscuridad, cuando siempre le has tenido miedo. La forma contundente en que lo dice me pone nervioso. —Ya no le temo a la oscuridad. —Claro que no —indica—. No es la oscuridad la que aterroriza, es lo que puedes encontrar ahí. Y ya no te aterra, Ignazio, porque eres tú. Tú eres lo aterrador de la oscuridad. Lo dice como si fuera un hecho, pero no parece asustado. No me tiene miedo. Para él, solo soy lo que quedó de ese pequeño niño que solía usar una luz de noche porque no podía dormir en la oscuridad. Soy un cadáver profanado. —¿Puedo preguntarte algo? —digo. No responde, pero su expresión inalterada parece aceptarlo—. ¿Alguna vez le hablaste a la policía sobre mí? —Sí. Sin tonterías. Sin negación. Me río amargamente para mí mismo, sacudiendo la cabeza y apartando la vista. —Vienen a veces, haciendo preguntas —dice—. Les digo que no sabemos nada. Conozco tu reputación, Ignazio, pero no es asunto mío repetir lo que escucho. Eso es entre tú y tu creador. —Tú eres mi creador. Se burla. —Sabes lo que quiero decir. —Lo sé —murmuro, inclinándome hacia atrás sobre mis codos—. ¿Entonces nunca consideraste entregarme? Has amenazado con eso algunas veces. —Nunca amenacé con entregarte —contrarresta—. Solo protejo lo que es mío. No soy un cobarde, Ignazio. No dañarás lo que amo. Pero el resto depende de ti. No tiene nada que ver conmigo. No busco

problemas. No los quiero. Es por eso que te pedí que te mantuvieras lejos. Asintiendo, me levanto de los escalones. —Tal vez no debería estar aquí. Bajo, deteniéndome en frente de él. —¿Hay alguna razón por la que me preguntaras eso? Considero alejarme, ¿pero qué demonios? Necesito sacarlo de mi pecho, y su opinión sobre mí probablemente no puede empeorar. Mi padre no se quedará callado y tal vez —creo— la brutal honestidad es lo que necesito. —Karissa, la mujer con la que estaba ese día… —¿La hija de Johnny y Carmela? —Sí —digo—. Fue a la policía. —¿Te delató? —Jura que no. —¿Y no le crees? —No lo sé. Se queda de pie por un momento antes de sentarse donde me encontraba. —Ahora respóndeme algo, Ignazio… ¿dices que esta chica sabe qué clase de persona eres? ¿Que sabe la historia entre tú y sus padres? —Sí. —¿Y jura que no te delató? —Sí. —¿Por qué? Esa pregunta me hace tambalear. —Por qué, ¿qué? —¿Por qué no te delató? —cuestiona—. Me parece que tiene todas las razones del mundo para hacerlo. Protegemos lo que amamos. Entonces, ¿por qué no te delató? —Es una buena pregunta. —¿Por qué hablaría con ellos? ¿Cuál fue su explicación? —Les dijo que Carmela me atacó. Sus ojos se amplían con sorpresa. —¿Delató a su madre? —Eso dice —respondo—. Dijo que pensó que era la solución perfecta para mantenernos a todos a salvo, pero se puso en riesgo al hacerlo. ¿Quién va a protegerla ahora? —Tú —dice sin vacilar—. Como dije, protegemos lo que amamos. —No estoy seguro de poder hacerlo.

—Vamos, Ignazio. Eres muchas cosas, cosas que no me gustan, pero siempre estuve orgulloso de tu coraje. No tienes mi integridad, pero sí mis agallas. Me parece que, si alguien puede protegerla, ese serías tú. —Pero Ray… Me interrumpe con la risa más amarga que he escuchado, del tipo que aprieta mi pecho. —Raymond Angelo —expresa, negando con la cabeza—. Nunca me gustó ese sujeto. No me gusta quién es, no me gusta en lo que te ha convertido. —No me convirtió en nada. —¿No? —contrarresta—. Como lo veo, creó este demonio… lo creó y le teme, parece que intenta mantenerte bajo su control. Pero no le debes nada. No importa lo que Angelo piense o lo que quiera. Tú metiste a esta chica en este lío. —Yo no… —Lo hiciste —dice, con un borde severo en su voz—. No estaría en esta situación si no fuera por ti. Tienes parte de la culpa. Y si algo malo le ocurre, también cargarás con eso. Te crié para ser un hombre. Un hombre. No esto. Ondea su mano hacia mí para probar su punto. —Pero hay reglas —digo—, reglas que seguimos. —Tonterías —responde—. ¿Crees que alguien como Raymond Angelo respeta las reglas? Las inventa para que satisfagan sus propias necesidades. Porque eso es todo lo que le importa: él mismo. No se preocupa por este vecindario o estas personas, y ciertamente no se preocupa por ti. ¿Crees que a estos policías no les importa? Echa un vistazo a quien te rodea, porque a ellos tampoco les importa. Meses atrás, saldría en defensa de Ray, pero no lo tengo en mí en este momento. Mi silencio no pasa desapercibido para mi padre, quien se ríe de sí mismo y se pone de pie. Sin despedirse, comienza a alejarse, dando algunos pasos antes de girarse hacia mí. —¿Quieres un consejo, Ignazio? Vacilante, asiento. —La gente comete errores. A veces hacen cosas que no te gustan, que no harías. Pero eso no significa que deberías darte por vencido con ellos, que debas darlos por perdidos. Porque nadie es irremediable mientras aún respire. —Gran consejo. —Es algo que tu madre me ha estado diciendo durante años — dice—. No he sido capaz de escucharla, pero tal vez pruebes ser mejor hombre que yo. —Poco probable.

Se ríe. —Sí, tienes razón. ¿Pero, Ignazio? Haz tus propias elecciones, no las de Angelo. Porque te garantizo que las decisiones de Angelo sólo lo benefician a él. Me quedo de pie allí, viéndolo desaparecer por la calle. Una vez que se ha ido, me dirijo a mi auto, deseando irme antes de que mi madre despierte. Conduzco de regreso a Brooklyn, considerando las palabras de mi padre. ¿Qué haría si fuera mi elección? Haría todo lo que estuviera a mi alcance para hacer feliz a Karissa. Caminaría por fuego, quemaría cada puente roto y rompería cada corbata corrompida para darle a la mujer lo que se merece. Le daría el mundo, no se lo quitaría. Protegería su vida, no la terminaría. Si fuera mi elección, le diría a Ray que se fuera a la mierda. A la mierda sus reglas. A la mierda sus planes. El sol ya comienza a salir cuando llego a mi vecindario, una extraña clase de propósito asentándose en mí, como si mi elección estuviera hecha sin que siquiera tuviera que hacerla. Como si no hubiera una elección en absoluto. Mi padre tenía razón, tanto como odie admitirlo. Siento alivio, pero la sensación no dura. En el segundo en que mi casa aparece, mi estómago se hunde y mis entrañas caen. La policía está aquí. Un auto se encuentra aparcado en mi camino de entrada, en mi lugar habitual, y otro está en doble fila en la acera. Me deslizo por el camino de entrada, casi rozando la patrulla sin marcas, una parte de mi Mercedes saliendo a la calle. Salgo, doy un portazo y corro hacia la casa con mi corazón acelerado. Esto no es bueno. No es nada bueno. No es jodidamente bueno. La puerta delantera está sin llave, la perilla gira suavemente. Y tan pronto como la abro, casi choco contra la espalda de un hombre. Antes de que incluso pueda decir una palabra o tener una buena vista de mi entorno, los sonidos de sollozos histéricos me golpean directamente. Mis ojos se dirigen a la fuente de esos sonidos, encontrándome con Karissa. Está sentada en el sillón, las manos cubriendo su rostro mientras llora, un hombre familiar sentado a su lado. Jameson. En mi casa.

En mi sofá. Con Karissa. —¿Qué está pasando aquí? Al segundo que hablo, Karissa se ahoga en un sollozo. Levanta la cabeza, encontrando mi mirada. Sus ojos están inyectados en sangre y su cara luce manchada, la angustia agobiándola. Abre la boca, sus palabras quebrándose cuando trata de hablar. —Mi mamá —solloza—. Está muerta. No reacciono por un momento, tratando de nivelar la ira que me atraviesa. Se mezcla con una ola inesperada de arrepentimiento en mis entrañas, haciendo que me sienta enfermo. Vinieron a notificarle. Juntaron todas las piezas. —Salgan de mi casa —digo, mirando a todos los oficiales—. Ahora. Tratan de discutir, pero no se los permito. —Les estoy pidiendo amablemente que dejen mi propiedad. Está dentro de mis derechos excluirlos. —¿Excluirnos? —pregunta Jameson lentamente, se pone de pie y los otros se van—. ¿Esa es una amenaza, señor Vitale? —No, es un hecho. —¿Es así? —Sí, así es. Asiente, caminando hacia mí y deteniéndose a pocos pasos. Mi mirada transmite muerte, inquebrantable, sin pestañar, ni una pieza de aprensión en su expresión. Ha de pensar que ya tiene todo resuelto. Pero no me conoce como cree, o ya sabría que no hay forma de que un hombre como él logre derribarme. Somos enemigos. ¿Hombres como yo? Miramos nuestro fin en las manos de un amigo. —¿Quieres saber lo que pienso? —me pregunta. No respondo. No me muevo. No me importa lo que piense. —Me parece curioso —continúa sin ninguna prisa—, que no te veas en lo más mínimo sorprendido. La mujer con la que creciste, la madre de tu prometida, está muerta, y tú no estás para nada sorprendido. ¿Lo estás? No digo nada. De nuevo. —Qué curioso, es casi como si ya lo supieras. Pasa a mi lado, y lo veo caminar hacia la puerta, cerrándola detrás. El llanto se ha calmado, y el silencio incómodo ha hecho su camino en la habitación. Me giro hacia el sofá ahora que estamos completamente solos. Encontrándome con la mirada de Karissa.

Ojos llenos de horror me observan. Escuchó lo que él acaba de decir. —Lo sabías. —Su labio inferior tiembla mientras trata de controlarse, pero está fallando terriblemente. Es un castillo de naipes doblados que está a punto de colapsar bajo su propio peso. Todo lo que necesita es un soplido, la fuerza de unas pocas palabras enviándola a estrellarse—. Tú… Oh, Dios… no. No lo hiciste. Dime que no lo hiciste. Lágrimas brotan de sus ojos, cubriendo sus mejillas. Sin decir una palabra camino hacia ella, ignorando el hecho de que se estremece cuando me acerco. Me siento a su lado en el sillón, la tiro a mis brazos, sin aflojar mi agarre cuando trata de alejarme. Sus lágrimas silenciosas una vez más se convierten en sollozos histéricos cuando la abrazo fuertemente, restringiéndola. —Dime que no lo hiciste. —Llora aún más, tratando de zafarse de mi abrazo—. Dime que no fuiste tú. —Shhh… —susurro contra su pelo—. Todo estará bien. —¡No! —grita, ahogándose con la palabra—. ¡Dime! ¡Dime que no hiciste esto! ¡Después de todo lo que hemos pasado, todo lo que he pasado, dime que no harías esto! No espera mi respuesta. Sabe, muy en el fondo, que no puedo responder. Soy incapaz de mentirle, y no quiere escuchar la verdad. El silencio está lleno de sus sollozos, y cuando su hostilidad vacila, le da paso a la devastación. Llora en mi pecho, su cuerpo sacudiéndose violentamente en mis brazos. Trato de consolarla, pero mis palabras solamente lo empeoran. La culpabilidad me irrita hasta que apenas puedo respirar. El dolor que la cubre parece filtrarse en mí. Yo provoqué esto. No había forma de que pudiera evitarlo. Yo lo causé. —Lo siento. Lo siento tanto, Karissa —susurro. Esas palabras traen de vuelta su ira y rabia. Me golpea, me empuja, alejándome de ella, deslizándose de mis brazos, y luego su agresión se detiene momentáneamente. Se pone de pie todavía llorando, sus ojos un poco salvajes y toda su cara sonrojada. —¿Fuiste tú? —Su voz tiembla—. ¿Te arrepientes? —Lo estoy —admito, sorprendido por lo mucho que quiero decir esas palabras—. Nunca quise… —Nunca quisiste herirme —dice, levantando las manos y resguardando su dolor con la ira que puedo ver arder en sus ojos—. No

lo sientes por ella, ¿verdad? No te arrepientes de haberla matado, de haberle quitado la vida, de alejarla de mí, ¿verdad? ¡No! ¡No lo sientes! No te arrepientes en lo absoluto. —Tu madre no era inocente. —¿No era inocente? Nosotros tampoco lo somos. Mi madre cometió errores, no era perfecta, ¡pero aun así era mi mamá! Era… mi… mi mamá… ¡era mi mamá! La mataste, me la quitaste, ¿y todo lo que puedes decir es que no era inocente? ¿Qué está mal contigo? Demasiado, pienso. Demasiado como para que alguno de nosotros pueda entender. —Dime que esto es una broma enferma —continúa, suplicándome, sus emociones cambian tan rápido que apenas puedo mantener el ritmo—. Dime que esto no es real. Dime que no está muerta. Me dijiste que si me iba contigo ese día, que si no la despertaba, la dejarías vivir. Y lo hice… me fui contigo. Me quedé contigo, hice todo lo que pude para salvarla. Quería que viviera. ¡Incluso la delaté con la policía! Dime que no fue por nada. Por favor. ¡Dime que no está realmente muerta! Sus palabras hacen que la culpa me consuma, convirtiendo mi interior en hielo, congelando mis músculos mientras miro el desastre tembloroso de la mujer frente a mí. ¿Es por eso que se quedó conmigo? ¿Fue sólo para salvar a su mamá? ¿Nunca fue por mí? ¿Por nosotros? Esas preguntas rebotan en mi mente, alimentando mis pensamientos amargos y casi dejando mis labios. La sensación de traición es tan fría que temo pueda romperme… partirme a la mitad justo como un trozo de hielo. —¡Por favor! —susurra, envolviendo los brazos alrededor de su pecho, como si quisiera mantenerse unida—. Dime que esto no es real. Dejo salir un suspiro y bajo mi mirada a la suya. —Lo siento. Antes de que la última sílaba salga de mis labios, Karissa golpea el piso, sus piernas cediendo. Sus gritos se escuchan en toda la habitación, sacudiendo mi puto cerebro. Cierro los ojos y paso las manos por mi cabello, agarrándolo en puños y tirándolo, tratando de distraerme del dolor. Las lágrimas pican en mis ojos, lágrimas que no quiero llorar, lágrimas que no quiero sentir. No lo quiero. No quiero nada de esto. Lo que quería era justicia. Y todo lo que conseguí fue más angustia. Dicen que cuando uno busca la venganza, se cavan dos tumbas, una para ti y otra para ellos. Los enterré a todos, me deshice de los cuerpos y dejé un rastro de restos carbonizados a mi paso, y ahora todo

lo que queda es mi tumba. Y la cavé tan bien —tan profunda— que no hay una maldita forma de salir de esto. No hay manera, y estoy a segundos de arrastrar a la mujer que amo conmigo, una vez más. —Vete. —La palabra sale de mis labios sin pensarlo dos veces. No puedo pensarlo dos veces, o el monstruo egoísta dentro de mí detendría este momento de debilidad—. Vete ahora. Antes de que no pueda dejarte ir. —¿Qué? Su voz está llena de tristeza y lágrimas, repleta de confusión. Abro mis ojos para observarla. Ver su angustia me duele. Tengo que apartar la vista. —Vete, si quieres. Si quieres irte de aquí, hazlo. No iré tras de ti. —¿No lo harás? Trato de no sentirme herido por el tono de esperanza en su pregunta. Lo intento, pero fallo. Jodidamente duele. —No lo haré —digo—, si te quieres ir, te dejaré ir. Me observa, su expresión totalmente en blanco, asimilando lo que le estoy diciendo. —No quiero que lo hagas —le digo, las palabras saliendo con un temblor en mi voz. Nunca me había sentido tan vulnerable en mi vida, abriéndome por ella—. Dejarte ir me matará. Así que te estoy pidiendo que te quedes… que te quedes conmigo. Es mi turno de rogarte que te quedes esta vez. Pero depende de ti. No puedo tomar esta decisión. Tú tienes que hacerlo. Tendrás que decidir, quedarte o irte. Lentamente se pone de pie y da un paso atrás. Un paso. Eso es todo lo que toma para que mi interior se rompa. —Nunca regreses —le digo—. Nunca regreses por aquí otra vez. Sales por esa puerta, Karissa, y por nuestro bien, nunca puedes regresar aquí. Titubea. Uno. Dos. Tres segundos. Y luego se da la vuelta. Cierro los ojos otra vez. No la veo irse. No puedo. Tan pronto como sale por la puerta, esas lágrimas que quemaban mis ojos se liberan.

Lloro por primera vez en veinte años. Así que, este es el dolor.

Cobalt parece tranquilo esta tarde. Kelvin mira la puerta como de costumbre, lo hace para evitar mis ojos al pasar por ahí. Lo ignoro y camino al club, directamente hacia donde se encuentra Ray sentado con otras personas. Todos levantan la mirada cuando me acerco, haciéndose el silencio. El hombre sentado a la izquierda de Ray deja el asiento de cuero sin necesidad de decir una palabra. Me siento cautelosamente, mi expresión estoica. —Caballeros —dice Ray, aclarando su garganta—. ¿Por qué no me dan un tiempo con mi yerno? Tantos años han pasado y todavía me llama así. Nos hace familia, más familia que estos otros idiotas, pero eso no hace mucho la diferencia al final del día. En todo caso, me arruinaría más que a los otros. Ya lo ha hecho. Los hombres murmuran entre ellos al dispersarse, y Brandy, quien últimamente siempre está presente, se queda al lado de Ray. La mesera se acerca y sostiene una botella de cerveza, levanto mi mano y la rechazo. —Un escocés doble —le digo—. Malta pura. Duda un momento. —¿Quiere… quiere que se lo sirva? —Asumo que ese es el trabajo del barman, pero si eso es lo que te gusta, cariño, entonces hazlo. Se me queda viendo boquiabierta por un segundo antes de asentir y desaparecer con la cerveza. Cambio mi mirada de ella hacia Ray, quien me observa con cautela. Incluso Brandy parece haber sido tomada por sorpresa, como si la chica me conociera lo suficientemente bien como para estar sorprendida por cualquier cosa que haga. —Escocés, caminando por el lado salvaje ¿eh? Tomando de mi licor… lo siguiente que sabes es que podrías empezar a comer en la cocina de mi esposa de nuevo. —Tal vez —digo, dando un vistazo a Brandy, observo cómo hace una mueca ante la mención de la esposa de Ray—. Hablando de eso, ¿cuándo fue la última vez que pasaste el rato con Martina? Ahora cada vez que te veo estás con ella.

La expresión de Brandy se retuerce de nuevo, esta vez enmarca la ira con la que me mira. Ray le da un vistazo, encogiéndose ligeramente de hombros al tomar un sorbo de su bebida. —Hacemos lo que nos hace felices. —No, hacemos lo que se supone que debemos hacer —respondo, justo cuando la mesera regresa con mi licor. Lo agarro y tomo un poco. Se siente como fuego en mis venas—. O al menos eso es lo que siempre pensé. Hacemos lo que se supone que debemos hacer. No lo que queremos. Ray me mira con recelo, ordenando a la mesera que se vaya cuando me enfoco en tomar otro trago, espera a que la mujer se haya ido antes de hablar—: ¿Algo que quieras decirme, Vitale? ¿Algo pasó con esa, uh… situación? —No será un problema —le digo, bebiendo un poco más para cauterizar la sensación en mi pecho—. Se ha ido. —¿Se ha ido? ¿A dónde? Lo miro, tomando otro trago. Tiene curiosidad, claramente. Quiere saber si está muerta, pero no desea preguntarme. —Realmente no importa —digo con frialdad—. Se fue como el resto de ellos. Parece reflexionarlo un segundo, sacudiendo su dedo contra el borde del vaso. —¿Qué hiciste? —Llegué a casa anoche y la policía se encontraba ahí —digo—. Jameson estaba en mi casa… mi casa. —Entonces lidiaste con él. —Sí. No es una mentira, técnicamente. No es mi culpa si malinterpreta lo que estoy diciendo. —Ya veo, lo sabía —dice, engreído y asintiendo, una ligera sonrisa tocando sus labios—. Entonces, ahora ves. Sí, ahora veo. Ahora veo el tremendo bastardo que es. Ahora veo qué tan peligroso puede ser. Ahora veo que mi padre tenía razón, que Raymond Angelo no es alguien a quien debería buscar, que este no es el tipo de hombre que crió para que me convirtiera. Mis manos nunca estarán limpias. Nunca podré borrar lo que he hecho, y no quiero. Si aún estás buscando una disculpa por ello, necesitas apartar la vista. Mi único arrepentimiento es Karissa… el dolor que le causé, la manera en que la lastimé después de jurar que no lo haría. Consiguió la única disculpa que alguien obtendrá de mí. Pero ya no está, y no tengo nada que dar.

—Ahora veo —digo, terminando mi bebida y después colocando el vaso en la mesa—. Y ahora estoy fuera. Me mira boquiabierto a medida que me levanto. —¿Estás fuera? —Hice todo lo que pude, Ray. He derramado sangre, y ahora ya no me queda nada. Terminé lo que empecé, lo que necesitabas que hiciera, lo que necesitaba hacer, y ahora he acabado. —¿Crees que sólo puedes irte? —No lo creo —digo—. Lo haré. Le doy la mano para sacudirla. Me mira por un momento, su expresión dura, después encuentra mis ojos. La toma, agarrándome firmemente, casi al punto de dolor. No me molesta. Podría golpearme en la cara, y aun así no me retiraría. —Ella te arruinó —dice. —No me arruinó —declaro—. Sólo hizo que me diera cuenta que ya no hay nada qué salvar en primer lugar. Morí con tu hija, Raymond, soy un muerto viviente, y nadie ama a un monstruo. Nadie. Aparto mi mano de la suya, mis ojos moviéndose hacia Brandy. Me observa con curiosidad. Mis ojos la acorralan. Está mostrando más piel de la que cubre. Me giro hacia Ray, sacudiendo la cabeza. —Aprecia lo que tienes, mientras lo tienes. Dios sabe que desearía haber podido mantener lo que tenía. Me alejo, sin molestarme en despedirme. Sé que este no es el final. El final será una bala en la cabeza. Nadie sale, pero yo lo haré. Tal vez tendré un día. Una semana. Un mes. No importa, porque el final vendrá eventualmente. Estoy viviendo con el tic tac de un reloj que me corta el pecho, recitando los segundos que me quedan. Como sea, he estado viviendo así por décadas. Manejo por los alrededores durante un tiempo, sin sentirme listo para ir a casa. No he estado allí desde que se fue, desde que salió de esa puerta sin mirar atrás. Ni siquiera ha sido un día completo, pero se siente como una eternidad. No se llevó nada, excepto su bolso, dejando su ropa y teléfono. Ojalá supiera a dónde fue, o qué está haciendo, o sólo saber si está a salvo, pero una promesa es una promesa.

Es fuerte. Mientras se mantenga lejos de este lugar abandonado, lo logrará. Tengo que creer eso. Termino en Hell's Kitchen una hora después, parado en los escalones de entrada de la casa de mis padres. Dudo antes de tocar, golpeando la vieja puerta de madera. Escucho la voz de mi madre adentro, diciendo que ya viene. Me apoyo en la barandilla, cruzando los brazos sobre mi pecho mientras espero. Un momento después, la puerta se abre y aparece mi madre. Michelle Vitale es hermosa, luciendo mucho más joven que sus sesenta años, y sé que es natural. Es la clase de belleza que viene de años de amor incondicional y falta de estrés. Es lo que mi alejamiento le ha hecho. Por más que me haya extrañado y amado, sé que está mejor lejos de la realidad de mi vida. Lo sé, y mi padre ciertamente lo sabe. Es por lo que no me quiere cerca de ella. Pero hoy no pude evitarlo. No hay cura para enfermedades de la vida como la sonrisa de tu madre. Se ilumina cuando me ve, quedándose sin aliento por la sorpresa, e instantáneamente la acerco para un abrazo. Su agarre es fuerte. La sostengo de vuelta. Tiene una manera de hacerme sentir como un niño pequeño de nuevo, y no solo la cáscara de un hombre. Completo. —¡Ignazio! —dice—. ¡Qué sorpresa tan maravillosa! —Mamá —digo, besando su mejilla—. Luces más hermosa que nunca. —Oh, sigues con tus halagos —dice, ruborizándose mientras se pega a mi pecho—. Entra, entra… preparaba algo para el almuerzo. Dudo antes de entrar. Cierra la puerta detrás de mí, haciendo un punto al bloquearla. Ellos nunca lo hicieron al crecer, nunca se molestaron en cerrar la puerta, como si no se preocuparan por la seguridad. Solo así, me pregunto si esta es una señal del cambio de los tiempos o si mi padre lo hizo por mí. La sigo a la cocina y me siento en una silla de la pequeña mesa. Mi madre es una persona extrovertida, cotilleando y conversando como si el tiempo no hubiera pasado desde la última vez que me vio, tratándome como si viniera al almuerzo todos los días. Me trata como si perteneciera. Extraño eso. Pertenecer. Escucho felizmente, tranquilizándome, y le contesto cuando pregunta algo, pero en su mayoría la dejo hablar. Es interrumpida unos

minutos después por el sonido del teléfono, y va a contestar. Me siento en silencio por un momento, mirando alrededor. Todo luce igual que hace años. Regresa, colocando espagueti en platos, y se gira hacia mí con una sonrisa en su rostro. —Espero que tengas hambre. Le regreso la sonrisa cuando pone un plato enfrente de mí, uniéndoseme con uno para ella. Inclino la cabeza instintivamente mientras realiza una pequeña oración, después tomo mi tenedor para comer la pasta. —No está envenenada, ¿verdad? —pregunto, probándola. Se ríe, alcanzando mi brazo para pegarme. —Me conoces mejor que eso, Ignazio. ¿Quién en el mundo trataría de envenenar a mi niño con espagueti? Me encojo de hombros. —Estarías sorprendida. Se lanza de nuevo a la conversación. Me permito disfrutar la charla y la comida casera. Mi plato está completamente limpio cuando lo alejo, recostándome en la silla. Estoy a punto de agradecerle, las palabras en la punta de mi lengua, cuando hay un golpe en la puerta principal. Mis músculos se tensan, y ella deja salir un suspiro exagerado, empujando su silla para levantarse. —Probablemente sea tu padre —dice, poniendo los ojos en blanco—. Siempre olvida sus llaves. —¿Lo esperabas para almorzar? —pregunto. —No, pero no me sorprende que esté aquí —dice—. Fue quien llamó hace un rato… se sorprendió cuando le dije que estabas de visita. Creyó que bromeaba, dijo que no podía creerlo. Mi estómago se revuelve cuando lo dice. Piensa que su sorpresa es buena. Sé que no lo es. Alejo mi silla y me levanto. La sigo, escuchando una voz familiar tan pronto como abre la puerta. No es mi padre, no, pero envió a alguien. No esperaba menos. —Señora, ¿está Ignazio Vitale aquí? Jameson. Mi madre parece frustrada. —Uh, sí, claro. —Se gira para llamarme, pero ya estoy ahí. Mis ojos van hacia Jameson, quien ya se regocija en calma. Cualquier razón para fastidiarme es un día de campo para él. —Asumo que mi padre te llamó. Jameson asiente. —No tenía idea que el allanamiento de morada era tu jurisdicción.

—También tenemos algunas preguntas para ti. —Claro que sí. —¿Allanamiento de morada? —pregunta mamá—. ¿Quién está allanando? —Lo estoy —le digo, inclinándome para besar su mejilla de nuevo—. Gracias por el almuerzo, mamá. Fue genial verte. Salgo hacia el pórtico cuando un oficial saca sus esposas. —¿Puedes hacerlo cuando no esté mirando? —pregunto—. ¿Por respeto? Mi pregunta es ignorada (lo que no me sorprende) mientras soy lanzado por los pasamanos, mis manos siendo forzadas hacia atrás. Una vez que estoy esposado, me llevan a una patrulla cercana. Miro a mi madre en la entrada. Parece horrorizada, sus ojos están llorosos. Luce mayor ahora, sólo así. Debería haber permanecido alejado… No digo nada en el camino a la estación de policía. Y tampoco diré nada una vez que llegue ahí. Como es usual, esperan hasta que mi abogado llegue para siquiera intentar cuestionarme. Estamos en el cuarto de interrogación, mis brazos cruzados sobre mi pecho, con Jameson y su compañero, Andrews, sentados frente a nosotros. —¿De qué va esto? —pregunta mi abogado—. Espero que no sea para indagar lo mismo que antes. Mi cliente no sabe nada sobre la muerte de Daniel Santino. —O John Rita… ¿o el asesino de la esposa de John, Carmela? No sabe nada de eso, ¿verdad? —Estoy seguro que mi cliente no tiene ninguna información acerca de ello, o hubiera venido a ustedes. El hecho que se hayan conocido no significa que sepa qué pasó con ellos. —¿Qué hay acerca de su hija, Karissa? —pregunta Jameson, mirándome como si estuviera muerto mientras habla—. ¿Tiene alguna información sobre ella? —¿Qué le pasó? —pregunta el abogado. —Tenemos razones para creer que está desaparecida. —¿Desaparecida? —La palabra sale de mis labios con rapidez. Mi abogado me dispara una mirada que me dice que debo estar callado, como siempre, pero no puedo. No cuando se trata de esto—. ¿Qué les hace pensar que está desaparecida? —Recibimos un reporte de que… —¿Un reporte? —replico, interrumpiéndolo—. ¿Alguien llenó un reporte de desaparición? Porque la acaba de ver hace menos de

veinticuatro horas, detective, por lo que no estoy muy seguro de por qué tu departamento tomaría un reporte de un adulto que fue visto anoche. Se queda callado, información de una fuente.

mirándome,

luego

dice—:

Recibimos

—¿Una fuente? —Sí, una fuente. —¿Y qué dijo exactamente tu fuente? —pregunto—. Porque puedo asegurarte que no está desaparecida, y no hay ninguna razón para que alguien piense que lo está. —Entonces, ¿se encuentra en tu casa? —pregunta—. Porque fuimos ahí y nadie atendió. Y tampoco fue a clases hoy. —Se fue. —Se fue —repite, y de repente entiendo por qué le molesta a Karissa cuando repito lo que me dice. Su tono condescendiente me hace querer golpearlo—. ¿A dónde? —Tendrás que preguntarle. —¿Dónde puedo contactarla? ¿Dónde la encuentro? —Tú eres el detective —digo—. Investiga. Me mira con tanto odio que casi me hace sonreír. Casi. Se inclina en la mesa hacia donde estoy. —¿Está muerta, señor Vitale? ¿La mataste? —¿Por qué haría eso? —Porque nos dejó entrar a tu casa ayer —dice—, tal vez eso fue lo que finalmente te provocó. —¿Crees que la mataría por hablar contigo? —pregunto, imitando sus movimientos y acercándome. Mi abogado trata de detenerme, interviniendo, pero lo ignoro—. Si ese fuera el caso, ¿no la hubiera matado desde que comenzó a hablar contigo? Sus cejas se fruncen, y veo una pista de genuina confusión en su expresión. Quiere recordar cuándo habló con ella. Eso me dice que Karissa siempre me dijo la verdad. Si hubiera sido su fuente, estaría manteniendo a propósito su expresión en blanco. —Lo cierto, detective, es que Karissa está viva, por lo que cualquier cosa que tu fuente haya dicho, es pura mierda. —Entonces, ¿no te encargaste de ella por hablar con la policía? — pregunta—. ¿Raymond Angelo no quería deshacerse de ella? —Raymond Angelo no es mi jefe. —Ah, cierto, porque te vas a alejar. Justo cuando lo dice, todo hace clic. Prácticamente está recitando mi conversación de esta mañana, palabra por palabra. Tiene a un insecto plantado aquí, pero no del tipo electrónico.

Ray los busca a diario, controla diligentemente quién entra y sale del lugar. No, tiene un insecto en forma de rata. Su fuente. Sólo había otra persona ahí. Una que siempre está ahí. Brandy. —No tengo nada más qué decir. —Me siento de nuevo en mi silla y me giro a mi abogado—. ¿Quieres manejar esto? —Estoy intentándolo —gruñe, claramente enojado por el juego de preguntas con los detectives, pero obtuve lo que quería. Continúa con su usual charla, “presenten cargos o déjenlo ir, dejen de molestar a mi cliente o habrá una demanda”, antes de que pueda salir del cuarto de interrogación. Por primera vez en mi vida, con todas las veces que he sido traído aquí esposado, he sido registrado en el sistema. Allanamiento de morada en segundo grado. —Eso es demasiado, ¿no? —pregunto cuando me toman las huellas. Un delito menor—. Mi madre me invitó a entrar. —Tu padre dice que se te pidió, más de una vez, permanecer lejos. —Así que, va a presentar cargos. —Lo hará. A pesar de mí mismo, me río. Qué sorpresa. Mi padre se aseguró de dejar la primera marca permanente en mi registro. Ni siquiera puedo estar enojado. No realmente. Me lo advirtió. En repetidas ocasiones.

Traducido por Beatrix Corregido por Val_17

La transmisión se reproduce a velocidad normal, la mayor parte de la pantalla está oscurecida porque es de noche, pero hay suficiente luz en esa sección de la parte trasera para distinguir fácilmente lo que está sucediendo. Me veo colapsar en el suelo detrás de Cobalt, veo cómo la lluvia de balas vuela desde la pistola temblorosa a unos metros de distancia. Incluso en el borroso video, no es difícil distinguir su rostro, no es difícil identificar quién fue el que me atacó esa noche. Tan pronto como se dispara el último tiro y Carmela se da la vuelta para correr, rebobino, comenzando todo de nuevo. He estado sentado aquí por lo que parece mucho tiempo. Demasiado tiempo. Horas, tal vez. No lo sé. Sólo sigo viendo la misma parte del video, como si quizás una de esas veces algo cambiará, como si tal vez me hiciera sentir algo más que esta desolación. Como si tal vez mi arrepentimiento se desvanecerá y me sentiré justificado de nuevo. No funciona. No puedo quitarme la expresión en la cara de Karissa. Suspirando exasperadamente, cierro los ojos y me recuesto en mi silla frente a mi escritorio en el estudio. Froto las manos por mi cara. Necesito eliminar esta frustración, eliminar esta agresión, antes de explotar. Mi casa se encuentra tranquila, muy tranquila. Solía apreciar el silencio aquí. Pero hoy se siente menos como paz y más como penitencia. El silencio no es un regalo. Es un castigo. Al volver a abrir los ojos, miro el portátil justo cuando Carmela entra en pánico y se da la vuelta para correr. Busco el botón para rebobinar unos minutos y volver a mirarlo, cuando algo me llama la atención. En la esquina de la pantalla, estoy tropezando para meterme en mi auto, pero mis ojos ahora son atraídos hacia Carmela, fijos en un destello de algo que golpea el suelo mientras corre. Dejó caer algo. Lo rebobino antes de volverlo a reproducir, congelando la imagen y acercándome. Mi estómago se aprieta, mi pecho se tensa, cuando veo que mis llaves caen de su mano. No se detiene por ellas, no las recoge, desapareciendo en la oscuridad y dejándolas allí.

No. Eso no está bien. No puede ser. ¿Regresó? ¿Regresó sólo por las llaves? Avanzo rápido, mirando ese lugar, viendo cómo estalla el caos en el estacionamiento, personas que corren a la escena para tratar de descubrir qué pasó. El tiempo pasa, una hora, casi dos, antes de que alguien finalmente tropiece con mis llaves. Es un hombre. Le doy al botón de inicio de nuevo, observándolo mientras se gira hacia la cámara. Kelvin. La incredulidad se apodera de mí cuando Kelvin lanza las llaves a alguien más, alguien de espaldas a mí, pero no necesito ver una cara para reconocer a Ray. Sostiene mis llaves por un momento antes de guardárselas en el bolsillo y marcharse. Pulso detener, la pantalla se pone negra, dejando la guarida en total oscuridad. Ray tuvo mis llaves todo el tiempo. Ese hijo de puta jugó conmigo. Extiendo la mano hacia el escritorio, donde está el teléfono de Karissa, lo tomo mientras contemplo qué hacer con todo. Paso el pulgar a lo largo de la irregular grieta en el centro del teléfono, lleno de culpa por no haber podido comprarle uno nuevo. Soy un terrible novio Un terrible prometido. Un esposo aún peor. No soy un buen hombre. Lo demuestro una… y otra… y otra vez. Presiono el botón superior, aliviado cuando realmente se enciende. Juro que la cosa tiene más vidas que un gato. Abriendo sus contactos, me desplazo a través de ellos, sin sorprenderme de encontrar un listado para Brandy. Ahora entiendo por qué la chica trató de hacerse amiga de Karissa. Trataba de llegar a mí. No puedo evitar preguntarme si Ray lo sabía. ¿Sabe quién es realmente la rata? ¿Plantó la semilla, la metió en un plan y la usó para asegurarse de que todo terminara como él quería? Después de lo que vi, no lo descartaría.

Si no soy un beneficio, no soy más que un obstáculo, un obstáculo que estaría ansioso por eliminar para llegar a donde quiere estar. El afecto tiene un límite. No me gusta que me falten al respeto, ni llevo bien el ser manipulado. No soy uno de sus juguetes. Pero si quiere hacer de esto un juego, felizmente participaré. Con mucho gusto le mostraré cómo se juega a estas cosas. Brandy vive en un costoso rascacielos en Manhattan, una suite en el ático, con un portero y la mayor seguridad que el dinero puede pagar. Ray paga la factura, por supuesto. Paga por todo. Hace que sea casi imposible llegar a ella. No hay manera de entrar y salir sin ser visto. No estoy muy preocupado por ser atrapado. Simplemente no quiero que me detengan. No puedo ir con ella, así que tendrá que venir a verme. Presionando el botón de llamada, escucho mientras suena… y suena… y suena. Estoy a punto de colgar y volver a intentarlo cuando la línea hace clic. —¿Karissa? —Brandy —digo con calma—. Soy Ignazio Vitale. —Oh, eh… Vitale. Hola. ¿Qué puedo, eh… qué puedo hacer por ti? —En realidad, pensé que podría hacer algo por ti —le digo—. Limpiaba la casa, ya sabes, de todas estas cosas… Karissa tenía muchas cosas, cosas que ya no necesitará, así que pensé que tal vez te gustaría revisar, ver si hay algo que quieras. Duda. —Yo, eh… no lo sé. —Mira, han sido un par de días difíciles. Nunca es fácil descubrir que alguien te delató a la policía. Así que necesito hacer esto. Necesito… hacer que lo que pasó valga la pena. No quiero que nada de esto se desperdicie. —De acuerdo. —Todavía parece vacilante, pero no es una negación, así que lo aceptaré—. Creo que lo haré… te veré pronto. —Genial. Cuelgo, mirando fijamente la pantalla por un momento antes de dejarla sobre el escritorio. Al llegar al cajón inferior, saco un par de guantes de cuero negro y me los coloco. Entonces espero. Espero media hora, luego cuarenta y cinco minutos. Pasa una hora, y otra, antes de escuchar un automóvil detenerse frente a mi casa. Salgo, para nada sorprendido de encontrar a Kelvin detrás del volante, con Brandy saliendo del lado del pasajero. Con las manos en los bolsillos, para no alarmar al hombre, me dirijo hacia el auto y le dedico una sonrisa. Lo pone nervioso. Lo veo en sus ojos.

—Ve adentro —le digo a Brandy—. El dormitorio está arriba, a la derecha. Voy a ponerme al día con Kelvin. Brandy se dirige directamente. No se atrevería a dejar pasar la oportunidad de espiar. Ninguna rata lo haría. Espero hasta que se vaya antes de enfocarme en Kelvin. —Ve a casa —le digo—. La llevaré de vuelta más tarde. —Pero… —Vete —le digo—. Brandy y yo tenemos algunos asuntos que atender, si sabes a lo que me refiero. —Oh, uh, claro —dice, asintiendo—. Lo entiendo. Piensa que lo entiende, pero no lo hace. —Y agradecería tu discreción —digo mientras arranca el auto—. Sé que Ray paga tu sueldo, pero no soy alguien con quien te quieres cruzar. ¿Me entiendes? —Sí, te entiendo —refunfuña, evitando mis ojos—. Tenga una buena noche, señor. —Oh, lo haré —digo—. La mejor que he tenido en mucho tiempo. Acelera, los neumáticos chirriando, y me río para mí mismo cuando me dirijo al interior. Cierro la atentamente.

puerta

detrás

de



en

silencio,

escuchando

Escucho el ruido en el dormitorio. Subo las escaleras lentamente, sin hacer ruido mientras camino por el pasillo, deteniéndome en la puerta abierta. Me apoyo contra el marco, cruzo los brazos sobre mi pecho, y miro cómo Brandy hurga en el armario. Mi armario. Se desplaza por mi ropa antes de llegar al estante superior, enfocándose en el contenedor de metal del tamaño de una caja de zapatos. Lo agarra, y me estremezco cuando tira de él, casi dejándolo caer, el contenido resonando. Lo coloca en la cama, tratando de quitar la parte superior. A través de la oscuridad, la veo hacer una mueca cuando se da cuenta que está cerrada. —Maldita sea —gruñe—. ¿Dónde está la llave? Se gira y se congela cuando me ve de pie allí. Sus ojos se abren con horror mientras inhala bruscamente, conteniendo la respiración. Parece que está a punto de orinarse encima. —Armario incorrecto. Exhala temblorosamente. —Yo, eh… sólo pensé… quiero decir…

Sigue tartamudeando mientras me alejo del marco de la puerta, sacando las manos de mis bolsillos. Comienza a temblar cuando me acerco, sus ojos se fijan en los guantes que llevo puestos. —Sabes, Karissa una vez me preguntó qué había dentro de esta caja —digo—. Le dije que nada. No es cierto, por supuesto, porque obviamente hay algo allí, pero no era exactamente una mentira. No es nada de lo que deba preocuparse. —No lo sabía —dice Brandy de inmediato—. Sólo estaba buscando, y lo vi, y no lo sabía. No tiene excusa. Ambos lo sabemos. Pero espera que lo deje pasar. —Pregúntame qué contiene —digo—. Adelante… pregunta. —¿Qué hay ahí dentro? —¿Qué tal si te lo muestro? Se pone tensa cuando me acerco para abrir el cajón de la mesita de noche, sacando una de las horquillas descartadas de Karissa. La doblo, sosteniéndolo hacia Brandy. —Verás, no hay una llave para esta caja… la hubo, una vez, hace mucho tiempo, pero me deshice de ella. La única forma de abrirla es por la fuerza. Me toma un momento romper la cerradura, encontrar la combinación correcta de movimientos para que se desbloquee. Se abre, y le quito la tapa, dejándola a un lado. Observo a Brandy mientras sus ojos se vuelven curiosamente hacia ella, frunciendo el ceño cuando mira adentro. —Es mi vida —digo. No he abierto la caja en mucho, mucho tiempo, desde que la cerré hace años—. O la vida que solía tener, de todos modos. Después de que mi esposa murió, cerré con llave lo poco que compartimos en esta caja y la guardé. El resto lo quemé. Enterré los recuerdos bajo un montón de ira, y seguí adelante, olvidando a este hombre. —Hago un gesto hacia la caja—. Porque me convertí en este en su lugar. —Hago un gesto hacia mí mismo. Me mira con recelo. Muevo los papeles en la parte superior de la caja, el certificado de matrimonio, el certificado de defunción de María, la escritura de la casa que poseíamos, para limpiar el resto de los contenidos. De María está su algo viejo, algo nuevo, algo prestado y algo azul de la boda, y algunas de sus preciadas posesiones, pedazos de ella que aún no me hallaba listo para dejar atrás. Aquí hay un sonajero, lo único que compramos para el bebé… lo único que ella tuvo la oportunidad de elegir. Fotos, montones y montones de fotos, y finalmente, en el fondo, encuentro nuestras alianzas de boda. Sostengo su anillo de compromiso, el diamante brilla cuando golpea la luz de la luna que entra por la ventana.

—¿Sabes lo que hice para comprar este anillo? —pregunto—. ¿Sabes lo que hace un chico de dieciocho años para permitirse un diamante tan grande? Niega con la cabeza. —Le prometí cosas a Ray —digo—. Cualquier cosa que quisiera, cualquier cosa que necesitara, y estaría allí. Le dije que haría cualquier cosa por el dinero, para poder darle a su hija el anillo que se merecía, y él me hizo trabajar para ello. Regresaría a casa por la noche con los nudillos ensangrentados y le mentiría directamente en su cara sobre cómo sucedió. Pero nunca maté a un hombre. Nunca mentí. Nunca me pidió que lo hiciera... hasta después de que obtuve el anillo. Después de que nos casamos, me dijo que había una rata con la que necesitaba lidiar por él. No sabía lo que eso significaba entonces. Encárgate de ellos. Pero ahora lo entiendo, y estoy seguro de que tú también. Asiente. Tiembla, temerosa de por qué le cuento esto. Bien. —Él me dijo que todavía le debía, por el dinero que me dio para el anillo, pero si hacía esto, mi deuda estaría pagada. Así que acepté. Y me miró ese día y dijo: “Ignazio, tienes que matar a tu mejor amigo”. Y no pude hacerlo. Las ratas tenían que irse, pero hombre… ¿mi mejor amigo? Negando con la cabeza, deslizo el anillo de compromiso en mi bolsillo antes de cerrar nuevamente la caja, dejándola en la cama. Miro fijamente la parte superior, tratando de contener la emoción que se abre y conjura dentro de mí. —No pude hacerlo, pero supongo que Johnny sí. Me tomó casi veinte años devolverle el favor, pero finalmente lo hice, y ahora mi deuda está pagada. Y aprendí una lección valiosa ese día, una que nunca olvidaré. —¿Cuál? —pregunta en voz baja. —Eliminas a la rata antes de que pueda abandonar el barco. Antes de que pueda reaccionar, mis manos se encuentran alrededor de su garganta. La empujo contra la pared, golpeando su cabeza contra el yeso tan fuerte que se rompe. Sus ojos se abultan mientras pelea, pero no vacilo. Me mantengo firme hasta que sus vasos sanguíneos estallan y su corazón deja de latir, robando su último aliento. La pongo en el maletero y conduzco hacia el norte, hacia la casa escondida en el bosque. Toco la puerta de entrada bastante después de la medianoche, para consternación de Carter. Me mira con incredulidad antes de adquirir la llave del incinerador sin decir una palabra, pasándomelas antes de volver a la cama.

No voy a hacer esto para cubrir mis huellas ni esconder mi crimen. Ray lo descubrirá. Quiero que lo haga. Sólo quiero asegurarme de que no quede nada para que el hombre sufra. Él jugó conmigo. Le quitaré a su muñequita.

Traducido por Susana20 Corregido por Val_17

El dolor no desaparece. Puedes ignorarlo todo lo que quieras, empujarlo o tragarlo, pretender que no existe, pero está ahí. Permanece allí, acechando en las sombras, viviendo en las profundidades, alimentándose de la ira, esperando el día en que pueda levantarse y tomar el control. No, el dolor no desaparece, nunca, porque el dolor se convierte en parte de ti. Se arraiga en tu sistema, infectando tu torrente sanguíneo. El dolor late en cada latido de tu corazón y en las nubes que te rodean con cada respiración de tus pulmones. El dolor nada detrás de tus párpados cada vez que parpadeas. Vive en cada palabra que dices. El dolor es una maldita sanguijuela. Lo sé, porque estoy dolido. Lo ignoré durante años, lo enmascaré con ira, pero nada de lo que hice lo hizo desaparecer. En el momento en que me detuve y me abrí de nuevo, bajando la guardia para permitirme sentir, el dolor se apoderó de mí. La hierba es de un verde vibrante antinatural que parece brillar más bajo el triste cielo gris. El agua brilla desde el suelo, la humedad se filtra a través de mis zapatos mientras estoy parado en ella. He estado aquí durante veinte minutos, creo. Veinte horas. Veinte días. ¿Incluso importa? Es la primera vez que vengo aquí en veinte años. Lo sé con certeza. El mármol frente a mí todavía parece nuevo, el nombre grabado en negrita. María Angelo Vitale. Flores frescas yacen encima. Algunas rosas rosadas de tallo largo. Eran sus favoritas, creo. Ya no estoy seguro. Mi memoria me está fallando. Hoy, es su flor favorita. Mañana, será su rostro. Ya he perdido el sonido de su voz. He perdido mucho. ¿Por qué no podría mantener eso? La furia lo tomó, pienso. Se extravió en mi búsqueda de venganza.

No le hizo justicia a su memoria, como dijo Ray. Nos hizo una injusticia a todos, pero especialmente a mí. Robó las únicas partes de ella que podía mantener. Me acerco unos pasos más, deteniéndome justo donde se encontraba el día en que la bajaron al suelo. Estoy usando el mismo traje otra vez. Podría quemarlo después de esto. —Ha pasado mucho tiempo —digo—. Mucho, mucho tiempo. Mi voz es baja, pero parece moverse con la brisa. No hay nadie más aquí esta mañana, nadie en este viejo cementerio, pero se siente incorrecto, como si el viento robara las palabras que son sólo para ella. Eso me enoja. Irracional, tal vez, ¿pero desde cuándo he sido racional? Quería matar a una joven inocente simplemente por haber nacido. —No sé por qué estoy aquí —admito—. No sé si querrías verme, o qué pensarías de mí si aún estuvieras aquí. No lo sé, María… pero sé que te extraño. He pasado veinte malditos años extrañándote, enojado porque nunca tuviste la oportunidad… he estado tan jodidamente enojado que olvidé cómo vivir. Estoy tratando de recordar, pero es más difícil de lo que pensaba. Me siento culpable. Culpable, porque me permití ser feliz de nuevo. No fue por mucho tiempo, pero lo sentí. Es fácil olvidar el dolor, ya sabes, cuando ignoras su existencia. Pero regresó, y ahora estoy malditamente triste. Sacando el anillo de diamantes de mi bolsillo, lo miro bajo el cielo oscurecido antes de dar un paso adelante, colocándolo en la lápida junto a las flores. Me pregunto quién las dejó. ¿Su madre? ¿Su padre? ¿Un amigo que realmente recordaba cosas sobre ella? —Deberías guardar el anillo —le digo—. Debiste ser enterrada con eso. No lo pensé en ese momento... te lo quitaron, y ya te encontrabas en el suelo cuando lo recordé. Alguien probablemente vendrá y lo robará antes de que termine el día, pero eso no es nada nuevo. Roban todo. Es tuyo, no mío, así que te lo devuelvo, pero esta vez sin votos. Doy un paso atrás, una vez más mirando las flores. Se sienten mal de alguna manera. Tal vez es porque son rosadas. Las flores de melocotón eran sus favoritas, creo. —Adiós, María —digo—. Una parte de mí siempre te amará, pero es hora de irme y finalmente tratar de lidiar con este dolor. Le doy a la tumba una mirada más antes de irme. Camino despacio por la hierba húmeda hacia donde está estacionado mi auto a lo largo de la acera y me dirijo de regreso a casa. Ha pasado una semana. Una semana desde que Karissa se fue.

En siete días, podría estar en cualquier lugar, en el sur o en el oeste, en algún lugar que no sea aquí. Algún lugar lejano. Ha sido una semana larga. No puedo dormir. Estoy entumecido físicamente, emocionalmente agotado. No tengo nada más que dar. La paranoia me consume. Cada ráfaga de viento es una advertencia; cada hoja que cruje es una amenaza. Estoy cansado, muy cansado. Sólo quiero que termine. Estaciono en el camino de entrada, salgo y cierro la puerta. Lentamente me dirijo a la casa, sacando las llaves y abriendo la puerta de entrada. Con cuidado, la empujo y me congelo con la mano en el pomo cuando oigo un ruido a lo lejos, voces animadas viniendo del estudio. La televisión. Está encendida. No la he encendido en toda la semana. No la veo. No me interesa. Nada aquí me interesa. Mi piel se eriza, las náuseas se cuelan en la boca de mi estómago cuando suelto el pomo de la puerta. Lentamente, doy un paso atrás. Estoy tan obsesionado con la maldita televisión que apenas escucho el crujido detrás de mí, el débil sonido de alguien arrastrando los pies por la hierba. Se encuentra cerca cuando lo escucho, demasiado cerca. Malditamente cerca. Estoy desarmado. Llego muy tarde. Girándome, lo primero que veo es el cañón de una pistola, apuntando directamente a mi cara desde sólo unos pocos metros. Ray la sostiene, agarrando fuertemente al arma, con su dedo en el gatillo. Lo miro a los ojos. Se ve imperturbable. Ira. Todo lo que veo es ira. La reconozco, porque durante mucho tiempo eso fue todo lo que sentí. Es la mirada que vi cada vez que me encontré con mi reflejo en el espejo.

—Has estado en mi casa —digo—. Buscándome, supongo. Niega con la cabeza. —No entré. No tuve que hacerlo. Tu auto se había ido. Sabía que volverías eventualmente. Está mintiendo, pienso. Tiene que estarlo. Alguien ha estado aquí. No fui yo. —Me sorprende que estés aquí —digo con calma, tratando de comprarme un rato para pensar—. Pensé que sería Kelvin, tal vez uno de los otros. Ensuciarse las manos no es lo tuyo. —Sí, bueno, un hombre hace el trabajo por sí mismo cuando tiene un reclamo personal. —Entonces es personal. —Sabes que lo es. Su mano es estable. No tiembla. Va a dispararme. Lo sé. Y no va a perder su objetivo. Esta no es una amenaza inútil ni destinada a enviar algún mensaje. Es un hombre en una misión y su misión es el asesinato. El final siempre viene de la mano de un amigo. No debería esperar menos del hombre que era como un padre para mí. —Adelante —digo, mi voz firme. No siento miedo. Probablemente debería. Tal vez es el monstruo en mí que no teme a la muerte. Vivir me aterroriza más. Vivir es jodidamente difícil. Ya he muerto una vez—. Hazlo si quieres hacerlo. Pon una bala en mi cabeza. Haz que tu hija se sienta orgullosa. Su enojo estalla. —Ella era demasiado buena para ti. —Lo era —concuerdo—, pero aun así, me amaba. El dedo de Ray se presiona contra el gatillo, cerca de apretarlo, mientras continúo mirándolo fijamente a los ojos. Creo que hay algo mal conmigo. Debería suplicar por mi vida. Debería rezar por vivir. Mi corazón debería acelerarse. Debería estar sudando. Alguna cosa. Cualquier cosa. Pero no siento nada. Nuevamente, no hay nada. Nada hasta que escucho mi nombre. Es vacilante, dicho detrás de mí en la casa, un leve susurro en esa voz familiar que nunca pensé que volvería a escuchar. Naz. Es sólo mi imaginación, me digo. En realidad no lo escuché.

Excepto que lo hice. Lo escuché, y lo escucho nuevamente. Naz. Esta vez Ray también lo oye. Es real. Su mirada se desplaza más allá de mí, hacia la puerta abierta, su ira dando paso a la sorpresa. Me giro rápidamente, atrapando un par de suaves ojos marrones, vacilantes pero sin miedo. Puede verme, pero no puede verlo a él. Piensa que estoy solo. Piensa que estoy de pie aquí. No me tiene miedo. Ya no. Karissa. No está segura de qué pensar de mi silencio cuando da un paso hacia mí y habla una vez más. —¿Ignazio? Mi corazón se salta un latido antes de acelerarse fuertemente en mi pecho, mis pensamientos de repente acelerados. Ahí está la sensación. Ahí está el miedo. Ahí está la adrenalina. Me inunda todo a la vez hasta que me estoy ahogando, pero no es por mí. No, en lo más mínimo. Es por ella. No. No. Joder, no. No se supone que esté aquí. Karissa se me acerca. También lo hace Ray. Mi mirada frenética rebota entre ellos. Son sólo unos segundos, esos breves segundos en los que el mundo deja de girar, cuando miras el cañón de un arma que sabes que te va a quitar todo. Tu vida, tal vez, pero sin duda tu razón para vivir. Pero solo dura unos segundos antes de que se mueva la pistola. Ray apunta por encima de mi hombro hacia la puerta. Su dedo aprieta el gatillo mientras grito, arremetiendo contra él. El arma se dispara, fuerte en mi oído, una pequeña explosión que mece el aire a mí alrededor. Lo golpeé un segundo demasiado tarde, tirándolo al piso, la ira familiar consumiéndome. Lucho contra él, poniendo mis manos en el arma, golpeándolo para que afloje su agarre antes de darle la vuelta. No lo dudo. Ni siquiera lo pienso. Agarro el arma. Aprieto el gatillo. Un segundo después de que suena el disparo, escucho la fuerte inhalación, la aspiración de aire de pulmones desesperados por

respirar. Mis ojos se encuentran en Ray, mientras yace boca arriba en la hierba, inmóvil. No respira. Eso no vino de él. No. Dios, no. Mis ojos se dirigen a la puerta de la casa cuando el sonido me golpea de nuevo. No veo a Karissa. Ya no está allí. Pero puedo escucharla. La escucho cuando jadea. Cuando trata de respirar. Alejándome de Ray, poniéndome de pie, dejo caer el arma en la hierba y me apresuro hacia adentro, casi colapsando tan pronto como paso el vestíbulo. La sangre mancha el linóleo blanco que rodea a Karissa. Está tumbada boca arriba, con una herida en el pecho, tratando de presionar la herida pero la sangre se filtra demasiado rápido. Dejándome caer de rodillas, la tomo en mis brazos, alejando sus débiles manos de la herida. Le rompo la camiseta, apartándola del camino. La herida está cerca de su caja torácica y está absorbiendo aire cada vez que inhala. Mierda. Pongo sus manos fuertemente contra la herida otra vez, bajando la vista hacia ella. —Mantén presionado allí, ¿de acuerdo? Voy a conseguir algo para detener el aire. Corro a la cocina, lanzando cosas mientras reviso los armarios, buscando un rollo de cinta adhesiva. Tomo un poco de cinta médica del cajón y regreso, agradecido de que esté exactamente como la dejé. Caigo al suelo, apartando sus manos y arranco una envoltura de plástico. Cubro la herida, pegándola con fuerza, antes de buscar el teléfono en mis bolsillos. Con una mano, presiono firmemente su herida, mientras uso la otra para marcar al 911. Mi corazón todavía está acelerado mientras sus manos ensangrentadas agarran mi brazo, sosteniéndome. Las lágrimas surcan sus mejillas, su respiración son jadeos de pánico cuando me mira. La mirada aturdida ya está en sus ojos. —Respiraciones profundas, nena —le digo, mi voz quebrándose, mientras sostengo el teléfono en el hueco de mi cuello—. Trata de relajarte. Mientras más te alteres, más rápido bombeará tu corazón y más sangre perderás. —911, ¿cuál es su emergencia? —Necesito una ambulancia de inmediato —digo—. Una mujer de diecinueve años con una herida abierta en el pecho por un disparo. Digo la dirección, y el operador intenta darme instrucciones, pidiéndome que permanezca en la línea hasta que llegue la ayuda, pero

dejo caer el teléfono, golpeando el piso a mi lado, sin molestarme en colgar. Todavía presiono fuertemente su herida, tratando de disminuir la hemorragia, mientras mi mano libre le aparta el pelo de la cara. —Naz —susurra—. Naz… —Está bien —le digo, sin dejar de acariciar su cabello mientras la miro—. Te tengo. Sólo sigue respirando, ¿de acuerdo? Vas a estar bien mientras sigas respirando para mí. ¿Crees que puedas hacer eso? Asiente débilmente. —Sólo sigue respirando —susurro, saboreando cada aliento que toma, no importa cuán tenso sea—. Sólo sigue respirando. Ella lo intenta. Joder, puedo decir que lo intenta, pero cada inhalación produce una mueca de dolor. Su rostro se arruga con un gimoteo mientras le limpio las lágrimas. —Naz… —No —digo, negando con la cabeza—. No intentes esa mierda. No me digas Naz. Sólo sigue respirando y todo estará bien. Te lo prometo. No puedes… no puedo perderte. Necesito que sigas respirando, Karissa. La ayuda viene pronto. Sólo resiste por mí. Dos minutos. Cuatro minutos. Diez minutos. Un maldito siglo. No sé cuánto tiempo toma antes de que escuche las sirenas a lo lejos, las luces parpadeando cuando se detienen frente a la casa. Primero es la policía, luego Urgencias. Las personas entran en la casa, oficiales y personal médico. Alguien me agarra, alejándome de ella. Karissa gira la cabeza hacia mí cuando soy arrastrado desde el vestíbulo, y no escucho su voz, pero la observo mientras sus labios se mueven, pronunciando mi nombre. Naz. Me arrastran hacia afuera. Es un caos. Otro siglo pasa. Quizás es solo un minuto. No lo sé. No sé nada. —Sólo sigue respirando —susurro para mí mismo—. Sigue respirando. Parpadeo, y los oficiales me rodean. Otro parpadeo, y Karissa está siendo transportada. Intento abrirme paso entre la multitud, tratando de alcanzarla, pero soy sujetado. Hay demasiada gente aquí. ¿De dónde diablos

salieron? No importa cuánto grite, cuánto luche, la ambulancia se va sin mí, atravesando la calle a toda velocidad, con las sirenas a todo volumen. Algunos parpadeos más. La gente me está hablando. Sus voces son confusas. No puedo pensar. Agarro mi cabello con fuerza, paseándome en círculos, sin decir nada excepto—: Sigue respirando. No sé cuándo ocurrió, pero de repente Jameson se encuentra allí. La cinta de la escena de crimen rodea mi casa. Estoy de pie en mi primer escalón, cubierto de sangre, mis manos temblando. Se para frente a mí, con una expresión preocupada en su rostro. Es una masa borrosa, y parpadeo para aclarar mi visión, dándome cuenta que estoy llorando. Estoy jodidamente llorando. De nuevo. —Me tengo que ir —digo, tratando de rodearlo—. Tengo que llegar al hospital. Tengo que estar allí. Se interpone en mi camino, media docena de oficiales lo flanquean, bloqueando la salida. Lo miro furioso, con mis fosas nasales ensanchándose. Puedo sentir las lágrimas quemando mis ojos. Me está molestando más de lo que ya estoy. —¿Quieres detenerme? —pregunto, dando Jameson—. Te reto a que lo intentes. Te reto.

un

paso

hacia

El hombre no muestra señales de ira, su mirada preocupada deja la mía para mirar a su alrededor. Su atención se concentra en el bulto en el césped cubierto con una sábana blanca. —Sólo dime lo que ocurrió —dice antes de voltearse hacia mí, con una expresión seria—. ¿Qué pasó? Dudo. —Él le disparó a mi prometida —digo—. Nos quería muertos. —Entonces lo mataste. —Entonces lo detuve —le corrijo—. Ya se hizo justicia, Jameson. No es como si fueras a hacer algo por mí de todos modos, pero tu trabajo aquí está hecho. Lo hice por ti… otra vez. Asiente antes de hacerse a un lado. —Adelante. Te haré algunas preguntas más tarde, pero adelante, ve al hospital. Paso por delante de él, agarrando mis llaves mientras me dirijo a mi auto. —¿Lo vas a dejar libre? —pregunta Andrews con incredulidad—. Él acaba de confesar haberlo matado, ¿y dejas que se vaya? —Fue en defensa propia —dice Jameson—. Lo quiero tras las rejas tanto como tú, pero no queremos parecer los chicos malos aquí.

Subo al auto, haciendo chirriar los neumáticos mientras me alejo. Dejé mi casa abierta, repleta de policías, pero no me importa. Ya no. Pueden revisar cada centímetro si quieren. Pueden quemarla hasta los cimientos, por lo que me importa.

Traducido por IsCris & Joselin Corregido por Anna Karol

Las salas de espera de los hospitales son el purgatorio. Ese lugar, entre el Cielo y el Infierno, donde te ves obligado a esperar hasta que llegue tu hora, la indicación sobre a dónde vas después. No es agradable. De hecho, es una tortura. Pero te sientas ahí y te aferras a la esperanza, diciéndote a ti mismo que no es tan malo, porque sabes que siempre podría empeorar. Porque sabes que podría. La habitación está muy iluminada, las luces fluorescentes sobre mí parpadean y lastiman mis ojos. Cada parpadeo arde. Cada músculo de mi cuerpo duele. Un niño grita en la esquina. Su madre llora. Un anciano sigue estornudando. Una mujer no para de hablar. Los ruidos me rodean, una neblina de caos que hace que mis oídos zumben mientras agarro fuertemente mi pelo y miro la puerta. Miro. Y miro. Y jodidamente miro. Esperando que se abra y que me den el juicio final. Cielo o infierno. Vida o muerte. Me siento como si estuviera atado a una camilla con una aguja en el brazo, excepto que no sé si es una habitación de hospital la que me rodea o si en realidad es una cámara de ejecución. Unos minutos más. Sigo respirando, inhalando y exhalando, una y otra vez, rezando para que ella también lo haga. Sólo sigue respirando. Eventualmente, la puerta se abre y sale un médico. Todos a mí alrededor lo ven con expresión esperanzada, pero me mira directamente, su rostro inexpresivo. Hace una pausa antes de caminar en mi dirección, ya pareciendo nervioso.

Mi estómago se hunde. No. No. No lo digas. No me digas que también se ha ido. No me digas que su última palabra fue mi nombre. —¿Señor Vitale? ¿Puedo hablar con usted en privado? Aparto la vista de él, mirando alrededor de la habitación. La madre está llorando de nuevo. El niño sigue gritando. El anciano se suena la nariz mientras la mujer le cuenta acerca de sus malditas llagas. He llegado a la conclusión: este es el infierno, no el purgatorio. —Sólo dígamelo —digo—. Termine con esto. —Si insiste. —Lo hago. —Está en recuperación. Me toma algunos latidos asimilar esas palabras. Lo miro de nuevo. —¿Recuperación? Asiente. —La situación era crítica… un pulmón perforado, algunas costillas fracturadas, pero reparamos el daño. Tuvo suerte de que estuviera allí cuando sucedió. El que pensara rápido le salvó la vida. Debería sentir alivio al oír eso, pero no lo hago. No salvé su vida. Casi hago que se la quiten. —Gracias —digo—. ¿Puedo verla? —Pronto —dice—. Todavía está inconsciente, pero dentro de poco la trasladarán a una habitación. La enfermera vendrá por usted tan pronto como le sea permitido entrar. Tres horas más tarde vienen a buscarme. Esta vez lo sé con certeza, porque en lugar de mirar a la puerta, miro el reloj. Para ese momento, el viejo había recibido buenas noticias, la mujer parlanchina se quedó dormida y a la madre del niño le dijeron que su mundo nunca volvería a ser el mismo. La enfermera me lleva a una habitación oscura en la Unidad de Cuidados Intensivos. Me detengo en la puerta, mirando la cama. Karissa yace completamente quieta. Está respirando, pero no por sí sola. Tiene un aparato.

—Puede tener unos minutos —dice la enfermera—, pero luego voy a tener que pedirle que salga. Las horas de visita ya terminaron, así que tendrá que volver mañana. Se aleja, y me quedo parado en la entrada, mirándola, escuchando el latido de su corazón en el monitor. No espero a que la enfermera regrese. Simplemente me voy. No llego lejos, sin embargo, terminando de nuevo en la sala de espera. Acampo en una silla en la esquina, sin dormir. La gente entra y sale toda la noche y hasta la tarde siguiente. Me paseo por el hospital ocasionalmente, pasando los minutos en un estado de aturdimiento. Estoy parado al lado de una pared cerca de Cuidados Intensivos, veinticuatro horas después de que trajeron a Karissa, todavía con la misma ropa cubierta de sangre. Miro por la ventana, hacia el estacionamiento, viendo como los autos van y vienen, cuando alguien se acerca desde atrás. —¿Señor Vitale? Me doy vuelta y me encuentro cara a cara con el médico que me dio las noticias ayer. Se detiene cuando me mira con atención, tartamudeando un momento. —¿Ha estado aquí todo este tiempo? —Sí. —Debería irse a casa —dice—. Descansar un poco. Me miro y niego con la cabeza. —No hay nada allí para mí. —Al menos límpiese —dice—. Déjeme uniformes. Tenemos duchas que puede usar.

traerle

un

par

de

Quiero discutir, negarme, pero una ducha suena bien ahora mismo. Sigo al hombre hasta el vestuario en el siguiente piso. Me da un par de uniformes azul oscuro, diciéndome que me tome mi tiempo. Me quedo bajo el rocío tibio por un largo tiempo, lavo el tinte rojo de mi piel, tratando de absolverme de los recuerdos, pero me atormentan. Cada vez que cierro los ojos, veo su rostro pálido, la mirada atónita en sus ojos, la sangre brotando por debajo de su piel. Finalmente cierro la llave del agua, me seco y me pongo el uniforme. Tiro mi traje a la basura antes de salir. Camino de nuevo por el hospital y vuelvo a la UCI. Me dirijo a la habitación de Karissa, haciendo una pausa afuera de la puerta. Está despierta. Las máquinas todavía pitan, pero el ventilador se ha ido. Una enfermera se para junto a su cama, revisando sus signos vitales, Karissa se desplaza un poco. Observo con curiosidad, en silencio, esperando hasta que la enfermera termina. La señora sale y me muestra una sonrisa. Una vez que se ha ido, entro lentamente, mirándola. Sus ojos me atrapan. No estoy seguro de qué decir. Una disculpa está en la punta de

mi lengua, otra maldita disculpa, pero rompe el silencio y habla primero. —¿Robando uniformes de nuevo? Su voz suena áspera y débil, pero está bromeando. Al instante me tranquiliza, aliviando la tensión que llevo en mis músculos desde ayer. Me acerco más, alentado por el hecho de que no me dijo que me largara. —Dijiste que los tomamos prestados, ¿recuerdas? —Lo recuerdo. —Así que estoy probando este estilo otra vez. Los trajes negros ya no funcionan para mí. —Me gusta —dice, sonriendo suavemente—. Te ves... como un doctor. —Doctor —repito, acercando una silla a su cama y sentándome—. Tendré que recordar eso. Su sonrisa tambalea un poco mientras me mira. Extiende su mano hacia mí y tiembla cuando intenta sostenerla. Suspirando, la agarro, presionándola entre mis manos. Su piel se siente tan helada. —Me asustaste, cariño —le susurro. —Lo siento. —No te disculpes —digo—. Nunca te disculpes conmigo. Esto no es tu culpa... es mía. Si alguien se tiene que disculpar, soy yo. Niega lentamente. —El doctor dice que me salvaste la vida. —Te puse en esa situación para empezar —digo—. No deberías haber estado allí. Te fuiste, y te dije que no volvieras... Dije que si te ibas, si seguías adelante, sería para que nunca regresaras. ¿Por qué estabas allí? ¿En qué pensabas? Su voz es aún más silenciosa al responder—: Te extrañé. —Me extrañaste —digo, riendo con incredulidad—. En serio... ¿me extrañaste? —Sí. —¿Por qué? Me mira de nuevo. No responde. —Deberías haberte regocijado. Te dije que no iría por ti, y no lo hice. Eras libre para comenzar de nuevo. —Ese es el problema —dice—. Sabía que no vendrías. —Pensé que eso era lo que querías, Karissa. Querías que te dejara ir, así que te dejé ir. —Yo también pensaba eso, pero lo que quería era la opción. Quería tener una elección. Quería que preguntaras. —Sí pregunté.

—No, no lo hiciste. Dijiste que me pedías que me quedara, pero nunca preguntaste. Nunca lo haces. No tiene sentido para mí. Es una pequeña discusión. No importa cómo lo formule... si quisiera irse, se iría, y lo hizo. Se fue. Y no entiendo por qué volvería. —Te extrañé —dice en voz baja mientras acaricio su mano—. No esperaba extrañarte tanto como lo hice. Extrañaba hablar contigo... extrañaba la forma en que me tomabas el pelo, la forma en que me miras. Odio las cosas que haces... odio partes de ti, el monstruo que a veces puedes llegar a ser, pero no odio al hombre del que me enamoré. Y es a quien echaba de menos. —No soy un buen hombre, Karissa. —Tampoco eres malo, Ignazio. Es la misma discusión, una y otra vez. —Pensé que odiabas la forma en que te miro. —Lo hago —dice—, pero también me encanta. Negando con la cabeza, dejo escapar un profundo suspiro y me inclino, besando el dorso de su mano. —Debes correr muy, muy lejos de mí. —Sé que debería —dice—. Ojalá pudiera. —Puedes. Niega con la cabeza y aparta la vista hacia el techo. Su parpadeo lento, pesado. —No sé por qué regresé —dice—. No entiendo nada de esto, pero tal vez no se supone que lo haga. No debería estar aquí, pero lo estoy... No debería amarte, pero lo hago. Tienes problemas, Naz. Hay algo seriamente mal contigo. Pero tal vez también hay algo mal conmigo, porque no importa cuánto intente odiarte o cuánto me quiera alejar de ti, no puedo. Te amo, pero no entiendo... No entiendo por qué lo harías, por qué me harías eso, cómo podrías lastimarme cuando se supone que también me amas. —No se trataba de ti. —¿Cómo puedes decir eso? —pregunta, su voz sonando un poco más alto, más fuerte—. Era mi madre. —No quería hacerlo, Karissa —digo—. No disfruté ni un segundo de ello. —¿Y se supone que eso me haga sentir mejor? —No —digo, bajando la mirada hacia su mano unida a la mía, mis ojos trazando la intravenosa pegada a su brazo—. Nada de lo que diga lo hará mejor, Karissa. Lo que está hecho, hecho está, y no puede ser revertido. No espero tu perdón… ni siquiera estoy seguro de que

debas perdonarme. Perdonar… algo que ciertamente no fui capaz de hacer. Está llorando en silencio, con lágrimas sigilosas corriendo por sus mejillas en tanto continúa mirando el techo. —Ella no sabía... lo que él planeó, lo que hizo, hasta después. Me dijo eso, y le creo. No lo supo hasta que fue demasiado tarde. —Eso podría ser cierto —respondo—, pero pasó años sabiendo lo que había hecho, y lo protegió. Lo eligió. A pesar de lo que hizo, se negó a darle la espalda a ese hombre. —De tal madre —susurra—, tal hija. Le acaricio la mano por un momento, mi pulgar trazando círculos a lo largo de su piel. —No estoy diciendo que lo que hizo justifique lo que hice. No trato de justificarlo. Sólo digo que tu madre tomó una decisión. Sabía lo que significaría para ella. Me disparó. Sabía que este juego terminaría con uno de nosotros muerto, y estoy arrepentido de que haya sido ella, Karissa... lo estoy... pero no puedo disculparme de que no haya sido yo. Inhala profundamente para calmarse, y cierra los ojos. —No sé lo que se supone que deba hacer. La están manteniendo... está en Watertown, y me dijeron que puedo ir, que puedo... tenerla, pero no sé qué debo hacer. —Dejarla descansar. —¿Dónde? Me quedo callado por un momento, reflexionando esa pregunta, antes de soltar la mano de Karissa. La deja flotar allí por un segundo y la vuelve a colocar sobre la cama, apoyándola contra su pecho. —Tengo un lugar —digo, pasando las manos por mi cara. Me mira. —¿Tienes un lugar? —El cementerio St. John's Catholic, en Queens. Tengo una parcela allí. —¿Sí? —Sí —digo en voz baja—. Creo que a tu madre le gustaría. Johnny fue enterrado allí hace meses, por lo que no estaría lejos de él. Karissa no dice nada, pero no discute, eso debe contar para algo. —Haré los arreglos para ti —digo, poniéndome de pie—. No deberías tener que hacerlo tú. Empiezo a irme cuando llama mi nombre—: Naz, ¿por qué tienes una parcela allí? —La compré hace mucho tiempo —digo, vacilando cerca de la puerta para mirarla—. Fue donde enterraron a María. —¿Pero tú no…?

—No la necesito —digo antes de que termine la pregunta—. No pertenezco allí. Ya no. La vida de María estuvo marcada por la violencia... debería poder descansar en paz.

Son dos semanas más tarde cuando Karissa es dada de alta del hospital. Dos semanas después, cuando nos encontramos en la hierba húmeda del tranquilo cementerio, frente al brillante ataúd negro colocado sobre la fosa recién excavada. La realidad de la situación rodea la sepultura, un claro recordatorio de a dónde nos guió la vida a todos. Carmela vivió su vida escondida, y su muerte se siente igual. Aislada. No hay nadie aquí. Nadie para compartir recuerdos. Nadie para despedirse. Nadie, excepto Karissa y yo, junto con un sacerdote y los muchachos de la funeraria. A lo lejos, sobre la colina, puedo ver el coche de policía sin distintivos, pero no se acercarán. Sólo están vigilando. Vigilándome, porque a pesar de todo, todavía están decididos a arrestarme por algo. —¿Deberíamos, uh, comenzar? —pregunta el sacerdote, mientras el silencio forzado que nos rodea se hace más espeso. Karissa no responde. Está de pie a mi lado, vestida con un sencillo vestido negro, tan cerca que su brazo roza el mío. Tiene la cabeza gacha, los ojos fijos en la hierba y las manos cruzadas frente a ella. Se balancea un poco. No debería estar de pie. Pero es obstinada... tan condenadamente terca. Me ignoró cuando le dije que buscara un sitio donde sentarse. Las lágrimas permanecen en el rabillo de sus ojos. Sólo quería que a alguien le importara, que alguien apareciera... alguien más aparte de mí. Quería que la vida de su madre le importara a alguien que no fuera ella. Suspirando, me alejo y miro alrededor, congelado cuando veo a una persona acercándose en la distancia. La sorpresa me atraviesa. Mi padre.

Usa su ropa de trabajo habitual, pantalones de color caqui y una camisa blanca, su delantal sucio aún atado a su cintura. Vino directo de la tienda Delicatessen, me doy cuenta, y olvidó quitárselo con la prisa. Sostiene un ramo de flores, y cuando se acerca, veo que son rosas rosadas. Rosas rosadas. Mi mirada se desplaza a la tumba adyacente. El anillo se ha ido hace tiempo, como era de esperar, pero las rosas permanecen en su lugar. Marchitas, claro, pero todavía están allí. Y creo que sé quién se las trajo. Mi padre baja la cabeza mientras camina, gruñendo para sí mismo cuando se acerca. La cabeza de Karissa se levanta al oír su voz, sus ojos se abren al mirarlo. —Siento llegar tarde —le dice a nadie en particular—. El tiempo se me escapó. —No hay problema —dice el sacerdote, tomando su mano para sacudirla, pareciendo muy aliviado de que alguien más aparezca—. Estamos contentos de que pudieras estar aquí. Mi padre asiente, alejándose del hombre, y coloca las flores encima del ataúd antes de retroceder. Junta las manos frente a él, negándose a mirarme a los ojos mientras se queda allí, esperando. El sacerdote comienza. No hay mucho que decir. Lee los datos distorsionados de la vida de Carmela, convirtiendo a la mujer en una caricatura que ninguno de los que estamos aquí presentes reconoce, antes de aclararse la garganta y mirar a los tres reunidos, luchando por algo más que decir. —¿Alguno de ustedes tiene una historia que le gustaría compartir sobre Carmela? —Tengo una. La voz de mi padre atrae mi atención. El sacerdote ondea en su dirección, dándole la palabra. —Conocí a Carmela desde que era una niña —dice, señalando sus rodillas—. Era así de alta, ya sabes, una cosita pequeña y valiente. Solía venir a la tienda todos los días en su camino a casa desde la escuela, y le preguntaba cómo había ido su día, no importaba lo bueno que fuera, siempre me decía algo malo. Era una quejosa. Yo le daba una galleta, una de las que hacemos. Le decía “no te preocupes, mañana será mejor”. Han pasado muchos años desde que la vi… la última vez vino a la tienda y le pregunté cómo fue su día, me dijo que acababa de enterarse que tendría un bebé, así que no se iba a quejar incluso si podía, tomó una galleta y se fue. Nunca la vi otra vez. Hasta el día de hoy, cada vez que hacemos galletas de azúcar, pienso en ella. Esas eran sus favoritas.

Lágrimas corren por las mejillas de Karissa, pero sonríe. —Solía hacerlas para mí. El silencio supera el aire que nos rodea nuevamente. El sacerdote se aclara la garganta antes de seguir. Se acaba tan rápido como comienza. Después, mi padre se acerca, tomando las manos de Karissa en las suyas. Besa sus mejillas, sonriendo, dándole el cálido saludo que no recibió la última vez. —Ven a la tienda alguna vez —le dice—. Tengo algunas galletas con tu nombre. —Gracias —susurra—. Lo haré. La suelta, señalándome con la cabeza. —Sólo deja a este en casa la próxima vez. El sacerdote aleja a Karissa, y mi padre se vuelve hacia mí, mirándome a los ojos. Me mira por un momento, sin una punzada de aprensión. —Rosas rosadas —digo. Se encoge de hombros. —Son las favoritas de tu madre, así que creo que no puedo equivocarme con ellas. Se da vuelta, dudando cuando lo llamo—: Mira… Levanta su mano para detenerme. —Guárdalo, Ignazio. Sea lo que sea, no quiero escucharlo. —Su mirada parpadea a Karissa brevemente antes de volverse a verme—. Sólo no me hagas visitar la tumba de otra mujer por tu culpa. Mi padre se aleja, y creo, cuando desaparece del cementerio, que esta probablemente sea una de las últimas veces que le hablaré. —¿Naz? Me volteo cuando Karissa dice mi nombre y de inmediato la tomo en mis brazos, abrazándola fuertemente. —¿Estás lista para salir de aquí? —pregunto. —Sí. Da una última mirada a donde su madre descansará para siempre antes de darse vuelta. Nos dirigimos a mi auto y subimos; miro el espejo retrovisor mientras nos alejamos, esperando que la patrulla me siga, pero gira en dirección opuesta. No me persiguen. Algún día, pero no hoy. Dejo escapar un suspiro de alivio, alcanzando y tomando la mano de Karissa, dándole un apretón. No voy a casa.

Karissa no lo cuestiona. Conduzco hacia el norte, fuera de la ciudad. Mira por el lado de su ventana, todavía sosteniendo mi mano, pero permanece en silencio. Quizás tiene miedo de hacer preguntas. Tal vez solo confía en mí para llevarla a un lugar seguro. No lo sé, pero aprecio su silencio. Es más cómodo de lo que esperé que fuera. El lugar del doctor Carter está tranquilo, no hay autos alrededor, no hay gente en ningún lado. Aparco el Mercedes justo al frente y apago el motor mientras Karissa mira el edificio con confusión. Sólo hay un pequeño cartel a lo largo del costado, pero sus ojos se enfocan en él. Dr. Michael Carter Servicios veterinarios —¿Bromeas? —dice, sus ojos volteándose hacia mí—. Pensé que era un doctor. —Lo es —digo—. Un doctor en medicina veterinaria. —Te dispararon, casi mueres, y en lugar de llamar al 9-1-1, ¿me hiciste llamar al maldito veterinario? Su incredulidad me hace reír, pero no hago ningún comentario. En cambio, abro la puerta del auto. —Vamos, hay algo que quiero mostrarte. Sale del auto detrás de mí y la llevo directamente a la parte trasera. En el momento en que doblo la esquina, escucho el gruñido y me detengo, mirando a un par de ojos marrones y brillantes mientras me devuelven la mirada. —¡Killer! Karissa jadea, alejándose de mí para correr hacia él. Su gruñido cesa instantáneamente, emocionándose al verla, saltando arriba y abajo. Karissa se pone de rodillas, envolviendo sus brazos alrededor del perro y comienza a sollozar. Lo pierde. Llora largo y tendido. Está sufriendo. Tortura. Puedo sentirla emanando de ella. Existe en lo profundo de su alma. No se trata del perro, lo sé. Ni siquiera se trata de su madre, y ciertamente no es por su papá. No tiene nada que ver con él. No se trata de mí, ni de ella, ni de nadie más. No es sobre Daniel, o Paul, o Ray. Se trata de la vida, y lo cruel que a veces puede ser.

Lo injusta que es. Todos nosotros tenemos algo que ver. Hacemos lo que tenemos que hacer, tomamos lo que tenemos que tomar, y a veces lastimamos a las personas. Juramos no herirlas, pero lo hacemos, porque la vida nos obliga. Un perro se come al otro en este mundo. Todos somos monstruos cuando se trata de eso. Sus ojos se encuentran con los míos. Articula la palabra “gracias”. No hago más que asentir. No merezco su gratitud. Pero es el tipo de mujer que está agradecida, de todos modos.

Traducido por Susana20 Corregido por Jadasa

Voy a decirte algo que un hombre sabio me dijo una vez: No es la oscuridad lo que es aterrador, es lo que puedes encontrar en ella. Cuando era niño siempre le tuve miedo a la oscuridad, los monstruos que atemorizaban entrarían a hurtadillas en mi habitación por la noche, pero ahora sé que no hay nada que temer. No porque los monstruos no existan. Existen. Los he visto. Los he encontrado. Uno me atacó mientras dormía. Incluso yo me convertí en uno después. No, la razón por la que no hay nada que temer en la oscuridad es porque los monstruos reales también acechan en la luz. Se esconden a plena vista. El truco es encontrarlos antes de que puedan atraparte. No soy un buen hombre. No lo soy. Lo sé. Pero Karissa me dice que quizás tampoco soy uno malo. Soy el tipo de hombre que fácilmente se desliza entre la oscuridad y la luz, el tipo de monstruo que camina a lo largo de las sombras. A través de la oscuridad, miro fijamente hacia donde Karissa se encuentra a mi lado en la cama. Me mira con recelo, sus ojos cautelosos y nerviosos mientras espera una reacción. Estoy jadeando, tratando de recuperar el aliento, intentando calmarme y purgar los recuerdos de mi cabeza. Odio estas malditas pesadillas. Pasan unos segundos mientras espera antes de que haya un ruido en el pasillo, algo que rasguña la puerta de la habitación. Preso del pánico, ni siquiera pienso en ello cuando agarro a Karissa de forma protectora, obligándola a ponerse detrás de mí. Mi corazón se detiene al mirar hacia la puerta, sintiendo sus manos sobre mí. —Relájate —susurra, agarrándome del brazo—. Sólo es Killer.

Killer. Necesito un momento para asimilarlo, pero no me relajo, mis músculos se tensan al igual que mis hombros. Le ofrezco a Karissa una pequeña sonrisa cuando se inclina, besando mis labios suavemente. Le devuelvo el beso a medida que acaricia mi rostro con sus manos, secando el sudor de mi frente. No pregunta nada. No me pide nada. Le doy el mundo y por eso, ella me da su confianza. Ambos sabemos que no me la merezco. Jamás seré digno de ella. Pero estoy agradecido, y se lo demuestro. Subo sobre ella, besándola más profunda y frenéticamente. Es instintivo cuando se abre, separo sus piernas para acomodarme. Estoy en su interior inmediatamente. Con ella, nunca hay dudas. Aprendí mi lección. A veces encuentro paz en la oscuridad. La encuentro con ella. Jamás lo olvidaré, pero me hace sentir que está bien recordar. Está bien recordar el dolor y el miedo. Está bien admitir que la oscuridad me aterrorizaba. Porque encontré algo de luz en eso. La encontré a ella. Los arañazos en la puerta continúan, seguidos de gruñidos cuando Karissa comienza a hacer ruido. Ella podría confiar en mí, pero Killer ciertamente no lo hace. Toma sus gemidos de placer como signos de angustia e intenta abrir la puerta para atraparme. Como eres tan bueno guardando secretos, voy a contarte otro: Tenía otro miedo cuando era niño. Sólo uno más. Malditos perros.

Traducido por Val_17 & Susana20 Corregido por Anna Karol

Karissa El bar de deportes es un completo caos. Cada cabina está repleta, hay traseros plantados en todos los taburetes, mientras los meseros van y vienen y los camareros reparten cerveza tras cerveza. Naz sigue bebiendo la misma que ordenó hace más de treinta minutos. Me imagino que tiene que estar tibia ahora, pero no parece molestarle. No parece notarlo, para el caso. Se sienta frente a mí en la pequeña cabina de madera, con su postura relajada pero la expresión desvanecida. El hombre se encuentra aquí físicamente, pero su mente está en algún lugar muy, muy lejos. ¿Dónde? No lo sé. Preguntaría, pero probablemente no respondería. Tan solo me diría que no me preocupe por eso. Eso es lo que siempre dice en estos días cuando pregunto cosas, cuando puede notar que nuevamente comienzo a pensar demasiado en todo. No te preocupes por eso. Intento no hacerlo, pero es difícil, considerando lo que hemos pasado, considerando quién es él. O quién solía ser… —¿Estás fuera? —Tan fuera como un hombre como yo podría estar. —¿Y eso qué significa? —No te preocupes, solo sé que he terminado con todo eso. Fuera. Terminado con todo eso.

Difícilmente. Durante el año pasado, hubo incidentes. Silenciosas conversaciones telefónicas y desapariciones en medio de la noche, por las cuales jamás ofrece explicaciones, lo que lleva a días de limpiar obsesivamente su auto finalmente arreglado o ser más paranoico que de costumbre. Los policías han venido más veces de las que me gustaría contar, preguntando sobre situaciones y personas por las cuales Naz siempre finge ignorancia. Estar fuera, para Naz, ciertamente no significa dejarlo del todo. Aclarándome la garganta, tomo la hamburguesa de tocino que la camarera me trajo hace un momento cuando pasó corriendo. Le doy un mordisco, rodando dramáticamente los ojos. Jesucristo, es el cielo en un pan. Me sorprende no escuchar el sonido de las trompetas a lo lejos mientras mastico, limpiando la grasa de mi cara cuando corre por mi barbilla. La mejor hamburguesa del mundo. —Lo juro, podría comer esto todos los días —digo—. Desayuno, almuerzo y cena. Los ojos de Naz se dirigen en mi dirección al oír mi voz. No está comiendo. Dice que no tiene hambre. —No estoy seguro de que eso sea bueno para tu salud. —Sí, pero aún me amarías si ganara como trecientos kilos, ¿cierto? Una pequeña sonrisa curva las esquinas de sus labios mientras me mira, lo suficiente como para mostrar un atisbo de sus hoyuelos. — Cierto. —¿Ves? No hay problema. —Claro, hasta que tengas un infarto por las arterias obstruidas. Ya me preocupa que tengas diabetes por la cantidad de chocolate que comes. Pongo los ojos en blanco en vez de argumentar, comiendo otro bocado mientras se ríe. Lo trago con lo que queda de mi Coca-Cola justo cuando la camarera se apresura a nosotros. Patina hasta detenerse, agarrando mi vaso vacío con una sonrisa. —¿Otra, querida? —Sí, por favor. Dirige su atención a Naz. —¿Otra cerveza? Sacude su botella. Vacía. —Claro. La camarera se escabulle, volviendo momentos más tarde con nuestras bebidas. Ya le sacaron la tapa a la botella de cerveza de Naz, pero apenas le da un vistazo antes de tomar un sorbo.

Sonrío, incapaz de evitarlo, mientras lo miro. Su mente deambula de nuevo, su atención en otra parte, pero no me importa. En realidad no. Me da la oportunidad de observarlo como él lo hace usualmente. Estoy segura que si la gente nos conociera, si supieran nuestra historia… si leyeran la letra pequeña que acompaña nuestra historia… se preguntarían cómo podría siquiera estar aquí ahora mismo. Cómo podría sentarme en esta mesa, frente este hombre, y respirar el mismo aire que respira, compartir el mismo espacio que ocupa. Se preguntarían cómo podría mirarlo y sentir algo más que odio. Cómo podría verlo y no desear que estuviera muerto. La verdad es que a veces me pregunto esas mismas cosas. Hace que me pregunte si hay algo mal conmigo. ¿Es algún tipo de enfermedad? Delirio. Ilusiones. Tal vez es el Síndrome de Estocolmo, o quizás una enfermedad con la que nací. No infecciosa, sino genética, algo que mi madre me transmitió. Veo un eco de ella en mí misma. Estoy tropezando por el mismo camino en el que se perdió hace tiempo, un camino que reafirmó su amor eterno por un hombre que fue marcado para la muerte. Me pregunto si es así como se sentía, frente a la comprensión de que el hombre al que decidió entregarse era el mismo hombre que le quitaba tanto. Me pregunto si sintió lo que siento, si vio lo que veo: un hombre imperfecto, un alma torturada, una pizca de esperanza dentro de lo que todos los demás encuentran completamente condenado. Me hago muchas preguntas, pero nunca tendré respuestas, nunca tendré la oportunidad de hacer mis preguntas, gracias al hombre sentado frente a mí. Algunos días, todavía me siento tan enojada por lo que hizo, por la forma en que me lastimó, pero otros días… días como hoy, cuando lo observo en silencio y veo un indicio de la vulnerabilidad que generalmente mantiene encerrada… me proporciona una sensación enfermiza de alivio. Alivio porque nunca tendré respuestas para mis preguntas, nunca tendré que saber qué tan jodidos estamos todos realmente. Termino de comer en tanto sorbe su cerveza, mirando la pantalla de televisión más cercana. El fútbol se reproduce, el ruido de la multitud es fuerte, pero el silencio que nos rodea es cómodo. Después de que termino mi hamburguesa, empujo mi plato a un lado y miro la pantalla. No sé nada sobre deportes. Hay un equipo verde y uno azul, y chocan entre sí como las olas en un mar tumultuoso, mezclándose, chocando y haciendo lo que demonios hagan para ganar puntos. No lo sé. No lo entiendo —Necesito un trabajo. Mi atención se dirige a Naz cuando dice eso. —¿Qué?

Suspirando con exasperación, se reclina en la cabina, sus ojos yendo hacia mí. Me mira con firmeza, pero su expresión permanece pasiva. Después de un momento, se encoge de hombros. —Un trabajo —repite—. Algo. —¿Acaso…? Quiero decir, si se trata de dinero, yo… Me interrumpe con una carcajada y toma un trago de su cerveza. —Estamos bien con el dinero. Nuestros hijos estarán bien con el dinero, al igual que sus hijos y los hijos de sus hijos. No se trata de eso. Lo miro boquiabierta. Acaba de lanzar un infierno entero de hijos hipotéticos allí para un hombre que no me ha dicho ni una palabra acerca de nosotros teniendo una potencial familia desde la última vez que pisamos la Ciudad del Pecado. —Si no se trata de dinero, entonces… —Simplemente necesito algo —explica, sin mirarme ahora, sus ojos vagando por la mesa de madera entre nosotros—. Tú tienes la escuela. Algún día tendrás algo, una carrera, y yo no tengo nada. —Tienes mucho —digo, aunque sé exactamente a qué se refiere cuando dice que no tiene nada. No tiene ningún foco, ninguna meta, nada por lo cual trabajar. El hombre pasó toda su vida adulta cazando algo, y ahora que ha sido atrapado, se encuentra parado allí, estancado, sin saber en qué dirección ir. —Una vez me preguntaste qué habría hecho con mi vida si no lo hubiera perdido todo —dice—. Pensaba en eso antes… pensaba en qué tipo de hombre sería si Johnny no se hubiera vuelto contra mí. —¿Lo averiguaste? —No lo sé —dice, terminando su cerveza antes de soltar la botella—. Era un chico punk. Claro, fui a la universidad, pero quién sabe cuánto tiempo habría durado, considerando que ya hacía trabajos raros para Ray en aquel entonces. Sólo quería ser todo lo que mi padre no era… no quería tener que trabajar hasta la muerte sólo para pagar las cuentas. No quería resultar como Giuseppe Vitale. Por eso creo que tal vez, a pesar de todo, cuando todo estuviera dicho y hecho, esto es exactamente quién sería. Incluso si Johnny no hubiera hecho lo que hizo… alguien, en algún lugar, probablemente lo habría hecho, e igualmente me habría convertido en este hombre. Su voz tiene un tono abatido, como si la comprensión le hubiera quitado el viento a sus velas. —¿Crees que fue el destino? ¿Que naciste para ser de esta manera? —No. —Encuentra mis ojos otra vez—. Estoy diciendo que mis elecciones eventualmente me habrían dirigido en esta dirección. Sólo puedo culparme a mí mismo, y lamentar lo que ser este hombre les ha hecho a todos los que he amado.

Esas palabras me causan una gran conmoción. Nunca, ni en un millón de años, esperé escucharlo decir eso. No estoy segura de cómo responder. —Así que sí… —Le hace un gesto a la camarera, pidiendo nuestra cuenta—. Necesito algo. Saca un poco de dinero, arrojándolo sobre la mesa, antes de ponerse de pie. Se estira hacia mí y miro fijamente su mano extendida por un momento, conmocionada. ¿En serio acaba de decir eso? Santa mierda. Ignazio Vitale realmente aceptó su culpa. Naz deja escapar una risa ligera cuando me libero de mi estupor y tomo su mano, poniéndome de pie. Entrelaza nuestros dedos, apretando suavemente, y ambos caminamos fuera del concurrido bar de deportes hacia el vestíbulo del Hotel MGM Grand. No esperaba regresar aquí, volver a ver este lugar tan pronto después de nuestra última visita. El casino está lleno, y aún es bastante temprano en la noche de viernes, pero en lugar de pasar el rato aquí entre la multitud, nos dirigimos a nuestro penthouse. También es la misma habitación de la última vez. Todo se siente familiar, pero tan completamente diferente. Esta vez, sin Brandy, sin Ray, y sin ningún tipo al que Naz va a asesinar al final del día (o eso espero, de todos modos). No hay asuntos que atender (de los que yo sea consciente), nada planeado (de lo que me haya hablado), sin expectativas excepto disfrutar el momento. Sin expectativas excepto estar juntos. Me gusta mucho más de esta manera. Tan pronto como llegamos a la habitación y Naz abre la puerta, veo una botella de champán en un cubo de hielo sobre la mesa, junto a un plato de fresas cubiertas de chocolate. Sonriendo, me acerco a la mesa, tomando una fresa del plato y levantándola, agitándola hacia Naz a medida que se aproxima. —Para alguien preocupado por mi inminente diabetes, seguro que me mimas un montón con estas cosas. Sonríe y levanta la tapa de la botella de champán, tomando dos vasos y vertiendo un poco en cada uno. Me ofrece uno, manteniendo el otro, en tanto le doy un mordisco a mi fresa. —No estoy en el negocio de negarle nada a nadie. Definitivamente no me niego nada a mí mismo. Claro, eso podría matarte algún día, pero sin duda no soy nadie para juzgar. Todo lo que hago está destinado a atraparme, y cuando lo haga… —Se encoge de hombros, tomando un sorbo del champán antes de sonreír juguetonamente—. Estoy seguro de que habrá mucho que pagar.

—¿Por ti? —O ellos. —¿Quiénes son ellos? Avanza hacia mí e instintivamente me quedo rígida, con una copa de champán en una mano y la fresa a medio comer en la otra, mientras agarra mi barbilla, levantando mi rostro, su pulgar trazando mi labio inferior. Su expresión cambia justo ante mis ojos, la alegría desvaneciéndose cuando esa mirada se arrastra en sus ojos. Esa mirada. El monstruo. Se está asomando. —Ellos es cualquiera que se atreva a interponerse en mi camino —dice en voz baja, y no puedo evitar temblar cuando esas palabras me inundan. Miedo. Emoción. Terror. Placer. Las sensaciones luchan por el control de mi cuerpo, retorciendo mi interior y debilitando mis rodillas. Nunca dudaré ni por un momento de que hable en serio, y tan aterrador como es, sabiendo de lo que es capaz, sabiendo lo que no dudaría en hacer, mi enfermedad disfruta de la seguridad. Él mataría a todo el mundo, lo reduciría a cenizas, pero esa parte de mí le cree cuando dice que me protegería de cualquier daño. No es a prueba de balas. Sé que no lo es. Pero creo que ahora se ha vuelto inquebrantable. Después de todo, Naz no es fácil de romper. Algún día, cuando muera, ya sea que ocurra mañana por una bala o en sesenta años a partir de ahora por la vejez, Naz saldrá de pie, luchando. Nadie lo volverá a romper nunca más. Sus ojos escanean mi rostro, lenta y metódicamente, como si estuviera estudiando cada contorno, antes de que su mirada se pose en mi boca. Se lame los labios, y los míos se separan en respuesta, liberando una exhalación temblorosa. Mis ojos se cierran mientras me besa suavemente, y gimo por la anticipación, esperando que lo profundice, pero en su lugar encuentro risa contra mis labios. Abriendo los ojos, lo veo retroceder un paso, su expresión ligera una vez más. El monstruo se ha ido. Naz inclina su copa hacia mí antes de tomar el resto y darse la vuelta. —Disfruta de tus fresas —dice—. Voy a tomar una ducha. Maldito provocador. Lo miro boquiabierta hasta que desaparece antes de comer el resto de mi fresa. Lo escucho moverse en el segundo piso de la suite, escucho el agua corriendo en el baño. Me quedo aquí, oyendo el ruido por un momento, frunciendo el ceño. Debería quedarme aquí abajo. Realmente debería. No debería seguirlo.

No debería molestarlo. No es como si me hubiese pedido que lo acompañara. No es como si me hubiese invitado. Así que debería quedarme justo donde estoy. Debería beber todo el champán, comerme todas las fresas y decirle que se vaya a la mierda, el bastardo provocador. Debería. No lo hago. Tomo lo que queda en mi vaso y camino a las escaleras. Doy pasos suaves, pasando de puntillas hacia el baño de arriba. La puerta está entreabierta y no hace ningún ruido cuando la empujo lentamente para escabullirme dentro. Las luces son tenues, el aire brumoso por el vapor de la ducha, los espejos y el vidrio cubiertos por una fina capa de niebla, pero puedo distinguirlo de pie bajo el rocío. Se encuentra de espaldas a mí, enjabonándose el pelo con champú, la esencia fuerte, masculina, todo Naz inundándome. Jesús, el hombre siempre huele tan bien como luce. Es pecaminoso, como si simplemente respirarlo fuera suficiente para que una chica necesite gritar algunos Avemarías. Dios te salve María, llena eres de Gracia, deja que este hombre me folle esta noche… —No me sorprende. El sonido de su voz hace que mis músculos se tensen. Su espalda sigue hacia mí. Ni siquiera ha mirado en mi dirección, pero no puedo evitar preguntarme si sabe que estoy aquí. No digo nada. No sé qué decir. ¿No me sorprende? ¿Está hablando conmigo? Se enjuaga el pelo, tan casual como puede ser, como si no hubiera dicho ni una palabra. Después de un momento de silencio, Naz se da la vuelta, sus ojos encontrando los míos. Camina hacia el vidrio, usando su mano para limpiar algo del vapor. Intento mantener el contacto visual. Lo hago. Lo intento. Realmente, lo intento duro. Durísimo.

Pero mis ojos traidores tienen mente propia; mi cuerpo hace lo que jodidamente quiere. Mi mirada baja por su pecho y a lo largo de sus cicatrices, siguiendo el rastro de vello hasta su polla. Sí, definitivamente dura. Su risa es aguda, atrayendo mi mirada directamente a la suya, sabiendo que me ha sorprendido comiéndolo con los ojos. —Esa eres tú —dice—. El exhibicionismo es tu perversión, pajarito, no la mía. Mis mejillas se ruborizan. Curva un dedo, indicándome que me acerque mientras abre la puerta de vidrio. Vacilando, me aproximo, y se apoya casualmente contra la pared de la ducha, cruzando los brazos sobre su pecho. Me siento como una niña a punto de ser regañada por espiar, por la forma en que me mira, con la expresión seria, la ceja arqueada. Se ve casi irritado. Ugh, ¿por qué eso me excita más? —¿Hay algo que pueda hacer por ti? —Me estudia como yo lo hice con él hace un momento—. ¿Hay algo que necesites? La insinuación es clara, aunque su tono no es para nada juguetón. Hay un borde duro en sus palabras. Cuando vuelve a encontrar mis ojos, veo que los suyos se han oscurecido. El monstruo ha vuelto y se siente malhumorado. La parte racional en mí grita que me largue de allí y deje que el hombre se duche en paz, pero no escucho. Lo sé, y también Naz. Arquea una ceja, esperando mi respuesta. No puedo formar palabra alguna. —¿Y bien? —dice después de un momento—. ¿Vas a responder la pregunta, o voy a tener que forzarte a decirlo? Abro la boca para decir algo, cualquier cosa, apenas sacando una sílaba cuando Naz me agarra. Oh, demonios, ni siquiera espera mi respuesta. Las palabras se transforman en un chillido cuando me tira completamente vestida en la ducha. El agua está caliente… Jesús, prácticamente hirviendo. Me sorprende que no me queme los pezones. Me empuja bajo el rocío frente a él, cerrando la puerta de cristal. El agua se aferra a mi vestido, estirando el material y empapando mi piel. Intento moverme por su lado, para escapar, pero es demasiado fuerte. Su cuerpo me clava allí, forzándome contra la pared. Sus manos agarran mis muslos, levantándome, y jadeo por la sorpresa, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello mientras me sostengo por mi vida. —Como dije… —Sus labios vagan a lo largo de mi mandíbula antes de detenerse junto a mi oreja—. No me sorprende. —¿Alguna vez lo estás? —No.

Me sujeta contra la pared de la ducha, con una mano firmemente a mí alrededor, manteniéndome en el lugar, mientras la otra serpentea entre nosotros, haciendo su camino debajo de mi vestido empapado. Mi respiración se detiene cuando frota la delgada tela de mis bragas antes de que su mano se deslice por debajo. Oh, mierda. Oh, mierda. Oh, maldita mierda. Sus dedos son bruscos, callosos, y no del todo amables con sus movimientos, frotando con fuerza, enviando fuertes sacudidas de electricidad a través de mi cuerpo. —Tan mojada —murmura. —Bueno… —Mis uñas se clavan en la piel de su nuca en tanto me aferro a él, mi cuerpo se siente tenso por las sensaciones que me recorren—. Estamos en la ducha. Naz se ríe oscuramente. —Sabes lo que quiero decir, cariño. Empuja un dedo dentro de mí, luego otro, su pulgar encontrando mi clítoris. Me muerdo el interior de la mejilla, tratando de ser silenciosa, pero no tiene sentido. Muerdo tan fuerte que pruebo la sangre. Conoce cada botón para presionar, cada centímetro de piel que tocar, todo para empujarme hasta el borde y directo al olvido. Con solo una mano, el hombre me tiene trepando por la pared, jadeando, retorciéndome, desesperada por más. Más. Más. Más. —¿Es esto lo que quieres? —pregunta—. ¿Lo que necesitas? Niego con la cabeza, cerrando los ojos, mientras me relajo contra la pared. El agua recorre mi cara, cayendo sobre mí, mis ojos ardiendo, el rímel y el maquillaje corridos, pero estoy tan cerca del orgasmo que ni siquiera me importa. —Más. —¿Cuánto más? —Mucho más —murmuro, sintiendo la presión aumentando, cada centímetro de mí cosquilleando. El calor me ataca brutalmente, por dentro y por fuera, golpeando mi piel mientras tensa mis músculos. Los labios de Naz encuentran mi cuello y lo chupa, haciéndome jadear al morder el punto sensible debajo de mi oreja. Sus dedos bombean con fervor mientras monto su mano, cada vez más cerca… más cerca… más cerca… —Oh, Dios, tan cerca —gimo, inclinando la cabeza cuando sus labios se abren paso hacia la parte delantera de mi cuello. Muerde mi garganta, duro, la piel vibrando alrededor de su boca mientras dejo

escapar un grito agudo ante la inesperada sacudida de dolor. Mi cuerpo se tensa en reacción mientras curva sus dedos, encontrando ese punto. Ese punto. Exploto, el placer, el dolor, la tensión y la liberación… y cada maldita cosa que mi cuerpo alguna vez haya contenido, se enciende en una bola de llamas que chispea justo entre mis piernas. Golpeo mi cabeza contra el azulejo, el dolor atraviesa mi cráneo. Antes de que el placer incluso desaparezca, Naz me suelta y me deja caer de nuevo. Mis rodillas se doblan, y casi golpeo el azulejo, sin prevención, pero Naz me mantiene derecha. Me arrastra al otro lado de la ducha antes de que pueda recuperar el aliento, dándome la vuelta para que mi espalda esté hacia él. Me presiona contra la enorme pared de vidrio que da hacia el primer piso de la suite. El material de mi vestido se pega, se adhiere a la pared al igual que a mi cuerpo tembloroso. No dice ni una palabra, ni una sílaba, ni un suspiro, ni siquiera un susurro contra mi piel, mientras tira de mis bragas y me levanta lo suficiente como para empujar dentro de mí. Jadeo, y hace una pausa ante el sonido, antes de estabilizarse, estabilizarme allí, para embestir dentro de mí. Me folla tan duro, tan brutal, casi lloro, la mezcla de placer y dolor es intensa e inesperada. Jesús, no estaba preparada para esto. Un brazo me sujeta la cintura a medida que la otra mano encuentra mi garganta. Inhalo profundamente, exhalando temblorosa cuando siento que pueden explotar mis pulmones, una y otra vez. Es una tortura, esperar algo, esperar la sensación vertiginosa de él bloqueando el flujo de aire, esperando que las yemas de sus dedos presionen contra mi yugular. Estoy distraída, esperando… esperando… esperando… por la asfixia. No viene. Tengo ganas de gritar. —Naz… —Mi voz es un gruñido—. Por favor. Ni siquiera sé por qué suplico. ¿Quiero que lo haga? No lo sé. No lo sé. Solo desearía que me sacara de la miseria, Jesucristo, sólo hazlo o no. La burla es demasiado, la inminente amenaza de su mano en mi garganta agita la adrenalina hasta que mi visión se nubla. Joder, no sé lo que quiero. Sin embargo, parece saberlo, su mano se mueve, apretando lo suficiente como para hacer que jadee por aire. En cuestión de segundos, el orgasmo me atraviesa, y me suelta mientras aspiro profundamente, gritando su nombre. Embiste en mí tan fuerte que me sorprende que el vidrio pueda sostenernos, asombrada de que no se quiebre bajo el peso de los dos, a la vez que su cuerpo se estremece.

Me deja caer rápido, soltándome y retrocediendo. Me toma desprevenida, golpeando el azulejo con un porrazo. Me estremezco y miro a Naz, observando en estado de shock mientras se acaricia, rápido, duro, corriéndose por el desagüe de la ducha. Ha pasado mucho tiempo desde que lo hizo, desde que se salió de esa manera, desde que se vino en algún lado que no fuera mi interior. Mucho, mucho tiempo. Tiene los ojos cerrados, la boca entreabierta y la cabeza inclinada hacia atrás, y respira con dificultad. Es impresionante, no hay dudas al respecto, pero verlo me irrita. Algo está mal. Se está conteniendo. Después de que su cuerpo se calma, abre los ojos, bajando la vista para mirarme. La mirada desvanecida y distraída de antes está de vuelta, frunciendo el ceño al verme en el piso de la ducha. —¿Estás bien? Asiento lentamente. —Creo que me rompí el culo, pero de lo contrario… Me alcanza y me pone de pie, arrastrándome de nuevo bajo el chorro de agua. Me desnuda, quitándome mi pesado y empapado vestido, desechándolo en la esquina de la ducha, antes de que sus manos exploren mi piel. Me acaricia y hace masajes, toma el jabón y lava suavemente cada centímetro de mi cuerpo antes de enjuagarme el cabello. Me quedo parada allí, dejándolo hacerlo. No habla, pero esto se parece mucho a una disculpa. Después, toma una toalla y la pasa por mis mejillas, secando la piel alrededor de los ojos. Puedo ver las manchas negras en la tela debido a mi maquillaje. —Me veo como un mapache, ¿no? Una sonrisa toca sus labios. —Eres hermosa, nena. No te preocupes. Pongo los ojos en blanco, pero no me da muchas posibilidades de discutir. Cierra el agua y abre la puerta de la ducha, saliendo. Agarra una bata del gancho en la pared y la envuelve a mí alrededor, frotándome los brazos mientras besa mi frente. —¿Por qué no vas a servirnos un poco más de champán? — sugiere—. Ya te alcanzo. Bajo las escaleras, justo como me dijo que hiciera. Le toma un tiempo seguirme. Naz está distante el resto de la noche. Una vez más, se encuentra aquí físicamente, pero sus pensamientos derivan muy lejos. Le pregunto más de una vez si está bien, pero simplemente repite su mantra. No te preocupes por eso.

Naturalmente, me preocupa. Y preocupa. Y preocupa. Me acuesto en la cama esa noche, todavía preocupada. Me duermo preocupada. Sueño acerca de eso. Estoy preocupada. Algo me sobresalta en medio de la noche. La habitación está oscura, las sombras caen sobre todo, la única luz es la grieta entre las cortinas que deja que el brillo de la calle se filtre. Estoy de espaldas, me doy la vuelta y parpadeo, pero me quedo congelada cuando veo que el lado de la cama de Naz está vacío. Esta no es la primera vez que me despierto para encontrar que no está. Cada vez, espero que sea la última. Suspirando, me siento, frotándome los ojos. Trabajando, supongo. Sospecho que está aquí para trabajar, después de todo. Estoy a punto de ponerme en pie cuando algo se mueve, sobresaltándome. Jadeo, apenas distinguiendo la forma en la oscuridad. Naz está sentado en el borde de la cama, todavía completamente desnudo, con la cabeza gacha mientras mira al suelo, las manos juntas frente a él. Necesito un momento para que mi corazón se calme, para que haga retroceder la ola de alarma. Trago saliva, mi voz quebradiza cuando digo su nombre—: ¿Ignazio? Deja escapar un profundo suspiro, cambiando de posición, girando la cabeza hacia mí. No puedo distinguir gran parte de su rostro en esta oscuridad, pero sé lo que vería si pudiera. Preocupación. —Fui un tonto, Karissa. —Habla bajo, justo por encima de un susurro, las palabras tensas—. Tan malditamente tonto. —¿Por qué? —Me cubro con la manta, mi pecho comienza a doler, tensándome ante su tono angustiado—. ¿Qué hiciste? —Nada —dice, suspirando de nuevo antes de corregir—: Todo. Espero, pero no explica. No ofrece ninguna explicación. —No entiendo. Negando con la cabeza, aparta la mirada. —No me sorprende. Mi confusión es profunda, mi preocupación no hace más que crecer mientras mira sus manos en su regazo. El silencio es sofocante. Hay mucho más para decir. Sé que lo hay… simplemente no sé qué.

¿Qué se supone que debo decir? Antes de que pueda llegar a algo, Naz se pone de pie. Creo que se va a ir, que se va a alejar, y su nombre está en mis labios para detenerlo pero en su lugar se voltea hacia mí. Todo lo que escapa es un jadeo de sorpresa. Naz cae de rodillas. No, sobre una rodilla. Solo una. Justo allí, junto a la cama, completamente desnudo en la oscuridad. El hombre se pone en una sola rodilla a mi lado. Mis pensamientos son una tormenta helada por la que no puedo ver para comprender lo que pasa a mí alrededor. No sé dónde estoy parada. Siento que floto, nadando, mis pies ya no están en el suelo. Cayendo sobre mi culo por este hombre por segunda vez hoy. —Naz —le digo, mi voz tiene un borde de pánico—. Oh, Dios, Naz, ¿qué estás…? —Sólo cállate y déjame hacer esto, ¿de acuerdo? —Pero… —Por favor, Karissa. Por favor. El hombre dijo por favor. Eso me silencia. —He estado pensando en hacer esto todo el día —dice—. Todo el maldita día me ha estado molestando. ¿Debería hacerlo? ¿No debería hacerlo? No sabía cuál era la opción correcta. Todavía no lo sé. Pero ya no puedo pensar. Lo voy a hacer, y espero que sepas la opción correcta, porque yo no. Estoy sin palabras. Jodidamente sin palabras. Naz abre su mano, y en su palma hay un anillo. No puedo verlo en la oscuridad, realmente no, pero puedo decir que es modesto, para nada parecido al anillo que me dio antes. Ese anillo era escandaloso y extravagante. Este no se parece en nada a lo que él elegiría. Se parece más a lo que yo escogería. —Arrojaste el último que te compré —susurra—. Podría comprar cien más así. Cien diamantes más llamativos, más grandes, más brillantes, cada anillo más caro, pero no significaría nada, porque sería solo un anillo. Un anillo que compré con dinero que gané haciendo cosas que nunca quisiera admitirte. Tampoco me casaría con un anillo así. No me casaría con el tipo de persona que comprara ese tipo de anillo. —Naz… —Sólo… no lo hagas. Me callo de nuevo.

—Así que fui con mi padre —continúa—, y le pedí el que usó. Trabajó demasiado para ahorrar y poder comprarlo, y le tomó años. Décadas. Yo era un adolescente para cuando finalmente pudo permitirse un anillo real. Y no era nada, apenas un quilate, pero significaba mucho para ellos. Mi estómago se hunde. El anillo de su madre. Michelle Vitale murió hace unos meses, falleció inesperadamente mientras dormía. Nunca tuve la oportunidad de conocerla, pero fui al funeral con Naz… y aunque mantuvo la distancia, sin arrimarse demasiado (nunca se acercó a su padre ni participó en los servicios), sé que significó mucho para él poder estar allí. Tener la oportunidad de decir adiós. Sin embargo, se culpa a sí mismo. Sé que lo hace. La muerte se lleva a todos los que amo, me dijo ese día. Mi única respuesta fue: Estoy aquí para quedarme. —Fui a verlo y le pedí este anillo, porque este anillo significa algo. Este anillo fue comprado con dinero que un hombre trabajó duro para ganar, para una mujer que amaba más que nada. Este anillo es un signo de respeto, lealtad y honestidad. Este es el tipo de anillo que da un hombre con integridad, un hombre como mi padre… un hombre que ahora me doy cuenta, fui un tonto por no querer llegar a ser. Se lo pedí, y esperaba que me dijera que no, pero me lo dio. Me lo dio, y me dijo: “si lo haces, tienes que decirlo en serio, y debe ser correcto”. Y lo digo en serio… Dios sabe que quiero decirlo… pero no sé si es correcto. Mira el anillo por un momento antes de encontrarse con mis ojos. —No soy un buen hombre —dice—, pero lo estoy intentando. Estoy tratando. No puedo hacerte ninguna promesa de perfección. No puedo prometer que seré lo que mereces, o lo que necesitas, o incluso lo que siempre has deseado. Todo lo que puedo prometer es que te amaré hasta el día de mi muerte, y pasaré cada momento que esté vivo intentándolo por ti. Hace una pausa, estudiando mi rostro. —Así que, te estoy pidiendo que… —Sacudiendo la cabeza, deja escapar un gruñido, retrocediendo—. ¿Te casarías conmigo, Karissa? Me mira como si pensara que podría decir que no. Como si esperara que dijera que no. Debería. Sé que debería. Racionalmente, debería rechazarlo, huir, permanecer lo más lejos posible del hombre. Pero el amor es todo menos racional. El amor es feo y desastroso. El amor no tiene sentido. Y lo amo, por imposible que pueda ser. Lo amo.

Es ridículo. Pero cuando pienso en mi vida ahora, no puedo imaginarla sin él. Cuando pienso en mi futuro, siempre lo visualizo. Este hombre está arrodillado, completamente desnudo y vulnerable, y podría rechazarlo ahora que está así, podría lastimarlo sólo una fracción de cómo me lastimó, pero me arrepentiría, porque esto, creo, es lo correcto. Tan equivocado como en realidad es, todavía me parece correcto. —Lo haré —le susurro—. Me casaré contigo. Alivio supera su expresión mientras le tiendo la mano. Me pone el anillo, y es un poco demasiado grande, pero parece encajar en mi dedo. Poniéndose de pie, se inclina hacia mí, con las manos a ambos lados de la cama, y estampa sus labios contra los míos. Me besa con fuerza, tan profundamente, trepándose encima de mí. —Ahora —susurro contra su boca, envolviendo mis brazos a su alrededor—. Quiero hacerlo ahora. —¿Sí? —pregunta, sus labios dejando los míos para seguir la línea de mi mandíbula, hasta mi cuello. Besa el centro de mi garganta, donde dejó una mordida antes, y se presiona contra mí. Está duro—. ¿Lo quieres, nena? Me estremezco, pasando mis dedos por el pelo de su nuca. —Uh, sí, pero quería decir que quiero casarme. Retrocede, levantando las cejas. —¿Casarte? ¿Ahora? —Sí —susurro—. Esta noche. —Pero… —Cállate —lo interrumpo, tapándole la boca con la mano mientras me río—. Quieres que elija una fecha, ¿no? Bueno, he elegido una. Hoy. Parece aturdido, pero no discute, una pequeña sonrisa tirando de la esquina de sus labios. Se inclina hacia mí, dejando un ligero beso en mi boca. —Todo lo que quieras, Karissa. Es tuyo. Horas más tarde, después de que el sol ha salido, Naz y yo nos paramos en la pequeña capilla del MGM Grand. No hay invitados, ni amigos, ni familia, solo extraños como testigos y un hombre con licencia para casarnos. No uso un vestido de novia. Naz ni siquiera lleva un traje. Sólo yo, y él, y el voto más simple. Prometo amarte para siempre. Es la única promesa que tenemos. Después de que el hombre nos declara marido y mujer, Naz se aferra a mí, sosteniéndome más cerca, y me besa intensamente, mordiéndome el labio inferior. Me aparto, sonrojándome, y él comienza a tirarme hacia la salida de la capilla. —Vamos —dice—. Tenemos un matrimonio que consumar.

—¿En serio? —Absolutamente —dice, su voz baja, ronca—. Creo que voy a follarte fuera del Bellagio, en frente de la fuente, en algún lugar donde todo el mundo pueda ver.

La mejor manera de mantener tu palabra es nunca darla. No hace mucho tiempo, en una capilla en Las Vegas, juré amar a Karissa por el resto de mis días. Pero nadie ha prometido una cantidad infinita de mañanas. Nadie ha prometido un para siempre. A veces, todo lo que nos queda es el hoy. Carpe Diem. Aprovecha el día. Debería haber terminado, deberíamos ser felices, pero la gente me está haciendo difícil vivir en paz. Tengo tanta sangre en mis manos que nunca estarán limpias, y alguien parece querer que pague por ello. El “Felices Para Siempre” siempre tiene un costo, uno que cualquier hombre verdadero estaría dispuesto a pagar. Pero eso no significa que voy a darme la vuelta y aceptar esas consecuencias. ¿Porque cuando se trata de la mujer que amo? ¿La vida por la que he luchado? Nadie está a salvo.

JM Darhower actualmente es la autora de las novelas románticas más vendidas de todos los géneros (erótico, suspenso, contemporáneo, paranormal) y la representa Brower Literary & Management. Vive con su familia en una pequeña ciudad, donde borra más palabras que las que siempre verán la luz del día. Siente una profunda pasión por la política y los derechos humanos, cuando no está escribiendo (o capturando Pokemon), generalmente desvariando acerca de esas cosas. Con una boca vulgar, admite tener una adicción a las redes sociales. Puedes encontrarla allí.
2. Torture to her Soul - J.M. Darhower

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