03 Mountain Shifters 3 - Seduced on Bear Mountain

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O shifter de urso Evan Long dirige por todo o país como um caminhoneiro de longa distância, mas ele estava a poucos quilômetros de casa quando sua vida mudou para sempre. Foi quando ele a viu. Jackie. Ela era inegavelmente a mulher mais bonita que ele já conheceu e era inegavelmente humana. Evan jurou que nunca levaria uma companheira humana, mas sua besta interna não para de rugir dentro dele para reivindicá-la. O que um urso deve fazer? A vida na montanha está mudando, e Evan parece um homem à parte. Ele é tentado a deixar para trás seu clã e a única vida que ele já conheceu. Ele é tentado a correr para um lugar longe dos humanos, onde os shifters podem andar livremente sem medo de julgamento. Mas ele não pode escapar de sua fera interior, e o único lugar que este urso está correndo é direto nos braços de Jackie. Ele pode convencer essa mulher humana requintada a deixar para trás sua vida cotidiana e abraçar tudo o que sua montanha - e seu leal coração de urso - tem a oferecer?

Evan Long ignorou a dor nas pernas enquanto dirigia seu caminhão até o sinal da Linha do Condado de Pine Springs. Aquele sinal significava que ele estava quase em casa. Apenas mais meia hora para ir, e ele estaria de volta à cidade de Pine Springs. Ele estacionaria seu caminhão na única parada de caminhões na cidade, então pularia em sua fiel caminhonete e voltaria para Bear Mountain. Para casa. Fazia várias semanas desde que ele estivera em casa. Como um caminhoneiro de longa distância, isso não era tão incomum para Evan. Mas esta viagem tinha sido mais longa que a maioria, e Evan ansiava por dormir em sua própria cama e respirar o ar fresco da montanha. Ele sorria só de pensar nisso e empurrava o caminhão para ir um pouquinho mais rápido na estrada. Felizmente, não havia muito tráfego agora. As páginas do calendário haviam se tornado Setembro, o que sempre trazia uma calmaria nas multidões de turistas de Pine Springs. Os turistas de verão tinham ido todos para casa, e ainda era cedo para os turistas de inverno chegarem. Esta era, na opinião de Evan, a melhor época do ano. Ele poderia gostar de estar em sua montanha com seu clã de shifters - que por acaso era o melhor clã do mundo, se você perguntasse a ele. Mas ele também poderia ir para a cidade de Pine Springs sem ser invadido por turistas vertiginosos. As pessoas de Pine Springs não escondiam o seu ódio pelo povo de Bear Mountain. Mas quando os turistas não estavam por perto, todo mundo fazia um trabalho muito melhor em ficar longe um do outro. Havia mais espaço. Mais espaço para todos esticarem os cotovelos sem, por assim dizer, espetar alguém nas costelas.

Um repentino, alto barulho à frente rapidamente capturou a atenção de Evan. Um momento depois do pop, ele viu faixas de borracha preta voando do outro lado da estrada e um pequeno carro branco subitamente perdendo o controle enquanto se inclinava descontroladamente primeiro para a esquerda e depois para a direita. Evan rapidamente pisou no freio, a adrenalina correndo por suas veias enquanto rezava para que o carro não entrasse em sua pista. Seu caminhão desacelerou rapidamente, mas não rápido o suficiente para evitar bater no pequeno carro branco e acabasse em sua pista. Felizmente para Evan, o carro desviou bruscamente para a direita e saiu da estrada em vez de entrar na pista da esquerda, onde Evan estava dirigindo. Ele continuou a diminuir quando viu o carro passar por cima do beiral e entrar nos arbustos espessos além. Com um grunhido frustrado, Evan continuou a desacelerar e parou um pouco na frente do carro. Ele queria mais do que qualquer coisa continuar e não atrasar mais sua viagem para casa. Mas ele não podia, em boa consciência, continuar sem ter certeza de que quem estava dirigindo o pequeno carro branco estava bem. — Eles provavelmente deveriam ter substituído seus pneus vinte mil milhas atrás, como tantas pessoas por aqui. — Evan resmungou. — Serve para eles por não manter seu carro adequadamente. Se havia uma coisa que Evan não suportava, eram as pessoas que não cuidavam de seus veículos. Ele não se importava com a desculpa deles. Na sua opinião, nenhuma desculpa era boa o suficiente para justificar colocar outras pessoas na estrada em risco, e ele teve sorte que este carro tivesse evitado uma colisão com seu caminhão. Mas apesar de sua raiva, Evan não iria dirigir sem ter certeza de que aquele motorista, por mais irresponsável que fosse, não precisasse de atenção médica ou algum outro tipo de ajuda. Uma vez que seu caminhão

foi estacionado em segurança, ele rapidamente colocou cones de segurança laranja atrás dele e, em seguida, correu de volta para onde o carro branco estava imóvel nos arbustos. No mínimo, Evan teve que admitir que esticar as pernas parecia bom. Ele respirou profundamente, saboreando o ar fresco que enchia seus pulmões. Mesmo que não fosse tão fresco quanto o ar de Bear Mountain, ainda era melhor do que o ar da cabine abafada do caminhão. Quando ele se aproximou do carro, ele viu uma mulher saindo, parecendo visivelmente abalada. Evan rapidamente examinou o corpo da mulher, procurando sangue ou qualquer outra indicação de ferimentos graves. Mas até onde ele sabia, a mulher estava bem. Ela também era a mulher mais linda que ele já tinha visto. Droga. Se ela fosse uma shifter e não uma humana, ele estaria convidando a ela neste exato momento - independentemente de quão irresponsável ela pudesse estar com a manutenção do veículo. Mas ela não era um shifter, então Evan não estava interessado. Ultimamente, todos em Bear Mountain pareciam estar ficando moles. Dois dos shifters urso mais populares na montanha, Joel e Scott, tinham levado companheiras humanas. Esta foi a primeira vez na história de Bear Mountain que alguém fez isso, e Evan sentiu que podia praticamente ver as nuvens de tempestade se acumulando acima da comunidade pacífica de Bear Mountain. Seus companheiros de clã aparentemente não aprenderam a lição das gerações de shifters antes deles. Deixar os humanos saberem que os shifters existiram nunca terminaram bem. Tudo o que Evan podia fazer era esperar que, de alguma forma, essas duas humanas não traíssem sua montanha e que não mais humanos viessem. Ainda assim, mesmo que ele nunca mostrasse interesse em uma humana completa, ele não podia deixar de dar mais um olhar apreciativo para a mulher na frente dele agora. Ela estava vestida com um par de jeans escuros que lhe permitiam ver claramente o quão lindas eram suas

generosas curvas. Sua blusa era uma blusa de seda colorida com tons de azul que combinavam com seus brilhantes olhos azuis. Aqueles olhos azuis cintilantes foram reforçados pelo contraste com o cabelo castanho escuro, que pendia em ondas soltas ao redor dos ombros. Apesar do fato de que ela acabara de passar por uma situação aterrorizante, indo e voltando pela estrada, conseguiu manter um pouco de compostura. Suas mãos tremiam um pouco, mas ela estava firme em seus pés enquanto dava alguns passos para trás para olhar o que restava de seu pneu rasgado. — Você está bem? — Evan perguntou quando se aproximou. A mulher olhou para cima, surpresa. Ela não deve tê-lo notado em sua ânsia de ver o estrago em seu carro. — Eu... eu estou bem. — ela gaguejou. — As coisas poderiam ter sido muito piores. Mas receio que meu pneu esteja acabado. Evan bufou. — Eu diria que sim. Ele olhou para a placa, que era de fora do estado. Ele se perguntou até que ponto essa mulher era e para onde estava indo com tanta pressa. Ele não queria admitir que parte dele estava aliviada por ela não ser uma habitante de Pine Springs. Saber que uma mulher tão bonita estava tão perto e fora dos limites teria sido um pouco torturante. Mas esta mulher estava claramente apenas passando. — Eu posso ajudá-la a colocar o seu sobressalente, se quiser. — Evan disse a ela. — Isso deve levá-la a Pine Springs, que é a próxima cidade à frente. Há uma loja de pneus decente na esquina da Spruce and Main, e tenho certeza de que eles podem consertá-lo em seu caminho rapidamente. A mulher hesitou. — Não tenho certeza se tenho um sobressalente.

Evan nem tentou se impedir de gemer. — Você está falando sério? Você está dirigindo com pneus surrados e nem sabe se tem um sobressalente? Ele parou de dizer a ela que ela merecia o que tinha conseguido, embora fosse a verdade. O rosto da mulher ficou vermelho. — Eu não sei. Talvez haja uma reposição, talvez não haja. Não é meu carro. É de aluguel. Estou atrasada para uma reunião muito importante, e não passei muito tempo inspecionando o carro antes de sair do aeroporto. Evan resistiu ao impulso de fazer outro comentário sarcástico e, em vez disso, foi até a parte de trás do carro para abrir o porta-malas. — Bem, vamos dar uma olhada então. O porta-malas estava cheio de várias malas grandes, que Evan precisou remover antes que ele pudesse checar um pneu sobressalente. Ele não ficou tão surpreso ao descobrir que não havia outro pneu em nenhum outro lugar. Ele soltou a respiração num suspiro longo e exasperado. — Você tem um telefone que você pode usar para chamar assistência na estrada? Se não, você pode usar meu telefone antes de eu decolar. A mulher de repente olhou em alarme. — Eu tenho um telefone, mas a assistência na estrada vai durar para sempre. Não tenho tempo para esperar! Evan olhou para os restos do pneu da mulher. — Eu odeio quebrar isso para você, mas eu não acho que você vai a lugar nenhum tão cedo. O pânico no rosto da mulher ficou ainda maior. — Mas eu tenho uma reunião muito importante que não posso perder! Certamente, deve haver algum outro caminho para chegar à cidade. — Ela parou por um momento,

olhou para a caminhonete de Evan e depois de volta para ele com um olhar suplicante em seus olhos. — Você acha que talvez pudesse me levar? Pagarei pelo combustível. Evan balançou a cabeça vigorosamente. — De jeito nenhum. Não tenho permissão para ter passageiros no meu caminhão, por motivos de seguro. Isso era verdade, mas o que também era verdade que ele não queria ficar preso em um pequeno espaço com essa mulher por qualquer período de tempo. Ela era inebriante. A visão e o cheiro dela faziam seu urso interno enlouquecer, e ele sabia o suficiente para saber que passar um tempo perto dela só iria fazer com que seu urso interior ficasse ainda mais louco. Mas as mulheres pareciam completamente implacáveis por suas palavras e modos rudes. Seus olhos estavam começando a se encher de lágrimas, e ela deu a ele o mais convincente olhar de súplica que ele já tinha visto. — Por favor! Eu tenho muita coisa nessa reunião que estou tentando fazer. Além disso, você não pode simplesmente me deixar aqui sozinha. Estamos no meio do nada! E se algum personagem obscuro aparecer antes que a assistência na estrada chegue aqui? Evan cerrou as mãos em punhos. Ela o tinha lá. O Condado de Pine Springs não era exatamente um foco de atividade criminosa. Mas ainda assim, que tipo de cavalheiro ele seria se deixasse uma mulher sozinha em um trecho deserto de estrada? Ele tinha a opção de esperar aqui com ela para sempre, até chegar a assistência na estrada, ou levá-la para a cidade em seu caminhão ignorando as regras do seguro e ignorando suas próprias dúvidas sobre passar tempo perto dessa mulher.

Com um grunhido alto, ele se virou e começou a andar de volta para sua caminhonete. Ele não estava interessado em passar horas ao lado da estrada. Ele só queria chegar em casa. — Vamos lá, então. — ele chamou por cima do ombro. — Parece que você está com pressa para chegar a Pine Springs, e eu também estou. Felizmente para você, eu tenho dezoito pneus bem conservados neste caminhão. Alguns momentos depois, ele ouviu a mulher lutando atrás dele, agradecendo. Mas ele não disse mais nada para ela. Quanto menos ele falasse, e quanto mais rápido ele chegasse à cidade, melhor. Na verdade, a única outra coisa que ele disse foi o nome dele. Depois que a mulher se apresentou como Jackie enquanto se agachava no banco do passageiro, ele respondeu rispidamente. — Evan. Depois ficou em silêncio pelo resto da viagem. Durante os primeiros minutos, Jackie tentou conversar. Ela disse a ele que era uma organizadora de casamentos especializada em casamentos de destino e que estava se encontrando com um grande cliente aqui em Pine Springs para discutir sua próxima cerimônia. Evan não comentou e não ofereceu nenhuma informação sobre si mesmo. Jackie pareceu entender bem a dica e logo se calou. Quando chegaram à parada de caminhões de Pine Springs, Jackie rapidamente garantiu que poderia pegar um táxi de lá. Ela tentou oferecerlhe dinheiro de novo, e ele a dispensou. Ele não precisava do dinheiro dela, e não gastara nenhum combustível extra para trazê-la para a cidade. Ele estava vindo para cá, de qualquer maneira. O maior favor que ela podia fazer por ele era sair da caminhonete e se afastar dele o mais rápido possível. Como ele previu, seu urso estava ficando louco dentro dele. Ele supunha que não poderia culpar sua besta interior. Ele nunca tinha visto uma mulher como Jackie. E com alguma sorte, ele não a veria novamente. Ele viu quando ela desapareceu na direção do prédio principal

da parada de caminhões, e ele soltou um suspiro de alívio. Hora de subir a montanha e deixá-la para trás. Em menos de uma hora de conhecê-la, ela conseguiu enlouquecê-lo de uma maneira que nunca havia feito antes. Mas tudo bem. Não era nada que um pouco de tempo na montanha não consertasse.

Jackie segurou com força a lateral da porta do carro enquanto o táxi em que ela andava entrava e saía de pistas a caminho do Grande Hotel de Pine Springs. Ela pagou o extra ao motorista para levá-la ao hotel o mais rápido que fosse humanamente possível, então ela não podia exatamente reclamar sobre a condução louca. Ainda assim, ela teve o suficiente de ser jogada em um veículo durante o dia. Ela mordeu o lábio inferior e tentou conter sua frustração enquanto o táxi continuava a desviar. Ela deveria saber melhor do que pegar o veículo alugado. O garoto atrás do balcão do local de aluguel não queria dar a ela. Ele disse a ela que era o último veículo que eles tinham, e que não havia sido inspecionado adequadamente. Mas o carro tinha sido seu último recurso. O carro que ela reservara meses antes fora inexplicavelmente entregue a outro cliente quando seu voo chegou 45 minutos atrasado. O carro não inspecionado era sua última esperança e parecia uma boa ideia no momento. Era melhor do que se atrasar para o encontro com os Jones. Ela não tinha notado os pneus surrados, e certamente não se incomodou em verificar se havia um pneu sobressalente no porta-malas. Ela não tinha ninguém para culpar, a não ser ela mesma, pelo fato de ter quase totalizado o carro colidindo com um caminhão quando o pneu traseiro esquerdo estourou trinta minutos depois de Pine Springs. Se a reunião dela tivesse sido com qualquer outro casal, Jackie teria ligado e explicado que ela precisava reagendar. Até o mais bridezilla das noivas teria entendido. Mas isso não era outro casal. Era o casal Jones, que pagaram quatro vezes mais que o normal para garantir que ela não tomasse nenhum outro casamento perto da data do casamento. Eles queriam toda a atenção dela para si mesmos e, inicialmente, Jackie achou

que isso parecia ser uma boa ideia. Ela poderia ganhar muito mais dinheiro do que normalmente fazia enquanto trabalhava menos. Só que não foi menos trabalho. Foi provavelmente dez vezes mais trabalho e cerca de cem vezes mais dor de cabeça. Os Jones tinham toda a paciência de uma criança faminta e privada de sono - e isso era em um bom dia. Jackie adoraria largar o emprego, mas ela não era desistente. Além disso, os Jones eram uma família rica e conhecida que ela tinha certeza que poderia causar danos imensos à sua reputação se ela não os mantivesse felizes. — Apenas mais duas semanas disso. — Jackie murmurou para si mesma enquanto o táxi se inclinava rapidamente para a direita e parou bruscamente na frente do hotel. — Mais duas semanas e tudo isso acabará. Nunca mais terei que falar com os Jones em minha vida. Jackie pagou o taxista e correu para o hotel, onde seguiu para os elevadores e apertou o botão do último andar. Mesmo sabendo que não ajudaria, ela apertou o botão várias vezes seguidas enquanto a porta se fechava devagar. Ela só precisava se sentir como se estivesse fazendo alguma coisa para ajudar o elevador. Foi só quando o elevador começou a subir que ela levou um momento para respirar fundo. Ela tinha que tentar relaxar. Ela precisava parecer profissional, e não como a bagunça nervosa e nervosa que ela realmente era no momento. Mas quando ela tentou respirar profundamente e se centrar, o rosto de Evan inesperadamente surgiu em sua mente. Ela não tinha certeza do que havia de errado com ela. Ela tinha mil coisas para se concentrar agora, exceto o quão lindo o homem que a resgatara tinha sido. Mas, quão lindo ele tinha sido.

Como ela poderia não se concentrar nisso, pelo menos um pouco? Claro, ele foi rude e grosso. Mas ele a ajudou a sair um pouco, então ele não foi de todo ruim. Além disso, não importava o quão rude ele era, porque não é como se ela fosse ver o cara novamente. E porque ela nunca mais o veria novamente, qual seria o grande problema se ela quisesse mentalmente babar por sua boa aparência? Ele era facilmente o homem mais bonito que ela já viu, e isso estava dizendo alguma coisa. Ela trabalhou com alguns clientes ricos e de boa aparência nos últimos três anos, mas nenhum deles chegou perto de combinar com Evan. Ele era construído como o caminhão Mack que ele dirigia - sólido e forte. Seu rosto tinha uma certa dureza que o fazia parecer mais homem do que qualquer outro cliente de Jackie jamais pareceu. O cabelo escuro de Evan, a barba escura e os olhos escuros combinavam-se para lhe dar uma aura irresistivelmente misteriosa. Havia algo diferente nele, e Jackie estaria mentindo se dissesse que não estava tentada a tentar descobrir o que era algo diferente. Mas, claro, a ideia de tentar ficar em contato com Evan beirava o absurdo. Mesmo que ele não estivesse envolvido em um relacionamento, ele claramente não estava interessado em conhecê-la melhor. Além disso, ela morava a vários estados de distância e não tinha certeza se era mesmo onde ele morava. A ideia de ficar em contato ou tentar encontrá-lo novamente era risível. Então, por que ela não conseguia tirá-lo da cabeça? Quando o elevador anunciou que chegara ao último andar, ela balançou a cabeça como se pudesse literalmente afastar os pensamentos malucos que estava pensando. Ela precisava estar no jogo tanto quanto possível para essa reunião. Pelo menos, ela precisava estar em seu jogo tanto quanto possível depois do dia que ela teve. Tinha sido um dia terrível, e ela tinha a sensação de que estava prestes a piorar. Mas parte de seu trabalho era sempre agir de forma brilhante e otimista, então foi o que ela fez. Quando ela bateu na

porta da suíte dos Jones, respirou fundo e colou um sorriso brilhante no rosto. Aquele sorriso brilhante congelou rigidamente no lugar quando a noiva abriu a porta e começou a gritar com ela antes mesmo de dizer olá. — Você está terrivelmente atrasada! Você acha que esse casamento é uma piada? Não estamos te pagando para estar atrasada para as reuniões! — Eu entendo e peço desculpas. Como eu disse na minha mensagem anterior para você, meu vôo atrasou e então meu carro alugado estourou um pneu. Infelizmente, essas coisas estavam fora do meu controle. Mas cheguei assim que pude e... — Nada disso é uma desculpa! — a noiva interrompe. — Você deve estar planejando um tempo extra suficiente em sua agenda para responder a emergências como essa. Jackie não se incomodou em responder. Tentar raciocinar com essa mulher equivalia ao derradeiro exercício de frustração. Então, em vez disso, durante a hora seguinte, Jackie escutou a futura noiva e seu noivo reclamarem sobre todos os detalhes possíveis relacionados ao casamento. Jackie levou tudo em silêncio, lembrando-se repetidamente do quanto eles estavam pagando, e do fato de que isso terminaria em duas semanas. Além disso, no final de tudo, a maior parte era apenas uma queixa frívola. Mesmo que o casal alegasse odiar todos os detalhes, quando Jackie se oferecia para mudar as coisas, eles balançavam a cabeça e diziam que iriam se contentar com as coisas do jeito que estavam. Tradução: eles realmente gostaram do casamento que Jackie havia criado para eles. Eles simplesmente não sabiam como funcionar sem reclamar. A única coisa que eles realmente queriam mudar,

aparentemente, era a florista. Eles se queixaram de que as amostras que tinham visto da florista atualmente lotada eram terríveis, embora Jackie achasse que eram os mais belos buquês que já vira. Mas não importava o quanto tentasse convencer o casal de que os buquês eram fantásticos e que era tarde demais para encontrar outro florista, o casal insistiu que queriam outra pessoa. De má vontade, Jackie concordou em fazer o melhor possível para encontrar uma florista substituta, embora não pudesse fazer promessas. Ela fez o seu melhor para apaziguar o casal até que finalmente conseguiu terminar a reunião e deixar a suíte do hotel. Haveria mais reuniões amanhã, e no dia seguinte, e provavelmente todos os dias depois disso até o casamento. Mas pelo menos a reunião de hoje tinha terminado. Jackie precisava entrar em seu próprio quarto de hotel, e então precisava descobrir como arranjar alguém para consertar seu carro alugado. Tudo isso em cima do fato de que agora ela precisava de alguma forma encontrar uma florista capaz de assumir o casamento com praticamente nenhum aviso prévio. Esses pensamentos rodaram loucamente pela cabeça de Jackie enquanto ela descia no elevador até o saguão do hotel. Mas mais uma vez, o pensamento dominante em sua mente de alguma forma se tornou Evan. Por que ela não conseguia tirá-lo da cabeça? Claro, ele era bonito, mas isso não era motivo suficiente para ficar obcecado com ele tanto. Jackie decidiu que ela estava oficialmente enlouquecendo. Depois de entrar no quarto e ligar para a locadora, que, para sua surpresa, prometeu enviar assistência na estrada e mandar alguém de volta para Pine Springs, Jackie decidiu que precisava dar uma volta. Talvez a coisa mais inteligente a fazer fosse começar a pesquisar floristas alternativos, mas ela sentiu que se não respirasse um pouco de ar fresco e acalmasse os nervos, ela poderia literalmente explodir.

Ela saiu para a calçada em frente ao hotel e começou a andar sem qualquer plano para onde estava indo. Ela só precisava se mover e respirar. Enquanto andava, não pôde deixar de notar a montanha subindo no horizonte à sua frente. Ela sabia de sua pesquisa de Pine Springs que ela estava olhando para Bear Mountain. Ela também sabia que o povo de Pine Springs não gostava do povo de Bear Mountain. Mesmo que ela nunca tenha ido a Pine Springs antes, pesquisar a cidade por mais de cinco minutos resultou em várias discussões on-line sobre o local de origem da disputa entre Pine Springs e Bear Mountain. Jackie achou a coisa toda fascinante. Algo sobre brigas entre cidades pequenas a intrigava, e ela disse a si mesma que se ela tivesse algum tempo extra enquanto estivesse aqui, gostaria de se aprofundar na história da cidade um pouco mais. Mas quem ela estava enganando? Não havia como ela ter mais tempo. Os Jones se assegurariam disso. Com um suspiro profundo, Jackie afastou os olhos da montanha. Quando ela fez, seu olhar caiu em um café local fofo que ostentava um café forte e fresco. — É exatamente disso que eu preciso. — disse Jackie em voz alta enquanto se virava para entrar no café. Talvez um tiro forte de cafeína e um pouco mais de ar fresco a tirasse desse sentimento. Quando ela entrou no café, ficou surpresa ao ver lindas flores frescas em todas as mesas de café. Depois de pedir o café, ela perguntou a barista de onde vinham as flores. Era um tiro longo, ela sabia. Mas talvez eles tivessem vindo de uma florista que estaria disposta a ajudá-la em curto prazo. Esses buquês eram muito extravagantes para serem algo que o barista rapidamente juntara. Quando perguntado sobre as flores, os olhos da barista se iluminaram. — Aquelas são da florista de Pine Springs. Uma amiga minha comanda o lugar, então ela me dá um bom negócio em flores para o meu

café. Se não fosse pelo desconto, eu não seria capaz de colocar esses buquês em todas as mesas. Ela é cara, mas é boa. Jackie tentou não ficar muito animada. Uma florista tão boa provavelmente não estava disponível para um casamento que estava a apenas duas semanas de distância. Ainda assim, ela teve que explorar todas as opções, não foi? — Você sabe se sua amiga faz casamentos? — Claro. Eu mal a vejo durante as férias de verão e inverno, porque ela está tão ocupada montando buquês para casamentos. Eu amo essa época do ano porque as coisas são mais lentas para ela, então eu realmente a vejo de vez em quando. — A barista riu quando ela começou a espumar leite para o latte extragrande de Jackie. O coração de Jackie saltou. — Ela não está tão ocupada agora? Acha que há alguma chance de ela estar disponível para um casamento nas próximas semanas? A barista ergueu as sobrancelhas. — As próximas semanas? Isso é muito em breve. Mas suponho que não faria mal perguntar a ela. Se em qualquer época do ano ela pudesse fazer um casamento em tão pouco tempo, seria agora. Por quê? Você se casará em breve? Jackie sacudiu a cabeça. — Eu não. Eu sou uma organizadora de casamentos e meus clientes atuais não estão felizes com a florista que reservamos. Estou desesperada por alguém novo. O barista encolheu os ombros. — Eu não tenho ideia do que Shelly está fazendo, mas não faria mal se você perguntasse a ela. Vou lhe dar seu endereço e número de telefone, e você pode ver o que ela pode fazer por você. — Obrigada! — Jackie jorrou.

Alguns minutos depois, Jackie estava andando pela calçada de novo, desta vez com um propósito. Ela tinha o endereço da Florista de Pine Springs na mão e decidira ir diretamente para lá. Ela queria ver essa mulher Shelly pessoalmente e, esperava, convencê-la a aceitar o casamento. Se as flores do casamento dela fossem algo próximo das flores que Jackie acabara de ver no café, certamente os Jones não poderiam reclamar. Jackie sabia que tudo isso ainda era um tiro longo, mas ela também não podia deixar de sentir que o fato de ter entrado naquele café tinha sido um golpe de sorte. Jackie teve um dia ruim, e ela merecia que algo desse certo. Esperava que encontrar essa florista seria algo assim. Jackie sempre foi otimista e, de alguma forma, sentia que isso era um bom presságio. Mesmo o fato de que seu dia tinha sido horrível e que ela não conseguia tirar Evan de sua cabeça não poderia abatê-la agora. Ela convenceria essa florista a ajudá-la, ela sobreviveria nas próximas duas semanas e então deixaria Pine Springs e os Jones para sempre. Um passo de cada vez, e ela passaria por isso. Quando ela se aproximou da loja de Flores de Pine Springs uma meia hora depois, ela não percebeu que a grande caminhonete vermelha virando na mesma rua era dirigida por ninguém menos que Evan - o homem que ela estava tentando esquecer.

O estômago de Evan rosnou quando ele entrou no restaurante Bear Paw Diner. Esse restaurante sempre foi sua primeira parada quando voltava à cidade depois de uma longa viagem. Depois de semanas sobrevivendo na parada de caminhoneiros, comer ali sempre fazia com que ele se sentisse vivo novamente. Talvez isso soasse dramático, mas não era muito exagerado. A comida aqui nunca desapontava. Poppy, a proprietária, poderia fazer mágica na cozinha. E ela trabalhava essa mágica todos os dias sem falhar. Mesmo quando ela tiravao dia de folga, ela ainda se levantava cedo para ajudar a preparar a comida para o dia. Ela tinha um empregado de meio período que assumia o cargo quando precisava de uma folga para servir comida, mas nunca deixava de cozinhar. Evan pensva que ela era um pouco louca por isso, mas ele não estava reclamando. Nada o fazia mais feliz do que cavar uma deliciosa tigela de chili da Poppy, e Poppy estava colocando uma tigela de chili na frente dele naquele exato momento. — Essa foi uma longa viagem. — comentou Poppy. Evan resmungou uma resposta afirmativa. — Eu não conseguia boas cargas para casa. Continuei tentando e cheguei um pouco mais perto na semana passada, mas quando as únicas cargas que pude encontrar alguns dias atrás teriam me levado mais longe da montanha em vez de mais perto, decidi que era hora de morrer em casa. Poppy assentiu em compreensão. Todos os shifters urso sabiam que estar longe da montanha por muito tempo não era bom. Um shifter que não podia mudar ficava inquieto, e era difícil mudar quando estava longe da montanha. Todos os shifters urso tinham o cuidado de não se

transformar em forma de urso na frente de qualquer ser humano - que nunca trouxe nada de bom. Claro, agora havia duas humanas na montanha. O rosto de Evan se obscureceu com o pensamento. Ele sabia que aquelas humanas amavam os shifters de urso com que estavam acasaladas. Mas ele não estava convencido de que ter humanas aqui era seguro, mesmo se elas alegassem aceitar shifters. Os shifters de Bear Mountain foram cuidadosos ao longo dos anos para esconder seus lados shifters de todos em Pine Springs. O povo de Pine Springs não gostava deles, porque eles sabiam que as pessoas da montanha eram diferentes. Mas eles não sabiam exatamente porque todos na montanha eram diferentes. Se eles soubessem, Evan tinha certeza de que teria sido um inferno pagar. — Por que a carranca? — Poppy perguntou. — Eu sei que pouca carga não é o seu favorito, mas pelo menos você está em casa agora e comendo meu chili. Ninguém deve ter permissão para franzir a testa enquanto come meu chili. Evan olhou para Poppy e conseguiu sorrir. — Você está certa sobre isso. Este chili é delicioso, como de costume. Mas eu estava apenas pensando em como é difícil esconder a mudança dos humanos. Especialmente quando os humanos estão na montanha agora. Poppy deu-lhe um olhar de aviso. — Não odeie nossos residentes humanos. É bom ter algumas pessoas aqui que entendem o que é ser totalmente humano. Se, Deus me livre, qualquer outro ser humano descobrisse que existem shifters aqui em cima, seria bom ter alguns humanos por perto para defender-nos. Evan apenas grunhiu em resposta. Ele teve essa discussão com Poppy dezenas de vezes, e nenhum deles estava disposto a admitir que o outro pudesse ter um ponto. Em vez de continuar a discutir, ele pegou

outra colherada de chili e enfiou na boca. Poppy balançou a cabeça para ele, exasperada, e foi ajudar outro cliente. Evan a observou, e se perguntou como ele tantas vezes fez como era possível que ela ainda não tivesse um companheiro. Ela era, sem dúvida, uma das maiores capturas da montanha, mas o destino não tinha sido o suficiente para emparelhá-la com ninguém ainda. O próprio Evan a via como uma irmã adorável. Talvez este tenha sido o problema. Todo mundo via ela desse jeito. Era difícil não fazer isso, quando ela tratava a todos de uma forma muito parecida com a família. Seus olhos castanhos sempre brilhavam e seu cabelo castanho escuro estava sempre em um coque perfeitamente bagunçado. Sua risada ecoava pelo café constantemente, como acontecia até agora. Ela era um pouco peculiar, usando vestidos de flores coloridas que deslizavam sobre seu corpo do tamanho de um urso. Evan muitas vezes tentara pensar em quem ele poderia ser capaz de criar, e se viu pensando novamente se conhecia alguém. Ocasionalmente, ele passava o tempo nas proximidades da Wolf Mountain 1 ou da Lion Mountain 2, onde shifters lobos e shifters leão viviam. Às vezes, ele achava que talvez o companheiro de Poppy estivesse lá. Mas Poppy não deixaria Bear Mountain, e nenhum dos outros shifters viria aqui. As coisas pareciam paralisadas por Poppy, mas ela não parecia estar com o coração partido por isso. Evan não tinha certeza se já a tinha visto de mau humor. Isso era um pouco diferente dele. Ele estava quase sempre de mau humor nos dias de hoje. Quem poderia culpá-lo? Ele passou muito tempo longe da montanha, e agora até a montanha parecia estranha para ele. Ele não queria admitir isso para si mesmo, mas achava que poderia ter algo a ver com o fato de que seu urso interior estava ficando inquieto. Ele não 1 2

Montanha do Lobo. Montanha do Leão.

estava ficando mais jovem, e ele ainda não tinha encontrado sua própria companheira. Onde ela estava e quando ele finalmente a conheceria? Quase que espontaneamente, uma imagem do rosto de Jackie passou pela mente dele, mas ele a afastou rapidamente. Não só ela era humana, como também não morava em Pine Springs. Parecia que ela teria ido embora dentro de algumas semanas, e boa viagem. A última coisa que Pine Springs precisava era de mais pessoas que não sabiam como manter seus carros. Talvez Evan fosse um pouco fanático sobre a manutenção de carros, mas ele era um motorista profissional. Ser fanático por coisas assim fazia parte do seu trabalho. — Você está franzindo a testa novamente. — Poppy disse quando ela voltou para o seu lugar em cima do balcão dele. Evan fez o seu melhor para suavizar suas características, porque ele definitivamente não queria discutir Jackie com Poppy. Ele tinha certeza que Poppy teria algo a dizer. Afinal, foi ela quem encorajou Joel e Scott a tomarem companheiras humanas. Ela poderia fazer o mesmo por ele, e ele não estava interessado em sua opinião sobre o assunto. Ele não estava tomando uma companheira humana. Caso encerrado. Mas para sua surpresa, Poppy não o pressionou porque ele estava franzindo a testa. Em vez disso, ela encheu sua caneca de café e disse: — Eu tenho um favor a pedir de você. Evan levantou uma sobrancelha para ela. Poppy quase nunca pedia favores. Ela era uma das pessoas mais auto-suficientes que ele já conheceu. — Oh? — Tenho uma entrega de flores silvestres para Shelly na Pine Florist. Eu deveria levá-la para ela esta tarde, quando o meu funcionário parcial veio para cobrir a lanchonete para mim, mas o meu funcionário acabou de ligar doente, então eu não posso sair. Aquelas flores têm que descer a Pine Springs esta noite. Você vai levá-las para mim?

A última coisa que Evan queria fazer era dirigir mais, especialmente quando aquela condução o levaria a Pine Springs. Ele fez uma careta na direção de Poppy. — Não há mais alguém que possa ajudá-la? Eu sou um motorista de longa distância, não um entregador local. Evan odiava dizer a Poppy não. Apesar do fato de que ela ocasionalmente o incomodava por ser muito intrometida, ela era uma boa amiga. Mas provavelmente havia uma dúzia de outras pessoas na montanha que poderiam levar as flores para ela hoje à noite. Certamente, ela entendeu que ele estava batido. Ou talvez ela não o fizesse. Poppy não parecia nem um pouco perturbada por seu protesto. — Vamos. — ela disse. — Há muitas outras pessoas que poderiam levar as flores para mim, mas ninguém que cuidará delas da mesma maneira que você. Evan sabia por que Poppy dissera isso. Ele era conhecido em toda a montanha como um cara de planta. Embora ele fosse um urso grande e duro, ele tinha um ponto fraco em seu coração pelas plantas. Ele mantinha um grande jardim fora de sua cabana e tratava aquelas plantas como seus bebês. Isso pode parecer estranho para alguém que viajava um pouco devido ao seu trabalho de condução, mas ele fez o trabalho, pagando a um par de crianças locais para cuidar das plantas quando ele se foi. Ele supôs que Poppy estava certa, e que ele seria mais gentil com os buquês de flores do que qualquer outra pessoa. Mas ainda assim, quão gentil ela precisava de alguém para ser? As flores já foram colhidas e, portanto, estariam morrendo em breve, de qualquer maneira. Faria muita diferença se ele os levasse ou outra pessoa? O olhar no rosto de Poppy lhe disse que ela achava que faria. Também disse a ele que ela não ia deixar isso passar sem uma luta, e Evan estava cansado demais para lutar agora. — Bem. Vou levar as flores para você, mas depois você me deve uma.

Poppy sorriu. — Eu sabia que você não me decepcionaria. Você pode levá-las quando você terminar o seu chili? Os buquês já estão aqui e prontos para ir. Eles estão no refrigerador nos fundos. Evan assentiu com cansaço. — Deixe-me terminar minha comida e eu vou levá-las. Realmente, no entanto, eu nem entendo porque você gasta tempo colhendo essas flores. Você não tem o suficiente com o restaurante? Poppy sacudiu a cabeça. — O restaurante me mantém ocupada o suficiente, mas eu não ganho muito dinheiro com isso desde que mantenho meus preços tão baixos. Pegar as flores e vendê-las me dá dinheiro suficiente do lado que eu não tenho que cobrar muito pelo meu chili aqui. Certamente, você pode apreciar isso. Evan deu de ombros e assentiu. Poppy vendia sua comida tão barato que era quase impossível comer por menos, mesmo que você cozinhasse e comesse sua própria comida em casa. Evan tinha muito dinheiro e não se importaria de pagar mais. Mas ele sabia que muitas pessoas em Bear Mountain não estavam tão bem financeiramente quanto ele. A vida na montanha poderia ser uma luta, e todos aqui fizeram o que puderam para ajudar seus vizinhos nessa luta. A maneira de ajudar de Poppy era oferecer comida barata, e Evan supôs que ele poderia ajudar ajudando Poppy a sair com o lado dela. Ele teria preferido ir para casa e passar o tempo com suas próprias plantas, mas ele faria isso mais tarde hoje à noite. Agora, ele devorou sua refeição e depois seguiu Poppy para a área dos fundos, onde ela o ajudou a recolher os buquês da geladeira gigante. — Eu realmente aprecio isso. — disse ela. — Você é realmente o melhor com plantas. Além disso, todos os outros que eu poderia ter perguntado estão ocupados hoje à noite com a família.

Esse comentário inocente de Poppy não fez Evan se sentir melhor. Ele adoraria estar ocupado com a família, mas ter uma família exigia primeiro encontrar uma companheira. Agora, em vez de brincar com seus próprios filhotes em seu jardim, ele estava levando flores para um morador de Pine Springs. Evan sabia que Poppy trabalhara com aquela residente de Pine Springs há muito tempo, mas ele ainda não confiava em Shelly. Não importa o quanto Poppy tenha jurado que a mulher era uma boa pessoa e não odiasse o povo da montanha como o resto de Pine Springs, Evan preferia manter distância. Ele suspeitava que Shelly estava apenas usando Poppy, e realmente não se importava com ela. As flores silvestres de Bear Mountain eram as melhores da região, mas eram difíceis de encontrar se você não soubesse onde procurar. Poppy colhia buquês que eram verdadeiramente mágicos, e os vendia a preços que Evan achava que eram muito baixos. Shelly deve estar ganhando muito com as flores, mas Poppy se recusava a cobrar mais. Ela disse que não gostava de sentir que estava roubando alguém. Evan desistiu de tentar convencê-la a mudar. Poppy era Poppy, e Poppy faria o que Poppy queria. O que Evan queria agora era fazer essa entrega para que ele pudesse ir para casa. Ele deveria ter resistido mais quando Poppy pediu a ele para ajudar, mas às vezes, apesar de sua força de suportar, ele poderia ser um pouco mais simples. O que ele poderia dizer? Ele era um urso alfa quando se tratava de coisas que realmente importavam, mas em outras coisas, ele poderia ser mais fácil de convencer. Poppy sabia exatamente como apertar seus botões e lembrá-lo de que ele se importava com as plantas para que ele concordasse em fazer essa entrega. Ela prometeu fazer valer a pena, dizendo-lhe para vir para um jantar grátis mais tarde. Isso não era um mau negócio para Evan. Ele não tinha muita comida em sua própria cabana agora, e ele não se sentia com vontade de ir a compras de supermercado hoje à noite. Talvez cuidar bem dessas flores e deixá-las lá valesse a pena para jantar e ajudar uma amiga.

Apesar de dizer isso a si mesmo, no entanto, ele não conseguia afastar seu mau humor quando entrou em seu caminhão e desceu a montanha. Ele também não conseguia se livrar da sensação de que parte de seu mau humor vinha do fato de que ele sabia que estava indo mais perto de Jackie mais uma vez. O que havia de errado com ele? Talvez ele precisasse de férias umas férias longe, longe de qualquer uma chamada Jackie, e longe da montanha onde ver seus amigos com suas famílias constantemente o lembrasse de que ele ainda não tinha família própria. Talvez ele pudesse encontrar uma comunidade shifter perto de uma praia em algum lugar, onde ele poderia realmente relaxar. Evan rosnou e pisou no acelerador em sua picape vermelha, pegando as curvas de Bear Mountain muito rápido. Normalmente, ele era um motorista excessivamente seguro, que se recusava a viajar em velocidades perigosas em uma estrada com curva como a Passagem Bear Mountain. Mas hoje era tudo menos normal, e Evan levou suas frustrações para fora na estrada de curva que levava a Pine Springs.

Para surpresa de Jackie, a dono da loja de flores de Pine Springs parecia extremamente feliz em vê-la. Quando ela entrou na loja, a mulher, que se apresentou como Shelly, olhou para cima e sorriu. Esse sorriso só cresceu quando Jackie disse que precisava de ajuda em um casamento em duas semanas. Em vez de ficar chocada, surpresa ou totalmente incrédula, Shelly balançou a cabeça, divertida, e disse: — Uau, as noivas certamente estão com pressa de fazer os casamentos hoje em dia. Jackie abriu a boca para tentar explicar, mas Shelly acenou com a mão para indicar que nenhuma explicação era necessária. — Não se preocupe, querida. Eu tenho feito casamentos tempo suficiente para saber que as noivas podem ser bastante inconstantes. Me dê os detalhes do casamento e o que o casal quer, e farei o melhor que puder. Esta foi a melhor notícia que Jackie teve em muito tempo. Ela deu um suspiro de alívio e se perguntou se seria possível que ela conseguisse esse casamento para os Jones, afinal. Shelly não só era extremamente simpática, como as flores expostas em sua loja pareciam ainda mais bonitas do que as flores que Jackie vira no café antes. Shelly inclinou a cabeça para o lado enquanto olhava curiosamente para Jackie. — Você está procurando algo extravagante como flores silvestres ou algo mais tradicional? Talvez rosas? Jackie considerou isso por um momento. Os Jones gostavam de sentir que estavam no topo das tendências. Eles provavelmente não gostariam de algo tradicional, já que isso significaria que era algo que todos estavam fazendo. Mais provavelmente, eles queriam algo que os fizesse parecer únicos.

— Flores silvestres, eu acho. Shelly sorriu. — Boa escolha. As flores silvestres por aqui são como nada que você possa imaginar. Eu tenho uma amiga que as escolhe da montanha para mim. — Bear Mountain? — Jackie não pôde deixar de perguntar. — Ouvi dizer que as pessoas de Pine Springs não gostam das pessoas de Bear Mountain. Shelly riu. — Você ouviu corretamente. A maioria dos moradores de Pine Springs odeia os moradores de Bear Mountain, mas acho que é a perda deles. Há algumas pessoas excelentes na montanha, e uma dessas pessoas maravilhosas sabe exatamente onde conseguir as melhores flores silvestres. Jackie queria pressionar a mulher para mais informações, mas antes que ela pudesse fazer mais perguntas, a mulher estava apontando para ela. — Venha, entre na estufa comigo e mostrarei alguns exemplos do que posso fazer pela sua noiva e noivo. No momento em que entravam na estufa, o telefone da recepção tocou. Shelly deu um passo para trás para olhar para o identificador de chamadas, então gemeu um pouco. — É melhor eu atender isso. Por que você não vai em frente e começa a olhar em volta? Fique a vontade e eu te alcanço quando puder. Jackie assentiu e começou a entrar na estufa. Verdade seja dita, ela estava feliz por ter um momento para olhar as coisas sozinha. Shelly parecia boa o suficiente, mas sempre era bom poder olhar tudo sem alguém dando opiniões. Jackie respirou profundamente quando o aroma de flores frescas atingiu seu nariz. A estufa era impressionantemente grande e cheia de algumas das mais belas flores que Jackie já vira. Mesmo que a florista que ela tinha reservado anteriormente para os Jones fosse

altamente recomendada e fosse reconhecidamente talentosa, Jackie estava rapidamente vendo que aquela florista não era nada comparado a isso. De repente, Jackie sentiu uma onda de ansiedade. Ela esperava que Shelly pudesse de fato ajudá-la nesse casamento. Agora que ela tinha visto essas flores, não ficaria satisfeita com nada menos que esse tipo de beleza. A porta da estufa se abriu e Jackie se virou para sorrir para Shelly. Ela estava prestes a dar à mulher um sincero elogio, quando as palavras congelaram em sua garganta. Não era Shelly que acabara de passar pela porta da estufa. Em vez disso, não era outro senão Evan. Segurando um chiado de surpresa, Jackie rapidamente se escondeu atrás de um grande vaso de flores laranja. Ela segurou a respiração, preocupada que Evan a tivesse visto. Mas ele parecia completamente preocupado com os grandes buquês de flores silvestres que ele segurava nas mãos. Jackie olhou para ele de seu esconderijo e se perguntou o que no mundo um caminhoneiro grande e durão estava fazendo andando em uma floricultura. Então, bateu nela. Ele deve estar namorando Shelly ou casado com ela. Shelly era uma mulher linda demais para não ter um homem que a pegasse, e Evan parecia ser um sujeito de si mesmo, apesar de sua atitude rabugenta. A percepção de que Evan não estava disponível deveria ter facilitado para Jackie se sentir à vontade ao seu redor. Mas ainda assim, ela nervosamente se escondeu atrás das plantas. Por alguma razão, o pensamento de vê-lo novamente trouxe todos os tipos de emoções - a maior era a ansiedade sobre o que ele deve pensar dela. Ela sabia que ele achava que ela era uma espécie de pessoa ridiculamente irresponsável pela forma como andara dirigindo um carro alugado com pneus gastos e sem reposição, e talvez tivesse sido irresponsável. Mas ele não entendia a quantidade de pressão que seus clientes atuais a estavam submetendo.

Em vez de pular para dizer olá, Jackie deu outro passo para trás e rezou para que Evan deixasse a estufa antes que ele a visse. Ele estava atualmente depositando as flores silvestres que ele segurava em grandes baldes de água. Com alguma sorte, ele terminaria com isso antes que Shelly voltasse, e ele iria embora para que Jackie pudesse falar com Shelly sem se preocupar com ele escutando e comentando sobre como ele já a conhecera. Infelizmente, Evan não parecia estar com muita pressa para deixar suas flores. Em vez disso, ele foi cuidadosamente, quase ternamente, colocando-as nos baldes. E então, para maior surpresa de Jackie, ele começou a falar com as flores. — Lá vai você, pequenas flores. Eu sei que não é o mesmo que a montanha aqui, mas esta estufa é um lugar legal também. Você ficará muito feliz aqui. Jackie estava grata por estar atrás de um enorme arbusto, porque não podia deixar de ficar boquiaberta. Era uma história cômica assistir a um homem tão grande e duro quanto Evan falando com um monte de flores silvestres. Enquanto continuava a observar, ele começou a andar entre as fileiras de plantas, falando com inúmeras outras flores, como se fossem seres sencientes. Jackie olhou, quase fascinada demais para se preocupar se Shelly voltaria em breve. Evan falava docemente com as rosas, acariciou os lírios, e amorosamente rearranjou um grande grupo de íris. Enquanto caminhava, chegou mais perto e mais perto de onde Jackie estava se escondendo. Ela rezou para que ele não a visse enquanto ela tentava afundar ainda mais atrás do arbusto. Seu coração batia forte e ela segurou a xícara de café extra-grande com mais força, tentando freneticamente pensar em uma desculpa para se esconder. Mas antes que ele pudesse realmente chegar onde Jackie estava agachada, a porta da estufa se abriu novamente, e Shelly entrou.

— Desculpe por isso. — disse Shelly para Evan. — Eu não tive muita escolha além de terminar o telefonema. Eu estou fazendo as flores para um evento no Hotel Pine Springs no final desta semana, e os funcionários podem ser ridiculamente necessitados. Mas eles pagam bem, então não posso reclamar. Evan assentiu e deu um passo para trás dos lírios que ele estava falando. — Sem problemas. Eu coloquei as flores naqueles baldes pela frente para você, assim como você pediu. — Muitíssimo obrigada. Diga a Poppy que vou transferir o pagamento para a conta dela no final da tarde. Evan grunhiu em resposta, e Jackie se viu assistindo com interesse renovado. Evan definitivamente não estava agindo como alguém que estava namorando Shelly. Em vez disso, ele parecia estar apenas fazendo algum tipo de entrega. A percepção de que ele poderia estar solteiro, afinal, deixava Jackie mais feliz do que ela queria admitir. Pare de ser ridícula, ela se repreendeu. Mesmo se ele estiver disponível, e ele morar aqui, você não mora aqui. Além disso, você está aqui para trabalhar, não para perseguir garotos locais - não importa o quão bonitos eles possam ser. Evan começou a falar novamente, sua voz rouca invadindo os pensamentos de Jackie. — Se isso é tudo que você precisa, então eu voltarei para a montanha. Eu tive uma longa semana e só quero relaxar na minha cabana. — Claro. — disse Shelly. — Muito obrigada por trazer essas flores para mim. Eu sei que Poppy realmente aprecia isso também. Evan mais uma vez grunhiu em resposta e se virou para a porta. Enquanto isso, Jackie ainda estava sentada atrás do grande arbusto de flores laranja com a boca aberta. Ela tinha acabado de ouvir corretamente?

Evan era realmente da montanha? Se ele era, Shelly parecia completamente indiferente a esse fato. Aparentemente, nem todos os moradores de Pine Springs odiavam todos os moradores de Bear Mountain. Jackie ficou intrigada com todo essa questão, e ela tinha tantas perguntas que queria perguntar. Mas por enquanto, ela teria que permanecer em silêncio, já que ela ainda não queria que Evan percebesse que ela estava lá. Toda essa situação se tornou bastante embaraçosa. Sem dúvida, Shelly ia se perguntar por que no mundo Jackie não tinha dito nada para Evan e, ao invés disso, estava se escondendo como se ela fosse uma espécie de intrusa. Mas Jackie se preocuparia com isso em um momento. Tudo o que ela se importava agora era que Evan saísse daqui antes que Shelly percebesse que Jackie não estava em lugar algum para ser vista. Quando Evan deu outro passo em direção à porta, Jackie começou a respirar mais fácil. Parecia que ela realmente iria se safar disso. Mas, claro, ela não teve tanta sorte. Assim que Evan chegou à porta, Shelly falou. — Espere um minuto. Você viu outra mulher aqui? Através das folhas e flores, Jackie podia ver Shelly olhando em volta, confusa, procurando nos corredores da estufa para ver onde Jackie poderia estar. Jackie sentiu as bochechas aquecerem em vermelho e se agachou ainda mais, como se ainda pudesse se esconder. Talvez Evan, pelo menos, saísse e Jackie só seria deixada para desajeitadamente dar desculpas para Shelly. Mas para consternação de Jackie, Evan congelou com a mão na maçaneta. Então, ele se virou lentamente. Para seu maior desânimo, ele olhou diretamente para as flores laranja que Jackie estava escondendo atrás. Ele poderia vê-la? Não, era possível. Era? Estas flores eram grossas, e ele não tinha andado perto o suficiente para ela ver atrás do arbusto.

Mas como Evan continuou a olhar para o mato, não havia dúvida de que ele sabia que Jackie estava lá. Ele estava olhando diretamente para ela. — Sim, eu a vi. Ela está ali, atrás daquele arbusto das flores laranja. Com isso, Evan se virou e saiu. O queixo de Jackie caiu quando Shelly se virou para olhar em direção ao arbusto das flores laranja em confusão. Sentindo-se como uma criança que acabara de ser pega escondida no armário de seus pais, Jackie se levantou timidamente e deu um pequeno aceno para Shelly. Shelly franziu a testa em confusão. — O que você está fazendo lá atrás? Parece que você está se escondendo. — Eu acho que eu meio que estava. — disse Jackie, sentindo-se envergonhada e ridícula. — Eu não queria exatamente ver Evan. Shelly parecia ainda mais confusa. — Você o conhece? Jackie suspirou. — Tipo isso. É uma longa história, mas em poucas palavras, meu carro quebrou no caminho para a cidade e Evan me resgatou. Ele não estava muito feliz com isso, no entanto. Ele reclamou de pessoas que não mantêm seus veículos, mesmo que o carro fosse um aluguel, então não era exatamente minha culpa. De qualquer forma, não queria mais falar com ele depois disso. Shelly começou a rir. — Isso soa como o Evan. Ele é um fanático total sobre manutenção de veículos. Não tome isso pessoalmente. Jackie encolheu os ombros timidamente. Ela não sabia mais o que dizer. Ela certamente não iria admitir que ela também não queria falar com Evan porque falar com ele fazia seu coração bater dez vezes mais rápido do que deveria. Em vez disso, ela tentou mudar o assunto para as flores. — Parece que você acabou de adquirir algumas flores silvestres. — ela

disse para Shelly, um pouco brilhante demais. — Estas são o tipo de flores silvestres que você estava falando? — Sim. — disse Shelly, virando-se para olhar para as flores com um sorriso no rosto. — Estas são frescas de Bear Mountain. Elas não são lindas? — Elas são. — Jackie disse, então não podia resistir a perguntar mais sobre Bear Mountain, mesmo que isso significasse que ela estava voltando a conversa para Evan. — Você não está preocupada em deixar alguém de Bear Mountain aqui? Ouvi dizer que as pessoas da montanha podem ser muito perigosas. Shelly encolheu os ombros. — Tenho certeza de que há pessoas em Pine Springs que ficariam preocupadas, mas eu não sou uma delas. Eu não acho que o pessoal da Bear Mountain seja necessariamente perigoso. Eles são apenas... diferentes. — Diferente? Como assim? Shelly deu de ombros novamente. — Bem, por um lado, eles parecem ter sentidos estranhamente agudos. Por exemplo, como no mundo Evan sabia que você estava lá atrás das flores? Eu suponho que talvez ele tenha ouvido você fungando antes de eu chegar... — Não. — Jackie interrompeu com uma sacudida vigorosa de sua cabeça. — Eu estava completamente quieta. Não tem como ele me ouvir. Shelly assentiu. — Veja? É o que eu quero dizer. É como as pessoas da montanha podem ver, cheirar ou ouvir coisas que pessoas normais não conseguiriam. É estranho, e às vezes pode ser um pouco assustador. Mas eu nunca vi ou ouvi alguém de Bear Mountain fazendo algo perigoso. Eles parecem querer apenas manter a si mesmos, tanto quanto eu posso dizer. Mas você sabe como é. As pessoas temem o que não entendem, e ninguém aqui entende muito bem alguém de Bear Mountain.

Jackie franziu a testa e olhou para a porta da estufa que Evan tinha desaparecido, como se ele pudesse de repente entrar novamente. Havia algo diferente nele. Ela não conseguia colocar o dedo, mas percebeu agora que se sentia assim desde o momento em que o conhecera. Mas o que, exatamente era diferente? Foram apenas seus sentidos aguçados? Seus músculos anormalmente grandes? Sua aparência robusta? Não, havia outra coisa. E apesar do fato de que Jackie estava aqui para trabalhar, e não para perseguir um homem ou uma briga local, Jackie se viu subitamente obcecada com a ideia de tentar descobrir mais sobre Evan. Não importava o quanto tentasse afastar o pensamento, não conseguia se concentrar em nada que Shelly estava dizendo quando a florista começou a conduzi-la pela estufa. Jackie nunca tinha sido exatamente uma crente no destino, mas ela não conseguia afastar a sensação de que havia uma razão para ela estar aqui em Pine Springs - uma razão que ia além do planejamento do casamento para os Jones. Enquanto Jackie continuava a seguir Shelly, ela silenciosamente jurou para si mesma que iria descobrir qual era esse motivo.

Evan pisou no acelerador mais uma vez, dirigindo depressa demais enquanto se afastava da Floricultura de Pine Springs. Ele não podia acreditar que ele tinha encontrado Jackie. Ele nem queria pensar sobre o que isso poderia significar. Era possível que o destino estivesse trabalhando para trazê-la através de seu caminho? — Não! — Ele rugiu, batendo seu painel quando ele fez. Isso não poderia estar acontecendo. Ele de todas as pessoas não deve ser destinado a um ser humano. Ele passou os últimos meses reclamando sobre o fato de que outros ursos haviam deixado humanos em Bear Mountain. Como ele poderia agora estar se apaixonando por um ser humano? Mas ele estava caindo. Ele sabia o momento em que entrou no prédio da Floricultura em Pine Springs que ela estava lá. Quando ele pisou no limiar da porta da frente, seu urso interno rapidamente começou a rugir dentro dele, arranhando para ser solto e reivindicar sua companheira. No início, Evan estava completamente confuso. Ele só foi capaz de ver Shelly, e até onde seu nariz de urso podia cheirar, não havia mais ninguém no prédio. Ele só foi capaz de sentir a fragrância da mistura de flores. Mas quando Shelly acenou de volta para a estufa, dizendo-lhe para colocar as flores silvestres em baldes de água enquanto ela terminava com um telefonema, Evan percebeu imediatamente o que estava acontecendo. Uma vez que ele entrou na estufa, seu urso ficou completamente louco, e o doce aroma de Jackie tinha sido inconfundível. Ela estava se escondendo atrás de algumas flores laranja, como se ele não pudesse vê-la. Ele não tinha deixado transparecer que ele sabia que ela estava lá. Por um lado, ele não queria falar com ela. Ele estava com medo do que

poderia sair de sua boca se o fizesse. Com toda a confusão que sentia, era obrigado a dizer algo exagerado, ou de outra forma confessar seu desejo por ela. Nenhum desses eram boas opções agora. Então ele continuou seu negócio como ele faria se ela não estivesse lá. Ele deu uma olhada em algumas de suas flores favoritas enquanto esperava por Shelly. Talvez ele devesse ter acabado de sair, mas queria ter certeza de que Shelly estava feliz com a localização das flores. Além disso, seu lado urso não estava feliz com a ideia de sair. Contra seu melhor julgamento, ele ficou, continuando a agir como se não soubesse que Jackie estava lá até que Shelly entrou na estufa e perguntou sobre ela. Foi quando Evan estragou tudo. Ele deveria ter agido surpreso, encolhido os ombros e dito que não a tinha visto. Mas ele não foi capaz de fazer isso. Seu urso havia assumido, e ele olhou diretamente para Jackie. Ele tinha visto os olhos dela olhando através do padrão em ziguezague das folhas e flores, e foi quando ele soube com certeza. Ela era dele. Em uma onda de frustração, ele saiu da estufa o mais rápido que pôde. E agora, ele estava se arrependendo, mesmo sabendo que tinha sido a coisa certa a fazer na época. Ele tinha que resolver esses sentimentos. Era realmente verdade? Ele estava realmente destinado a ela? Ela realmente era para ele? — Não tem jeito. — ele rosnou, batendo o painel novamente. Seu urso tinha que ter misturado. Ele esteve longe da montanha por muito tempo, e suas emoções estavam todas confusas por causa disso. Pelo menos foi o que ele tentou dizer a si mesmo. Mas, estranhamente, a última coisa que ele queria fazer agora era ir para a

montanha. Mesmo que apenas uma hora antes ele não quisesse nada além de estar relaxando em sua própria cabine, agora ele não conseguia sair de Pine Springs. Não quando ele sabia que ela estava aqui. Então, ao invés disso, ele dirigiu sem rumo pelas ruas de Pine Springs. Ele adoraria sentar em um bar e jogar uma ou duas cervejas, mas não havia como ir ao bar em Bear Mountain. Ele tinha certeza de ver pessoas que ele conhecia, e eles iam querer falar com ele. Ele não estava com vontade de falar. Evan continuou dirigindo, e quando viu o que parecia ser um pequeno bar em uma rua lateral, parecia uma resposta à sua oração não dita. Ele estacionou em frente ao local e entrou, cruzando os dedos para que ele fosse tão rústico por dentro quanto por fora. Para sua total satisfação, era. O lugar estava escuro e empoeirado, e a luz lá dentro parecia estranha porque a única janela estava completamente coberta com uma variedade de logotipos de cerveja de néon. Havia alguns outros clientes sentados no bar, mas ninguém olhou para cima quando ele entrou. Todo mundo aqui provavelmente estava querendo a mesma coisa que Evan queria no momento - ficar sozinho. A única pessoa que olhou para cima foi o barman, um homem rude que era alto e impressionantemente musculoso para um ser humano completo. Seus músculos ainda não chegavam perto dos músculos de Evan, mas eram impressionantes para um humano, no entanto. — Só dinheiro em caixa. — disse o barman rispidamente. Evan ficou grato por sempre levar dinheiro na carteira. Ele foi e sentou-se no bar sob a televisão, que estava tocando um comentário irritante sobre a temporada de futebol deste ano.

— Tudo bem. — Evan disse enquanto jogava uma nota de cinco dólares no balcão. — Dê-me um Pine Springs IPA. O barman grunhiu, pegou os cinco e, um momento depois, colocou a cerveja na frente de Evan. Pine Springs IPA não era exatamente o favorito de Evan. Ele preferia Bear Mountain Lager, mas ele não estava pedindo por isso aqui. Ele sabia que não devia pedir uma especialidade de Bear Mountain em um bar em Pine Springs. Claro, ele poderia facilmente derrubar todos no bar sem suar a camisa. Mas ele não estava com disposição para uma briga, e todos esses caras pareciam estar estragando uma briga. Tudo o que precisaria era que ele mencionasse algo relacionado a Bear Mountain, e eles poderiam decidir lançar alguns socos em sua direção, apenas por diversão. Não, obrigada. Evan bebeu sua cerveja em longos goles enquanto assistia à televisão sem realmente ver. Quando ele terminou sua cerveja, ele jogou mais cinco no bar. O barman pegou e trouxe outra cerveja sem falar uma palavra entre eles. Evan não pôde deixar de sorrir. Este era o seu tipo de lugar. Esse sorriso desapareceu de seu rosto, no entanto, quando ele percebeu que este não deveria ser o seu tipo de lugar. Este era um bar de Pine Springs, e ele era um urso. Que negócios ele tinha aqui? Por um momento, ele se sentiu culpado e pensou que talvez devesse ir embora e ir para Bear Mountain, embora não quisesse falar com ninguém. Ele sempre conseguia pegar um pacote de seis cervejas da Bear Mountain Corner Store e ir beber em casa, em vez de beber em um bar. Pelo menos, ele estaria apoiando a economia da Bear Mountain em vez da economia de Pine Springs.

Mas algo o manteve congelado em seu assento. Ultimamente, ele se sentia cada vez menos como se ele pertencesse à montanha. Ele não tinha certeza do porque, exatamente. Claro, havia humanos lá agora, e ele não gostava disso. Mas era mais que isso. Algo no ar era diferente. Algo estava mudando na maneira como a vida era conduzida na montanha. Era sutil, mas Evan podia sentir isso. E ele se perguntou se ele realmente se encaixaria mais na montanha. O que quer que estivesse mudando, ele não se sentia como se estivesse mudando com isso. Sentiase como se estivesse sendo deixado para trás e como se não pertencesse mais ao único lugar que já fora seu lar. Durante o verão, ele considerou se era hora de seguir em frente. A idéia era muito sacrílega para falar em voz alta. Ninguém saiu da montanha, nunca. Então, novamente, ninguém tomou companheiros humanos. Ninguém trabalhou com pessoas de Pine Springs. E, no entanto, Joel e Scott tinham obtido companheiras humanas, e mais e mais ursos estavam trabalhando em Pine Springs. Esta foi, aparentemente, a temporada de quebra de regras. Qual regra Evan iria quebrar? Não muito longe de Pine Springs ficava Wolf Mountain , e um pouco mais longe do que isso era Lion Mountain. Poucas pessoas de Bear Mountain passaram algum tempo em qualquer desses lugares, mas Evan o fez. Em virtude do fato de que ele dirigia muito por seu trabalho, ele havia se ramificado mais do que a maioria. Chegou a hora de se ramificar permanentemente? A Wolf Mountain e a Lion Mountain eram ainda mais isoladas do que a Bear Mountain, provavelmente porque estavam localizadas um pouco mais afastadas de Pine Springs. Na verdade, a maioria das pessoas em Pine Springs nem sabia que existiam Wolf Mountain e Lion Mountain. É verdade que não havia ursos em nenhuma dessas montanhas - em vez disso, havia apenas

lobos e leões. Mas Evan tinha amigos lá. Certamente, eles seriam acomodados para ele. Talvez ele pudesse até encontrar uma companheira naquelas montanhas. Ele ainda estava esperando que ele estivesse entendendo mal seus sentimentos por Jackie. Talvez ele estivesse ficando um pouco louco porque precisava acasalar. Mas isso não significa necessariamente que sua companheira precisava ser Jackie, certo? Em frustração, Evan bateu mais cinco no balcão. O barman trouxe-lhe duas garrafas de IPA Pine Springs, desta vez. — Você está me pagando demais. — disse o garçom rudemente. — Tem dois. Evan grunhiu em resposta, em um grosso tipo de agradecimento, depois começou a beber uma das cervejas. Ele provavelmente deveria desacelerar a bebida e jantar, mas qual era a pressa? Ele não tinha onde ir amanhã e, surpreendentemente, não sentia tanta fome naquele momento. Pelo menos não para comida. Havia um tipo diferente de fome crescendo dentro dele - uma fome que ele estava tentando, sem sucesso, ignorar. O som da abertura da porta da frente do bar alcançou os ouvidos de Evan, mas ele não se virou. Essa era uma das regras tácitas de um bar: não era necessário reconhecer a presença de outra pessoa a menos que você quisesse, e Evan não queria. Ele só queria ficar sozinho com o seu IPA. Exceto, dentro de alguns momentos da abertura da porta, um cheiro familiar chegou ao seu nariz. Seu urso subiu de repente dentro dele mais uma vez.

— Não pode ser. — ele sussurrou em voz baixa. Mas antes mesmo de se virar, ele sabia que era. Quando ele focou os olhos na porta, viu ninguém mais do que a própria Jackie parada ali. — Bem, droga. — disse Evan. Se ele não tivesse certeza do que o destino estava dizendo a ele agora, não havia como negar isso depois disso. De todos os bares em Pine Springs, como Jackie acabou no mundo? Jackie congelou no lugar por vários momentos quando seus olhos encontraram os dele. Então, ela começou a sair pela porta. — Sinto muito. — disse ela. — Eu não tinha ideia de que você estava aqui. Eu não queria me intrometer. — Não seja ridícula. — respondeu Evan. — Venha, sente-se. Eu até tenho uma cerveja extra aqui. Jackie hesitou por mais um momento, então caminhou lentamente e sentou-se na banqueta ao lado dele. Evan deslizou sua cerveja extra para ela, e ela timidamente pegou. Ela segurou entre as mãos por alguns momentos antes de tomar um gole. Então, os dois ficaram em silêncio por mais alguns minutos, bebendo suas cervejas. Jackie se remexeu, e Evan sabia que ela provavelmente se sentia desconfortável com o silêncio. Mas Evan não estava desconfortável com o silêncio, e ele definitivamente não estava dizendo nada agora. Se ele dissesse alguma coisa, seria algo na linha de dizer a Jackie que ele a queria naquele momento. E se ela fosse como a maioria dos humanos, provavelmente pensaria que ele era louco. Os humanos não parecem acreditar no destino da mesma maneira que os shifters faziam. Todos pensavam que você tinha que namorar alguém para sempre, antes de saber se eles eram o único.

Mas em menos de doze horas, Evan tinha descoberto tudo o que ele precisava saber sobre Jackie. Ela era a única, sem dúvida sobre isso. Agora ele só tinha que descobrir uma maneira de dizer isso a ela. Ele nunca foi bom em falar com mulheres, nem com mulheres que já entendiam o conceito de destino e companheiras. Como Jackie reagiria se ele dissesse a ela que eles estavam destinados um ao outro desde antes de nascerem? Ele suspeitava que ela pudesse pensar que ele era louco. E assim, no momento, ele se sentou em silêncio, tomando sua cerveja e aguardando seu tempo. Mas ele sabia que não demoraria muito para que ele tivesse que falar. A inquietação de Jackie piorou com o passar dos minutos de silêncio. Quando finalmente terminou a cerveja, pareceu aliviada e levantou-se para sair. — Obrigada pela cerveja. — disse ela rapidamente. — Desculpe novamente por incomodar você. Ela pulou do banquinho e foi direto para a porta antes que Evan pudesse dizer qualquer coisa. Mas ela não estava fugindo tão facilmente: Evan se levantou e a seguiu para fora. Quando ambos estavam do lado de fora, ele estendeu a mão e agarrou a mão dela, impedindo-a de fugir. Quando as mãos deles se tocaram, o ar pareceu estalar. Fogo disparou da mão de Evan para a dela, ou foi o contrário? Ele não tinha certeza. Tudo o que ele tinha certeza era o fato de que o ar entre eles se tornara elétrico. Lá, na brilhante luz do sol daquele dia frio de setembro, Evan sabia, sem sombra de dúvida, que encontrara o que estivera procurando por toda a sua vida. Jackie olhou para ele com perguntas em seus olhos, e Evan olhou para ela com um intenso olhar faminto. Ele ainda não disse nada. Ainda

não. Ele não queria quebrar o momento. A química entre eles era como nada que ele sentiu antes, e ele estava achando que ele gostava disso. Foi Jackie quem finalmente quebrou o silêncio entre eles. — Por que você não disse nada quando me viu na estufa? Evan pegou a outra mão e sorriu para ela. — Porque, se eu admitisse que você estava lá, eu teria que falar com você. E se eu tivesse que falar com você, não teria como evitar olhar para você. Jackie balançou a cabeça em confusão. — Eu ainda não entendo. Evan soltou um grunhido baixo. Seu urso rugia dentro dele, arranhando desesperadamente para ser solto e insistindo que ele reivindicasse Jackie como sua companheira. Apesar de todas as suas dúvidas, e apesar do fato de que ele não tinha ideia de como ele iria explicar para todos em Bear Mountain que ele, o mais anti-humano de todos eles, de alguma forma acabara com uma companheira humana, Evan sabia. Não havia como voltar atrás. Ele olhou para Jackie com um desejo ainda maior. — A coisa é, se eu tivesse que olhar para você, eu não teria sido capaz de me impedir de fazer isso. Com um grunhido mais alto, ele a empurrou contra a parede externa daquele pequeno bar. Ela chiou de surpresa, mas quando ele firmemente colocou os lábios nos dela e empurrou a língua em sua boca, ela cedeu. Ele a beijou profundamente e moveu as mãos para alcançar os botões de sua blusa de seda colorida. Beijar não era a única coisa que ele faria a Jackie hoje. Ele iria reivindicá-la. Ele ia levar o que era dele.

Jackie teve a sensação de que ela estava vivendo a vida de outra pessoa. Não havia como ela ser empurrada contra a parede e ser beijada pelo homem mais bonito que já conhecera. Estava lá? Fazia muito, muito tempo desde que ela foi beijada. E ela nunca teve um beijo que parecia tão bom. Ela se sentia como se estivesse no meio de um conto de fadas, e esperava a qualquer momento acordar e perceber que estava sonhando. Mas quando Evan continuou a beijá-la, e então moveu suas mãos para desabotoar sua camisa, o conto de fadas só continuou. Ela não acordou porque não estava sonhando. Ela, no entanto, se sentiu exposta. — Estamos em público aqui! — Jackie disse. — Todo mundo pode nos ver! Era a única coisa que ela conseguia pensar em dizer. Normalmente, ela estaria dizendo algo do tipo: — Eu não namoro, e especialmente não beijo homens que mal conheço fora dos bares. Embora isso fosse tudo normalmente verdade, a única verdade que Jackie sabia com certeza naquele momento era que ela queria mais do que Evan estava oferecendo. Ela só não queria uma audiência. Evan recuou por um segundo e olhou em volta. Aparentemente, nem lhe ocorreu estar preocupado com quem poderia estar assistindo. Jackie não deveria ter ficado surpresa com isso. Não quando ela viu a fome em seus olhos. Ele a queria de uma maneira que ninguém mais tinha. Mas

quando ela falou, ele pareceu perceber que talvez despi-la na frente do bar não era a melhor ideia. Jackie sentiu uma mistura de decepção e alívio quando ele deu um passo para trás. Ela ficou desapontada porque não queria que o beijo acabasse, mas ficou aliviada porque precisava. Ela sabia que não deveria estar tendo sentimentos por ele. Ela não deveria estar beijando um homem que ela não conhecia, e ela definitivamente não deveria estar deixando ele tirar sua camisa. Ela estava aqui em Pine Springs para trabalhar, pelo amor de Deus. Não importa o fato de que, mesmo quando Evan deu um passo para trás, o ar entre eles parecia inflamável, como se a eletricidade entre eles pudesse se transformar em uma explosão a qualquer momento. Mas Jackie tinha subestimado completamente Evan. Ele não estava completamente parando seu beijo. Ele estava simplesmente parando. Depois de olhar em volta por um momento, ele agarrou a mão de Jackie e puxou-a para um pequeno beco atrás do bar. Tecnicamente, este ainda era um lugar público, mas estava bem escondido da vista. Aqui, Evan mais uma vez empurrou-a contra a parede e retomou o beijo. Jackie desistiu até mesmo do pensamento de tentar resistir. Por que ela resistiria a isso, quando se sentia melhor do que qualquer coisa que já tinha experimentado antes? Ela sentiu-se tremendo, e ela já podia sentir a umidade crescendo entre as pernas quando os sucos de seu desejo começaram a vazar. Ela queria Evan, e seu corpo estava respondendo a esse desejo. Isso era loucura, mas ela não se importava. Tudo o que ela se importava naquele momento era mais dele. De bom grado deixou que ele terminasse de desabotoar sua blusa, nunca protestando quando ele tirou a roupa dela e então tirou o sutiã também. Era completamente diferente

dela ficar de pé, seminua em qualquer lugar que não fosse um quarto, mas este dia tinha sido completamente diferente de qualquer outro dia. — Minha. — Evan rosnou quando ele baixou a cabeça para colocar a boca sobre os mamilos. A autoridade e a posse em sua voz fizeram Jackie tremer de prazer. Ela geralmente não era o tipo de garota que gostava quando um cara tentava reivindicar a propriedade dela, mas ela nunca quis ser possuída por alguém tão mal quanto ela queria isso. De alguma forma, parecia certo saber que Evan não estava aceitando um não como resposta. Enquanto passava a língua pelos picos duros de seus mamilos e usava os dentes para mordê-los, Jackie sentiu pulsos de eletricidade quente saindo do local onde sua boca estava e irradiando por todo o corpo. Como era possível se sentir tão bem? Ela não conseguia pensar claramente o suficiente agora para responder a pergunta. Ela não tinha certeza se ainda havia uma resposta, de qualquer maneira. A única resposta que ela conseguia pensar era que só era possível sentir-se bem porque Evan era um espécime tão incrível de homem. Pela primeira vez desde que ela o conheceu, Jackie se permitiu realmente apreciar o quão incrível ele era. Claro, ela notou sua boa aparência e músculos largos antes. Mas ela não se permitiu admitir o quão fraca nos joelhos ele a fazia sentir. Agora, ela cedeu ao sentimento, e deixou o calor dele se apoderar dela. Quando ele moveu a boca com maior urgência, o calor dentro dela só cresceu. Mas o calor não era a única coisa que crescia. Ela podia sentir sua ereção crescendo também. Ele se projetava do jeans como uma barra de aço, cutucando insistentemente contra ela. Como alguém poderia ser tão grande verdadeiramente estava além de Jackie, mas ela não podia discutir com os fatos. Não havia como negar o quão grande Evan parecia. E não havia como negar que Evan estava planejando colocar aquela vara de aço dentro dela. Ele tomou seu tempo dando prazer a seus

mamilos, mas ele não diminuiu a velocidade quando ele desabotoou a calça jeans dela. Jackie não pôde deixar de soltar um pequeno gemido quando ele empurrou os jeans para baixo em torno de seus tornozelos, junto com sua calcinha. Ela sabia que, se alguém passasse pelo beco, eles a veriam, mas seu desejo por Evan era mais forte do que qualquer preocupação que pudesse ter sobre ser flagrada no ato. Ela realmente não conseguia pensar em nada ou qualquer outra pessoa agora, exceto ele. Seu desejo por ele era ainda mais forte do que a restrição que normalmente exerceria diante da perspectiva de dormir com um homem que ela mal conhecia. Jackie não era nada se não era adequada, e ela não fazia coisas assim. Mas naquele momento não importava o que ela normalmente fazia ou deixava de fazer. Tudo o que importava era que ela nunca tinha sido mais feliz por estar nua na frente de um homem. Evan parou de beijar seus mamilos e moveu sua boca de volta para seus lábios. Ao mesmo tempo, ele começou a desabotoar sua própria calça jeans. Quando ele empurrou a calça jeans e a cueca para baixo e soltou a ereção, Jackie não conseguiu conter um suspiro. Quando ela olhou para sua ereção, ela percebeu que era ainda maior do que sentira. Antes que ela pudesse realmente processar o que estava vendo, Evan estava levantando o queixo. Ela havia quebrado o beijo para olhar sua ereção, e ele não estava feliz com isso. — Volte aqui. — ele rosnou enquanto movia sua boca de volta para a dele. Seus lábios pareciam fogo no dela, e sua língua era uma chama que consumia toda a sua boca. Mas isso não era nada comparado ao calor que ela sentiu no momento seguinte, quando ele bateu profundamente nela. Sua ereção encheu-a completamente, seu eixo grosso empurrando contra suas paredes internas e enviando uma energia quente através de cada fibra de seu ser.

Ela esqueceu de ficar quieta e esqueceu de se preocupar com quem poderia estar por perto. Ela jogou a cabeça para trás e soltou um longo e alto gemido. Evan não parecia preocupado com quem poderia ouvi-los também. Quando ela gemeu, ele soltou um grunhido gutural, em seguida, estendeu a mão para puxar o rosto para baixo para que ele pudesse beijála mais uma vez. Aparentemente, ele não gostava quando ela interrompia seus beijos. Tudo bem com Jackie. Ela tinha que admitir que preferia continuar a beijá-lo também. Evan a empurrou com mais força contra a parede com cada impulso de seus quadris. Enquanto ele se movia nela com autoridade, Jackie sentiu um calor escaldante crescendo em seu núcleo. Aquele calor acumulado a cada segundo que passava, enchendo-a com uma incrível e formigante pressão. Ela fechou os olhos e choramingou quando a pressão e o calor cresceram. Seu corpo tremeu, e os sucos de seu desejo continuaram a vazar, cobrindo a ereção de Evan. Jackie sentiu que eles eram realmente um naquele momento. O calor cresceu dentro de ambos ao mesmo tempo. Enquanto os movimentos dos quadris de Evan se tornavam cada vez mais rápidos, Jackie cedeu ao calor e pressão, deixando-a explodir dentro dela. Sua liberação veio em fortes ondas elétricas enquanto seus músculos internos se apertavam em torno do pau de Evan repetidamente. O calor fresco se espalhava pelo corpo dela a cada espasmo, e tudo o que Jackie podia fazer era se agarrar a Evan e entregar-se à maravilha da experiência. Alguns momentos depois que ela encontrou sua liberação, Evan também veio. Ele jogou a cabeça para trás, quebrando o beijo e rugiu com um som profundo e primitivo de desejo. Aquele som causou arrepios de prazer através do corpo inteiro de Jackie, e ela sorriu feliz quando o sentiu enrijecer e pulsar dentro dela. Ela não sentiu medo, e não se arrependeu

do que acabara de fazer. Em vez disso, talvez pela primeira vez em sua vida, ela se sentiu verdadeiramente amada. Enquanto se agarrava firmemente a Evan e deixava que ela continuasse a lavá-la, tudo o que ela conseguia pensar era que o que quer que fosse que tornasse as pessoas de Bear Mountain diferentes, era uma diferença que ela amava.

No dia seguinte, Evan mais uma vez se viu descendo a montanha em direção a Pine Springs. Só que desta vez ele não estava zangado. Em vez disso, ele estava mais animado do que estava há muito tempo. Talvez mais excitado do que jamais esteve em sua vida. Depois de fazer amor com Jackie no dia anterior, ele sabia com certeza que ela era sua companheira. O truque, claro, era descobrir como dizer isso a ela. Ele sabia o suficiente para saber que os humanos não sabiam sobre o conceito de companheiros. Se ele quisesse passar o resto de sua vida com Jackie, ele teria que explicar sobre companheiros e shifters para ela. A maneira como ele via as coisas, ele não tinha muita escolha. Por mais hesitante que ele fosse sobre os seres humanos, seu urso decidira. Jackie era dele, ele estava ligado e acasalado com ela, e nunca haveria mais ninguém para ele além dela. Embora ele ainda se sentisse hesitante sobre o fato de ela ser uma humana, ele tinha que admitir que havia algo especial nela, humana ou não. Se dependesse dele, ele teria levado Jackie até sua cabana na montanha e feito amor com ela a noite toda. Ela tinha estado nervosa, entretanto, e tinha dito a ele que ela tinha muito trabalho para fazer para sair em uma aventura lateral de noite. Ele queria dizer a ela que nenhum trabalho poderia ser mais importante do que passar tempo com seu companheiro, mas ele se absteve. Eles viviam no mundo real, afinal, e ele entendia que ela estava no meio de um trabalho importante. Ele deveria ser grato por esse trabalho, já que foi o que a trouxe para Pine Springs em primeiro lugar. Mas ele não podia deixar de sentir ciúmes de qualquer coisa que tirasse o tempo de Jackie dele.

Felizmente, ela concordou em se encontrar com ele à tarde, depois que seu trabalho terminasse no dia seguinte. Ela disse a ele que tinha uma reunião no final da tarde com seus clientes na Floricultura de Pine Springs, e que ela definitivamente estaria pronta para algumas horas de folga assim que terminasse. Ela disse que queria ver um pouco de Pine Springs, e Evan tinha aproveitado a chance de ser guia de turismo. Ele viveu na área toda a sua vida, e embora Bear Mountain fosse melhor de longe do que Pine Springs em si, ainda havia alguns belos pontos no vale. Ele começaria levando-a ao redor de Pine Springs, e esperançosamente em algum momento ela acharia a hora de subir a montanha com ele. Hoje, ele planejava mostrar a ela o pôr do sol sobre o Lago Snowshoe. Aquele pôr do sol não se compara ao pôr-do-sol sobre a montanha, mas não havia tempo para dirigir até a montanha antes do pôr do sol hoje à noite. Desde que Evan foi forçado a escolher um local em Pine Springs para assistir ao pôr do sol, ele imaginou que o Lago Snowshoe não era uma escolha meio ruim. — Ei. — ele disse brilhantemente quando parou no estacionamento da Floricultura de Pine Springs. Sua janela estava abaixada e ele deu um grande aceno para Jackie, que acabava de sair do prédio. Ela sorriu quando o viu, e ele sentiu seu urso interior ficando excitado ao ver aquele sorriso. — Ei. — ela respondeu enquanto caminhava em direção a sua caminhonete. — Bom timing. Acabei de terminar com meus clientes e... — Jackie! Nós não terminamos de falar sobre os arranjos para as decorações do banheiro. Para onde você está indo tão rápido? O rosto de Jackie, que estava virado de seu cliente no momento, franziu o cenho. — Eu acho que falei muito cedo. — disse ela com um gemido baixo. — Sente-se firme e voltarei assim que puder.

Evan assentiu e observou com interesse quando Jackie foi falar com a mulher. Esse interesse se transformou em raiva quando ele viu a mulher começar a gritar com Jackie. Momentos depois, um homem saiu e começou a gritar também. Jackie permaneceu surpreendentemente calma, balançando a cabeça sem demonstrar muita emoção enquanto fazia algumas anotações em um caderninho que tirou da bolsa. Evan estava a ponto de sair de sua caminhonete e dar a esses dois um pedaço de sua mente, mas eles finalmente terminaram a conversa e deixaram Jackie ir embora. Isso foi sorte para eles. Eles estavam à beira de ver o quão bravo um urso poderia estar quando alguém mexia com sua companheira. Quando Jackie entrou no carro, se desculpando pelo atraso, Evan olhou para ela como se ela fosse louca. Ela meio que era. — Por que você deixa eles te tratarem assim? Eles estão gritando com você sobre os arranjos florais para o banheiro. Que tipo de pessoa grita com alguém por causa de flores para o banheiro? Jackie deu-lhe um sorriso cansado. — Eu sei que parece loucura, mas meio que vem com o território. As pessoas ficam um pouco psicopatas quando se trata de seus casamentos. Evan pensou em insistir, mas depois decidiu que preferia conversar sobre algo além de trabalhar com ela, de qualquer maneira. Então ele apenas balançou a cabeça e murmurou: — Eu nunca poderia fazer um trabalho como esse. — Não é tão ruim assim, na maioria das vezes. — Jackie disse quando afivelou o cinto de segurança. — Esses clientes simplesmente são particularmente ruins. Na verdade, devemos ir antes que eles pensem em outra coisa que eles querem me perguntar.

Evan não iria discutir com isso. Ele acelerou o motor e partiu o mais rápido possível. Assim que saíram do prédio da floricultura, Jackie pareceu visivelmente relaxar. Isso deixou Evan feliz, mas também o deixou irritado com seus clientes. Eles não tinham o direito de tratá-la assim, e é melhor que eles esperem que Evan não esteja por perto da próxima vez que decidirem gritar com Jackie. Mas Jackie já havia passado por tudo isso. — Onde estamos indo? — ela perguntou, inclinando-se para frente para ver melhor o pára-brisa dianteiro. Evan sorriu. Ele amava o jeito que ela parecia tão animada, como uma criança que estava a caminho de umas férias fabulosas. — Você já ouviu falar do Lago Snowshoe? — Evan olhou para Jackie quando ele fez a pergunta e viu que seus olhos se iluminaram. — Eu tenho! É realmente um lugar bastante popular para fazer um casamento ao ar livre. Eu sugeri isso aos meus clientes, mas eles não querem fazer nada ao ar livre. A noiva não gosta de insetos. — Jackie revirou os olhos quando disse isso, e Evan não pôde deixar de rir. Ele nunca havia entendido pessoas que tinham medo de um inseto aqui e ali. Vivendo em uma cabana na montanha, ele encontrou muitos insetos. Felizmente, Jackie não parecia ser o tipo de medo de um pequeno inseto. — Você já viu o lago, então? — Perguntou Evan. Ele deveria ter pensado nisso. Ela provavelmente já havia descoberto alguns locais que eram potenciais locais de casamento. Talvez o Lago Snowshoe não fosse tão novo e excitante quanto ele esperava. Mas para seu alívio, Jackie estava sacudindo a cabeça. — Eu só vi fotos do lago. Eu nunca estive realmente olhando para isso, desde o momento em que sugeri que meu cliente o abatesse. Mas eu ouvi dizer que é lindo.

— Isto é. Preste atenção em você, não tão bonita quanto as lagoas da montanha que eu posso lhe mostrar. Mas como não temos tempo de ir à montanha antes de escurecer esta noite, isso terá que servir. Além disso, você não pode vir a Pine Springs e não ver o Lago Snowshoe! Jackie riu. — Não diga isso aos meus clientes. Na verdade, acho que eles não viram nenhum dos lugares locais, porque passaram a maior parte do tempo livre no spa do hotel. Eu não sei porque eles decidiram se casar aqui em primeiro lugar. Eu acho que o pai da noiva estava pressionando por um casamento em um local ao ar livre. Evan balançou a cabeça, sem saber o que dizer sobre isso. — Bem, essa é a perda deles. Há muitos lugares bonitos para ver por aqui. Snowshoe Lake é, provavelmente, o local mais impressionante de ir até Bear Mountain. No inverno, o lago é coberto com tanta neve e gelo que as pessoas passam por ele, daí o nome. Mas no verão e no outono, é apenas um local cheio de água cristalina e bonita, cercado por algumas das árvores mais verdes que você já viu. É um ótimo lugar para passear de barco, ou mesmo para sentar no litoral e observar o pôr do sol, que é o que faremos esta noite. Jackie sorriu. — Isso parece incrível. Obrigada por me mostrar seu quintal. Havia tantas coisas que Evan poderia ter dito sobre isso. Por um lado, o Lago Snowshoe não era exatamente o seu quintal. Claro, era perto da montanha, mas ele considerava a própria montanha seu quintal. Ele sabia que havia coisas muito mais legais para se ver na montanha do que o Lago Snowshoe, mas o Lago Snowshoe era um bom começo. O que Evan realmente queria dizer, no entanto, era que ele não queria que isso fosse apenas seu quintal. Ele queria que fosse o quintal de Jackie também. Ele queria que ela ficasse aqui e fizesse uma vida com ele. Mas como ele poderia dizer isso a uma mulher que só conhecia há alguns dias? Ele sabia que ela devia sentir algo por ele. Ela não teria dormido com

ele se não tivesse, e ela definitivamente não estaria passando tempo com ele agora, se não o fizesse. Mas quão profundos eram esses sentimentos? Isso foi apenas um lance para ela? Alguma maneira de se divertir enquanto ela trabalhava em um trabalho de planejamento de casamento que parecia ser tudo menos divertido? Evan não tinha certeza de como ler seus sinais. Ele nunca foi bom em entender as mulheres de qualquer maneira, mas uma mulher humana era completamente estranha para ele. Ela sorria muito, o que deveria ser um bom sinal. Ele podia se confortar com tanto, pelo menos. — Vaca sagrada. — Jackie disse quando eles se voltaram para uma estrada de terra que levava ao local favorito e mais isolado de Evan no Lago Snowshoe. Ele e alguns de seus amigos de Bear Mountain haviam descoberto os melhores lugares para ir se quisessem ver o lago sem encontrar turistas, e esse era um desses lugares. Havia um pacto tácito entre os shifters de Bear Mountain que eles nunca mostrariam a um turista neste local, e talvez alguns pudessem considerar Jackie um turista. Mas Evan sabia melhor. Ela era muito mais do que apenas turista. Ela era sua companheira. Ela só não sabia ainda. Ninguém sabia, exceto ele. Ele passou a noite jogando e virando, tentando descobrir uma maneira de dizer a ela que faria sentido para ela. Mas depois daquela noite agitada, Evan decidiu que a melhor coisa a fazer era parar de se preocupar com isso e apenas contar a ela. Ele sempre foi um urso. Ele não gostava de jogar, e por isso sempre se esforçou para dizer o que queria dizer. A melhor coisa a fazer nessa situação era dizer a Jackie quem ele era e o que ele queria. Quem ele era, era um shifter urso. Ele era seu companheiro, assim como ela era dele. E o que ele queria era passar o resto de sua vida com ela.

Era tão simples assim, e Evan só podia esperar que Jackie também visse isso tão simples. Ele tinha a sensação de que estava esperando muito, mas certamente o destino lhe daria algum impulso aqui. Ele não estaria fadado a uma mulher que não estaria disposta a ficar aqui com ele, certo? Evan realmente não achava isso, mas ele estaria mentindo se dissesse que não estava nem um pouco preocupado. Era raro, mas ele tinha ouvido falar de shifters sendo destinados a companheiros de vida que, por uma razão ou outra, não estavam interessados em realmente compartilhar suas vidas com seus companheiros predestinados. Destino podia fazer muito, mas não era perfeito. Às vezes, algo dava errado. Quando isso acontecia, o pobre shifter, por acaso, acabaria passando a vida sozinho. Não havia quebra do elo de companheiros, uma vez que foi formado, mesmo se um dos companheiros não estivesse interessado no outro. Evan não pôde deixar de tremer com o pensamento. Ele não conseguia pensar em nada mais terrível do que estar ligado a alguém que não queria estar com ele também. Não era um pensamento que ele queria insistir, então ele fez o possível para afastá-lo da mente. Se Jackie estivesse hesitante no começo, ele teria que trabalhar muito mais para provar a ela que eles eram feitos um para o outro. Evan não era o tipo de desistir de algo quando ele queria, e ele nunca quis algo tanto quanto ele queria Jackie. Ela era dele. Ele a reivindicara e continuaria reivindicando-a pelo resto de sua vida. Ela veria em breve que não adiantava tentar afastá-lo, mesmo que quisesse. Nada ficava entre um urso e sua companheira. Mas no momento, pelo menos, não parecia que Jackie queria afastálo. Em vez disso, depois que ele estacionou a caminhonete e saiu para começar a caminhar em direção ao lago, ela pegou a mão dele. Ele sentiu

uma doce onda de calor quando seus dedos tocaram os dele, e ele fechou a mão protetoramente sobre a dela. Ele tinha a sensação de que esta seria uma noite muito, muito boa. Ele sentiu uma agitação entre as pernas e respirou fundo algumas vezes para se acalmar. Haveria muito tempo hoje a noite para acasalar com Jackie, e ele não queria apressar as coisas. Antes de chegarem a essa parte da noite, ele queria contar mais sobre quem ele era. Era justo. Ele estaria assumindo um grande risco revelando seu lado de shifter urso, mas se ela continuasse a dormir com ele, então ela precisava saber a verdade. Ela precisava saber que ele tinha uma fera dentro dele, e que aquela fera a queria para a vida toda. Antes de começarem a andar, Evan tinha mais uma coisa que precisava agarrar. Ele foi até a traseira do caminhão e abriu o refrigerador que tinha lá atrás para tirar duas cervejas geladas de Bear Mountain. Usando um abridor de garrafas no chaveiro, ele tirou as tampas e entregou uma das garrafas para Jackie. — Aqui, tente isso. Eu sei que você teve um IPA Pine Springs no bar ontem à noite, mas não é nada comparado a isso. Essa é a melhor cerveja que você já provou, eu prometo. Jackie deu-lhe um sorriso curioso, depois levou a garrafa aos lábios. Depois de tomar um gole, seu sorriso se alargou. — Isso é bom. Por que você não pediu ontem à noite em vez da IPA? Evan deu de ombros. — Não gosto de fazer nada para chamar a atenção para o fato de que sou de Bear Mountain quando estou em Pine Springs. Como você sabe, a suspeita deles é profunda. Às vezes, até mesmo pedir a cerveja errada é o suficiente para desativá-las.

Evan podia sentir a amargura rastejando em sua voz, e ele fez o seu melhor para afastá-la. Este não era um momento para ser amargo sobre Pine Springs. Este era um momento para desfrutar de estar com Jackie. Ele sorriu para ela suavemente, deixando seus olhos percorrerem as curvas perfeitas e generosas de seu corpo. Seu rosto brilhava à luz do sol, e enquanto tomava outro gole de cerveja, ele pensou que nunca tinha visto um sorriso tão genuíno. Seu urso dentro dele rugiu e rosnou, mas ele manteve aqueles rugidos e grunhidos à distância, pelo menos por enquanto. Ele estava tentando se comportar pelo menos um pouco, desde que ele tinha sido tão superado com paixão na noite anterior que ele tinha levado Jackie fora do bar. É verdade que tinha sido um pouco exagerado fazer amor com ela daquele jeito. Mas ele nunca esteve tão cheio de uma fome tão profunda e primitiva. Esta noite, aquela fome ainda estava lá, mas ele estava administrando melhor, pelo amor de Jackie. Ele tinha coisas para contar a ela e, além disso, queria apreciar esses momentos. Ele queria saborear o que parecia andar de mãos dadas com ela até o lago, tomando suas cervejas e apreciando o simples fato de que eles estavam na companhia um do outro. Enquanto andavam, Jackie parecia interessada em ouvir mais sobre Bear Mountain. — Por que eles odeiam tanto vocês? Não faz nenhum sentido para mim. Eu sei que você disse que é diferente e eles não entendem as pessoas que são diferentes. Mas você não parece tão diferente. O que realmente está por trás dessa briga toda? Evan tomou um longo gole de sua cerveja e decidiu que este era um momento tão bom quanto qualquer outro para explicar a Jackie que ele era um metamorfo de urso. Claro, as pessoas de Pine Springs não sabiam que ele era um shifter urso, então não era exatamente por isso que eles

não gostavam dele. Eles só sabiam que ele era diferente, não os detalhes dessa diferença. Mas era hora de contar a Jackie esses detalhes. Antes que ele pudesse começar sua explicação, Jackie engasgou de prazer e soltou a mão para correr para frente. Ela parecia ter se esquecido de repente de ter feito uma pergunta. — Olhe para aquele pôr do sol! — ela exclamou. — As cores fazem o lago parecer que está pegando fogo! Evan sorriu enquanto acelerava o passo para alcançá-la. Ela tinha corrido para a beira do lago, logo que ela chegou ao virar da esquina, onde ela podia ver uma visão clara da água. Ela estava certa: o lago parecia estar em chamas. Mas Evan sabia que aconteceria. Nessa época do ano, as chances eram boas de que, em um dia claro, o pôr do sol alaranjado e amarelo ardente teria esse efeito. Evan foi para ficar ao lado de Jackie quando ela ficou boquiaberta com a visão. Por alguns momentos, o único som foi o suave bater da água do lago contra a costa arenosa irregular. De vez em quando, um pássaro cantando acrescentava à sinfonia, mas, do contrário, nada quebrava o silêncio pacífico. Jackie assistiu o pôr do sol por um longo tempo, lentamente drenando sua cerveja como ela fez. Evan seguiu sua liderança e permaneceu em silêncio, deixando-a absorver tudo. Haveria tempo mais tarde para conversar. Agora, ele a deixaria desfrutar do mais belo show noturno que ela já tinha visto. Finalmente, ela se virou para olhá-lo, sacudindo a cabeça, maravilhada. — É incrível. — disse ela em uma voz que era pouco mais que um sussurro.

— Não é? — Evan murmurou. E então, ele se inclinou para beijá-la. Mil fogos de artifício explodiram entre eles quando seus lábios encontraram os dela. Apesar de sua determinação de não ficar muito excitado antes que ele tivesse a chance de falar com ela, não havia como parar o enrijecimento que começou entre suas pernas. Ela provou e se sentiu muito bem para ser capaz de conter o desejo que passava por ele. Se o gemido suave que ela fazia era uma indicação, sentia o mesmo. E realmente, Evan seria um idiota de desperdiçar um pôr do sol tão bonito. O momento praticamente implorou por um beijo. Mas no momento seguinte, aquele beijo foi interrompido pelo toque agudo e estridente do celular de Jackie que emanava de seu bolso traseiro. Ela gemeu e começou a alcançá-lo. — Não. — disse Evan. — Certamente, quem quer que seja, pode esperar. Jackie balançou a cabeça e continuou se afastando. — Eu sinto muito. Esse é o toque para meus clientes. Eles sabem que não devem me ligar depois das seis da tarde, a menos que seja uma emergência. Se isto é uma emergência, então eu tenho que aceitar. Este trabalho de planejamento de casamento tem que vir primeiro. Nós temos que vir em primeiro lugar, Evan pensou em uma onda de frustração. Mas ele manteve a boca fechada. Ele não queria causar problemas para o trabalho de Jackie. Pelo menos ele sabia que em menos de duas semanas terminaria com aqueles idiotas. E é isso que eles eram: idiotas. Como é que alguém que alegou estar tão apaixonado que queria se casar e passar o resto de suas vidas juntos está tão preocupado com esses pequenos detalhes o tempo todo? Não fazia nenhum sentido para Evan. O importante não eram as flores ou os aperitivos que seriam servidos

no casamento. O importante era que alguém se levantasse na frente de sua família e amigos e professasse seu amor pela vida um pelo outro. Mas Jackie já estava falando em um tom suave, e prometendo que ela estaria bem ali. Demorou alguns instantes para que ela acalmasse seus clientes o suficiente para até mesmo ser capaz de desligar o telefonema. Uma vez que ela desligou, ela deu a Evan um olhar de desculpas. — Eu sinto muito. Eu tenho que voltar para o hotel. A noiva está inconsolável e é melhor eu cuidar de qualquer problema. Evan viu seus planos para a noite perfeita se evaporando diante de seus olhos. Ele não tinha dúvida de que uma vez que Jackie estivesse de volta ao hotel, seus clientes detestáveis iriam ter certeza de que ela acabaria cuidando deles e de suas emoções por horas. Mas ele relutantemente assentiu. Que escolha ele tinha? — Claro, eu acho que vou dar uma checada na chuva assistindo a um pôr do sol completo com você. — Ele tentou falar em um tom alegre e brincalhão, mas Jackie ainda parecia perturbada e apologética. — Eu sinto muito. Eu prometo que vou fazer isso para você. Mas realmente parece algo sério. Mas Evan tinha dificuldade em acreditar que qualquer coisa que essas pessoas estivessem reclamando era realmente tão séria assim. O que era sério para ele era o fato de que ele precisava contar a Jackie sobre quem ele era e sobre a vida que poderiam compartilhar juntos. Enquanto descia a montanha, pensou consigo mesmo que, pelo amor de Deus, seria melhor que fosse uma emergência. Se não, haveria o inferno para pagar. O urso de Evan já estava arranhando-o para sair, estragando por uma briga. E nada valia a pena lutar por mais do que a mulher que Evan amava.

Jackie tentou não se sentir muito culpada pela decepção e raiva que viu nos olhos de Evan quando ele a deixou em frente ao Grand Hotel Pines Springs. Ela não podia culpá-lo por sentir o mesmo que ele. Ele havia planejado um momento tão lindo para ela no Lago Snowshoe, e seu único pagamento foi ela interromper rudemente o beijo deles, atendendo um telefonema. Mas que escolha ela tinha? Seus clientes eram a única razão pela qual ela estava em Pine Springs, em primeiro lugar. Se eles achavam que algo era uma emergência e ela não veio, eles poderiam demiti-la no local. Ela não podia se dar ao luxo de perder todo esse dinheiro, e ela definitivamente não podia pagar a reputação profissional - especialmente por um pouco do lado que ela estava tendo enquanto trabalhava. Mas mesmo quando Jackie pensava isso, ela sabia que o que ela tinha com Evan era mais do que apenas uma aventura. Ela já tentou dizer a si mesma mil vezes que era apenas um pouco divertido distraí-la do aborrecimento do trabalho. Afinal, ela mal conhecia Evan, e ele mal a conhecia. Certamente, ele não considerava isso nada sério. Mas no fundo ela sabia melhor. O olhar em seus olhos sempre que ele encontrava seu olhar dizia que ele era muito, muito sério sobre ela. A fome que ela via lá era mais do que apenas uma fome física. Obviamente, havia isso. Ambos ansiavam o corpo um do outro incessantemente. Mas havia uma fome espiritual ali também. Jackie teria rido se alguém lhe dissesse há alguns dias que ela pensaria que um homem ansiava por ela com sua alma, mas não havia como negar o que ela via nos olhos de Evan. Ele a queria por mais do que apenas seu corpo. Ele queria ela.Tudo dela.

E ela o queria da mesma maneira. Admitir isso para si mesma sentiase assustador. Como ela poderia ter se apaixonado por ele tão rapidamente? Ela estava agindo completamente irresponsável. Ela estaria deixando Pine Springs em algumas semanas, e passando para novos empregos e outros locais. Ela não tinha perguntado a Evan, mas tinha certeza de que ele não estava interessado em deixar Bear Mountain. Por que ele estaria? Parecia um lugar incrível, embora ela ainda não tivesse pisado nele. Mas se nenhum deles morava no mesmo lugar, então onde é que isso os deixava? Eles não poderiam manter um relacionamento de longa distância indefinidamente. O que significava que aquilo era apenas uma aventura, quer eles quisessem mais ou não. — Eu te ligo mais tarde. — disse Jackie quando ela saiu da caminhonete de Evan. Evan parecia completamente infeliz com essa promessa. — Não vá. — disse ele mais uma vez. — O casamento deles não é por mais duas semanas. O que poderia ser uma emergência dessas que não pode esperar até amanhã? — Eu não sei. — admitiu Jackie. — Mas o que eu sei é que, se eu ignorá-los agora, eles provavelmente vão me demitir. — Isso seria tão ruim? Jackie deu-lhe um sorriso triste. Ela honestamente estava começando a se perguntar se talvez não fosse tão ruim, mas ela não ia admitir isso para Evan agora. — Você é um patife. — disse ela. — Saia daqui e eu te ligo mais tarde.

Evan grunhiu, mas assentiu. Jackie se dirigiu para o hotel, sem olhar para trás enquanto atravessava as portas automáticas de vidro deslizantes. Ela estava com medo, se ela olhasse para trás e visse o olhar nos olhos de Evan, que ela não seria capaz de resistir a fazer exatamente o que ele queria e se recusar a falar com seus clientes. Apesar das emoções que sentia agora, sabia que era melhor que ela cuidasse desse trabalho. Ela era uma profissional e precisava agir como uma. Certamente, Evan poderia entender isso. Respirando fundo para se firmar, Jackie mais uma vez subiu no elevador até o último andar do hotel, onde os Jones estavam hospedados. Quando ela bateu na porta, ela foi aberta um momento depois pela noiva, que tinha manchas de rímel escorrendo pelo rosto e soluçando dramaticamente. Além dela, seu noivo estava andando com raiva. Jackie engoliu em seco. Isso parecia muito sério. Talvez ela tivesse julgado mal seus clientes, e a razão pela qual eles ligaram para ela foi uma emergência, afinal. — O que está acontecendo? — Jackie perguntou no que ela esperava que fosse um tom suave. — O que está acontecendo?!? — A noiva-a-ser perguntou em um tom incrédulo. — O que está acontecendo é que as flores para o nosso casamento são um desastre completo! Jackie olhou para trás e para frente entre os dois em confusão. — O que você quer dizer? Nós deixamos a florista há pouco mais de uma hora e tudo estava bem então. O que poderia ter acontecido para mudar as coisas naquela quantidade de tempo? — Descobrimos de onde vêm as flores silvestres da Floricultura Pine Springs, foi o que aconteceu. — cuspiu o noivo.

Jackie ainda estava confusa. — Eu não sei o que você acha que descobriu, mas não deveria haver uma emergência aqui. As flores silvestres são locais, como você pediu. Eu sei que elas são colhidas regularmente de Bear Mountain. Assim que Jackie disse as palavras, ela percebeu o problema. Mas antes que ela pudesse voltar atrás, a noiva estava gritando com ela novamente. — Exatamente! De Bear Mountain! Você é uma idiota? Você não percebe que aquele lugar está amaldiçoado? — Não. — disse Jackie lentamente, trabalhando para manter a voz calma. — Eu não percebi que estava amaldiçoado. Eu sei que as pessoas de Pine Springs não gostam de se misturar com o povo de Bear Mountain, mas eu não acho que seja porque a montanha é amaldiçoada. A noiva caiu dramaticamente para trás contra um dos sofás em sua suíte. — Você é uma idiota. Jackie se arrepiou. Ela não gostava de ser chamada de idiota, especialmente por causa de algo tão ridículo quanto o fato de que ela tinha sido convidada para encontrar uma nova florista no último minuto, na verdade tinha encontrado uma incrível florista, e agora estava sendo dito que lá foi uma emergência porque aquela florista conseguia flores silvestres de uma montanha que supostamente era amaldiçoada. Jackie respirou fundo antes de explicar as opções do casal. — Nós provavelmente podemos voltar a usar ao florista original. Mas posso dizer que não há como mudar para alguém novo neste momento. Tivemos a sorte de encontrar a Floricultura de Pine Springs quando o fizemos. — Tem que haver alguém mais! — O noivo gritou. — Você não vê o quão perturbada minha noiva é?

Jackie sentiu seu sangue ferver. Era hora de colocar o pé no chão. Ela fizera o melhor que podia para garantir que esse casal fosse tratado como a realeza, mas ela não era mágica. Ela não podia fazer uma florista nova aparecer do nada, e ela não podia usar as flores que nem foram amaldiçoadas para começar. — Olha. — disse ela em uma voz firme. — Eu não posso te dar uma florista diferente neste momento. Nenhum planejador de casamentos pode. Você terá que escolher entre a florista de Pine Springs ou a florista original. Se isso não for bom o suficiente para você, então terei que renunciar. Por alguns instantes, o silêncio na sala pareceu ensurdecedor. Jackie só podia pensar em como ela estaria quebrada depois que os Jones aceitaram sua renúncia em um ataque de raiva. Mas o que mais ela poderia fazer? Eles estavam pedindo o impossível. Em vez de aceitar a renúncia, porém, a noiva começou a chorar ainda mais histericamente. — Você não se importa com o meu casamento. — ela choramingou. Jackie resistiu ao impulso de revirar os olhos. — Eu me importo, é por isso que estou dando a você diretamente. O que você está pedindo não pode ser feito. Mas se você quer que eu continue trabalhando para você, posso perguntar à florista de Pine Springs se há algum outro lugar onde ela possa tirar flores silvestres além de Bear Mountain. Eu não posso prometer que elas serão tão boas quanto as flores que nós olhamos hoje. — Sim, é tudo o que estou pedindo. — disse a noiva, exasperada. — Eu só quero flores que não são de Bear Mountain. — Você percebe que elas podem não parecer tão boas? — Jackie disse mais uma vez. Ela queria ter certeza de que estava deixando as coisas claras para essa mulher, mas não tinha certeza se a mulher sequer

a ouvira. Em vez disso, a mulher estava agitando os braços e reclamando sobre como isso é tudo o que ela estava pedindo em primeiro lugar. Parte de Jackie queria mais uma vez tentar dizer à mulher que ela era ridícula por pensar que as flores de Bear Mountain estavam amaldiçoadas, e outra parte dela queria repreendê-la por agir como se isso fosse uma emergência. Mas no final, qualquer outra coisa além de escapar daquele quarto o mais rápido que pôde parecia mais energia do que valia a pena. Jackie prometeu-lhes que conversaria com a florista logo pela manhã, e depois foi direto para a porta da suíte. Um olhar para o telefone dela lhe disse que passara quase quarenta e cinco minutos naquela conversa estúpida, tentando acalmar uma noiva que ela não tinha certeza de que realmente estaria calma. Com um suspiro, Jackie foi até seu próprio quarto de hotel. Provavelmente era tarde demais agora para passar algum tempo com Evan esta noite, e ela não tinha certeza se ele queria passar algum tempo com ela. Talvez ele ainda estivesse muito irritado com toda a emergência falsa. Ela não podia culpá-lo se fosse esse o caso. Uma vez que Jackie estava em seu quarto com a porta fechada atrás dela, ela rapidamente tentou ligar para Evan. Seu coração batia em seu peito enquanto ela esperava para ouvir o som duro e sexy de sua voz. Ela estava nervosa sobre falar com ele e ouvir se ele ainda estava irritado com ela, mas seus nervos tomaram um banco de trás ao seu desejo de apenas ouvi-lo. No final, tudo o que ela ouviu foi sua mensagem de voz. Ele não respondeu, o que a fez se preocupar ainda mais. Ele estava evitando ela agora? Teria ele decidido que alguém que fosse tão volúvel a ponto de sair no meio de um beijo não valeria a pena? Jackie não conseguia afastar a sensação de que esse provavelmente era o caso, e ela se sentiu péssima. Ela merecia o que tinha conseguido. Ela precisava aprender a estabelecer

limites melhores e a enfrentar seus clientes, mesmo que esses clientes fossem tão ricos e influentes quanto os Jones. Jackie esfregou a testa desanimada. Parte dela queria jogar a toalha neste negócio. Ela estava pensando em fazer isso por um longo tempo, mas seu orgulho e sua conta bancária diziam que ela precisava continuar. Jackie tentou ligar para Evan mais uma vez, para o caso de ele acidentalmente ter perdido a ligação pela primeira vez. Quando ele mais uma vez não respondeu, ela decidiu deixar uma mensagem de voz e tentar agir brilhante e feliz, como se nada estivesse errado entre eles. Ela rapidamente disse que sentia muito a falta dele, e que ficaria acordada por um tempo se ele quisesse ligar para ela. Pelas próximas horas, ela tentou trabalhar em algumas de suas tarefas de planejamento de casamento, mas principalmente ela andava de um lado para o outro na sala, esperando que Evan ligasse. Mas ele nunca ligou. Finalmente, Jackie dormiu na cama king-size do hotel com o telefone na mão, desejando que ele tocasse com o nome de Evan aparecendo no identificador de chamadas. Mas o telefone não tocou a noite inteira.

Na manhã seguinte, Jackie dirigiu-se a Floricultura Pine Springs como prometido. Ela tentou agir otimista e feliz quando Shelly a cumprimentou, mas não foi fácil. Evan ainda não tinha respondido suas chamadas, e mesmo que ela se sentisse como uma tola desesperada por fazê-lo, ela ligou para ele de novo esta manhã. Ainda sem resposta, então ela enviou-lhe um texto otimista, mesmo que ela se sentisse um pouco desesperada para fazê-lo. Ele claramente a estava ignorando. Por um tempo, ela sentiu raiva. Por que ele estava sendo tão mesquinho? Se ele não queria mais falar com ela, ele deveria apenas dizer a ela que, em vez de agir como um menino do ensino médio. Mas então, Jackie voltou sua raiva para si mesma, dizendo a si mesma que tinha sido uma idiota em dormir com um homem que não conhecia e que esperava que ele realmente agisse como um homem. Ela deveria saber agora que a maioria dos homens eram horríveis. Em seu tempo como planejadora de casamentos, ela tinha visto muitos noivos agindo de formas que teriam horrorizado suas noivas se suas noivas tivessem apenas sabido. Foi o suficiente para fazer Jackie quase perder completamente a fé no amor. Quase, mas não completamente. Com a maneira que Evan estava agindo agora, no entanto, ela teria sido melhor jurando fora dos homens como ela considerou realmente fazendo tantas vezes. Mas quando Jackie entrou na floricultura, sua raiva se transformou em mais uma tristeza. Ela tinha tantas esperanças em como as coisas estavam indo com Evan. Era difícil sentir o peso esmagador dessas esperanças quando elas desabaram sobre ela. — Oh meu. — disse Shelly quando viu o rosto de Jackie. — Você está bem? Você parece bastante esgotada.

Jackie tentou forçar um sorriso quando encolheu os ombros. — É difícil não ficar exausta neste momento. Você sabe como é quando você chega perto da data do casamento. As coisas começam a ficar reais, e a noiva e o noivo começam a surtar. Shelly assentiu com simpatia. — Não é a verdade. Já fiz casamentos suficientes para saber que há várias tempestades na última semana. Posso pegar um café pra você? Eu acabei de fazer um pote fresco, e um pouco de cafeína pode ajudar você a se animar. Jackie aceitou com gratidão a oferta, e esperou até que ela tomasse alguns goles do líquido escuro e liso que Shelly lhe entregou antes de se explicar como ela havia pedido uma reunião naquela manhã. — Então, você não vai acreditar nisso. — começou Jackie. — Mas meus clientes insistem que não querem que nenhuma de suas flores venha de Bear Mountain. Eles afirmam que as flores de Bear Mountain são amaldiçoadas. Jackie observou Shelly cuidadosamente, sem saber como a mulher reagiria. Shelly parecia mais aberta do que muitos dos moradores de Pine Springs, mas ainda era residente em Pine Springs. Será que ela talvez achasse que havia uma chance, por menor que fosse, de que as flores pudessem de fato ser amaldiçoadas? Não parece que sim. Assim que Jackie terminou sua explicação, Shelly revirou os olhos. — Bom Deus. Normalmente, são apenas noivas locais que se preocupam com coisas desse tipo. Eu pensei que seus clientes eram de fora da cidade. — Eles são. — confirmou Jackie. — Mas eu acho que eles estão gastando muito tempo com os moradores locais. Tudo o que sei é que ontem à noite me ligaram dizendo que tinham uma emergência. Quando cheguei a eles, a 'emergência' era que eles perceberam que suas flores silvestres vêm de Bear Mountain.

— Então eles estão cancelando o pedido deles? Jackie sacudiu a cabeça. — Não, não exatamente. Eles realmente querem saber se podem obter buquês de flores silvestres feitos de flores silvestres que vêm de algum outro lugar que não seja Bear Mountain. Shelly encolheu os ombros. — Claro, mas eu vou ser honesta com você: tão bela quanto as flores silvestres estão ao redor de Pine Springs, elas não são nada comparadas com as de Bear Mountain. Se eles realmente não querem flores silvestres de Bear Mountain, seus buquês não vão ficar tão bons. Eu farei o melhor que posso, mas estou apenas sendo honesta. E, considerando o quanto seus clientes parecem exigentes, tenho a sensação de que eles não ficarão felizes com isso. Jackie tomou outro longo gole de café e encolheu os ombros. — Eles provavelmente não serão felizes, mas eu não sei mais o que fazer. Eles não querem voltar para a florista original, e eu não consigo encontrar mais ninguém por aqui disposto a fazer flores no último momento. Eles terão que mudar sua postura nas flores de Bear Mountain, ou ficar felizes com o que você pode encontrar fora da montanha. Tenho certeza que eles vão ameaçar me demitir sobre isso. Na verdade, talvez eles realmente me demitam. E talvez isso não seja uma coisa tão ruim. Eles estão me pedindo o impossível. Shelly sacudiu a cabeça em desgosto. — Eles soam como clientes de pesadelo. Você parece uma pessoa legal, e eu não sei por que eles estão te tratando do jeito que eles fazem. Eu farei o melhor que puder, mas se eles te demitirem, não leve para o lado pessoal. Qualquer um pode ver quão terríveis eles realmente são. Jackie riu. — Bem, se eles me demitirem, não vou levar para o lado pessoal. Mas minha conta bancária vai. Estou contando com o dinheiro que estão me pagando, embora esteja começando a achar que morrer de fome e não poder pagar meu aluguel é uma opção melhor do que trabalhar com eles.

Shelly riu junto com Jackie, e então fez sinal para ela segui-la de volta para a estufa. — Vamos. Mostrarei algumas das flores que vêm de Pine Springs em vez de Bear Mountain. Alguns minutos depois, Jackie estava sacudindo a cabeça enquanto olhava a diferença entre as flores de Bear Mountain e as flores de Pine Springs. — Eu não entendo. Como as flores são tão diferentes quando vêm de áreas tão próximas umas das outras? Não me entenda mal, as flores de Pine Springs são bonitas o suficiente. Mas você está certa. Elas realmente não se comparam às flores de Bear Mountain. Shelly encolheu os ombros. — Eu não sei exatamente o que é. Meu palpite é que o ar mais limpo na montanha contribui para flores melhores? Não tenho certeza. Tudo o que sei é que, para aqueles que conseguem superar suas dificuldades com algo que vem de Bear Mountain, essas flores são as melhores possíveis. Jackie olhou para as flores de Bear Mountain, que pareciam brilhar em comparação com as flores de Pine Springs. — Qual é o problema com o povo de Bear Mountain? Eu sei que você disse que é só que eles são diferentes, mas com certeza você sabe mais do que isso. Como as pessoas podem odiar as pessoas da montanha por causa de uma diferença que elas nem podem definir? Depois de considerar isso por um momento, Shelly encolheu os ombros. — Eu não sei se a diferença pode realmente ser definida. Mas parece-me que o povo de Bear Mountain é mais genuíno que o povo de Pine Springs. Eles estão menos preocupados com coisas como dinheiro e aparências. Eles podem parecer distantes e um pouco como um grupo. Mas eu não acho que é porque eles são realmente hostis. Eu acho que é porque eles não estão interessados em perder tempo com pessoas que só

querem falar sobre coisas como quanto dinheiro elas têm ou quem tem o melhor emprego. Jackie franziu a testa. — Se você me perguntar, essas parecem boas coisas. Por que alguém não gostaria de alguém porque era genuíno e se importava mais com pessoas do que com dinheiro? Shelly sorriu para ela. — Eu concordo com você. É por isso que não me importo de trabalhar com minha amiga Poppy da montanha. O fato de você se sentir assim provavelmente também explica por que você se dá tão bem com Evan. Shelly balançou as sobrancelhas provocativamente para Jackie, e Jackie sentiu-se ruborizada com leve constrangimento. — Oh Deus. É tão óbvio que eu gosto dele? Shelly riu com mais força. — Não fique envergonhada. Ele é um cara legal, tanto quanto eu posso dizer. E quem sabe? Se você começar a namorar com ele, talvez ele realmente lhe conte alguns dos segredos da montanha. Então você pode passá-los para mim. Estou morrendo de vontade de saber se existe alguma verdade no boato de que as pessoas na montanha agem de forma estranha quando ninguém de Pine Springs está assistindo. Jackie gemeu. — Bem, eu odeio desapontar você, mas eu não acho que você vai estar recebendo nenhum segredo de mim. Por um lado, não posso namorar com ele. Eu só estou aqui por algumas semanas para trabalhar neste casamento, e então eu tenho uma vida real para voltar. Além disso, não acho que Evan esteja tão interessado em namorar comigo. Shelly levantou uma sobrancelha. — Você não acha? Eu vi o jeito que ele olhou para você quando ele te pegou ontem à noite. — Você viu ele me pegar?

Shelly assentiu. — Sim. Eu estava olhando pela janela da frente. Não há como negar que ele está em você. Jackie suspirou. — Bem, talvez ele estivesse em mim. Mas eu não acho que ele esteja mais. Ontem à noite fomos ao Lago Snowshoe e estávamos tendo um momento romântico até que meu telefone tocou com um telefonema dos Jones. Ele me implorou para não atender a ligação, mas tive que fazê-lo porque, de acordo com os Jones, era uma emergência. Eu não acho que Evan apreciou muito minha saída no meio do nosso beijo. Os olhos de Shelly se arregalaram. — Ele beijou você? Jackie sentiu o calor do rubor em seu rosto ficando mais intenso. Se Shelly estivesse tão surpresa com um beijo, provavelmente ficaria completamente horrorizada ao descobrir que Jackie tinha feito muito mais do que apenas beijar Evan no bar duas noites atrás. — Sim, ele me beijou, mas não acho que ele vai me beijar novamente. Eu tenho tentado ligar para ele desde que terminei com os Jones e sua falsa emergência na noite passada, mas ele não atendeu uma única ligação ou retornou qualquer uma das minhas mensagens. Eu acho que ele está me ignorando. Shelly franziu a testa. — Isso não parece com Evan. Todos de Bear Mountain são consideravelmente diretos. Se ele não quisesse falar com você, ele diria para você parar de ligar. Ele não iria simplesmente ignorar você. — Bem, foi o que eu pensei também. Mas tem sido um tempo e eu não ouvi nada dele, então eu não sei mais o que pensar, exceto que ele não está mais interessado. Além disso, como eu disse, isso não importa. Eu vou embora daqui a duas semanas. É provavelmente o melhor que eu não começo nenhum tipo de aventura.

Shelly bateu na lateral de um grande vaso de flores pensativamente. — Você não precisa sair. Por que você não fica em Pine Springs e trabalha para mim? Jackie quase cuspiu seu café. — Você está brincando certo? Mas Shelly não parecia estar brincando. De fato, a expressão em seus olhos era bastante séria. — Não, eu não estou brincando. Eu fico tão sobrecarregado com trabalho, especialmente nas temporadas ocupadas. As coisas estão bem para o momento, mas quando a temporada de casamento pega de novo, eu vou ser inundada. Eu tenho tentado contratar um empregado para me ajudar, mas é difícil encontrar alguém confiável. Eu posso dizer que você é uma pessoa confiável. Não só isso, mas você tem um olho para flores. Eu vi você como você ajudou seus clientes com seus arranjos ontem. Você teve algumas sugestões realmente boas para eles. Se você quiser ficar em Pine Springs e quiser o emprego, é seu. Quase reflexivamente, Jackie balançou a cabeça negativamente. — Obrigada pela oferta, mas eu não poderia deixar meu negócio de planejamento de casamento para trás. Shelly encolheu os ombros. — Eu pensei que você poderia dizer isso. Mas se você mudar de idéia, a oferta permanece. Jackie acenou com a cabeça e passou a olhar para mais algumas flores silvestres de Pine Springs. Mas uma semente havia sido plantada em sua mente. Era verdade que ela não podia deixar seu negócio de planejamento de casamento para trás? Não é como se ela realmente amasse tanto o negócio. Quando ela começou, parecia uma boa ideia. Mas quanto mais tempo ela tinha o negócio, mais ela estava ficando cansada de se sentir como se sempre fosse uma escrava de uma noiva ou de outra.

E se ela deixar tudo para trás? E se ela tentasse algo novo, como trabalhar como florista com Shelly? Shelly parecia exatamente o tipo de pessoa com quem queria trabalhar: eficiente, gentil, divertida e profissional, de uma só vez. E se Jackie dissesse e começasse por aqui? Ela poderia ter um novo emprego que poderia potencialmente ser uma carreira que ela amava, e ela realmente poderia ter uma chance de construir uma vida com Evan. Mas quando os pensamentos surgiram na cabeça de Jackie, ela os afastou. Mover-se seria uma tarefa gigantesca, e mesmo que ela não tivesse nenhuma noivas programada atualmente, porque ela estava tão focada no casamento dos Jones, ela teve algumas noivas mostrando interesse por futuros casamentos. Jackie tinha certeza de que continuar seu negócio fazia mais sentido financeiro do que um novo emprego em uma floricultura. Além disso, não havia sentido em ficar com qualquer expectativa de algo acontecendo entre Evan e ela. Sua falta de resposta a seus telefonemas deixou bem claro que ele não estava interessado. E assim, Jackie educadamente terminou de preparar novas opções de buquês com flores silvestres de Pine Springs, e então deixou a floricultura o mais rápido que pôde. Ela não queria mais explicar para Shelly sobre por que ela tinha certeza de que Evan estava acabado com ela. Mas apesar do fato de que Jackie levantou a cabeça enquanto voltava para o hotel, não conseguiu parar a sensação de tristeza se espalhando por seu coração. Ela não tinha admitido isso para si mesma até agora, mas no último dia, ela se permitiu pensar que talvez houvesse uma chance de que realmente houvesse algo entre Evan e ela. Ela se convenceu de que o olhar que ela via nos olhos dele era desejo genuíno, mas quanto mais ela pensava sobre isso, mais ela agora pensava que isso não poderia estar certo. É verdade, ela provavelmente deveria ter enfrentado os Jones um pouco mais e não deixado Evan no meio do encontro romântico que

planejara para eles. Mas ainda assim, se ele foi embora por esse erro, então ele não era o tipo de cara com quem ela queria estar. E, no entanto, não importava o quanto Jackie dizia a si mesma que eles não eram feitos um para o outro e que ela precisava superar isso, a tristeza que sentia continuava a crescer. Apenas quando ela pensou que as coisas não poderiam piorar, ela correu para seus clientes enquanto caminhava desanimada para o lobby da frente do hotel. — Aí está você! — A noiva exclamou com raiva. — Por que você não respondeu a nenhum dos meus telefonemas? Jackie olhou para ela surpresa. — Eu não recebi nenhum telefonema de você. Ela enfiou a mão na bolsa grande para pegar o telefone. Foi quando ela viu que tinha várias ligações perdidas da noiva - tudo nos últimos quinze minutos. Resistindo ao impulso de revirar os olhos, Jackie tentou soar animada e amigável ao explicar. — Oh, me desculpe. Eu não vi essas chamadas ainda. Eu estava acabando de sair da floricultura e tento não olhar para o meu celular enquanto estou dirigindo. Mas desde que eu corri para você agora, o que posso ajudá-la? A mulher cruzou os braços e balançou a cabeça em desgosto. — Eu gostaria de saber se é verdade que você está saindo com um homem de Bear Mountain? Jackie sentiu o sangue dela instantaneamente começar a ferver. — Sinto muito. — disse ela, mal conseguindo manter a voz calma e equilibrada. — Eu não tenho certeza se com quem eu saio no meu tempo pessoal é da sua conta.

— Oh, mas você está errada! É da minha conta, porque essas pessoas de Bear Mountain são problemas. Você não ouviu nada que eu disse ontem à noite? Eles estão amaldiçoados. Todos eles! E eu não quero que nada relacionado ao meu casamento seja amaldiçoado. Eu sei que você foi para o lago com um homem de Bear Mountain na noite passada, então nem tente negar! O queixo de Jackie caiu. — O que no mundo? Você está me perseguindo agora? Vou dizer de novo: o que faço no meu tempo pessoal não é da sua conta. Estou trabalhando o máximo que posso para planejar seu casamento, e até deixei você falsificar alguns dos limites que costumo estabelecer com os clientes, como o que constitui uma emergência. Mas eu desenho a linha nisso. Minha taxa não lhe dá o direito de me dizer com quem eu posso ser amiga. — Você está errada! — a mulher gritou. — Eu vou te dizer com quem sair se eu quiser. Eu certamente estou pagando dinheiro suficiente para isso. Então, escolha agora e escolha com cuidado. Ou você concorda em parar de sair com aquele homem de Bear Mountain, ou você está demitida. Pelo espaço de vários batimentos cardíacos, Jackie pôde apenas olhar para a futura noiva. Ela não podia acreditar que a mulher estava realmente tentando dizer a ela com quem ela podia ou não podia sair. Mas, infelizmente, Jackie não tinha dúvidas de que a mulher estava falando sério sobre suas ameaças de demiti-la se não parasse de sair com Evan. Jackie tinha vergonha de admitir que, por um breve momento, ela realmente considerou concordar com as exigências da mulher. Ela podia ver todo o seu trabalho duro para este casamento ser para nada. Claro, ela tinha um contrato e poderia tentar impor o pagamento. Mas ela sabia que não seria tão fácil. Essa mulher, sem dúvida, lutaria contra ela, e certamente tinha os melhores advogados que o dinheiro poderia comprar.

E o que realmente importava se ela concordasse em não sair com Evan? Aparentemente, Evan não queria sair com ela, de qualquer maneira. Mas mesmo quando esses pensamentos passaram pela cabeça de Jackie, ela sabia que não podia concordar com o que esta mulher estava dizendo. Mesmo que Jackie estivesse desapontada com a maneira que as coisas aconteceram entre ela e Evan, ela ainda não podia tolerar as pessoas tratando-o como se ele fosse amaldiçoado só porque ele era de Bear Mountain. Quando ela olhou para a mulher em pé na frente dela e viu o aborrecimento impaciente nos olhos da mulher, Jackie sentiu uma nova onda de raiva subindo dentro dela. — Não há nada de errado com as pessoas de Bear Mountain, e eu me recuso a não gastar tempo com elas só porque você tem algum tipo de crença ridícula de que elas são amaldiçoadas. Fico feliz em trabalhar como planejador do seu casamento e para lhe dar o melhor casamento possível. Mas faço o discurso de que não posso sair com um grupo inteiro de pessoas. As pessoas da montanha não são amaldiçoadas e eu me recuso a agir como se elas fossem. Previsivelmente, a mulher começou a gritar. — Como você ousa? Se eu disser que eles estão amaldiçoados, então eles estão amaldiçoados. Você está definitivamente demitida agora! E boa sorte em encontrar alguém para contratá-la depois de eu contar a todos que experiência terrível que tivemos com você. Você nunca mais vai trabalhar no planejamento de casamento! Jackie podia sentir lágrimas em seus olhos, mas ela fez o melhor possível para contê-las. Ela não queria chorar na frente dessa mulher, mas era difícil não saber quando tudo aquilo que a mulher dizia era verdade. Esse casal tinha muita influência, e assim que eles dissessem para as pessoas pararem de contratar Jackie, isso seria o fim para o seu negócio de planejamento de casamentos. Ela tinha acabado de jogar fora tudo o que ela trabalhou tão duro para defender um homem que não estava nem

interessado nela. Parte dela sentia como se tivesse acabado de cometer o maior erro de sua vida. Mas no fundo, ela sabia que tinha feito a coisa certa. Mesmo que Evan não quisesse um relacionamento com ela, ela não queria ser o tipo de pessoa que escrevia para um grupo inteiro de pessoas sem nenhum motivo. Era importante para ela defender suas crenças, e foi o que acabara de fazer. Então, apesar do fato de que ela estava mordendo o lábio com força para segurar as lágrimas, ela ergueu a cabeça e recusou-se a se acovardar sob o discurso inflamado da mulher. Mesmo que Jackie estivesse financeiramente arruinada depois disso, pelo menos ela tinha sido fiel a si mesma. E pelo menos ela tinha sido fiel a Evan. Mesmo que ela não entendesse o que estava acontecendo entre eles, algo lhe dizia que era importante defender ele. Ele queria dizer algo para ela, tão louco quanto isso soava. Mesmo que ela mal o tivesse conhecido, e mesmo que parecesse que ela não teria qualquer tipo de relacionamento permanente com ele, ela tinha uma profunda sensação de que ele era uma pessoa importante em sua vida. Ela se recusou a deixar essa mulher tirar isso dela. E então, Jackie de repente percebeu que ela não tinha que ficar lá e pegar isso. Se a mulher estava demitindo, a mulher não era mais sua cliente. E isso significava que Jackie não precisava ouvi-la. Sentindo-se um pouco mais leve, apesar das preocupações que enchiam sua mente, Jackie começou a se virar para ir embora. Quando ela fez, a mulher gritou para ela. — Não se atreva a se afastar de mim! Jackie a ignorou e continuou girando. Ela se afastaria dela se estivesse muito satisfeita. Mas quando ela se virou, de repente ela congelou em seu caminho, não por causa da mulher gritando para ela parar, mas por causa do que ela viu.

Logo dentro do saguão do hotel, Evan estava observando-a. Jackie não sabia como reagir. Por que ele estava aqui? E quanto daquela conversa ele acabara de ouvir? Ela sentiu suas bochechas mais uma vez começando a queimar. Ela não sabia como reagir, e não tinha certeza se o fato de ele estar ali era um bom sinal ou ruim. Naquele momento, ela se sentiu confusa sobre tantas coisas. Por sorte, Evan não parecia confuso. Ele avançou com um propósito, cobrindo a distância entre eles com alguns passos largos. Quando ele chegou a ela, ele a puxou em seus braços sem hesitação, e cobriu a boca com um beijo firme e quente. Foi quando Jackie soube que, mesmo que tivesse acabado de abandonar completamente seus negócios, ainda tomara a melhor decisão que poderia ter feito.

Evan nunca sentiu seu urso rugindo tão alto dentro dele. Ele mal podia acreditar no que acabara de ver. Apesar do fato de que isso lhe custou todo o trabalho, Jackie tinha se levantado por ele. Evan nunca teve um humano completo lutando por ele antes. Diabos, ele não tinha certeza se ele já tinha tido um shifter urso lutando por ele antes. Ele estava acostumado a ter que fazer o seu próprio caminho no mundo, e isso significava que ele não esperava que alguém se desse por ele. O fato de que a mulher que ele amava havia apenas resistido a ele não era apenas inesperado, tinha sido de tirar o fôlego de assistir. Talvez, apenas talvez, ele não estivesse mais sozinho no mundo. Quando ele entrou no saguão do hotel e viu o que estava acontecendo, ele esperava que Jackie cedesse aos seus clientes. Por que ela não iria? Ontem à noite, ela tinha dado tão facilmente a sua demanda para vir a sua disposição. Parecia a Evan que ela estava desesperadamente enrolada em seus dedos. Evan nem sabia se ela tentara ligar para ele na noite anterior. Ele percebeu quando voltou para a montanha que ele não tinha seu telefone. Esta manhã, ele havia voltado ao local perto do lago e descobriu que havia caído do bolso dele lá. Mas na noite passada, ele não foi capaz de encontrá-lo, e decidiu que era um sinal de que ele não deveria nem se incomodar em tentar entrar em contato com Jackie. Afinal de contas, se ela estava tão disposta a deixar o encontro, então por que ele deveria fazer algum esforço para procurar o telefone e entrar em contato com ela? Parte dele estava tão zangado que até considerou não se incomodar em procurar o telefone, por mais ridículo que isso parecesse. Em sua fúria, ele se perguntou por que ele precisava de um telefone se estivesse destinado a uma companheira que não tivesse tempo para ele.

Mas quando ele acordou de manhã, ele se sentiu um pouco mais calmo. Ele disse a si mesmo que estava esperando muito de Jackie cedo demais, e que precisava dar a ela uma chance de ver o quão sério ele era sobre ela. Só porque ele sabia que ele estava pronto para passar o resto de sua vida com ela não significava que ela se sentia da mesma maneira ainda. Talvez ela tivesse sido tão rápida em deixar o beijo à beira do lago porque imaginou que aquilo era apenas uma aventura de férias. Quando ele percebeu isso, Evan decidiu que ele ia mostrar a ela que isso era definitivamente mais do que uma aventura de férias. Ele começou indo até a loja da esquina e pegando um pote do melhor mel de Montanha Bear Mountain que pudesse comprar. É verdade que ele não sabia se Jackie realmente gostava de mel. Mas as chances eram boas que ela fizesse, não eram? A maioria das pessoas gostava de mel, e não havia mel no mundo melhor do que o mel que se encontrava em Bear Mountain. Evan esperava que, dando este presente para Jackie, ele pudesse dar a ela um gostinho de quão incrível Bear Mountain era. Ele tinha a sensação de que tinha muito trabalho a fazer se quisesse convencê-la a se mudar para a montanha, mas não tinha medo do trabalho. Ele a faria ver que eles eram feitos um para o outro, e que ela deveria morar em Bear Mountain. Sua crença de que ele estava fazendo a coisa certa só foi ampliada quando ele finalmente encontrou seu telefone no lago e percebeu que ela o chamara várias vezes. Sentindo-se horrível por achar que ele a estava ignorando, ele ligou de volta imediatamente. Ela não respondeu, e ele decidiu ir direto para o hotel, esperando que ela estivesse lá e ele pudesse vê-la pessoalmente. Ela estava lá. Ele nunca esperou o tipo de show que acabara de receber, mas estava feliz por ter visto. Só tinha confirmado para ele mais uma vez que Jackie era dele. Também lhe mostrara que ela estava disposta a defendê-lo. Evan estava lentamente começando a admitir que estava errado em julgar todos os seres humanos tão duramente. Talvez houvesse humanos que não entendessem de shifters e nunca o fizessem,

mas ele estava vendo através das companheiras de Joel e Scott, e agora através de sua própria companheira, que os humanos poderiam ser parte da vida de um shifter também. E realmente, era justo que ele estivesse bravo com os humanos por shifters estereotipados e pessoas de Bear Mountain, quando ele mesmo estava estereotipando todos os seres humanos? Tudo o que Evan sabia ao certo enquanto beijava Jackie naquele saguão do hotel era que ele era um homem mudado. Jackie tinha mudado ele para sempre, mesmo que ela nem soubesse ainda que ele era um shifter. Ele sentiu uma paz sobre o fato de que ele precisaria lhe dizer isso agora. Em cada turno, quando ele estava preocupado sobre como era possível que as coisas dessem certo entre Jackie e ele, as coisas de alguma forma funcionaram do jeito que precisavam. Pela primeira vez, Evan realmente acreditava que o destino não cometera um erro. Jackie era dele e ela o aceitaria como um shifter. Ele estava certo disso. Evan estava tão envolvido com a beleza do momento que até esqueceu que os antigos clientes de Jackie ainda estavam lá. A mulher, no entanto, fez questão de lembrá-lo. — Veja isso! — ela disse com uma voz horrorizada. — Acho que tomamos a decisão certa ao demitir você, Jackie. Eu não posso acreditar que você está beijando aquele homem! Evan se afastou do beijo, pronto para dar à mulher um pedaço de sua mente. Mas antes que ele pudesse fazer isso, Jackie o puxou de volta. Em vez de responder a mulher com palavras, Jackie colocou os lábios sobre Evan mais uma vez em um beijo ainda mais intenso. Evan estava feliz em obedecer. Ele a beijou profunda e demoradamente, saboreando o jeito que seu corpo se sentia contra o dele. Os ex-clientes de Jackie soltaram dramáticos suspiros de repulsa e depois se afastaram. Boa viagem. Evan continuou a beijar Jackie até ter certeza

de que aquelas pessoas horríveis estavam completamente fora de vista. Só então ele se afastou e sorriu para ela. — Isso foi um grande show. — disse ele com uma piscadela. Jackie olhou para ele, seus olhos molhados com a ameaça de lágrimas. — Sinto muito por ter saído ontem à noite. Eu deveria saber que as coisas acabariam chegando a esse ponto, de qualquer maneira. Evan carinhosamente beijou sua testa. — Não se preocupe com isso. Eu sei que você estava tentando fazer o seu melhor para fazer um bom trabalho para seus clientes. Mas eu tenho que dizer que estou feliz que você desenhou a linha onde você fez. É bom saber que você está disposta a me defender. As lágrimas de Jackie se derramaram então. — Eu não sabia se eu iria vê-lo novamente depois que você não atendeu todas as minhas ligações, e... — Eu perdi meu telefone. — Evan interrompeu. — Eu nem sabia que você ligou até menos de uma hora atrás. Tentei ligar de volta imediatamente, mas você não respondeu. Eu vim aqui para ver se eu poderia te pegar pessoalmente. Jackie olhou para ele surpresa, enxugando os olhos. — Você me chamou? Eu nunca recebi ligações de você. Ela enfiou a mão na bolsa e pegou o telefone novamente. Então, ela sorriu timidamente e balançou a cabeça enquanto percorria as chamadas. — Oh, eu tenho uma ligação perdida de você. Eu só não percebi porque estava tão ocupada olhando para os zilhões de chamadas perdidas que recebia dos meus clientes. Eu estava dirigindo quando você ligou. — Eu sei. Eu ouvi você dizendo aos seus clientes, e eu sinto muito por não ter tentado te ligar mais cedo. Eu deveria ter tentado entrar em

contato com você no seu quarto de hotel ou algo assim, mas eu estava com raiva e estava admitindo que estava agindo um pouco mesquinho. Sinto muito por isso, mas espero que o fato de estar aqui agora compense isso. Jackie piscou para ele. — Eu nem sei o que dizer agora. Estou tão impressionada com tudo isso. Acabei de sair de um emprego e pensava que você não se importava comigo para não ter um emprego, mas sabendo que você se importa comigo. É muito para absorver. — Tenho certeza que sim, mas não se preocupe. Nós vamos descobrir as coisas. Mas como Evan falou, ele quase podia ver o pânico quando se formou no rosto de Jackie. — O que eu vou fazer? Não vou poder pagar minhas contas e perdi toda a minha carreira. Evan pegou o rosto de Jackie nas palmas das mãos. — Ei. — ele disse suavemente. — Não se preocupe. Nós vamos descobrir essas coisas. Você não está mais sozinha nisso. Eu sei que acabamos de nos conhecer, mas estou aqui para você. Eu prometo. Jackie assentiu, mas ainda parecia em dúvida. — Eu deveria sair desse hotel. Eu não posso me dar ao luxo de ficar aqui mais se eu não ficar aqui por um emprego. Mas eu não tenho para onde ir e, quando sair, não vou mais te ver e... Evan cobriu a boca de Jackie com um beijo antes que ela pudesse dizer qualquer outra coisa. Quando ele teve certeza de que ela se acalmou um pouco, ele se afastou e lhe deu um olhar severo. — Pare com isso. Eu quero dizer isso quando digo que você não precisa se preocupar com nada. Faça check-out deste hotel e, em

seguida, venha para Bear Mountain comigo. Você pode ficar na minha cabana enquanto descobre as coisas. Evan parou pouco antes de acrescentar que ela poderia ficar em sua cabana para sempre no que lhe dizia respeito. Em vez disso, ele decidiu que este era um bom momento para lhe dar o presente que ele trouxe. Ele se afastou dela e estendeu a pequena sacola que ainda segurava na mão. Foi embrulhada lindamente graças a funcionária que trabalhava na Bear Mountain Corner Store esta manhã. Quando ele disse a balconista que era um presente, ela alegremente empacotou para ele com um celofane rosa opaco e uma fita rosa correspondente. Não era o tipo de coisa que Evan teria pensado em fazer por conta própria, mas quando viu os olhos de Jackie se iluminarem ao ver o pacote, ele ficou feliz pelo belo embrulho. — Para mim? O que é isso? Evan riu. — Abra e dê uma olhada. Jackie tirou a fita e olhou para dentro, depois sorriu. — Como você sabia que eu amo mel? Evan sorriu. — Para ser sincero, não sabia. Mas quase todo mundo ama mel, certo? Eu percebi que era uma boa aposta. Além disso, queria que você provasse esse mel especificamente. É de Bear Mountain, e é o melhor mel do mundo. Você verá. Jackie sorriu para ele. — Eu não posso esperar para experimentálo. Evan respirou fundo. — Estou feliz que você goste. E agora, que tal chegar a Bear Mountain comigo? Eu adoraria te mostrar o lugar… e, bem, há algumas coisas únicas que eu quero te mostrar sobre mim mesmo. Jackie sorriu. — Isso parece um ótimo plano. Eu tenho que admitir que estou curiosa para ver a montanha. Todo mundo fala muito sobre isso.

Evan sorriu, mas não disse mais nada sobre a montanha. Em vez disso, ele simplesmente pegou a mão de Jackie e começou a conduzi-la para os elevadores. — Vamos arrumar suas coisas e fazer check-out deste hotel. Depois subiremos para a montanha e você poderá ver por si mesma. Jackie lançou-lhe um sorriso de flerte. — É tão estranha quanto todo mundo diz que é? Evan riu. — Estranha, mesmo. Jackie riu também, mas Evan não estava realmente brincando. A montanha era estranha, pelo menos para aqueles que nunca tinham visto nada como mudar antes.Mas essa estranheza não era uma coisa ruim, no que dizia respeito a Evan. Era um bom tipo de estranheza. O tipo de estranheza que unia as pessoas e as transformava em uma verdadeira família. Evan esperava com todo o coração que Jackie quisesse fazer parte daquela família, mas só havia uma maneira de descobrir com certeza. Era hora de levar Jackie até a montanha.

— Isso é incrível. — Jackie disse enquanto passava os dedos por algumas flores brilhantes do outono no jardim de Evan. — Eu não posso acreditar que um cara como você tem um jardim como este. Evan fingiu estar muito ofendido. — O que você quer dizer com um cara como eu? Só porque eu sou o homem mais duro e sexy que você já conheceu, isso não significa que eu não possa desfrutar de lindas flores. Evan estufou o peito para enfatizar brincando o quão duro ele era, e Jackie riu. — Ok, talvez isso tenha sido um pouco estereotipado de mim. Mas você tem que admitir que é um pouco, digamos, pouco convencional para um cara musculoso ter um jardim tão bonito. Evan levantou uma sobrancelha para ela e Jackie riu novamente. — Estou fazendo isso pior, não estou? Evan assentiu. — Sim. Apenas cavando mais fundo no buraco. Mantenha-se certa em estereótipos. — Está bem, está bem. Eu realmente sinto muito. Você está certo. Não há razão para que um cara grande com músculos insanos não possa ter um lindo jardim também. Mas honestamente, quando você tem tempo para cuidar deste jardim? Parece-me que você deve passar a maior parte do tempo na academia. Seus músculos são gigantescos! Evan deu de ombros. — Eu realmente tenho algumas crianças que eu pago para me ajudar a cuidar do jardim, mas não porque eu estou na academia o tempo todo. Desde que sou um caminhoneiro de longa

distância, muitas vezes eu vou embora por semanas a fio. Se eu não tivesse alguém me ajudando, todas essas flores morreriam. — Oh, certo. Eu esqueci que você dirige um caminhão, o que é uma coisa ridícula para eu esquecer, já que foi assim que eu te conheci. Evan respirou fundo. Esta era uma boa chance para ele explicar a Jackie sobre seu lado de shifter urso. Apesar do fato de que ele se sentia tão confiante em Pine Springs, ele sentiu-se ficando nervoso com a idéia de realmente dizer a ela agora. Mas ele sabia que atrasar mais não tornaria as coisas mais fáceis, então ele decidiu entrar e contar a ela. Ele precisava explicar tudo antes de pedir que ela ficasse aqui com ele para sempre. E ele definitivamente iria pedir a ela para ficar com ele para sempre. Vê-la aqui em seu jardim o deixou ainda mais louco do que ele pensava ser possível. Ela deveria estar aqui. Ele não tinha dúvidas sobre isso. — Na verdade, eu nunca vou a academia. Jackie se virou para lhe dar um olhar cético. Ela deixou os olhos passarem pelo corpo dele e balançou a cabeça. — Por favor! Você espera que eu acredite nisso? Eu nunca vi ninguém com músculos como o seu. Não me diga que são naturais. Evan deu uma última e profunda respiração. — Na verdade, eles são. Jackie nem sequer dignificou isso com uma resposta. Em vez disso, ela revirou os olhos para ele e virou-se para caminhar em direção a outra seção de seu grande jardim. Mas antes que ela pudesse ir longe demais, Evan agarrou a mão dela e a puxou de volta para encará-lo. — Eu sei que você acha que estou brincando agora. Mas eu não estou. Eu estou realmente falando sério. Eu não vou a academia. Há outra razão pela qual eu tenho músculos tão grandes, e é algo que eu preciso

explicar para você antes de pedir para você morar comigo nesta montanha. Jackie corou e tentou afastá-lo. — É um pouco cedo demais para falar seriamente sobre morar juntos, você não acha? Evan olhou para ela com olhos ardentes. — Eu não penso assim, na verdade. Você e eu estamos destinados a ser, e eu sei disso de fato. Mas eu vou chegar a isso em alguns minutos. Agora, quero contar a você por que tenho músculos tão grandes. É parte da razão pela qual as coisas são consideradas tão estranhas aqui em Bear Mountain. Somos diferentes aqui, no caso de você não ter notado. Jackie franziu a testa. — Eu acho que eu notei. Todo homem da Bear Mountain que vi enquanto dirigíamos até a sua cabana também era bastante musculoso. Eu só imaginei que vocês todos gostam de sair juntos na academia. — Não. Não é isso. A razão pela qual todos nós temos músculos tão grandes é que somos todos parte urso. Jackie riu, o que não surpreendeu Evan. Ele esperou que ela terminasse de rir antes de continuar. — Eu sei que isso vai soar maluco, mas estou falando sério. Isso não é brincadeira. Você já ouviu falar de shifters de urso? Jackie estava começando a olhar para ele como se ele fosse realmente louco. — Shifters de urso? Não, não tenho ideia do que você está falando. Evan tinha esperado que isso acontecesse, então ele se lançou para frente com a explicação que ele estava ensaiando em sua cabeça durante todo o caminho de volta até a montanha.

— Um shifter de urso é um humano que tem um lado de urso e pode alternar entre a forma de urso e a forma humana à vontade. O que estou dizendo é que eu sou um shifter urso. Eu posso me tornar um urso sempre que quiser, e depois voltar para a forma humana com a mesma facilidade. Quase todo mundo nesta montanha também é um shifter urso. É por isso que os homens são tão musculosos. É difícil não ser forte quando você tem uma fera dentro de você. Agora Jackie definitivamente estava olhando para ele como se ele fosse louco. — Tudo bem... — Ela olhou para o portão que levava para fora do jardim do quintal grande, como se perguntando se ela precisava estar pronta para fugir. Evan tentou não se ofender com isso. Ele percebeu que para alguém que nunca tinha ouvido falar de shifters antes, ele realmente soava terrivelmente maluco. Mas Jackie não ia pensar que ele estava louco por muito tempo, porque ele ia mostrar a ela que o que ele estava dizendo era verdade. — Jackie. — ele disse ternamente. — Eu sei que isso parece ridículo, mas eu sou um urso. E eu gostaria de mostrar o meu lado do urso agora. Eu posso explicar isso para você o dia todo, mas a melhor maneira de você entender é para eu mostrar a você. Jackie levantou uma sobrancelha para ele. — Tudo bem... — ela disse novamente em voz lenta e cética. — Bem. Mostre-me. Ela cruzou os braços e sentou-se em um banco entre um arbusto de flores vermelhas de fogo e outro arbusto de laranja flamejante. Evan se moveu rapidamente. Ele temia que, se demorasse demais, Jackie mudaria de idéia e partiria sem lhe dar uma chance de mostrar a verdade por trás de suas palavras. Ele deu vários passos para trás de onde estava e começou a tirar a roupa. Quando ele olhou de volta para o rosto de Jackie, ele viu que ela realmente achava que ele estava louco agora.

— Eu tenho que tirar a roupa antes de mudar ou elas serão arruinadas. — explicou ele. — Minha forma de urso é muito maior que a minha forma humana, então qualquer coisa que eu esteja usando quando eu mudar, será rasgada em pedaços. — Certo, claro. — disse Jackie. Ela estava soando cada vez mais cética no momento. Evan decidiu não deixar que o ceticismo chegasse até ele e terminou de se despir tão rápido quanto pôde. Uma vez que ele estava completamente despido, ele não perdeu tempo em jogar a cabeça para trás e soltando um longo e alto rugido. Ele sentiu o poder de seu urso correndo através dele, e ele instantaneamente relaxou. Claro, Jackie, sem dúvida, ficaria chocada com isso. Mas ela também ia ver a verdade, e isso era importante para ele. Ela saberia que ele não estava inventando histórias. Ela saberia que os shifters de urso eram reais e que ele era um deles. E uma vez que ela soubesse tudo isso, ele explicaria a ela o que era uma companheira, e que ela era sua companheira. Ela era a pessoa que ele estava esperando por toda a sua vida. Evan sentiu-se melhor e melhor quando sua forma de urso assumiu. Sua cabeça mudou de sua forma humana para a cabeça grande e coberta de pele de um urso pardo. Seus braços e pernas ficaram ainda mais musculosos do que antes, e eles também foram rapidamente cobertos com pelo. Seus dentes eram longos e afiados, assim como suas unhas, que em instantes haviam se transformado nas garras afiadas de um urso. Quando finalmente sua transformação foi concluída, ele levantou os olhos para olhar para Jackie. Como ele esperava, a expressão no rosto dela era puro choque. Por vários longos momentos, ela não disse nada. E então, ela simplesmente disse: — Como? Evan não podia falar enquanto ele estava em forma de urso, mas ele não achava que ela estava fazendo a pergunta literalmente, de qualquer

maneira. O que ela queria saber não era algo que pudesse ser explicado. Era algo que quase ninguém sabia que era real, e ninguém jamais conseguira explicar como as mudanças haviam se transformado. Mas, independentemente do como, isso era quem era Evan. E esperava com todo o coração que Jackie aceitasse. Ele acreditava que no fundo ela iria, mas ainda assim, aquele momento parecia torturante, enquanto ele esperava que ela dissesse algo - qualquer coisa - que indicasse que ela não achava que ele era um completo e total aberração. Infelizmente, ela não parecia estar com muita pressa para falar, e Evan passou vários momentos nervosos à espera de sua resposta. Mas finalmente, ela balançou a cabeça e sorriu. Aquele sorriso foi a melhor coisa que ele já viu. Ele sentiu seus músculos relaxarem quando soube que ela não iria fugir com medo completo. — Droga. — ela disse. — Vocês todos são realmente diferentes aqui. Com isso, ela lentamente se levantou e começou a andar em volta dele. Ela deu uma volta lenta ao redor de todo o seu urso, passando os dedos pelo pêlo dele enquanto o fazia. Quando ela voltou para o rosto dele, ela lentamente se inclinou e timidamente lhe deu um beijo no topo de sua cabeça. Quando ele grunhiu alegremente depois disso, ela o beijou de novo no topo de sua cabeça, desta vez com mais fervor. Evan sentiu como se seu coração pudesse explodir de felicidade. Isso estava realmente acontecendo. Sua companheira estava aqui, vendo-o como um urso e aceitando-o pela besta que ele era. Ele deixou que ela olhasse para ele por mais alguns instantes, e então recuou para voltar à forma humana. Uma vez que ele estava em forma humana, ele sorriu para ela e disse: — Então, veja você, é verdade. Os humanos podem se transformar em ursos.

Jackie sacudiu a cabeça em descrença. — Eu não acreditaria se não tivesse visto com meus próprios olhos. Mas não há como negar que você acabou de mudar de um homem para um urso e vice-versa. Isso foi incrível. Evan começou a vestir as roupas, mas depois parou e deu alguns passos em direção a Jackie. Ele olhou para ela com o olhar mais intenso que já tinha dado a alguém, porque este foi o momento mais intenso que ele já havia experimentado. Ele colocou as mãos nos ombros de Jackie e olhou profundamente em seus olhos. Ele podia sentir-se enrijecendo entre as pernas e nem tentou escondê-lo. Não havia como esconder o quanto ele estava atraído por Jackie. Ele ficou diante dela nu e sem vergonha. Este era quem ele era: um urso de um homem que estava completamente apaixonado por ela. — Ouça, eu sei que tudo isso é muito para acontecer, mas eu tenho mais uma coisa para lhe dizer que pode parecer meio estranho. Jackie olhou para ele com os olhos arregalados. — Não soar rude, mas o que poderia ser mais estranho do que o fato de você poder se transformar em um urso? Evan sorriu. — Bem, quando você coloca dessa forma, talvez isso não soe tão estranho para você. Mas de qualquer forma, eu tenho que te dizer. Você já ouviu falar de companheiros? Jackie franziu a testa. — Almas gêmeas, você quer dizer? — Semelhante, mas um pouco diferente. Você vê, nós shifters todos acreditamos no que chamamos de companheiros. É como uma alma gêmea, mas ainda mais séria que isso. O destino atribui a cada shifter uma companheira e, a partir do momento em que respiramos pela primeira vez, o destino está trabalhando nos bastidores para trazer essa companheira pelo caminho. Uma vez que encontramos ele ou ela, geralmente é uma

atração instantânea. E uma vez que dormimos com nossa companheira, forma-se um vínculo: o laço de companheiro. Parece um calor profundo em seu núcleo quando você faz amor. Jackie ofegou. — Senti um calor profundo no estômago quando fizemos amor fora do bar! Achei estranho, porque nunca senti nada assim antes. Mas eu percebi que era só porque eu nunca fui tão atraída por ninguém antes como eu era por você. O sorriso de Evan se alargou. — Esse é o elo de companheiros. Eu não sabia que os humanos também podiam sentir isso, mas acho que faz sentido que você pudesse. Se você é minha companheira, então você precisaria ser capaz de formar o vínculo de companheiro. E o laço de companheiro é algo que você definitivamente sente quando isso acontece. O calor é inconfundível. Jackie ainda parecia confuso. — Mas o que tudo isso significa? O que o vínculo de companheiro faz exatamente? — Em termos simples, é um laço que o liga à sua companheira de todos os tempos. A partir do momento em que dormimos juntos, soube que você era minha. Eu sei que queria passar o resto da minha vida com você, porque nunca haverá mais ninguém para mim além de você. Não importa onde eu vá, e não importa o que eu faça, você sempre estará no meu coração. Eu terei uma sensação de aviso se você estiver em perigo, mas, mais do que isso, sempre serei atraído de volta para você. Nunca poderei amar mais ninguém, porque só vou poder pensar em você. Jackie franziu a testa. — Isso tudo soa muito romântico, mas é um pouco forçado, você não acha? Evan deu de ombros. — Mais forçado do que um homem se transformando em um urso?

— Touché. É só que eu vi tantas coisas horríveis ao planejar casamentos que pode ser difícil para mim acreditar que o amor verdadeiro existe. Parece que ninguém é verdadeiramente fiel ou verdadeiramente se preocupa com seu cônjuge nos dias de hoje. É difícil para mim compreender a ideia de saber que alguém deve estar com você por toda a vida. O coração de Evan afundou um pouco. Ele tinha visto como humanos inconstantes poderiam ser quando se tratava de amor, então ele só podia imaginar as coisas que Jackie tinha visto como planejadora de casamentos. Mas ele tinha que fazê-la entender que ele não era assim. — Eu sei que pode ser assustador pensar em comprometer sua vida com alguém, especialmente quando você deve ter visto tantas pessoas fazendo esse compromisso apenas para voltar atrás. Mas você tem que entender que as coisas são diferentes para um urso. Somos leais a uma falha. Eu daria minha vida por você, e quero dizer isso com cada fibra do meu ser. Confie em mim e prometo que nunca ficará desapontada. Você nunca terá que ter medo de que eu faça qualquer coisa que não seja do seu interesse. Jackie olhou para ele, seus lábios tremendo um pouco enquanto ela falava. — Eu quero acreditar em você. Eu realmente faço. Mas como posso saber com certeza que você está falando sério? Como posso saber que há mais por trás de suas palavras do que apenas palavras? — Tudo o que posso lhe dar é a minha palavra. — disse Evan. — Eu sei que isso pode não parecer suficiente quando você viu tantos relacionamentos quebrados. Mas para um urso, manter nossa palavra significa tudo. Você verá a tempo que eu nunca voltaria à minha palavra, e que não há nada mais feroz do que o amor de um urso por sua companheira. Você é minha companheira. Eu sempre vou te proteger e sempre te amar. Eu juro.

Evan olhou profundamente nos olhos de Jackie, tentando mostrar a ela com a intensidade de seu olhar o quão sério ele estava sobre isso. Com os olhos, ele tentou dizer as coisas que ele sabia que as palavras nunca seriam suficientes para dizer. Ele tentou mostrar a Jackie que ela podia confiar nele, e que ele não era como todos os outros homens que ela viu ao longo de sua carreira de planejamento de casamento. Ela deve ter visto algo em seus olhos que disse a ela que valeu a pena aproveitar essa chance. Lentamente, ela acenou para ele. — OK. Isso vai contra tudo o que sei sobre as regras do romance, mas algo me diz que vale a pena aproveitar essa chance. Não sei o que é sobre você, mas posso dizer que você é diferente. — Dane-se as regras. — Evan rosnou. — Nós fazemos nossas próprias regras na montanha, e a única regra que tenho agora é que tudo que eu faço é para você. Todo dia que eu vivo é outra chance de mostrar o quanto você significa para mim. E com isso, Evan acabou de falar. Houve muita conversa e não houve ação suficiente nos últimos minutos até onde ele estava preocupado, então ele se inclinou e colocou os lábios nos de Jackie. Com o brilhante sol de setembro correndo ao redor deles, Evan beijou sua companheira profundamente. De repente, ele entendeu como um urso poderia amar um humano e um humano poderia amar um urso. Não importava que Jackie fosse humana. A única coisa que importava era que eles estavam destinados um ao outro, e que ela era a criatura mais linda que ele já tinha visto em toda a sua vida. Evan passou a língua pelos lábios e deixou-a dançar em sua boca. E então, pela primeira vez em muito tempo, ele se sentiu verdadeiramente em casa na montanha mais uma vez. Capítulo Doze

Jackie sentiu como se tivesse acabado de entrar em algum tipo de estranho romance de fantasia. Como era possível que um homem se transformasse em urso? E talvez mais importante, como era realmente possível que um urso de um homem quisesse passar o resto de sua vida com ela? Tudo parecia esmagador, mas de um jeito bom. Jackie nunca tinha estado tão cheia de felicidade em sua vida, e ela nunca quis que este momento terminasse. Ela teria ficado perfeitamente contente se o beijo de Evan continuasse para sempre. Surpreendeu-a como seus lábios pareciam fogo no dela. Ele irradiava calor intenso e consumido, e Jackie cedeu completamente ao calor. Ela deixou queimar sobre ela e enchê-la com uma paixão como ela nunca soube. Evan ainda estava completamente nu de quando ele tinha mudado, e Jackie não pôde deixar de olhar para sua ereção, que estava rígida e pronta para ela. Sabendo que era ela que o havia excitado daquele jeito , ela podia sentir os sucos quentes do desejo vazando entre suas pernas.Ela ainda estava completamente vestida, mas tinha a sensação de que não duraria muito. Evan já estava deslizando as mãos por baixo da blusa dela, e ela saboreou a sensação do toque dele. Lá, no inacreditável e lindo jardim de Evan, ela estava cercada pela fragrância de centenas de flores. Mas o cheiro mais forte não vinha das flores. Vinha de Evan. Ele cheirava como a floresta, amadeirado e fresco. Jackie respirou profundamente enquanto ele continuava a beijá-la, e ela tentou memorizar a maneira como estava ali naquele momento. Evan também ficou preso no momento, soltando um grunhido de agradecimento de vez em quando. Seu beijo sentiu fome e urgência, como se ele estivesse esperando a vida inteira por isso. Talvez ele tivesse. Jackie sentiu como se estivesse esperando por isso há tanto tempo e nem sequer soubesse disso. Ela havia descartado o amor depois de ver como as coisas

costumavam ir para o sul com os contos de fadas de outras pessoas, mas isso era diferente. Ela poderia dizer que isso era genuíno. E tão louco como era pensar que ela estava beijando um homem com uma fera dentro dele, apenas sabendo que havia uma fera dentro dele a fez confiar mais nele. Ele estava certo. Os ursos eram leais e ferozes na proteção de seus companheiros. E esta besta jurou amar e protegê-la. Jackie tinha a sensação de que ela nunca estaria sozinha novamente. Evan estava ficando impaciente com o mero beijo. Ele chegou a puxar a camisa de Jackie, e ela de bom grado deixou. Com um rugido que ecoou em seu jardim, Evan continuou a rasgar as roupas de Jackie até que ela ficou tão nua diante dele como ele estava antes dela. Jackie estremeceu, e os olhos de Evan se encheram de um olhar de preocupação. — Está com frio? Jackie balançou a cabeça negativamente. O sol estava claro e as temperaturas estavam excepcionalmente quentes para setembro. Ela não estava tremendo porque estava com frio. Ela estava tremendo porque não conseguia conter sua excitação com o que ela sabia que estava por vir. — Eu estou bem... apenas sobrecarregada pelo momento. Evan sorriu e rosnou. — Isto é o que eu gosto de ouvir. Vamos ver o quão animada você está. Ele baixou a mão e enfiou os dedos entre as pernas dela. Ela engasgou quando o calor de seu toque a encheu e enviou eletricidade ao longo de seu corpo. — Você está tão molhada para mim.

Jackie só pôde assentir em resposta. Enquanto os dedos de Evan se moviam nela, ela ficou ainda mais molhada. Ele sabia como acertar todos os pontos sensíveis e enviar onda após onda de prazer através dela. Quando ele esfregou os dedos dentro dela, ele moveu sua boca para seus mamilos. Ele pegou cada nó duro em seus dentes e mordeu com a quantidade certa de pressão. Jackie sentiu um fogo crescendo dentro dela, e ela choramingou de prazer quando seus dedos se moveram mais rápido e mais profundo dentro dela. Não demorou muito para ela chegar ao ponto sem retorno. Ela jogou a cabeça para trás e soltou um longo grito de prazer quando sua liberação a levou. Seus músculos internos se apertaram ao redor do dedo de Evan, o que pareceu torná-lo ainda mais feliz do que ele já era. — É isso aí, baby. Venha pra mim. Mostre-me o que eu faço para você. Jackie se agarrou a ele enquanto os espasmos dentro dela continuavam. Quando finalmente começaram a retroceder, Evan tirou a mão dela e envolveu os dois braços ao redor dela, puxando-a para perto. Ele beijou o topo de sua cabeça, acariciando o nariz em seu cabelo. Por vários longos momentos, ele simplesmente ficou ali, como se não estivesse disposto a deixá-la ir novamente. — Você é incrível. — ele murmurou. — Eu não posso acreditar que você é minha. Estava na ponta da língua de Jackie para lhe dizer que ele era o incrível, mas ela decidiu não manchar o momento, argumentando com seus cumprimentos. Pela primeira vez, ela se permitiu acreditar que era digna de ser amada. De alguma forma, Evan tinha feito o que nenhum homem tinha sido capaz de fazer antes: ele a fez acreditar que ela era digna disso. Ele a fez acreditar que ela era digna de amor e digna do prazer que ele poderia lhe dar.

Oprimida pela gratidão, ela inclinou a cabeça para dar um beijo em seus lábios. Ele grunhiu alegremente quando ela fez, e devolveu o beijo. Antes que ela percebesse, ele estava mais uma vez colocando a língua em sua boca. Quando ele a beijou, ele a ergueu em seus braços, colocando as mãos sob a bunda dela enquanto ela instintivamente envolvia suas pernas ao redor de sua cintura. Ela podia sentir sua ereção logo abaixo dela, ainda grossa e dura como uma barra de aço. Ela tremeu, sabendo que em breve a haste de aço estaria dentro dela, trazendo-lhe prazer que superava até mesmo o prazer que seu dedo poderia lhe dar. Evan levou-a para um lugar em seu jardim que estava coberto de grama espessa e exuberante. Ele nunca quebrou o beijo até que ele pisou na grama e, em seguida, abaixou-a de costas. Enquanto o frescor suave da grama acariciava as costas de Jackie, ela olhou para Evan, que estava olhando para ela com fogo em seus olhos. — Minha. — ele rosnou. Jackie estendeu a mão para puxá-lo para baixo em resposta. Ela puxou seus lábios para os dela para retomar o beijo, e ela podia sentir o calor do seu corpo enquanto ele pairava sobre ela. Ela estava hiperconsciente do fato de que sua ereção estava a poucos centímetros de sua entrada molhada e ela tremeu com o conhecimento de que tal grande prazer estava tão próximo. O momento era perfeito. O sol estava claro, o ar estava quente e os arredores eram lindos. Mas mesmo que Jackie apreciasse tudo isso, ela teria ficado feliz, mesmo que todo o resto não tivesse sido perfeito. A única coisa que realmente importava era que ela estava aqui com Evan, e que ele a considerava sua. O que mais ela poderia pedir? No momento seguinte, Evan de repente interrompeu o beijo novamente, desta vez para se firmar enquanto ele posicionava sua ereção logo acima dela. Jackie sorriu para ele, depois fechou os olhos, sabendo o que viria a seguir.

Era puro êxtase quando Evan se abaixou nela. Sua enorme ereção empurrou contra suas paredes internas, enchendo-a quando Evan dirigiu profundamente nela. Ela mais uma vez sentiu um calor impossível dentro de seu núcleo, e ela sorriu ao reconhecer desta vez: o elo de companheiro. Ela e Evan estavam acasalados por toda a vida, e ela não queria de outra maneira. Evan começou a se mover, empurrando seus quadris para trás e para frente e soltando fogos de artifício dentro dela enquanto se esfregava contra ela. Em poucos instantes, a pressão e o formigamento haviam crescido novamente a um nível impossível dentro de Jackie. Ela gemeu e empurrou seus quadris para cima em direção a Evan, querendo mais e mais dele. Ela agarrou a grama embaixo dela, tentando conter o êxtase que a inundava. Mas não pôde ser contido. Quando a liberação dela mais uma vez a encontrou, Jackie gritou de alegria. Nada no mundo já se sentiu tão bem quanto isso. Os tremores de paixão balançaram seu corpo enquanto suas paredes internas se apertavam em torno da ereção de Evan. Ele deve ter gostado desse sentimento, porque ele soltou um grunhido alto e começou a se mover ainda mais rápido dentro dela. Então, alguns momentos depois, ele encontrou sua própria liberação. Ele endureceu e empurrou mais fundo nela do que nunca. Ela podia senti-lo pulsando dentro dela, e ela choramingou de prazer quando os dois cavalgaram as ondas de sua liberação juntos. Ela soltou a grama que estava segurando e, em vez disso, estendeu a mão para envolver os braços em volta do pescoço dele. Ela o segurou, sentindo como se nunca tivesse estado tão segura e amada, e pensando que era a garota mais sortuda do mundo. O prazer parecia durar para sempre, mas quando finalmente desapareceu, foi substituído por um tipo diferente de prazer - o simples

prazer dos braços de Evan em volta dela enquanto estavam deitados juntos na grama. Já tinha sido um dia longo, com muito para acontecer. Mas Jackie nunca se sentiu mais feliz. Ela acariciou seu rosto contra Evan e tentou não pensar no fato de que ainda havia alguns detalhes para resolver se ela quisesse ficar aqui com ele. De certo modo, era uma bênção que seu negócio acabasse de cair. Isso significava que ela não tinha que agonizar sobre se ela queria manter o negócio ou não. E, no entanto, mesmo que a decisão tivesse sido tomada por ela, ela ainda estava angustiada com o fato de que seu negócio estava realmente acabado. Como ela iria sobreviver sem essa renda? Ela tinha certeza de que, se perguntasse a Evan, ele diria a ela para não se preocupar com isso e dizer que ele cuidaria dela. Mas Jackie não era o tipo de garota que queria um homem para cuidar dela. Mesmo sabendo que Evan iria, ela queria provar a ele que ela era forte por conta própria. Enquanto estava lá, ela se perguntou se a oferta de Shelly para trabalhar na Floricultura Pine Springs ainda estava de pé. Talvez isso seja uma maneira de obter renda. Jackie não achava que ganharia tanto quanto ganhara trabalhando em seus negócios, mas seria um começo, não seria? — Por que essa carranca? — Evan perguntou quando ele olhou para ela. — Eu deveria estar preocupado que você está franzindo a testa logo depois que fizemos amor? Não foi bom o suficiente para você? Eu ficaria feliz em tentar de novo? Ele estendeu a mão para fazer cócegas nela, e ela riu quando o espantou. — Você sabe que foi ótimo. Eu não estou franzindo a testa sobre isso. Só estou pensando em toda a logística de unir nossas duas vidas em uma só.

O sorriso de Evan não desapareceu. — Não se preocupe com isso agora. Nós vamos descobrir tudo, eu prometo. Tudo o que você precisa se preocupar agora é relaxar e convocar a energia para outra rodada. Eu não estava brincando, vou limpar essa careta completamente do seu rosto. Com isso, Evan virou para começar a beijá-la novamente. Jackie decidiu que ele estava certo. No momento, ela deixaria a preocupação. Haveria muito tempo para se preocupar com as coisas amanhã. Por enquanto, ela iria se concentrar em aproveitar este lindo dia com seu urso.

Depois de passar uma noite tranquila na cabana de Evan, alternando entre fazer amor, beber cerveja e dormir um pouco, Jackie decidiu que era hora de encarar a realidade. Ela ainda precisava encerrar algumas coisas no hotel, já que não estava mais no comando do casamento dos Jones. Ela precisava ter certeza de que seu nome não estava listado como o contato principal de qualquer um dos fornecedores de casamento, e ela tinha certeza de que os Jones também queriam isso. Mas o mais importante, Jackie precisava encontrar um novo emprego. Ela não disse a Evan que estava planejando encontrar um emprego. Ela só disse a ele que precisava cuidar de algumas coisas em Pine Springs, e depois partiu antes que ele pudesse fazer muitas perguntas. Deixou que ela dirigisse seu caminhão, já que ele não precisava naquele dia e seu carro alugado ainda estava no hotel. O caminhão era um veículo muito maior do que Jackie estava acostumada, mas ela descobriu que dirigir era realmente divertido. Ela não foi direto para Pine Springs, no entanto. Primeiro, ela parou em um trecho isolado da Passagem Bear Mountain, onde viu algumas flores silvestres crescendo. Ela escolheu uma quantia generosa e, em seguida, começou a trabalhar para reorganizá-las no que ela esperava serem buquês bastante únicos. Depois de fazer o melhor que podia, respirou fundo e depois continuou a descer a montanha até chegar a Floricultura de Pine Springs. Ela estacionou em frente à loja, respirou fundo mais uma vez e depois entrou. Shelly olhou surpresa quando viu Jackie entrando. — Não me diga que os Jones querem mudar de ordem novamente.

Jackie riu. — Bem, se eles fizerem isso não é mais meu problema. Eles me demitiram. A boca de Shelly estava aberta. — Ah não! Eu sinto muito. — Eu não vou mentir. Eu estava um pouco chateada no começo. Mas quanto mais eu penso sobre isso, mais isso parece um grande alívio. Eu estava constantemente estressada quando estava trabalhando para eles, e é bom ter uma folga disso. — Eu aposto. — disse Shelly. — Mas se você não está aqui sobre suas flores, então por que você está aqui? Jackie ergueu os buquês de flores silvestres de Bear Mountain que trouxera com ela. — Eu estava na verdade esperando que aquela oferta de trabalho que você me fez ainda esteja de pé. Fiz um buquê simples para você mostrar o que posso fazer. Shelly ofegou. — Você está brincando comigo? Você fez isso? Jackie sentiu-se corar. Ela não esperava uma reação tão forte, mas estava feliz por Shelly estar satisfeita. — Sim, eu fiz isso hoje de manhã. Eu queria mostrar a você o que eu poderia fazer, na esperança de que você ainda estivesse interessada em me contratar. Eu sei que não sou uma florista profissional, mas tenho andado por casamentos o suficiente para ter uma boa idéia de como montar um buquê decente. — Eu diria que você tem uma excelente ideia de como montar um buquê. Isso é incrível. Eu não acho que eu poderia ter feito melhor sozinha. Como eu já disse, se você quer o emprego, é seu. Jackie sentiu uma onda de alívio. — Mesmo? Ela mal podia acreditar que tudo estava se aproximando assim para ela, mas era. Shelly estava assentindo vigorosamente.

— Mesmo. Honestamente, você estaria me fazendo um favor ao aceitar esse trabalho. Eu preciso desesperadamente de ajuda, e acho que seria difícil encontrar alguém que pudesse fazer um trabalho melhor do que isso. Jackie não sabia bem o que dizer, além de agradecer Shelly repetidas vezes. Shelly continuou a agradecer, dizendo que estava feliz por ter um empregado. Uma hora depois, Jackie estava na estrada de novo, tendo arrumado os detalhes do trabalho. Ela ficou satisfeita ao descobrir que seu salário seria muito, muito maior do que ela esperava. Shelly a havia provocado um pouco quando percebeu que a maior razão pela qual Jackie estava hospedada era Evan, mas não ficou realmente tão surpresa. Shelly também insinuou que Jackie poderia aprender alguma coisa sobre os segredos de Bear Mountain. Jackie riu do comentário, não dizendo a Shelly que aqueles segredos eram muito maiores do que ela poderia imaginar. Shelly tentou convencer Jackie a dizer se ela já havia aprendido alguma coisa, mas Jackie se recusara a falar. Esses segredos não eram de Jackie para contar, e ela entendeu agora por que as pessoas de Bear Mountain se mantinham. Ela só podia imaginar o que o povo de Pine Springs diria se soubessem o quanto as pessoas da montanha eram realmente diferentes. Quando Jackie dirigiu em direção ao hotel para cuidar de seus últimos negócios, ela se sentiu mais feliz do que julgara possível. A vida estava se juntando em todos os tipos de formas maravilhosas e inesperadas. Quando ela entrou no hotel para se certificar de que seu nome foi retirado de qualquer coisa relacionada ao casamento dos Jones, ela se sentiu mais leve do que em algum tempo. E as coisas estavam prestes a ficar ainda mais leves. Quando ela pediu para falar com o gerente, e ele veio falar com ela, ele parecia confuso.

— O casamento de Jones? Você não ouviu? Eles cancelaram a coisa toda. Jackie se engasgou de surpresa. — Eles fizeram? O gerente deu de ombros. — Sim. Apenas a noite passada. Eles estavam gritando tão alto que alguém chamou os policiais para uma perturbação doméstica. Eu não estava aqui, então não sei exatamente o que aconteceu. Mas me disseram que a luta terminou com eles arrumando as malas para sair e cancelando todo o casamento. Muitas das coisas que eles queriam cancelar não eram reembolsáveis, mas eles disseram que não se importavam e saíram de qualquer maneira. — Uau. — Jackie não sabia mais o que dizer, mas o gerente preencheu o silêncio. — Eu vi muitos casamentos indo para o sul no meu tempo como gerente aqui, mas nenhum tão mal quanto este. É muito ruim sobre a turnê aérea deles, no entanto. Eles estão realmente perdendo, pelo menos não se preocupando com isso, especialmente porque não era reembolsável. Jackie balançou a cabeça lentamente, sem saber o que dizer. Ela não ficou tão surpresa que os Jones estivessem se separando. Eles gostavam de brigar tanto que era inevitável que eles acabassem virando suas garras um no outro. Ela ficou surpresa, no entanto, que eles estavam se separando antes mesmo do casamento acontecer. Eles estavam tão focados em como todo mundo em seu círculo social assistia ao casamento, e chamar a atenção não parecia ser a melhor maneira de impressionar esse círculo social. As coisas entre eles devem ter sido muito ruins. — Isso é muito ruim sobre a viagem de avião. — disse Jackie ao gerente. — Essa foi uma das coisas mais excitantes que eu tinha reservado para eles. Eles disseram que queriam deixar sua recepção em grande estilo, e eu pensei que sair em um avião particular que os levaria para ver

a beleza da montanha era a solução perfeita. Eles adoraram a ideia, e nem se importaram que fosse caro. Eles tinham tanto dinheiro que nem sequer olhavam o preço das coisas. — Algumas pessoas. — disse o gerente com uma sacudida repugnante de sua cabeça. — Embora, se você ficar na área por um tempo, a viagem de avião não precisa ser uma perda completa. Você poderia pegar, se quiser. Pode ser divertido para você ver o vale e as montanhas ao redor do ar. Jackie riu. — Esse é um bom pensamento, mas eu não acho que os Jones estariam dispostos a passar da viagem de avião para mim, mesmo que eles não estejam usando isso. Vamos apenas dizer que não compartilhamos exatamente bons termos. Mas o gerente estava balançando a cabeça. — Você não precisa perguntar a eles. Seu nome estava no contrato para aquela viagem de avião, mesmo que eles pagassem. Eu acho que porque eles estavam tendo você lidando com tudo, de alguma forma acabou em seu nome. Se você quer o passeio de avião, é seu. Embora eu deva avisá-la que o piloto é de Bear Mountain. Eu sei que algumas pessoas não confiam nos caras lá de cima, embora eu nunca tenha tido problemas com eles. Eles parecem ser pessoas decentes para mim, um pouco estranhos. Jackie não pôde deixar de sorrir. — Eu não percebi quando reservei aquela turnê que o piloto era de Bear Mountain, mas eu tenho que dizer que eu realmente gosto desses caras. Se realmente é possível para mim fazer essa turnê sem falar com os Jones sobre isso, então acho que posso fazer isso. O gerente deu de ombros. — É completamente possível. Como eu disse, é o seu nome no contrato, então tecnicamente é a sua turnê. Se você quiser, então vá em frente. Aqui. Vou anotar todas as informações para você.

Jackie sorriu. — Não há necessidade de anotar as informações. Eu deveria ter tudo na pasta para o casamento de Jones. Eu estava prestes a jogar fora essa pasta, mas agora estou feliz por não ter feito isso. Eu posso ver se há algo não reembolsável lá no meu nome. Seria uma pena desperdiçar as coisas que já foram pagas, não acha? O gerente sorriu para ela. — Certamente faria. E tenho que admitir, estou feliz em ver alguém lucrando com esse casamento cancelado. Eu não deveria estar dizendo isso desde que eu sou o gerente do hotel, mas estávamos todos um pouco aliviados quando os Jones saíram. Eles estavam tratando a equipe horrivelmente. Jackie riu secamente. — Oh, confie em mim. Você não precisa me contar sobre isso. Eu era a organizadora de casamentos deles, então sei exatamente como eles tratam as pessoas. Mais uma vez, Jackie sentiu uma onda de alívio pelo fato de não ter mais que lidar com eles. E não muito tempo depois, ela sentiu uma descarga de adrenalina quando discou o telefone de Evan. Quando ele respondeu, ela perguntou o que ele estava fazendo em duas semanas. — Sem planos, por quê? Jackie sorriu para o telefone. — Excelente. Eu gostaria de convidálo a fazer um tour aéreo pela área do condado de Pine Springs. — O que? Você reservou um tour? Você não deveria ter feito isso! Eu realmente conheço um cara que faz turnês, e tenho certeza que ele teria nos dado um bom acordo sobre eles. Jackie riu. — Eu tenho a sensação de que o cara que você conhece é o mesmo cara que nos deu uma turnê. Mas não se preocupe; nós estamos fazendo o tour de graça. Foi pago pelos meus clientes antes de cancelarem o casamento, mas não era reembolsável. O mesmo aconteceu com o jantar de ensaio no Grande Hotel Pine Springs. Muitas

coisas estavam em meu nome nos contratos desde que eu era a organizadora de casamentos, então é tudo meu se eu quiser. O passeio é só para dois, mas o jantar de ensaio foi um jantar de bife fantasia para a festa de casamento inteira de cinquenta pessoas. Gostaria de convidar cinquenta dos seus amigos mais próximos da montanha para ir ao hotel buscar um bife? Houve uma longa pausa do outro lado da linha. Por um momento, Jackie pensou que tinha perdido o telefonema. Mas então, Evan finalmente falou. — Você está falando sério? Jackie assentiu, embora Evan não pudesse vê-la. — Sim, eu estou falando sério. Eu não tenho certeza de como a equipe do hotel se sentiria por volta dos cinquenta residentes de Bear Mountain jantando bife em seu hotel, mas quem se importa como eles se sentem? É um bife grátis, e seria muito divertido eu ter a chance de conhecer algumas pessoas da montanha. Houve outra longa pausa e, finalmente, Evan começou a rir. — Tudo bem então. Vou começar a descobrir quem convidar para o jantar, e vou limpar meu calendário para essa turnê aérea. — Bom, porque eu gostaria de começar minha vida em Bear Mountain com um estrondo, e essa parece ser a maneira perfeita de fazer isso. Evan riu novamente. — Tenho a sensação de que nunca haverá um momento de tédio enquanto viver a vida com você. — Isso é engraçado. Eu tenho o mesmo sentimento sobre você. — Bem, então, deixe a aventura começar.

O sorriso de Jackie se esticou uma milha quando ela desligou o telefonema. Que grande aventura isso já havia sido, e a aventura estava apenas começando.

Duas semanas depois, Jackie viu-se olhando pela janela de um pequeno avião monomotor, que voava bem acima do condado de Pine Springs. O piloto, um shifter jovial chamado Wyatt Gray, apontou várias características da paisagem abaixo. Ocasionalmente, Evan interrompeu com um comentário próprio, mencionando alguns de seus lugares favoritos no condado. Quando a voz de Evan chegou ao seu fone de ouvido, Jackie não pôde deixar de sorrir. Seu urso tinha a voz mais profunda e sexy que uma garota poderia desejar. Evan e Wyatt tinham comentários sobre a Lion Mountain e a Wolf Mountain, e Jackie disse a eles que gostaria de visitar esses lugares em breve. — Em breve. — disse Evan. — Mas não hoje. Temos que nos certificar de que voltamos a tempo para o bife! Jackie olhou para ele e sorriu. Esta noite, depois que eles terminaram sua turnê aérea, Jackie e Evan se juntariam a um grande grupo de Bear Mountain no Grande Hotel Pine Springs para um delicioso jantar de bife grátis. Jackie teve que admitir que era um bom prêmio de consolação para tudo o que os Jones a forçaram a tolerar. Ela teria a chance de desfrutar de uma boa refeição, ao mesmo tempo em que conheceria melhor seus novos vizinhos. Ela estava um pouco nervosa quando pensou em encontrar tantos shifters urso de uma só vez. Ela esperava que eles não a julgassem por ser meramente humana. Mas sempre que ela trouxe esses medos para Evan, ele disse a ela para não se preocupar.

— Eu odiava seres humanos mais do que qualquer pessoa naquela montanha. — ele disse. — Se eu pude passar por isso, então qualquer um pode. Todo mundo que te conhecer vai amar você, eu prometo. Suas palavras acalmaram Jackie e, portanto, conheceram Wyatt. Wyatt não parecia ter problema com o fato de que Jackie não era uma shifter, e então Jackie estava começando a acreditar que ninguém mais o faria. — Tudo bem, isso é um envoltório. — a voz de Wyatt veio sobre o fone de ouvido, interrompendo os pensamentos de Jackie. — Estamos voltando para o aeroporto agora. O avião inclinou-se rapidamente para a esquerda quando Wyatt começou a subir cento e oitenta graus de volta ao Aeroporto Regional de Pine Springs. Cerca de dez minutos depois, Wyatt trouxe-os para um pouso suave na pista curta, e Jackie soltou um suspiro de alívio. Ela nunca admitiria a qualquer um desses homens, mas estar em um avião tão pequeno era um pouco desconcertante. Ela estava feliz por eles estarem de volta à terra firme. E duas horas depois, ela estava feliz por ter o braço de Evan para segurar enquanto entravam no Grande Hotel Pine Springs. Apesar das inúmeras garantias de Evan de que tudo ficaria bem, ela não pôde deixar de se sentir preocupada quando entraram na grande sala onde o jantar teria lugar. Mas, para alívio de Jackie, todos pareciam muito mais interessados em provocar Evan do que em julgá-la. — Olha quem se juntou ao clube de companheiros. — brincou Joel, outro metamorfo de urso que também tinha uma companheira humana, uma mulher adorável chamada Anna.

— Eu não pude evitar quando encontrei uma mulher tão bonita quanto Jackie. — Evan disse com um encolher de ombros envergonhado. Jackie corou com o elogio, mas deixou seu coração feliz por saber como estava apaixonado por Evan. Scott, outro shifter urso com uma humana como companheira, deu a Evan um soco brincalhão no ombro. — Ela não é mal-parecida, eu vou te dar isso. Mas ninguém segura uma vela para minha Caroline. Scott se inclinou e deu sua companheira, Caroline, um beijo enorme. Risos e provocações de “arrumem um quarto” ecoaram pela sala. Evan olhou para Jackie e ela balançou um dedo para ele. — Nem pense! Eu não estou interessada em me tornar parte de seu concurso de macho alfa para ver quem tem a melhor companheira. Naturalmente, Evan a ignorou. Ele deu-lhe um sorriso travesso, em seguida, inclinou-a para um beijo longo e apaixonado. Mais gritos ecoaram do outro lado da sala, e Jackie pôde sentir seu rosto esquentando, enquanto Evan finalmente a levantava de volta. Mas ela não podia negar que o beijo dele foi incrível. Seus beijos sempre a deixavam sem fôlego, literalmente, e ela se sentia ofegante por ar quando ele se afastou de seus lábios. — Ei, agora. — Wyatt entrou. — Parem de agir como um bando de animais! Isso trouxe mais rugidos de riso. Ninguém disse nada explícito sobre o fato de que quase todos aqui literalmente eram um animais por dentro, já que ninguém queria que a equipe de garçons de Pine Springs escutasse um comentário como esse. Mas todos da Bear Mountain entenderam a piada. Depois de vários momentos de riso, no entanto, o rosto de Joel ficou sério.

— Todos nós rimos. — disse ele. — Mas os tempos estão mudando. As coisas estão piorando entre o povo de Bear Mountain e o povo de Pine Springs. Wyatt concordou com a cabeça. — Isso é verdade. Eu ouvi mais rumores contra o pessoal de Bear Mountain do que eu costumava fazer. Jackie sentiu o estômago revirar de nervosismo. Em que ela estava se mudando para Bear Mountain? Ela nunca abandonaria Evan. Ele era todo o seu mundo agora. Mas sempre que ouvia os shifters do urso falando sobre a disputa entre Bear Mountain e Pine Springs, ela não podia deixar de sentir como se estivesse em cima de sua cabeça. E se a contenda continuasse a piorar? Ela e todos os outros na montanha estariam em perigo? Como se ele pudesse ler sua mente, Evan estendeu a mão e deu a mão dela um aperto reconfortante. — Não se preocupe. Eu sempre vou te proteger. Você não tem nada a temer de ninguém, porque eu não estou deixando ninguém chegar a minha companheira. Jackie assentiu, seu coração instantaneamente se sentindo calmo com suas palavras. E então, Evan se virou para olhar o resto da multidão. — Não se preocupe com os rumores em Pine Springs. — disse ele a todos eles. — Os tempos estão ficando mais difíceis, sim. Mas não estamos sozinhos neste mundo. Nós temos uns aos outros, e eu sei que se todos os shifters em Bear Mountain estiverem juntos, então nada poderá nos abalar. Murmúrios de acordo subiram da multidão, e Jackie sentiu uma onda de orgulho ao olhar para o homem. Tanto quanto ela estava preocupada, os tempos realmente difíceis em sua vida acabaram. Não importa o que estava por vir, Evan estaria com ela durante todo o tempo.

Nada poderia ser melhor que a vida com seu urso, e Jackie sentiu uma onda de excitação enquanto olhava ao redor da sala para seus novos amigos, então olhou para Evan. Ele olhou para ela com um fogo em seus olhos que a aqueceu em seu núcleo. Este era o futuro dela, e que futuro era.
03 Mountain Shifters 3 - Seduced on Bear Mountain

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